Кролик среди волков (гет)

Участвующих в соревновании модельеров призвали разойтись по своим гримеркам. Именно так и поступивший Жон молча выслушал рассказ Сана об общении с моделью из Пряных Специй. Пока никаких конкретных доказательств получить не удалось, но ему было приятно удостовериться, что Лиза всё же не ошиблась.

— У нас есть проблема и посерьезнее, — произнес Юма. — Представители Бикона здесь.

— Он знает, — мрачно буркнула Трифа. — Потому что целовался с одной из них.

— Чувак... — протянул Юма.

— Да, — всё так же мрачно кивнула Трифа. — С врагом. Прямо у нас на глазах.

— Чувак, — повторил Юма. — Дай пять!

Трифа зарычала и двинулась к нему, подняв руки на уровень его шеи.

— Это же была не Блейк? — поспешила уточнить Илия. — Ведь не Блейк, правда?

Поскольку Трифа изо всех сил старалась придушить Юму и ответить не могла, Жон сделал это вместо нее, помотав головой. В конце концов, скрывать что-либо оказалось бы совершенно бессмысленно, а глупая шутка с подтверждением имела все шансы вылиться в сцену ревности от Илии и вспышку ярости Адама.

— Не Блейк, — на всякий случай словами продублировал он свой ответ. — С брюнеткой. С Коко. И это был не настоящий поцелуй, а трюк с ее стороны.

— Коко? — переспросила Илия. — Та, что в кожаных штанах?

— Брюнетка, — повторил Жон.

Илии это явно ни о чем не говорило.

— Да. Та, что в кожаных штанах, — устало вздохнул Жон.

— О, — улыбнулась Илия, показав ему большой палец. — Молодец.

"Остынь уже, озабоченная".

Покачав головой, Жон постарался отойти подальше от Трифы, которая пребывала в отвратительном настроении с момента его импровизированного танца с Коко. Скорее всего, проблема заключалась совсем не в ее негативном отношении к представителям Бикона, а в необходимости играть роль либо тупой женщины, неспособной понять, что ей изменили, либо охотницы за деньгами, которой от Вивиана только эти самые деньги и требовались. Вдобавок она была фавном-паучихой, и Жону совершенно не нравилось то, что он помнил о поведении самок черных вдов.

— Наша цель осталась неизменной, — произнес Таксон. — Впечатлить судий и руководство Пряных Специй.

— Да, нужно заполучить один из их контрактов, — кивнул Жон. — А для этого требуется, чтобы они предложили его кому-нибудь из нас.

Он посмотрел на Пилу, Юму, Сана и Илию, после чего продолжил:

— Так что впечатлять их придется вам четверым, и это будет непросто.

— Ого, — ухмыльнулся Сан. — Мотивирующая речь.

— Да, — согласился с ним Жон. — Ваши конкуренты лучше по всем параметрам, обладают огромным опытом и поддержкой настоящих модельеров, а также просто знают, что нужно делать. Вам же предстоит впервые выйти на подиум, причем одетыми в то, что подберу для вас я. На всякий случай напомню: крутой одеждой мной всегда считались толстовка и порванные джинсы.

Ухмылка Сана исчезла.

— Что-то эта речь уже не кажется мне особо мотивирующей, — пробормотал он.

— Но я в вас верю, — добавил Жон. — И знаю, что вы всем им надерете задницы.

— А как мы это сделаем? — поинтересовалась Илия.

— Вот в тебя я верю больше всего, — положив ладонь ей на плечо, улыбнулся Жон. — Особенно в то, что ты, Илия, самостоятельно найдешь ответ на свой вопрос.

— Ты ведь понятия не имеешь, что нужно делать, так? — прямо спросила она.

— Предпочитаю называть это "делегированием полномочий".

— Больше похоже на "уклонение от ответственности".

— Нет, Илия, — покачал головой Жон. — Я позволяю тебе принимать самостоятельные решения. Кроме того, вам требуется всего лишь пройти по прямой. Насколько сложно это сделать?

— Сложнее, чем может показаться, — произнесла через наушник Дири. — Почитала тут некоторые статьи и хочу заметить, что мир моды весьма жесток. Ходят слухи о случаях саботажа, но достаточных доказательств пока ни разу не набралось. Сейчас просматриваю записи выступлений.

