Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

116.3 Интерлюдия Кристал

Кристал во второй раз за эту ночь оказалась в гостиной дома тёти и дяди. В прошлый раз вся семья была сосредоточена на том, чтобы встретить Эми дома, убедиться, что с ней всё в порядке, и помочь ей смириться с тем хаосом, который её ждал из-за всего, что произошло, пока она находилась в изоляции. Это было их главной заботой — помочь Эми справиться с новой динамикой, которая ждала её после всего пережитого.

Все внимание было сосредоточено на том, чтобы помочь Эми справиться с тем, с чем ей придётся столкнуться, а не на том, с чем им придётся столкнуться из-за Эми. Ведь, учитывая всё произошедшее и изоляцию Эми от внешнего мира, очевидно, им не о чём было беспокоиться со стороны Эми, верно?

Неверно. Совершенно неверно, и Кристал не знала, кто в этом виноват. Апейрон казался очевидным кандидатом, главным образом потому, что именно его по умолчанию обвиняли во всём, что происходило в городе в последнее время. Хотя, на самом деле, это была бы лишь поверхностная вина. По мере того, как Эми продолжала объяснять, становилось ясно, что всё вышло далеко за рамки того, в чём можно было бы обвинить этого невозможного технаря.

Невозможный технарь, который похоже просто… объявился на пороге. Кто вообще так делает? Похоже на завязку неудачной шутки, а не на начало эмоционального пересказа событий вечера её кузиной. Событий, которые означали, что им всем предстоит разобраться с гораздо большим, чем первоначальные опасения команды, те, которые, как знала Кристал, все преуменьшали ради Эми. Гораздо, гораздо более серьёзные опасения, чем прежде, начиная с вступительного слова — причины визита Апейрона.

Эми получила некую технологию исцеления, «улучшенную» версию того, что Апейрон использовал для собственного лечения. Достаточно мощную, чтобы дать Эми исцеляющий фактор на таком высоком уровне, что ей было трудно объяснить, насколько он был значительным. И, что ещё хуже, это исцеление было основано на нанотехнологиях. Нанотехнологиях. Один лишь намёк на подобное уже был достаточным тревожным сигналом, чтобы вызвать группы сдерживания и экстренное реагирование Протектората.

Эми почему-то решила, что ей нужно убедить всех, что она действительно получила технологию исцеления. Как будто нужна была какая-то демонстрация. Мама Кристал быстро убедила её в обратном, хотя Эми, похоже, не до конца понимала, почему. Она не понимала, что это можно определить, просто взглянув на неё.

Не было никаких сомнений в том, была ли технология «улучшена» по сравнению с тем, что Апейрон демонстрировал ранее. Это было совершенно очевидно. Эмоционально Эми была совершенно раздавлена, и с тех пор, как Кристал вернулась в дом, но физически её кузина, пожалуй, никогда не выглядела лучше. Кожа, глаза, даже волосы — всё было почти идеально. Эми выглядела так, будто только что вернулась после недели спа и косметических процедур. Даже несмотря на своё смятение, она больше напоминала классическую картину маслом, изображающую меланхоличную красоту, чем что-то, что обычно ассоциируется с эмоциональным расстройством.

Это был поверхностный аспект того, что, вероятно, было гораздо более существенным эффектом, основанным на гораздо более значимой технологии с гораздо более существенными последствиями. Но, как ни странно, это даже не было важной частью этой истории. Потому что Апейрон не передал Эми эту технологию в качестве извинения, жеста доброй воли, эксперимента или какой-либо другой причины, по которой кто-то его уровня что-то делал. Он сделал это, потому что его сила умника предсказала, что Эми будет критически важна для предотвращения какой-то масштабной катастрофы. Той, с которой Апейрон пытался справиться самостоятельно, но предпринимал меры для подстраховки, на всякий случай.

Эми была запасным вариантом, резервным планом на случай, если Апейрон и его команда не справятся с предстоящим. И это заявление должно было быть достаточно серьёзным, чтобы перевесить все остальные опасения, вызванные технологией исцеления, и направить их на новый курс действий, но, конечно же, это был ещё не конец.

Потому что были и другие ключевые игроки, которые в данный момент находились в городе. Кристал была, по крайней мере, благодарна всем остальным за то, что они признали, насколько это казалось невероятным, пусть даже это ничего и не меняло.

Только один из них был опознан. Флешетта, новая Страж, перешедшая вместе со Сталеваром. И Апейрон подтвердил, что уже связался с ней с тем же предложением, что и Эми, и с той же технологией. Это, по крайней мере, означало, что Протекторат был в курсе как предсказаний Апейрона, так и его новой лечебной технологии. Они проводили собственные исследования, а значит, команде не нужно было спешить и сообщать о случившемся. Это было особенно полезно, учитывая то, что ещё стало известно.

Потому что Апейрон не сказал что третьей личностью была Леди Хепри. Он не подтвердил и не опроверг это, когда Эми спросила его напрямую. Она заверила всех, что вполне в этом уверена, и, честно говоря, это имело смысл. Это ответило на большее количество вопросов, чем Кристал даже предполагала, хотя, пожалуй, это была последняя причина, по которой кто-либо мог предположить, почему Апейрон был так заинтересован в благополучии Хепри.

Эми, случайный Страж из Нью-Йорка и новый злодей — все они были ответственны за предотвращение масштабной катастрофы в будущем. Или, по крайней мере, были бы ответственны, если бы Апейрон не смог справиться с ней сам. Это казалось безумием, но в событиях последних недель было более чем достаточно того, что можно было бы считать безумием. Если что-то казалось безумным, это не значит, что его можно игнорировать.

Этого было бы более чем достаточно, если бы всё на этом закончилось. Эми передали невозможную и потенциально опасную технологию и сообщили о мрачном предсказании, которое, к сожалению, вероятно, будет верным. Ещё один уровень стресса и паники для команды, но, конечно, их было больше. Потому что почему бы и нет, верно?

Всё это связывалось с причиной звонка дяде Майку и отъездом её мамы с ним, чтобы разобраться с этим. Оказалось, что этим «чем-то» были показания в полиции члена банды Империя, которого Виктория и Эми задержали несколько недель назад. Члена банды, которого почти сразу же отпустили под залог.

Освобождённый под залог и вернувшийся на улицу всего через несколько дней, потому что его просто передали властям, заверив, что он сам им признался. Даже Кристал знала, насколько шатким было бы такое дело, и этот человек в полной мере этим воспользовался, замкнувшись в себе и позвонив одному из адвокатов-отморозков, которых представители Империи, казалось, всегда держали наготове. Этого оказалось достаточно, чтобы его быстро отпустили, как раз вовремя, чтобы воспользоваться хаосом, охватившим город.

К счастью, кто-то предоставил полиции доказательства других преступлений, нарушений условий залога и связей этого человека с Империей. Этого оказалось достаточно, чтобы его снова арестовали. К сожалению, похоже, весомость улик оказалась достаточной, чтобы он решил выбрать другую тактику. Вместо того чтобы замяться и предоставить всё своему адвокату, он решил попытаться уничтожить Новую Волну вместе с собой.

Это включало в себя выдумку истории о том, как Эми и Виктория его избили, историю с применением чрезмерной силы, угроз и принуждения. К ещё большему сожалению, Эми подтвердила, что он говорил правду о произошедшем. И в довершение всего, выяснилось, что один из товарищей Апейрона по команде предоставил полиции улики, которые привели к аресту бандита. И, что ещё хуже, у того же члена команды Апейрона была полная запись произошедшего с Эми и Викторией благодаря какой-то безумной технологии памяти.

Это были плохие новости поверх плохих новостей, да ещё и с дополнительным слоем немыслимости. Серия катастроф, которых никто не ожидал, обрушилась на команду, когда они и так с трудом справлялись со всем, что накопилось за последние недели. Ситуация была настолько безумной, что в неё трудно было поверить, особенно учитывая, как её описала Эми. Она видела, что кузина хотела приуменьшить значение произошедшего и смягчить последствия, но, видимо, просмотр прямой записи лишил её большинства оправданий.

Эми подробно объяснила им, как именно Виктория покалечила члена банды. Объяснила это с таким уровнем подробностей, о котором даже она раньше не подозревала. Это не было отчаянной дракой или случайным применением чрезмерной силы. Вики отбросила мужчину на полпути в переулок, а затем пнула ему вслед мусорный бак, когда он попытался уползти. Кристал видела, как напрягся отец, слушая рассказ Эми о случившемся. Будучи единственным членом команды, обладающим сверхсилой, она догадалась, что он точно знает, на что способна такая сила.

И, судя по всему, сила Виктории восходит к его силе. Предположительно, согласно теории Апейрона, теории которая и послужила причиной… ну, не всего, и изначально не она создала проблему, но она не сильно улучшила ситуацию. Но, судя по всему, Вики была единственной, кто имел связь с силой отца Кристал, и теперь он видел, как этой силой злоупотребили до безумия.

Эми рассказала, как Виктория обратилась к ней за помощью. Она позвонила Эми, чтобы та помогла скрыть произошедшее, в том числе, чтобы тот бандит не разболтал. Просто так небрежно попросила сестру скрыть факт тяжкого нападения и угрозами заставить кого-то замолчать. Небрежно, потому что это случалось не в первый раз.

Шесть раз. Шесть раз Виктория чуть не убила кого-то и уговаривала Эми помочь ей скрыть следы. Шесть раз Эми сдавалась и делала то, чего хотела Вики, залечивая раны и помогая заставить молчать свидетелей. Это было трудно осознать. Трудно представить. Мысль о том, что её кузины занимались чем-то подобным, что они всерьёз думали, что смогут просто замять такое дело, была невероятной. Честно говоря, им повезло, что прошло так много времени, прежде чем это стало известно. Так много времени, чтобы кто-то проболтался полиции.

Что ж, возможно, дело было не только в удаче. Эми подробно объяснила, почему полиция теперь относится к этому вопросу серьёзнее, чем раньше. Кристал знала некоторые подробности. Благодаря Траншее она достаточно помогала пожарным в восстановительных работах, чтобы знать о потерях во время первой волны взрывов. Она знала, что потери серьёзные, но не знала, насколько именно и на кого именно возлагалась вина.

Она также ничего не знала о муже офицера Бетти, и, судя по всему, её родители тоже. В свете этого легко было понять, как могло измениться восприятие. Она задавалась вопросом, восприняли бы подобное обвинение всерьёз при других обстоятельствах. Никто этого не говорил, но существовала вероятность, что полиция замяла предыдущие обвинения в пользу Вики. Если такое случалось раньше, то сейчас этого явно не происходило. Нет, вместо этого они использовали возможность нанести удар по горлу.

Ситуация ухудшилась по мере того, как Эми продолжала объяснять, как она пыталась отговорить Вики, затем описывала степень травм члена банды и даже то, как она оставила ему «сюрприз» в виде последствий травмы позвоночника. Кристал подозревала, что Эми умолчала бы об этом, если бы ей только что не показали полную запись её действий.

Вся ситуация усугублялась тем, как Эми продолжала извиняться. Не за то, что она скрывала нападения или запугивала людей, заставляя их молчать, а извинялась так, будто сама виновата в случившемся. За весь инцидент и за то, что он продолжался. Извинялась за то, что не смогла остановить Викторию. Как будто это она была виновата в том, что не смогла убедить сестру не калечить людей безрассудно. Кристал буквально чувствовала, как слова Эми тяготили её родителей и дядей. Все осознания и суровая правда о ситуации Эми, с которыми им пришлось столкнуться за последние несколько недель, лишь отчасти отражали, насколько всё было плохо на самом деле. Они молчали, пока Эми объясняла, лишь изредка задавая уточняющие вопросы, но это молчание говорило очень многое.

Невероятная история завершилась совершенно непредсказуемым поворотом событий, когда Апейрон сделал Эми предложение о полном контракте. С его слов, оно было сделано с учётом её работы по исцелению людей и того факта, что она потеряет будущий доход, когда Апейрон выпустит свою технологию исцеления по всему миру.

Потому что это произойдёт. Вместе с технологией памяти. И это произойдёт через неделю или две, что, по-видимому, Апейрон считал «долгим сроком». Эми передала небрежное заявление Апейрона о намерении полностью изменить мир в невероятно короткие сроки, потому что почему бы и нет? Кристал едва могла это осознать, и она чувствовала, что была не одна в таком положении. Все присутствующие пытались смириться с многочисленными уровнями невозможности, о которых рассказала Эми. Её мама и дядя Майк, вероятно, готовились к неприятному обсуждению того, что они узнали от контактов дяди Майка в полиции, но вернулись к… этому.

Вот где они оказались — с физически совершенной, но эмоционально подавленной Эми. Она объяснила, что не только всё, что сказал член банды, было правдой, но у Апейрона были прямые доказательства произошедшего. У него не было записей воспоминаний о других пяти событиях, что было небольшим благословением, но даже того, что произошло только с этим событием, было более чем достаточно. Более чем достаточно, чтобы разобраться, не вникая во всё остальное, что было с этим связано.

Кристал оглядела гостиную, пока тишина затягивалась. Все пытались осмыслить ситуацию или делали всё, что могли. Эми практически ушла в себя, и никто, казалось, не знал, что делать дальше. Возможно, единственным положительным моментом в этой ситуации было то, что скрытая враждебность, направленная на отца Кристал, похоже, постепенно утихала, когда на первый план вышли куда более важные дела. Вопрос был лишь в том, с чего начать.

К удивлению Кристал, именно ее брат нарушил молчание и заговорил первым.

— К чему вообще была эта вилла? — спросил Эрик.

Кристал моргнула. Вопрос был далеко не самым насущным, но мимолетное замечание о том, что открытый контракт Эми с Апейрон каким-то образом включал в себя виллу в Тоскане в качестве бонуса за подписание, определённо зацепило.

Эми сглотнула, прежде чем ответить, всё ещё выглядя собранной и непринуждённой.

— Раньше, до того, что случилось с Вики, Апейрон рассказывал о моём исцелении, как оно было… — она поерзала на стуле, словно собираясь с духом. — Руководители медицинских страховых компаний, которые страховали людей, которых я исцеляла, получали бонусы, поскольку благодаря моему исцелению им не нужно было платить за лечение.

Взрослые медленно кивнули, медленнее, чем ожидала Кристал. Она не задумывалась об этом заранее, но предположила, что этим аспектом исцеления Эми обычно был под ответственностью…

Кого? Тётя Кэрол была бы очевидным кандидатом, но после того, что она видела за последние две недели, Кристал не стала бы на неё рассчитывать. А дядя Марк… ну, было ясно, что у него были бы с этим проблемы. Это была часть ситуации, о которой избегали говорить и которую так и не решили. Судя по всему, он справлялся с эти лучше, чем раньше, поскольку дядя выглядел более собранным, чем даже в лучшие дни, но думать, что он смог бы справиться с финансовыми аспектами лечения Эми, было слишком оптимистично. Оставались либо её мама, либо папа, и она знала, что каждый из них был слишком сосредоточен на других вещах.

Похоже, остальная команда проходила через ту же логическую цепочку, и только дядя Майк был невиновен в этом уравнении. К счастью, Эрик снова вмешался и смог продолжить разговор.

