Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Эми вздохнула, опускаясь на своё обычное место на диване. Наконец она вернулась в гостиную своей семьи. Вернулась в свой собственный дом. Дом, который казался одновременно странным и знакомым, что было характерно для многого с тех пор, как её освободили из-под «стражи» СКП.

Освобождена. Она едва могла поверить в это. Две томительные недели взаперти, почти целая неделя из них в камере содержания Властелин/Скрытник, и вот она наконец свободна.

Ну, почти свобода. Она находилась под «контрольным наблюдением», что, по сути, было равносильно домашнему аресту, чему способствовало то, что Новая Волна была связана с Протекторатом. Им разрешалось брать на себя официальные обязанности, например, заниматься её стражей.

Тот факт, что они, по-видимому, могли сделать это в любой момент после её перевода из-под содержания в изоляторе Властелин/Скрытник, и даже могли бы обосновать это раньше… Именно такие вещи вызывали у неё негодование. Существовал способ вызволить её, но никто этим не занимался.

Нет, это было не совсем так. Кэрол «разбиралась в этом». Кэрол занималась всем, что касалось её дела, или вела его так, чтобы дать Вики наилучшие шансы.

Эми не была уверена, как к этому относится. Да, Кэрол выбрала Вики, а не её, что уже неудивительно, но когда речь шла о благе Вики, и когда на кону стояло что-то стоящее, Кэрол было сложно винить за её решение.

Сложно, но не невозможно. Не после двух недель заточения, где только Штурм, а затем и Батарея помогали ей не сойти с ума, по крайней мере, до тех пор, пока Кристал не нарушила бесчисленное количество правил, чтобы ввести её в курс происходящего.

Она посмотрела на свою кузину, сидевшую рядом с ней на диване, и время от времени поглядывала на тётю Сару, дядю Майка и Эрика, суетящихся по дому. Все, кроме неё и её отца, были в костюмах — пережиток того самого публичного показа, когда её забрали. Было очевидно, что команда осталась ради неё, чтобы составить ей компанию или, может быть, просто отвлечь. Это, пожалуй, было лучше, чем возвращаться в пустой или почти пустой дом, но присутствие всех здесь немного угнетало.

Ну, почти все. Вики и Кэрол были в Нью-Йорке. Их отсутствие было самым заметным. Из-за него весь дом казался каким-то чужим. Вся атмосфера была какой-то нездоровой, когда никого из них не было рядом.

К тому же, было ещё одно заметное отсутствие. Её дядя Нил только ненадолго заглянул сюда. Он приехал в штаб-квартиру СКП, чтобы помочь забрать её, а точнее, чтобы помочь команде выступить единым фронтом. Он поприветствовал её, проводил домой, а затем, обменявшись несколькими напряжёнными словами с тётей Сарой, извинился и ушёл. Кристал и Эрику это зрелище показалось ещё более неловким, чем ей, несмотря на все усилия дяди Майка отвлечь их троих.

С дивана она подняла глаза и заметила молчаливый разговор отца и тёти. Казалось, отсутствие слов говорило больше, чем она могла себе представить, по крайней мере, пока дядя Майк не перебил их. Он оглянулся на диван, и на его лице было написано сочувствие. Эми поняла, что Кристал тоже видела весь этот разговор.

— Они правда разводятся? — тихо спросила Эми, понизив голос настолько, чтобы остальные члены семьи не услышали разговора. Ей определённо было неловко говорить об этом в открытую, но и возможности побыть наедине не было. С тех пор, как её перевели в изолятор, у неё было лишь поверхностное уединение. Постоянно были люди, которые круглосуточно следили за ней.

Кристал лишь кивнула.

— Мама и папа нам рассказали. Нам с Эриком, — тихо сказала она. — Не знаю насчёт… — она посмотрела на отца Эми, который только что переоделся, но всё ещё держался так, будто патрулировал территорию.

Было непривычно видеть его таким. В смысле постоянно, а не в те короткие мгновения, когда он собирался с силами перед камерами или у него был хороший день, или просто чуть менее плохой день. Кристал рассказала ей, как он стал серьёзнее относиться к лекарствам с начала ситуации, что было полной противоположностью тому, чего она ожидала в сложившихся обстоятельствах. Видеть отца активным было одновременно и облегчением, и разочарованием. Разочарование от того, что потребовалось что-то подобное, чтобы до него достучаться. Чтобы добиться перемен, заставить его воспринимать всё серьёзно.

Может думать так и было несправедливо, но та неопределённость, когда не знаешь, может ли она на него положиться или ему будет плохо. Серьёзные проблемы, которые обходили стороной или компенсировали или просто игнорировали. И вот теперь он в порядке. Ну, вроде как в порядке, но было уже слишком поздно что-то изменить. Изменить что-либо. Или помешать меняться.

Именно об этом Кристал и не упоминала, вероятно, потому что знала ничуть не больше, чем сама Эми. Тётя Сара и дядя Нил наконец-то расстались, но Кэрол была виновата не меньше, и, в отличие от родителей Кристал, никакого решения на этой стороне не было. Скорее, все участники конфликта избегали его. Возможно, тогда это казалось проще, но Эми пришлось возвращаться в огромный беспорядок. И никто не знал, будет ли дом, в который она вернулась, существовать через неделю, месяц или год.

— О разводе не объявят, пока всё не успокоится, но они намерены пройти с этим до конца, — объяснила Кристал, глядя на мать со смирившимся выражением на лице. — По крайней мере, с юридической стороны.

В её голосе слышались одновременно боль и облегчение. Эми не была слепа к состоянию отношений между тётей и дядей. Одного того, что они спали раздельно, было достаточно, чтобы всё понять, но, похоже, отношения, по крайней мере, были стабильны. Как будто они переместились на ту орбиту друг друга, которая была им комфортна. Не то чтобы хорошо, не то чтобы совсем счастливо, но, по крайней мере, не хуже.

Конечно, это было до того, как измена всплыла на поверхность. До того, как напряжённые и порой неловкие отношения перешли в откровенно враждебные. Кристал не говорила прямо, насколько всё было плохо после признания дяди Нила. Эми с трудом представляла, как Кэрол или тётя Сара ведут себя подобным образом, не учитывая их профессионализм и самообладание, но даже сейчас она видела отголоски произошедшего. Изменение в поведении тёти, перемены в динамике команды.

Команда. Это было нечто другое, ещё одна незыблемая часть её жизни, которая теперь казалась шаткой и ненадёжной. Мысль о том, что в какой-то момент команда может исчезнуть, не в какой-то далёкой абстрактной точке, когда её члены уйдут на пенсию, разъедутся или займутся чем-то более важным, а в какой-то неминуемо близкой, через несколько дней или недель, — это было немыслимо. До сих пор это было немыслимо.

Вся Новая Волна пришла за ней, по крайней мере, все, кто ещё оставался в городе. Этого было достаточно, чтобы создать ощущение, что команда приходит в себя, что всё возвращается к норме, но она понимала, что именно так всё и было. Просто создание ощущения нормальности, а не реальное возвращении к ней. Команда сплотилась, чтобы вытащить её из заключения и помочь Вики справиться с ситуацией, в которой она оказалась, но это не означало, что всё стало лучше, просто они обнаружили вещи, которые были важнее того, что разрывало их на части.

Трудно было не винить в этом Апейрона.

— То есть не объявят, пока не закончат с моим делом? — спросила Эми. — Моим и Вики? — добавила она. Честно говоря, она не была уверена, насколько велика разница. Вся эта ситуация была хаосом, погребённым под ещё большим хаосом.

— Частично, — сказала Кристал, откидываясь на диван. Вид реакции кузины напомнил ей, что Кристал пришлось не многим легче. Мысль о том, что Кристал изображала тётю Сару и играла роль координатора команды, казалась почти смехотворной, но, столкнувшись с тем, что никто другой не мог ей помочь, она взялась за дело. Она и дядя Майк, что, честно говоря, было последним, чего Эми ожидала, когда звонила ему.

— Учитывая всё, что происходит в городе, сейчас действительно не лучшее время для подобных заявлений, — продолжила Кристал. Эми кивнула. Она понимала это, ведь связи с общественностью — это главное, даже для плохих новостей. Или для неловких новостей. Или для того, чтобы представить неловкие новости менее критично.

— Наверное, это как-то затеряется в новостях, — сказала Эми, воспользовавшись возможностью отвлечься от темы, хотя более подходящей их вряд ли ждало. Большинство тем, которые они могли обсудить, были такими же ужасными, учитывая всё, что произошло, пока она была взаперти. Даже несмотря на то, что Кристал говорила с ней тайно, по крайней мере, давая ей представление о том, чего ожидать, ей было трудно осознать масштаб ситуации.

Кристал кивнула.

— Материалов хватает, — сказала она, доставая телефон. Телефон Эми всё ещё не выдали из СКП, хотя, по-видимому, это было административное дело. Её личные вещи должны были быть переданы вместе с ней, но хаос, царивший в городе, требовал их извлечения из хранилища, полного документирования и индивидуальной выписки. Скорее всего, она получит их обратно завтра. Возможно. Она надеялась.

