Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

(Примечание автора: Половина главы на этой неделе. Изначально предполагалось, что это будет преамбула к интерлюдии, но она затянулась, и над самой интерлюдией потребовалось больше работы, чем я ожидал. Поэтому я публикую первый раздел в виде этой главы, чтобы избежать более длительной задержки. Я знаю, что многим читателям не терпится добраться до Бойни, но похоже нас ждёт еще около четырех глав, прежде чем мы дойдём к ним. Я делаю всё возможное, чтобы поддерживать постоянный темп, но, учитывая, насколько беспокойным может быть это время года, я хотел убедиться, что есть разумные ожидания относительно предстоящих глав истории.)

119 Астрологическая Инженерия

С мгновением сосредоточенности я телепортировался подальше от Гармент, Аиши и Гобелена. Более конкретно, подальше от визуальной части Гобелена. В этом и заключалась особенность создания новых космических структур в локальной мультивселенной: на самом деле не было ни одного места, которое можно было бы считать «подальше» от Гобелена. Даже внутренняя часть моей Мастерской работала по новой структуре, хотя на самом деле это было сделано намеренно. В некоторой степени безопасное место для опробования локализованных изменений ткани реальностей, прежде чем они будут выпущены в общий доступ.

Рассмотрение всей этой безумной ситуации с точки зрения разработки программного обеспечения было либо защитным механизмом, либо неожиданно точной метафорой для актов создания космического масштаба. Всё это легко переходило в шутки, например, в вопросы, была ли наша версия реальности бета-версией с надеждой на исправление всех ошибок после запуска, но всё столкнулось с преданными пользователями, которые отвергли предложенные изменения.

Смешно. Действительно, над этим стоило посмеяться. Иногда в буквальном смысле. На самом деле у меня был некоторый анализ, который был совместным проектом Слежки и дубликата Озеро, о реальной пользе маниакального смеха во время пребывания в Месте Безумия. Потому что, конечно, погружение в научное безумие не было оправданием для того, чтобы упустить возможность провести медицинское исследование.

И что касается Слежки, то это была моя следующая остановка и последняя остановка, прежде чем я почувствую достаточную уверенность в том, что я разобрался со всеми последствиями после того, как я и мои дубликаты впали в Место Безумия. Я аппарировал в комнату для гаданий Слежки, если этот термин вообще ещё уместен. Технически это было закрытое пространство, но только технически, учитывая уровень расширяющих чар, которые были установлены ещё до начала работы прошлым вечером.

На первый взгляд единственным изменением было ощущение глубины. Я стоял на травянистом поле, окружавшем греческий храм на холме, и всё это под звездным небом. Храм всё еще был тут и по-прежнему в основном узнаваем, что было большим достижением, учитывая количество действующих Искр. Он был больше, сложнее и имел определенный метафорический вес, но больше не был центром пространства. И не там, где я нашел бы Слежку. Для этого нужно было посмотреть вверх.

Раньше небо над храмом представляло собой имитацию, которая поддерживалась полудюжиной магических, божественных и технологических эффектов. Это был компонент помещения, нечто, что помогло связать воедино энергии, сосредоточенные в храме. Все еще мощное творение, но в основном поддерживающее, а не основное. Не так, как это было сейчас.

Звездный пейзаж над храмом представлял собой зрелище, которое появляется только при редких небесных явлениях и при абсолютно идеальных условиях наблюдения. Не крошечные точки белого света на черном поле, а пульсирующая, клубящаяся масса сияния, распространяющаяся от одного имитируемого горизонта к другому. Небо было заполнено яркими маяками крупных звезд, окруженных кружащимися бликами звездного света, яркими туманностями, звездными скоплениями и путями, и всё это в большем количестве цветов, чем вы могли бы увидеть за пределами воображения голландского художника.

И внутри этого блестящего зрелища, едва различимый сквозь спектакль, появился луч света, осветивший прямо храм, который когда-то был самой важной вещью в зале. Когда-то это было величайшим инструментом прорицания, на который я был способен. Но это было целый день и несколько маниакальных припадков назад. Всё изменилось.

Я снова воззвал к своему Тейгу, изгибая эфирные линии вокруг своего тела, прежде чем взмыть в воздух, как пуля. Я взмыл вверх, мимо холма и храма, летя параллельно лучу звездного света, который направлял мир внизу в истинный центр зала. Я взлетал всё выше и выше, на почти смехотворную высоту, или на совершенно смехотворную высоту, учитывая, что технически все это находилось в маленькой задней комнате ателье Гармент.

Не то чтобы это действительно имело значение с точки зрения функциональности или значимости. Для работ такого уровня такие вещи, как местоположение и границы, начали разрушаться или, по крайней мере, менять определение. В эту «комнату» можно было попасть через заднюю часть ателье Гармент, но она не ограничивалась этим простанством и определенно уже не была просто его частью. Топографические границы пространства были такими же сложными, как и проделанная в нём работа, и такими же трудными для определения и классификации.

Это стало совершенно ясно, когда я взлетел выше. Когда я поднялся в небо, расположение звезд начало меняться. Вместо статичного узора, в трех измерениях проявилась динамичная форма. Пока я летел, мимо пролетали маленькие огоньки, туманность кружилась, и мерцание более крупных звезд указывало мне путь. Я оставил крошечный клочок земли внизу и поднялся в центр звездного моря, кружащегося и движущегося так, что снизу его было невозможно разглядеть. Невозможно, если только вы не были в самом центре событий.

Именно там я нашел Слежку, парящий в сердце шедевра прорицания, созданного в приступе безумия. Это не зеркало, не хрустальный шар и даже не храм. Это была модель небесной механики, отлитая из сущности самих небес.

