Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Деннис глубоко вздохнул, глядя на свой телефон, выданный Протекторатом. Было время, когда в конце долгого дня ему достаточно было лишь просматривать новостные сайты в поисках информации о деятельности Стражей, проверять ветки обсуждений в ПЛО и тратить время на те немногие игры, которые разрешалось устанавливать на официальные устройства. Использование мобильных телефонов было ограничено, но были исключения для официального программного обеспечения, которое, к счастью, включало игры под брендом Протектората.

Были даже официальные рекламные акции подобного рода. Посмотрите на новую мобильную игру, в которую играют все Стражи. Были фотосессии и привязка персонажей к специальным событиям, не говоря уже об специальных аккаунтах Стражей, которые пропускали большую часть гринда, ожидания и микротранзакций.

Он вспомнил времена, когда это было его главным приоритетом. Казалось, это было целую вечность назад, когда он отвлекался на последние обновление игры, пока Дин и Карлос всерьез планировали операции. Но это было до того, как всё пошло к чертям. Он не прикасался к Clash of Capes уже несколько недель. Он даже отключил уведомления от игры, предупреждающие о прерванных сериях и пропущенных бонусах. Вещи, которые когда-то казались важными, или, по крайней мере, стоившими внимания, когда у него действительно было свободное время.

Теперь всё было по-другому. С новой должностью и новыми обязанностями его телефон использовался для работы. Настоящей работы, а не для всего, что можно было бы оправдать как связанное с Протекторатом. Телефон постоянно изливал отчеты, инструкции, обновления политик и запросы о состоянии дел, и Деннис должен был следить за всем этим.

Поток информации начался сразу после того, как его должность руководителя группы была официально утверждена, практически сразу после нападения на Галерею. И без того всё было плохо, но события того дня привели к резкому всплеску активности. Уведомления, директивы и инструкции постоянно обновлялись и перекрывали друг друга, и все они, по сути, сводились к указаниям обходить проблему стороной. Фактически, это был очень сложный способ гарантировать, что никто не сделает официального заявления, и в то же время не создать впечатление, что они специально избегают этой темы.

— Ещё что-нибудь о Траншее? — спросила Виста. Он моргнул и поднял взгляд. Они оба находились в гостиной штаб-квартиры Стражей, глубоко под зданием СКП. Это никогда его не беспокоило, пока ему специально не указали на то, что это может означать в случае нападения на здание.

— Теперь её зовут Лощина, — сказал он, убирая телефон. — Или станут звать, как только она вернется в Сан-Диего.

Виста сморщила нос.

— И мы должны так ее называть только потому, что она заключила сделку? — пробормотала она.

Он выдохнул.

— Мы должны называть её так, потому что это официальная инициатива по ребрендингу от Протектората. Это имеет значение только для интервью и официальных заявлений, но мы должны следовать правилам.

— Я знаю, — сказала Виста, скрестив руки. Казалось бы, сегодня должно быть холодный день в аду, учитывая, что ОН ссылался на правила, но, опять же, они были изложены в уведомлениях, которые он должен был полностью изучить. И, учитывая состояние города и всё, что произошло, он ни за что не собирался уклоняться от этой обязанности. Не в такой серьезной ситуации.

Он покачал головой и убрал телефон.

— Всё, что касается Апейрона, от нас не зависит. Высшее руководство держит ситуацию под контролем. — Он не совсем верил в это , но это звучало обнадеживающе. — Нам просто нужно следовать указаниям.

— Всё связано с НИМ, — сказала Виста. — Так было с самого начала всего этого. Он проводит эксперименты над двумя Стражами, а люди ведут себя так, будто это повод для радости.

— Они же не относятся к этому легкомысленно, — сказал он, доставая свой всё более ненавистный телефон. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться, что его ждут два новых обновления, но, к счастью, ни одно из них не было помечено как критическое. — Сталевар находится под медицинским наблюдением, а Траншея прошла полное медицинское обследование от Дракон и эксперта из Нью-Йорка.

Эта информация содержалась во внутренних сообщениях, которые ещё не были одобрены для публичного распространения. Вероятно, она появится в пресс-релизе с более мягкими формулировками, но внутренне это скорее было попыткой показать, что к ситуации с Траншеей относятся серьёзно, особенно учитывая то, что обычно происходило, когда технари пытались «лечить» Дела 53.

— И это должно что-то значить, особенно в отношении такого человека, как ОН? — спросила она, бросив на него суровый взгляд.

Настойчивое желание Висты избегать упоминания имени Апейрона могло несколько раздражать, но он понимал, что она не хочет вызывать эффект скрытника. Эффект не был вреден, или, по крайней мере, так утверждают все анализы, но это было навязчиво и служило довольно постоянным напоминанием о том, с какой силой все имели дело.

— Это лучшее, на что способен Протекторат, — сказал он в защиту организации, в которой постепенно терял веру. — Если Дракон и лучших ресурсов Протектората недостаточно, чтобы быть уверенным, то понадобилась бы что-то вроде изоляции и исследований, проводимых, я не знаю, объединенной рабочей группой умников и технарей, что-то подобное.

Он пытался добавить немного юмора, но с молодой героиней эта попытка провалилась.

— Может быть, так стоит сделать, — сказала Виста с выражением лица, которое было ближе к надутому, чем она, вероятно, осознавала. Она серьёзно посмотрела на него. — Дело не только в Траншее. Есть еще и Сталевар. Он изменился, когда вернулся с патрулирования. И Флешетта тоже.

Деннис кивнул. Он не знал подробностей, но это было очевидно. Была разница в отделке металлической оболочки Сталевара, а что касается Флешетты, то тут было трудно точно определить, что именно изменилось, но что-то определенно изменилось.

По этому поводу даже существовало официальное заявление. Точнее, официальная позиция заключалась в том, что официально никакой информации по этому вопросу нет. Это было очень тщательно составленное уведомление, которое сводилось к чему-то вроде: «Да, мы знаем об этом, не задавайте вопросов».

— Это снова был ОН, — продолжила Виста. — Не так, как с Траншеей. Скорее, как в первый раз, когда Сталевар встретил ЕГО. Он что-то с ними сделал, сразу после того как избавился от Дина и Карлоса.

Он старался сохранять нейтральную реакцию. Он знал, как сильно Мисси пострадала от потери Дина и Карлоса. Ну, в основном Дина. Ситуацию усугубляло то, что большая часть вины за бардак была несправедливо возложена на этих двоих, по крайней мере, в отношении инцидента в банке, который и спровоцировал всё это. Эгида и Рыцарь пользовались невероятной популярностью в Броктон-Бэй, но отношение к ним стало неоднозначным, особенно после того, как они отсутствовали во время самых ожесточенных боев. А вот от людей за пределами города общественное мнение было ещё более безумным.

Потому что внимание каким-то образом переключилось на него. На Стояка. Люди, разбираясь в ситуации в Броктон-Бей и истории команды, создали впечатление, что он ждал своего часа, готовый проявить себя, когда дело дойдет до серьезных событий. Что все шутки и неуважение были лишь проявлением разочарования и неспособности изменить ситуацию к лучшему, на что он явно был способен. Что его каким-то образом сдерживали Карлос или даже Рори, пока недавние события наконец не дали ему шанс блеснуть.

Это было совершенно нелепо. К сожалению, публика обожала подобные истории, поэтому они с удовольствием их проглатывали. Обычно такое впечатление подавлялось или пресекалось отделом по связям с общественностью, особенно если оно основывалось на представлении других Стражей в негативном свете, но после терактов СКП нуждалась в как можно большем количестве положительных новостей. Это впечатление не было подавлено, и он подозревал, что они незаметно его поощряли.

В результате у него сложилась репутация, которая казалась фальшивой, несмотря на то, что всё это основывалось на его реальных действиях. Департамент не преувеличивал его «достижения», если использовать это слово для обозначения отчаянных сражений во время Безбожного Часа. В худшем случае они просто раскрывали детали и информацию, которые обычно держались в секрете, в основном для того, чтобы не создавалось впечатление, будто Стражи регулярно рискуют своей жизнью.

Это относилось и к Висте, как по последним публичным впечатлениям, так и по энтузиазму публики в отношении конфликтов, с которыми им пришлось бороться вместе в последние недели. Их совместная работа была совершенно отдельной проблемой, но даже если отбросить неудобные и, вероятно, неизбежные активности шипперов, их синергия сил была значительной. Внезапно его собственные проблемы с дальностью действия стали тривиальной задачей, если они работали согласованно и не мешали друг другу. Работать с ней оказалось проще, чем он ожидал, особенно учитывая их отношения до нападений, но многое изменилось не только для них, но и для многих других людей.

Но даже обретенная слава, уважение и восхищение, о которых, как знал Деннис, Мисси всегда мечтала, не изменили того, с чем ей приходилось сталкиваться.

— Мы не знаем наверняка, что он сделал с Флешеттой, — сказал Деннис. — Не можем сказать наверняка.

Она покачала головой.

— Я видела её и Сталевара в столовой за обедом. Они ели вместе.

— Да? — спросил он. В этом не было ничего зловещего.

Виста улыбнулась.

— Она использовала острый соус Сталевара. Тот самый, который ему дал капрал из Луизианы?

— Я знаю это, — сухо ответил Деннис. — Но это не значит… Некоторым людям такое нравится.

В умеренных количествах, обычно с молоком поблизости.

— Она употребляла его в больших количествах. Еда практически светилась, и я чувствовала её запах из коридора. И ей это нравилось, — продолжила Виста.

— Ах, — сказал Деннис. Вероятно, это что-то значит. И, вероятно, не только повышенную устойчивость к острой еде. Он не мог представить, чтобы кто-то встретился с Апейроном и просто попросил от него способ наслаждаться каджунской едой. — Да, в этом что-то есть, — Виста слегка самодовольно посмотрела на него. — Но это всё ещё выше нашего уровня. Не нам с этим разбираться.

— Это наш город. Это мы должны беспокоиться о нем, а не аналитические центры, отделы по связям с общественностью или начальство в Вашингтоне, — возразила Виста. — Они не знают, что здесь на самом деле происходит.

Лично он не был уверен, что даже они действительно понимали, что происходит. Еще до того, как всё пошло наперекосяк, казалось, что они видели лишь малую часть полной картины. После того, что стало известно о деятельности АПП, он даже не был уверен, что у Оружейника и директора Суинки была полная картина до того, как им её сунули в лицо.

— Я знаю, но всё это, всё это, это больше, чем один город, — он покачал головой. — Вероятно, так было с первых атак.

Взрывы, которые привели к отключению электроэнергии в нескольких штатах. Одна из самых значительных катастроф связанных с кейпами в местной истории, и она была совершена исключительно в качестве затягивающей меры, чтобы помешать другим ведомствам подкрепить город.

— Национальному департаменту необходимо беспокоиться о том, как это повлияет на всю страну. Не только на Броктон-Бей, но и на всех.

— И нас бросают на произвол судьбы ради блага всей страны? — с отвращением спросила Виста.

Он снова покачал головой.

— Вероятно, мы здесь не являемся первоочередной задачей, но ситуация не улучшится, если в дело вмешаются другие организации. С Зубами и так всё плохо.

— Зубами и Элитой, — сказала она, но, к счастью, на этом остановилась.

— Точно, — ответил он, обдумывая ситуацию.

Было предоставлено множество инструкций, описывающих, как следует говорить о ветви Апперкраста в отличие от Элиты в целом, и было совершенно ясно, что в случае необоснованных обвинений возможны дисциплинарные и даже юридические меры. Он понимал эту логику, по крайней мере, в общих чертах, но Виста была менее сговорчива.

Конечно, у неё были и другие причины для беспокойства, особенно из-за того, что она постоянно поглядывала на часы и нервно переминалась с ноги на ногу.

— Ты… — начал он, но оборвал себя, увидев, как Виста практически вздрогнула от невысказанной темы.

Раньше он мог бы расценить её поведение как нервную привычку или даже как детские наклонности. Это было до того, как он узнал о её ситуации. И до того, как она узнала о его ситуации, или о ситуации Криса, или вообще о ком-либо из команды.

Учитывая, как долго они работали вместе, насколько эффективными они были и с какими угрозами сталкивались, было удивительно узнать, как много они держали в себе. Такова была природа команды, это были профессиональные отношения. Полностью веря в ажиотаж, в представление о том, каким должен быть супергерой. Ты выкладывался на полную и не позволял ничему другому тебя отвлекать.

Как будто у тебя был выбор, что тебя беспокоит. Как будто любой человек в их возрасте и в их ситуации мог просто решить не обращать внимания ни на один аспект своей жизни. Прежняя динамика работала, или, по крайней мере, не слишком мешала команде, но после хаоса последних недель многое нужно было переосмыслить и пересмотреть, и без Дина или Карлоса, которые могли бы взять на себя инициативу, это выпало на долю его неопытного решения ситуаций.

Он откашлялся.

— Учитывая неожиданные события, произошедшие во время твоей последней смены, я рекомендую тебе остаться в штабе на ночь. — Виста поднял на него взгляд. — В данный момент транспортировка и переселение окажут неприемлемо негативное влияние на твою способность выполнять свои обязанности во время следующей смены, особенно в условиях сохраняющихся чрезвычайных мер.

Она посмотрела на него мгновение, затем опустила голову.

— Спасибо, — тихо сказала она.

Он слабо улыбнулся ей.

— У тебя и так забот по горло, зачем добавлять к этому еще что-то?

— Ты займёшься оформлением документов? — спросила она.

Он, не вздрогнув от ужаса, который принесло с собой его новое назначение, кивнул.

— Официальная рекомендация, и я займусь Молодежной Гвардией. Тебе потом нужно будет взять больше отпускных на выходных, но пока…

— Да, я знаю, — сказала она, откидываясь на диван. — Но теперь можно считать, что я закончила работу? В рамках своего максимального количества часов?

— Я почти уверен, что смогу немного изменить дату задним числом. Это даст тебе немного больше времени, — пообещал он.

— Спасибо, — повторила она, ещё глубже погружаясь в диван.

— Как там дела? — спросил он. Она устало посмотрела на него. — Я имею в виду конкретно, а не в целом.

— Могло бы быть и лучше, — пробормотала она, прежде чем выдохнуть. — Наконец-то кто-то убрался на крыльце. Не уверена, мама это или папа. Посудомоечная машина всё ещё не работает и, вероятно, не будет починена в ближайшее время, даже если бы в городе всё было не так уж плохо.

— Как давно она сломана? — спросил он.

— Уже почти четыре месяца, — сказала она усталым голосом. — Они спорили о том, кто заплатит за ремонт и нужно ли вообще её ремонтировать, поэтому они просто оставили всё как есть.

Он кивнул, замолчав, когда выражение лица Висты стало еще более мрачным. Такова была реальность её ситуации, та, о которой он не знал. Та, которая звучала настолько безумно, что он почти не мог поверить в её правдивость. Честно говоря, было шокирующе, что такая договоренность вообще могла состояться.

Он знал, что родители Мисси развелись, и знал, что развод был сложным и болезненным. Он не знал подробностей произошедшего. Родительская борьба за дом не была неожиданностью, но, по-видимому, ни один из них не хотел продавать его или отдавать другому.

«Компромисс», к которому пришел суд, был включен в соглашение об опеке над Мисси. Она оставалась в доме с тем из родителей, кто имел опеку на тот момент, а каждый родитель сохранял отдельное жилье на те моменты, когда он не «присматривали» за Мисси. Даже Деннис понимал, что это ужасная идея. Он подозревал, что единственная причина, по которой это было принято, заключалась в том, что судья был совершенно сыт по горло бракоразводным процессом, но даже тогда в это было трудно поверить.

По словам Мисси, всё шло примерно так, как и следовало ожидать. Были ссоры из-за ремонта, перепланировки, расстановки мебели, пропавших или принесенных в дом вещей, и всевозможные другие проблемы, которые только можно себе представить, когда семейный дом превращается в поле битвы между родителями.

Ему не нужно было спрашивать, насколько всё ухудшилось. Эта договоренность была достигнута ещё до того, как Виста прошла через триггер. До того, как она получила силы, связанные с пространством. С учётом возросшего внимания к теории триггеров, нетрудно было понять, откуда это взялось.

Что трудно было понять, так это почему всё продолжалось и после того, как Мисси попала в Стражи. Почему она должна была годами возвращалась в ту же обстановку, к тем же ссорам, которые привели к тому, что у неё случился триггер. И никому не было дела. Или никто ничего не мог сделать. Честно говоря, что можно было сделать в такой ситуации?

Что ж, возможно, стоит начать, поставив под сомнение первоначальное решение суда, но кто, честно говоря, собирался вступать в такую борьбу? Неудивительно, что Мисси бросилась в работу Стражей, просто чтобы хотя бы частично сбежать от этой ситуации. Она на самом деле не справлялась с проблемами, а просто притворялась, что всё в порядке, и использовала Стражей как способ избежать необходимости опять застревать в этом.

Он знал, каково это — каждый день сталкиваться с источником своих переживаний. По крайней мере, у него была передышка от этого, по крайней мере, до тех пор, пока у его отца не случился рецидив рака. До того, как ему пришлось возобновить лечение, которое высасывало из него все силы. До того, как он снова начал ежедневно бороться с болезнью, прогнозом и нависшей угрозой потери, которая постоянно подкрадывалась к нему, пока его сын осознавал, что времени всегда не хватает.

У Денниса были свои причины для беспокойства, но он достаточно хорошо скрывал свои опасения, чтобы не вызывать подозрений. Всё дело было в коротком сообщении от Траншеи.

«Он знает. Он свяжется с тобой».

Два коротких предложения, в которых заключена вся тяжесть Вселенной. То, с чем он боролся с первой ночи нападений, с тех пор, как увидел эффект исцеления Апейрона. Надежда на то, что это может быть ответом.

Это казалось фантастикой. Несбыточной мечтой. Ведь что он мог сделать на самом деле? Все пытались связаться с Апейроном. Единственный способ установить контакт — это чистая удача. Какая-то возможность, которая сама собой подвернется ему в руки, и он будет готов ею воспользоваться.

Он предположил, что именно это и произошло с Траншеей. Все, кто хоть как-то понимал, что случилось с Сталеваром, знали, почему она приехала в город. Предложенная им сделка — передать сообщение, если кому-то из них удастся связаться, — была крайне маловероятной. Даже если что-то и произойдет, он ожидал, что это случится через несколько недель, а не через день после их разговора.