Вместо того чтобы зацикливаться на этом, она наклонилась и посмотрела на телефон Кристал, пока её кузина пролистывала новостные ленты о недавних событиях. Кристал быстро пролистывала сообщения о разрушениях, бандах и восстановительных работах. Эми не была уверена, пыталась ли Кристал защитить её от этих новостей или просто выгорела после нескольких недель борьбы с ними. Она замедлила прокрутку, добравшись до темы менее негативной, но не менее значимой.

Эми вытянула шею, чтобы рассмотреть серию фотографий, на которых была изображена большая, во многих смыслах, женщина, демонстрирующая ошеломляющее разнообразие нарядов в элегантно обставленной студии.

— Это магазин Гармент? — спросила Эми.

Кристал кивнула, прокручивая страницу до фотографии той же женщины, стоящей рядом с платьем и оперными перчатками, которые, казалось, парили в воздухе или были надеты на какую-то невидимую фигуру.

— Гармент пока ничего официального не опубликовал. Всё это из аккаунта Траншеи в Твиттере, — сказала она, перейдя на страницу профиля.

На нём всё ещё красовались рекламные снимки отделения Сан-Диего, что делало контраст ещё более разительным. С трудом удавалось уловить общие черты между женщиной, позирующей на этих модных снимках, и грузной фигурой, которая обычно располагалась на заднем плане на различных групповых снимках.

Кристал перешла по ссылке в профиле Траншеи на официальный аккаунт отделения Сан-Диего. На странице профиля был опубликован ещё один пост, где Траншея была одета в нечто более похожее на тот костюм, который она носила до лечения, хотя и гораздо более облегающий. Или, может быть, просто потому, что он был больше подогнан.

Фактическое содержание поста представляло собой в основном шаблонную PR-рекламу с поздравлениями Траншеи с её работой по восстановлению в Броктон-Бей и заявлением о том, что Протекторат Сан-Диего и его округа будут с нетерпением ждать ее возвращения в качестве…

— Лощина? — спросила Эми, обращаясь к Кристал. — Она меняет имя? Они ей его меняют?

Кристал кивнула.

— В конце концов, она и так была близка к выпуску. После всего этого, наверное, имело смысл поторопиться.

— Да, но… — Эми покачала головой. — Их это устраивает? Разве они не должны были убедиться в… лечении? Прежде чем делать подобные публичные заявления?

— Ну, это Апейрон, — смиренно сказала Кристал. Как будто этого было достаточно. И для большинства так и было.

Вновь в её памяти всплыл образ того парня в самодельном костюме. Старое пальто, украшенное металлическими деталями, и банданы, повязанные на голове и лице. Как всё переросло из ЭТОГО в кейпа, о котором говорили шепотом и которому безоговорочно доверяли, как человеку, способному совершить невозможное? Она слышала о том, что произошло за последние недели, даже видела какие-то фотографии и видеозаписи, но всё равно не могла связать это с человеком, с которым разговаривала в подвале больницы. Даже когда слова «Загадочный Мастеровой» эхом отдавались в голове при упоминании его имени.

Казалось, она была единственным человеком в таком положении. Единственной, кто имел дело с Апейроном до того, как он фактически стал мировой державой, природной стихией или потенциальной угрозой S-класса. У неё возникло ощущение, будто она вернулась в другой мир, где она была единственной, кто всё ещё видел в Апейроне человека. Или могла видеть в нём человека. Возможно, она просто хотела сохранить это впечатление, потому что оно давало хоть какую-то надежду на то, чтобы договориться с этим человеком, найти выход из ситуации, а не просто переждать волну безумия, которая, казалось, следовала за каждым его поступком.

— Я знаю, что он сделал для Сталевара, но это… — Она покачала головой. — Я уже пыталась лечить пациентов Дела 53. Это не просто биологическая проблема. Там есть вещи, скрытые под поверхностью, с которыми нелегко справиться, — она снова посмотрела на телефон. Кристал пролистала ответы на пост, в некоторых из которых были фотографии Траншеи до и после, расположенные рядом. — Люди не должны относиться к этому легкомысленно. Ты даже не знаешь, сколько всего может пойти не так. — Она посмотрела на фотографию нового лица Траншеи. Её улыбающегося лица. — Думаю, она тоже.

— О, она знает, — сказала Кристал. — Я видела её, когда она пришла в СКП, и позже написала ей об этом. Апейрон объяснил, в чём была проблема с другими методами лечения. Почему они не сработали или закончились неудачей.

— Потому что он просто это знает, — сказала Эми, откидываясь на спинку дивана. Кристал пожала плечами, словно это было очевидно. Или не стоило беспокойства. Вот к чему, пожалуй, было сложнее всего привыкнуть. Похоже, все просто отказались от мысли даже допрашивать Апейрона, не говоря уже о том, чтобы остановить его. Даже как-то ограничить его действия. Ещё одно напоминание о том, что люди продолжали относиться к нему как к стихии, а не как к человеку.

Но они не встречались с ним до того, как безумная эскалация событий вывела его за пределы досягаемости всех кейпов в городе. Или даже ещё дальше. Она всё ещё пыталась это понять. Неужели она что-то упустила в ту первую встречу? Была ли это игра, уловка, чтобы казаться менее могущественным, чем он был на самом деле? Или он действительно вырос из уличной проблемы до силы национального масштаба всего за несколько недель?

Кристал вернула телефон и переключилась на приложение для обмена сообщениями.

— Траншея прислала мне объяснение. Не уверена, что ей следовало это делать, но, думаю, она хотела донести эту информацию.

Эми кивнула, наклоняясь к ней. Такая информация могла бы помочь многим из Дела 53. Могла бы помочь ей помочь Делам 53.

И это ослабило бы позиции Апейрона. Потенциально уменьшило бы зависимость от него Дел 53 в городе. Если бы другие могли использовать эту информацию для разработки собственных методов лечения, это сделало бы его менее критичным. Либо Траншея делился подробностями вопреки желаниям Апейрона, либо…

Либо ему было всё равно. Неважно, какую силу или политическое влияние он мог получить, будучи единственным, кто мог вылечить Дел 53 или людей с похожими заболеваниями. Ведь если ты был таким могущественным, как Апейрон, имело бы это хоть какое-то значение? Разве власть и престиж, связанные с возможностью вылечить Дел 53, имели хоть какое-то значение в сравнении с тем, что он уже показал? Насколько она знала, Апейрон был бы рад поделиться секретом лечения, просто чтобы избавить себя от необходимости самому разбираться с этим.

— В случае с Делами 53 важно, как силы проявляются физически, — продолжила Кристал, зачитывая более длинное сообщение от Траншеи. — Если у них есть какой-то способ проявиться физически, их природу можно изменить. — Она повернулась к Эми. — Траншея не вдавалась в подробности, но, похоже, именно это с ней и произошло.

Эми обдумала объяснение, а затем опустила взгляд, пока Кристал перелистывала фотографии этой высокой женщины, подтверждая, что она стала ещё выше, чем прежде. И хотя у неё не было массивных пластов асимметричных и чрезмерно развитых мышц, в других областях её определённо можно было назвать «переразвитой».

— Э-э, так это причина… — Эми сделала неопределенный жест и оставила предложение на этом.

— Именно это и подразумевалось, и большинство придерживается этой теории, — она слегка пожала плечами и пролистала несколько постов с крупным планом, где Траншея выходит из здания СКП. — По крайней мере, от тех, кто не считает это… осознанным решением. Со стороны Апейрона.

Эми бросила на Кристал непонимающий взгляд, пытаясь представить, как парень, с которым она разговаривала, намеренно выбрал именно эту эстетику. Намеренно выбрал её для Стража, да ещё и так публично. Это казалось ей странным, но в этой ситуации было много странного. Выход из-под стражи СКП должен был стать шансом вернуться к нормальной жизни, но её тут ждало не так уж много нормальной жизни. Честно говоря, в городе вообще почти не осталось нормальной жизни.

— И Траншею это устраивает? — спросила Эми. — Я имею в виду, не только по сравнению с тем, что было раньше, а вообще устраивает.

Кристал кивнула.

— Насколько я могу судить. Не знаю, как насчёт долгосрочной перспективы, но, похоже, у неё не было никаких сомнений. По крайней мере, я их не заметила. — Она прокрутила страницу обратно к фотографиям из студии Гармент. Тем, что опубликовала сама Траншея. Улыбка женщины, безусловно, казалась искренней, но Эми невольно задумалась, как долго она продержится.

Такой рост, такие пропорции и внимание, которое они привлекут, могут показаться приятными на день или неделю, но будет ли она действительно счастлива вечно? Она не могла просто снять костюм и уйти от этого. Даже участники Новой Волны иногда могли избежать узнавания. У Траншеи, или Лощины, такой возможности не будет.

Но и до лечения у неё такой возможности не было. Вероятно, это было то же внимание, просто с другой стороны. Глядя на фотосессии, было легко понять, откуда взялось хорошее настроение Траншеи, по крайней мере, в тот момент. Снимки, которыми поделились, не производили впечатления фотосессии или рекламного мероприятия. Было видно, что Траншеи действительно наслаждается. То же самое касается и Гармент, по крайней мере, насколько Эми могла судить по статичным кадрам пустого платья.