— Хорошая идея, — одобрил Жон. — Что-нибудь полезное для нас есть?

— Там надо не просто пройти по прямой... Думаю, это можно назвать "свободным стилем", — несколько неуверенно пробормотала Дири. — Я отправила ролик тебе на свиток. Взгляни.

Остальные столпились вокруг Жона, когда он запустил видео.

Модель прошла по подиуму, остановившись в самом конце и слегка подогнув ногу в колене, после чего повернулась попеременно в обе стороны, позволяя как следует себя рассмотреть, и направилась обратно. Всё выглядело не слишком сложно.

В отличие от того, что началось дальше...

Парень шел по подиуму с горящим факелом в руке, а надпись внизу экрана утверждала, что наряд был вдохновлен "традициями Менаджери". Ну, если бы Менаджери существовал тысячи лет, и у него появились бы традиции. В общем, он был одет в коричневую кожу и изображал танец с факелом пещерного человека, всем своим видом показывая, что легко вышел бы на бой даже против Голиафа.

Следом выпорхнули две женщины, которые танцевали друг с другом. Когда они сближались, то становились единым костюмом с двумя головами, и соединяла их тонкая шелковая паутинка. А вот по отдельности женщины выглядели полуголыми.

— Я в недоумении, — признался Юма. — Немного возбужден, но куда больше в недоумении.

— Все мы в недоумении, — ответил ему Жон, сознательно проигнорировав вторую часть фразы. — Но я думаю, Дири хотела сказать, что простой ходьбой по подиуму здесь не обойдешься. Одной моды мало — нужна яркая демонстрация...

— Ты сейчас почти слово в слово повторил то, что написано в статье, — сказала Дири. — Хотя критики предпочитают термины "страсть", "повествование" и "смелость". Модели делают вид, будто сражаются с монстрами, что подчеркивается "мужественными цветами" и "лихими узорами". Еще тут есть "первобытная энергия" и "безудержный напор", а также "боевой клич победителя, выраженный в шелках", не говоря уже о "песне иглы и нити". Достаточно претенциозно, правда?

— Максимально претенциозно, — согласилась с ней Илия.

— И нам придется выдать что-то в этом роде, чтобы выделиться, — кивнула Трифа.

— Нет, — возразил ей Жон. — Нужно идти глубже...

* * *

 

Руби была Охотницей. Она встречала смерть лицом к лицу и сражалась с монстрами, но прямо сейчас пыталась спрятаться под стулом от Коко.

— Я не смогу! Не смогу!

— Не только сможешь, но еще и сделаешь.

— Нет! Ты меня не заставишь! Не имеешь право!

— Во-первых, имею, — вздохнула Коко. — И во-вторых, я поступаю так вовсе не для того, чтобы вас обидеть или унизить. Вы сами согласились работать именно в этой области. Значит, вам необходимо научиться находиться в центре внимания. А теперь вылезай из-под стула, пока я не добавила его в твой наряд.

— А почему вообще наши наряды придумываешь ты? — поинтересовалась Янг. — Чувствую себя полной идиоткой.

— Замечательно выглядишь, — не согласилась с ней Коко.

— Замечательно? — переспросила Янг, с сомнением оглядывая мешанину намотанной на нее разноцветной ткани. — Вот уж не хотелось бы пройтись в этом по городу.

— Потому что такая одежда предназначена вовсе не для города. Высокая мода подразумевает обмен идеями — то есть самые экстремальные варианты. Из всего тут показанного до реального производства доберется не больше десятой части, да и то не целиком: рукава от того, цвет от этого, узор с вон той тряпочки. Здесь важно произвести впечатление. А какое, по-твоему, впечатление произведет обычная уличная одежда?

— Я одного не понимаю: почему мы просто не арестуем их?! — наконец не выдержала Блейк.

— Потому что они пока не сделали ничего плохого, — закатила глаза Коко. — Сколько еще раз нужно повторить?

— Они убили Адама!

— В прошлом. А здесь и сейчас абсолютно ничего плохого не сделали. И почему ты до сих пор не переоделась?