И вот теперь у него было подтверждение. Апейрон знал, и он свяжется с ним. Каким-то образом, рано или поздно. Он должен был быть готов ко всему: от незаметного текстового сообщения до появления перед ним человека, излучающего силу. Ладно, этого, вероятно, не произойдет, но с присущей Апейрону склонностью к драматизации он не мог этого исключить.

Нет, ему оставалось лишь жить в неведении, пока силы, которые он сам привел в движение, каким-то образом не достигнут кульминации. Он покачал головой и повернулся обратно к Висте.

— Я пойду оформлю за тебя все документы, — пообещал он ей. — У меня куча дел, связанных с руководством командой, до конца смены.

Она посмотрела на него с некоторой долей сочувствия.

— Я удивлена, как много всего нужно делать.

Он улыбнулся ей.

— Рори и Карлос заставляли такое казаться легким, — сказал он. Он подозревал, что Дин «помогал» команде со многими административными задачами. Он готовился к своему сроку в качестве лидера команды еще до того, как Карлос занял эту должность. Поскольку эта позиция досталась самому старшему члену команды, Дин рассчитывал на длительный срок до окончания учебы, а Деннис был вполне доволен тем, что ему нужно было занимать эту должность всего пару месяцев, если не меньше. Только теперь он был лидером, пусть и формально, для половины Стражей, и в ситуации, которая намного сложнее всего, с чем когда-либо приходилось сталкиваться Рори или Карлосу.

— Я думаю, что Сталевара изолируют от выполнения командных обязанностей вне его основной команды, — сказал он.

— Потому что он скомпрометирован, — сказала Виста таким тоном, который намекал на то, что она соглашается с тем, что он не подразумевал.

— Последствия его действий, — сказал он, стараясь выразиться как можно нейтральнее. Это были последствия общения с Апейроном, и это заставило Денниса задуматься о ситуации, в которую он ввязывается. Но это его не остановило, учитывая, что стояло на кону.

— И поэтому Сталевару досталась прелестная возможность разгребать проблемы Софии, — добавил он с оттенком юмора в голосе.

Виста улыбнулась.

— Он это заслужил, — сказала она, прежде чем выражение её лица изменилось. — Ты слышал что-нибудь о том, что она натворила на этот раз?

Он покачал головой.

— Просто уведомления о безопасности и контроле информации. Что-то связанной с гражданской стороной вещей.

— Удивительно. Обычно она такая душка без костюма, — сказала она с явным сарказмом. Он улыбнулся и поднялся на ноги.

— В любом случае, мне пора приступать к оформлению документов, — сказал он, разминая спину. После целого дня на ногах казалось, что каждая мышца готова заклинить, как только он сядет.

— Удачи! И спасибо за рекомендацию!

— Не за что, — сказал он, бросив на неё максимально ободряющий взгляд, прежде чем удалиться в свою комнату, чтобы заняться обработкой накопившихся форм, проверок и согласований.

Из-за того, что они вдвое строже относились к процедурам, одновременно произошел взрывной рост числа вопросов, на которые эти процедуры распространялись. Он проверял графики смен, протоколы патрулирования, отчеты о встречах, подтверждение инструктажей, подтверждение уведомлений, подтверждение подтверждений. Это не прекращалось, просто нарастало как снежный ком, превращаясь в гору процедур.

По крайней мере, сначала он оформил и подтвердил статус Висты. Конечно, были пределы его возможностей, по крайней мере, без обращения в департамент и в Молодежную Гвардию с конкретными опасениями, но пока он мог позволить себе такую свободу действий.

В целом, для Страшилы всё было проще. Блейк был, пожалуй, самым неприметным человеком из тех что ходят в костюме, но его статус медицинского работника добавлял еще один уровень сложности. У него не было никаких конкретных полномочий, но ему все равно нужно было всё проверить и подтвердить, что он всё проверил.

Технически Крутыш не был формальным членом «команды», к которой его прикрепили, но в результате перераспределения обязанностей он оказался под надзором Денниса. Вероятно, потому что альтернативой было бы подчинение Сталевару, который, вероятно, был лучше подготовлен и имел больший опыт в подобной работе, а также не нуждался в сне, но его действия вызвали достаточно сомнений в его суждениях, чтобы департамент свел к минимуму его обязанности.

Честно говоря, Деннис немного завидовал этому. Казалось, кто-то внезапно появился и подорвал стратегию, над которой он работал всю свою карьеру. Ситуацию усугубляло то, что этот человек должен был быть стойким и надежным лидером, призванным навести порядок в команде, находящейся в беспорядке. Деннис до сих пор пытался понять, как же он сам оказался в этой роли.

Проверка Крутыша оказалась не такой уж и сложной. Он слышал ужасные истории о работе с технарями, о шагах и процедурах, необходимых для внедрения любого нового устройства в эксплуатацию. К счастью, по крайней мере для него, Крис всё ещё находился под ограничениями после развертывания своей пушки у банка. Новые проекты были приостановлены. Вместо этого он занимался переделкой своего старого оборудования и даже частей брони Рыцаря. Поскольку всё уже было согласовано, перепрофилированная техника технически не требовала проверки, что избавило Денниса примерно от четырех уровней контроля.

Он заметил, что вокруг Крутыша наблюдается возросшая активность. Зарегистрированы сообщения и даже некоторые ожидающие запросы. Он не был уверен, что это значит. Такой уровень контроля выходит за рамки его полномочий, и он не собирался запрашивать для себя дополнительную работу.

Нет, это была обязанность директора Суинки. Ну, по крайней мере, так было в офисе Восток Северо-Восток. Видимо, в большинстве других департаментов региональный директор не занимался микроменеджментом каждого аспекта жизни Стражей. Такая ответственность ложилась на кого-то вроде заместителя директора или представителя Протектората.

Подобная схема, вероятно, имела больше смысла, когда Стражи занимались лишь связями с общественностью, сбором средств и тщательно спланированным патрулированием. Это ещё раз напомнило им, насколько иной была их ситуация, о чём раньше они сами даже не подозревали.

Реакция на то, с чем регулярно сталкивались жители Броктон-Бей, вызвала смешанные чувства уважения и беспокойства как у широкой общественности, так и у всего кейп сообщества. Которое, по-видимому, оказалось более сплоченным, чем он предполагал. Казалось, город был изолирован, и никто ничего не предпринимал для этого. Один лишь определенный подход к освещению событий в местных СМИ, формулировка репортажей и преуменьшение серьезности ситуации позволили всем закрыть глаза на то, что, по-видимому, было очень далеко от нормальной ситуации.

Он знал об этом больше, чем большинство людей, учитывая объем информации, с которой ему приходилось сталкиваться ежедневно. Он отбросил эти мысли и опасения и сосредоточился на завершении последней части работы. Проверки и подтверждения он выполнял так быстро, что сомневался в их эффективности. Возможно, это был просто шаг к созданию уязвимого места, если бы он что-то упустил или что-то осталось незамеченным. На самом деле, расширение процедур могло быть попыткой Суинки переложить вину, которая, как все знали, рано или поздно настигнет её, даже если никто об этом прямо не говорил.

Ну, когда это произойдёт, это станет проблемой кого-то другого. Это станет и его проблемой, но только из-за побочных эффектов. В этом и заключалось преимущество того, что его полномочия ограниченны второстепенной подгруппой Стражей. Существовал предел тому, сколько дерьма это могло на него обрушить.

С этой радостной мыслью он сумел закончить последние документы и завершил работу, официально окончив смену до того, как могли поступить какие-либо дополнительные уведомления о необходимости отпусков. Наконец-то он закончил после изнурительного дня, который казался бесконечным. Он отметил свой статус на телефоне, что означало, что он может избежать уведомлений и звонков, если это не является настоящей чрезвычайной ситуацией.

И надо отдать ему должное, он успел выбраться из здания и проехать часть пути до дома, прежде чем зазвонил телефон. Он подавил стон и приготовился к очень долгой ночи. Если ему звонят после окончания рабочего дня, значит, дело серьезное.

Или же это были какие-то изменения в операционных процедурах или структуре системы, которые всё равно просочились. Казалось, что коммуникации отдела ежедневно пересматриваются для решения новых проблем безопасности, так что, насколько ему известно, это могло быть автоматическое уведомление или что-то подобное. На самом деле, это был незнакомый ему рингтон, так что вполне возможно, произошло ещё одно автоматическое обновление системы, которое изменило все его настройки, сбросило статус «вне службы» и, с его удачей, вероятно, удалило его учётную запись в Clash of Capes.

Он осторожно припарковался, прежде чем проверить телефон. Определенно из соображений безопасности, а не чтобы растянуть секунды, прежде чем его снова втянут в какой-нибудь кризис. Вождение, наличие собственной машины — он вспомнил, когда это было заветной целью. Потенциальный источник свободы, а не просто способ работать дольше и в более длинные смены.

Он покачал головой и проверил свой всё ещё звонящий телефон, мельком взглянув на определитель номера на экране. Затем он замер.

АПЕЙРОН

Надпись была там, как на ладони. Точно так же, как, по всей видимости, произошло с телефоном Сталевара. Конечно, это спровоцировало отчаянную попытку отслеживания со стороны Дракон, в то время как целая команда аналитиков дежурила вокруг Сталевара во время звонка. Деннис столкнулся с этим в изоляции, что могло быть как хорошо, так и плохо. Слова Траншеи эхом звучали у него в голове.

«Он свяжется с тобой».

Без шуток. Деннис почти пожелал, чтобы этот человек был чуть менее поспешным в его решениях приступить к делам, но эта мысль была пережитком его прежних раздражений. Вся полнота того, что это могло означать, что это представляло собой, врезалась ему в голову, как молния. Он двигался так быстро, что чуть не уронил телефон, а затем поднес его к уху.

— Алло? Апейрон? — спросил он. Если это была какая-то шутка или проверка, он почувствует себя полным идиотом, но сейчас его репутация была для него на последнем месте.

— Привет, Стояк. — Он услышал голос мужчины. Голос, который он узнал по записям, трансляциям и видеороликам Безбожного Часа. Голос, который невозможно было спутать ни с чем другим, но в нем определенно не хватало той интенсивности, которую он привык ассоциировать с этим человеком. С Загадочным Мастеровым.

Черт, это действительно происходит.

— Траншея передала твоё сообщение сегодня утром, — продолжил он. — Я так понимаю, ты заинтересован в обсуждении контракта?

Он и значительная часть населения Земли.

— Да, так и есть, — быстро произнес он, прежде чем зациклиться на собственных мыслях или запнуться. Сейчас было не время мешать самому себе.

— Отлично, — ответил Апейрон, словно Деннис подтверждал бронирование столика в ресторане, а не обсуждал, возможно, самую ценную вещь на планете. — Если у тебя есть время, мы можем встретиться, чтобы обсудить условия.

Даже если бы у него не было бы времени, ничто не могло помешать ему это сделать. Кроме того, он почти не сомневался, что Апейрон знал о его выходе из здания СКП еще до того, как позвонил. Что, собственно, тоже вызывало опасения.

— Я свободен, — он быстро подтвердил. — Но это мой рабочий телефон от Протектората. Он прослушивается, так что и я должен…

Он не знал, о чём спросить или что сделать. Что, предложить выключить телефон? Разобрать его? Залить цементом или использовать свою силу, чтобы заморозить его?

— Всё в порядке. Не беспокойся о звонке, — сказал Апейрон, как будто на этом всё закончилось. И, вероятно, так оно и было. С тем, о чём беспокоиться не нужно, он мог разобраться после того, как разберётся с этим. Честно говоря, «этого» сейчас казалось более чем достаточно, чтобы волноваться.

— Это… хорошо, — сказал он, почти не запинаясь. — Эм, где нам встретиться?

— Встретимся на углу улиц Миллер и Нью-Касл. — Он спросил: — Как насчёт через десять минут?

Деннис моргнул. Он был готов к какому-то секретному месту. Возможно, нижние уровни парковки или отдаленный адрес на окраине города. Возможно, сложный маршрут, который приведет его на какую-нибудь секретную базу или даже в мастерскую Апейрона. Но точно не на перекресток между доками и центром города.

Учитывая время суток и состояние города, это место, вероятно, было бы достаточно уединенным. И он был почти уверен, что неподалеку есть парковка. И хотя он не знал точного расстояния, десяти минут, казалось, было ровно достаточно, чтобы добраться туда.

Да, он определенно знал больше, чем говорил. И это, пожалуй, единственное, что в этой ситуации не было удивительным.

— Я буду там, — быстро ответил он.

— Отлично. Тогда увидимся, — весело произнес этот чертов Загадочный Мастеровой, прежде чем закончить разговор, оставив Денниса в недоумении, пытающегося осмыслить произошедшее. Он быстро проверил телефон, но записи о звонке не было. Никакой записи о самом звонке. Однако было уведомление о том, что были выпущены два дополнительных обновления к предыдущим директивам Протектората, и с ними должны ознакомиться все сотрудники, занимающие командные должности и действующие в пределах Броктона.

Он выключил экран и отложил телефон, решив, что иметь дело с Апейроном предпочтительнее, чем вносить какие-либо незначительные изменения в командование, которые администрация сочла абсолютно критически важными и требующими немедленного рассмотрения.

На самом деле он добрался до перекрестка менее чем за десять минут. Это значит, что у него было достаточно времени, чтобы найти уединенное место для парковки машины и переодеться в костюм. Он бы не удивился, если бы Апейрон знал его гражданскую личность, но если речь шла об условиях контракта, ему нужно было бы опереться на любое влияние или репутацию, которые мог бы дать ему его статус супергероя.

На самом деле, этого влияния и репутации было значительно больше, чем несколько недель назад. Он не знал, будет ли это иметь какое-либо значение в отношении Апейрона, но он и не знал, что именно может иметь какое-либо значение в отношении Апейрона.

Это также означало, что если что-то пойдёт не так или его заметят, он сможет придумать какую-нибудь историю о внезапном патрулировании или расследовании. Призрачный Сталкер достаточно часто так делала, и это пока не прибавило ей проблем. Он должен суметь выкрутиться хотя бы раз.

К счастью, этот район был практически пуст. Он не был совсем уж заброшенным, но представлял собой неопределенную зону между различными районами города, которая, как правило, переживала периоды реконструкции и упадка, поскольку никто не знал, как именно с ними разбираться. Ситуацию также усугубляло то, что часть боев АПП переместилась в этом направлении. Не попав непосредственно в этот район, он заметил несколько указателей объезда по пути. Единственные автомобили в этом районе, по всей видимости, либо участвовали в восстановительных работах, либо стояли тут ещё до терактов.

К счастью, его машина довольно легко вписывалась в окружающую обстановку. Этот подержанный седан, купленный по дешёвой цене, был результатом его сбережений, накопленных на зарплате Стража, и небольшой помощи родителей. Он был им очень доволен, но по меркам Аркадии это была практически развалина. По меркам этого района она прекрасно вписывалась в общую картину.

Другие припаркованные машины обеспечили ему достаточное укрытие, чтобы незаметно проскользнуть к перекрестку, о котором говорил Апейрон. Он остановился, но ничего не увидел. Честно говоря, он и не ожидал увидеть что-либо. Вряд ли можно было случайно наткнуться на Апейрона, ожидающего под фонарем.

Стоя там, в костюме, в темноте ночи, он почувствовал, как сомнения начинают закрадываться в его сознание. Вся ситуация была настолько безумной, настолько неуместной. Честно говоря, это можно было сказать обо всем, что произошло после той драки в банке, но это, когда всё, на что он надеялся, неожиданно сбылось, казалось невозможным.

Но это произошло не на пустом месте. Это случилось потому, что он связался с Траншеей, поговорил с ней и рискнул невообразимым количеством неприятностей ради шанса добраться до Апейрона. И он добрался до Апейрона, как бы безумно это ни звучало. Теперь ему оставалось только придумать следующий шаг.

Он глубоко вздохнул, чувствуя некоторое утешение в безопасности своей маски. Не демонстрировать миру паническое выражение лица творит чудеса с душевным состоянием. Конечно, он фактически прятался на пустыре рядом с обветшалой автостоянкой посреди разрушенного города, но он был не просто испуганным ребёнком. Он был испуганным ребёнком с тщательно выстроенным образом героя, который каким-то образом был сильно переоценен за последние недели. Это, конечно, не полностью развеяло его опасения по поводу ситуации, но, по крайней мере, немного перенаправило их.

Он резко поднял голову, услышав потрескивание, разнесшееся по улице. На углу улицы появилась полоса голубоватого света, медленно поднимающаяся и образующая в воздухе прямоугольный дверной проем. Он наблюдал, как из проема вышла фигура, чей костюм перешёл от блеклого синего цвета портала на яркий, узнаваемый с первого взгляда для всех жителей города.

Апейрон был здесь. У Апейрона был доступ к порталам, потому что, конечно же, он им обладал. И этот человек решил просто свободно создать один из них, чтобы появиться в месте встречи.

И Деннис понял, что на самом деле впервые увидел Апейрона лично. Не на записях, фотографиях или многочисленных отчетах об оценке, которые ему теперь приходилось просматривать ежедневно. Апейрон был перед ним, во плоти.

Теперь он наконец-то смог понять заявления о качестве оборудования этого человека и природе его присутствия. Люди почти поэтически рассуждали в личных рассказах, анализируя тонкие эффекты или потенциальные меметические конструкции. В то время это было ему непонятно, и, честно говоря, до сих пор непонятно, но, по крайней мере, он мог понять, каково это — не уметь выразить словами то, что видишь.

Вероятно, ситуацию усугубляло то, что он рассматривал очередную переработку костюма мужчины, по-прежнему с открытым лицом и технологически продвинутым визором, но без белых перчаток и плаща, которые казались менее уместными. И всё же каждый элемент наряда, каждый акцент, деталь или аксессуар каким-то образом обладали весом, который он не мог выразить словами. Казалось, это было чем-то реальнее окружающего мира, словно рассматривание деталей на разных уровнях фокуса.

Он покачал головой и слегка пошевелился, выйдя из своего не слишком удачного укрытия. Он обдумывал, как ему следует поступить в этой ситуации, когда Апейрон просто повернулся прямо к нему и улыбнулся.