Это было особенно заметно на следующем кадре, к которому Кристал прокрутила страницу. Несмотря на размеры Траншеи, Гармент витала вокруг неё, словно фея-крёстная. Уместное сравнение, учитывая, что Траншея носила платья, достойные королевского бала. Эми пришлось пересчитать их по размеру, чтобы понять, насколько широкими были юбки. Это была просто гора ткани, но она всё равно элегантно ложилась на новую фигуру Траншеи.

Кристал продолжала листать, просматривая дюжину нарядов разной степени официальности, идеально подходящих к новой фигуре и телосложению Траншеи. Выставка казалась чрезмерно щедрой, но Эми сразу поняла, что это настоящая кладезь пиара. Это было особенно заметно, учитывая, что все эти публикации исходили от самой Траншеи. Гармент ловко обходила даже намёк на то, что она воспользовалась ситуацией. Эта удачная ситуация, по чистой случайности, оказалась прямо у неё на коленях.

— А Апейрон как раз лечил Траншею прямо перед тем, как у неё была назначена встреча с Гармент, — ровным голосом сказала Эми.

— Ага, — ответила Кристал, подражая её тону. Она пролистала твиты и остановилась на том, который как раз излагал ту мысль, которую только что подняла Эми.

— И она дебютировала прямо перед атакой АПП, — продолжила Эми.

— На ПЛО, — уточнила Кристал. — Но первое публичное появление было в ночь отключения света.

— Значит, люди просто об этом не говорят, — сказала Эми, затем окинула взглядом множество людей, которые ГОВОРИЛИ об этом, много и часто заглавными буквами. — Я имею в виду, официально об этом не говорят.

Кристал снова пожала плечами, как и тогда, когда речь зашла об Апейроне.

— Официально никаких оснований для расследования нет. Они могут расследовать, но, даже если связь есть, что им с этим делать?

Опять этот сложный вопрос и всё тот же пораженческий настрой. Потому что, судя по всему, вы не имели дела с Апейроном. Вы задирали люки и пытались переждать бурю, прежде чем извлечь максимум пользы из любой ситуации, в которой окажетесь. Не было даже намёка на то, чтобы привлечь его к ответственности или попросить оправдаться, лишь надежда, что они смогут выдержать всё, что этот человек решит сделать дальше.

И, судя по всему, это распространилось и на новейшего модного кейпа города, судя по предположению, что она могла быть связана с Апейроном. Или с его командой.

Это было ещё одной проблемой, с которой ей было трудно справиться, даже спустя более суток после того, как Кристал рассказала ей об этом. Что Апейрон превратился из человека, явно испытывающего нехватку поддержки и ресурсов, в координатора группы элитных паралюдей, появившихся словно из ниоткуда. Что было ещё более верно в случае с Летой.

— Я не знаю, что им делать, — призналась Эми. — Я не знаю, что делать нам.

Кристал сочувственно улыбнулась ей.

— Не лучший способ отвлечься от происходящего здесь.

Эми мрачно кивнула.

— Хотелось бы хотя бы вернуться в больницы. Помогло бы мне хоть что-то изменить и отвлечься.

— Мама над этим работает, — заверила её Кристал, глядя туда, где тётя Сара разговаривала с дядей Майком на кухне.

— Я всё ещё не понимаю, в чём проблема, — сказала Эми. — Это Апейрон, или Вики, или что-то со мной?

— Мама, наверное, могла бы это прояснить, но у меня сложилось впечатление, что всё как-то запутано. Всё копится, и никто не разбирается. — Кристал вдруг замолчала. — Я имею в виду, не активно, не целенаправленно…

Эми слабо отмахнулась от неё, явно не желая вдаваться в подробности произошедшего, в то, что происходит с Кэрол. Её пребывание в другом городе одновременно раздражало и приносило облегчение. Эми не хотела иметь с ней дело прямо сейчас, но без неё они, по сути, играли в догонялки и слепо продирались сквозь двухнедельные юридические препоны, пытаясь проскочить их, не навлекая случайно беду ни на неё, ни на Вики.

— Извини, — сказала Кристал. — Определённо не лучший способ отвлечься от происходящего.

— Кажется, таких много, — вздохнула Эми. — Наверное, дело безнадёжное. Не уверена, что хоть что-то сможет отвлечь от происходящего, — призналась Эми.

И тут ей в голову пришла мысль. Почти ничто не могло отвлечь от происходящего, потому что всё было слишком взаимосвязано. Слишком запутано: нападения, обвинения, измена, последствия, Апейрон. Но была одна тихая гавань — тема, которой Кристал коротко и конфиденциально поделилась с ней накануне вечером, когда она во второй раз нарушила протокол, чтобы рассказать Эми подробности ситуации. И ещё несколько деталей, не имевших прямого отношения к её ситуации.

Она улыбнулась и искоса взглянула на Кристал.

— Да, ничто не отвлечёт от всего этого, — игриво ответила она, заслужив недоумённый взгляд кузины. — Даже новостей о том, как прошло свидание за кофе, определённо нет.

Кристал чуть не выронила телефон, напрягшись и бросив взгляд на остальных членов семьи, прежде чем снова взглянуть на Эми.

— Всё прошло хорошо, — сказала она почти шёпотом. — А я же говорила, это неважно.

— Ага, — сказала Эми, всё ещё улыбаясь и откровенно наслаждаясь перерывом в разговорах на тяжёлые темы, которых они так старательно избегали. — Кажется тогда ты сказала, что не стоит на это отвлекаться, а не то, что это неважно.

Когда Кристал во второй раз пробралась через окно изолятора временного содержания, большинство новостей касалось дела Эми. В основном хорошие новости, с почти полной уверенностью в том, что им удастся добиться её освобождения на следующий день. Пожалуй, это были лучшие новости, на которые она могла надеяться. Она, наверное, могла бы изобразить больше удивления, когда агенты СКП прибыли, чтобы доставить её обратно в штаб-квартиру СКП, но она была настолько измотана всей ситуацией, что сомневалась, что кто-то, кроме Штурма, заметил что-то необычное, а он, похоже, не горел желанием делиться своими подозрениями.

К сожалению, новостей было мало. Никаких дополнительных подробностей о деле Вики, обвинениях во властелинстве или десятке других юридических проблем, накопившихся вокруг Новой Волны. Тема переключилась на другие события, включая драки между Империей и Зубами, одну из которых пресекли кейпы из команды Апейрона. Кристал предложила показать ей несколько отснятых видео, но Эми не заинтересовалась в очередной драке кейпов. Это было лишь очередным доказательством того, насколько всё плохо, и того, что она не смогла помочь.

Благотворительное шоу было гораздо более лёгкой темой, и Кристал с радостью делилась им — как фотографиями, так и несколькими видео без звука и своими рассказами. Эми вынуждена была признать, что это было потрясающее зрелище, особенно учитывая, как быстро всё было организовано. Вики была бы от такого шоу в полном восторге, если бы не была в тот момент в другом городе.

Кристал была единственным представителем Новой Волны на мероприятии. Она не давала интервью и не участвовала в пресс-конференциях, но её присутствие было замечено среди кумиров, посетивших шоу. Это, пожалуй, был лучший баланс, на который команда могла надеяться: достаточно было показать, что они всё ещё здесь, не вдаваясь в конкретные вопросы, которые, как она знала, будут интересовать людей.

Кристал не особо любила быть в центре внимания, поэтому то, что она была единственным представителем команды, было далеко не нормально. Возможно, это ещё один признак того, насколько всё плохо, но, учитывая, как хорошо сработало шоу, насколько оно, по-видимому, изменилось, Эми могла не зацикливаться на этом. Конечно, Кристал большую часть времени ходила за Траншеей по пятам и держалась в толпе, но всё же она могла наблюдать из первого ряда за поистине впечатляющим событием.

И она упомянула о встрече с кем-то из университета среди волонтёров на благотворительном шоу Гармент. Упомянула об этом как-то мимоходом, явно не пытаясь скрыть своё волнение. И, несмотря на её решимость сосредоточиться на других темах, Кристал призналась, что пригласила его на встречу за кофе вместе с несколькими своими друзьями.

— Не стоит отвлекаться, — тихо прошептала её явно отвлечённая кузина. Она осторожно огляделась, с облегчением заметив, что на них сейчас никто не обращает внимания. — Не стоит, учитывая всё остальное, с чем мы сейчас сталкиваемся.

— Верно, — кивнула Эми. — Значит, ты больше с ним не увидишься? — спросила она.

Кристал помолчала.

— В субботу, — сказала она. — Мы идём на благотворительный концерт в университет. А перед этим ужин. — Она помолчала и оглянулась на взрослых членов команды. — Если только…

Эми кивнула.

— Ага, — ответила она. — Если только Апейрон не сделает что-нибудь ещё, что разрушит город. Или не разгорится война банд, или не случится какая-нибудь другая беда.

Социальные планы могут быть непредсказуемыми даже в самых благоприятных случаях, а эти были далеко не самыми благоприятными.