Блейк сложила руки под грудью.

— Я в эти тупые игры играть не собираюсь, — буркнула она.

— Тупые? — переспросила Коко. — Блейк, мы, если не забыла, на задании.

— Пустая трата времени. Они — террористы, убийцы и воры. Нам не состязаться с ними нужно, а арестовывать, как и полагается Охотницам!

Коко прекратила попытки достать Руби из-под стула, поднялась и со вздохом развела руками.

— Ладно, — произнесла она. — Вы победили.

Блейк удивленно моргнула.

— Правда?..

— Конечно, — подтвердила Коко. — Сворачиваем операцию.

Янг и Руби с облегчением выдохнули.

— Само собой, Белый Клык тоже победил, — продолжила Коко.

Все тут же снова напряглись.

— Потому что они пришли сюда и участвуют в этом, как вы считаете, "детском соревновании". Потому что их интересует победа. Но да, к чему нам "пустая трата времени"? Пусть делают то, что им вздумается. Отличная работа, команда RWBY. Возвращаемся в Бикон. Уверена, что и директор Озпин, и власти Вейла будут впечатлены вашей трактовкой того, какие задания следует считать важными, а на какие можно наплевать.

— Я... не это имела в виду... — пробормотала Янг.

— Она пытается нас обмануть, — прошипела Блейк.

— И в чем же? — поинтересовалась Коко. — Белый Клык здесь. Жон Арк участвует в соревновании. Ты действительно думаешь, что лучшим способом сорвать его планы будет никак ему не мешать? Именно так победу и одержим, да, Блейк?

Она промолчала.

— Или всё же собираешься с ними сражаться? — спросила Коко.

— Н-ну... да.

— На улицах?

— Да.

— В лесах?

— Я уже сказала "да".

— На подиуме?

Блейк опять предпочла промолчать.

— На подиуме? — с ухмылкой повторила свой вопрос Коко. — Потому что это, видишь ли, тоже битва. Ты готова противостоять им, Блейк Белладонна, или трусливо сбежишь, подарив победу Белому Клыку?

— Я знаю, что ты делаешь. Знаю, что пытаешься меня обмануть.

— Нет-нет. Обман подразумевает наличие лжи. Я же излагаю исключительно легко проверяемые факты. От тебя требуется сказать либо "да", либо "нет". Или ты хочешь остановить Белый Клык, как неоднократно при всех нас заявляла, или не хочешь. Всё остальное — лишь словоблудие и лицемерие.

Блейк некоторое время молчала.

— Ладно, — наконец сказала она. — Я согласна.

— Ну вот, — продолжила ухмыляться Коко. — Готовимся к старому доброму дефиле.

— Я не смогу! — взвыла Руби.

— А что насчет тебя? — спросила Коко у Вайсс. — Твое мнение я до сих пор не услышала.

Та спокойно стояла в своем белом платье с синими блестками и на обращенный к ней вопрос всё так же спокойно пожала плечами.

— В детстве мне пришлось пройти курс подготовки модели, — произнесла Вайсс. — Отец считал это необходимым для выступления на публичных мероприятиях. Честно говоря, не вижу здесь никаких проблем, кроме небольшой неловкости. Куда сильнее меня беспокоит то, что соревноваться придется с элитой мира моды: лучшими моделями в нарядах от лучших модельеров.

— Да, просто не будет, — кивнула Коко. — Значит, начнем с тебя. А вы втроем смотрите и учитесь. Собственно, первую половину состязания мы все потратим на то, чтобы смотреть и учиться, а уже потом начнем активно действовать.

— Других вариантов, похоже, и нет, — вздохнула Вайсс, направившись к двери.

— Да. И Руби. Вылезай уже из-под стула!

— Ты меня не заставишь!

* * *

 

— ...что-нибудь красное и свободное, — вслух зачитывал статью Перри, пока Жон рассматривал различные ткани. — Красное на черном. Эм... И немного серого. Нет, подожди! Угольного.

— Ты сейчас имеешь в виду цвет или материал?.. — с некоторым недоумением уточнил Жон.

— Очевидно же, что цвет.