Из самого сердца конструкции были видны механики, стоящие за звездным представлением. Форма и очертания «механизмов», которые с такой же легкостью сливались с морем звезд. Кольца, шестерни и подшипники, приводившие в движение небеса, были отлиты из того же материала, что и окружающие их звезды, и их структура усиливала мощность аппарата.

В центре Небесной Сферы Слежка парила таким образом, что казалось, будто она сидела на луче света, ведущем к едва различимому храму под нами. Единственная эфирная точка связи со значительно более приземленным фокусом прорицания, который ранее был величайшей божественной работой, которую я мог создать для этой цели.

На ней все еще было что-то похожее на хитон, хотя и сотканный буквально из звездного света. Я бы знал, ведь его собрали свежим в этот же вечер. Наряд подчеркивали лавровая корона и сандалии с завязками до колена, отлитые из того же мерцающего материала. Ну, знаете, на случай если какая-то часть образа покажется недостаточно ясной в своей идее.

Когда я приблизился, Слежка повернулась ко мне лицом, отводя взгляд от бесчисленных кружащих пылинок света. Когда её внимание переключилось, вращение механизмов замедлилось, не совсем остановившись, но часть энергии этого места слегка потускнела. Она на мгновение оглянулась на звездные скопления, прежде чем повернуться ко мне. Я слегка улыбнулся ей в ответ.

— Не ожидал найти тебя здесь, — сказал я, оглядываясь на вращение небес, которые окружали нас. Это было правдой. Моя пассивная осведомленность о местах за пределами Мастерской не была столь абсолютной, и у меня были веские причины ожидать найти её в храме.

Она кивнула и посмотрела на механизмы.

— Для ясности: мне не удалось добиться дальнейшего прогресса в работе с аспектами этой системы более высокого уровня. Однако благодаря усовершенствованию предыдущих инструментов для гадания это не оказало негативного влияния на мои предыдущие усилия по наблюдению.

— Со временем ими должно стать проще пользоваться, — предложил я.

— Маловероятно, — ответила Слежка. Она подняла руку, и импульс света распространился по звездным кольцам подобно волне. — По крайней мере, не без дополнительной помощи. Проблема связана не с работой систем или манипуляциями с ними, а с характером проводимых гаданий. — Она посмотрела вниз, на храм. — И тем фактом, что, в отличие от предыдущих проектов, этот не был создан специально для моего использования. Я пыталась адаптироваться к существующим системам, но это было непросто.

— Да, — сказал я, — Не думаю, что во время создания этого приложения уделялось большое внимание совместимости и простоте использования, — признал я.

Это была еще одна проблема с Местом Безумия. Из-за того, что вы работали не на своём обычном уровне, вы получали результаты, которые были обычным вам не по зубам. Это означало, что мы впервые столкнулись с проблемами, связанными с удобством использования и совместимостью. Обычно такого рода проблемы не возникали. Предметы, предназначенные для использования определенной личностью, всегда могли соответствовать требованиям использования ими. Это было заложено в саму их природу. Но в Месте Безумия было создано множество проектов, предназначенных для использования сильными Искрами в разгар гиперкогнитивных состояний активности, которые не придавали особого значения удобству использования.

Это означало, что на самом деле существовали проекты, которые выходили за рамки возможностей членов команды или почти за их пределы. Без абсолютного мастерства Гармент в изготовлении одежды и ткачестве Гобелен, вероятно, был бы непосильным трудом даже для неё, и не похоже, что Флот был способен управлять Бигом Ро так, как он мог управлять любым другим транспортным средством в Мастерской.

Но Флоту нужно было сосредоточиться на других вещах, и к тому же он в целом лучше справлялся с трудностями. Предоставление Флоту невероятно мощного транспортного средства, которое было за пределами его возможностей, было совсем другой ситуацией, чем предоставление Слежке невероятно мощного набора предсказаний, который также был за пределами ЕЁ возможностей.

— Я имею в виду, что на самом деле это было построено не для того вида гадания, с которым ты сталкивалась раньше, — сказал я, глядя вниз на храм.

— Я осознаю это, — сказала она, — И модернизации предыдущих систем было более чем достаточно, чтобы позволить расширить программы наблюдения как за Бойней Номер Девять, так и за другими сторонами. Я не имела в виду, что предыдущие операции подвергались риску быть затрудненными из-за развертывания Небесной Сферы или моего взаимодействия с ней.

Был легкий пульс, и я почувствовал её связь с храмом под нами. Это сравнительно простое место для гадания, по крайней мере, по сравнению с миниатюрной вселенной вокруг нас.

— Это хорошо, и в основном это то, о чем я хотел с тобой поговорить. Девятка и всё, что нам нужно сделать до утра, — сказал я с улыбкой. — Учитывая, что мы действительно можем проследить за этим сейчас.

Слежка кивнула, показывая собственную легкую улыбку.

— Хотя мои попытки получить доступ к основным функциям Небесной Сферы имели ограниченный успех, я могу с уверенностью сказать, что проблема направленных способностей умников была тщательно решена.

— Я бы не заходил так далеко, — сказал я с долей юмора. — Не со всем, что входит в эту конкретную категорию.

Слежка кивнула, поняв, что я имею в виду.

— Я не имел в виду придавать какое-либо особое значение структуре анализа сил СКП. Тем не менее, широкие способности к ясновидению не будут вызывать беспокойства, особенно те, которые носят прекогнитивный характер.

— Естественно, — сказал я, глядя на звезды, которые на самом деле звездами не были. То, что казалось светящимися точками, раскрывало свою истинную природу только при исследовании с помощью Небесной Сферы.