Эми отвлекла от раздумий тётя Сара, вышедшая из кухни. С первого взгляда Эми поняла, как тяжело бремя последних недель легло на её тётю, даже по сравнению с тем, что было очевидно в штаб-квартире СКП. Казалось, у тёти всегда были безграничные резервы сил, к которым она могла обратиться, чтобы помочь семье пережить любой кризис. Намёки на это были, когда Эми забрали, но теперь стало ясно, что эти некогда безграничные резервы были на пределе.

— Эми? — спросила тётя Сара. — Можно поговорить с тобой минутку на кухне?

Через дверной проём она увидела папу и дядю Майка, ожидающих её.

Эми невольно сглотнула. С тех пор, как она вышла из-под стражи СКП, они намеренно избегали любых подробностей её дела. И дела Вики. Но, похоже, этот период истек, и не осталось другого выбора, кроме как столкнуться с ситуацией лицом к лицу.

— Хорошо, — сказала она, пытаясь скрыть свое беспокойство и поднимаясь на ноги.

— Ага, да. Пойду проверю Эрика, — сказала Кристал, поднимаясь с дивана. Её кузина замерла, словно о чём-то размышляя. Затем вокруг неё расцвело слабое красное свечение, и она оттолкнулась и взмыла прямо с дивана.

Пока Эми смотрела, Кристал слегка приподнялась и, казалось, сориентировалась, прежде чем вспышка красного света перебросила её через спинку дивана, словно гимнастку. Ни тени дискомфорта или страха не было видно, она двигалась так быстро, что её длинные волосы взметнулись вокруг неё. Резким движением она опустила ноги на пол, и сияние исчезло, оставив её стоять в гостиной с улыбкой на лице. Она откинула несколько прядей волос с глаз и, кажется, поняла, что Эми смотрит на неё. Как и остальные взрослые, сидевшие у кухонной двери.

— Хм, точно, — сказала она, словно вдруг смутившись от прыжков с помощью силы. Вики делала это, когда ей было лень встать как следует или хотелось покрасоваться, но Эми никогда не видела, чтобы Кристал пыталась что-то подобное. Её кузина посмотрела в сторону, проводя большим пальцем по внутренней стороне левого запястья — нервный жест, которого Эми никогда раньше не видела. — Я просто пойду посмотрю, не нужна ли Эрику помощь, с чем-нибудь.

Несмотря на всеобщее внимание, Кристал, похоже, была искренне довольна собой. Эми смотрела, как она уходит, буквально подпрыгивая. Подпрыгивая в прямом смысле, с крошечными красными вспышками, сигнализирующими о более тонком использовании её силы, чем Эми когда-либо видела у своей кузины. Она исчезла, оставив после себя ошеломлённую тишину.

Кристалл никогда не относилась к своим способностям легкомысленно. Они выглядели впечатляюще, но имели недостатки, которые необходимо было учитывать. Щиты Кристалл имели тенденцию прогибаться под резкими нагрузками, её лазеры были достаточно мощными, чтобы представлять серьёзную опасность, и вся семья знала о её проблемах с манёвренностью в воздухе. Она всегда старалась минимизировать крутые повороты и избегать любых кренов, вращений и сложных манёвров. Если она не летела на высокой скорости по прямой, то предпочитала либо зависать на месте, либо не отрывать ноги от земли.

— Эм, что-то случилось? С Кристал? — спросила Эми, медленно следуя за тётей на кухню.

— Ничего конкретного, — сказала тётя Сара. — Она старалась сделать многое в последнее время, — продолжила она, и Эми показалось, что в её голосе прозвучали нотки вины. — Возможно, она что-то придумала. Придумала новое применение своей силе.

— Это может быть как у Нила, — вмешался дядя Майк. Тётя тут же повернулась к нему с кислым выражением лица.

— Что ты имеешь в виду, говоря «как у Нила»? — спросила тетя Сара.

— Его силы, — сказал её дядя, не сдаваясь перед лицом ярости тёти. По его тону было ясно, что она прекрасно понимала, о чём он говорит.

— Что-то случилось с силами дяди Нила? — спросила Эми. Трое взрослых снова обратили на неё внимание, и огонь в глазах тёти, казалось, погас.

— Ладно, — сказал дядя Майк. — Не уверен, насколько хорошо ты об этом знаешь… — Группа обменялись взглядами. Все знали, что Эми говорила с Кристал. Чёрт возьми, Кристал узнала адрес прямо от дяди Майка. Тем не менее, они очень осторожно не упоминали об этом, особенно во время передачи дел, когда стало ясно, что СКП тоже знала, что она знает больше, чем следовало, но не могла этого доказать, поэтому им пришлось просто стоять и смиряться с ситуацией, которая совершенно вышла из-под их контроля.

Эми это понравилось чуть больше, чем следовало бы. И, честно говоря, СКП, скорее всего, заподозрили бы, что Штурм проболтался о чём-то, о чём следовало бы умолчать. Это было гораздо вероятнее, чем что её известная своей замкнутостью кузина взялась проникнуть на охраняемый объект СКП. Звучало это гораздо более впечатляюще, чем было на самом деле.

— Ничего о способностях дяди Нила, — сказала Эми. — Это похоже на то, что случилось с Вики?

Если бы это было так, Кристал, вероятно, упомянула бы об этом, но даже с теми разборами, которые она получила, всё ещё оставались пробелы. И некоторые из этих пробелов касались важных пунктов, которые могли бы стать темой целой командной встречи и стратегической инициативы, но теперь их просто замалчивали, в основном по необходимости.

Еще одно доказательство того, насколько далеко зашла ситуация.

— Это не похоже на то что случилось с твоей сестрой, — твёрдо сказал её отец, но не продолжил. К счастью, вмешался её дядя.

— Силы Нила взаимодействуют с частицами, составляющими затмевающее поле Апейрона, — объяснил дядя Майк. — Он смог поглотить их и использовать для стабилизации во время прыжков. Путешествовать дальше и точнее.

— Насколько? — спросила Эми. Её тётя и отец обратились к дяде Майку, который, по-видимому, был единственным, кто знал все подробности того, что происходило с дядей Нилом. Что было вполне понятно.

— Это зависит от многих факторов, но обычно на пару кварталов, — объяснил он. Эми моргнула. Это был практически полёт. — Маневренность лучше ближе к земле. Это своего рода расширение его поля, которое отталкивается от окружающего мира. Лучше, когда это что-то твёрдое, а не просто воздух.

— Это безопасно? — спросила Эми. — Он же поглощает таинственные технарсике частицы, да?

— На самом деле не такие уж и «таинственные», — сказал дядя Майк.

Эми нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

На этот раз вмешалась её тётя.

— Состав этого поля считается «экспериментально стабильным». Как внутри Протектората, так и за его пределами, с ними работали исследовательские группы, как в Протекторате, так и за его пределами, и СКП.

Дядя Майк кивнул.

— Нил занимался приобретением многих из них, и они следили за тем, как это влияет на его способности. Нет никакой гарантии, что это безопасно, но пока никаких поводов для беспокойства не было.

Эми кивнула, вспоминая то, что происходило с Кристал.

— И вы думаете, то же самое происходит с Кристал? — спросила она.

— Нет, — твердо сказала её тетя.

— Она много времени проводит в этой сфере, в том числе и с Нилом, — отметил её отец.

Тётя Сара резко покачала головой.

— Кристал ничего не получила от Нила! — Она сердито посмотрела на отца и дядю Эми, словно бросая им вызов, чтобы они сказали что-то противоположное. Оба молчали, что, казалось, дало тёте достаточно времени, чтобы взять себя в руки. Немного взять себя в руки. — Если она нашла способ справиться с равновесием и укачиванием, то это ЕЁ достижение. — сказала она. — Не всё должно быть об Апейроне!

После этого на кухне повисла неловкая тишина. Ещё больше слоёв неловкости, чем то к чему даже Эми была готова. Потому что это никогда не могло быть только чем-то одним. Или чем-то большим. Или даже шестью. Всё сразу.

Её отец прочистил горло.

— Сара права. Даже если это связано с полем, она не демонстрирует ни силы, ни выносливости. Есть много взаимодействий, которые люди ещё не осмыслили.

— Я поговорю с ней позже, — сказала тётя Сара. В её взгляде читалась вина за недавнюю вспышку гнева, но тон тёти говорил о том, что она на самом деле с нетерпением ждала разговора с Кристал.

Потому что если Кристал действительно удалось преодолеть самое большое препятствие в своих силах, но это оказалось в тени семейной драмы и чрезвычайной ситуации в городе, так что никто этого не заметил, и она даже не смогла об этом упомянуть… ну, это, похоже, полностью соответствовало тому, как всё развивалось. Для всех.

— Ладно, — сказал дядя Майк. — Мы отходим от темы, — сказал он, снова повернувшись к Эми. Эми вдруг захотела, чтобы они могли уделить больше времени обсуждению последних достижений в области понимания сил от Кристал.

Должно быть, она выразила это опасение, потому что выражение лица её тёти мгновенно смягчилось.

— Эми, не волнуйся. Это ничего страшного, — сказала она, ведя группу к кухонному столу.

— Неужели? — спросила она, не в силах скрыть сарказм в голосе. Она села на своё обычное место, пока остальные рассаживались вокруг стола.

Её отец выдохнул.