— Стояк. Рад тебя видеть. — сказал он четким, открытым голосом, заставив Денниса быстро снова оглядеться. Улица по-прежнему была пуста, и, вероятно, так бы и осталось, учитывая, что Апейрон выбрал это место. Он сомневался, что кто-нибудь случайно наткнется на них, если только этот человек специально не захочет, чтобы их встречу обнаружили.

Он подавил эти опасения, хотя бы для того, чтобы не зацикливаться на осознании того, насколько мало он контролирует ситуацию.

— Апейрон, — сказал он, сделав шаг вперед. — Спасибо за встречу.

— Траншея передала твоё сообщение, — спокойно произнес он. — Она очень ценила твоё предложение, особенно с учетом того, что это будет означать для твоего положения.

Его «предложение» передать сообщения, если кто-нибудь из них найдет Апейрона. В тот момент это казалось маловероятным, но, по-видимому, для Траншеи это выглядело как большая личная жертва с его стороны и значительная уступка ей.

Что ж, учитывая, насколько маловероятной была встреча с Апейроном, он, наверное, мог это понять. До того, как события этого дня перевернули всё с ног на голову, она, вероятно, была так же растеряна, как и он, только ещё больше вовлечена в происходящее. Был ли он для неё спасательным кругом? Лучом надежды? Он бы так не подумал, но учитывая то, что случилось с его репутацией во время кризиса, это могло бы выглядеть гораздо более значимым, чем он предполагал.

Он воспользовался этим, словно пытаясь воспользоваться отчаянием девушки, которой наконец-то улыбнулась удача в жизни. Он поднял взгляд на Апейрона и решил, что честность в этом вопросе, вероятно, будет лучшим вариантом, даже если это «ослабит» его переговорную позицию, или что-то в этом роде.

— Я благодарен Траншее за то, что она передала моё сообщение, и действительно ей за это обязан, но я не думаю, что это было так важно, как она, возможно, это преподнесла, — начал он. — Все знали, почему она в городе. Мое предложение не было чем-то особенным.

— Это было особенным для неё, — сказал Апейрон. — И она многое сделала для восстановления города. Можно сказать, это стало для неё дополнительной частью контракта.

— Ох, — сказал Деннис, поняв, что это за оливковая ветвь. — Значит, она тебе рассказывала о… — Он сглотнул. — О моем отце?

— Да, — сказал Апейрон. — В общих чертах. И чтобы прояснить ситуацию, хотя я решительно поддерживаю Неписаные Правила, существует относительно немного способов подойти к этой теме, которые, по крайней мере, не предоставили бы достаточно информации для определения твоей гражданской личности, при условии, что нет необходимости открыто её раскрывать.

— Эм, да, — сказал Деннис, у которого слегка кружилась голова от происходящего. — Я как бы предполагал, что ты уже знаешь, учитывая…

Он жестом указал на телефон Протектората на своем поясе.

Апейрон покачал головой.

— Члены моей команды ведут более тщательный мониторинг и при необходимости могут провести анализ, но я стараюсь избегать подобной информации.

— Хм, — сказал Деннис. Это было несколько произвольное различие. Апейрон не знал, но мог получить эту информацию, если бы захотел. Что, вероятно, было верно для многих организаций. Просто они были бы менее склонны признаваться в чем-то подобном.

— Всё в порядке, — сказал Стояк с большей уверенностью, чем чувствовал на самом деле. — Я бы не стал так обращаться, если бы это действительно вызывало у меня серьёзные опасения.

Было хорошо известно, что «секретные» личности не были настолько абсолютно защищены, как пыталась представить это СКП. Это было вдвойне верно для Стражей. Количество возможностей было ограничено, особенно учитывая четко определенные возрастные диапазоны. Вероятно, ситуация была еще хуже в Броктон-Бей, где большинство Стражей, как известно, посещали Аркадию. СКП и Протекторат препятствовали любым попыткам расследовать подобные вещи в официальном порядке и жестко пресекали любые подобные действия, но защита их личностей все равно основывалась на условностях и угрозах последствий, а не на какой-либо абсолютной безопасности.

Апейрон кивнул, затем выжидающе посмотрел на него. Он снова был благодарен своей маске, закрывающей всё лицо, которая позволяла ему сохранять самообладание, или, по крайней мере, выглядеть более собранным, чем он был на самом деле. Он не знал, имеет ли это какое-либо значение перед лицом такого человека, как Апейрон, но он принял любое утешение, какое мог получить. Честно говоря, ему нужно было как можно больше утешения, учитывая обсуждаемую тему.

— У моего отца лейкемия, — медленно произнес он.

Даже зная, что Апейрон уже всё знал, произнести это вслух было как-то утомительно. Всё, что касалось этой темы, изматывало. Так было всегда. Он подавил бурю эмоций и заставил себя продолжить.

— Он победил болезнь один раз. Или, по крайней мере, настолько, насколько это возможно. Им нужно было продолжать обследования, проверять на рецидив. — Апейрон кивнул, когда Деннис продолжил: — Несколько месяцев назад один из анализов что-то обнаружил. Он снова проходит лечение и… — Он сделал паузу, прежде чем эмоции успели вырваться из его голоса, и вздохнул, чтобы успокоиться. — И он снова проходит лечение. Химиотерапию.

Апейрон снова кивнул. Это не было чем-то, чего Траншея уже не рассказала бы, или чем-то, что Апейрон не смог бы собрать самостоятельно, если у его команды не было под рукой полных медицинских документов. В каком-то смысле он даже предпочел бы, чтобы Апейрон просто явился с полным отчетом обо всем и избавил его от необходимости объяснять ситуацию. Проявление конфиденциальности было «доброжелательностью» со стороны Апейрона, которую он в принципе ценил, но на практике все было гораздо сложнее.

— Он находится на ранней стадии лечения? — спросил Апейрон.

Деннис кивнул.

— В общем, всё идёт так хорошо, как мы только могли надеяться. Так хорошо, как и при любом раке. Его обнаружили на ранней стадии, лечение начали немедленно. Его шансы, они «хорошие», по крайней мере, по сравнению со многими другими видами рака, на других стадиях. — Он выдохнул с такой силой, что почувствовал, как воздух отскочил сквозь маску. — Я знаю, что есть более серьёзные случаи, люди в более серьёзных ситуациях. Врачи говорят, что у моего отца хорошие шансы, но это всё равно шансы. Даже самый лучший шанс — это всё ещё шанс, и я не хочу рисковать жизнью своего отца.

Он всё ещё не был уверен, эгоистичен ли он в своей просьбе, или же это как-то компенсируется риском, на который он идёт, готовностью справиться со всеми последствиями, которые это может повлечь за собой в профессиональном и юридическом плане. Всё, что он знал, это то, что он рискует потерять самого важного человека в своей жизни, и у него, по крайней мере, есть шанс что-то сделать, чтобы этого избежать.

— Я понимаю твою обеспокоенность, — сказал Апейрон. — И чего это тебе стоило, искать помощь вот так.

Деннис глубоко вздохнул.

— Значит, ты можешь, я имею в виду, с моим отцом…

Он замолчал когда Апейрон бросил на него ровный взгляд. Как будто этот вопрос и не был вопросом. Деннис прикусил язык и слегка отвернул голову от мужчины.

Почему-то он всё ещё был сосредоточен на вопросе «сможет ли». Сможет ли Апейрон помочь, сможет ли его технология что-то сделать для отца Денниса. Сможет ли такой вариант действительно существовать.

— Ты можешь вылечить рак, — сказал он, глядя на этого невероятного технаря. Тот лишь кивнул головой, словно это было не сенсационным откровением, а чем-то само собой разумеющимся.

— Хотя термин «рак» довольно широк, у меня есть методы лечения, позволяющие справиться с любым возможным вариантом развития заболевания, — пояснил он.

Деннис глубоко вздохнул, словно с его плеч свалился груз. Он усмехнулся под маской, выражая мимолетное волнение в голосе.

— Знаешь, мне, наверное, следовало это предвидеть. Я думал, что буду просить о каком-нибудь исследовательском проекте или разработке уникальной технологии, а не о чем-то готовом. — Апейрон улыбнулся в ответ. — На данный момент я точно не знаю, о чем именно я вообще пытаюсь попросить.

— В основном о возможности пройти без очереди, — легкомысленно ответил Апейрон.

Деннис почувствовал, как напрягся.

— Что? — спросил он резче, чем хотел.

Мужчина улыбнулся.

— Я не сижу на вершине клада лекарств, как какой-то дракон медицинской индустрии. Лекарства в конечном итоге будут распространены. — Он кивнул в сторону Денниса. — Даже те, кто сомневается в моих мотивах, по крайней мере, могут понять, что подобные вещи будут гораздо ценнее, если их распространять.

Это было утверждение, которое казалось до смешного очевидным. Но нет. Оно не было очевидным, потому что технологии, созданные с помощью технарей, так не работают. Обычные технологии, созданные с помощью технарей, так не работают. Даже если бы технарь мог лечить рак, это было бы возможно с помощью лекарства, которое нужно было бы тщательно синтезировать, или с помощью машины, которой он должен был бы управлять и обслуживать лично. Существовал бы предел, жесткий предел тому, сколько людей можно было бы вылечить, независимо от того, насколько благими намерениями руководствовался бы этот человек.

Апейрон рассказывал о своих методах лечения так, будто их можно было бы внедрить в каждой больнице, каждой аптеке. Или, может быть, ему по-прежнему приходилось бы лично контролировать ситуацию, но в масштабах, о которых никто другой и мечтать не мог.

Деннис сглотнул.

— Эм, а как скоро ты…

Сможешь вылечить рак. Эта фраза, эта невозможная фраза, никак не хотела покидать его голову. Она была слишком масштабной. Это было что-то грандиозное для всех, но для него рак не был какой-то абстрактной проблемой, статистикой и поводом для сбора средств. Он видел это. Жил с этим. В какой-то степени это повлияло на него. Он знал, насколько это масштабно. Настолько масштабно, что ему казалось, будто он настолько не в своей тарелке, что даже не знает теперь, что такое тарелка.

— Ну, это произойдет где-то после того, как будут сняты ограничения на мое взаимодействие с кем-либо из СКП или Протектората, — сказал Апейрон, упомянув некоторые из самых ранних и спорных мер, принятых директором Суинки.

— Поверь, мне уже совершенно всё равно, что думает директор Суинки по этому поводу, — прорычал Стояк.

Нет, не Суинки. Свинка. Он пытался избавиться от детских оскорблений, даже в собственной голове. Ситуация казалась слишком серьезной, чтобы ее преуменьшать, но теперь, зная, что она сделала, что остановила, он мог с уверенностью сказать, что не испытывает особой симпатии к директору Хрю-Хрю.

Он покачал головой, прежде чем снова посмотреть на Апейрона.

— Так что, после того, когда ты снова сможешь общаться с людьми?

Апейрон кивнул.

— Вот тогда всё и начнётся. Будут задержки. Проверки, организационные вопросы, обновления политики. Придётся преодолеть множество препятствий и пройти всё проверки. Я делаю всё возможное, чтобы подготовиться, ускорить процесс, но, вероятно, пройдёт ещё пара недель, прежде чем я смогу начать широкомасштабное распространение.

— Пара недель, — ровным голосом произнес Деннис.

Апейрон кивнул.

— В зависимости от ситуации в городе или любых других непредвиденных обстоятельств.

Это заставило внимание Денниса снова сосредоточиться. Именно это уточнение, именно оно, изменило всю ситуацию. Он не был уверен, хотел ли Апейрон сказать это именно так. По его словам, это звучало не так, но это не меняло сказанного. Не меняло реальности ситуации.

Деннис знал, насколько нестабилен этот город на самом деле. Он видел намеки на это ещё во время своей работы в качестве Стража: напряжение, назревающее под поверхностью, то, как патрули обходят территории банд, столкновения с преступниками или между ними, которые всегда казались ему слишком серьезными, выходящими за рамки того, чему его учили на тренировках и лекциях, проводимых группой быстрого реагирования.

А потом всё действительно начало рушиться. Намеки на то, что ситуация была ненормальной, нестабильной, перестали быть просто намёками. Они стали ужасной реальностью, где каждый пытался найти опору перед лицом одной катастрофы за другой. Он пережил целую неделю худших дней в своей карьере, каждая новая катастрофа заставляла его переосмысливать всё, что в итоге привело к Безбожному Часу и инциденту S-класса, который, по сути, так и не был так назван.

И даже после этого ситуация не успокоилась. Открытый конфликт закончился, но на его место пришло нарастающее напряжение, которое выливалось лишь в потенциально катастрофические инциденты. Появление Зубов, усиление влияния Барыг, переговоры с Бакудой о заложниках и первые столкновения, которые могли бы перерасти в новую бандитскую войну. То, что могло бы произойти, если бы команда Апейрона не вмешалась.

Идея просто подождать, пока Апейрон доведет дело до конца, всё исправит, а затем предложит миру лекарства от рака, была заманчивой. Судя по тому, как это было преподнесено, он сомневался, что планы Апейрона будут недоступны его семье ни в финансовом, ни в логистическом плане. В конечном счете, Апейрон давал ему возможность уйти. Он мог уйти и подождать, пока всё наладится. Притвориться, что он никогда не обращался к нему, что он не нарушил правила практически на всех уровнях, встретившись с Апейроном наедине. Что он может вернуться к тому, как всё было раньше. Или, по крайней мере, к той роли, которую ему навязала ситуация. Никакого риска, никакого давления, никакой ответственности.

Это было заманчиво. Самый простой вариант — просто сидеть сложа руки и ждать, пока всё само собой наладится. В основном, он так и делал всю свою карьеру, пока не изменился. Пока обстоятельства не заставили его делать больше, и в процессе он не осознал, как много ещё предстоит сделать. Он всегда считал, что быть шутником — важная роль. Кто-то, кто добавляет легкости и контрастирует с людьми, которые относятся к себе слишком серьёзно. Он всё ещё верил в это, но больше не мог этого делать. Не сейчас. Не с учётом всего остального, что на него легло.

Он не хотел этой роли. Не хотел быть лидером, человеком, принимающим трудные решения и разбирающимся со сложными ситуациями, но эти ситуации не исчезали только потому, что ты не хотел с ними сталкиваться. Он сидел сложа руки и отпускал шутки, доверяя Рори и Карлосу, Оружейнику и Свинке, доверяя всем, кто был выше него, и общему направлению организации, что они доведут дело до конца. И он видел, к чему это привело. Ему пришлось потратить недели, чтобы выбраться из той передряги.

Апейрон давал ему шанс, и он очень, очень хотел им воспользоваться. Он хотел вернуться к той роли, где его действия не имели бы никакого веса, и единственное, о чем ему нужно было беспокоиться, — это вызвать смех или поднять боевой дух своей команды. Было бы замечательно просто снова поверить, что всё наладится, но в этом и заключалась проблема доверия. Однажды разрушенное, восстановить его было трудно.

Возможно, всё сложится так, как предсказывал Апейрон. Ситуация в городе стабилизируется, решения Свинки будут пересмотрены и отменены, и Апейрон сможет начать действовать открыто. Возможно, его методы лечения рака пройдут испытания и будут одобрены к применению в разумные сроки. Возможно, это займёт месяцы, а не годы.

И, возможно, отец Денниса будет в порядке до этого времени. Возможно, он сможет справиться с последствиями химиотерапии, и, возможно, не будет никаких осложнений, никаких внезапных изменений в прогнозе, никаких проблем вообще. Возможно, всё сложится идеально, и Деннису не придётся в будущем оглядываться на этот момент и думать о том, как он упустил шанс всей жизни, чтобы вернуться к безопасной, нормальной жизни, которая никогда не была такой безопасной и нормальной, как он её себе представлял.

— Непредвиденные обстоятельства, — сказал он, повторяя слова Апейрона и улыбаясь из-под маски. — В этом городе не слишком много надежды на отсутствие чего-то такого.

Апейрон пожал плечами. Деннису это показалось более небрежным жестом, чем он ожидал, но почему-то не выбивающимся из общего ряда.

— Я не могу говорить о том, что произойдет в долгосрочной перспективе, но мы оба в курсе текущей ситуации. Неслучайно я провожу эту встречу сегодня вечером.

Что ж, это был довольно небрежный способ сделать устрашающее заявление, и он лишь укрепил решимость Денниса. Он откашлялся и посмотрел на Апейрон.

— Если бы я захотел заключить контракт, чтобы «пройти без очереди» в этом вопросе, что бы это подразумевало? — спросил он.

Апейрон посмотрел на него сверху вниз.

— Если ты уверен…

— Да, — сказал он. — Ты прав. Мы оба знаем о состоянии города. Я не хочу оставлять все на волю случая. В этом и заключался весь смысл.

— Хорошо, — сказал Апейрон, и жестом рядом с ним появился ещё один портал. — Тогда, если ты пойдёшь за мной, мы сможем обсудить твой контракт.

Деннис снова сглотнул, и его мало волновало, как это повлияет на его репутацию. Добиться убежденности было относительно легко, когда ты находишься на более-менее равных условиях. Ну, не совсем, когда имеешь дело с Апейроном, но разговор в нейтральном месте, откуда он мог просто уйти, отличался от следования за ним в… он понятия не имел куда. Кто знает, может, это испытание или ловушка.

Ну, наверное, нет. Это было слишком замысловато, чтобы быть ловушкой. Если Апейрон хотел кого-то подставить, у него были способы получше, чем эта сложная схема. Деннис заставил себя кивнуть, затем шагнул вперед, сквозь светящийся портал.

Он ожидал какого-нибудь ощущения… чего угодно, на самом деле. Даже дезориентации, головокружения или прилива энергии. Вместо этого это было похоже на шаг сквозь ничто. Особенно похоже на шаг сквозь ничто, потому что портал, вместо того чтобы перенести его в какую-нибудь карманную вселенную или подземный вулканический слой, просто перенёс его из одного места на улицах Броктон-Бей в другое.

Он на мгновение растерялся, не понимая, что произошло и почему портал перенёс его сюда. Затем он пришёл в себя, и до него дошло.

— Ох, — сухо выразил он.

— Да, «ох», — сказал Апейрон, проходя следом за Стояком.