Сломанные огоньки символизировали несостоявшиеся прогнозы, затраты усилий и энергии на обеспечение будущего, которого никогда не будет. Каждая точка света на Небесной Сфере была результатом неудачного предсказания могущественного умника. Титаническое количество энергии, которое было направлено на предсказание будущего с использованием инопланетных и эзотерических принципов, которые потерпели полный крах, столкнувшись с попытками предсказания других паралюдей, конкурирующих пассажиров, жестких ограничений сил или моей собственной защиты. Обычно это оставляло бы потраченную впустую энергию и бесполезные данные, которые можно было бы выбросить в пустоту. Энергия и информация, которые были бы потеряны, если бы их не захватили здесь. Захваченный, сконденсированный и проявленный в виде точек света вокруг нас.

Осколки разбитой судьбы.

В этом был смысл всего механизма. Это было не просто противодействие силам умников предсказателей, но и способ перехватить их усилия, подорвать их и повернуть эти силы вспять против сил, которые высмеивали саму идею самоопределения и свободы воли.

На самом деле это была не такая уж странная концепция. Способности к предвидению взаимодействовали друг с другом. Множество людей, видящих одно и то же будущее, делали эти видения ненадежными и склонными к неудачам или дезинформации. Вокруг этого эффекта существовала сложная механика, основанная на ошеломляющем разнообразии методов, которые пассажиры использовали для сбора информации, но даже в том случае, если одна сила могла сокрушить другую, это редко было полной победой. Какая-то часть предсказания была бы скомпрометирована, и именно это было зафиксировано здесь.

Несостоявшееся пророчество, собранное через мистические и пространственные конструкции и проявленное во вполне реальной форме. Вся Небесная Сфера была построена из разрозненных фрагментов каждой силы предвидящего умника, которая была активна в мире, с каждой частичкой света, пылинкой звездной пыли, представляющей собой новое дополнение. Энергия и информация, которые были бы потеряны или выброшены, вместо этого были захвачены здесь. Способности к предсказанию величайшего произведения, которое могли создать мои дубликаты, усиленные полными информационными возможностями каждого активного пассажира на планете.

Внутри Небесной Сферы было больше информации, чем даже Слежка могла бы мечтать. Информация о потенциале, о намерениях, о смоделированных реальностях и паттернах поведения, о четырехмерных перспективах и точных расчетах квантовых состояний, а также о еще более странных аспектах структуры реальности. Тут была информация о том, как каждый пассажир, управлявший силами «умников», мог смоделировать вселенную, окружающий мир и будущие действия. Данные, которые были отброшены как бесполезные по отдельности, были объединены в единое целое, которое могло обеспечить больше понимания, чем что-либо, кроме работы всей сети пассажиров как единого целого.

И это было всего лишь следствием имеющейся информации. Небесная Сфера представляла собой титаническое сооружение с огромным потенциалом и непостижимым метафизическим весом. Почти слишком большим метафизическим весом. И в этом была проблема. Одна из многих проблем, возникающих при работе на этом уровне.

Грубо говоря, Небесная Сфера представляла собой замудрённый и сверхсложненный беспорядок, который был чудовищно велик для решения сравнительно незначительной проблемы, для решения которой она была построена. Да, теперь мы могли действовать за пределами земной атмосферы, не беспокоясь о том, что нас обнаружат и что мы вызовем ответную реакцию, но, вероятно, существовал миллион более простых способов добиться того же, которые не оставили бы нам массивную абстрактную машину будущего, фактически всасывающую данные и энергию из неудачных прогнозов умников по всей пассажирской сети.

Этого было достаточно, чтобы вычислить всё, что нам могло понадобиться, из объединенного анализа каждого пассажира в сети, и достаточно энергии высших измерений, чтобы решить любую другую проблему с предсказанием. По крайней мере, в теории. На практике Небесная Сфера имела максимально запутанную структуру управления и полагалась на форматы данных из тысяч различных методов прогнозирования. Потенциал был налицо, но использовать его для чего угодно, кроме проверки поверхностного уровня, было невыносимо сложно. Что имело смысл, учитывая, как это было спроектировано.

— Это место, с ним тяжело иметь дело любому, — сказал я. — Даже тебе.

Дубликат Гром был тем, кто взял на себя руководство этим проектом, а также тем, кто руководил первоначальной эксплуатацией Небесной Сферы. У меня пока не было его полной памяти, но как я понимал, это было хаотичное мероприятие. Конечно, это было в значительной степени стандартно для всего, что происходило в Месте Безумия.

Слежка улыбнулась в ответ.

— Встреча с проектом, который превысил текущие пределы моих аналитических способностей, была интересным опытом, — объяснила она, оглядываясь. — Несмотря на внутреннее разочарование от такой ситуации, перспектива дальнейшего прогресса вызывает удовлетворение. Я с нетерпением жду, когда в конце концов смогу освоить управление Небесной Сферой.

— Я не знаю, хватит ли даже усиления Перчатки Востока, чтобы полностью вывести тебя на этот уровень, — признался я. Особенно с учетом того, что этот процесс усиления уже широко использовался при строительстве самой площадки.

— Возможно, это и так, но я уверена, что благодаря постепенным улучшениям Перчатки Востока в сочетании с улучшениями кровавого камня и моими собственными усилиями я смогу достичь этой цели, — она снова осмотрела механизм. — Поучительно иметь конкретную, четко определенную цель в дополнение к общим намерениям совершенствоваться и продвигаться вперед.

Я кивнул.

— Цели могут быть полезны и в таком виде, — согласился я. Но что-то вроде этого — большой шаг. Даже расшифровка фрагмента доступной информации полностью изменила бы показатели прогнозирования.

Полная расшифровка всех эффектов умников пассажирской сети и полное использование системы Небесной Сферы фактически означали бы совершенное понимание будущего. Информация, знания и сама судьба, полностью управляемые небесными силами.

— Это верно, но я считаю, что есть большая ценность в способности опровержения предсказаний, — сказала Слежка, взяв в руки крошечную звезду, едва заметную пылинку в море звезд.