— Не всё хорошо, но всё плохое не из-за тебя, — он покачал головой. — Нам следовало рассказать тебе о твоём отце раньше. Это не должно было так разрастись. Я не представлял, насколько это важно для тебя. Мы просто хотели двигаться дальше, не обременять тебя всем этим, но я должен был понимать, что ты сама со всем разберёшься. Прости, что упустил это.

Её отец многое упустил. Вот что он на самом деле говорил. Было странно видеть его таким, или постоянно таким. Даже в хорошие дни, всегда было ощущение, что всё нестабильно. Что всё может рухнуть в любой момент, и даже если это не произойдёт, хорошие дни не продлятся долго. Всё всегда будет возвращаться.

— Всё… в порядке, — солгала она. Это было не так, но, по крайней мере, теперь это стало очевидно. Самое большое откровение в её жизни, тайна, которой она так боялась, раскрылась, и, как и многое другое, её замалчивали. Вынесли на обсуждение, потому что это нужно было признать перед более серьёзными проблемами, потому что всё решило произойти одновременно.

— Мне жаль, что тебе пришлось узнать об этом таким образом, — сказала тётя Сара, глядя на брата. — Нам следовало разобраться с этим раньше, сообща, а не оставлять всё как есть.

— Дядя Майк неплохо справился, — сказала она, на этот раз по-настоящему честно. — Без СКП было бы лучше, но Штурм… помог.

Она улыбнулась этому, а также удивлению отца, тёти и дяди. Они не знали, что подразумевалось в отношении Штурма, и по сути, подтвердилось. В каком-то смысле было волнительно, что впервые ей пришлось хранить секрет. Скорее всего, сложилось впечатление, что Штурм и Батарея взяли на себя заботу о ней, а не то, что Штурм смогл дать конкретные советы и рекомендации, основанные на его почти наверняка злодейском прошлом.

Прошлое. То есть, он остановился. Он смог оставить всё позади. Измениться. Стать лучше. Все эти абсолютные истины и кошмарные сценарии, о которых она беспокоилась, вдруг показались менее реальными.

Это действительно поставило под сомнение многие другие вещи, и довольно тревожно, но она всё ещё над этим работала. И у неё не было времени разобраться с этим, учитывая всё остальное.

Она посмотрела в сторону, где стояла знакомая ваза с цветами. Её оставили тут Штурм и Батарея, когда они ненадолго заглянули для официальной передачи полномочий контактного лица Протектората по делу Эми. Официально. Неофициально же они должны были оставить кое-какие личные вещи, включая букет цветов, купленный Батареей для украшения изолятора. Эми определённо не делала для них биологических модификаций, чтобы сохранить их живыми. Это точно не было способом скоротать время во время заключения.

Наверное, и к лучшему, что после всего этого они не оказались под стражей СКП.

Тётя Сара проследила за её взглядом к цветам и улыбнулась.

— Никогда бы не подумала… — сказала тётя, качая головой. — Мне стоит поблагодарить его за это. И Батарею тоже.

Отец кивнул.

— Эми, если ты хочешь что-то спросить, о чём-то поговорить, мы здесь, — сказал её отец, человек, который почти не присутствовал даже в лучшие дни.

Но он явно старался. Он старался это исправить. Эми это ценила, но не могла отделаться от прилива обиды за всё, что произошло раньше. Если ситуация действительно была невыносимой, если её невозможно было исправить, то это было нормально. Ну, не нормально, но ей просто нужно было с этим справиться. Ещё одна неприятность в куче других неприятностей.

Почему-то ещё сильнее ранило то, что всё МОЖЕТ измениться. Что это изменится только сейчас, когда всё развалилось, а не тогда, когда это действительно имело бы значение.

Она не знала, как с этим справиться. Это было слишком. Слишком тяжело после столь долгой изоляции и оторванности от реальности, а затем возвращения в мир, который, казалось, не подчинялся тем же правилам, что и тот, который она покинула. Где внезапно появились все эти предположения и общепринятые факты о ситуации, которая вышла за рамки одного лишь города.

И всё это время у её семьи, у её команды были свои кризисы. Свой собственный кошмар, с которым нужно было разобраться. Что-то, что могло перевернуть всю их жизнь с ног на голову, но, по-видимому, не имело никакого значения по сравнению с общей ситуацией в городе.

— Спасибо, — сказала она почти без горечи. — Но дело не только в моём… отце, — она вздохнула. — В смысле, это не главное.

— Это важно, — сказала тётя Сара. — Но есть и другие дела, более… неотложные.

— Твоё дело, — сказал её отец. — И твоей сестры.

— Потому что Апейрон сказал, что Вики повлияла на меня, — сказала она, глядя на группу. — Вот откуда всё это взялось, да?

Возникла неловкая пауза, пока дядя Майк и её отец смотрели на тётю Сару. Обычно это было бы естественным решением в команде, но в динамике что-то изменилось, и не только потому, что вернулся дядя Майк.

Её тётя откашлялась.

— Всё не так просто, — сказала она. Эми требовательно посмотрела на неё. — Апейрон выдвинул версию, которую нельзя было исключить в сложившихся обстоятельствах».

— В сложившихся обстоятельствах, — повторила Эми.

Тётя Сара кивнула.

— Ту оценку, через которую тебя провели, не следовало проводить. Оружейнику не следовало использовать тот «детектор лжи» во время отчёта. — Она покачала головой. — После того, что случилось с Эгидой, в ответ на инцидент такой серьёзности СКП были предоставлены дополнительные средства. А учитывая, как твоя мать справилась… — Эми заметила, как по тете пробежала волна напряжения, прежде чем она, казалось, снова взяла себя в руки. — Было много вещей, которые не должны были произойти, но они произошли, и нам приходится иметь дело с последствиями.

— Они думают, что действительно что-то нашли? — обеспокоенно спросила Эми.

Тётя Сара покачала головой.

— Не совсем точно, судя по объёму проведённых тестов и без базовых данных. Конечно, это не должно было произойти, но… — Она замолчала, но дядя Майк её перебил.

— Директор Суинки хотела занять жёсткую позицию в отношении Апейрона, — сказал он. Отец и тётя посмотрели на него, но он лишь пожал плечами. — Нет смысла обходить это. Суинки пыталась получить рычаг давления на нового кейпа, которого она могла бы обвинить в катастрофе в банке. Обвинение властелина дало ей это. Кэрол согласилась, и всё, что произошло после, только усугубило ситуацию.

У неё было предостаточно поводов для недовольства директором Суинки, но слышать такую открытую критику и осуждение было просто странно. Она и раньше слышала возражения против действий или политики директора Суинки, но это были возражения против её подхода к работе, а не открытые насмешки. И, что ещё хуже, и её отец, и тётя, похоже, разделяли эту позицию, пусть даже и не так охотно высказывали свои чувства.

— Это серьёзное нарушение полномочий директора, — сказал её отец. — Но, похоже, это происходит гораздо чаще, чем кто-либо думал. По крайней мере, до последних двух недель.

— Но если директор Суинки пыталась пойти против Апейрона, откуда они знают, что он не просто пытался ей отомстить? Почему кто-то воспринимает его заявления всерьёз? — спросила Эми. — Просто потому, что он сильный?

Была реакция на слово «сильный», как будто она допустила почти комичное преуменьшение.

— Проблема заключается не в обвинениях Апейрона по вашему делу, а в том, как обошлись с силой Вики в целом, — объяснила её тётя.

— Что? — спросила Эми.

Дядя Майк вздохнул.

— Способности влияющие на разум подвергаются множеству проверок и гарантий. Или, по крайней мере, должны, а здесь этого не произошло.

— Но СКП проверили. Они сказали, что это безопасно, — возразила Эми.

Дядя Майк покачал головой.

— Местное отделение работало не на самом высоком уровне, особенно в плане проверок и надзора. К эмоциональным манипуляциям обычно относятся гораздо серьёзнее, чем в случае с твоей сестрой. Учитывая пристальное внимание, которое было приковано к городу после терактов, это несоответствие вызвало беспокойство у многих.

— Что это значит для Вики? — спросила Эми. Для неё тоже, но её волновало другое.

— Как минимум, немало юридических проблем, — сказала её тётя, пытаясь скрыть вздох. — Есть прецеденты из других отделений, которые здесь не соблюдались. Документация, мониторинг, гарантии — всё это открыло множество потенциальных уязвимостей.

— Как вы думаете, в этом есть хоть доля правды? — спросила Эми.

Её тётя и дядя выглядели менее уверенными, но отец покачал головой.

— Нет, — уверенно сказал он. — Не так, как люди беспокоятся. Тест, который они тебе провели, просто искал отклонения. — Он выдохнул. — У многих людей есть «отклонения». После всего, что ты пережила, после всего, с чем ты столкнулась, ну, чистый тест был бы более тревожным, — сказал он с ноткой юмора в голосе. Слегка натянутым.

Шутка была слабой, но всё же ей удалось вызвать у Эми лёгкую улыбку. В основном из-за признания её усилий. Из-за того, что её отец пытался разрядить обстановку. Пытался найти с ней общий язык и понять.

— Сейчас они буквально задействовали лучших специалистов страны, чтобы оценить силу твоей сестры, — сказала тётя Сара. — Они смогут найти любые детали, которые упустила СКП Восток-Северо-Восток.