Портал исчез, как только он шагнул сквозь него, оставив их двоих стоять перед Центральным банком Броктон-Бей, на территории которого всё ещё виднелись последствия сражения, которое и привело к этим событиям.

Часть повреждений была устранена. Была проведена уборка, но не ремонт. Он предположил, что после бомбардировок Бакуды двумя днями позже у города появились другие приоритеты. Обломки после боя были убраны, и, что особенно важно, было очищено большое красное пятно от Эгиды, но улица и фасад банка всё ещё были повреждены, значительная часть повреждений была нанесена пушкой Крутыша.

— Знаешь, зачем мы здесь? — спросил Апейрон.

— Я могу догадаться, — вздохнул Деннис, затем поднял взгляд на то место, где, как он знал, располагались камеры видеонаблюдения. — Эм, нам стоит беспокоиться по этому поводу?

— Я с этим разобрался, — небрежно произнес он, никак не намекая на то, как ему удается избегать систем слежения, но это и не было главной проблемой.

Деннис кивнул и повернулся к Апейрону.

— Итак, мы здесь из-за того, что здесь произошло. Из-за того, что сделали Стражи, из-за того, как мы поступили.

В тот момент это казалось уже давней историей, но он помнил фрагменты стенограммы, размышления Апейрона о том, как Стражи провели дела в банке. Его вопрос о том, почему они вообще были в ответе в ситуации с заложниками. Деннис никогда раньше не задавался этим вопросом и не имел на него ответа. И спустя две недели его положение не улучшилось.

— Частично, — сказал Аперион. — Мне не нравится, как всё было устроено, но я не собираюсь делать вид, что Неформалы невиновны. Конечно, учитывая их правовой статус, вина в их случае лежит несколько иначе.

Он повернулся к повреждённому фасаду банка, двери, которые выбила Слава, были закрыты панелями фанеры.

— Но в основном, я думаю, это наглядный пример того, как мои «контракты» могут выйти за рамки своего предназначения.

Маска сокрыла удивление Денниса.

— Ты не знал, что они собираются ограбить банк с этими ножами?

Апейрон улыбнулся.

— Наши отношения не были такими уж близкими. И даже сейчас между нами существует большая дистанция, чем большинство людей предполагает.

Он видел то, что люди предполагали, в основном касательно Апейрона и Хепри, хотя, учитывая обстоятельства, поднимать этот вопрос было бы не лучшим решением.

— Такие ножи были бы очень опасны, даже без… — Деннис оборвал себя на полуслове. Играть в обвинения и перекладывать вину казалось не лучшим решением, даже если после поражения от Неформалов ему больше всего этого хотелось.

— Они могли бы быть, — признал он. — Я принял это, когда заключал сделку. И эта сделка позволила мне оказать эффективное сопротивление первому удару Бакуды и послужила основой для противодействия последующим действиям АПП. Мы можем обсуждать издержки, выгоды, обоснование и последствия, но суть в том, что контракты, контракты со мной, имеют последствия, которые выходят за рамки установленных условий.

Деннис медленно кивнул. Он не просил ничего настолько опасного, как суперножи, но Траншея, вероятно, просила лишь об исцелении своей болезни. Он не мог представить, как его просьба могла привести к тому, что он получит что-то тревожное, но и не мог упрекнуть Апейрона за желание развеять эти опасения.

Даже если это означало обсуждение того, что здесь произошло, решений, которые он принимал в составе Стражей, в то время, когда Стражи еще были той командой, которую он знал, а не тем, чем они стали после терактов.

— Ты хочешь знать, что здесь произошло? — поспорил он. — Что мы пытались сделать и почему мы это сделали?

Апейрон кивнул.

— Я могу догадаться о большей части, но мне бы хотелось услышать твою сторону.

Он улыбнулся за маской.

— У меня не было особого влияния, — признался он. Это было преимуществом, или недостатком, попыток плыть по течению. — Нас вызвали, и я последовал указаниям Эгиды и Рыцаря. Я знаю, что меня выставляют блестящим тактиком, но всё было не так. Всё просто как-то само собой получилось.

Апейрон улыбнулся.

— Так бывает, — сказал он, на мгновение задумчиво глядя в никуда, а затем снова сосредоточив взгляд на нем. — Но смена костюма?

— Идея противодействия собакам Адской Гончей, — объяснил он. — Это не моя идея, но она показалась мне хорошей. Не знал, что Сплетница это раскусит.

— Хорошо, что ей это удалось, — прямо заявил Апейрон.

Он поднял взгляд на технаря.

— Если бы она этого не сделала, победили бы мы? Схватили бы Неформалов?

— Вероятно, нет, или не совсем, но есть большая вероятность, что люди погибли бы. — Голос мужчины звучал предельно серьезно. Деннис почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— От того, что мы остановили бы собак? — спросил он.

Апейрон кивнул.

— Рейчел и раньше убивала. Если бы она не была осторожна, число её жертв было бы НАМНОГО больше, но она ни за что бы не позволила бы поймать одну из своих собак. Не с учетом того, что бы с ней случилось.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он. — Мы бы ничего не сделали.

— Сомневаюсь, что с Стражами стали бы советоваться. Захваченную собаку либо использовали бы, чтобы выманить Суку, либо усыпили бы, — холодно сказал Апейрон. Деннис посмотрел на него с выражением ужаса, которое, как ему казалось, технарь мог разглядеть сквозь маску. — Для этого есть прецеденты. Жестокие животные, использованные в преступлениях, нападениях на людей и под воздействием парачеловеческих способностей. Рейчел боролась бы до конца, чтобы предотвратить это. Ваша команда, возможно, справилась бы с этим, но люди в банке…

Он медленно выдохнул. В тот момент он даже гордился этим трюком. Идея о том, что им удастся нейтрализовать источник мобильности Неформалов и их самых сильных бойцов, казалась идеальной. Он никогда по-настоящему не задумывался о том, что может произойти дальше. А кто-нибудь задумывался? В этом, собственно, и заключалась первоначальная обеспокоенность Апейрона, высказанная в той стенограмме.

— Это не наша вина, — слабо возразил он. — Если бы Адская Гончая решила так поступить, то… — Он замолчал, увидев выражение лица мужчины. Он сглотнул, прежде чем продолжить: — Это всё ещё её решение, но мы были обязаны осознавать риск. Знать, насколько плохо все может обернуться, особенно когда речь идет о заложниках.

По дороге Дин лишь бегло просмотрел досье СКП на Неформалов. Они не знали, что Гончая может предпочесть применение смертельной силы. Или, по крайней мере, он не знал. Он, как и большая часть остальной команды.

Многое им было неизвестно. Они не знали о Хепри. Не знали, что на каждого в этом банке были подброшены пауки-черные вдовы. По сути, им приставили пистолет к голове. Они шли туда, полагая, что ситуация под контролем. Больше супергероев, более сильные супергерои, против команды, известной в основном тем, что умеет убегать. Легкая победа с хорошей прессой, освещением на первых полосах и похвалами со всех сторон.

Апейрон кивнул, наблюдая, как Деннис обдумывает ситуацию.

— Без заложников такой план мог бы сработать. Изоляции, сдерживания и контроля над обстановкой могло быть достаточно. — Апейрон серьезно посмотрел на него. — На самом деле, если бы вы сражались с одной из банд в заброшенной части города, такая стратегия была бы практически идеальной.

Деннис обдумывал этот образ. Он как-то неловко вписывался в общую картину. Скоординированный удар по бандам, без учета сопутствующего ущерба или заложников, просто сдерживание и нейтрализация — это было, по сути, то, к чему они привыкли. То, к чему они обращались по умолчанию. Как только к этому добавлялись другие факторы, контекст для решения проблем терялся.

— Я понимаю, что мы всё испортили, — сказал он.

Его взгляд скользнул по участку улицы, от которого его пробрала дрожь. Место, где он отчаянно пытался сдержать рой Хепри, когда они ворвались в открытые участки костюм Эгиды, забив ему глаза, нос, рот и горло. Тот панический момент, когда он в отчаянии заморозил их всех, оставив массу замерзших жуков во рту, носу и горле.

Замороженные жуки, у которых каждая ножка, крыло и край панциря были намертво прикреплены к месту. Маленькие кусочки нелетучей стали, которые врезались в его плоть каждый раз, когда он дышал, вздрагивал или шевелился. Жуки медленно размораживались, один за другим, в течение десяти мучительных минут. Хепри давно исчезла, и вместе с ними исчез и ее контроль, оставив только что освобожденных жуков паниковать, ища спасения в окружающей обстановке. Иногда они извивались, брыкались, кусались или жалили. Иногда их разрывала масса замороженных насекомых, прежде чем они успевали что-либо сделать.

Даже когда его сила иссякла, когда рой наконец разморозился, всё ещё не закончилось. Он кашлял кровью и трупами насекомых, пока Эми не смогла его обработать, одновременно борясь со своими собственными травмами. А затем, после всего этого, последовал общественный протест против того, что произошло, как с ними, так и по их вине.

Вероятно, это был первый толчок. Первый момент, когда он начал понимать, что в Броктон-Бей что-то пошло не так. Это впечатление только усиливалось с каждой неделей, пока он не оказался здесь, наблюдая за тем, что до этого момента было худшим моментом в его жизни, и вынужденный отвечать за это.

— Я видел стенограмму твоего разговора с Эми. То, что ты говорили о ситуации, — технарь кивнул, пока Деннис продолжал. — Я не знаю, почему нас назначили ответственными за эту операцию. То есть, почему Эгида был назначен руководителем. Почему это оставили на откуп Стражам. — Он покачал головой. — У нас определенно не было подготовки к этому. И да, если бы это была просто борьба силы против силы, тогда, возможно, это имело бы смысл, но не в случае с заложниками.

— В этом городе существует проблема разделения власти, — сказал Апейрон. — В последнее время ей уделяется все больше внимания. В распоряжении полиции были ресурсы, которые могли бы взять такую ситуацию под контроль, но вопросы, касающиеся паралюдей, в соответствии с установленной политикой находятся в ведении Протектората или СКП.

Деннис кивнул.

— И мы считались Протекторатом.

Апейрон покачал головой.

— На самом деле, согласно местной структуре СКП, где директор Суинки отвечала за надзор за Стражами, ваше развертывание считалось операцией СКП. Вот почему Протекторат не был привлечен.

Деннис поднял бровь.

— Я думал, они уехали из города. Тот сбор средств…

— Это было во время ограбления банка. — Рядом с технарём появился экран, на котором демонстрировался фрагмент, который Деннис узнал как запись того самого благотворительного мероприятия. В частности, мужчина в красном костюме давал интервью перед зданием. — Скорость был в разгаре интервью. Он мог бы добраться до банка вовремя, чтобы взять командование в свои руки, но было решено, что это негативно отразится на состоянии города и угрозе, которую представляют Неформалы.

Деннис этого не знал. Он не представлял, как бы всё изменилось, если бы там была Скорость. Стражи не были так близки к Протекторату, особенно после переезда в штаб-квартиру СКП в начале карьеры Денниса, но он был почти уверен, что Скорость имел какое-то военное прошлое. Даже если это было не так, присутствие взрослого героя… ну, это изменило бы динамику. Изменило бы фокус, изменило бы то, к чему все стремились и чего пытались достичь.

Сама мысль об этом выявила недостатки в том, что они пытались сделать. Да, они беспокоились об Эми и о работе в условиях нехватки времени, но дело было не только в скорости развития событий. Их бросили в эту ситуацию, полагая, что всё само собой уладится. Если и существовали какие-либо правила, ограничения или контроль, то они осуществлялись выше его уровня. И он спокойно с этим мирился. Это было легко.

Годы, проведенные в Стражах, опыт борьбы с самыми отъявленными злодеями Броктон-Бей — всё это придало ему уверенности, ощущения, что у него достаточно опыта, чтобы справиться со всем, что может преподнести город. После последних двух недель он мог сказать, что эта уверенность была не совсем безосновательной, но, очевидно, она не очень подходила для деликатной ситуации с заложниками, до такой степени, что они даже не подумали рассматривать это как деликатную ситуацию с заложниками.

Это не произошло случайно. К этому привело множество факторов, и не только со стороны команды.

— Это была не просто наша ошибка, — сказал он, покачав головой. — Это была вся ситуация, каждый её уровень и всё, что к ней привело. — Раньше он бы не решился так говорить о Протекторате и СКП, но после последних двух недель это больше походило на очевидное заявление, чем на предательское.

Апейрон кивнул, затем посмотрел на банк.

— В этом деле не обошлось без «помощи». — Стояк удивленно посмотрел на него. — Это должно быть очевидно. Слишком много факторов совпало слишком хорошо. Точные факторы, недоступные герои и ситуация, управляемая командой, которая плохо подходит для этой ситуации.

Это было очевидно, но, честно говоря, столько всего шло не так с такой стремительной скоростью, что конкретное сочетание факторов в банке не сразу бросилось в глаза.

— Сплетница? — догадался он. Люди пересматривали свои оценки относительно её способности. Его не удивит, если выяснится, что она всё подстроила заранее.

— Отчасти, — с раздражающей неясностью ответил Апейрон. — Тот факт, что были и другие факторы, не снимает вину ни с одной из сторон. То, что кто-то воспользовался слабостью системы, не оправдывает ни эту слабость, ни тех, кто был обязан её устранить. — Он покачал головой. — Всё в конце концов прояснится, но это, вероятно, не улучшит ситуацию для всех участников, даже задним числом.

Деннис безучастно кивнул, гадая, что ещё назревает в городе. Он не был уверен, что город сможет справиться со многими другими затеями, но, по крайней мере, похоже, что Апейрон держит ситуацию под контролем. При этом ему почти стало жаль того, кто был виновен в этом.

И, кстати говоря…

— Итак, — начал он, пытаясь выпрямиться и подняться, — такое лишает меня права на заключение контракта?

Казалось, что отказ — это слишком много, но в то же время он прекрасно понимал, какой ущерб нанесла эта драка и к каким последствиям она привела. В этой ситуации виноваты были многие, но он не отрицал, что и сам несёт свою долю вины. Он приготовился к худшему, когда Апейрон посмотрел на него сверху вниз.

— Нет, — сказал мужчина, и Деннис едва сдержал облегчение. — И даже если бы это было так, не ты же командовал. И я полагаю, что вопросы с Эгидой и Рыцарем были урегулированы внутренне.

Так что это было… что, Апейрон его оценивал? Пытался понять, как он относится к его роли в бардаке в банке?

— Ты просто собираешься мне во всем этом поверить? — спросил он, прежде чем успел сдержать себя.

К счастью, Апейрон улыбнулся.

— Ну, я не собираюсь просто так тебе верить, — уверенно сказал он.

— Точно, — сказал Деннис, неловко переступая с ноги на ногу. — Твои способности умника? Или какая-то сканирующая установка?

— Скажем так, если бы ты пытался мной манипулировать, я бы это понял, — сказал он с насмешкой в голосе, которая резко контрастировала с абсолютной уверенностью в его словах. — Кроме того, хотя никому бы не понравилось, как здесь всё сложилось, я думаю, твоё последующее поведение говорит само за себя.

Деннис почувствовал, как покраснел за маской.

— Это… — Он покачал головой. — Я знаю, что люди сосредоточились на событиях во время терактов, выставляя их как нечто грандиозное, но я просто делал то, что должен был. В этом не было ничего особенного.

— Выполнение необходимых действий — это более высокий порог, чем то что могут достичь многие, — ответил Апейрон. — И, честно говоря, многие бы попытались начать именно с этого, когда вели переговоры о таком контракте, на который ты рассчитываешь.

— Это была работа Стража, — сказал он. — Я не думал, что это имеет значение.

Честно говоря, он не считал, что что-либо, сделанное по приказу или как-либо ещё связанное с СКП, может стать преимуществом в переговорах с Апейроном.

— Это не только работа Стража, — сказал Апейрон. — Многие заложники были осовождены благодаря тебе.

— Это, — он сделал глубокий вдох. — Я просто сделал всё, что мог, и по крайней мере половина этого — работа Куртыша.

— Это была инициатива, новаторство и Прогресс. — В последнем слове чувствовалась неожиданная напряженность, короткий всплеск энергии, который так же быстро утих. — Но что ещё важнее, это было решение, а не то, что от вас требовалось. Это говорит в твою пользу. — Он улыбнулся. — А этого более чем достаточно, чтобы дать некоторое преимущество.

— Эм, да, — сказал Деннис, всё ещё чувствуя головокружение от облегчения. — Значит, я прошёл проверку?

— Да, — сказал Апейрон. — Контракт открыт.

— Контракт, — повторил Деннис, и в его голове возникли дополнительные опасения. Он был настолько сосредоточен на достижении этой цели, что почти не задумывался о том, что можно предложить в обмен на этот контракт.

В отличие от Траншеи, у него не было поддержки всего города в критический момент. Ну, некоторая поддержка у него была, но работать на Протекторат было совсем другим делом по сравнению с тем, чтобы рисковать всем и лететь через весь город по собственной инициативе.

Его прежние мысли о том, чтобы предложить свои накопления, казались смешными, учитывая нынешние ресурсы Апейрона. Вероятно, это всегда было маловероятно, но он не терял надежды. Сейчас это кажется почти забавным.

— Спасибо, — искренне сказал он. — Но я не уверен, что могу предложить в качестве оплаты. — Он выдавил улыбку из-под маски, которая отразилась и в его голосе. — Разве что тебя заинтересует, если я передам тебе свой накопления от работы Стража, когда получу к ниму доступ примерно через пять лет, в зависимости от того, как пойдут дела в колледже.

Апейрон улыбнулся в ответ.

— Думаю, я откажусь. Долгосрочные финансовые вопросы сейчас для меня не в приоритете.

— Ну, похоже, я всё. Упал лицом вниз на финишной черте. — Он лишь полушутя произнес это. Это было лучше, чем чувствовать себя совершенно потерянным.

— Не совсем, — сказал Апейрон. — Что касается контрактов, честно говоря, оплата — это скорее способ уравновесить ситуацию. — Деннис удивленно посмотрел на него. — Это помогает регулировать процесс, не даёт мне упустить что-то важное.

— Значит, ты не испытываешь к ним навязчивой привязанности? — осторожно спросил он.

Апейрон улыбнулся.