Это был фрагмент одной из самых простых способностей умника, кратковременного чувства опасности, и один из немногих, которые было относительно легко расшифровать. Относительно легко. Это всё ещё выражалось с помощью анализа гравитационных впечатлений, отфильтрованных через сигналы кожных нервов рассматриваемого парачеловека. Рассматриваемый пример был до крайности простым по сравнению с механизмом, поддерживающим его. Предсказание атаки, которой удалось избежать благодаря предусмотрительности, дарованной силой. Титаническая энергия, затраченная на предсказания стоимостью в секунды, затем выброшенная и забытая. Просто стоимость использования рассматриваемой силы была огромной. Но здесь это было запечатлено в виде крошечной звезды, которая представляла собой как будущее, которое было предотвращено, так и полную сумму энергии, которая была израсходована данным пассажиром для достижения этой способности.

— Даже без полного использования Небесной Сферы я начала ценить предоставленную перспективу будущих событий, — она выпустила звезду, которая улетела обратно во вращающийся созвездие, представляющее все остальные захваченные предсказания этого пассажира. — Попытки получить точную информацию и определенность действий приводят к фрагментированным предсказаниям. Тысячи методов оценки будущих событий, которые в конечном итоге не достигают своей цели, несмотря на затраченные усилия и ресурсы.

— Симург, — сказал я, ссылаясь на худшее преступление — злоупотребление даром предвидения. Тут были целые созвездия, которые были приписаны Губителю, о которой идет речь. Я посмотрел на них, испытывая огромное удовлетворение от их присутствия. Эти запечатленные предсказания представляли собой неудачу деятельности единственного умника, которая стояла угрозой над самими значениями надежды, судьбы и самой идеи индивидуальной воли.

Конечно, динамика её силы была основана на особом вневременном эхе в сочетании с довольно агрессивным психологическим и социальным анализом. На самом деле это неудивительно и не так абсолютно, как опасались многие люди, но все же это было достаточно абстрактно, чтобы мы не могли просто составить список опровергнутых предсказаний Симург, и даже ущерб, который был нанесен её долгосрочным планам, не означал, что её жертвы внезапно стали безвредными.

Слежка кивнула, глядя на море звезд, затем снова вниз, на храм.

— Парадоксально, но прекогнитивный анализ наиболее ценен, если он может оказаться неверным. Идеальная информация о будущем была бы статичной и ограничивающей. Знание будущих состояний позволяет изменить эти состояния на более оптимальную форму. Это рекурсивная система, где знания о будущих событиях поступают обратно в систему и изменяют порядок всех переменных.

— И нефиксированное будущее означает больше данных для тебя, не так ли? — спросил я полушутливо.

На лице Слежки появилась искренняя улыбка.

— Бесконечные данные о бесконечных состояниях, порядок которых постоянно меняется. Предвидение не отрицает свободу воли или индивидуальную инициативу, оно обеспечивает бесконечные перестановки будущего, возводимые на более высокий уровень благодаря решениям, принятым для того, чтобы взять это будущее под контроль, как индивидуально, так и как часть большего целого.

Мне пришлось улыбнуться в ответ на это. Слежка, хранитель свободы воли, не из каких-то идеалистических побуждений, а потому, что полностью динамическую систему анализировать интереснее, чем статичную, которая прекрасно изучена. Для неё это был большой шаг в развитии, и я не уверен, что она это осознаёт.

— Что ж, извини, что отрываю тебя от этого, но, похоже, у нас намечается вечер кино, — объяснил я.

— Я осознаю это, — ответила она. — И я с сожалением должна сказать, что любая прямая польза для Небесной Сферы от моего присутствия минимальна по сравнению с предыдущими методами гадания.

Это было главным образом потому, что те инструменты для гадания были минимальными по сравнению с этим местом. Честно говоря, большинство вещей были «минимальными» по сравнению с тем, что было построено во времена Места Безумия.

С выражением сожаления на лице она начала спускаться, скользя по лучу звездного света, пока не достигла алтаря храма. Огромное расстояние было преодолено за секунды без какого-либо ощущения чрезмерной скорости, но пространственные измерения не были точно постоянными там, где дело касалось Небесной Сферы. Мне потребовалось значительно больше времени, чтобы последовать за ней, хотя мой Тейгу был более чем на способен на это.

Когда Слежка сошла с алтаря, весь храм, казалось, наполнился силой. Разбросанные артефакты для гадания ожили, изображения обрели более четкую фокусировку или разделились на несколько ракурсов. Наиболее заметные изображения Девятки.

— Есть какие-нибудь новые сведения? — спросил я Слежку. Она покачала головой и жестом вывела на экран другие изображения. Туман сгущался, воссоздавая события, пламя вспыхивало и показывало изображения участников, а поверхность бассейнов превращалась в смотровые окна.

— Они удерживают позицию за городом и, вероятно, будут заняты весь вечер, — объяснила она. — Они по-прежнему сосредоточены на подготовке и постановке страховок.

Я просмотрел на «подготовку», о которой шла речь. Меры Ампутации для непредвиденных обстоятельств, обеспечение резервной позиции, сбор того, что они, вероятно, считали материалом для шантажа, и окончательную проверку на сочетании технарских проектов, опять-таки вещи, которые как они считали могли дать им шанс или ограничить способность людей реагировать на их присутствие. Они делали это всё, чтобы обеспечить ресурсы для их длительной кампании в городе, что было особенно раздражающе, учитывая, что они даже не доберутся до города.

— Это необычный уровень предосторожности, — сказал я, скрывая свое раздражение.

Слежка кивнула.

— Скорее всего, это результат деятельности пассажира Джека Остряка. Мы предотвратили любую информацию, которая могла бы перенаправить Бойню Номер Девять к другой цели, но вполне вероятно, что обычно была бы предоставлена дополнительная информация, которая привела бы к более высокому уровню уверенности в безопасности к операции.