Потому что способности Вики изменились из-за какого-то межпространственного события, получившего собственный номер дела. Что дало ей собственный номер дела и, по-видимому, подтвердило теорию о пассажирах. В очередной раз, монументальное событие, изменившее мир, замалчивалось, чтобы сосредоточиться на других проблемах. И, возможно, способствовало их возникновению.

— Не может ли это только ухудшить ситуацию? — спросила Эми.

— Сейчас самое худшее в этой ситуации — это неопределённость, — сказала её тётя. — Как только мы проведём тщательный и всесторонний анализ, мы сможем перейти к следующему шагу.

— Месяцы судебных разбирательств, — сказал дядя Майк, откидываясь на спинку стула. Тётя Сара бросила на него взгляд, но он лишь пожал плечами. Понятно, ведь ему предстояло решать эти судебные разбирательства. — Даже при самой лучшей оценке всё ещё впереди.

— К сожалению, твой дядя прав, — сказала тётя Сара. — Хотя способности, основанные на эмоциях, встречаются не так уж редко, правовая база, регулирующая их, может быть… сложной. Существует ряд претензий к работе СКП по делу Вики.

— И мы будем в этом участвовать, — сказала Эми. — Вики будет в этом участвовать.

Её встретили хором мрачных кивков, наиболее энергично отозвавшихся от её дяди.

— Судебные иски и судебные разбирательства будут сосредоточены на СКП. Там деньги, но Новая Волна тоже будет в этом замешана, — сказал дядя Майк.

Напоминание о том, что это была проблема Новой Волны. Дядя Майк, Лайтстар, был единственным из них, кто не собирался ввязываться в неизбежную юридическую волокиту. Даже вернувшись, он вернулся в качестве человека, поддерживающего свою семью, а не кейпа, вернувшегося в команду. Несмотря на то, что надвигающийся шторм его не коснулся, он выглядел таким же угрюмым и смирённым, как отец и тётя Эми.

Смирённым. Вот подходящее слово для всего этого. Под всем этим вынужденным позитивом и попытками поддержать сквозило что-то вроде мрачного принятия. Неизбежности. Даже без ее дела, без дела Вики, Новая Волна шла в неопределенное будущее. С разводом дяди Нила и тети Сары, с возможностью того, что её родители последуют их примеру, была ли надежда, что команда останется? И даже если бы они это сделали, в какой мир они катились? В тот, где Протекторат Броктон-Бей и СКП находились бы под пристальным вниманием всей страны? Где один технарь мог диктовать условия целому городу и, по-видимому, поддерживать их? Где все ждали следующего удара, следующей катастрофы, которая вот-вот разразится, и гадали, станет ли это последней каплей, переломным моментом для их команды или города или даже хуже?

Эми глубоко вздохнула и опустилась на стул. Отец обеспокоенно посмотрел на неё и протянул руку в знак поддержки.

— Всё будет хорошо, — сказал он. — Это слишком серьёзно, больше, чем тебе следовало бы беспокоиться, особенно после всего остального, но мы справимся, как семья.

Эми слабо посмотрела на отца, тётю и дядю. По крайней мере, беспокойство на их лицах казалось искренним. И им удалось отбросить в сторону оставшуюся часть драмы, чтобы вызволить её из-под стражи СКП. Она не знала, надолго ли это продлится, не знала, что будет с ней, с Вики, с Кэрол, но они хотя бы пытались.

Она слегка кивнула и выпрямилась в кресле.

— Что теперь будет? — спросила она. — Я имею в виду, помимо юридических вопросов и моего дела. — Она посмотрела на них. — Когда я смогу вернуться в больницу?

Она никогда не думала, что будет просить о возвращении к той работе, которая изматывала её и почти подавляла, но после недель вынужденного «перерыва» и всего, что происходило вокруг, ей хотелось чего-то знакомого. Чего-то, где она могла бы отвлечься и знать, что она что-то меняет.

— Я работаю над этим, — заверила её тётя Сара. — Поскольку твой случай всё ещё активен, всех, кого ты вылечишь, придётся оставить под наблюдением. — Эми кивнула. Это было не идеально, но пара дней осмотров, вероятно, была разумной платой за выздоровление. — И тебе понадобится сопровождение кого-то из команды, — добавила она.

— Что, по-видимому, уже и так должно было быть, — добавил её отец.

Она посмотрела на него с раздражённым выражением лица.

— Я могу сама о себе позаботиться в больнице, — возразила она.

Её отец взглянул на дядю Майка, который покачал головой.

— Тебе ещё нет шестнадцати, и ты работал волонтёром в частной команде. Для таких дел есть правила.

— Молодёжная гвардия с радостью предоставила нам список, — тихо сказала тётя Сара.

Эми подняла бровь.

— Кристал упомянула, что там была проблема, — сказала она. Она не стала уточнять, когда именно Кристал рассказала ей об этом конкретном случае. Довольно удобно, что любые моменты, озвученные раньше, чем было разрешено, можно было списать на разговоры, состоявшиеся после её освобождения. Судя по выражениям лиц, с которыми её встречали, её семья поняла.

— Это ещё один момент, когда местные практики не соответствовали национальной политике, — сказал её отец, глубоко вздохнув и выдохнув. — Многое зависит от того, в чём именно заключалась работа и как она была классифицирована, — пояснил он. — В рамках программы СКП ВСВ была принята интерпретация, которая облегчала помощь людям, как кейпам, так и гражданским, но она не выдерживает внешней оценки.

— Существуют процедуры, гарантирующие, что кейп в твоём положении не будут перегружен работой или эксплуатирован, — сказал дядя Майк, бросив на Эми тяжёлый взгляд.

Эми опустила глаза на стол, сжимая и разжимая руки на коленях. Это был слишком резкий взгляд на её работу, в конце концов как она могла не переутомляться со всем тем, что могла сделать? Она не была волонтёром из отделения, убирающим последствия стихийных бедствий или помогающим в восстановлении. Это не была случайная общественная работа или волонтёрская работа. Каждый раз, когда она переступала порог больницы, это был вопрос жизни и смерти. Как она могла сдержать себя, даже если «политика» предписывала это?

Тишину кухни нарушил вибрирующий телефон. Дядя Майк, извиняясь, посмотрел на них, вытащил мобильник и посмотрел на звонившего. Выражение его лица слегка изменилось, и он попытался встать.

— Мне стоит это взять, — сказал он. Тётя Сара кивнула ему, и он быстро вышел из комнаты.

Отец проводил его взглядом и покачал головой.

— Я никогда не думал, что мы снова увидим Майка в Броктон-Бей. Точно не в таком виде.

Её тётя кивнула.

— Мы должны поблагодарить тебя за то, что ты позвонила ему тогда. Без него всё было бы гораздо хуже.

В её голосе слышалось удивление от собственных слов, даже когда она их произносила.

Эми покачала головой.

— Я не хотела ничего подобного. Я даже не думала, что он действительно появится.

— Майк сильно изменился, — признался её отец.

— Больше, чем я думала, он способен, — добавила тётя Сара, покачав головой в последний раз. — Но, Эми, как ты… — Она помолчала, затем вздохнула. — Мы знаем, что тебе пришлось столкнуться… со слишком многим. Мы хотим, чтобы ты знала, что мы рядом.

Эми кивнула. Здесь, ради неё, пока они будут рядом. Пока всё это будет держаться. Пока семья не распадётся, или судебные тяжбы не станут слишком серьёзными, или не случится что-нибудь похуже.

— После всего, что с тобой произошло, до и после этого, ну… — сказал её отец.

Эми кивнула.

— Это было немного ошеломляюще, — сказала она, сильно преуменьшая. — Заключение и то что я узнала о… Маркизе.

Ей даже не хотелось произносить это слово. Она боялась, что оно что-то вызовет. Какой-нибудь толчок, реакцию или скрытое чувство, заложенное много лет назад. Что это разрушит фасад комфорта и поддержки, когда они вспомнят, кто она на самом деле, откуда родом.

Но этого не произошло. Отец лишь кивнул в знак поддержки. Тётя Сара подошла к ней, чтобы утешить. Она тихонько шмыгнула носом, изо всех сил стараясь держать всё под контролем.

— Мы можем остаться, если хочешь, — сказала тётя Сара. — Эрик, Кристал и я. Или только Кристал? — предложила она.

Эми подумала, а потом покачала головой.

— Спасибо, но со мной всё будет в порядке, — Она взглянула на выражения лиц отца и тёти, давая понять, что её слова не были столь убедительны, как она надеялась. Она покачала головой и попыталась снова. — Сейчас мне просто нужен обычный дом. Настолько нормальный, насколько это вообще возможно, учитывая обстоятельства.

— Хорошо, — сказала её тётя. — Мы рядом, если понадобимся.

— Не хочу вас беспокоить, — сказала Эми. — С учётом того, над чем вы сейчас работаете…

— Мы найдём время, — сказала её тётя. Глаза у неё устали, но часть прежней уверенности вернулась. Та же железная решимость, которая помогла команде пережить столько кризисов, сколько Эми могла сосчитать, и всё это было сосредоточено на ней. Как будто она была отдушиной, а не обузой.