— Мне полезно держать своё слово и сохранять баланс. Это служит сдерживающим фактором. Ко мне приковано огромное внимание и проводится тщательный анализ. Наличие правил, структуры, моделей поведения обеспечивает стабильность в нестабильной ситуации, даже если мои наёмнические наклонности не так сильны, как многие думают.

— Эм, да. Я могу это понять, — медленно произнес он.

Сделки, обмен, необходимость согласовывать условия и соглашаться с ними — все это ограничивало поведение Апейрона. Это давало всем уверенность, что он не выйдет из себя в любой момент. Ну, по крайней мере, без провокации или вмешательства. Это не давало особой уверенности, но было лучше, чем ничего, и он понимал, почему многие придерживались именно такой интерпретации и почему Апейрон фактически подыгрывал ей.

— Но заключение контракта все еще возможно, — продолжил он.

Апейрон кивнул в ответ, и Деннис задумался, что же он может предложить за свою часть сделки. Деньги были пустяком, как из-за сравнительно небольшой суммы, которую он мог предложить, так и из-за того, что пройдет еще полдесятилетия и потребуется высшее образование, прежде чем он получит контроль над своим фондом.

Единственной другой «ценностью», которой он обладал, было его положение в Стражах, каким бы оно ни было. Он сомневался, что наличие еще одного крота внутри СКП что-либо изменит на данном этапе, и, честно говоря, не был уверен, захочет ли этого Апейрон и действительно ли он готов сделать такое предложение.

Предаст ли он СКП, чтобы спасти своего отца? Когда-то ответ был бы мгновенным отказом, вероятно, с добавлением шутки или оскорбления. Но это было до того, как его впечатления об организации изменились за последние недели. С нынешней СКП ответ был, к сожалению, «Возможно». В отличие от Висты, он был довольно уверен, что Апейрон не будет требовать клятв на крови и ужасных предательств против СКП, но в отличие от Висты, он в основном смирился с путем, по которому шел местный офис, и с тем будущим, которое его ждало.

— Думаю, информация от моей должности или доступе в СКП вряд ли кого-то заинтересует, — пошутил он.

— Ничего такого, чего я не смог бы получить, перехватив сообщения других организаций, которые подорвали работу офиса, — уверенно заявил Апейрон.

— Эх, это да, — сказал Деннис с гораздо меньшим юмором. Он был почти уверен, что Апейрон не будет требовать от него каких-либо компрометирующих действий, поэтому и пошутил на эту тему, но ответ мужчины напомнил ему, что это отнюдь не шутка. Деннис понятия не имел, насколько сильно скомпрометирован СКП ВСВ, но предполагал, что это, по крайней мере, ограничено нижними уровнями и отделено от самих Стражей. Теперь у него возникло множество сомнений, которые он действительно хотел бы развеять, но сейчас было не время для высказывания этих опасений.

— Я не знаю, что ещё могу предложить, разве что ты захочешь протестировать мои силы, — продолжил он. На лице Апейрона появилось весёлое выражение. — Что? — спросил он.

— Просто отмечаю огромную разницу в стоимости твоих предложений, — сказал Апейрон. — Ты, по сути, перешёл от идей, которые были скорее обузой, чем чем-либо еще, к существенной переплате за запрошенные условия.

— Что, просто просканировав мою силу? — спросил он. Апейрон кивнул. — Ты не можешь говорить серьёзно.

— Если ты мне не веришь, я могу показать, что имею в виду, — сказал Апейрон, жестом вызвав появление ещё одного портала. Деннис на мгновение посмотрел на мужчину, затем пожал плечами и последовал за ним через портал.

В очередной раз он был готов отправиться в какое-то секретное место, на секретную базу или в скрытое измерение, и снова оказался на улицах Броктон-Бей. Ну, не совсем на улицах. В одном из разрушенных районов города. В незнакомом разрушенном районе, пока он не понял, что нет, на самом деле это был очень знакомый район, просто он не привык видеть его с этого ракурса.

— Мы на площади Батчелдера? — спросил он, резко обернувшись. — Внутри остановки времени?

— Ага, — легкомысленно и без необходимости ответил Апейрон.

Как будто существовала какая-либо другая возможность, когда они стояли посреди сцены, где множество замороженных клонов Они Ли сражались с одним из первых трансформирующихся роботов Апейрона. Робот, о котором шла речь, атаковал одного клона своей дубинкой, в то время как другая дубинка перешла в режим оружия и выпустила светящийся снаряд в другую копию дубликатора АПП. Он мог видеть кадр крупным планом, застывший в воздухе, вместе со светящимся следом, отмечающим его траекторию.

— Как мы вообще оказались ЗДЕСЬ? — спросил он, резко обернувшись, не зная, стоит ли ему прикасаться к чему-либо, двигаться или даже дышать.

— Модифицированные поля изоляции подпространства, индивидуально подобранные и биометрически отображенные для каждого из нас. Это избавляет нас от необходимости носить излучающий браслет и эффективно изолирует нас от временных искажений, — как-бы объяснил Апейрон.

Деннис покачал головой.

— Подпространственная изоляция? — спросил он. — Это звучит как что-то из «Звездного пути».

Апейрон фыркнул.

— Да ладно, в «Звёздном пути» они бы не смогли выделить многомерные отклонения, характерные именно для Земли Бет, без активного мониторинга и обновлений от внешнего варп-реле. — Он усмехнулся и жестом указал на Стояка, а затем на себя, несмотря на то, что Деннис не заметил никаких видимых изменений. — Это намного лучше, чем в «Звёздном пути».

— Э-э, да. Конечно, — сказал Деннис, решив, что, вероятно, лучше двигаться дальше. Любые шутки о фанатах «Звездного пути» будут восприняты негативно, и он не хотел оказаться здесь без своего субпространственного… чего-то там. — Я понял, КАК мы здесь оказались. — На самом деле нет, не понял, но дело было не в этом. — Но ПОЧЕМУ мы здесь, в частности?

— Мы здесь, потому что это поле, или устройство, которое его создало, основано на сканировании твоей силы, проведенном Бакудой, — объяснил Апейрон.

Деннис медленно кивнул.

— Я слышал эту теорию, но что насчет таких масштабов?

Он огляделся. В воздухе, словно звезды, висели обломки бетона в свете уличных фонарей и свечении замороженной технологии Апейрона. Один из клонов Они-Ли был в процессе распада от удара, в то время как другие либо приближались к роботу, либо пикировали к краю кратера. Кратер был очень большим, практически полностью заполняя всю сферу.

— Всё это происходит не из-за моей силы, — продолжил Стояк. — Всё так получилось только потому, что Бакуда — очень сильный технарь.

— Нет, — неожиданно резко ответил Апейрон. Деннис обернулся и увидел на лице технаря неожиданное выражение. — Бакуда — дилетантка. Она действует по принципам хаоса, чрезмерно полагаясь на состояния фуги и импровизацию. Можно сказать, что её сила проявляется в активных действиях, но только для того, чтобы компенсировать недостатки!

Вокруг Апейрона внезапно вспыхнула какая-то энергия, которая лишь усиливалась тем фактом, что он разглагольствовал посреди замерзшего поля боя. Резкая смена поведения казалась внезапной, но в то же время не выглядела неуместной. Словно то спокойствие, которое он наблюдал раньше, было сдержанностью. Сдержанностью, которую, по-видимому, можно было высвободить в любой момент.

— Бакуда — никак не «сильный технарь»! Она — хорошо подготовленный технарь с солидным техническим образованием, действующая без ограничений, обычно применяемых как к Протекторату, так и к большинству независимых и злодейских технарей, и обладающая значительными вспомогательными способностями. Бакуда не «сильная», она — результат того, что происходит, когда снимаешь тормоза и позволяешь технарю действовать на полную без ограничений! Любой технарь с аналогичными преимуществами мог бы сравняться или, вероятно, превзойти её жалкие усилия. Разрушительные последствия её атак и Безбожного Часа доказывают опасность необузданного потенциала, а не силу или изобретательность Бакуды.

— Точно, точно, — сказал Деннис безумному учёному, который, возможно, был единственным, кто удерживал его от вечного пребывания во временном пузыре. — Но это не тоже самое, что моя сила? — попробовал он, надеясь, что возвращение к этой теме поможет делу.

Казалось, хуже уже быть не может.

— Нет, твоя сила это другое, — сказал Апейрон. Его тон стал менее маниакальным, но всё ещё сосредоточенным и напряжённым. Деннис наблюдал, как он протянул руку и сжал кулак, каким-то образом заставив часть временного поля исказиться вокруг его ладони. Обломки в искажённой области начали медленно двигаться, а затем вернулись в исходное положение, когда он отпустил этот участок пространства.

— Это время, — сказал он, снова повернувшись к Стояку. — Настоящая манипуляция временем, а не искусственно вызванная стагнация посредством замедления молекулярного движения, постепенной блокировки или искусственного снижения силы. Твоя сила — одна из очень немногих сверхчеловеческих способностей, которая действительно может влиять на течение времени, а не просто казаться таковой.

Деннис безучастно кивнул. Для него это не было чем-то принципиально новым, главным образом потому, что он не видел ничего особенного в способности замораживать предметы и людей во времени на короткий период. По крайней мере, кроме того факта, что замороженные предметы становились «неуязвимыми», пока действие эффекта не прекращалось.

Или, по крайней мере, так было, пока он не столкнулся с Марш. Впрочем, он был не единственным, кого эта сила застала врасплох.

Были и другие люди, обладавшие способностями, связанными со временем, или чем-то, что выглядело как способности, связанные со временем. Если его способность ценилась за то, что она была настоящей, что казалось довольно произвольным отличием, учитывая, насколько сложно было развить эту способность.

— Если моя сила такая редкая и мощная, было бы неплохо, если бы ею было проще пользоваться, — пошутил он. — Я имею в виду, что недавно освоил несколько новых трюков, но до этого все было как-то неорганизованно.

Апейрон кивнул, выглядя немного менее энергичным и более сосредоточенным, что очень утешило Денниса.

— Вероятно, в этом и заключается смысл, особенно с такими способностями, как у тебя.

Деннис нахмурился.

— В чём смысл? Для кого?

— Это касается только пассажиров, и сейчас нам не нужно об этом говорить, — небрежно заметил он.

— Пассажиров. Пассажиров в смысле из «теории пасажиров»? — спросил он, повышая голос.

Апейрон кивнул.

— Паралюди не получают и доли от доли полной силы, и ограничения, как правило, являются частью замысла.

— Замысла? Что… — Он оборвал себя, заставляя себя дышать, а затем заставляя себя не думать о том, что, по сути, он дышит застывшим во времени воздухом, в котором может быть мало кислорода. — Это… люди говорят, что ты Козырь, или что у тебя есть технологии, позволяющие это утверждать. — Апейрон кивнул, но не стал вдаваться в подробности. — Они также говорят о прямых взаимодействиях с силами или модификациях их. С Траншеей…

— Это был отдельный эффект, — быстро добавил Апейрон. — С дополнительными… выбранными элементами.

— Выбранными? — Деннис моргнул за маской. — Траншея выбрала… это?

— Я не обсуждаю условия своих контрактов, — сказал он, многозначительно отводя взгляд от Денниса.

— Окей, — медленно произнес Деннис. — И хорошо для неё? — Апейрон посмотрел на него. — Если есть за что ее поздравить. Хотя, возможно, и нет, поскольку никаких подробностей не сообщалось, — добавил он.

— Именно, — кивнул Апейрон.

— Но её способности изменились, — продолжил Деннис. — Или, по крайней мере, то, как работали части, относящиеся к Делу 53. И вот это, — он обвёл взглядом окружение. — Сканирование Бакуды, и я уверен, что ты можешь получить больше от сканирования, чем она.

— Верно в достаточной степени, — сказал Апейрон. — В этом-то и проблема. Настоящее исследование твоих способностей, вплоть до полноценного воспроизведения или модификации эффекта, стоит больше, чем однократное медицинское лечение.

Он безучастно кивнул, заметив, что в тоне Апейрона снова прозвучала эта неустойчивая энергия.

— Значит, этого будет достаточно для лечения моего отца? — с надеждой спросил он.

— Значительно больше, чем достаточно, — сказал Апейрон. — И опять же, не вдаваясь в детали моих контрактов, я думаю, совершенно очевидно, что Неформалы не давали фундаментальные знания о парачеловеческом манипулировании пространственно-временным континуумом за медицинское обслуживание.

— Э-э, да, — сказал Деннис. Он совершенно этого не ожидал. В частности, ему никогда не приходило в голову, что Апейрон может опасаться обмануть его в контракте, заключенном ради спасения жизни его отца. Его поразило, как быстро это могло превратиться из недостижимой цели в простую вещь, вроде сметы от подрядчика. — Я с таким согласен. Даже если это для тебя важно, это… это мой отец. Я не собираюсь притворяться, что это мелочь, даже если это сыграет тебе на руку.

На самом деле, вероятно, лучше было бы переплатить. Он опасался влезть в долги, быть обязанным за услуги или столкнуться с множеством других возможных фаустовских сделок. По крайней мере, это позволило бы ему оплатить всё сразу за… он все еще не был уверен. Сканирование? Анализ? Нужны ли ему биологические образцы или что-то еще более сложное?

Вероятно, это был следующий этап «переговоров», если таковые вообще имели место, но по выражению лица Апейрона было ясно, что они еще не закончили.

— К сожалению, ситуация гораздо сложнее, — сказал Апейрон. — Даже если ты готов игнорировать относительную ценность того, что предлагаешь, эта сделка обойдется тебе дороже.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он, в его голосе звучала тревога.

— Это не то, что ты сможешь скрыть. Не навсегда. Не от тех, перед кем несёшь ответственность, — продолжил Апейрон.

Деннис кивнул, пытаясь понять, что говорил мужчина.

— Люди узнают, что я заключил с тобой эту сделку. Если моя сила настолько ценна… она действительно НАСТОЛЬКО ценна? — уточнил он, всё ещё пытаясь осмыслить происходящее.

Апейрон улыбнулся.

— Возможности для тщательной проверки истинных способностей к манипулированию временем ограничены, поскольку Фир Се не запрашивал контракт и в любом случае вряд ли пройдёт проверку.

— Верно, — сказал Деннис, голова всё ещё кружилась от мысли, что его сила контакта, по-видимому, работает на том же уровне, или, по крайней мере, по тем же принципам, что и у всемирно известных супергероев. — Так что, если у тебя есть это, сканирование или что-то в этом роде, то ты будешь это использовать, и люди поймут, что ты получил это от меня.

Апейрон кивнул.

— Некоторые могут предположить, что это результат обратного проектирования бомб Бакуды, останавливающих время, или что я просканировал твою силу в другом контексте, так же, как и она, или что моя собственная работа позволила добиться чего-то подобного, но подозрения останутся. Учитывая количество людей, которые следят за ситуацией в этом городе, и каждый мой шаг, кто-то обязательно что-то выяснит, и это приведет к тебе.

Деннис медленно кивнул. Он надеялся избежать подобного, но был к этому готов. Честно говоря, готов к худшему. Он знал, насколько тщательный анализ провели эксперты из СКП за время кризиса. Была большая вероятность, что дело не выйдет за рамки подозрений, но эти подозрения будут иметь последствия. Серьезные со стороны директора Свинки и, возможно, еще более серьезные со стороны Висты.

Вероятно, было наивно полагать, что он сможет пройти через всё это без особых последствий. Встреча с Апейроном была похожа на переход от одной крайности к другой. Было трудно понять, куда всё это ведёт и чем закончится. Тот факт, что конечная точка примерно соответствовала тому, к чему он был готов в начале, не должен был так удивлять. Это было похоже на то, как если бы вы прокатились на самых безумных в мире американских горках, а потом удивились, что после всего произошедшего они всё равно вернули вас на станцию, а не выбросили на Луну.

— Я с этим справлюсь, — сказал он. — Честно говоря, я был готов к подобному, когда обращался к тебе. Какими бы ни были ответы экспертов, какое бы влияние они ни оказали, я готов это принять.

Апейрон кивнул.

— Если ты уверен, тогда мы можем приступить к переговорам.

Деннис моргнул.

— Эм, разве мы только что этого не делали?

Апейрон покачал головой.

— Мы договорились о контракте. Теперь нам нужно точно определить, чего ты хочешь от него получить.

— Лечение моего отца? — прямо спросил он.

— Конечно, но вопрос в том, как именно ты хочешь, чтобы это было сделано, — сказал Апейрон. — Ты хочешь просто телепортироваться к нему прямо сейчас и решить этот вопрос? Ты хочешь индивидуального лечения для отца? Лекарства от лейкемии в целом? Широкого распространения результатов исследований рака для содействия разработке новых методов лечения независимо от моего участия? — Апейрон сделал паузу и снова сосредоточился на нем. — Хотя это вряд ли окажет существенное влияние до истечения срока моего запланированного медицинского выпуска.

— Вариантов очень много, — сказал Деннис, пытаясь не отставать. — Не думаю, что телепортация к себе домой — это тот способ, которым я хочу поступить.

Апейрон кивнул.

— Независимо от лечения, это так или иначе должно пройти через твоего отца. Я понимаю, что это, вероятно, будет непростой разговор, но я не собираюсь просто так, дистанционно, телепортировать рак из его тела через весь город без его согласия.

Деннис кивнул, соглашаясь и с этим предложением, и с тем фактом, что ему предложили еще один безумный вариант лечения. Честно говоря, ему бы очень хотелось выбрать вариант «удалить рак дистанционно». Просто сказать «да», и все будет хорошо. Никто не узнает, что что-то было сделано, его отец просто удивительно хорошо восстановится и ему никогда не придется беспокоиться о рецидиве. Ну, Деннису не придется беспокоиться об отце. Отец воспримет это как «нормальное» выздоровление и все равно будет проходить обследования. Он не будет знать, что всё в порядке.

По крайней мере, до тех пор, пока Апейрон не сможет начать раздавать лекарства. Он не знал, как скоро это произойдёт, но, вероятно, не настолько скоро, чтобы это имело значение в данной ситуации. И даже если вся раковая опухоль исчезнет, без рассказа отцу ему всё равно придётся пройти через эти ужасные процедуры, которые сделают его слабым и уязвимым.