— Очевидно?..

Перри замолчал, явно торопливо перечитывая статью.

Если учесть причудливую природу "высокой моды", то уверенно говорить о такого рода вещах в ней было нельзя. Особенно Жону, у которого опыта в данной области вообще не имелось. Потому Перри с Дири посвящали всё свое время поиску каких-нибудь идей для него.

Пока получалось плохо.

— Нас там давят! — пожаловался вернувшийся с подиума Юма.

— Другие студии не тратят время зря, — со стоном подтвердила Илия. — Я себя ощущала полной идиоткой, пусть даже мы пытались следовать тем советам, которые нашла Дири.

В общем, они не побеждали. И проблема заключалась далеко не только в отсутствии вкуса у Жона. Сами его модели могли похвастаться разве что отличной физической формой — особенно Сан.

— Объявили перерыв, — с нескрываемым облегчением выдохнул тот. — Нужно что-то менять в нашем подходе.

— Знаю, — проворчал Жон. — Но что? Мы же понятия не имеем, как это вообще должно работать.

— Тогда придумай что-нибудь новое.

— Легче сказать, чем сделать, Сан! — возмутился Жон. — Может быть, подкинешь идейку?

— Тише, — вмешалась Трифа, опустив ладони ему на плечи и принявшись их разминать. — Сохраняй спокойствие, босс. Сан прав в том, что подход необходимо изменить, пусть в остальном его комментарий совершенно бесполезен. В их собственной игре мы не победим, поскольку не знаем правил.

— И времени на то, чтобы эти правила узнать, у нас нет, — вздохнул Жон.

— Нужно что-нибудь нестандартное! — воскликнула Илия, а ее кожа стала красной из-за гнева.

Жон опустил взгляд на точно такую же красную ткань на столе перед ним.

— Стоп-стоп-стоп! — замахал он руками на уже успевшую вернуть себе обычный цвет Илию. — Покажи-ка снова красный!

— Изменить цвет кожи?.. — с некоторым недоумением уточнила Илия, немного сосредоточившись и выполнив его просьбу. — Вот так?

"Идеально! Ну, наверное..."

Под непрекращающийся поток советов от Перри Жон принялся выбирать наряд, делая упор на то, что хорошо сочеталось с красным цветом, затем вручил всю стопку Илии и отправил ее переодеваться.

Когда она закончила с этим, то глядела на него со всё тем же недоумением.

— Не знаю, — пробормотала Илия. — Не подходит это как-то к цвету моей кожи.

— Так измени его, — посоветовал Жон. — Будь красной.

Илия удивленно моргнула.

— Ты хочешь, чтобы я использовала мои способности хамелеона?

— Да!

— Разве это разрешено?

— Да, — повторил Жон. — Хотя нет, не знаю. Вот сейчас и выясним. Выходишь на подиум в своем нормальном виде и на половине пути меняешь цвет. Посмотрим на реакцию зрителей. Всё равно ведь нам ничего не светит, если и дальше продолжим играть по их правилам.

— Наверное, можно попробовать...

Илия направилась к выходу, поскольку перерыв уже подходил к концу. Члены Белого Клыка столпились вокруг небольшого телевизора и затаили дыхание.

Если у них сейчас не получится, то останется надеяться лишь на то, что Пряные Специи попытаются сманить фавнов-моделей чисто из жалости, а не ради инвестиций в будущее.

Илия появилась на подиуме.

Зрители отреагировали сдержанно, максимум вежливо похлопав.

Критики не увидели абсолютно ничего необычного и явно не были впечатлены, разве что обсудили между собой оттенок и узор ткани.

А затем собравшиеся дружно ахнули.

Привычный смуглый цвет кожи Илии стал красным. Изменения не были мгновенными — они шли волной, словно бы изнутри поднимался жар. Вот волна добралась до волос, окрасив их сначала в ржаво-красный, а потом и в кроваво-красный цвета.

Каждый шаг приносил новые изменения, создавая яркий контраст с насыщенно синей одеждой, что подобрал для нее Жон.

Зрители принялись вскакивать со своих мест, чтобы получше всё рассмотреть. Вспышки фотоаппаратов следовали одна за другой.