— Хорошо, — сказала она.

Тетя Сара улыбнулась ей, а затем подняла взгляд на дядю Майка, который вернулся на кухню, все еще держа телефон в руке и двигаясь достаточно быстро, чтобы было ясно, что он старается не выглядеть торопящимся.

— Эми, можно мне минутку поговорить с твоим отцом и тётей? — спросил он, снова не очень удачно скрыв явную необходимость срочно что-то сделать.

На её лице мелькнуло обеспокоенное выражение, что заставило дядю Майка преувеличенно успокаивающе взглянуть на нее.

— Ага, — сказала Эми, вставая. — Пойду попрощаюсь с Кристал и Эриком.

Она вышла из кухни, где, как только она вышла из комнаты, начался шёпот. Ещё одна возможная катастрофа, но врываться и требовать информацию, вероятно, не помогло бы. Либо её ограждали от плохих новостей, либо это было связано с её собственным делом. Ни то, ни другое не было хорошим.

Вместо этого она сосредоточилась на поисках Кристал и Эрика и наконец выследила их до заднего крыльца. Ночь уже совсем стемнела, и сквозь последние проблески пурпурных сумерек проглядывали звёзды. Это было прекрасное зрелище, и возвращение домой было таким же успокаивающим. К сожалению, сейчас она не могла им по-настоящему насладиться.

— Хей, — сказала Кристал, вставая с одного из шезлонгов. — Что-то не так?

И снова выражение лица Эми, казалось, полностью соответствовало её заявлению.

— Дяде Майку позвонили. Ему нужно было что-то обсудить с папой и тётей Сарой.

Эрик кивнул.

— Он сотрудничал с полицией. Возможно, это как-то связано с этим.

— Что, нападение банды? Какая-то катастрофа? — спросила Эми, чувствуя нарастающее напряжение. До сих пор её «оберегали» от подобных вещей, но теперь, когда её выпустят на свободу, она чувствовала, что это просто накликает на себя ещё одну катастрофу. По крайней мере, катастрофу, которая будет значительнее всех остальных проблем, которые её ждали.

— Не думаю, — сказал Эрик, проверяя телефон. — Никаких объявлений не было, и в обсуждениях ПЛО тоже ничего. — Он поднял взгляд и улыбнулся ей. — Я настроил оповещения.

Обычно тётя Сара была более чем готова к этому, имея тесные связи и с СКП, и с Протекторатом, и безупречную координацию. Этого… этого явно больше не повторится. Возможно, этого больше не повторится. Её тётя не была в таком состоянии, о котором рассказывала Кристал, но чем бы она ни занималась, это было уже не на том уровне, что прежде, и могло быстро закончиться. Возможно, даже недостаточно долго, чтобы помочь им преодолеть нынешний командный кризис.

— Значит, ему просто нужно им рассказать о какой-то чрезвычайной ситуации, связанной с полицией, — унылым голосом сказала Эми.

Кристал пожала плечами.

— С учётом того, как всё идёт, это может быть что угодно. Если бы это была ситуация, когда нужны все руки на палубе, уверена, нам бы сообщили. Надеюсь, это просто новости о ситуации в городе.

Со стороны это выглядело не так, но Эми могла распознать в этом выдавание желаемого за действительное.

— Да, — сказала она, прислонившись к перилам палубы. — Надеюсь.

Кристал обеспокоенно посмотрела на Эми.

— Как ты держишься? — спросила она.

Эми улыбнулась.

— Папа и тётя Сара только что спросили тоже самое, — сказала она.

— И? — подтолкнула её Кристал.

— Так хорошо, как можно ожидать в данных обстоятельствах, — сказала она.

— Вау, настолько плохо? — пошутил Эрик. Эми удивленно повернулась к нему, а затем рассмеялась в ответ. Вместо настоящего юмора — большее избавление от стресса, в котором она отчаянно нуждалась.

— Это отстой, — наконец сказала она.

— Ага, — сказала Кристал. Эрик лишь кивнул.

— Как так много всего сразу могло пойти не так? — спросила Эми, в основном размышляя вслух.

— Люди об этом говорят, — сказал Эрик, снова доставая телефон. — На самом деле, пишут статьи и всё такое. В основном всё сваливают на Марш, но есть ещё и всякая всячина о потенциальной нестабильности систем и о том, что это может означать для других отделов.

Эми моргнула.

— Они используют Броктон-Бей как тестовый полигон? — спросила она почти в шоке.

— Вероятно, они просто не хотят, чтобы это стало новой нормой, когда дела с кейпами становятся совсем сумасшедшими, — сказала Кристал.

— По крайней мере, это я могу понять, — сказала Эми, заслужив в ответ несколько кивков.

— Дети? — Они повернулись туда, куда их звала тётя Сара. — Вы готовы идти?

— Да, мам, просто прощаемся, — сказала Кристал. Она повернулась к Эми. — Если что-то понадобится, просто позвони.

— Точно. Со стационарного телефона, — сказала она и покачала головой. — Со мной всё будет хорошо. Я просто хочу немного отдохнуть.

Эрик кивнул и заглянул в дом.

— Ну, что бы это ни было, по крайней мере, им не нужно бежать, чтобы разобраться с этим, — с надеждой сказал он.

— Мне нужно кое-что проверить у твоего дяди Майка, — сказала тётя Сара, когда группа собралась уходить. Все трое изо всех сил старались не реагировать, но Эрик справлялся с этим хуже всех, с большим отрывом. — Не о чём беспокоиться, — неубедительно продолжила она. — Встретимся дома позже.

— Хорошо, — сказала Кристал. — Встретимся там.

Она посмотрела на Эрика, а затем взмыла в воздух, озарённая красным. Эрик помчался за ней более размеренным темпом, голубой свет поднимался в небо, а вокруг него кружил красный свет силы Кристал, то исчезая в дали, то возвращаясь, подстраиваясь под более медленный темп Эрика.

Без сомнения, это отличалось от её обычного поведения. Она что-то придумала, и это полностью отошло на второй план. Просто ещё один важный момент, который пройдёт мимо, как и многие другие.

Тётя Сара попрощалась с ней, а дядя Майк уехал на арендованной машине, отпустив шутку про «нелетающих». Эми проводила их, потом с трудом вернулась в дом и чуть не рухнула за кухонный стол.

— Почему бы мне не начать готовить ужин? — предложил отец. Эми слабо кивнула, когда он начал собирать ингредиенты для готовки на плите, которую он всегда использовал, когда мог готовить.

Эми, в общем-то, не возражала против кулинарных полуфабрикатов: они были горячим и сытным, и после долгих смен в больнице они всегда хорошо держались. Кэрол и Вики считали такие «блюда» слишком простыми. Возможно, даже более, чем просто «слишком простым», но это было то, что её отец мог приготовить, и она, по крайней мере, это ценила.

Похоже, на этот раз он выложился по полной, добавив гарнир из замороженных овощей на пару и дополнительные ингредиенты по желанию. Не совсем гурманское блюдо, но очень честное.

— Тебя это устраивает? — спросила Эми.

Её отец помолчал, а затем кивнул.

— У меня всё хорошо. Уже лучше, — заверил он.

— Лекарства? — осторожно спросила она.

Он кивнул, но отвёл взгляд.

— Я стал лучше следовать курсу. Нужно было сделать это раньше, но…

— А как насчёт побочных эффектов? Как твой сон? — спросила она.

— Ночные патрули помогли, — сказал он. — А с остальным я справлялся. — Она увидела грустную улыбку на его лице. — По крайней мере, это даёт мне время подумать.

Эми вздохнула.

— О тебе и маме? — спросила она.

Он кивнул.

— Я… я не знаю, что там произойдёт. Мы толком не разговаривали с тех пор… — Он покачал головой. — Мы оба практически избегаем друг друга.

— Я могу это понять, — сказала она.

Он снова кивнул и повернулся к ней.

— Эми, если бы я знал, что Майк собирался тебе рассказать, я бы был с ним. Должен был быть с ним. Мне жаль. Ты должна была хотя бы это услышать от меня.

— Всё было нормально, — сказала она. На самом деле, это было не совсем так, но могло быть и хуже. — Услышав это от дяди Майка, мне стало немного легче. — Отец кивнул, но выглядел немного растерянным. — Он рассказал мне о бое, об удочерении и обо всём, что с этим связано.

— Хочешь поговорить об этом? — спросил он. — Могу ли я что-то сделать?

Она посмотрела на папу, на его потерянное лицо.

— Было бы неплохо поужинать.

Он ухмыльнулся, а затем вернулся к отмериванию ингредиентов. Возможно, с изрядной долей артистизма и зрелищности, что было замечательно, пока молоко не выплеснулось, вываливаясь из пакета в мерный стаканчик.

— Чёрт возьми, — пробормотал отец, быстро поправляя коробку и бросая густую смесь в раковину. Он в недоумении посмотрел на срок годности на упаковке и покачал головой.

— Молоко не прокисло? — спросила Эми совершенно напрасно. То, что она видела, было больше похоже на творог, чем на что-то, что ей хотелось бы пить.

— Да. Не должно было, но… — он вздохнул. — Наверное, холодильник после атак. Хм… — Он посмотрел на ингредиенты, затем снова проверил холодильник. — Поищу что-нибудь другое или сбегаю в магазин.