Вероятно, было к лучшему, что Апейрон не хотел проводить медицинские процедуры дистанционно и без согласия или ведома пациентов. То, как это облегчило бы жизнь Деннису, в конечном итоге не улучшило бы ситуацию, и в основе своей это было правильное решение, даже если это означало, что ему придётся признать свою вину и ответственность за заключенную сделку.

— Честно говоря, я не уверен, как с этим поступить, — признался он немного смущенно. — Я думал, что сложнее всего будет заключить сделку, а не разбираться в деталях того, как это будет работать на практике.

— Поверь мне, я знаю, каково это — быть избалованным выбором.

Деннис кивнул.

— Да, вариантов было много.

— Это был лишь общий обзор, — уточнил Апейрон. — С учетом того, чем ты «платишь», всё может стать намного сложнее, но я сомневаюсь, что обращение к проявленным целительным сущностям или усиление способностей упростит ситуацию.

— Да, наверное, нет. — Тем более что ему нужно было точно выяснить, что имел в виду Апейрон, а это, похоже, могло бы затронуть конфиденциальные аспекты способностей этого человека. Он сухо рассмеялся. — Я так долго об этом беспокоился, и теперь не знаю, как мне с этим справиться.

— Ну, пока ты с этим не разберешься, я могу дать тебе временную замену.

Он сделал жест руками, и они внезапно расплылись. Раздался взрыв шума и света, и вдруг Апейрон оказался держащим…

Деннис моргнул.

— Я знаю, что раньше упоминал «Звездный путь», но это не было просьбой, — сказал он, глядя на маленькое устройство в руке технаря. Это была копия того аппарата, который использовали для инъекций в «Звездном пути», своего рода «гипоспрей», только более усовершенствованная. Она была дополнена уровнем детализации, гравировкой и тонкими украшениями, которые были, по сути, визитной карточкой Апейрон, и при этом оставалась совершенно узнаваемой как нечто из научно-фантастического телесериала.

— Да, но конструкция на самом деле полезная и практичная, — сказал он, передавая небольшое устройство. По сути, это была рукоятка с головкой, которая, по крайней мере в сериале, волшебным образом вводила любое используемое лекарство.

— Ты серьёзно? — спросил он, осматривая устройство. Оно было предельно простым, всего с одной кнопкой для активации.

— На данный момент, — сказал Апейрон. — Гипоспрей имеет встроенный сканер и систему репликации. При активации он будет создавать и применять лечение, специфичное для профиля рака у пациента. — Он пожал плечами. — Нацеленное и распыляемое индивидуальное лекарство от рака, созданное на основе моей собственной базы данных и исследований.

Деннис замер, изменив хватку на устройстве, которое вдруг показалось ему намного тяжелее, чем прежде.

— Неужели всё так просто? — спросил он.

— У меня есть доступ ко множеству потенциальных методов лечения и к очень хорошей технологии сканирования. Аппарат обеспечит максимально эффективное лечение. Обычно полное выздоровление наступает за несколько минут, возможно, немного дольше в крайних случаях.

— Она может просто производить лекарства от рака? — спросил он.

— Индивидуальный подход к лечению. Этого более чем достаточно, чтобы вылечить лейкемию твоего отца. В принципе, любой вид рака, хотя методы лечения будут значительно различаться. Если есть какие-либо опасения, можно провести анализ эффективности лечения, но, честно говоря, многие из воспроизводимых лекарств имеют химическую структуру, которую будет непросто оценить или воспроизвести, — объяснил Апейрон.

Деннис кивнул, не поднимая глаз от маленького устройства.

— Да, я так и думал.

— А если какой-нибудь технарь попытается подорвать или превратить в оружие что-либо, производимое этим устройством, для него это ничем хорошим не закончится, — внезапно и резко заявил Апейрон.

Деннис поднял голову и быстро кивнул, чего, казалось, было достаточно, чтобы успокоить мужчину. Он откашлялся и снова посмотрел на устройство.

— Это сработает на всех? Не только на моем отце? — спросил он. Апейрон кивнул. — И ты не против раздавать такое вот так? Мне?

На лице Апейрона появилась печальная улыбка.

— Как бы мне ни хотелось, я не могу сделать это сам. Пока нет, не в этой ситуации, не при том внимании, которое ко мне приковано.

— Но мне можно… это использовать? — спросил он, слегка дрожа рукой.

Апейрон кивнул.

— Это не окажет серьёзного влияния, если только ты не станешь использовать это публично. Это повлечет за собой свои проблемы, но это твой выбор. Главное, что подобный обмен прекрасно вписывается в модели, которые использует значительное число очень опасных людей, чтобы успокоить себя относительно всей ситуации. Что бы ты ни выбрал, это, к сожалению, пройдет лучше, чем если бы я сам предпринял какие-либо действия.

Деннис грубо рассмеялся.

— Если я «использую это публично», сомневаюсь, что когда-нибудь это увижу снова. — Он посмотрел на устройство. — Честно говоря, сомневаюсь, что кто-нибудь это увидит.

— Да, я это предусмотрел, — сказал Апейрон.

Деннис поднял глаза, когда Апейрон выхватил у него из руки гипоспрей, а затем подбросил его в воздух. Он взлетел примерно на 60 сантиметров, быстро теряя скорость, пока не был пойман и застыл в поле остановки времени, окружавшем их. Деннис удивленно вскрикнул и потянулся к устройству, которое уже оказалось вне его досягаемости.

Но это было не так, потому что оно снова оказалось у него в руке. Стояк посмотрел на него, затем на Апейрона, который просто пожал плечами.

— Назовём это мерой безопасности. Оно всегда под рукой, и его нельзя у тебя отнять, — объяснил он.

— Удобно, — с натянутой улыбкой произнес Деннис, пытаясь осознать произошедшее.

— Да, меры безопасности показались хорошей идеей после того, как Баланс устроил кражу изготовленный мной для Панацеи заколки из СКП, — небрежно заметил Апейрон. Деннис кивнул, затем замер и резко поднял взгляд.

— Что? — спросил он. — Баланс? Типа, криминальный авторитет из Бостона Баланс? — Апейрон просто кивнул.

— Директор Армстронг этим занимается, но это и вызвало МНОГО проблем в самом начале всей этой неразберихи, — пояснил он.

Проблем. Обвинения в силах властелина, исчезновение техника СКП и поддержка действующих предписаний, которые мешали Апейрону свободно распространять лекарства от рака до такой степени, что ему, по-видимому, приходилось тайно вывозить их через сделки с отчаявшимися Стражами.

Он с самого начала знал, что ситуация безнадежна, но, честно говоря, поразительно, как даже после всего, что ему пришлось пережить, он все еще мог удивляться тому, насколько все на самом деле плохо.

— Спасибо, — сказал он. — Это очень много.

— Ну, это временное решение, — сказал Апейрон. Деннис посмотрел на него и недоуменно наклонил голову. — Этого достаточно для выполнения основных условий контракта, но ты всё равно переплачиваешь. Остальные варианты по-прежнему открыты для тебя, поэтому, если ты решишь подать еще одну заявку, просто дай мне знать.

— Хорошо, — сказал Деннис, у которого кружилась голова. — Что, через твой сайт?

— Это сработает, — сказал он с улыбкой. — Я действительно просматриваю каждое сообщение, поступающее через эту систему, даже если моя возможность ответить ограничена.

— Хм, — сказал Деннис. — Так что бы произошло, если бы я связался с тобой через сайт, вместо всего этого?

— Тебя бы внесли в список ожидания, и были бы приняты меры, чтобы убедиться, что с твоим отцом всё будет в порядке, пока он не получит лечение, — объяснил Апейрон.

— Меры? — спросил Деннис.

Апейрон лишь улыбнулся.

— Откровенные действия уже давно исключены, поэтому мне приходится использовать более тонкие методы.

Он не стал вдаваться в подробности, и Деннис почти боялся спросить, хотя и помнил, что видел информацию о том, что число жертв оказалось ниже ожидаемого как во время Безбожного Часа, так и после него. Он не изучал этот вопрос, но если что-то происходит…

Если что-то и происходило, то это было к лучшему. Сейчас никто не паниковал, и Деннис не хотел вызывать волну беспокойства в национальном офисе или испортить то, что, несомненно, было хорошим делом.

— Хорошо, — сказал он, убирая гипоспрей из «Звездного пути» за пояс. — А сканирование силы, которое тебе нужно провести? Что оно включает в себя?

Это был тот вопрос, который ему следовало задать раньше, но он был немного отвлечен всем остальным. И тот факт, что переговоры проходили посреди застывшего поля боя, совсем не способствовал его сосредоточенности.

— Для этого мне понадобятся подробные данные сканирования твоего использования высоких уровней силы в контролируемой среде, — пояснил Апейрон.

Стояк кивнул.

— Мастерская? — осторожно спросил он.

— Не совсем. Слишком много мер предосторожности для получения точных результатов в подобных случаях. Это будет рядом с мастерской, если ты готов?

Прежде чем Деннис успел ответить, Апейрон сделал жест, и появился ещё один портал. Он сглотнул, затем кивнул мужчине.

— Я готов, — сказал он, надеясь, что это правда.

Пройдя через портал, Стояк смог признать, что это было не совсем то, к чему он был готов. Впрочем, он не был уверен, что кто-либо сможет подготовиться к тому, что обнаружит по ту сторону портала.

Все «знали» о дизайнерском чутье Апейрона, о невероятно тщательно продуманном, сбалансированном и потрясающе красивом мастерстве, которое он вкладывал во все свои творения. Они «знали» об этом, но знали это по его костюмам, роботам или снаряжению, которое носили его товарищи по команде. Сравнительно незначительные вещи, которые, тем не менее, сумели оказать огромное влияние на весь мир.

Они никогда прежде не бывали в помещении, полностью созданном Апейроном. Комната, в которую он попал, представляла собой нечто среднее между собором и лабораторией. Сводчатые потолки тянулись над головой, детали и гравюры покрывали каждую поверхность, и все пространство, казалось, создавало ощущение сосредоточенности и целостности. И несмотря на это, дизайн явно не был пустым. Он видел, как элементы комнаты загорались, пульсировали энергией или соединялись друг с другом, а также с такими же сложными устройствами, заполнявшими пространство. Это было похоже на одновременное нахождение в церкви, музее и на заводе, демонстрирующее чистейшие черты каждого из них.

— Это что, дополнительная мастерская? — спросил он, когда Апейрон прошел сквозь портал. Портал исчез за спиной мужчины, не оставив Денниса ни с ясным выходом, ни даже с представлением о том, где он находится и как далеко был перемещён.

— Вне территории, — сказал Апейрон, подходя к одному из механизмов, который выглядел одновременно и как стол, и как алтарь, и как компьютерный интерфейс. — Или, если ты имеешь в виду именно эту комнату, то она была специально построена для этого испытания.

Деннис моргнул, затем поднял взгляд на это огромное пространство. Невероятное количество деталей. Непостижимое мастерство.

— Вся комната? — спросил он ровным тоном.

Апейрон лишь кивнул, не поднимая глаз от устройства, а Деннис мог лишь бесцельно стоять на месте.

— Знаешь, тебе, наверное, стоит скорректировать свои ожидания, если ты не хочешь, чтобы тебя постоянно потрясали. — Деннис повернулся в сторону источника голоса и увидел женщину в фиолетовых доспехах, прислонившуюся к одной из колонн. — Хотя, честно говоря, я думала, что после первого собеседования ты будешь более терпим к подобным вещам.

— Стояк, знаком с Летой? — рассеянно спросил Апейрон.

Деннис сглотнул, поворачиваясь лицом к самому могущественному скрытнику на планете.

— Не напрямую, но по репутации, — сказал он, стараясь выглядеть как можно увереннее.

— По репутации или по предупреждениям от СКП? — спросила скрытник, слегка наклонив голову в шлеме. — Они всё ещё рассылают оповещения каждый раз, когда я использую свою способность?

— Э-э, да? — ответил он. — Хотя я отключаю звук, когда не на службе.

— Наверное, это было верное решение, — сказала она, шагнув вперед и склонив голову в сторону Апейрона. — Итак, теперь, когда ты покончил с призраками прошлых и настоящих проёбов в мире кейпов, ты готов к будущим проёбам?

— Никаких проёбов не будет, — сказал Апейрон. — Перестань его пугать.

— Она меня не пугает, — солгал он.

— Да, конечно. Я знаю, каково это. Неизбежно будут какая-то степень проёба. И к тому же, он же кейп. С нами проёбы неизбежны.

— Ты тоже проходила через… это? — спросил Деннис, понимая, что не совсем уверен, что именно подразумевается под «этим», несмотря на то, что согласился. «Подробное сканирование интенсивного использования твоей силы в контролируемой среде» звучало гораздо более приемлемо, пока он не увидел то, что Аперион считал «контролируемой средой». Это вызывало опасения по поводу пунктов соглашения, касающихся «подробного сканирования» и «интенсивного использования силы».

Лета кивнула ему.

— Процедура та же, хотя и не та же цель. Вот почему меня просят присутствовать здесь.

Он посмотрел на женщину в доспехах, затем на величественные стены комнаты, украшенные таинственными и непостижимыми технологиями. Загадочными технологиями. Вполне уместно.

— Я знаю, что Апейрон говорил, что хочет просканировать использование силы на высоком уровне, но я предполагаю, что это не просто замораживание чего-то большего или более сложного, чем обычно? — предположил он.

— Не-а, — пропела женщина в доспехах с лёгким. — Нам нужна самая настоящая дрянь. Нужно получить её из самого источника.

— Источника? — неуверенно спросил он. — Пассажиры?

— В общем-то, да, — она подошла к одному из устройств у стены и взяла синий кристалл размером с мандарин. Изнутри сферы исходило свечение, казавшееся слишком далёким. — Это Жемчуг Призыва. Он обеспечивает стабилизированную связь с твоим пассажиром. По сути, это разовое усиление. Ты используешь его, тебя сканируют, и всё в порядке.

— Это будет не так просто, как кажется, верно? — спросил он. Честно говоря, с самого начала это звучало довольно сложно. Это значительно выходило за рамки первоначальной идеи позволить Апейрону просканировать его способности.

— Как и все и говорили, ты умнее, чем показываешь, — сказала она с насмешкой. Он не был уверен, насколько это было оскорблением. — Но да, открытый доступ к пассажиру— это чертовски сложно. К счастью, ты не поедешь вслепую.

— Потому что ты уже делала это раньше, — повторил Деннис. Лета была ужасающе могущественным скрытником, способной воздействовать на всю планету, как на воспоминания, так и на электронные записи. Это казалось почти невозможным, но если она использовала что-то подобное для усиления своих способностей, то это имело гораздо больше смысла.

Ему пришла в голову ещё одна мысль.

— Подожди, только ты? — Он посмотрел на Апейрона. — Я бы подумал…

Можно было бы подумать, что если бы Апейрон обладал способностью усиливать силы своей команды, он бы делился ею с другими. Предполагая, что у него не было ограничений, и Лета взяла этот самоцвет среди десятков синих кристаллов, ни к одному из которых не относились с почтением или заботой.

— Да, не буду вдаваться в подробности, но я, по сути, единственная возможность для этой затеи, — сказал Лета. — У всех остальных свои заморочки.

Деннис моргнул, переводя взгляд с Леты на кристалл и на Апейрона.

— Мне вообще можно об этом знать?

— Уже немного поздно, чтобы замалчивать, — сказал технарь. — И я не собираюсь портить экспериментальную процедуру только для того, чтобы скрыть то, о чём люди уже строят теории и о чём, вероятно, могут и сами догадаться. — Он посмотрел на Денниса. — Предполагая, что ты решишь рассказать обо всём этом, в таком случае, я думаю, процедура допроса от СКП будет достаточным наказанием.

— Эм, да.

Он думал, что Апейрон больше бы беспокоился о том, чтобы не раскрывать подобные вещи, но это было основано на предположении, что что-то действительно может его обеспокоить. Единственные опасения, которые он заметил, были связаны с чрезмерной реакцией других людей на его действия. Не было никакого ощущения, что он действительно беспокоился о том, что не сможет справиться с нынешней ситуацией в городе, просто он пытался действовать так, чтобы не разозлить половину мира.

Пожалуй, единственное, что ужасало больше, чем мысль о том, что Апейрон обладал невероятно мощной и опасной технологией, которую он скрывал от мира, — это мысль о том, что Апейрон был настолько могущественным, что ему даже не нужно было беспокоиться о сокрытии своей мощной и опасной технологии. Что ему не нужно было ни о чём беспокоиться.

Деннис уже не в первый раз удивлялся тому, как сильно ему удалось зайти в тупик за столь короткое время. Он откашлялся, выдавил из себя улыбку и повернулся к Лете.

— Итак, связь с пассажиром. Что это такое? — спросил он бодрым тоном.

Поза женщины изменилась так, что в ней показалось веселье.

— Как я уже говорила, это будет своего рода психоделическое путешествие. Ты увидишь несколько искаженных ракурсов. Не твоего пассажира целиком, а скорее квазивиртуальное представление его присутствия в сети. Ты получишь открытую связь, но с этим тебе придется разбираться самостоятельно.

— С учетом стабильности силы и эффекта связи, всё должно быть не так уж плохо, — сказал Апейрон. — Но это относительно стандартов для пассажиров, поэтому имей это в виду.

— Да, — ответил он, сосредоточившись, в основном, на движении вперед. — Что-нибудь еще?

— Ты получаешь связь с источником силы, и она будет отличаться от того, к чему ты привык. Постарайся разобраться, что перед тобой, прежде чем делать что-либо, но не паникуй. — Она кивнула в сторону Апейрона. — В худшем случае мы сможем это исправить, если ты в итоге переупорядочишь высшие измерения или сотрёшь что-то из временной линии.

Его попытка изобразить браваду начала давать сбой.

— Неужели такое возможно?

— Не совсем. — Новый голос заставил его снова обернуться, и на этот раз перед ним предстала девушка-подросток с красными волосами, в маске и костюме, сияющих тем же светом.

— Эм… — пробормотал он.

— Стояк, Прото Айма. Прото Айма, Стояк, — небрежно произнес Апейрон.

— Точно, — сказал Деннис и вдруг увидел, как девушка пожимает ему руку. — Эм, ты больше не норка?

— Я всё ещё могу быть такой! — сказала она, и тут же мелькнули волокна, появились пара ушей и пушистый хвост, а затем так же быстро исчезли. — Но да, с момента саммита произошли большие перемены. — Выражение её лица слегка изменилось. — Или с Безбожного Часа.