— Так что его ничто не отпугнуло, но и никаких внезапных озарений, которые позволили бы ему без усилий ниспровергнуть своих оппонентов, — ответил я. Это означало, что он действовал медленно и осторожно, с чрезмерным количеством страховок.

Это казалось необычным для Джека, но это объясняло, как он выживал так долго. Даже такая сила, как у него, не могла использовать грубую силу в любой ситуации. Было странно думать, что без уверенности, которую обеспечивала его сила, он мог бы оставаться на относительно низком уровне, просто чтобы избежать очевидной угрозы, которую навлекли бы на кого-то крупномасштабные действия.

Мне было интересно, возникали ли у него когда-нибудь вопросы о внезапных приступах чрезмерной паранойи, которые просто оказывались правильными, или как он просто случайно уловил слабость в силах кейпа или какую-то личную проблему, которая делала их уязвимыми. Что ж, зная Джека, он, вероятно, приписывал такое блестящему тактическому чутью и не придавал этому особого значения.

— Пока мы знаем, когда они на самом деле выезжают, всё должно быть в порядке. Вероятно, лучше разобраться с ними при дневном свете, учитывая всё, что будет дальше. И эти меры предосторожности на самом деле не от чего их не предостерегут, — сказал я с улыбкой. Все они были либо искажены нами, либо сконструированы в ложных условиях, созданных Флотом, Слежкой и Матрикс.

— Существует проблема с «Келвином Джорданом», но Флот уверен, что он сможет решить этот вопрос так, чтобы Ампутация не была предупреждена о восстановлении, — объяснила Слежка, показав изображение того, что Ампутация сделала с первым дроидом-копией человека, созданным Флотом.

Частью обеспечения безопасности людей от Девятки было обеспечение того, чтобы они не подозревали, что люди находятся в безопасности от них. Флот решил проблему, запустив серию беспилотных аппаратов в сценарии, в которых они могли наткнуться на группу. Созданные с учетом моего Механического Гения, дроиды-копии людей были неотличимы от обычных людей, даже для человека с навыками Ампутации.

Конечно, это означало, что биотехнарь Девятки была рада обращаться с ними как с любыми случайными жертвами группы, а именно как с источником запасных частей и бесплатной рабочей силы. В её проекты были встроены фрагменты различных дроидов-копий людей или они даже послужили основой для некоторых из её недавних ужасов.

К сожалению, эти дроиды были собраны в Мастерской и подлежали самовосстановлению в течение сорока восьми часов. Это было бы хорошо, если бы они были свалены на обочине дороги, но философия Ампутации «каждое тело к работе» означала, что самый ранний из дронов, который действовал под фальшивой личностью коммивояжера по имени Келвин Джордан, будет полностью восстановлен в какой-то момент в течение ночи.

— Если он уверен, что справиться с этим, — сказал я, хмуро рассматривая работу Ампутации.

Слежка кивнула.

— Ампутация чрезмерно полагается на дронов, чтобы предупредить её о любых нарушениях. Её творения вполне подпадают под действие божественной власти Флота по контролю, особенно после его недавнего усиления духовной энергией.

Я кивнул ей в ответ.

— Это хорошо.

Это означало, что Девятка вряд ли испугается посреди ночи. Так или иначе, они не выберутся отсюда живыми, но было бы лучше, если бы мы могли уничтожить их на походе к городу, вместо того чтобы преследовать их пока они бегут со всех ног.

— И также довольно неприятный сюрприз для неё утром.

— Один из многих, — сказала Слежка с едва скрываемым энтузиазмом. — С расширением контроля информации как внутри Пассажирского Пространства, так и за его пределами, несколько направлений расследования стали жизнеспособными.

Я просматривал информацию, которую она мне передавала, в то время как различные артефакты для гадания переключались, чтобы сосредоточиться на предложенных областях исследований.

— Немного в последний момент, — задумался я. — Но да, лучше не оставлять ни одного вопроса без ответа. Мы хотим покончить с Девяткой должным образом. Это означает, что нужно максимально уничтожить мистику и таинственность вокруг них.

Это было половиной проблемы, когда дело касалось Девятки. Информации о них было пугающе мало, особенно учитывая уровень угрозы, которую они представляли. Нам нужно было провести собственное расследование, но даже тогда мы были ограничены тем, что могли сделать, не задев силы умников или пассажира самого Джека.

Теперь это было не проблемой. У нас была всего одна ночь, чтобы разобраться в этом, но у нас было более чем достаточно возможностей, чтобы справиться с этим. И были моменты, которые требовали ответов. Детали исчезновение Мантона, во-первых, а также предполагаемая связь с заговором «продавцов сил», который Слежка выявила в ходе своего собственного расследования, и мой собственный пассажир подтвердили как гораздо более значительный и далеко идущий заговор, чем мы могли подумать.

Затем были менее важные вопросы, но те, которые всё ещё было необходимо закрыть. Полную информацию о ситуации Ожог, все неизвестные года истории Краулера, происхождение Птицы-Хрусталь, побег Душечки от Сердцееда и весь бардак, что эта ситуация представляет. С Ампутацией и Манекеном не было связано много загадок, но происхождение Джека оставалось неизвестным, даже когда природа его силы была расшифрована.

Мы могли бы, наконец, разобраться в этих вопросах, снять последние слои тайны с этой группы.

— К тому же, у нас есть для этого рабочая сила, — пошутил я. Вероятно, это потребовало бы моего следующего набора дубликатов, но в этом было преимущество наличия восьми копий для работы.

Слежка кивнула.

— Кроме того, может оказаться целесообразным использовать точку контакта, которая была предоставлена после рейда на финансы АПП.

Я выдохнул.

— Да. Я бы сказала, что давно пора, но, вероятно, это как раз время, когда такое стало безопасно.