Он повернулся к ней, словно спрашивая разрешения. Она лишь кивнула.

— Наверное, стоит взять что-нибудь свежее. Жаль, что всё пропадает.

Возможно, это было излишне, но втайне она беспокоилась, что всё это — прогресс, сосредоточенность, решимость отца — может рухнуть, если что-то пойдёт не так. Ситуация была уже не та, что прежде, когда хорошие дни могли сойти на нет, но тревога была чем-то, что не давало от себя отмахнуться.

— Хорошо, — сказал он. — Хм, хочешь пойти?

Она посмотрела на него.

— А я должна? Я имею в виду, официально?

Он покачал головой.

— Нет, ты можешь остаться здесь одна, но…

— Со мной всё будет хорошо, — заверила она его. — После последних двух недель будет приятно побыть немного в одиночестве. Без слежки и сопровождения.

— Если ты уверена, — сказал он. — То есть, ты можешь остаться здесь, если только не уйдешь без сопровождения.

— Поверь мне, я этого не планировала, — сказала она.

— Хорошо, — сказал он, собираясь за ключами. — Я буду всего несколько минут, в магазин на углу и обратно. Тебе что-нибудь нужно?

Её мысли вернулись к разнообразию вредной еды, которой её так охотно снабжал Штурм. Слишком, слишком много вредной еды.

— Ничего, — сказала она. — Просто веди осторожно.

— Будет сделано, — сказал он, одарив её последней улыбкой, прежде чем выйти. Входная дверь закрылась, звук отъезжающей машины растворился в ночи, и наступила тишина. И Эми осталась одна.

По-настоящему, по-настоящему одна. Впервые за несколько недель по-настоящему одна. Ни агентов СКП, ни охраны, ни наблюдателей, ни тестов, ни врачей, ни осмотров. Даже ни одна обеспокоенная семья не столпилась вокруг неё, словно она была стеклянной. Как будто они могли искупить свою вину, перешагнув через всё за один вечер.

Она вздохнула, потянулась и впитала тишину. Настоящую тишину. Да, формально она не могла выйти из дома. Ну, за ней не следили, так что, наверное, она могла бы, если бы была готова рискнуть быть пойманной и создать ещё больше проблем. Но вернуться домой, быть предоставленной самой себе, было для неё самым близким к свободе ощущением за долгое время.

Неопределенная свобода, учитывая то, что грядет, но все же некий уровень свободы.

Её размышления прервал стук во входную дверь. Она моргнула. Машины не было. Она бы услышала. Кристал или Эрику пришлось возвращаться? Они что-то забыли?

Она распахнула дверь и посмотрела на человека, стоявшего перед ней. На мгновение она потеряла дар речи. Затем нашла слово, которое, казалось, идеально описывало всю ситуацию.

— Блядь, — сказала она.

Апейрон, Загадочный Мастеровой, кивнул ей.

— Именно этого я и ожидал.

— Ты, — начала она. 0 Какого чёрта ты здесь делаешь? — Она посмотрела на кейпа.

Гораздо более серьёзного кейпа, чем тот образ, который она держала в голове. Открытое лицо, если не считать невероятно усовершенствованной версии его оригинального стального визора. Идеально скроенный и подогнанный костюм, покрытый передовыми технологиями, которые, казалось, заменили его оригинальные металлические украшения. Неестественно серые волосы с единственным локоном, светящимся красным в ночи. И, самое главное, изменение в характере его присутствия. В том, что он действительно передавал присутствовие, а не усталой неуверенности, которую она помнила с их последней встречи.

— Я хотел поговорить с тобой, — небрежно сказал он.

— Верно, ведь в прошлый раз всё прошло так хорошо, — пробормотала она, а затем почувствовала, как её глаза расширились. — Ты ждал, когда я останусь одна. — Он лишь склонил голову. — Что, ты за мной наблюдал?

— Я этого не делал, — сказал он с особым акцентом.

— Что это значит? — спросила она, прежде чем собрать всё воедино. — Твоя команда? Они следили за мной?

— Они следят за многими вещами, — небрежно сказал он.

— И это не слишком навязчиво? — резко ответила она.

Лицо мужчины стало ещё суровее.

— В прошлый раз, когда они проявили халатность в наблюдении, меня чуть не убили телепортационной засадой с использованием взрывчатки, действующей по всем направлениям. Они не хотят повторять это.

Эми сглотнула. После того, как она выбралась, Эрик показал ей несколько фотографий с «Безбожного Часа», в том числе и то состояние, в котором оказался Апейрон после той засады. Это было ужасно, не говоря уже об остальном, что она видела.

— Это… — она вздохнула, по крайней мере, осознав, что не сможет оспорить поведение людей, которых даже не было рядом.

— Зачем тебе говорить со мной наедине? — спросила она. — Именно это и стало причиной всех этих проблем. Теперь, когда я наконец-то выбралась из этой передряги, ты хочешь начать всё сначала? Ты не можешь просто поговорить об этом с Новой Волной?

Как только она это сказала, в её голове прокручивались сотни сложных сценариев, миллион вариантов, как всё может пойти не так для команды, как это случилось с ней. Она была в смятении. С одной стороны, ей хотелось хлопнуть дверью и вызвать СКП. С другой — получить возможность накричать на этого человека за всё, что он сделал, и за все последствия его действий так, как никто другой не решился бы. С другой стороны, ей хотелось просто переложить всё на отца, тётю Сару или дядю Майка, на любого, кто избавит её от необходимости разбираться с этим самой.

Он пристально посмотрел на неё.

— Я готов поговорить с Новой Волной, — сказал он.

Она моргнула.

— Ты? Серьёзно? Учитывая что ты ни с кем не разговаривала после… того злодейского саммита?

Он улыбнулся.

— Я разговаривал с людьми. Просто они не афишировали этот факт. Вероятно, это следствие того, что на меня навешаны национальные процедуры реагирования, — сказал он, шутя об одном из самых строгих мандатов во всём Протекторате. — Но некоторые вещи, о которых мне нужно с тобой поговорить, важны и касаются именно тебя. Возможно, тебе захочется услышать их самой, прежде чем приводить команду.

Она помолчала.

— Что, это мне решать? — спросила она.

Он кивнул.

— Мы можем поговорить, или дождаться твоего отца, или собрать всю команду.

— Брэндиш и Слава в Нью-Йорке, — сказала она, как будто он этого ещё не знал.

— И я могу телепортировать, — сказал он. — Если хочешь их сюда привести, мы можем это сделать.

Она замерла. Конечно, тот маленький телепорт, что был раньше, теперь мог работать между городами. Часть её отчаянно хотела снова увидеть Вики, получить её поддержку в борьбе с Апейроном, призвать его к ответу за всё, что он сделал, но была ли она готова к этому? Была ли она готова к Кэрол? Даже просто собрать команду в городе было достаточно напряжённо. Это был не единый фронт, а скорее разрозненный хаос, скреплённый решимостью и общей целью. Не совсем сила, готовая противостоять человеку, ставшему самым страшным кейпом в стране.

Плюс, было то, что, по его мнению, ей нужно было услышать. Что-то настолько серьёзное, что он решил появиться вот так, на виду. Она быстро огляделась, но на улице не было никаких признаков активности. И вполне вероятно, что какая-то ерунда помешает остальным заметить появление Апейрона на её пороге.

— То, о чём ты хотел со мной поговорить, — начала она. — Это важно?

— Да, — сказал он. — Огромно. Практически зашкаливает.

Ей не понравилось, как он это сказал. Многое в этом ей не понравилось, но то, что он предоставил ей выбор. Её выбор, и, вероятно, первый настоящий выбор за последние недели. Возможность самой принимать решения, касающиеся её жизни.

— Если я услышу то, что ты скажешь, ты всё равно будешь готов говорить с остальной командой? — осторожно спросила она.

Он кивнул.

— Если ты этого хочешь. Я не пытаюсь тебя застать врасплох, но тебе нужно знать кое-что важное.

Она вздохнула. Её выбор. Она могла бы послать его к чёрту, и он, вероятно, так и сделает. И тогда ей придётся разбираться с этой запредельной проблемой в одиночку, без предупреждения. Потому что, каким бы запутанным ни был последний разговор, Апейрон БЫЛ прав. Он был прав насчёт Бакуды и, вероятно, даже прав насчёт директора Суинки, в какой-то степени, хотя это определённо можно было бы сформулировать лучше.

Как бы ей ни было неприятно это признавать, но, пожалуй, хуже, чем иметь дело с Апейроном, было только ОТСУТСТВИЕ связи с Апейроном. В таком случае приходится иметь дело лишь с последствиями всего остального, что вытекало из ситуации, в которой был замешан Апейрон. По крайней мере, так она могла знать, что её ждёт.

И не бежать потом в СКП. По крайней мере, этот урок она усвоила на отлично.

— Хорошо, — сказала она, отступая от двери. — Можешь войти.

И с этим она вернула в свою жизнь самую настоящую силу природы. По крайней мере, она могла надеяться, что на этот раз всё сложится лучше. Честно говоря, было трудно представить, что может быть ещё хуже.