— И вилла как-то к этому относилась? Что, как пример того, что покупалось на бонусы? — спросил он.

Эми кивнула.

— Апейрон показал мне фотографии того, что купили руководители. Машины, лодки, дома. Одной из самых крупных покупок была вилла в Тоскане, — она опустила голову. — Они пытались максимально увеличить свою прибыль, используя мою силу. Они пытались разместить как можно больше людей с дорогостоящими заболеваниями в местных больницах, даже если это обделяло критические случаи или людей без страховки, которые не могли позволить себе лечение.

— Вы знали об этом? — спросил дядя Майк, переводя взгляд с дяди Марка на родителей Кристал. Мать Кристал покачала головой. Отец всё ещё старался быть как можно менее заметным в присутствии её мамы и дяди Марка, но тоже покачал головой. Дядя Марк просто опустил голову.

— Кэрол приняла меры, когда выяснилось, что сотрудники больницы берут взятки за доступ к Эми, но это было много лет назад, — объяснил дядя Марк. — Не думаю, что кто-то интересовался этим с тех пор.

— Нам нужно поинтересоваться, — сказала её мать. Кристал заметила, как в ней мелькнула та самая прежняя уверенность, которая когда-то помогала команде преодолевать кризис за кризисом. Но затем эта уверенность пошатнулась.

— Как только появится возможность, — поправилась она. Остальные взрослые кивнули. Финансовая эксплуатация, вероятно, была далеко от их главных забот, тем более что подобное могло и не быть противозаконным.

— Как же так получилось, что ты получила виллу? — снова спросил Эрик. — Только чтобы отомстить страховщикам?

При других обстоятельствах это отвлечение, вероятно, вызвало бы раздражение, но сейчас, сосредоточившись на абсурдных подробностях истории Эми, Эрик давал остальным возможность прийти в себя и осмыслить произошедшее. Она взглянула на брата и подумала, не в этом ли смысл, не пользуется ли он своим положением самого младшего в команде, чтобы избежать наказания за пустяковые вопросы и дать остальным возможность взять себя в руки и сохранить лицо. Это было более стратегически выверенным решением, чем она ожидала бы от него, но она знала, что не ей одной пришлось повзрослеть и стать самостоятельной за последние две недели.

— Э-э, нет, — сказала Эми. — Когда он предложил контракт на… на всё, что он сможет сделать, он сказал что-то вроде того, что это я — та, кто заслуживает целый флот яхт и виллу в Тоскане.

Казалось, ей было неловко даже повторять эти слова, хотя Кристал не могла с поспорить с такой идеей. Не учитывая, насколько Эми смогла изменить ситуацию и насколько ценной была её сила. Вернее, была, до того как Апейрон объявил о намерении её заменить, причём в глобальном масштабе, что было совершенно другой проблемой, которую она даже не начинала осмысливать.

— Я пошутила, что он не сможет построить мне историческую тосканскую виллу. Он сказал, что определённо сможет. Мы немного поспорили, и когда я сказала, что на самом деле мне она не нужна, он сказал, что Матрикс уже начали её строить, и это будет включено в качестве бонуса к тому, что я попрошу по контракту, — продолжила она, словно ей было трудно поверить в происходящее, даже когда она рассказывала о нём.

Дядя Майк моргнул и откинулся в кресле.

— Апейрон строит тебе тосканскую виллу, потому что ты сказала, что не считаешь, что он сможет построить тосканскую виллу?

Эми поерзала на месте.

— Ну, один из его товарищей по команде — да, — сказала она. — И я не уверена, что именно он имел ввиду под тосканской. Типа, просто в стиле или она действительно будет в другой стране.

Это была своего рода чрезмерная демонстрация, которую можно было бы ожидать от исключительно могущественных кейпов. Яркие демонстрации своих способностей, хотя обычно они использовались как своего рода тактика запугивания, а не таким почти обыденным образом. И эти демонстрации обычно были менее осязаемыми. Энергетический взрыв, демонстрация силы или какое-то другое демонстративное применение способностей, а не строительство итальянского загородного дома. Кристалл была согласна с Эми, когда дело касалось замешательства по поводу самой логистики. Неужели Апейрон просто купил кусок Тосканы и построил дом? Как такое вообще могло сработать?

Это было нелепо и странно, но именно это сделало этот момент самым приземлённым во всей встрече. Вероятно, потому что это было просто странно, а не ужасно. Они могли разгадать эту загадку, не сталкиваясь с надвигающимися последствиями. И как бы ей ни хотелось остаться на этой, как ни удивительно, лёгкой теме, обойти настоящую проблему было невозможно.

— Это… это то, с чем мы разберёмся, когда это станет насущным, — сказал отец Эми. Кристал повернулась к нему. Дядя Марк, по крайней мере, получил некоторое предупреждение о ситуации, фактически находясь в эпицентре событий, хотя, казалось, он справлялся с ней не лучше остальных.

— Да, — сказала мама, обращаясь к Эми. — Я знаю, что тебе пришлось многое пережить, но нам нужны подробности всего, что произошло, как в этом инциденте, так и в предыдущих.

Эми медленно кивнула, а дядя Марк с беспокойством посмотрел на неё.

— Но, возможно, не прямо сейчас, — сказал он. — Я знаю, это важно. Я могу посидеть с Эми сегодня вечером и обсудить детали. Что она помнит, — он посмотрел на остальных. — Но после всего, наверное, лучше не торопиться.

Мать Кристал напряглась и выпрямила спину, но ничего не сказала. Кристал понимала, что она имеет в виду, и почему её охватило внутреннее противоречие. В этой ситуации не следовало медлить. Это была чрезвычайная ситуация, с которой нужно было разобраться как можно скорее. Ситуация, которая могла иметь ужасные последствия для всех участников.

Но в то же время, это было не то, что можно было просто взять и решить. Не сейчас, не так, как раньше. Команда вроде как объединилась ради Вики и Эми, но Кристал видела, что они — лишь тень прежних, и дело было не только в том, что Виктория и тётя Кэрол пропали, а её отца едва терпели. Уже тогда существовала неопределённость относительно того, что будет с командой, с семьёй, когда нынешний кризис пройдёт. Если он вообще пройдёт. Теперь же им предстояло столкнуться с чем-то гораздо худшим, чем они могли себе представить.

Кристал огляделась, увидев ту же обеспокоенность у остальных членов команды, хотя взрослые, по крайней мере, пытались смягчить свою реакцию. Эми всё ещё была воплощением страдания, как его представляли классические художники на своих картинах, а Эрик проявлял больше беспокойства, чем, вероятно, хотел. Кристал понятия не имела, как она выглядит со стороны, но, по крайней мере, пыталась излучать хоть какую-то силу и уверенность. За последние пару недель у неё накопилось в этом достаточно опыта.

Дядя Майк кивнул и наклонился вперёд на своём месте.

— Мы будем действовать как можно медленнее, но есть вещи, которые нужно решить прямо сейчас, — сказал он, когда группа повернулась к нему. — Кто-то должен поговорить с Викторией. И с Кэрол.

Кристал заметила, как напряглась её мать.

— Уверена, это подождет, пока мы не узнаем больше о ситуации, — холодно сказала она.

— Нет, если ты хочешь, чтобы она работала с тобой над этим, — откровенно сказал он. — Ты же знаешь, Кэрол не простит тебе, если ты решишь скрывать это от неё дольше, чем это будет необходимо.

Мать Кристал прищурилась.

— Как будто меня волнует… — она с видимым усилием замолчала, её взгляд метнулся к отцу Кристал с тяжёлым взглядом, затем к поникшей фигуре Эми. Выражение её лица смягчилось. Она вздохнула и снова повернулась к дяде Майку. — Это не то, что мы должны делать по телефону. Не то, как воспримет это Кэрол. И я не смогу это сделать. Не после… — она замолчала, затем оглядела комнату. Особенно, отметив отсутствие вариантов общения с тётей Кэрол.

Дядя Майк, казалось, осознал всю серьёзность ситуации. Он откинулся на спинку стула и выдохнул.

— Я сделаю это.

Дядя Марк покачал головой:

— Майк, мы не можем просить тебя об этом.

Он улыбнулся, оглядывая комнату.

— Тебе не обязательно это делать, — сказал он. — И я почти уверен, что я единственный, кто мог бы рассказать об этом Кэрол, не превратив это в инцидент, который попал бы в новости.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — нахмурившись, сказала мама Кристал.

— Ты поедешь в Нью-Йорк? — спросил дядя Марк.

Дядя Майк мрачно кивнул.

— Это нельзя оставлять без внимания. Нельзя рисковать, что Кэрол узнает от кого-то другого. — Он посмотрел на часы и нахмурился. — Я могу поспать пару часов, а потом сразу выйду. Часов шесть в дороге, и я, наверное, доберусь до Нью-Йорка до начала дня.

Это звучало ужасно, и, похоже, он тоже не был в восторге от этой идеи. Наверное, не лучшая идея — пытаться связаться с тётей Кэрол после двух часов сна и ночной поездки, но он, пожалуй, был прав, когда говорил, что кому-то нужно лично присутствовать.

— Ты уверен? Ты не против водить машину ночью? — спросила мама. Дядя Майк лишь взглянул на неё и постучал пальцем возле глаз. Намек на его ночное зрение. — А, точно, — сказала она. — Всё равно, будь осторожен.

— Хорошо. — Он перевёл взгляд с мамы Кристал на дядю Марка. — Можешь сообщить мне новости утром? До того, как я поговорю с Кэрол?

Дядя Марк посмотрел на Эми, которая слегка кивнула ему.

— Мы так и сделаем, — сказал он, поворачиваясь к Майку. — Но ты уверен, что не можешь подождать? Уедешь утром, когда у нас будет время всё уладить?

Он покачал головой.

— Это будет тяжело для всех. Если мы сможем убедить Кэрол, что её не пытались исключить из этого, это будет нашим лучшим шансом привлечь её на борт. Возможно, даже достаточным, чтобы… — он замолчал, затем вздохнул и пожал плечами.

— Извините, — тихо сказала Эми.

Все в комнате снова сосредоточились на Эми, которая всё ещё выглядела так будто была готова к фотосессии или к созданию шедеврального портрета, призванного запечатлеть красоту бурных эмоций. А Кристал была слегка раздражена тем, что из всего, что она изучала в колледже в этом году, именно детали из курса истории искусств чаще всего вспоминались в этой ситуации.

— Эми, это не твоя вина, — сказал дядя Марк, хотя Кристал видела, что в этом заявлении было много уточнений.

Эми покачала головой.

— Мне следовало остановить Вики или отговорить Апейрона от… — она замолчала, вероятно, потому, что не было ясно, что именно можно было убедить Апейрона сделать, чтобы это имело хоть какой-то смысл.

Даже без его визита, им всё равно пришлось бы разбираться с признанием. Всё равно пришлось бы иметь дело с разгневанным полицейским управлением и нависшей угрозой дачи показаний с помощью технологий памяти, как бы эти ни будет организованно. Разница лишь в том, что они ничего об этом не знали бы. Не знали бы, что их ждёт.

Она, конечно, могла бы сказать, что было бы лучше если бы товарищ Апейрона по команде оставил всё как есть, вот только это означало бы, что член Империи ходил бы на свободе, избегая наказания за многочисленные нападения и всё, что он совершил в период подготовки и после Безбожного Часа. Насколько бы Кристал не хотелось не иметь дело с последствиями, желать подобного казалось неправильным.

— Твоя сестра никогда не должна была просить тебя сокрыть всё это, — непреклонно заявил дядя Марк. — Ни один раз, и уж точно не шесть.

— Это противоречит всему, за что выступает «Новая Волна». Всёму, что мы представляем. Всем нашим основополагающим принципам, — сказала её мать. Оскорблённый тон и перефразированные лозунги из первых дней группы ужасно диссонировали с общей атмосферой, и дядя Майк это заметил раньше всех. Или, может быть, он был просто единственным, кто решился это прокомментировать.

— Возможно, поэтому это и произошло, — сказал он, откидываясь назад.

— Что ты имеешь в виду? — резко спросила её мама.

Дядя Майк поднял руки в примирительном жесте.

— Я не пытаюсь возобновить старые споры, но этим принципам нелегко следовать. Это слишком много для любого, особенно для детей, — он кивнул Эми. — Такое давление делает сокрытие своих ошибок гораздо более привлекательным, чем их признание.

Казалось, её мать хотела возразить, но прикусила язык и повернулась к Эми.

— Мне жаль, что тебе пришлось через это пройти, и что ты чувствовала, что тебе не к кому больше обратиться, — сказала она.

Кристал видела, как Эми ещё больше сникла от этих слов, и Пелхэм её понимала. Проблема была явно в том, что Эми «чувствовала», что ей больше не к кому обратиться, а не в том, что её фактически бросили на произвол судьбы — и в исцелении, и в том хаосе, который Вики устроила за кулисами. Она видела, что дядя Майк тоже это понял, но промолчал, лишь сочувственно взглянув на Эми.

Сидя рядом с Эми, дядя Марк покачал головой.

— Мы… я должен был это предвидеть, — сказал он. — Я никогда не думал, что Виктория может вот так потерять контроль над своей силой, и так много раз…

— Она не потеряла контроль над своей силой.

Кристал повернулась к отцу. Мужчина стоял с опущенной головой, но выражение его лица было серьёзным.

— Что ты имеешь в виду? — резко спросила её мама.

Её отец слегка приподнял голову.

— Так не бывает, когда теряешь контроль над своей силой. Не с суперсилой.

Он оглядел комнату.

— Виктория достаточно сильна, чтобы поднять школьный автобус. Если бы она потеряла контроль над своей силой, она бы сломала мужчине руку или оторвала бы её, когда бросала. Она бы разбила тот мусорный контейнер или запустила бы его в одно из соседних зданий. — Он покачал головой. — Она потеряла контроль, просто не контроль над своей силой. Её сила сделала именно то, что она хотела.

Кристал увидела, как её дядя Марк сглотнул.

— А это действительно имеет значение? — спросил он.

— Если дело дойдёт до суда, то да, — уверенно сказал дядя Майк. Кристал заметила, как её мать слегка кивнула, и на её лице отразилось беспокойство. — Есть большая разница между использованием нестабильной силы и нестабильным использованием силы.

— Вики не хотела, чтобы всё это случилось, — настаивала Эми. — Это был член Империи, и я видела, что он ей сказал. — Эми опустила голову. — Она просто разозлилась. Любой бы разозлился.

— Любой бы разозлился, но это не значит, что можно действовать, поддавшись гневу, — отец Кристал посмотрел на свои руки. Даже сгорбившись на стуле, он, казалось, заполнил собой всю комнату. — Сверхсила — это не стрельба лазерами или энергетические разряды. Это то, что всегда с нами, каждую минуту каждого дня. В каждом жесте, в каждом движении, дыхании или даже мысли. — Он покачал головой. — Мы ДОЛЖНЫ действовать по-другому, вести себя по-другому. С такой силой ты можешь чувствовать всё, что хочешь, но если будешь неосторожен, если поддашься эмоциям…

Он не закончил своё заявление, да и в этом не было необходимости. Сейчас они уже переживали последствия, о которых он упомянул.