— Я это вижу, — нейтрально ответил он. Подтверждение того, что красная субстанция, поразившая тело Апейрона, была Прото Аимой, было… ну, на данном этапе не так уж и важно. — Ты тоже часть этого? — спросил он, всё больше сомневаясь в том, что именно подразумевается под «этим».

— Просто наблюдение, поскольку я хорошо умею находить пассажиров. К тому же, помогает и биврёстовое восприятие времени, — объяснила она.

— Биврёстовое? — спросил он, но тут же пожалел о своем вопросе, увидев восторг на лице девушки.

— Ах да. Поскольку я могу существовать и воспринимать многомерность, это помогает мне с четырехмерным осознанием непрерывных временных аспектов. — Ее глаза буквально светились, когда она говорила. — А ты знал, что твоя сила на самом деле приводит к пересмотру n-мерности затронутых объектов, существующих в пространстве-времени, на короткое время изменяя их структуру по сравнению с установленными универсальными принципами?

— Нет? — спросил он. — Это хорошо?

— Это интересно, и это не совсем то, чего можно ожидать от типичных парачеловеческих взаимодействий. Спасибо, что позволил нам это изучить, — сказала она, всё ещё пожимая ему руку.

— Ну, это же часть контракта, верно? — сказал он.

— Точно. — И тут его рука оказалась пустой, а девушка исчезла. Ни Апейрон, ни Лета, похоже, не были этим особенно удивлены.

— Эм, она ушла? — спросил он.

— Настолько ушла насколько возможно, — сказала Лета, слегка наклонив голову. — Такое часто случается. Матрикс помогли построить это место и всё ещё как бы здесь присутствуют. — Она постучала по колонне позади себя, и в свете, падающем на узоры, произошло легкое изменение.

— Ну что ж, приятно познакомиться с ним, наверное? — предложил он, но в ответ получил лишь смешок.

— Ага, — сказала Лета, прежде чем снова повернуться к Апейрону. — Мы готовы?

— Пассажир отслежен, и система Флота настроена, так что да, готов в любой момент, — сказал он, отступая от сложной консоли.

— Флот? Он здесь? — спросил Деннис, оглядываясь по сторонам.

— Не с этой стороны, — небрежно заметил Апейрон, оставив Денниса в недоумении от того, что он только что сказал. — Итак, ты готов?

Деннис был не готов. Честно говоря, он и не думал, что сможет быть готов. Мысль о том, что когда-то он считал себя готовым, казалась дурной шуткой. Но всё же он оказался в самом центре огромного сводчатого зала, держа в руке большой синий кристалл. Кристалл, который казался гораздо тяжелее и глубже, чем должен был быть.

— Значит, я просто сжимаю? — спросил он, взглянув на Апейрона и Лету. И на Прото-Айму. А потом и не на Прото-Айму. Объяснение появлениям и исчезновениям красного кейпа сводилось к тому, что «она так делает». Честно говоря, у Денниса не было сил разбираться с этой ситуацией, тем более с той, в которой он все еще пытался разобраться.

— Да, — сказала Лета. — Я знаю, что он кажется очень прочным, но если сильно сжать, он развалится быстрее, чем ожидаешь.

Он посмотрел на драгоценный камень в своей руке. Насколько он мог судить, он был твердым. Совершенно твердым и обладал какой-то необъяснимой прочностью. Он напряг руку, но не мог представить, как он мог…

От места, где его пальцы сжимали кристалл, расходилась паутина трещин, которая продержалась долю секунды, прежде чем весь объект взорвался, превратившись в нечто. В нечто совершенно особенное, что каким-то образом стало и всем. Его рука сжала пустоту, оставленную камнем, — сочетание ощущения всасывания, вызванного разрывом, и всплеска энергии, заполнившего его тело, заставившего каждую мышцу мгновенно напрячься. Это было похоже на одновременное кипение, замерзание и удар током.

Энергия. Это была энергия такого уровня, какого он никогда не мог себе представить. Даже не мечтал о ней. Он едва мог распознать это ощущение, то, которое он испытывал, когда направлял свою силу в какой-либо объект, только БОЛЬШЕ во всех мыслимых смыслах. Больше, глубже, сильнее и сложнее. Настолько сложная, что у него кружилась голова. Простое действие, сила, которую он использовал тысячу раз, действовала на десятке слоев под поверхностью, под всем, что он знал и думал о самой реальности.

Он почувствовал эту пустоту, ощущение тяжести в руке, пустоту, оставшуюся после того, как драгоценный камень… исчез? Нет, когда поверхность камня дестабилизировалась. Энергия всегда была там, но она была заморожена, заключена в замкнутом пространстве. Разрыв, который питал сам себя, приводя к…

Внезапно он оказался в двух местах одновременно. Он стоял в богато украшенной научной часовне под наблюдением самых могущественных кейпов планеты, и в то же время в мире черных молний и красного неба. В мире невероятных гор из фрактального материала. В сетях энергии, простирающихся сквозь заряженные кристаллы и нечто, похожее на плоть. И он был там, смотрел наружу и внутрь. Возвышающийся монолит древней силы и подросток-Страж, который понятия не имел, что, черт возьми, он делает.

Его пассажир. Это был ЕГО пассажир. Его, и многие другие, образующих почти бесконечную сеть, простирающуюся в этой хаотичной пустоте.

Он не знал, что себе представлял, когда люди говорили о пассажирах. Может быть, существ из света или серых инопланетян, смотрящих на Землю сверху или из другого измерения. Что-то вроде «Звездного пути», где разумные существа — это просто облако света или абстрактная фигура.

Он и представить себе этого не мог. Кошмарный мир, горы из плоти и кристальные цепи, связанные между собой в пространстве, которое едва поддавалось логике. Слова Леты вернулись к нему. Квазивиртуальное представление. Он посмотрел на кейпа в броне, видя сквозь маску своего человеческого тела. А затем сквозь импульс — воспоминание, которое было украдено. Он посмотрел сквозь Лету и увидел что-то в красном хаосе.

Он был в больнице. Состояние его отца ухудшилось. Им нужен был костный мозг. Он подходил в качестве донора. Он был так напуган, напуган самой процедурой, напуган потерей отца, напуган тем, что может принести будущее. Будущее, которого он боялся. Не хватало времени, не хватало моментов, которые можно было бы разделить. Слишком много возможностей было упущено, проигнорировано или потрачено впустую, и теперь они ускользали.

Игла приближалась к нему, она была больше, чем он помнил, когда ему её показывали. Она каким-то образом символизировала нечто большее, чем он мог описать. Она вонзилась в его плоть, а затем…

Он вспомнил. Он вспомнил то, что забыл. Тот момент, мгновение, когда случился триггер, его разум открылся, и он увидел танец сущностей, не поддающихся описанию. Двигающихся сквозь пустоту, кружащихся, общающихся. Использующих вспышки энергии и информации катастрофического масштаба. Сосредоточенных на мире, на Земле, на себе.

Его триггером стали страх, паника и ужас перед будущим, а также связь с чем-то большим, основанная на этом страхе. Это было больше, чем он себе представлял, но в то же время меньше. Без того значения, за которое он ухватился, на которое он надеялся.

Хорошие триггеры возникали, когда человек преодолевал свои пределы в момент кризиса. Плохие — когда он сдавался, опускался на новую низость. Такова была официальная позиция. Он давно видел в ней недостатки, но когда у него впервые случился триггер, он полностью поверил в эту идею. Воспринял это как момент триумфа. Преодолеть свой страх, попытаться спасти отца и получить «награду». Это придало ему уверенности, той уверенности, которая позволила ему стоять рядом с людьми, которые были героями дольше него, не опуская головы и не исчезая в тени.

И всё это было полнейшей чушью. Вся идея основывалась на ничто. Хуже, чем ничто. Не было хороших или плохих триггеров, были просто разные виды плохого, и вопрос о том, где ты оказываешься после того, как они проходят. Он был «героем», потому что обстоятельства позволили ему это, а не из-за какого-либо личного триумфа или предопределенной судьбы.

Это было откровение, которое развеяло последние его иллюзии относительно «официальной позиции» Протектората в отношении сил. В это было легко поверить, учитывая количество исследований, квалификацию и предполагаемый авторитет, но они не стояли на его месте. Они не видели ситуацию изнутри.

Он также осознал, насколько мало используется его сила. Хотя, «мало» — не совсем подходящее слово. Вся сложность его способности проявилась в полной мере, действуя на таких уровнях реальности, которые он даже не мог себе представить, но она была намеренно ограничена. Сосредоточена на самых незначительных и кратковременных проявлениях. На самом деле, это было хуже, чем просто работать на низкой мощности. Ограничения, с которыми он боролся — ограниченная продолжительность, дальность действия и нестабильность — были результатом дополнительных усилий. Его пассажир активно прилагал больше усилий, чтобы дать ему меньше.

В этом и заключался смысл. Вызов. Вся цель. Не в том, чтобы наделить его силой, не в том, чтобы сделать его героем. Просто чтобы посмотреть, что он сделает, как он будет преодолевать совершенно произвольные ограничения и что можно извлечь из его борьбы. Все это было сделано только для проверки его способностей и ничего больше.

Но теперь было нечто большее. Гораздо большее. Возникла прямая связь с силой, превосходящей всё, чем ему когда-либо было суждено обладать, без каких-либо ограничений, сдерживающих его. Сила, которая уже существовала, заполняя связь между ним и его пассажиром. Никакой платы, никаких расходов, ничего не отнято и не украдено, просто огромная выгода, всплеск энергии, который мог превзойти всё, что когда-либо было возможно для пассажира.

Вся эта ситуация была встречена с умеренным интересом. Один дополнительный показатель, который может оказаться полезным при дальнейшем осмыслении.

Поведение его пассажира резко контрастировало с нарастающим в его собственном сознании чувством неотложности. Он вспомнил слова Леты. Ему нужно было использовать эту силу. Нужно было. В этом не было никаких сомнений. Энергия была, она была активной, она была связана с механикой его силы, со способностями его пассажира, готовая к тому, чтобы её направили и сформировали, и её нужно было использовать.

Он был в растерянности. Стоя посреди огромной комнаты, что ему оставалось делать? Заморозить воздух? Землю? Саму ткань того, что, как он теперь понимал, было одновременно сжатым и значительно измененным пространством? В его руках буквально находились неограниченные возможности манипулирования пространством-временем, и он понятия не имел, что с ними делать.

Его рука задрожала. Он видел, как сквозь пальцы просачивается свет — упрощенное представление бесконечно сложной физики, которую он мог воспринимать благодаря своей связи. Время поджимало. Энергию нужно было куда-то девать, и немедленно.

Он сделал единственное, что пришло ему в голову, то, что он всегда делал в критических ситуациях. Он направил свою силу и вложил её в свой костюм. Огромное количество энергии внезапно высвободилось, и его бронированный костюм застыл на месте, застыв от времени и любого возможного вторжения.

Запертый внутри себя. Запертый с большей силой, чем когда-либо прежде. Он внезапно и абсолютно осознал, что всё иначе. Что обратный отсчёт его времени, этот тикающий отсчёт до «конца» его силы, — это не здесь. Это не выражение, имеющее конец. Это было фундаментальное изменение в том, как его костюм взаимодействует со временем.

Костюм застыл навсегда. Стояк застыл навсегда. Сама мысль об этом, ощущение ловушки, должно было ужасать. Разумом так и было, но по какой-то причине он был спокоен. Совершенно спокоен. Словно он не был так уж сильно заперт, как ему казалось.

Он сделал паузу, переведя дыхание. В его костюме были внутренние запасы воздуха, разработанные таким образом, чтобы их не нарушало действие его способностей, и сконструированные так, чтобы его дыхание не было затруднено. Это означало, что он будет в безопасности как минимум десять минут. В худшем случае он был почти уверен, что Апейрон выкопает его, прежде чем он задохнется.

Но, опять же, он не волновался. И на то была причина. Этот эффект отличался от обычного использования его силы. Вернее, отличался не только тем, что он не ослабевал и не подвергался активному воздействию пассажира.

Он знал, в чём разница, но не мог её сформулировать. Он видел, как работает его сила, глазами пассажира… «глазами» — не совсем подходящее слово. Пространственно-временное восприятие? Отлично, теперь он начинал звучать так, будто ссылается на «Звёздный путь».

Суть в том, что это было по-другому, как в структурных аспектах проявления силы, которые он понимал, но, вероятно, никогда не смог бы выразить словами, так и в чем-то более интуитивном. Это ощущалось по-другому, как будто он не заморозил и не отбросил это. Ощущение, которое он испытывал, когда расширял свою силу, все еще присутствовало, как будто оно все еще было активным. Все еще связанным.

Он чувствовал это. Не в обычном смысле, даже не через типичную обратную связь, получаемую от его силы. Он чувствовал это так же, как и тогда, когда видел, как сила работает на самом деле. Когда он полностью осознавал все аспекты истинного масштаба способностей своего пассажира. Это была тень… чего-то там, но она всё ещё присутствовала.

Он понимал, что произошло, и связь с этим всё ещё сохранялась. Он не мог усилить эффект так, как обычно, то, что он обычно использовал, исчезло, но в существовании было нечто большее, и существовали другие аспекты, над которыми он мог работать.

Он как бы расширил свою силу, но таким образом, который можно было бы описать как касательный и перевернутый. На самом деле это было совсем не похоже на то, что он делал, но передавало то же ощущение работы непривычным и неуклюжим способом. Неуклюже это или нет, он почувствовал, как что-то сдвинулось. Не толкнуло, а повернуло, сместилось вокруг оси, о существовании которой он даже не подозревал, — одной из тех маленьких осей, которые едва ли имели значение, хотя на самом деле они имели значение для всего. Возникло ощущение неустойчивости, когда его костюм внезапно оказался в нестабильном состоянии, а затем принял новую, стабильную ориентацию.

И ориентация, включающая ось времени. Недостающее измерение вернулось. Ну, точнее, его заменило другое измерение, но суть в том, что он снова мог двигаться. Ему стоило огромных усилий, чтобы не рухнуть прямо здесь и сейчас, но даже в этом случае он почувствовал, как тяжело дышит от облегчения.

Он повернулся, чтобы посмотреть на Лету, в позе которой, казалось, читалось одобрение, и на Апейрона, который возбужденно жестикулировал, указывая на что-то на консоли, и при этом не совсем маниакально смеялся, пока вокруг него мерцала Прото Айма.

— Эм, мне стоит об этом беспокоиться? — спросил он, едва заметным жестом указывая на изобретателя.

— Скорее всего, нет, — сказала она, мельком взглянув на шоу, а затем снова сосредоточив взгляд на нем. — Но должна сказать, молодец. Хотя я не ожидала, что ты заморозишь свой костюм.

— Да, — сказал он, стараясь говорить ровным голосом. «Это не обычная остановка времени, не такая, как обычно бывает с моей силой. На самом деле, это не разморозка, я просто немного поиграл с высшим измерением, чтобы снова заставить его двигаться по временной оси». Он сделал паузу, размышляя, стоит ли ему вмешиваться, но связь всё ещё оставалась. Он вытянул руку и, слегка толкнув себя своей силой, заморозил и разморозил свой костюм, причём на этот раз гораздо быстрее.

— Он использует семимерную ось для имитации течения времени! — внезапно появилась рядом с ним Прото Айма, тыкая пальцем в его костюм. — Ты фактически полностью удалил особое измерение из всего объекта, что удивительно и на самом деле не должно быть таким стабильным, как сейчас.

Лета коротко рассмеялась.

— Ладно, теперь я понимаю, почему он был так взволнован этой способностью.

— Конечно! — воскликнул Апейрон, и взгляд Стояка снова обратился к технарю. — И это был полный успех, блестящий успех, полный великолепного потенциала и… — Он замолчал, оглядывая комнату, а затем откашлялся. — Я хочу сказать, что сканирование прошло успешно. Это всё, что нам нужно.

— Э-э, отлично, — сказал Деннис, глядя на свои руки. Он всё ещё отчётливо помнил тот опыт, сокрушительный поток силы, коренным образом изменившееся представление о Вселенной, элементы его триггера, которые каким-то образом были стёрты из его памяти. Что каким-то образом было связано с Летой. У него было много вопросов, очень много вопросов, но на самом деле важен был только один.

— Моя сила? Всё будет в порядке? В смысле, ничего подобного больше нет? — спросил он.

— Улучшенная коммуникация с пассажирами — это единичный случай. Она не должна оказывать долгосрочного влияния на твои возможности, — объяснил Апейрон, хотя Деннис мог сосредоточиться только на слове «не должна».

Он перевел взгляд с Апейрона на Лету, а затем на Прото-Айму, которая появилась лишь на долю секунды. Медленно он полез в пояс и достал лист бумаги. Обычная бумага, такая, какой он использовал до банка. Простая, незамысловатая, такая, какую он мог использовать для платформ и простых барьеров, в прошлом, когда ему не нужно было возводить их за доли секунды и покрывать ими половину поля боя.

В основном потому, что он и представить себе не мог, что какое-либо сражение может быть «полем боя». За последние недели это определенно изменилось. После этого бумага стала почти старомодной. Он подержал ее в руках на мгновение, а затем распространил на нее свою силу.

— Ну что? Всё в порядке? — спросила Лета.

— Да, — вздохнул он. — То есть, после всего этого я лучше понимаю, что происходит, даже как бы чувствую…

Он замолчал, когда до него дошло.

— Что? — спросила она.

— Я могу… — начал он. — Ну, не совсем чувствовать, это благодаря моей силе, но… — Лета понимающе кивнула. — Хорошо. — Он снова повернулся к кейпу. — Когда я использовал её, я чувствовал, насколько сильно подавлялся… временной аспект. Как… сопротивление пружины. — Он снова повернулся к Лете. — Думаю, я знаю, когда это пройдёт.

Она наклонила голову.

— Можно ли это контролировать? Установить, на какое время произойдет заморозка?

— Э-э… — Он посмотрел на лист, затем достал другой и заморозил его. Потом заморозил третий, затем четвертый. — Нет. Или, по крайней мере, я так не думаю. Я чувствую, что происходит. Это не так случайно, как я думал, и я могу это понять, примерно оценить продолжительность, но кроме этого…

Он покачал головой.