— Работает! — воскликнула Трифа.

— Яркая демонстрация... — прошептал Жон, тут же схватившись за наушник. — Дири, передай ей, чтобы начала смешивать цвета! Пусть не останавливает изменения!

Судя по тому, как Илия, уже добравшаяся до конца подиума, выставившая вперед ногу и упершая руку в бок, стала фиолетовой с волосами белее, чем у любого из Шни, сообщение дошло до адресата.

Зрители взорвались аплодисментами.

Илия повернулась и направилась обратно, покачивая бедрами. Аплодисменты не прекращались, пока она не покинула подиум.

Алебастровый Бивень получил свое первое признание.

Вернувшаяся в гримерку Илия сочетала в себе гордость и смущение.

— Сработало! — воскликнула она. — Им понравилось!

— Фавны! — стукнув кулаком по столу, произнес Жон. — Вот оно! По их правилам мы победить не способны, потому воспользуемся тем, чего они лишены. Даже Пряные Специи никак не используют черты фавнов. Юма, иди сюда. У меня есть идея!

* * *

 

— Охрене-е-еть... — протянула Коко, ни на мгновение не отрываясь от экрана телевизора.

Вайсс была занята попыткой втиснуться в новое платье, и пока у нее это получилось лишь наполовину.

Она уже неплохо поработала. Бикон твердо держался где-то в середине рейтинга. А если учесть, что на подиум Вайсс выходила в гордом одиночестве и профессиональной моделью не была, подобное достижение и вовсе поражало.

Но хотя бы Белый Клык они обгоняли.

До недавнего времени...

— Охрене-е-еть! — эхом отозвалась Янг, глядя на падшего ангела, что, паря на крыльях, спустился на подиум и развел руки в стороны, демонстрируя обнаженную грудь и обтягивающие кожаные штаны.

Мозг утверждал, что перед ней находился фавн-летучая мышь, но всем остальным частям тела было на это плевать.

Фавн двинулся вперед уверенной походкой, широко разведя крылья. Маленькие колокольчики на серебряных цепочках позвякивали при каждом шаге и сверкали в свете прожекторов. Голый торс мог бы показаться странным решением, поскольку означал, по сути, отсутствие костюма, но всё внимание забирали себе именно крылья.

И Коко оказалась вынуждена признать, что там было на что посмотреть.

Она никогда не считала себя расисткой, но даже ей в голову до сих пор ни разу не приходило взглянуть на черты фавнов под таким углом. Коко, как и абсолютное большинство людей, а также самих фавнов, искренне полагала, что любые отличия следовало просто игнорировать.

"Насколько же слепой я была?.."

Игнорирование черт фавнов ничего не делало лучше. Закрытие глаз на различия попросту не имело смысла. Вся созданная специально для фавнов одежда предназначалась именно для маскировки этих черт в ущерб удобству.

Прямо сейчас Коко, пожалуй, впервые видела, как их наличие не только открыто демонстрировали, но и всячески подчеркивали.

— Кто знает, у него девушка есть? — поинтересовалась Янг.

— Он — террорист, — напомнила ей Блейк.

— На мой вопрос ты так и не ответила.

Зрители вскакивали с мест и провожали его бурными аплодисментами. Комментаторы едва ли не кричали, чтобы быть услышанными. Критики жарко спорили о том, стоило ли считать это революцией или нарушением всех традиций, но честно говоря, сторонники второй точки зрения создавали впечатление откровенных расистов.

— Они делают упор на черты фавнов, — прошептала Коко. — Это же гениально! В обычном противостоянии им ничего не светит, поскольку о высокой моде они знают даже меньше нас. Но Белому Клыку важны именно фавны. Разве существует способ еще лучше донести до всех их точку зрения?

— Они всё равно террористы, — несколько неуверенно пробормотала Блейк. — Пусть... пусть даже помогут всем фавнам на Ремнанте, но Арк убил Адама. Если бы не он... мы могли бы пойти мирным путем...

— А это не мирный путь? — спросила Руби.

— Мирный. Но... Но...

Коко перестала слушать их разговор.