— Разве Виктория не проходила этому подготовку? — спросил Эрик. Кристал повернулась и посмотрела на брата, сидевшего рядом с ней на диване. — Мы ведь все проходили курсы в СКП и Стражах, а также командные тренировки, верно?

— Это не… — начала мама, но замолчала, потому что дядя Майк покачал головой.

— Это ещё один вопрос, который нужно решить, — сказал он. Остальные взрослые повернулись к нему. — Вики не Страж, но она несовершеннолетняя. Кто несёт ответственность за её обучение?

Мама Кристал нахмурилась.

— Кэрол знает, — с горечью сказала она. — Ещё одна проблема, с которой нам придётся разобраться.

Дядя Майк поднял бровь, и выражение лица её матери смягчилось.

— Прости, Майк, — сказала она, тяжело вздохнув. — Полагаю, это ещё одна проблема для тебя.

— Думаю, я к этому привыкну в этой поездке, — сказал он с усталым выражением лица. — Не могу сказать, что всё это соответствует моим ожиданиям.

— Прости, что втянула тебя в это, — сказала Эми, обхватив себя руками.

— Не за что извиняться, — сказал Майк с искренней улыбкой. — Не такое семейное воссоединение, которого я ожидал, но могу честно сказать, что рад быть со всеми здесь. И, честно говоря, я никогда не ожидал, что скажу это искренне, — добавил он.

Это был мрачный юмор. Кристал всё ещё помнила споры до того, как дядя Майк покинул команду после смерти тёти Джесс. Это было ужасно. Более чем ужасно. Она искренне думала, что больше никогда его не увидит, или, по крайней мере, не во враждебном контексте. Теперь она даже представить себе не могла, какими были бы последние недели без его помощи.

Дядя Марк кивнул.

— До этого не должно было дойти, но… — Он покачал головой. — Дело не в том, чтобы искать виноватых. Нужно решить, что делать дальше.

— Дальше, — сказала Эми, кивнув и разворачиваясь на стуле. Она вздохнула, и Кристал вдруг заметила, что это первый очевидный вдох за долгое время. Большинство остальных членов команды это заметили, но никто не стал комментировать очередное доказательство возможностей этой невероятной технологии исцеления.

— Я сказала ему, что сначала хочу поговорить с вами, — продолжила Эми. — Но если понадобится, если это поможет…

Эми протянула руку, и в её руке появилась светящаяся золотая визитка. Кристал отстранилась от такого шоу, и карточки, котороая, по-видимому, телепортировалась с кухонного стола, где Эми её оставила, прямо ей в руку. Она выглядела такой же нереальной, как и в первый раз, когда Кристал её увидела. Эта визитка была неоспоримым доказательством того, что Эми действительно разговаривала с Апейроном. И, по-видимому, это был одновременно и доказательство контракта для Эми, и возможность обратиться к нему, когда захочет.

— Это… — сказала мама Кристал, разглядывая маленькую светящуюся карточку, словно это была действующая ядерная бомба. Сравнение, возможно, и не было неточным. Даже Эми понятия не имела, что именно дал ей Апейрон, кроме заявления, что он сделал это из «хорошей удачи», что бы это ни значило. На ощупь она была чуть тёплой, не походила ни на один материал, который Кристал могла бы распознать, и создавала странное ощущение инертности, когда кто-то, кроме Эми, пытался её сдвинуть.

— Возможно, лучше пока отложить это, — сказал дядя Майк. — По крайней мере, пока мы не разберёмся с ситуацией.

— Ты знаешь, о чём попросишь? — спросил Эрик. В комнате воцарилась тишина, и все повернулись к её брату, на лице которого было заметно невинное выражение. У Кристал больше не оставалось сомнений, было ли его поведение намеренным или нет, но ему снова удалось разрядить обстановку.

— Хм, не знаю, — сказала Эми. — Он сказал, что вне зависимости, о чём я попрошу, он всё равно поможет с решением проблем контроля ауры Вики. И даст виллу. А кроме этого… — Она вздохнула и пожала плечами. — В смысле, а мне вообще законно о чём-то просить? Он же всё равно считается злодеем, верно?

Дядя Майк кашлянул и посмотрел в сторону.

— В этом городе, может быть, но…

— Распоряжения директора Суинки пересматриваются, — сказала её мама. — Особенно после твоего освобождения. И с этими… осложнениями.

Эми опустила голову.

— Вот почему он это сделал, — с горечью сказала она.

Кристал моргнула.

— Почему сделал что? Ты об Апейроне? — спросила она.

Эми кивнула.

— Я имею в виду, почему его команда это сделала. Теперь полиция сможет оспорить решения директора Суинки. Использовать это как доказательство против результатов оценки СКП. Директор Суинки попадает в беду, и чрезвычайные меры отменяются. Апейрон и его команда выйдут сухими из воды.

Её слова оставили в комнате неловкую атмосферу. Кристал не знала, как с этим справиться.

— Но это же всё равно происходило, да? — спросил Эрик. Все повернулись к нему.

— Ты же говорила, что распоряжения пересматриваются, — сказал он маме. — И национальное управление занимается новыми событиями.

Он достал телефон и что-то нашёл.

— Люди говорили, что меры отменят после того, как Зубы будут найдены. Так что это просто ускорит дело, верно?

— Верно, — сказала Эми. — Разрушил наши жизни, чтобы ускорить дело.

— Всё не так уж плохо, — успокаивающе сказала мама Кристал. — Будет сложно, но мы справимся.

Эми скептически посмотрела на неё.

— Справимся, — заверила она Эми. — Необходимо будет принять меры, смягчающие меры. Возможно, переоценки ситуации. — Она кивнула, и к ней, казалось, вернулась часть прежней энергии. — Утаивание и угрозы, вероятно, будут самым серьёзным аспектом этого дела. С остальным, ну, мы найдём способ разобраться.

Она звучала уверенно, и именно эта уверенность помогла Новой Волне пережить столько катастроф, что Кристал и не счесть. Было искушение довериться ей, довериться, что Леди Фотон точно знает, что нужно делать, и у неё есть все ответы.

Кристал знала, что это не так. Честно говоря, её мама, вероятно, прекрасно понимала, что это не так. Предстояло тяжёлое дело. Даже если им удастся идеально всё уладить, всё равно будут последствия. Никто этого не говорил, но сейчас главное — уберечь Вики и Эми от тюрьмы. Если им это удастся, то можно будет увидеть, что будет дальше — и для семьи, и для команды.

— Наверное, нам пора разобраться с этим, — сказал дядя Майк, снова взглянув на время. — Хотя бы всё, что можно, сделать, прежде чем мне придётся уйти.

Её мать кивнула.

— Я свяжусь с Элизабет завтра, если она вообще захочет говорить со мной, — печально сказала она.

— Как думаешь, это хорошая идея? — спросил дядя Марк со своего места рядом с Эми.

Её мать вздохнула.

— Не знаю, но мне следовало это сделать уже давно. После первых атак, но…

Она замолчала. Кристал вспомнила, в каком состоянии тогда была её мама. Едва функционирующая, потрясённая признанием отца и ссорой с тётей Кэрол. Возможно, ей следовало обратиться к ней, но между тем, что маме следовало бы сделать, и тем, что она могла сделать в тот момент, была огромная разница. Она покачала головой и повернулась к дяде Майку.

— Ты знаешь что-нибудь о том, что произошло?

— Нет, — сказал он, качая головой. — Я работал с другими отделами. Я думал о том, чтобы обратиться к ней, но она всегда была контактным лицом Новой Волны. Я не хотел встревать.

— Не могу поверить, что её муж… — сказал дядя Марк. — Я только ведь недавно разговаривал с Оскаром на том выпускном ужине… — Он помолчал. — Это было два года назад, не так ли?

Родители Кристал мрачно кивнули.

— Он был на благотворительном мероприятии в департаменте в июне прошлого года, но мне не удалось с ним поговорить, — сказал её отец.

Последовала скорбная пауза, а затем дядя Марк вздохнул.

— Мы совсем облажались, да?

— Здесь всё не так, как было в Бригаде Броктон-Бей, — сказал дядя Майк. — Другая система, другая структура.

— Знаю, — устало сказала мама, а затем посмотрела на неё, Эрика и Эми. — Нам нужно обсудить то, что нам нужно обсудить. Кристал, почему бы тебе не сделать перерыв с Эми и Эриком?

Это было не совсем деликатно, но Кристал поняла, что это предложение. Шанс увести Эми от самой острой части обсуждения. Вероятно, довольно откровенной части о том, как все на самом деле облажались.

— Спасибо, — сказала она, вставая. — Мне бы очень не помешал свежий воздух. А ты, Эми?

— Мне больше не нужно дышать, — ровным голосом сказала она, заслужив смешанные удивленные и обеспокоенные взгляды. Кристал уже подозревала что-то подобное, но даже если и так, получить подтверждение — это было совсем другое дело. Эми лишь слабо пожала плечами, наблюдая за выражениями их лиц. — Ну да. Свежий воздух был бы кстати.

Вот так Кристал снова оказалась на заднем крыльце с Эми и Эриком. Они словно вспоминали то, что было на предыдущей встрече, но с дополнительным грузом забот, навалившимся сверху. Или, может быть, и не навалившимся. Возможно, они просто стали лучше осознавать те тревоги, которые уже были. Тревоги по поводу того, с чем на самом деле столкнулась Эми, что Виктория скрывала от остальных членов семьи и какие проблемы им предстояло решать, независимо от того, знали они о них или нет.

Часть её желала, чтобы эти проблемы, или хотя бы знание о них, остались в стороне хотя бы на какое-то время. Не навсегда. Это было невозможно, но, по крайней мере, достаточно долго, чтобы Новая Волна смогла разобраться с другими проблемами, с которыми им приходилось сталкиваться. Дела шли плохо, но казалось, что всё налаживается, или, по крайней мере, есть надежда на улучшение. Не вернуться к прежнему, а переместиться в новое место, которое, возможно, не будет таким ужасным, каким казалось неделю назад.

Она заметила, как Эми посмотрела на её обеспокоенное лицо, и постаралась выглядеть ободряюще. Мать не слишком деликатно попросила её взять на себя роль управляющей Эми, и она, вероятно, справлялась с этим не лучшим образом. Эрик каким-то образом справлялся с ситуацией лучше, снова оправдываясь тем, что он единственный, кто сейчас способен притворяться, будто его интересуют мелочи и незначительные события.

— Есть фотографии, где она возвращается из магазина Гармент, и ещё много фотографий, сделанных по возвращении в штаб-квартиру СКП, — пояснил Эрик, поднимая телефон. — В основном люди говорят о плащах, которые она несла, пытаются понять, сколько их у неё было и какие они, но они заметили цветок.

Он увеличил изображение, показывающего Флешетту, входящую в здание СКП. При ближайшем рассмотрении Кристал заметила те же улучшения в состоянии волос и кожи, что и у Эми, но либо они были менее заметны после исцеления Флешетты, либо костюм их преуменьшал.

На фотографии Флешетта несла под мышкой связку накидок, выполненных в большем количестве цветов и тканей, чем Кристал могла различить, а на запястье у неё была бумажная лента, крошечный кусочек которой был сложен в безупречную форму голубой лилии. Это было такое маленькое украшение, но уровень детализации казался почти невозможным, не говоря уже о том, как элегантно оно выглядело.

— Что они об этом говорят? — спросила Эми, наклоняясь, чтобы рассмотреть поближе.

— В основном о том, что это может означать, занимается ли Гармент производством украшений и что означают подобные аксессуары.

Он снова посмотрел на фотографию.

— Ты уверена, что это от Апейрона?

— Уверена, — серьёзно ответила Эми. — Он сказал, что сделал Флешетте бумажный цветок, когда пытался убедить её принять технологию исцеления. — Она снова посмотрела на браслет. — И что он предпочёл бы не делать для меня ничего настолько опасного.

Кристал присмотрелась к картинке. Маленькое украшение из сине-белой бумаги выглядело впечатляюще, но она не могла представить, насколько оно может быть опасным. С другой стороны, когда речь заходит об Апейроне, невозможно предсказать, какой эффект это может иметь. Эми получила телепортирующуюся визитку, созданную, казалось, из невозможной идеи. Одному Богу известно, какой силой обладает бумажный цветок.

Бумажный. Цветок. Вот до чего они дошли. Размышляя о том, какие боевые способности заложены в сложенный листок бумаги. Красивый на вид сложенный листок бумаги, но все они знали, что если он от Апейрона, то это не просто какая-то красивая безделушка.

Чёрт возьми, Кристал была почти уверена, что карточка, сделанная для Эми, была не просто способом связаться с Апейроном. Она понятия не имела, что означает «удача» в контексте материалов для создания, но сомневалась, что это было что-то незначительное.

— Ты так и не сказала, о чём собираешься попросить, — сказал Эрик, забирая телефон обратно.

— Потому что я понятия не имею, — сказала Эми, проводя большим пальцем по поверхности золотистой визитки. — Он сказал, что всё, о чём я попрошу, будет взвешенно. Что он оценит это, а не просто… — она вздохнула. — Я спросила, могу ли я использовать эту просьбу, чтобы просто решить все эти проблемы с судом. — Она покачала головой. — Он сказал, что это слишком. Слишком далеко от того, о чём я могу просить.

Но не слишком далеко в плане того, что он мог сделать. По крайней мере, именно такое ощущение сложилось у Кристал из слов Эми. Не то чтобы это было за пределами возможностей Апейрона, но то, что Апейрон не был готов это сделать.

Что, пожалуй, было хорошо, несмотря на то, что Кристал была на одной волне вместе с Эми в желании, чтобы всё это наконец-то закончилось. Или чтобы этого вообще не было. Столько надежд и планов, как для команды, так и… в остальном, они казались всё более отдалёнными. Как пустые мечтания, которые с самого начала следовало бы отбросить.

— Значит, он сказал нет именно этому и цветку? — спросил Эрик. Даже зная, что он, вероятно, использует немного дерзкие аспекты своей роли младшего брата, это всё равно было более чем навязчиво. Но, учитывая обстоятельства, некоторая навязчивость, пожалуй, была простительна.

— На самом деле он не сказал нет для чего-то вроде цветка, — сказала Эми. — Просто сказал, что не хочет давать что-то настолько опасное, если оно не нужно. — Она снова покачала головой. — Жаль, что он не подумал об этом с самого начала. До каких-либо сделок с Неформалами.

— Учитывая его нынешние возможности, вероятно, оно и к лучшему, что он не горит желанием раздавать больше оружия, — дипломатично заметила Кристал.

— Верно, — сказала Эми. — По крайней мере, ничего хуже, чем целебные наниты.

Она бросила на Эми острый взгляд и увидела, что брат разделяет её беспокойство. К счастью, Эми почти сразу заметила их реакцию.

— В этих нанотехнологиях нет ничего опасного, — быстро сказала она. — По крайней мере, насколько я могу судить. Не так, что обычно. Просто они не совсем оборонительные.

— Что это значит? — спросил Эрик.

Эми согнула одну руку, а затем, казалось, усилила сгибание, отчего мышцы на руке напряглись.

— Наниты восстанавливают всё настолько быстро и эффективно, что способны противостоять повреждениям от перенапряжения. Это означает, что можно использовать истерическую силу, не беспокоясь о каких-либо негативных последствиях.