На самом деле я был рад, что не связался с тем контактом сразу же, как только получил предложение. Во многом это было вызвано раздражением из-за того, что Счетовод скрывал счета АПП, но то, что я узнал с тех пор, только укрепило меня в этом решении. Тем не менее, пришло время, наконец, довести начатое до конца и обратиться к единственному члену Бойни Номер Девять, который успешно ушёл из организации. Мне нужно было поговорить с Предвестником.

— Мы ожидаем каких-либо осложнений внутри Броктон-Бей? — спросил я. Я уверен, что Слежка сообщила бы, если бы имели место какие-либо конфликты, но была разница между активными неприятностями и возможностью того, что все может обернуться плохо после такого инцидента, как уничтожение Девятки.

— Анализ и наблюдения показывают, что более ранние действия Флота привели к приостановке нескольких запланированных операций, в то время как стратегии взаимодействия пересматриваются, — объяснила Слежка, показывая изображения различных баз злодеев. Ну, базы Империи и Зубов и обычная вечеринка Барыг. — Активность была ограничена оборонительным патрулированием и некоторыми незначительными разведывательными операциями.

Я кивнул.

— Ситуация определенно накалялась, но ему удалось облить её водой, — задумался я. — Вероятно, это ненадолго, но я предполагаю, что это спутало многие планы людей, которые пытались воспользоваться ситуацией.

— Да, если третья сторона пыталась привести город к хаотичному состоянию дел, чтобы ослабить соперников и укрепить свою собственную власть, то временная приостановка активных боевых действий, вероятно, оказалась бы препятствием для реализации этих планов, — согласилась Слежка. Честно говоря, это могло бы описать любое количество злодеев в городе и, возможно, даже некоторых директоров СКП, если вы расширите свое определение вещей, но в этом случае я знал, что Слежка говорила о Выверте, не говоря прямо о Выверте.

Мы были более чем способны справиться со змеем, но ещё не совсем готовы. Отчасти задержка была ради душевного спокойствия Сплетницы, но на самом деле это были ограничения, с которыми я согласился на саммите. Ограничения, которые во многом помогли успокоить национальную и международную реакцию на действия моей команды, и ограничения, от которых я не мог отказаться без веской причины. Девятка будут первой из моих причин, и расследование Сплетницы дало бы мне причины, необходимые для Выверта. И после Девятки будет намного проще объяснить такого рода реакцию, не натравливая на нас одновременно каждую организацию с одержимыми умниками и недостатком здравого смысла.

— Вероятно, это лучшая ситуация, на которую мы могли надеяться, но я не ожидал, что Зубы проявят такой уровень сдержанности, — сказал я.

Слежка улыбнулась, с готовностью передавая мне очередную подборку анализов и отчетов.

— Зубы всегда полагались на тактику, предполагающую высокий уровень агрессии, чему способствовала осторожная реакция на присутствие Мясника. Решение Барыг вступить с ними в открытый бой и применить смертоносные способности показала несостоятельность такой стратегии и потребовало разработки нового подхода к ситуации.

— Верно, я полагаю, трудно планировать, когда приходится учитывать вызванную наркотиками идиотию, — сказал я, просматривая её отчеты. Решение Барыг выставить Скребка против Мясника было, несомненно, идиотским, но теперь, когда потенциальная катастрофа была предотвращена, казалось, что это было настолько идиотским, что в конечном итоге подорвало обычную стратегию Зубов. Было немного печально, как Зубы полагались на то, что другие люди будут здравомысленно реагировать на них, и как такое оказалось совершенно проигрышной стратегией, когда дело касалось Броктон-Бей.

Плюс, чем дольше они оставались в защите, тем дольше энергия удачи будет работать на благо Кайдансил и Провидица Войны. К сожалению, невозможно было сказать, как может сложиться эта конкретная ситуация, кроме уверенности, что это будет хорошо для рассматриваемых кейпов и совершенно определенно плохо для Мясника.

— И это оставляет только АПП, — сказал я, чувствуя, как часть прежнего легкомыслия улетучивается, и Слежка соответствовала моему настроению. — В частности, о фактическом местонахождении АПП.

Из всех невозможных подвигов, которые я смог совершить в том приступе безумия, бросалось в глаза отсутствие какого-либо четкого решения проблемы выслеживания тайника АПП. Ну Небесная Сфера была способна на это, но такой уровень работы не был чем-то, к чему можно было получить доступ без очередного погружения в гиперкогнитивное безумие, и это предполагало, что расстроенная Искра сможет оставаться сосредоточенным и в конечном итоге не будет отвлекаться. Учитывая, что наиболее вероятный способ, которым кто-либо мог попасть на этот уровень Безумия, заключался в борьбе с вневременным интерфейсом управления Небесной Сферы и невероятно эзотерическими форматами данных, шансы были не особенно велики. Честно говоря, более вероятно, что такой приступ Безумия станет сосредоточен на сносе и перестройке Небесной Сферы, что имело приличные шансы привести к чему-то еще более сложному, чем то, с чем мы сейчас имеем дело.

Было бы неплохо, если бы часть этой обширной работы в Пассажирском Пространстве была использована для отслеживания сигнала вместо завершения изоляции пассажира Джека, но, честно говоря, учитывая выбор между ними, сосредоточение внимания на Джеке, вероятно, было правильным решением. Кроме того, это многое раскрыло о том, как запутанность сигнала функционировала в псевдореальности, что означало, что было возможно напрямую отследить его, особенно с…

— Я могу помочь с этим! — заявила Тетра, внезапно оказавшись между мной и Слежкой и также одетая в свою собственную версию древнегреческой церемониальной одежды. — С Биврёстом и сдвигами реальности мы можем следить за этим напрямую, верно? — спросила она, глядя на Тейгу, всё ещё покрывающий мою левую руку.