Лета пожала плечами.

— Что ж, продолжай работать над этим. Может быть, всё получится.

— Правда? — спросил он.

— Возможно, — продолжила она. — Зависит от того, насколько ты нравишся пассажиру.

— Нравлюсь? — спросил он, вспоминая обрывки того крайне безличного интеллекта. — Я почти уверен, что был просто точкой данных. Им действительно могут нравиться люди?

— Возможно, слово «нравится» здесь не совсем подходит, но с ними можно ладить лучше, — сказала Лета. — В некоторых случаях даже слишком хорошо.

Он приподнял бровь за маской и, не поворачивая головы, взглянул на Апейрона. Он не был уверен, о ком она говорит, но это казалось вполне вероятным.

Он покачал головой, затем снова повернулся к двум кейпам.

— Так вот и всё? Я готов? Даже с… этим? — спросил он, указывая на свой, казалось бы, обычный, но невероятно усиленный костюм.

— Конечно, — сказал Апейрон, словно доспехи, позволяющие мгновенно остановиться во времени в неподвижное состояние, были для него пустяком. И, вероятно, для него это действительно было так. — Веб-сайт открыт, если тебе нужно связаться с нами. С обработкой эффектов Жемчуга Призыва проблем быть не должно, но ты можешь связаться с нами, если это потребуется. Мы будем знать, что это ты.

— Спасибо, — сказал он, не особо желая знать, как они убедятся, что это именно он с ними связывается. — И спасибо за это, — добавил он, поднимая баллончик с гипоспрея.

— У тебя еще остался излишек от платы, поэтому, если потребуется другое применение в контексте «лечения рака», сообщи нам, и мы обновим всё, — сказал Апейрон.

— Да, — сказала Лета, наклонив голову. — Не могу поверить, что тебе поступило такое предложение, а ты выбрал медицинское устройство для изготовления лекарств.

Он посмотрел на гипоспрей. Лекарство от всех видов рака, которое применялось лишь как временное решение, пока он не обратится с настоящей просьбой.

— То есть, о чём бы ты попросила? — спросил он Лету.

Она склонила голову в сторону Апейрона.

— Вероятно, чтобы он призвал антропоморфное воплощение концепции рака, чтобы я могла лично надрать ему задницу.

— Поэтому этот запрос не дошёл до Леты, — безапелляционно заявил Апейрон.

— Ну же, ты же знаешь, что мы можем это сделать, — сказала она тоном, который, возможно, не был совсем шутливым.

— Я знаю, почему мы этого не делаем. У Котаклизейна есть концептуальное оружие, которое находится под контролем, и это неспроста, — парировал Апейрон. Затем он сделал паузу и повернулся к Деннису.

— Эм, полагаю, мне не стоит об этом беспокоиться? — с надеждой спросил Стояк.

— Вероятно, это к лучшему, — сказал Апейрон.

— Хорошо. — Он покрутил в руке баллончик с гипоспреем. — А если я попрошу что-нибудь другое, могу ли я оставить это себе?

— Конечно, — сказал Апейрон. — Назовём это подписным бонусом. Ах да, и поле изоляции подпространства тоже можете оставить себе, — добавил он, прежде чем снова опустить взгляд на консоль.

Деннис моргнул.

— Что?

— Поле изоляции подпространства, — сказал Апейрон, подняв взгляд. — То самое, что позволяло нам общаться в зоне бомбы, останавливающей время?

— Да, но я имею в виду, мы ушли и… — Он похлопал себя по костюму. — Оно всё ещё на мне?

— Я же говорил, что это биометрическая идентификация, — объяснил Апейрон. — Избавиться от него будет сложнее, и оно никому другому не подойдёт, так что можешь оставить себе. Если хочешь.

— И всё в порядке? То есть, состояние стабильное или что-то в этом роде? — спросил он.

— Ну, я сделал это, так что да? — сказал Апейрон.

— Так, значит, теперь я могу просто пройти сквозь поля, останавливающие время? — спросил Деннис, в очередной раз отчаянно пытаясь наверстать упущенное столкнувшись с неожиданным поворотом событий.

— Поля остановки времени, локализованные петли, временные аномалии, релятивистские эффекты или барьеры временной изоляции, — объяснил Апейрон. — Это довольно универсальное решение. Кроме того, оно легко адаптируется, так что должно тебе подойти.

— Изоляции? — спросил он, затем перевел взгляд на страницы, парящие в воздухе перед ним. Осторожно он протянул руку и надавил на одну из них. Сначала ничего не изменилось, страница была зафиксирована так же прочно, как и все, на что влияла его сила. Затем, медленно, он смог продвинуть её вперед. Затем слегка повернуть. Это было нелегко, ощущалось сопротивление, не совсем физическое, и ему нужно было сосредоточиться, намереваясь сдвинуть бумагу, но он мог её сдвинуть. Не согнуть или сложить, но изменить её положение.

— Черт возьми, — пробормотал он. — Ты знал об этом?

— Ну да, — сказал Апейрон. — Мы ходили в поле, с такой же остановкой времени.

Деннис помнил, как мелкие обломки перемещались, как они могли пробиваться сквозь пыль или воздействовать на парящие предметы. Он просто никогда не связывал это со своей собственной силой, хотя именно в этом и заключался весь смысл презентации.

— Блядь. — Он моргнул, затем поднял взгляд. — Простите, просто… это очень много. Это изменит… почти всё.

— Понял, — сказал Апейрон. — Имей в виду, что объекты по-прежнему прочны, но они будут взаимодействовать с препятствиями обычным образом. Ты не сможешь протолкнуть их сквозь то, что не смог бы протолкнуть самостоятельно. Любые края или достаточно узкие объекты будут опасны при перемещении, но это уже известно с твоей силой.

Деннис кивнул. Он знал, насколько опасна его сила и на что следует обращать внимание. Это был лишь еще один слой опасности.

— В связи с этим, хотя перемещение предметов, состоящих из тонких нитей, может нанести значительный ущерб, я был бы признателен, если бы ты проявлял должную осторожность, — продолжил Апейрон. — Городу действительно не нужен кто-то, кто бегает и разрезает вещи с помощью чего-то вроде мономолекулярной проволоки.

— Я буду осторожен, — пообещал он, и это было искренне. Последние недели стали суровым уроком ответственности. Он не собирался сейчас всё испортить.

И, кстати говоря…

— Эм, это устройство, — сказал он, держа в руках гипоспрей. — Даже несмотря на то, что ты говорил о проблемах, которые оно создаст, о времени, которое потребуется, чтобы что-то изменить, о том, что это значит, что оно может сделать… — Он сглотнул. — Было бы разумнее доставить его нуждающимся, пока не поздно, верно? — Он посмотрел на Апейрона. — В конце концов, я могу сделать это проще, чем ты.

— Ты мог бы, и это было бы ответственным поступком, но тебе не обязательно так поступать, — серьезно сказал Апейрон.

— Я знаю, но… — начал он, но Апейрон перебил его.

— Нет, — повторил Апейрон. — В одном ты можешь мне поверить: чего бы ты ни боялся случиться до того, как я смогу действовать публично, тебе не о чем беспокоиться. С этим уже покончено, даже если так не кажется.

Деннис не был уверен, что это значит, но он чувствовал напряжение в словах Апейрона. Кроме того, он не хотел зацикливаться на возможных последствиях.

— Хорошо, — сдался он. Апейрон и его команда делали… что-то. Раньше он и подумать не мог, что они способны на что-то в ТАКОМ масштабе, но за вечер ему пришлось пересмотреть множество своих предположений. Вероятно, это было одно из самых простых, учитывая, что ему просто нужно было перестать об этом беспокоиться.

На самом деле, это может оказаться гораздо сложнее, чем он себе представлял. Он мог бы сказать, что находится на грани, но по сути, он цеплялся за последние ниточки ещё со времён Безбожного Часа. Управление командой, решение городских проблем, смирение с новой персоной, которая каким-то образом сформировалась, и беспокойство за отца — он был совершенно измотан.

Исчерпан он или нет, но когда представилась такая возможность, ему нужно было ею воспользоваться, однако, как ни странно, всё обернулось ещё более истощающим, чем он предполагал в более пессимистичных прогнозах. Если раньше его силы были исчерпаны, то теперь он оказался в глубоком минусе.

— Эй, — сказала Лета, повернувшись к Апейрону. — Почему бы мне не проводить его? Можешь приступить к работе со временем.

— Ну, большинство первоначальных заявок уже рассматриваются, но… — Он сделал паузу и повернулся к Деннису. — Вообще-то, это звучит неплохо. Спасибо, Стояк, я рад, что нам удалось заключить этот контракт.

— Эм, да. В смысле, спасибо.

Он крепче сжал в руке баллончик с гипоспре, несмотря на то, что, судя по всему, мог призвать его в любой момент.

Он в последний раз кивнул Апейрону, затем повернулся и пошёл вслед за Летой, когда она вышла из комнаты. В ещё одну огромную и роскошно оформленную комнату. Лета продолжала двигаться, поэтому он поспешил, чтобы соответствовать шагу, который, по-видимому, позволяли эти безумные каблуки.

— Эй, разве нам не нужен портал, чтобы выбраться отсюда? — спросил он.

— С порталами всё просто. Я могу с этим справиться, — сказала она. — Но, похоже, тебе не помешает немного отдохнуть от всего этого, прежде чем мы отправим тебя обратно в город.

Она перестала двигаться, и Деннис встал рядом с ней, теперь уже в гораздо менее внушительном пространстве, хотя во многом это могло быть связано с отсутствием Апейрона. Возможно, в этом и заключался смысл.

— Вероятно, — признал он, глядя на баллончик с гипоспреем. — Трудно поверить, что всё это правда. Кажется, слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Лета наклонила голову.

— Я почти уверена, что фантазии вызывают меньше стресса и причиняют гораздо меньше психологической травмы.

— Полагаю, — сказал он и, откинувшись назад, и обнаружил, что прислонился к стене спиной. — И спасибо за это.

— Не стоит, — сказала она, снова оглядываясь в сторону лаборатории. — Многие из них забывают, насколько сложными могут быть подобные вещи.

Деннис моргнул.

— Эм, ты… — Он не был уверен, как это сформулировать, и что именно он спрашивает.

— Можно сказать, что я нахожусь за пределами основного круга сумасшедших в этой группе, — объяснила Лета.

Деннис снова моргнул. Мысль о том, что Лета каким-то образом оказалась самым здравомыслящим членом Небесной Кузницы, пугала, но, судя по тому, что он видел, так оно и казалось. По крайней мере, относительно.

Он осторожно покрутил баллончик с гипоспреем в руке.

— Не могла бы ты дать какой-нибудь совет, как с этим справиться? — попробовал он.

Она пожала плечами.

— Просто смирись с этим. — Он удивленно посмотрел на нее, но она продолжала: — Это безумие никуда не денется, и оно не станет менее безумным. Это касается тебя, меня, города, наверное, всего мира. Сосредоточиваться на том, что всё не вписывается в старые рамки, — пустая трата времени. Пережди это и попытайся понять, что стало новой нормой, когда всё успокоится.

Деннис невольно улыбнулся.

— В основном, я этим и занимаюсь с тех пор, как началась вся эта неразбериха. Учитывая, как долго я в супергеройском костюме, можно было бы подумать, что я уже хорошо в этом разбираюсь.

— Ты хорошо справляешься, — сказала Лета. — Если бы не справлялся, то ты бы не зашёл так далеко, даже с твоей силой.

— Эм, насчет этого, — сказал Деннис. — Апейрон, кажется, был в восторге от возможности изучить мою силу. Нужна ли она ему для чего-то? То есть, есть ли… — Он не знал, что спросить. Для чего Апейрону может понадобиться такая сила, как у него, по сравнению с тем, чего он уже может достичь.

— Это не НУЖДА, — объяснила Лета. — Это просто крутая и довольно уникальная способность, особенно учитывая то, что каждый сможет с ней делать.

— Что, вроде отдыха? Экспериментирование с силой или просто что-то вроде того, чем занимался Бакуда? — спросил он, затем замолчал, вспомнив теории, идею о том, что каждый в Небесной Кузнице в той или иной степени является технарём. — Ты собираешься работать с моей силой?

— Не напрямую. Возможно, на три-четыре уровня ниже, когда всё будет разбито на основные принципы, и я смогу поиграть с некоторыми эффектами подпространственного резонанса. Я имею в виду, я же не собираюсь создавать что-то из чистого замороженного времени, — сказала она с весельем в голосе. — Это скорее в стиле Апейрона.

— Он таким занимается? — ровно спросил Деннис.

— Ага, — сказала она. — В следующий раз, когда он разозлится, он, наверное, сошьет мозаику из крупиц разбитой судьбы и мгновений застывшей вечности, или что-то в этом роде.

Апейрон мог разозлиться. Ранее он видел проблеск того, что могло произойти. Он не задумывался о том, как это может выглядеть внутри Небесной Кузницы, и к чему это может привести. Он также понимал, что идея о том, что Лета — самый приземлённый член команды, может быть верна лишь в относительном смысле.

— Хорошо. Эмм, есть ещё какие-нибудь советы? — спросил он.

Лета пожала плечами.

— Вероятно, ты и так собирался это сделать. Иди домой, поговори с отцом и постарайся объяснить ему всю эту чушь.

Деннис выдохнул.

— Это будет непросто. — Это был последний шаг, но почему-то он казался самым важным из всех.

— Это не должно быть просто, — сказал Лете. — Семья никогда не бывает простой. Я не знаю, что тебя ждёт. Возможно, он из тех, кто согласится на лечение, а может, ему понадобятся доказательства или гарантии, или чтобы Апейрон преподнес ему это на блюдечке с золотой каемочкой.

Деннис улыбнулся.

— Не мой отец. Он не из тех, кто ест на блюдечке с золотым чем-либо.

— Ага, значит на подносе с картошкой фри? Такой тип?

— Вроде того, — сказал он, искренне улыбаясь сквозь маску. — Не думаю, что это вариант.

— Возможно, но если захочешь, чтобы картофель фри готовил Апейрон, нам, вероятно, понадобятся дополнительные меры предосторожности. Это несколько обостряет ситуацию.

— Что, правда? Я видел это видео про виски, но ещё и готовка? — спросил он.

— Ты даже не представляешь. Серьезно, — сказала она, слегка наклонив голову.

Деннис коротко рассмеялся. Легкомысленность помогла, что, вероятно, и было целью Леты. Он пытался делать то же самое для остальных членов отряда, пока не смог больше. Пока ему не пришлось стать кем-то другим, сыграть другую роль и сыграть её хорошо, потому что ничего другого он сделать не мог.

Эта мысль несколько обескуражила его, но он всё же оценил старания.

— Спасибо. Мне это было очень нужно.

— Как и всем, — небрежно ответила она. — Значит, ты готов вернуться и ответить за свои поступки?

— Скорее всего, нет, — признал он. — Но я попробую.

— Хороший план, — сказала она. Взмахом руки рядом с ней появился точно такой же портал, как и те, которые вызвал Апейрон. — И удачи.

— Спасибо, — сказал он, прежде чем шагнуть сквозь портал прямо к месту рядом со своей машиной. Он обернулся и увидел, как отверстие исчезало, пока Лета махала ему на прощание. И Прото Айма, которая внезапно оказалась рядом с ней. Он помахал в ответ через закрывающийся портал, и тот исчез. Он вернулся туда, откуда начал, стоя в своем костюме на пустой улице между Доками и Центром.

Казалось, ничего не изменилось, хотя на самом деле всё изменилось. Он отвлёкся от этих мыслей и быстро осмотрел окрестности. Убедившись, что всё чисто, он переоделся, сел в машину и выехал на улицу.

Его костюм лежал в дорожной сумке в багажнике, но он всё ещё чувствовал эту связь. Всё ещё ощущал точки многомерного воздействия. При желании он мог заморозить костюм, не прикасаясь к нему.

В этот момент оно либо вырывалось бы из задней части его машины, либо привило бы к полной остановке всего транспортного средства. Несмотря на постоянное ощущение этого где-то в глубине души, он очень старался не трогать новые рычаги, которые ощущал благодаря своей силе. Или же постоянное и расширяющееся проявление его силы, прикрепленное к этому костюму.

По дороге домой ему удалось сохранить ясность ума и сосредоточиться на главном, что было большим достижением, учитывая всё, что только что произошло. Подъезжая к дому, он увидел свет в кухонном окне, а затем и в гостиной. Вероятно, его ждала мать. Он улыбнулся, но также понимал, что ему нужно разобраться… со всем.

Он достал сумку из машины и снова нащупал в кармане гипоспрей. Он побрел к входной двери, чувствуя, что совсем обессилел. В последнее время это было для него не редкостью, но, увидев, как дверь открылась прежде, чем он успел до неё дойти, и увидев лицо матери, он восстановил силы.

— Деннис? — с беспокойством спросила она. По-видимому, без маски ему не так хорошо удавалось преуменьшать ситуацию. — Что-то не так?

— Ничего страшного, — заверил он её, входя в дом. — Я только что встретился с кое-кем, и мне нужно поговорить с тобой и папой о том, что произошло. — Он поднял руку, и в его руке появился гипоспрей. Глаза его матери расширились, когда она увидела, вероятно, самый узнаваемый в мире стиль. Он просто улыбнулся ей. — Думаю, с папой всё будет в порядке.

На лице матери промелькнула целая буря эмоций, прежде чем выражение её лица стало находиться где-то между надеждой и беспокойством. Она смахнула слёзы и заговорила слегка дрожащим голосом.

— Что ж, это хорошо слышать, — сказала она с надеждой в улыбке. — Я позову твоего отца, и ты расскажешь нам всё.

Он кивнул, когда мать поспешила прочь, и медленно выдохнул. Внезапно это уже не казалось самой сложной частью ночи. Внезапно все показалось вполне оправданным. Может быть, ничего не случится, может быть, не было причин пропускать очередь, но это же Броктон-Бей. Он честно удивится, если завтра ему удастся поспать подольше, не будучи вызванным на какое-нибудь новое совещание, связанное с Апейроном.

Возможно, он был настроен пессимистично, но по крайней мере в этом плане он был готов. Что бы ни случилось дальше, он мог хотя бы этим гордиться.