— Как Эгида? — спросила Кристал. — И все, кому Апейрон дал эти штуки, могут так делать? Флешетта и Хепри? Они все такие же сильные, как Карлос?

— В теории? — спросила Эми, расслабляя руку. — Апейрон сказал, что технически это возможно, но, вероятно, сложнее использовать без медицинских знаний.

— Но ты можешь это использовать? — спросила Кристал. — Ты уверена?

— Ага. — Она поерзала на стуле. — Я сломала стол на кухне. — Кристал обеспокоенно посмотрела на неё. — Я расстроилась. А Апейрон его починил.

— Апейрон починил твой кухонный стол, — ровным голосом сказала Кристал.

— Он действительно выглядел лучше, чем раньше, — сказал Эрик. — Я подумал, что кто-то его почистил или что-то в этом роде.

— Это… — Кристал покачала головой. — То есть сила на уровне Эгиды доступна тебе всегда, когда ты захочешь?

Эми кивнула.

— Думаю, да? На самом деле, это не так уж сложно, и я не уверена, насколько далеко я могу зайти. Я понимаю, что именно происходит, когда я использую это, так что это оказалось гораздо проще, чем я ожидала.

— Хорошо, — сказала она. — Хм, наверное, тебе стоит поговорить об этом с нашим отцом. Просто из-за силы.

Эми нахмурилась.

— У меня не будет проблем с контролем, — кисло сказала она.

— Стол, — вставил Эрик сбоку.

Эми фыркнула:

— Это было просто раздражение. Ты даже не представляешь, каким может быть Апейрон, когда приходится с ним иметь дело.

Кристал почувствовала, как у неё внутри всё оборвалось, и увидела, как Эрик побледнел.

— В прошлый раз мы с ним имели дело, — тихо сказала Кристал. — Это…

Она опустила голову, поймав на себе сочувственный взгляд Эми. Эрик поднял взгляд на кузину.

— Он что-нибудь об этом говорил? — спросил он. — О том почему он ушёл или о том как Кристал… — Он решил не упоминать прямо то, что возможно было самом непродуманном предупредительным выстрелом в истории.

Эми покачала головой.

— Это, эм, не всплыло, — сказала она. — Не учитывая всё остальное, о чём мы говорили. — Она вздохнула. — Этого было более чем достаточно.

Эрик кивнул.

— Я удивлён, что вы смогли так быстро обо всём этом поговорить.

Эми моргнула.

— О точно, Апейрон может останавливать время.

Кристал моргнула в ответ.

— Что? — спросила она.

Эми кивнула.

— Какая-то сила, которая позволяет ему разговаривать с людьми перед дракой или что-то в этом роде? — Она пожала плечами. — Он активировал её, когда мы разговаривали, так что всё это не заняло никакого времени снаружи.

— И он может это сделать? — спросила Кристал.

Эми снова пожала плечами.

— Видимо, — она посмотрела на лицо Кристал. — Да, я полностью с тобой согласна. Та же реакция примерно с середины разговора с Апейроном, ещё до того, как мы дошли до разговора с Вики.

— Это было… — Кристал выдохнула. С этим они всё ещё разбирались. Нет, хуже того, они всё ещё не знали, как с этим справиться. Если вообще могли. — Ты, должно быть, измотана.

Эми слегка покачала головой.

— И да, и нет, — сказала она. — Похоже, мне не нужен сон, или, по крайней мере, технология может снять симптомы истощения, но это касается физической стороны. Всё остальное — да.

Она откинулась на спинку стула, глядя на ночное небо над задним крыльцом.

— С меня хватит. Готова проспать неделю.

Готова, но не может. По крайней мере, пока остальная команда не получит необходимые подробности и информацию. И даже если этим займутся только дядя Марк и Эми, Кристал сомневалась, что это будет для них обоих приятным опытом. И, к сожалению, у неё заканчивались способы отвлечься от этой темы.

— О, Гармент только что ретвитнула что-то о шоу в колледже, — сказал Эрик, поднимая телефон. — Это один из твоих друзей, да? — спросил он, показывая фотографию Тайсона на миниатюре видео.

— Хм, да, — сказала она, уловив явный отвлекающий манёвр. — Мы говорили об этом сегодня утром.

Она наблюдала, как Эрик зашёл на страницу YouTube одной из университетских организаций, помогавших в организации концерта. Там была серия видеороликов, опубликованных в этот день, в том числе, похоже, запись прямой трансляции.

— Я слышала, что у них возникли проблемы с подготовкой к субботе. Не думала, что у них найдётся время снять серию видеороликов об этом.

— Похоже, в этом-то и суть, — сказал Эрик. Кристал непонимающе посмотрела на него. — Названия видео. В основном, это связано с тем, чтобы следовать примеру шоу Гармент, пытаться успеть всё сделать вовремя. — Он пожал плечами. — Кажется, это начинает набирать популярность. Думаю, многим знакомо чувство перегруженности.

— Да, — сказала Кристал, наблюдая, как Эрик просматривает некоторые комментарии, а затем возвращается к списку видео.

Тайсон никогда не был таким уж большим любителем подобных вещей, но, вероятно, ему помогло то, что всё, что связано с онлайн-трансляцией, было представлено предельно простым языком. Этого, по-видимому, было достаточно, чтобы Тайсон мог либо взяться за производство сам, либо, что более вероятно, найти кого-то с техническим опытом и знать, о чём просить. На одном из общих планов монтажной площадки она узнала некоторые элементы кадрирования, о которых говорил Джо, приёмы, которые новостной канал WKMP-6 использовал при освещении шоу Гармент. Впечатляло, что Тайсону удалось воссоздать такой эффект. Это определённо помогло создать впечатление о предстоящем шоу.

По крайней мере, похоже, что им больше не пришлось искать исполнителей для концерта. Этому был посвящён целый видеоролик, набравший впечатляющее количество просмотров. Забавно, что шанса на национальную известность и небольшой рекламный ролик от Гармент оказалось более чем достаточно, чтобы развеять все опасения по поводу ассоциации с менее масштабными местными благотворительными мероприятиями.

— Похоже, теперь всё идёт как по маслу, — сказал Эрик. — Ты собираешься идти?

Кристал изо всех сил старалась сохранять нейтральное выражение лица.

— Я… — сказала она, когда Эми подняла на неё взгляд. Кристал выдавила из себя кривую улыбку и продолжила: — Это был бы хороший перерыв, но, учитывая всё, с чем нам предстоит столкнуться, этого, вероятно, не произойдёт.

Эрик посмотрел на неё, затем на Эми. Она поняла, что он что-то уловил. Недостаточно, чтобы понять контекст, но достаточно, чтобы не спрашивать о нём. Это было больше заботы, чем она привыкла видеть от своего младшего брата, но эта привычка основывалось на их прежних отношениях, ещё до того, как всё стало рушиться.

— Думаю, я пойду проверю взрослых, — сказал он, вставая. — Посмотрю, не нужна ли им наша помощь.

— Спасибо, — сказала она, принимая это откровенный предлог. Брат ободряюще улыбнулся ей и проскользнул обратно в дом, закрыв за собой дверь крыльца. Эми глубоко вздохнула.

— Он очень осмотрительный, — сказала Эми, глядя на дверь. — То есть, я ценю это, но это странно. Не похоже на него. — Она помолчала. — Или слишком похоже, только в хорошем смысле?

Кристал кивнула.

— Он пытается помочь, даже если мало что может сделать. — Она вздохнула. — Мы тоже мало что могли сделать. При таком положении дел всё было полумерой. Думаю, он решил, что хоть так он может помочь.

— Потому что никто не станет винить самого молодого члена команды, — сказала Эми. — Особенно учитывая всё, через что ему пришлось пройти. И через что пришлось пройти вам всем.

Кристал покачала головой.

— Это мелочи. По сравнению с тем, что случилось с тобой, об этом не стоит беспокоиться.

Эми стиснула челюсти, затем сжала их ещё сильнее, отчего мышцы напряглись также как когда она сгибала руку. Она вздохнула, а затем очень сознательно расслабилась.

— Попасть в изоляцию — это было ужасно, — сказала она, качая головой. — Это было ужасно, без вопросов, но то, что случилось со всеми остальными, — это не пустяк, и во многом это произошло из-за меня.

— Эми, это не твоя вина, — сказала Кристал. Вспомнилась та первая ссора, крики матери, когда отец собрал вещи и ушёл из дома, затем приезд тёти Кэрол и самая страшная ссора, которую она помнила. Хуже, чем даже стычки после смерти тёти Джесс, до того, как дядя Майк ушёл из команды.

Эми покачала головой.

— Это не обсуждалось во время стенограммы, я не поднимала этот вопрос, но многое из того, что сказал Апейрон, я сама у него это спрашивала, настаивала. — Кристал растерянно посмотрела на кузину. — Я хотела объяснений, причин, почему он помогал Неформалам, почему не работал с героями. — Эми слабо рассмеялась. — Я не могла понять, почему он не хотел говорить об этом, но сейчас, я вижу столько причин что сложно выбрать одну.

Кристал медленно кивнула, а Эми продолжила.

— Он ничего не хотел говорить о дяде Ниле и Кэрол. Или о директоре Суинки. Даже о Оружейнике… — Она поникла. — Я хотела объяснений. Оправданий того, что он делает и почему сотрудничает с Неформалами. Если бы я просто оставила всё как есть, ничего бы этого не случилось. Я была так зла на то, что произошло, на то, что они сделали, на… на всё.

— Эми, учитывая всё, через что ты прошла, всё то, о чём никто не знал, а мы должны были знать, никто не может тебя за это винить, — сказала Кристал. — И за то, что ты не знала, почему Апейрон на самом деле пытался защитить Хепри или как отреагирует СКП.

Эми снова слабо рассмеялась.

— Он сказал, что это третье по коррумпированности отделение в стране, — холодно сказала она. Кристал почувствовала, как её глаза расширились от беспокойства. — Похоже, Слежка провела какую-то оценку. В зависимости от того, как измерять, Восточно-Северо-Восточное отделение СКП может занимать место между третьим и седьмым. Апейрон сказал, что оно, вероятно, четвёртое, но всё же…

Кристал оцепенело кивнула. Она знала, что существуют плохие отделения. Она слышала слухи, даже встречала людей из мест, где, судя по всему, дела шли совсем не так, но услышать суровую оценку того, насколько всё плохо, было жутко. И Эми была у них на руках. Фактически, полностью во власти, по всей видимости, одного из худших отделений СКП в стране. Она могла только представить, как всё могло обернуться. И последствия такого заявления…

— Почему ты не сказала об этом раньше? — спросила она.

Эми покачала головой.

— Было и так тяжело разобраться со всем, что произошло. Это было слишком. Всё это, это слишком, — тихо сказала она.

Кристал кивнула.

— Надо маме сообщить. По крайней мере, это, вероятно, повлияет на их решение.

Эми слегка кивнула, пока Кристал обдумывала ситуацию. Знание ситуации с СКП ВСВ вряд ли повлияло бы на ситуацию напрямую. Выступление с обвинениями одновременно было бы обвинением и разоблачением одной из самых серьёзных утечек данных в истории Протектората, о которой Апейрон, по всей видимости, поделился вскользь, не беспокоясь о том, что это может означать для него или кого-либо ещё. В общем-то, это обычное дело.

— Это просто ещё один повод для беспокойства, — сказала Эми. — И с этим мы ничего не можем поделать.

— Нет, — призналась Кристал. Коррупция в СКП была намного выше их обычного круга обязанностей. — Но лучше знать об этом. Это должно помочь. Пусть всё будет улажено лучше.

Технически Новая Волна была связана с Протекторатом, связанным на прямую с офисом СКП в Броктон-Бей. Если удар будет нанесен по всему отделению, а не только по директору Суинки, то знание об этом могло бы дать им время отгородиться. Возможно. Она не была особо знакома с этой стороной дела, но это казалось хорошей идеей.

— Знание, — сказала Эми. — Вот в этом-то всё и дело. — Кристал посмотрела на неё. — Чтобы все обо всём знали.

— Это не так уж плохо, — дипломатично заявила Кристал.

— Чувствуется плохо, — сказала Эми, опуская голову.

Кристал посмотрела на Эми.

— Я рада, что мы знаем, что происходит. — Её кузина скептически посмотрела на неё. — Да, рада. Хотелось бы, чтобы всё было без приближающихся проблем, с полицией и всем остальным, но тебе не следовало разбираться с этим в одиночку. Тебе вообще не следовало этим заниматься. — Она посмотрела прямо на Эми с жёстким выражением лица. — Проблемы уже существовали. Мы просто знаем о них сейчас. Знаем и можем что-то с ними сделать. И я этому рада.

— Серьёзно? — спросила Эми. — Даже если всё это взорвётся, создаст проблемы для всех? Даже если это будет означать, с концертом…

Она не договорила, и Кристал лишь вздохнула.

— Даже с этим, — без особого энтузиазма сказала она. — Кроме того, это не первый раз, когда я пропускаю свидание из-за кризиса, — сухо добавила она.

Эми кивнула.

— В прошлом году, на выпускном.

На лице Кристал снова появилась кривая улыбка.

— Кайзер бывает таким бестактным, выбирая момент, чтобы ссориться с Луном, — саркастически сказала она. — По крайней мере, мне удалось вернуть платье в ателье. Полный возврат средств, это уже что-то, правда?

— Наверное, — сказала Эми. Она поерзала на сиденье, посмотрела на задний двор, а затем на звёзды. — От этого трудно отделиться. Вообще. Вся эта история с кейпами просто затмевает всё. Я уже не знаю, понимаю ли я, что такое нормально. — Она сжимала и разжимала кулак.

— Не знаю, проще ли когда можешь просто снять костюм и притвориться кем-то другим, — вздохнула Кристал.

Противоречивые чувства по поводу выбранной за неё жизни были обычным делом. Обычным и обычно легко игнорируемым. Она ничего не могла с этим поделать, как бы себя ни чувствовала.

— Интересно, стало ли от этого хуже? — спросила Эми. Кристал повернулась к ней. — Всё, что было с Вики. Почему так легко снова и снова заходить слишком далеко.

По тону кузины Кристал поняла, как тяжело сложившаяся ситуация давит на Эми. Сильнее, чем кто-либо мог себе представить. Вероятно, даже Эми не подозревала.

— Возможно, — согласилась Кристал. — Но это не твоя вина.

Она наблюдала, как Эми снова погрузилась в себя, и на поверхность выплеснулись новые эмоции, с которыми у неё был богатый опыт, пусть и в ином контексте.

Виктория была… ну, в каком-то смысле она была Новой Волной, и оставалась ею с тех пор, как зародилась. Все обожали «Александрийский пакет», и она была настолько близка к идеалу этого архетипа, что люди даже шутили про «Александрию-младшую». Она была всем, чего ждешь от лица команды кейпов, и все к этому стремились с самого начала.

Это была не совсем зависть. Кристал не хотела роли, которую получила Виктория. Она не хотела быть лицом команды или быть в центре внимания. Она знала, чем чревато такое внимание, и всю жизнь бежала от него. Но в то же время она не могла не видеть безграничную силу кузины, в отличие от их с Эриком. Как будто они упустили что-то, что так легко ей досталось.