Перед ней происходило то, что меняло абсолютно всё. Жон Арк заслуживал похвалу за находчивость. Но еще он своей новой стратегией бросил перчатку Коко прямо в лицо.

Это был вызов!

Вот только ответить на него, нарядив Вайсс в красивое платье, она не могла. Даже если победа в одной-единственной битве останется за ней, войну Коко проиграет. Чтобы достойно выступить, ей требовалось совершить нечто не менее впечатляющее, иначе всё внимание так и останется сосредоточенным на Белом Клыке.

Допускать подобное было никак нельзя.

"Тут речь идет уже не о моде, а о политическом заявлении. Что красота заключается вовсе не в близости к некому эталону человека. Что модели с идеальным маникюром и дорогими платьями роли не играют".

Глаза Коко округлились.

"Вот оно! Вот мое ответное заявление!"

— Руби! — рявкнула Коко. — Ты идешь следующей!

— ЧТО?! — отозвалась та. — Я... Я не готова!

"Знаю. Но это-то мне и нужно".

Коко ухватила Руби за плечи, не позволив сбежать, и осмотрела платье.

Красный цвет бросался в глаза, а ассиметричный подол, у которого одна сторона была короче другой, пусть и достигал колен, но выглядел всё равно довольно провокационно. Вдобавок еще и правый рукав состоял из сетки.

Такой наряд мог бы вызвать некоторое обсуждение, но не сам по себе и уж точно не после выступления Белого Клыка.

— Сейчас выйдешь на подиум, — шепотом начала инструктировать ее Коко. — И чем быстрее его преодолеешь, тем раньше всё закончится.

— Л-ладно, — нервно сглотнула Руби. — Поняла. Быстро его преодолеть я смогу.

— Не забудь на том конце остановиться! — напомнила Коко.

— Ага!

Руби, немного подрагивая, кинулась к выходу, слишком глубоко погрузившись в собственные переживания, чтобы придумать и осуществить нечто, не соответствующее замыслу Коко. Та закрыла за ней дверь и поспешила к телевизору, игнорируя сердитые взгляды остальных членов команды RWBY.

— Могла бы первой отправить меня, — проворчала Янг. — Нечестно так с ней поступать.

— Тихо, — шикнула на нее Коко. — Смотри. Все смотрите и приготовьтесь к тому, что вынесет вам мозг.

На экране Руби не вышла на подиум, а появилась в виде размытой полосы и облака лепестков роз. Но то, что было привычно для студентов Бикона, зрителей соревнования модельеров застало врасплох. Они даже не успели толком рассмотреть платье. Руби в панике просто воспользовалась Проявлением и, помня инструкции Коко, остановилась лишь в самом конце, внезапно оказавшись в центре всеобщего внимания.

Лепестки медленно оседали позади и вокруг, охватывая ее тоненькую фигурку и падая прямо на зрителей.

Наступила ошеломленная тишина.

А потом зрители взревели от восторга.

Руби пискнула, но понять это сумел бы лишь тот, кто хорошо ее знал. Она покраснела, дернулась из стороны в сторону, обдав всех новым облаком лепестков, и размытой красной полосой устремилась обратно.

— Вот! — воскликнула Руби, влетев в их гримерку. — Я всё сделала, но они надо мной смеялись и... Это что, аплодисменты?..

Вайсс, Янг и Блейк пораженно уставились на нее. Затем Янг медленно повернулась к Коко и спросила:

— Нам разрешено применять Проявления?!

— Если Белый Клык использует то, что свойственно фавнам, то не вижу никаких причин отказываться от наших профессиональных особенностей. В конце концов, мы здесь представляем Бикон, а не какое-то скучное модельное агентство. А теперь переодевайтесь, и мы разрушим привычный им мир до основания!

* * *

 

— Жульничество! — крикнула в сторону экрана телевизора Трифа. — Бу! Бу! Запретить Проявления!

На этом самом экране по подиуму с уверенной улыбкой шла блондинка, которую Жон знал под именем Янг Сяо-Лонг. Она носила нечто среднее между платьем и боевым костюмом Охотницы. Представители Бикона теперь вообще немало внимания уделяли функциональности и практичности одежды.

Но одного лишь наряда было бы слишком мало.