Я улыбнулся.

— Мы можем, и, вероятно, только мы, — я просмотрел список целей и открытых вопросов, касающихся Девятки. — И я думаю, что мы можем удвоить усилия по достижению некоторых из этих целей. По крайней мере, достаточно, чтобы иметь возможность закрыть дело, как только мы закончим с Девяткой и следующей зачисткой.

Бакуду, по крайней мере, удалось сдержать. Девятка была серьезной проблемой. То, как мы их уничтожим, и то, что мы будем делать потом, было очень важно. У нас был только один шанс на это, и нам нужно было выжать из него всё, что в наших силах.

— Мы можем начать после фильма, — я сделал паузу. — И после всего остального, с чем нам нужно разобраться.

— Флот пригласил меня в Паланкин вместе с Тибальтом и Матрикс, — объяснила Тетра. — Я имею в виду, больше, чем я бы уже была там.

— Это… хорошо, — медленно произнес я. Странно, но, несмотря на все остальные опасения, мне показалось, что у меня должны быть некоторые возражения по поводу того, что Тетра, по сути, отправляется в бар. Я имею в виду, что она была бы там с членами команды, и не то чтобы она могла напиться, по крайней мере, не от алкоголя, и риск для неё был менее чем незначительным, но всё же, мне казалось, что я подаю плохой пример.

Я покачал головой. Это было не просто деловое предприятие Матрикс. Грегор связался с Флотом по поводу лечения Дел 53, и этот человек согласился выступить от нашего имени. Это была нелегкая задача с самого начала, и она была бы только осложнена ситуацией Траншеи. Нам нужно было опередить это, и, как показала прошлая ночь, Флот мог предпринять действия, на которые я никогда не был бы способен не вызвав какой-нибудь глобальной паники.

— Мы можем связаться позже, — продолжил я. — Мне нужно будет кое о чем позаботиться самому.

Например, тот запрос, который передала Треншея. Слежка отслеживала эту ситуацию, которая была по-своему сложной. Тем не менее, это было то, с чем я должен был разобраться до Девятки, если я вообще собирался с этим разбираться. Кроме того, если Стояк был достаточно серьезен в этом вопросе, чтобы действовать за спиной СКП, тогда я чувствовал, что должен, по крайней мере, выслушать его, предполагая, что представится такая возможность.

— С Ченом? — спросила Тетра. Я поднял бровь и повернулся к Слежке.

— Я предполагаю, что он смог всё уладить? — спросил я. Слежка улыбнулась и сделала легкое движение рукой, отчего одна из жаровен храма вспыхнула. Пламя на мгновение замерцало, затем сменилось изображением человека в золотистом пиджаке и черных брюках, прыгающего с крыши на крышу, а за ним тянулся белый шарф.

По крайней мере, она показала нам это изображение. Пламя давало представление о том, как эта сцена выглядела бы для обычных людей, всего лишь легкое мерцание и смещение золотистого света, когда глаза отводились от места, где он проходил. Гадание смогло преодолеть этот эффект сокрытия, созданный шарфом Чена. Это была ранняя работа, уменьшенная версия эльфийских плащей, в те времена, когда миниатюризация означала что-то в десятую часть размера, а не в тысячную.

Более того, было ясно, что шарф значительно продвинулся вперед, как и другие предметы его снаряжения. Две, может быть, три еретические адаптации были нанесены на детали его снаряжения. Что ж, он определенно получал от них пользу. И не только в порыве стражи порядка, хотя именно это мы здесь рассматривали.

Потому что Чену потребовалось меньше недели вдали от Броктон-Бей, чтобы попасть в проблемы. Или, я думаю, в данном случае Чен был проблемой для других людей. На самом деле никогда не было никаких сомнений, но Слежка с радостью передала отчет, показывающий, что всё прошло так хорошо, как можно было надеяться. И судя по тому, как он двигался, он должен был вернуться домой, или, скорее, обратно в дом своей сестры его жены, к тому времени, когда мы закончили ускоренный во времени вечер кино.

Честно говоря, я чувствовал себя немного неловко из-за того, что собирался обратится к нему и потенциально разрушить его мирное начало новой жизни, но очевидно он опередил меня в этом. Я не хотел возлагать на него никаких обязательств, но если он собирался заниматься любительским героизмом, то определенно было место, где это могло принести больше пользы.

— Думаю, это будет моя первая остановка после фильма, — весело сказал я.

Так мы вернулись в центральное компьютерное ядро, где Матрикс были готовы к первой возможности выбрать фильм для вечернего просмотра. Я прошёл через портал вместе со Слежкой и увидел, что остальная команда ждёт нас, а Аиша обсуждает предстоящий фильм с Матрикс.

— Я имею в виду, это было неплохо как фильм-катастрофа, но я не понимаю, чем другая версия будет отличаться, — спросила она, делая паузу, чтобы коротко кивнуть нам.

— Версия «Аполлон Тринадцать» от Земли Бет изначально задумывалась как демонстрация эффектов, что совпало с «технарским бумом» конца девяностых, — пояснила Слежка. — Это привело к чрезмерной драматизации и широким творческим вольностям, в значительной степени в ущерб технической точности.

Я кивнул в знак согласия. Когда у вас были технари, создающие буквально невозможную технологию, это как бы переосмысливало то, что считалось научно точной работой. К сожалению, многие сценаристы восприняли это как то, что им могут сойти с рук вопиющие научные допущения, даже в работах, не связанных с проектами технарей.

Слежка полностью поглотила дополнительную музыку и видео, которые были предоставлены моей силой. Её энтузиазм по поводу материала был не меньшим, чем от предыдущих дополнений, но остальные события вечера сместили фокус. Пока не были решены текущие проблемы, у меня действительно не было времени углубляться в предоставленный материал, вместо этого я полагался на её краткое изложение некоторой новой информации, связанной с моими способностями и их исходными вселенными. Я собирался углубиться в материал позже вечером, но, похоже, у Матрикс уже была возможность просмотреть коллекцию в поддержку своего выбора на вечер.