Конечно, Апейрон восполнил этот пробел. Или, по крайней мере, причину. Это… это был целый ряд проблем, с которыми она, возможно, никогда не сможет полностью разобраться. Она дошла до того, что могла справиться с отцом, но в ней всегда будет гнев. Злость за то, что произошло, и менее явная злость за то, что они с Эриком, по-видимому, упустили.

Потому что ей бы очень хотелось иметь какую-нибудь суперсилу, или личное силовое поле, или хотя бы половину того, что Виктория делала с такой лёгкостью. Опять же, это были старые чувства. Зависть к силе ничего не даёт, по крайней мере, в мире, где всегда есть кто-то сильнее, быстрее, лучше или разностороннее. Чёрт возьми, Апейрон был живым примером.

Кристал вздохнула. Её рука скользнула вниз, к внутренней стороне левого запястья, и она почувствовала знакомую точку давления. Одного лёгкого прикосновения было достаточно, чтобы сосредоточиться. Мысли вернулись к ощущениям утра, ко всему, что произошло, казалось бы, так быстро. Отбросив всё остальное, всю неопределённость, у неё, по крайней мере, было вот это. Абстрактная смесь из теории мистицизма и псевдонауки, нелепость которой была полностью осознана, но в то же время она всё ещё давала ей достаточное ощущение контроля над своей жизнью, когда всё остальное рушилось.

Она улыбнулась при этой мысли, но тут же почувствовала, что улыбка быстро исчезла, когда вероятная реальность ситуации вновь заявила о себе.

— Это вина Вики, — сказала Эми, вырывая Кристал из раздумий. Это был ответ на её последнее заявление, не то, о чём думала Кристал, но всё равно это была правда.

— Вот эта часть, да, — призналась Кристал. Во всём остальном, в обвинениях во властелинстве, в позерстве СКП и в суматохе политики изоляции, Вики была не виновата, или настолько не виновата, насколько это было возможно, когда речь зашла о бесконтрольной силе. Но это было нечто совершенно иное.

— Потому что она зашла слишком далеко. Причиняла людям боль таким образом, — сказала Эми.

— Это часть дела, — сказала Кристал. — Но втягивать тебя в это и замалчивать всё это, вероятно, будет хуже любых обвинений в причинённых ею травмах.

Эми медленно кивнула.

— Примерно то же самое сказал и Апейрон. — Она вздохнула. — Он показал мне записи, об остальной команде. — Кристал вопросительно посмотрела на неё. — Статьи или полицейские отчёты о случаях травм.

— Ага, — кивнула Кристал. — Да, бывает. Это нехорошо, но с такой силой, которая бросается повсюду, ошибки случаются.

Эми снова кивнула.

— Там и твои были, — сказала она, заставив Кристал поднять взгляд. — Ранение от твоих выстрелов.

— Ах да. Это, — сказала Кристал, опустив голову.

— Я не знала об этом. Что у тебя с этим были какие-то проблемы, — объяснила Эми.

Кристал вздохнула.

— Мама это скрыла. — Эми обеспокоенно посмотрела на неё. — От команды, а не СКП. Точно не СКП.

— Что случилось? — спросила Эми, как бы невзначай упомянув один из самых страшных инцидентов, произошедших за время, что Кристал была кейпом. Но, учитывая все обстоятельства, вопрос, пожалуй, был уместен.

— Это было много лет назад, — объяснила она. — У меня не так долго были силы, не было большого опыта. Я отделилась от мамы, пока мы летали, и один из членов АПП в итоге начал в меня стрелять. — Она пожала плечами, стараясь казаться более небрежной, чем чувствовала. — Одна пуля в итоге разрушила моё силовое поле, ты же знаешь, как легко они ломаются, да? — Эми кивнула. — В общем, после этого я немного запаниковала и ударила его гораздо сильнее, чем следовало.

— Насколько всё было плохо? — спросила Эми.

— Ожоги и переломы. Могло быть гораздо хуже, если бы я задела что-то серьёзное. Парень выздоровел, но дело передали в СКП.

— Что случилось потом? — спросила Эми.

— Испытательный срок, — сказала Кристал. — Не могла летать без мамы, и ей приходилось отдавать команды каждый раз, когда я использовала свои лазеры. В конце учебного года… ну, помнишь, как я летом поехала в «лагерь» после того, как получила свои способности?

Эми кивнула.

— Это был не лагерь? — спросила она.

— Тренировки в Протекторате. Обучение смягчению давления, деэскалации и оценке силы, а также ряд других курсов, — объяснила Кристал.

— Это было в Уэтстоуне? — спросила Эми.

— Отчасти, но это было до того, как Траншея попала в Сан-Диего, — сказала Кристал. — Они также проводили нас по другим постам. Показали нам места содержания и посты в закрытых зонах. — Она вздохнула. — Вот как это работает. Если ты не можешь контролировать свои силы, тебя помещают туда, где неважно, контролируешь ты их или нет.

— И ты была там с другими детьми? — спросила Эми.

Она кивнула.

— В основном, Стражи, некоторые кандидаты в Стражи или ребята из других частных команд. Большинство из них были из тех, кто заставляет Призрачного Сталкера казаться хорошо воспитанной. — Она слабо улыбнулась Эми. — Это был хороший стимул пройти через программу побыстрее, как минимум, и к тому же…

Она указала пальцем на одно из деревьев на заднем дворе. Одна красная вспышка — слабый лазерный луч сбил лист с ветки, не обжегши и не повредив его. Лист упал на траву, почти невидимый в темноте, но в остальном невредимый.

— Я получила кое-что от этого обучения, — сказала она.

Эми кивнула безучастно.

— Помню, я ещё подумала, почему ты в тот год решила поехать в лагерь. — Она спросила: — Разве ты не планировала поездку?

Кристал скрыла свою реакцию, кивнув.

— Холден Уэлсер пригласил кучу ребят из нашего класса поехать с ним в Европу, — объяснила она. — Мне пришлось отменить поездку. И я не стала объяснять, почему.

— Уэлсер … Разве он не один из друзей Дина? — спросила Эми.

— Это Сесил, его младший брат, — сказала Кристал. — И после того лета я почти не общалась с этой компанией. — Она улыбнулась Эми. — Пропустила все эти истории и шутки для своих, и не могла толком объяснить, чем занималась.

— Мы тоже не знали, — сказала Эми.

Кристал опустила голову.

— Я просила маму никому не говорить. И они не стали освещать это в новостях. Конечно, «раненый член банды» — не такая уж большая новость для этого города, но всё же.

Она вздохнула.

Намек был ясен. Если бы Эми знала о случившемся, она, возможно, смогла бы остановить всё после того, как Вики в первый раз зашла слишком далеко, а не допускать этого до тех пор, пока они не столкнутся с юридическим кошмаром.

— Думаешь, то же самое произойдёт с Вики? — спросила Эми. — Испытательный срок и тренировки контроля?

— Не знаю. Если бы это был один-два инцидента без других факторов, то, возможно, но после шести… — Она увидела, как Эми поникла. — Не знаю, как они с этим справятся, но они что-нибудь придумают. Можешь в этом не сомневаться. — Она сказала это с большей уверенностью, чем чувствовала на самом деле.

— Я могу доверять что они смогут сделать что-то, — сказала она. — — Мне просто хотелось бы, чтобы я могла помочь. Или сделать так, чтобы не усугубить ситуацию. — Она коротко вздохнула. — Апейрон сказал, что я сама выбираю, как с этим справиться.

— Ну, вроде как, — сказала Кристал. Эми посмотрела на неё. — Ты отослала его, решила рассказать нам об этом, доверилась остальной команде. Это всё равно выбор, даже если ты не всё делаешь сама. — Она наклонилась вперёд. — Эми, тебе не обязательно всё делать самой. Больше нет.

Эми обмякла на сиденье.

— Наверное, так и лучше. Учитывая, как обернулся мой выбор…

— Не знаю, насколько это был твой выбор, — сказала Кристал резче, чем хотела.

Эми медленно повернулась к ней.

— Ты злишься на Вики.

Это был не вопрос.

Кристал вздохнула и отвернулась от Эми, устремив взгляд в ночь.

— Я злюсь на многое. На моего отца, на тётю Кэрол, — Эми кивнула. — И да, я злюсь на Вики. Я знаю, что у неё, вероятно, тогда были причины, но делать это снова и снова, угрожать людям, втягивать тебя в это… — Кристал покачала головой. — Это трудно понять. Думаю, немного злиться на неё — это справедливо.

— А как же я? — спросила Эми. — Вики не смогла бы ничего этого сделать без меня. Я приняла решение помочь ей, чтобы всё это продолжалось. — Она опустила голову. — Это был мой выбор. Мне не нравится, что все считают меня жертвой, словно я была каким-то манипулируемым ребёнком.

— Дело не в этом, — сказала Кристал, хотя, вероятно, отчасти дело было именно в этом, особенно в словах её родителей и отца Эми. По скептическому взгляду Эми она, вероятно, тоже это поняла. — Дело не только в этом. Все знают, сколько тебе пришлось вынести, как профессионально ты обращалась со своей силой и целительством. — Эми чуть не вздрогнула, но Кристал продолжила: — Но это не значит, что ты была готова к чему-то подобному. — Она вздохнула. — Честно говоря, после всего, что они только что узнали, они, вероятно, пытаются компенсировать всё это. Пытаются искупить свою вину за то, что допустили такой серьёзный недосмотр. Показать, что они могут принять правильное решение, даже если для этого уже слишком поздно.

— Слишком поздно, — сказала Эми. — Потому что это может обернуться очень плохо для нас с Вики.

— Не так плохо, как могло бы быть, — сказала Кристал. — По крайней мере, теперь у нас есть шанс, и вы можете быть уверены, что моя мама сделает всё возможное для вас обоих.

Эми медленно кивнула.

— И этот шанс — из-за Апейрона. — Она повернулась к Кристал. — Ты на него злишься? За то, что он всё это затеял? За то, что он всё на нас обрушил?

— Немного, — призналась она. — Но после всего произошедшего мне кажется несправедливым злиться на Апейрона. — Она слабо улыбнулась. — И, наверное, злиться на такого человека, как он, ни к чему не приведёт.

Эми коротко рассмеялась.

— Это как злиться на ураган, который может сесть и поговорить с тобой только тогда, когда захочет.

— И он всегда будет у тебя на связи, когда понадобится, — пошутила Кристал.

Эми улыбнулась, и карточка снова появилась у неё в руке.

— Не думаю, что это было самое безумное событие сегодняшнего вечера. Не учитывая всё, что произошло, но это где-то рядом. Наверное, потребуется время, чтобы понять, что же на самом деле «самое» безумное из всего этого безумия.

— Он объяснил, как её активировать и что произойдёт? — спросила Кристал.

— Нет, — сказала она. — Но, вероятно, она сработает, когда я захочу, вот так же… — Она отложила карту, и жестом она исчезла и снова появилась у неё в руке.

— Всё ещё странно это видеть, — призналась Кристал. — Ну, ничего плохого, просто как будто видишь что-то ненормальное или нечто большее, чем нормальное.

— Апейрон, — сказала Эми, словно это всё объясняло. И так и было. Она положила карту на стол между ними, и она мягко засияла в ночи. Слабое свечение, но оно имело вес, словно его всегда можно было заметить, каким бы ярким ни было освещение.

— Прости, что испортила твоё свидание, — сказала Эми, заставив Кристал оторваться от визитки. Кристал собиралась поправить её, но Эми быстро вмешалась. — То есть, мне жаль, что это испортило твоё свидание, — добавила она, перефразируя обвинение, которого все так старались избежать.

Кристал покачала головой.

— Это всего лишь свидание, — сказала она, стараясь сохранить ободряющее выражение лица. — И пока что всё не так уж плохо. Всё может пройти, или пройдёт несколько дней, прежде чем что-то действительно произойдёт.

Эми скептически посмотрела на неё.

— Полиция уже принимает показания. Завтра утром дядя Майк поговорит с мамой и Вики. Им придётся поговорить с Нью-Йоркской СКП. Что-то произойдёт.

— Так и будет, но, возможно, они об этом не объявят, — сказала Кристал. — Не сразу. В смысле, с бандами и Зубами много всего происходит. Если случится что-то серьёзное, это может отодвинуть всё это на несколько дней.

Эми посмотрела на карточку.

— Апейрон сказал, что будет занят пару дней. — Кристал обеспокоенно посмотрела на неё. — Да, я знаю. — Эми вздохнула. — Это может быть что угодно: от пошива нового костюма до чего-то, что перевернет мир с ног на голову.

— Об этом ты тоже не упоминала, — добавила Кристал.

Эми лишь пожала плечами.

— Апейрон сказал, что собирается что-то сделать в ближайшие пару дней. Это мало что значит. Что нам нужно сделать, чтобы к этому подготовиться? Что мы можем сделать?

— Не так уж много, — согласилась Кристал.

— Да, — сказала Эми. — Так что, возможно, всё итак было бы плохо из-за беспорядка, который вот-вот должен был произойти, или Апейрон может сделать что-то, что привело бы к отмене мероприятий по всему городу, или, полагаю, этого может быть что-то, что отвлечёт внимание каждого офиса СКП, не оказывая при этом особого влияния на город.

Лучший из возможных вариантов, который, впрочем, был не лучшим. Это было почти смешно, хотя и грустно. Обычно Кристал переживала, что кто-то гонится только за престижем, который дают отношения с кейпом и участником Новой Волны. Это не совсем был образ жизни знаменитости, но привлекало определённое внимание, и это всё, что видели многие. Блеск, слава и внимание.

Обычно это было легко предвидеть, и так же разочаровывающе, когда это случалось, но после всего, что случилось с её родителями, с тем, как Эми попала в ловушку, и с реакцией на нападения, всякая связь с Новой Волной определённо померкла. Честно говоря, она ожидала, что это будет серьёзной проблемой, но всё оказалось иначе. Ей не нужно было отвечать на поток вопросов о её деятельности как кейпа, о её геройской работе или о динамике в команде. Всё это было как будто второстепенным, отдалённо второстепенным. Ей это нравилось.

Только теперь дело было не просто в потере блеска, а в полном уничтожении репутации. Это был не просто слухи и сплетни, которые циркулировали, а настоящий юридический скандал с далеко идущими последствиями. Даже само участие в команде стало обузой.

У неё и так были опасения. Беспокойство о семейном хаосе и о том, что это может означать. Всё это было так ново и сложно, ещё одна сложность вдобавок к хаосу, связанному с бытьём публичным героем. Она едва ли знала, как справляться с этим в отношениях, а теперь к этому добавились скандал и зрелищность распада команды или её перестройки после всего произошедшего.

Теперь стало хуже. Намного хуже. Речь шла не только о неловких личных подробностях. Предстояли обвинения. Обвинения, жертвы, судебные заседания и, по крайней мере, какое-то наказание. И казалось, что она втягивает в это кого-то, кто этого совершенно не заслуживал. Даже если новости появятся только после концерта, казалось, что она просто оттягивает неизбежное. Как будто она всем только усугубляла ситуацию, откладывая всё на потом.

Может быть, было бы гуманнее просто отменить свидание. Отложить всё и оставить до тех пор, пока не выяснятся все детали. Она не видела, что из этого получится, но, по крайней мере, не чувствовала бы, что обманывает Джо. Словно втягивает его в неприятности, о которых он даже не догадывается.

Она достала телефон и открыла мессенджер. Подтверждение Джо ещё утром было там, погребённое под шквалом сообщений от семьи и Траншеи. Из-за того, что произошло за день, казалось, что с утра прошло гораздо больше времени, но для Джо это, вероятно, было мгновением ока. Кейпы работали по другому графику. С его точки зрения, это было бы равносильно тому, что она отменила всё сразу после того, как согласилась на свидание.

— Ты собираешься отменить встречу? — обеспокоенно спросила Эми.

— Кажется, это лучшее, что можно сделать, — сказала она, опустив голову.

— Но ты же не хочешь, — твёрдо сказала Эми.

— Это не имеет значения, — настаивала она. — По сравнению со всем этим, это не имеет значения.

Глаза Эми сузились.

— Если ты будешь продолжать сравнивать всё с самыми серьёзными проблемами, то ничто не будет казаться достаточно важным, чтобы что-то пытаться сделать.

Кристал посмотрела на Эми. Её слова показались ей более личными, чем она ожидала.

— Знаю, ты считала это милым, но, учитывая всё происходящее, это не стоит внимания. — Кристал спросила: — Почему это тебя так волнует?

Эми пожала плечами и подалась вперёд на стуле.

— Не знаю. Потому что это что-то хорошее?

— Хорошее? — повторила Кристал.

Эми кивнула.

— Как будто всё, что произошло, было чем-то большим, ужасным или потрясающим мир. Наверное, просто приятно, что из всего этого получилось что-то нормальное. Что-то хорошее, не связанное с Апейроном, кейпами или катастрофами, обрушившимися на город.

Кристал улыбнулась.

— Несмотря на то, что мы встретились на благотворительном мероприятии посвящённому восстановлению? — спросила она.

— Мелкие детали, — сказала Эми, пренебрежительно махнув рукой. Это был самый лёгкий тон, который Кристал слышала от неё с тех пор, как она вернулась домой. Это было одновременно ободряюще и тревожно. Как будто Кристал каким-то образом стала стабилизирующей точкой в ситуации, поскольку какая-то часть её жизни была отделена от остального хаоса.

Кристал отложила телефон и выдохнула.

— Было бы здорово, если бы всё прошло гладко. Если бы это было отдельно от всего, что должно произойти, но я не понимаю, как это возможно. — Она посмотрела на стол между ней и Эми, прежде чем потянуться за картой. Она была тёплой и немного неестественной на ощупь, и двигать её было странно, словно она перемещала больше массы, чем можно было предположить по весу карты. — Даже с таким волшебным решением.

Эми слабо улыбнулась.

— Да, вся сила мира в твоих руках, и это не решает твоих настоящих проблем.

Вся суть жизни кейпом вкратце. Но эти настоящие проблемы никуда не денутся, как бы ей этого ни хотелось. Как бы она ни смотрела на ситуацию, идти на концерт в данный момент казалось эгоистичным. Как будто это было какое-то баловство, несправедливое по отношению к её семье или Джо, и не было похоже, что Вселенная просто так подкинет ей волшебный повод, почему она должна пойти.

Внезапно её телефон завибрировал, и на экране загорелось уведомление от приложения для обмена сообщениями. Кристал положила карточку обратно на стол между ними и взяла телефон. Затем она улыбнулась.

— Что это? — спросила Эми.

— Сообщение от Траншеи, — сказала она. — Она ужинает с Тектоном из Чикагского отделения, и, судя по всему, всё идёт хорошо.

— Ну, по крайней мере, хоть кто-то вышел из встречи с Апейроном с пользой, — сказала Эми, тяжело вздохнув. — Я рада за неё.

— Да, — сказала Кристал, печатая ответ на своем телефоне.

— Так ты всё ещё собираешься отменить свидание? — спросила Эми.

— Нет, — ответила Кристал, нажимая «Отправить». — Посмотрим, что получится. — Она посмотрела на Эми. — Так что, по крайней мере, тебе не придётся винить себя за проблемы, связанные с моей личной жизнью.

— Спасибо, — сказала Эми, заметно расслабившись. Кристал, конечно, пошутила, но видела, насколько серьёзно Эми к этому отнеслась. В этом смысле, наверное, всё было хорошо, хотя она всё ещё беспокоилась о том, что может произойти.

Наверное, ей стоило всё объяснить, хотя бы в общих чертах. Дать Джо знать, что что-то грядёт, даже если это может быть конец… Ну, чего-то, что ещё толком не началось. По крайней мере, концерт должен стать приятным развлечением, и, кроме того, речь шла не только о ней. Теперь уже нет. Она снова посмотрела на телефон, на последнее сообщение от Траншеи, и улыбнулась её ответу.

‘Видела твит Гармент о концерте в субботу. У Стражей будет выходной, поэтому Тектон предложил нам выйти «без формы». Увидимся там? ’

'Определенно'

Кристал выключила экран и отложила телефон. Настоящий секрет, который ей доверили, тот, который не был раскрыт публично и даже не был раскрыт большинству членов Протектората или СКП. Превращение Траншеи, человеческая форма, которую дал ей Апейрон, отдельно от более привлекательного образа кейпа.

Внезапно у Траншеи появился шанс на гражданскую жизнь, с более секретной личностью, чем большинство кейпов могли мечтать. Секретной личностью, о существовании которой публика даже не подозревала. Именно она позволила ей пойти на ужин с Тектоном и посетить концерт, не устраивая из этого шоу.

Кристал могла бы, по крайней мере, быть рядом. Возможно, это было оправданием, но, по крайней мере, она больше не чувствовала себя полностью эгоистичной. Она поддерживала подругу, которая, вероятно, не привыкла к толпам, шуму и давке. Дружелюбное лицо сыграло бы большую роль.

По крайней мере, это помогло ей почувствовать себя спокойно, не обрывая отношения раньше времени. Неизвестно, насколько далеко всё зайдёт, насколько всё обернётся и чем всё закончится, но, по крайней мере, у неё появилось немного пространства для собственной жизни, прежде чем всё окончательно развалилось.

И, что, возможно, ещё важнее, Эми чувствовала, что всё пошло к черту не из-за неё. Одно дело, когда все уверяли её, что всё хорошо, что она не виновата и что они справляются, но без каких-либо конкретных доказательств обратного было до смешного легко втянуться в круговорот обвинений. Кристал оказалась в необычной ситуации, где её попытки вернуться к нормальной жизни, несмотря на семью, возможно, были единственным, что удерживало Эми от полного отчаяния. Звучит глупо, но иногда именно мелочи имели решающее значение.

В дверь постучали, и она распахнулась, впуская Эрика и отца.

— Хей, — сказал ее отец.

— Что-то не так? — быстро спросила Эми, потому что это было естественным ходом действий в данных обстоятельствах.

— Нет, — заверил он её. — Но Эрик рассказал нам о твоей суперсиле.

— Истерическая сила, — уточнила Эми. — И да. Не знаю, насколько она «супер», но теоретически должна быть близка к Эгиде.

Отец Кристал кивнул.

— В таких вещах обычно лучше исходить из практики, а не из теории.

Эми моргнула.

— Хочешь провести проверку силы? — спросила она. — Здесь? Сейчас?

— Просто несколько базовых упражнений для калибровки. Для диапазона, который мы, вероятно, рассматриваем, я должен подойти, а Эрик может использовать свои силовые поля для стресс-тестирования.

Её брат улыбнулся, и по мановению руки на заднем дворе появилась дюжина маленьких синих дисков, парящих примерно на высоте груди над землёй. Кристал заметила разницу в яркости и толщине дисков. Диски различались по силе, проецировались на большую площадь и имели разную форму. Это было то, в чём он был хорош, но иногда его контроль заставал её врасплох.

— Ну, если хочешь что-нибудь разбить, — добавил Эрик. Ещё один жест — и появилось новое поле, отдалённо напоминающее гуманоида, похожее на баллистическую мишень.

Эми перевела взгляд с силовых полей на Эрика.

— Ты серьёзно? Это не просто попытка меня отвлечь?

— У этого может быть больше чем одна цель, — пошутил Эрик. Отец бросил на него взгляд, а затем повернулся к Эми.

— Физическая сила — это не шутки. Я знаю, что контроль, вероятно, не является для тебя проблемой, но неплохо бы узнать свои пределы, — объяснил их отец. — И да, крушение вещей может быть хорошим способом выпустить пар.

Эми перевела взгляд с Мегаватта на Барьера — оба всё ещё были в своих костюмах, и лица у обоих были совершенно невинными. Улыбка расплылась на её лице, когда она встала и кивнула.

— Ладно. Это не повредит.

Кристал улыбнулась, услышав эти слова, и поднялась со своего места. Поднялась с лёгким красным импульсом, который позволил ей легко вскочить на ноги. Затем она заметила на себе заинтригованные взгляды, и радость от лёгкого управления полётом внезапно померкла.

— Э-э, я просто проверю, что внутри. Посмотрю, не нужно ли им ещё чего-нибудь, — быстро сказала она. — Хорошо повеселись.

— Конечно, — сказала Эми. — Ведь крушить всё подряд так весело.

Панацея закатила глаза, но у Кристал было ощущение, что она не совсем против этой идеи, даже если это было сделано для отвлечения внимания.

Сейчас им нужны были все возможные отвлечения. Как только она вошла, она сникла и переосмыслила всю тяжесть того, с чем они столкнулись, и с чем столкнулась она сама.

Она пообещала Траншее, что увидит её на концерте. Что, ну, это был способ ограничить себя выбором. Чтобы не раздумывать над ним, не взвешивать решение, когда всё больше казалось, что сейчас самое неподходящее время для начала каких-либо отношений. И всё же она обещала, что, пока концерт продолжается, она будет там ради Траншеи и немного ради себя. Со всем остальным она разберётся по мере возможности.

Она вошла на кухню и увидела маму, сидящую за столом вместе с отцом Эми и дядей Майком. Они установили два ноутбука и разложили между ними какие-то бумаги. Все сразу замолчали, едва завидев её, что, по сути, и дало ей понять, что происходит.

— Папа и Эрик заставили Эми тренироваться и тестировать силу на заднем дворе, — сказала она. — Так что чтобы вы не задумывали, это сработало.

— Мы ничего не задумывали, — быстро сказала её мама.

— Твой отец предложил это, — добавил дядя Майк. — И хорошо, что Эми согласилась.

— Мы надеялись, что это её утомит, но твой брат сказал, что ей больше не нужен сон? — спросил дядя Марк.

Кристал кивнула.

— Мы получили краткое описание произошедшего. Кое-что было упущено из виду.

— Что-нибудь ещё, о чём нам следует знать? — спросил дядя Майк.

Кристал прислонилась к дверному косяку.

— Ну, похоже, Апейрон сказал, что местная СКП где-то между третьей и седьмой по уровню коррупции в стране. Скорее всего, четвёртая, по его мнению.

— Ах, — сказала её мать. — Интересно. Полагаю, это от Слежки?

Кристал кивнула.

— Кроме того, он сказал, что будет занят кое-чем в течение следующих двух дней. — Её заявление вызвало недоумённые, полные беспокойства взгляды, как она и ожидала. — Да.

— Что ж, это интересно, — сказал дядя Марк. — И это может означать абсолютно всё.

— Без преувеличения, — со вздохом добавил дядя Майк. Он посмотрел на часы и встал из-за стола. — Вроде бы всё уже улажено. Мне пора идти.

— Ты уверен, что справишься? — спросила ее мама.

Он пожал плечами.

— Это просто бессонная ночь. В Бригаде мы справлялись с ночами похуже.

— Тогда мы все были моложе, — добавил дядя Марк.

— Ну, мне повезло, что я не такой старый, как вы, ископаемые, — сказал он, заставив её мать закатить глаза. — Серьёзно, я вздремну перед тем, как отправиться в путь. Этого более чем достаточно, чтобы оставаться в форме.

— Кэрол всё ещё будет злиться, что мы не позвонили ей сразу, как только узнали, — сказал дядя Марк и замолчал, взглянув на Кристал.

— Кэрол будет в ярости, что бы мы с ни сделали. Лучшее, что мы можем сделать, — это убедиться, что всё решено, — твёрдо сказала её мать.

— Хм, если это поможет, я наверное, могу добраться туда за пару часов. Могу слетать утром, — предложила Кристал. Теоретически, меньше пары часов, хотя поддерживать такую скорость было непросто.

Мать критически посмотрела на неё.

— Нет. Я знаю, что ты можешь выдержать максимальную скорость, но лететь так долго непросто. Мы ценим твоё предложение, но нам не нужно, чтобы тебя укачало, ты потерялась или столкнулась с проблемами в воздушном пространстве.

— Со мной всё будет в порядке, — сказал дядя Майк, хотя явно старался держаться молодцом. — И, наверное, лучше, если Кэрол не подумает, что мы против неё сговорились.

— Да, наверное, — сказала Кристал.

— Я обсужу происшествия с Эми. Составлю тебе отчёт и пришлю план до того, как ты встретишься с Кэрол и Вики, — сказал дядя Марк.

— Я ценю это, — сказал дядя Майк, снова взглянув на часы.

— Ладно, иди, — сказала мама. — И спасибо тебе за это. За всё.

На лице дяди Майка появилась слабая улыбка.

— Я пришёл сюда ради Эми. Я не отступлю только потому, что это требует больше, чем я ожидал. Раньше нас такие вещи никогда не останавливали.

Мама кивнула ему, а дядя Марк выглядел задумчивым. Дядя Майк ответил ей тем же и направился к двери.

— Проводишь меня? — спросил он её.

Кристал моргнула, посмотрела на мать, затем кивнула. Она последовала за дядей к входной двери.

— Что-то еще не так? — спросила она.

Он лишь улыбнулся.

— Вот об этом я и хотел тебя спросить.

— Я? — спросила она. — Я в порядке. — Он бросил на неё взгляд. — У меня всё хорошо.

— Ты делаешь больше, чем кто-либо мог от тебя ожидать, но это нехорошо, — сказал он прямо.

— Ты проверяешь у меня ли всё в порядке? — спросила она. — Даже вместе со всеми остальными? Всё, что случилось, и всё, через что они прошли?

— Да, — сказал он. — Если у кого-то серьёзные проблемы, это не значит, что твои становятся легче. — Он отвёл взгляд в сторону. — Так легко не обращать внимания, пока не станет слишком поздно.

Она подняла взгляд на дядю. Она ничего не сказала, но постаралась подтолкнуть его своим выражением лица. Он встретился с ней взглядом и выдохнул.

— Да, — сказал он. — После того, как твоя мама и тётя прошли через триггер, ну, ничто не сравнится с этим. Я не жалуюсь, но я знаю, каково это — быть для всех на последнем месте.

Кристал кивнула.

— Я справляюсь. Было нелегко, но могло быть и хуже. — Она вздохнула и понизила голос. Шансов на то, что их подслушают, практически не было, но всё же: — Но это прибавление к куче проблем определённо было не нужно.

Её дядя улыбнулся:

— Думаю, здесь все с тобой в этом согласны.

Она посмотрела на него.

— Всё будет хорошо? — спросила она. — Я знаю, что такие вещи могут быть очень плохими.