— Версия «Аполлон Тринадцать», представленная в «Коллекции фильмов и сериалов», демонстрирует гораздо большую научную и техническую точность, — пояснили Матрикс. — Было бы точнее классифицировать это как научную драму, чем как фильм-катастрофу.

На это Аиша выдавила из себя улыбку.

— Видите, теперь я знаю, что все вы оказали ужасное влияние, потому что даже намек на то, что что-то называется «научной драмой», должен был бы заставить меня бежать куда глаза глядят.

— Ты хочешь пересидеть это? — предложил я, в основном в шутку.

— Ха, к черту это. Давайте запустим это шоу в эфир, — сказала она, направляясь к своему интерфейсному модулю. — Ты всё уладил со Слежкой? Закончили проверять «Снежный Шар Судьбы»? — добавила она с дерзкой улыбкой.

Я покачал головой.

— Не уверен, что это лучший способ описать Небесную Сферу.

— Это содержит верные как физические, так и тематические описания, в контексте намеренной непочтительности Аиши, — предложили Матрикс. — Что вполне понятно, учитывая необходимость корректировки масштаба проектов после недавних событий.

— Да, то, что они сказали, — сказала Айша, энергично кивая в сторону Матрикс. — И, кроме того, разве не было разговоров о в том, что эта штука была самым мощным результатом всего этого?

— Это было бы весьма спорно, — сказал я, мои глаза метнулись к расположению различных претендентов на этот титул, которые были разбросаны по всей Мастерской.

— И субъективно, — добавили Матрикс. — Особенно с точки зрения мгновенной выходной мощности по сравнению с устойчивой выработкой энергии. Применение энергии также было бы важным фактором, поскольку большие объемы энергии могли бы расходоваться по множеству размерных векторов, но с точки зрения способности воздействовать на единую реальность большинство проектов не смогли бы соответствовать гипотетической производительности Небесной Сферы.

— Что в любом случае является спорным вопросом, потому что использовать кристаллизованную судьбу в качестве простого источника энергии сравнимо по расточительности с использованием многомерной солнечной вспышки в качестве поджигателя, — спорил я, изо всех сил стараясь закончить эту тему.

— Да, верно. Нет смысла сравнивать результаты, когда проект подрывает законы природы, — сказала Айша, проводя рукой по своим сияющим белым волосам. Её фиолетовая прядь на мгновение замерцала Ирриго, прежде чем вернуться к обычному спектру цветов. — Я понимаю. Это инструменты, а не оружие.

Рядом с Аишей раздался легкий вздох раздражения, когда Тибальт скрестил руки на груди и отвел взгляд, преувеличенно нахмурившись. Кто-то всё ещё был расстроен тем, что детали Небесной Сферы не были адаптированы к Судьбалому 9000. Что было реальной вещью, по крайней мере, в теории и в различных набросках планов.

Это было доказательством того, почему для дубликата Воды было плохой идеей сотрудничать с Тибальтом, находясь глубоко в Месте Безумия. У нас уже был переполненный арсенал от этого конкретного партнерства. Нам не нужно было добавлять в уравнение едва контролируемое космическое супероружие.

— Так у тебя всё расписано на остаток ночи? — Спросила Аиша.

— Ничего строго регламентированного, — заверил её я. — Несколько моментов, которые мне нужно доработать, Тетра присоединяется к поездке в Паланкин, и я проведаю Чена после фильма.

— Верно, — сказала она. — Слышала о том, как Чен поступил по Ченовски.

И Флот, и Тибальт ухмыльнулись, услышав это, в то время как я покачал головой.

— Похоже, даже в Вермонте нашлась своя доля проблем, — пошутил я. Это было верно везде, но, учитывая сравнение с Броктон-Бей и тот факт, что Чену всё же удалось попасть в них, это казалось почти достижением. — Просто надеюсь, что встреча пройдет хорошо.

— Я уверена, что так и будет. А теперь, — сказала она, хлопнув в ладоши. — Давайте начнем этот фильм про ботаников, — продолжила Аиша, довольно плохо преуменьшая свой реальный интерес

На самом деле, даже Гармент, казалось, с нетерпением ждала фильма. Я сомневаюсь, что какие-либо технические детали были ей особенно интересны, но точный гардероб того времени — совсем другое дело, и эта версия предположительно была менее анахроничной, чем та, что вышла на Земле Бет.

— Точно, — сказал я, кивнув, когда сам подключился к ядру.

Вечер кино. Немного нормальности, чтобы завершить затянувшийся период сумасшествия. И на подходе было еще больше безумия, хотя, надеюсь, ничего на уровне едва контролируемых Искровых проектов.

Это был последний рывок. Последние дела, с которыми нужно было разобраться, прежде чем всё изменится. И не только для нашей команды или того, как мир будет относиться к нам. Просьба Аиши, желание полностью стереть влияние Джека с планеты — это было возможно. Это было возможно многими способами на многих фронтах. Но это должно было произойти. Это будет не просто конец Бойни, это будет конец всему, что позволяло им существовать так долго, как они могли. Конец тому, что позволяло функционировать всем подобным группам. Конец цепям, которые заставляли Землю Бет страдать, неспособную даже мечтать о лучшем будущем.

Это должно было измениться. Это должно было быть отброшено, так или иначе, чего бы это ни стоило. И после этого, что ж, нам придётся иметь дело с тем, что будет дальше. Со всем, что будет дальше. И мы были готовы. Последние кусочки складывались на свои места, а потом?

Что ж, всё должно было измениться, но, по крайней мере, на этот раз это были перемены к лучшему.