— Возможно, и если бы Апейрон позволил нам на это наткнуться вслепую, то, вероятно, было бы ужасно, — сказал Дядя Майк. — Полное дело с полноценной памятью в качестве улики, и даже без этого одни показания, это было бы…

— Апейрон оказал нам услугу, — без энтузиазма сказала Кристал.

— Он дал нам шанс, — сказал её дядя. — Наверное, было бы неправильно злиться на человека, который раскрыл это, учитывая, с чем столкнулась Эми.

— Ты знаешь, что с ней будет? И с Вики? — спросила Кристал. — В смысле, что вы собираетесь делать?

Дядя Майк кивнул.

— Что ж, наилучший вариант — это внутренние решения по отдельным делам. Они не решат всех проблем, но мы должны суметь договориться по серьёзным нарушениям. Как минимум, нам удастся добиться освобождения Виктории под опеку Новой Волны.

— Будет ли ещё Новая Волна? — спросила Кристал, а затем опустила голову. — Ну, с учётом того, как идут дела у команды…

— Да, — сказал он. — Ничего формально не было объявлено, и команда по-прежнему имеет связи с Протекторатом и полномочия. На данный момент этого достаточно. Освобождение — это ещё не конец, будут ограничения, проверки и запреты на передвижение, но это только начало. По крайней мере, достаточно, чтобы начать разбираться с другими обвинениями.

— И мы можем это сделать? — спросила она.

Дядя Майк улыбнулся.

— По крайней мере, я думаю, мы можем быть уверены, что Кэрол будет бороться за Вики изо всех сил. Применение чрезмерной силы имеет определённые критерии и способы реагирования. Угрозы и сокрытие информации могут обернуться неприятностями, но, по крайней мере, у нас будет шанс.

— И это сработает? — спросила она. — Даже учитывая, как обстоят дела с полицией и с офисом СКП?

— Ну, первым делом мы передадим это дело в ведение Нью-Йоркской СКП, — сказал он с напускным самодовольством.

— Это сработает? — спросила Кристал. — В смысле, всё произошло здесь.

— Обычно нет, но у Вики есть свой номер дела, — сказал он, намекая на унизительную деталь: дело Вики — номер 69. — Это может передать юрисдикцию. — Он пожал плечами. — Это мелочь, но это выведет дело из-под контроля местной полиции.

— А это не ухудшит ситуацию? — спросила Кристал. — Разве они уже нацелились на команду?

— Зависит от того, как это будет сделано, — пояснил он. — Если они передадут дело полностью, то оно будет включать аспекты, связанные с экстренными мерами директора Суинки, которые могли бы оправдать внешнюю оценку обоснованности этих мер.

Кристал медленно кивнула.

— Что было бы плохо для директора Суинки, и пока это плохо для директора Суинки…

Её дядя кивнул.

— Определённо, это их более серьёзная цель, — согласился он. — Я не говорю, что Новая Волна будет пользоваться популярностью у полиции, но они, вероятно, не будут поднимать шум из-за того, как это будет реализовано.

— Вероятно, — эхом ответила Кристал.

Дядя Майк кивнул.

— Это лучшее, на что мы можем надеяться. Здесь мало что можно сказать наверняка, и многое будет зависеть от того, согласится ли твоя тётя Кэрол с планом.

— Отлично, — ровным голосом сказала Кристал.

— Ага, — сказал мужчина, которому предстояло убедить её, хотя формально он и не был заинтересован в результате. — Было бы неплохо, если бы завтра утром Апейрон смог сделать что-то, что убедило бы её, что он не тот злодей, каким она его, похоже, считает.

Кристал слабо улыбнулась ему.

— Не знаю, что могло бы это сделать. То есть, Эми могла бы попросить, но это, наверное, не лучшая идея.

— Да, — сказал он, качая головой. — Тем не менее, это не та ситуация, которую я могу оставить полумерами. Даже если это означает, что придётся иметь дело с твоей тётей, будучи невыспавшимся и полным кофеина.

— Звучит заманчиво, — саркастически сказала она. — Ты уверен, что не хочешь, чтобы я там была?

— Уверен, — твёрдо сказал он. — Я был бы благодарен за моральную поддержку, но вы можете оказать её и отсюда. Перелёты через штаты — дело непростое. — Он посмотрел на неё сверху вниз. — Даже если тебе сейчас это дается легче, чем раньше.

Кристал почувствовала напряжение, но тут же заставила себя расслабиться.

— Ты это заметил? — спросила она.

Он улыбнулся.

— Честно говоря, я думал, ты пытаешься этим похвастаться.

Она покачала головой.

— Это что-то новое. Я только что этому научилась. Честно говоря, это пока кажется мне почти нереальным.

Он кивнул.

— Так ты мне секрет раскроешь? — спросил он.

Она опустила голову.

— Это глупо.

— Поверьте мне, если это имеет такое значение, то это совсем не глупо.

Кристал кивнула, затем вздохнула.

— Это… с того момента, с моего триггера, когда те люди гнались за мной, каждый раз, когда я летала, я словно возвращалась туда, пытаясь уйти от них. Как будто я постоянно пыталась сбежать. — Она покачала головой. — Всё остальное: тошнота, дезориентация — всё это было оттуда. Что бы я ни делала, если я была в воздухе, я словно спасалась бегством.

Её дядя серьёзно кивнул.

— Бывает. — Она растерянно посмотрела на него. — Триггеры на самом деле не покидают нас. Ни твою маму, ни тётю, ни даже меня, а мой случай был практически шуткой.

Она посмотрела на него.

— Кажется, я даже не слышала, что случилось.

Он криво улыбнулся ей.

— Как я уже сказал, это была шутка. Я переутомился на каком-то мероприятии: слишком много всего происходило, слишком много света и слишком много людей. — Он покачал головой. — Твоя мама выстояла в ситуации, когда решался вопрос жизни и смерти. Она была отважным героем, несмотря на невероятные обстоятельства. Я был испуганным ребёнком, который впал в панику из-за того, что оказалось ничем. — Он посмотрел на неё сверху вниз. — Похоже, все переосмыслили подобные вещи. Теория триггера.

Она кивнула. Теория триггера, от Апейрона. Ещё одна вещь, связанная с ним, но, честно говоря, что за последние недели не было? Трудно было найти что-то, что не было бы связано с Апейроном или Небесной Кузницей.

— Так насчёт полёта, — сказал её дядя. — Раньше так было, а теперь нет?

— Нет, — она покачала головой. — Я разговаривала с… одним из друзей в колледже. Он рассказал мне о борьбе со стрессом. Об акупрессуре. Об этом, как о чём-то, что он использует, чтобы справиться с подобным.

— И это сработало? — спросил он.

— Пока? — спросила она, пожав плечами. Она снова нашла болевой участок на левом запястье и показала его дяде. — Это… то есть, какая-то мистическая чушь, или странная абстрактная неврология, или просто эффект плацебо, но это помогло. — Она опустила глаза. — С учётом всего, что происходит, мне, в общем-то, нужна вся возможная помощь.

— Понимаю, — рассудительно сказал дядя Майк. — Всё это не стоило взваливать на тебя.

Она улыбнулась ему.

— И тебе тоже не стоило это брать на себя.

Он коротко рассмеялся.

— Награда за хорошую работу — ещё больше работы, — признался он. — Вот так твоя мама и оказалась во главе команды. Людям нравится навязывать людям, которые достаточно ответственны, чтобы взять на себя такую ношу.

— А ты достаточно ответственнен? — спросила она, вспомнив, как вёл себя её дядя Майк раньше, задолго до этого, когда тётя Джесс ещё была в команде.

Он снова рассмеялся.

— Мне пришлось стать таковым, — сказал он. — Кроме того, доказательство того, что всеобщее мнение обо мне ошибочно, помогло мне пройти как минимум половину этого.

— Спасибо тебе за это, — сказала она. — Не знаю, что бы случилось без тебя.

— Или без тебя, — ответил он. — Я знаю, что легко во всё это вляпаться, поставить себя на последнее место, чтобы всё удержать на плаву, но не забывай заботиться о себе. Знаю, всё это выглядит ужасно, но это не конец. Всё это пройдёт, и тебе нужно убедиться, что после этого тебя ждёт какая-то жизнь.

— Я, эм, спасибо, — сказала она. — Я постараюсь.

Её дядя кивнул, затем снова взглянул на часы и нахмурился.

— И это, наверное, значит, что тебе пора идти, — добавила она.

— Тут ты права, — сказал он, выходя. — Береги себя.

— Хорошо, — сказала она, не уверенная, что это пустое обещание. По крайней мере, она чувствовала, что может попробовать. — Ты тоже. Езжай осторожно.

— Хорошо, — сказал он, прежде чем выехать с подъездной дорожки.

Она стояла на крыльце и смотрела, как огни его машины исчезают вдали. Она всё ещё чувствовала тяжесть ситуации, давящей на неё, все новые тревоги и переживания, которые только и ждали, чтобы взорваться новым источником хаоса, но, как ни странно, она чувствовала, что сможет с этим справиться. Или, по крайней мере, найти способ добраться до того, что ждёт её по ту сторону.

С заднего двора она услышала писк одного из силовых полей Эрика, а затем смех брата и поздравления. Она взглянула на кухонное окно, где, судя по всему, её мать снова сидела за столом с дядей Марком, вероятно, пытаясь найти какой-то способ или протокол, который позволил бы им минимизировать воздействие на Эми и Вики.

На Викторию, которая, похоже, чуть не убила людей и снова и снова заставляла Эми скрывать это. Возможно, это и к лучшему что Кристал не ехала в Нью-Йорк с дядей Майком. Она не представляла себе, что это обернётся чем-то хорошим. Не учитывая, насколько тяжела была ситуация, не учитывая, сколько всего навалилось на Эми, и всё остальное, с чем ей приходилось сталкиваться.

Кристал вдохнула ночной воздух и заставила себя расслабиться, сосредоточиться и подумать о чём-то другом. Она снова нащупала акупрессурную точку, ощущая безопасность и стабильность, прежде чем оттолкнуться от неё и взмыть в воздух.

Каждый раз, когда она летала, ей казалось, что её преследуют. Как бы она ни старалась справиться с этим, разорвать эту ассоциацию, это всегда было отчаянным опытом, желанием сбежать любой ценой. Теперь же, поднявшись в воздух, она чувствовала себя спокойной и уверенной в себе. Покой и направление — всё это исходило от такой простой вещи. От чего-то, что, возможно, не имело никакого реального эффекта, кроме ощущения способности что-то сделать, контроля над ситуацией, которая была ей неподвластна.

Впервые в жизни полёт не ощущался ей бегством, попыткой отчаянно спасти свою жизнь. Казалось, она танцует. Она взмыла в воздух, кружась и ныряя, чувствуя ветер в волосах и глядя на огни города, расстилающиеся внизу. Ей нравилось это ощущение. Нравилась свобода, освобождение, радость открытого неба. То, что раньше даже в лучшие моменты всегда было омрачено чувством опасности, угрозы и потребностью в бегстве.

Но больше нет. Она улыбнулась, а затем вернулась к входной двери дома тёти и дяди. Назад к хаосу, стрессу и неизвестности. Она возвращалась к этому, но на этот раз не чувствовала, что это поглощает её. Она больше не тонула в хаосе. Нет, впервые она поняла, что сможет удержаться на плаву, что бы ни случилось. Будущее, возможно, и неопределённо, но, по крайней мере, она была готова встретить его на своих условиях.

* * *

Аддендум Джо

Возвращение в Мастерскую казалось давно нужным, но, учитывая всё произошедшее, это было вполне разумно. «Простой» разговор с Тейлор оказался совсем не таким уж удачным, чему немало способствовали новые возможности, связанные с особой нестабильностью. Именно то, что нужно, когда имеешь дело с открытыми покушениями на убийство и зашкаливающим уровнем коррупции.

И, конечно же, всё, что произошло во время и после того инцидента. Я чувствовал себя измотанным во многих отношениях. Уверен, отчасти это было нормально для тех, кто вышел из Места Безумия, даже без всего остального, с чем мне пришлось столкнуться. Даже просто разговор с Тейлор был бы изматывающим, пережить то, о чём Тейлор мне рассказала, было бы изматывающим, столкнуться с Аланом Барнсом было бы изматывающим, терапия после такого опыта всегда будет изматывающей, и в довершение всего была Эми. Это был уровень изнеможения, на который я даже не думал рассчитывать.

Технически, тут вина была за моими дубликатами, что, полагаю, делало это моей виной, или виной той версии меня, которая меньше заботилась о долгосрочных последствиях. Когда мои дубликаты были сосредоточены только на том, чтобы мне насолить, это просто раздражало. Теперь, когда их стало в четыре раза больше, они… мы все стали менее стабильными, и они больше не ограничивались Мастерской.

Возможность действовать во внешнем мире, не опасаясь быть обнаруженными паралюдьми, должна была стать для них освобождением, а не предвестником новых проблем. Конечно, всё не могло быть так просто.

По крайней мере, всё началось с благих намерений, или настолько благих, насколько это вообще возможно с середины маниакального фокуса Искры. Вероятно, это было следствием того, что на тот момент у меня было восемь дубликатов. Это означало, что избыток внимания можно было направить на другие дела. Например, на дело Эми, как на его некомпетентность, так и на обвинения, которые в итоге не давали мне покоя.

Неудивительно, что, учитывая мои способности, безумной Искре не потребовалось столько времени, чтобы отследить каждую нить. Это привело к инциденту с первоначальным арестом Чарльза Кёртиса, или, точнее, к его почти немедленному освобождению под залог, условия которого были практически сразу нарушены. А полиция осталась разбираться с делом, которое было одновременно и невероятно слабым, и практически каждой деталью пробуждало у моего дубликата чувство обнаружения манипуляции.

Именно тогда они решили копнуть глубже, несмотря на то, что это означало бы пересечь черту, к которой я никогда бы не приблизился. И, что самое обидное, эту черту даже не нужно было переступать. Учитывая широту моих способностей, есть как минимум полдюжины способов получить нужную им информацию: гадание, божественное предвидение, психометрия, ретрокогнитивное ясновидение, итеративный анализ или посткогниция. Конечно, ни один из этих методов не был готов к использованию сразу, потому что ни один из них не был подготовлен к работе с Аланом Барнсом.

Мне бы очень хотелось, чтобы они не использовали дистанционный психозонд. Другие методы могли бы ограничить информацию событиями в том переулке или хотя бы сохранить внешнюю перспективу, а не полный анализ каждого момента жизни этого человека, со всеми внутренними обоснованиями, личными склонностями и убеждениями. Это была не та картина, которую хотелось бы видеть во всей полноте.

На самом деле, это было почти достижением. Психозонд изобразил полную картину чьей-то жизни, раскрыл все детали, дал шанс на максимально возможное сочувствие и полное понимание всего, что человек пережил, но Чарльз Кёртис всё равно умудрился произвести впечатление полного ничтожества. Человека, который счастливо вжился в эту роль, пусть даже его отчим ему в этом, безусловно, поспособствовал.

Подробности мне, честно говоря, были ни к чему, но для нарушения такого уровня я выбирал между полным пониманием и умышленным незнанием, а я не мог выбрать, учитывая, что стояло на кону. Полная картина позволила моим дубликатам сообщить полиции о нарушениях условий залога, предыдущих нападениях и связях с Империей. Теперь них были веские основания для конкретных действий против инфраструктуры не-кейповской части Империи, но это было в лучшем случае смягчающим обстоятельством.

Мне нужно было придумать лучший способ контролировать то, что вытворяют мои дубликаты. По крайней мере, я не мог позволить себе отпускать их на волю, как раньше. Экстремальные эмоциональные всплески всё ещё были проблемой, но это касалось меня в той же степени, что и их. Мне нужно было найти способ решить эту проблему, не пытаясь применять меры, которые не сработают, поскольку они будут знать обо всех из них, и не отказываясь полностью от использования зелья. Оно было способно на слишком многое, а мне предстояло сделать безумно много.

Абсолютно безумно. С Землёй-Бет всё, может, и «покрыто», но нужно было ещё разобраться с остальной частью мультивселенной, что было практически невозможно, если только не было системы, способной распространяться по реальности по принципу фон Неймана. И чтобы хоть как-то приблизиться к этому, мне нужна была помощь моих дубликатов.

Я не мог перестать пить зелье и не мог форсировать события. Оставался только один вариант. Мне нужно было напрямую разобраться со своими дубликатами, поговорить с ними и обосновать свои позиции перед самим собой. Этого уровня самоанализа я не ждал, но, по крайней мере, это гарантировало бы, что мои убеждения — это действительно убеждения, а не поверхностные банальности, которые будут отвергнуты в ту же секунду, как мне не придётся беспокоиться о последствиях. Одного этого было более чем достаточно, чтобы уделить им всё внимание.

Когда у меня будет возможность. Это была другая сторона медали. Ситуация Панацеи, через что она прошла, через что ей пришлось пройти, всё это затронуло меня слишком близко. Было сложно не вникнуть в её историю, но я знал, что это не поможет. Не здесь, не со всем, с чем ей пришлось столкнуться.

Я всё ещё не был уверен, разумно ли вникать во всё, но в то же время не мог оставить её в такой ситуации. Если я прав, то само появление проблемы должно было побудить её семью к действию. Забавно, как легко было игнорировать подобные вещи, пока не стало невозможно. И вдруг всё свелось к действиям и героическим жестам, или, по крайней мере, к тому, что можно было сделать в сложившихся обстоятельствах.

Возможно. Я понимал, что во многом это были мои собственные проблемы, выходящие на поверхность, но это не значит, что я мог их игнорировать. Не то, что я хотел бы выносить на Новую Волну, учитывая всё остальное, с чем они сталкивались, но в то же время это то, что рано или поздно до них дошло бы.

Серьёзно, шесть жертв. По крайней мере, жертв в юридическом смысле. Чарльз Кёртис был далеко не невиновен, и я сомневаюсь, что остальные будут намного лучше. Тем не менее, именно шестерым людям Панацея и Слава угрожали, чтобы заставить их молчать. Просто угрожали, не принимая никаких мер, чтобы добиться их согласия. Не то чтобы дополнительные меры были бы лучше, но шокировала сама мысль о том, что они искренне верили, что им такое сойдёт с рук. Сейчас или позже, это бы им аукнулось. Им и их семьям.

Включая Кристал. Это был сложный момент во всей этой истории. Я фактически переложил на неё ещё один кризис, но в то же время это было то, что требовало решения. Было бы так легко просто притвориться, что с Эми всё в порядке, чтобы я мог жить дальше и наслаждаться временем с Кристал. Это было слишком просто. Легко понять, как такое может начаться и как это может набрать обороты, которые будет почти невозможно остановить. Дойти до точки, когда даже человек, которому это вредило, будет бороться за то, чтобы ситуация не менялась, потому что он не знал ничего другого.

Это могло означать, что я косвенно отменил свидание с Кристал. Это могло легко означать, что я посеял столько хаоса в её семье, что фактически не увижу её несколько дней или даже недель. И это ещё не говоря о потенциальной мине, которую это представляло, если бы дело каким-то образом зашло дальше одного концерта. По правде говоря, всё, что мне оставалось, — это ждать и надеяться на лучшее для всей ситуации, как для Кристал, так и для всей её семьи.

Конечно, это было второстепенной задачей, поскольку я вернулся в мастерскую Гармент как раз в тот момент, когда достигавший невероятных размеров диапазон мой силы внезапно зацепился за огромную звезду из созвездия Транспортных средств. У меня было достаточно времени, чтобы сориентироваться, прежде чем на меня внезапно обрушилась сила.

Правила войны изменились. Мир определяется не столкновениями армий или открытыми конфликтами. Поле боя было повсюду. Назначение оружия не ограничивалось его разрушительным потенциалом. Наращивание и применение силы были лишь одной из граней конфликта, определившего современную эпоху.

Это был необычный философский подход для силы, сосредоточенной на создании гигантских роботов, но, как ни странно, для меня это не было новым опытом. Сама сила называлась «Новая Эра Войны», и она позволяла мне создавать Metal Gear. Да, тот самый Metal Gear из серии Metal Gear. Или, точнее, из «какой-то» серии Metal Gear. Не совсем тот, с которым я был знаком, но на который я ссылался благодаря недавно прибывшим книгам и видео из моего созвездия Персональной Реальности. Ну, по сути, просто книги, но этого было достаточно, чтобы представить, с чем я на самом деле имел дело.

Краткий обзор контекста, поскольку моего собственного опыта работы с силой было более чем достаточно, чтобы охватить все аспекты функционирования центральных и одноименных машин серии. Я знал каждую модель до мельчайших деталей, начиная с конструкций, которые, вероятно, были бы невозможны при технологиях того времени, и заканчивая мехами, оснащёнными высокочастотными модулями, которые казались оторванными от остальной разработки.

Даже «контекст» из моей экстрапространственной библиотеки не мог мне помочь. Каким-то образом моя способность Высокочастотного Производителя была связана с Metal Gear, что вызывало больше вопросов, чем давало ответов. Больше, чем обычно возникает при обнаружении связи с очередным ранее вымышленным объектом.

Также имело место то, что, несмотря на то, что это была одна из самых больших оставшихся сил, крайне маловероятный набор неудавшихся связей сумел накопить достаточный радиус действия, из-за которого не только последняя сила не смогла очистить то, что я накопил, но и у меня оказалось достаточно ресурсов для другой силы того же уровня, как только Кузница снова начнёт движение.

По крайней мере, эта сила не была столь навязчивой, как предыдущие. Да, у меня сохранились воспоминания о конструкции, системах и процессе разработки серии роботов с ядерным оружием, охватывающие четыре десятилетия, но, к счастью, мои впечатления были сосредоточены на самих машинах, а не на очевидном безумии окружающего мира. К сожалению, эти машины не были полностью изолированы от мира.

Сила также пришла вместе с ожидаемыми дополнениями. Улучшение и доработка моего фонаря-щита от Фирменное Оружие и ещё одна сила под названием Глобальные Операции, позволяющая мне свободно говорить на китайском. То есть, я и так понимал этот язык, но эта способность позволяла говорить на нём, как на родном, вероятно, для лучшего использования этой политической силы.

Дополнительные материалы были не столь уж значительными, да и сами технологии, использованные в Metal Gear, тоже не были ТАК уж впечатляющими, по крайней мере, если говорить объективно. Я давно уже перешёл тот этап, когда робототехника, ИИ или ядерная баллистика могли бы произвести впечатление. Тем не менее, были некоторые исключения. Интеграция металлических архей⁽¹⁾ оказалась неожиданной для меня, но они были внедрены и для создания агрессивного коррозионного оружия, и для автоматизированного обогащения урана. Это было одно из самых существенных исключений, но что касается остальных технологий, то впечатляло главным образом то, как многого удалось достичь при столь малых средствах.

Даже если не брать в расчёт тот факт, что робототехника и компьютерные технологии значительно превосходили всё, что можно было ожидать в рассматриваемый период, самым большим исключением должен был стать полностью функциональный нейрокартированный искусственный интеллект, основанный на реальном человеческом разуме, созданный с использованием компьютерных технологий семидесятых годов. Это было достижение, которому даже я не мог не поаплодировать, и которое можно было бы улучшить и масштабировать, чтобы добиться выдающихся результатов, даже для меня.

Но взгляд на технологии, лежащие в основе роботов, упускал суть. Или половину сути. Гигантские роботы с ядерным оружием были важны, но ещё важнее были причины и последствия существования такого оружия. Именно этим и были Metal Gear. Не просто орудиями разрушения, но и инструментами глобальной власти. Они были не менее важны, чем война, если в современную эпоху вообще существовала какая-то разница. Существование чего-то вроде Metal Gear служило точкой опоры, усиливающей влияние политической власти. Речь шла как о том, что представляло собой оружие и какое влияние его существование оказывало на мир, так и о том, на что они были способны в одиночку.

Глобальная политическая сила, замаскированная под гигантских роботов-боевиков. Если это не микрокосм серии Metal Gear, то я не знаю, что это такое. А когда дело дошло до таких вещей, как ARSENAL Gear, разделение полностью исчезло. Это даже не претендовало на что-то большее, чем инструмент мирового влияния. Гигантская атомная подводная лодка, которая каким-то образом считалась «Gear», в основном из-за своей роли и влияния, которое она оказывала.

И глобальный ИИ для контроля информации, которым, пожалуй, Слежка было слишком заинтересована. Один практически незаметный червь, и вот вы уже активно отслеживаете и контролируете каждый цифровой обмен информацией на планете. Вам даже не нужно было об этом открыто говорить. Вы могли просто заглушить ненужные данные, скрыть их в шуме или отвлечь от них внимание. Люди могли бы кричать правду в пустой комнате, пока вы формируете глобальное восприятие событий по своему усмотрению.

Знаете, мне, наверное, не стоило удивляться, что держава, основанная на неконтролируемом распространении ядерного оружия, могла иметь злонамеренный подтекст, но, учитывая мои культурные знания Протокультуры и понимание технологий и процедур «Адвента», я был возможно даже слишком хорош в глобальном влиянии и контроле. И, вероятно, не помогало то, что большая часть технологий из «Новой Эры Войны» позволяла достичь такого глобального влияния, действуя на уровне значительно ниже моего нынешнего. Также не помогало и то, что члены моей команды с интересом наблюдали, чего можно достичь, используя принципы этих технологий, если их поднять до моего уровня.

Наверное, мне стоит с этим разобраться. На самом деле, мне нужно было разобраться со многими вещами. У меня был длинный список проблем и забот, которые нужно было решить после моего буйства Искры. Место Безумия было не шуткой, и, хотя я не совершил ничего непростительного, некоторые решения определённо завели меня в сомнительную ситуацию.

Пожалуй, больше всего беспокоило то, как легко все остальные поддались этому. Да, я и мои дубликаты превосходили по численности всю команду, но в Искре определённо было что-то, что привлекало партнёров и помощников для подобной работы. Конечно, вероятно, это было связано с характером работы. Учитывая тот ткацкий проект, который прошёл в этом состоянии, сомневаюсь, что смог бы удержать Гармент в стороне, даже если бы у меня хватило на это рассудка.

Недостатка в проблемах, с которыми мне нужно было разобраться, не было, но, учитывая, что я только что получил силу, которая конкретно подчеркивала политические последствия использования сверхмощных гигантских роботов, было довольно ясно, с чего мне следует начать, особенно учитывая, что именно это было в центре внимания Флота в худшие времена Места Безумия.

Мне действительно нужно было проверить Флота. Мне было жаль, что я пропустил использование Перчатки Востока или начало его работы с варп-пространством. И его дальнейшую работу. Я получил отчёт о его прогрессе, о том, как Слежка и Матрикс поддерживали его на внутреннем фронте, так сказать, но это всё равно был важный шаг, и мне нужно было убедиться, что он справится. Не то чтобы я сомневался в его компетентности, но это было слишком много, чтобы требовать от кого-либо, и, по крайней мере, я хотел, чтобы он знал, что у него есть вся необходимая поддержка.

Мне также нужно было поговорить с ним об одной из самых насущных проблем, возникших после Безумия. Это была серьёзная проблема, и мне нужно было решить её до того, как Флот догадается об использовании принципов Metal Gear для глобального влияния. Что, учитывая предмет, о котором идёт речь, было бы своего рода преуменьшением его истинной ценности. Я отправил сообщение Флоту, войдя в Мастерскую, а затем телепортировался к нему на встречу у недавно построенного Мегадеуса.

Ну, по крайней мере, неплохо иметь запасной вариант для борьбы с Девяткой.

* * *

Способности Jumpchain в этой главе:

Новая Эра Войны (Metal Gear) 600:

Metal Gear — оружие, способное поставить на колени целую нацию (в теории). Ваши инженерные таланты настолько развиты, что вы можете создавать эти боевые машины и даже автоматизировать их с помощью искусственного интеллекта, если у вас достаточно времени и ресурсов.

Глобальные Операции (Metal Gear) Бесплатно:

В эпоху тактического шпионажа солдат больше не может доверять исходу боя, определяемому границами или линиями фронта. Операции могут проводиться где угодно на планете, и вы сделали первый шаг к подготовке к этому. Вы можете свободно говорить ещё на одном языке, соответствующем вашему местоположению.

Фирменное оружие (Metal Gear) Бесплатно:

Хотя от солдат часто ожидается владение разнообразным оружием, у каждого есть своё любимое. Особенно в этой вселенной, где некоторые представители элиты определяются своим любимым оружием. Вы можете импортировать уже имеющееся у вас оружие в любое количество купленного оружия или просто объединить купленное оружие, добавив ему новые функции или изменив его форму. Выбор оружия в качестве фирменного даёт следующие преимущества:

Полное знакомство с оружием. Использование и обслуживание этого оружия для вас так же естественно, как дыхание. Само по себе это не сделает вас лучшим стрелком, но вы будете знать, как работает оружие, а также как функционируют ваши конечности.

Помимо стандартных боеприпасов, ваша Мастерская может производить любые типы боеприпасов, которые теоретически можно изготовить с использованием современных технологий. В их число входят нестандартные, такие как подкалиберные снаряды для дробовиков, пули с ртутным наполнителем или разрывные стрелы. Варианты без использования обычных боеприпасов имеют и другие преимущества, указанные в описании соответствующего оружия.

Дополнительные бонусы к оружию, основанные на вашей истории и определённых перках, сохранятся, если его использует кто-то другой. Отдел исследований и разработок: Нельзя сказать, что подобных ему много, если только вы не хотите скромничать. Ваше фирменное оружие — просто шедевр: в нём использованы инновации в дизайне и материалах, которые были бы передовыми в MGS4, детали, изготовленные с микроскопической точностью, и та неосязаемая забота, что ощущается при изготовлении изделия вручную. Преимущества этого улучшения не сравнятся с другими перечисленными перками, но оно улучшит практически все аспекты этого оружия.

---

1) [Археи — одноклеточные микроорганизмы, не имеющие ядра, а также каких-либо мембранных органелл. Составляют отдельный домен организмов, наряду с бактериями и эукариотами. Не сильно знаком с серией Metal Gear, но похоже они использовали археи как обьяснение для пары тройки безумных вещей сеттинга.]

Вернуться к тексту