Достигнув конца подиума, Янг подняла обе руки и щелкнула пальцами. Внезапно ее охватило золотое пламя, по яркости вполне способное сойти за второе солнце, а красные глаза с вызовом уставились на зрителей.

Ничего подобного местным завсегдатаям видеть раньше не доводилось, и вышедший следом обычный парень повторить подобный трюк явно не мог. Его попытки шагать в такт музыке вызвали разве что вежливые кивки.

Впрочем, с поджигающей саму себя девушкой конкурировать вообще было крайне сложно.

— Нельзя позволить им получить преимущество! — воскликнул Жон. — Используем всё, что у нас есть!

* * *

 

Пила выглядел весьма необычно в костюме-двойке. Белая рубашка обтягивала его могучую грудь, а черная трость периодически порхала в руках с той же легкостью, с которой он управлялся со своей цепной пилой.

Каждый шаг сотрясал подиум, но несмотря на гигантский рост, Пила двигался с неожиданной грацией.

Замерев на краю, он напряг мышцы.

Ткань угрожающе затрещала.

Критики затаили дыхание, ожидая катастрофы.

Одежда всё же расползлась, не выдержав напора, но испуганные крики тут же стихли.

Пила стоял на подиуме во втором костюме — старомодном закрытом мужском купальнике, который можно было бы встретить где-нибудь на пляжах Мистраля, но не здесь.

Он перевернул трость и поднес ее к губам, сделав вид, что это была трубка для ныряния. Подобная картина умилила и мужчин, и женщин — особенно тех из них, у которых имелись дети.

* * *

 

Шторки распахнулись, но на подиуме никто не появился.

Некоторое время среди зрителей царило недоумение, но зачем они начали кричать и указывать пальцами куда-то вверх.

Направленные туда прожекторы высветили Вайсс Шни, которая в белом платье шла прямо по воздуху. Если точнее, то грациозно переступала с одного глифа на другой. Каждый из них рассыпался искрами у нее за спиной и опадал на подиум, словно снег.

Дойдя до конца, Вайсс остановилась и развела руки в стороны. Тут же возникшие зазубренные ледяные шипы окружили ее, превращая в центр маленького зимнего чуда. Прикоснувшись пальцем к одному из них, она заставила его взорваться невесомыми снежинками, из-за которых воздух начал сверкать.

Зрители вскакивали со своих мест, пока Вайсс с довольной улыбкой возвращалась назад.

* * *

 

Сан шел по подиуму, щелкая пальцами в такт музыке. Одет он был в футболку и шорты, а вместо пояса носил кусок обычной веревки. Зрители хлопали, с нетерпением ожидая чего-то нового.

Как и обещала в своей речи Коко, в соревновании осталось лишь два реальных участника. Все модели, что появлялись между выступлениями представителей Бикона и Алебастрового Бивня, служили в лучшем случае небольшим развлечением.

Освещение в зале потускнело, оставив в свете прожекторов только Сана.

Толпа зрителей затаила дыхание.

Долго ждать им не пришлось.

На третий щелчок позади Сана появились две его точные копии. Теперь по подиуму шагали, идеально координируя движения и услаждая взор немалого количества женщин, целых три мускулистых парня.

Сан остановился в самом конце. Обе копии синхронно заняли места чуть позади: слева и справа от него. Демонстрируя недюжинную силу и ловкость хвоста, он именно им стянул с себя футболку, а затем прогнулся назад, бросая ее одному из клонов.

Толпа восторженно взревела.

* * *

 

Модель вышла, неся на себе небольшой детский бассейн.

Зрители встретили ее молчанием.

Ходячий бассейн опустил голову и направился обратно.

* * *

 

Блейк появилась в одиночестве.

Подогретая толпа уже пребывала на грани, жадно ожидая новых невероятных трюков.

Сердитая фавн-кошка в черно-белом кимоно в стиле Менаджери недовольно протопала в конец подиума, развернулась и всё так же недовольно отправилась обратно.

Но уйти ей не дали.

Вышедшие навстречу Вайсс с Янг подхватили сопротивляющуюся Блейк под руки и, не переставая улыбаться зрителям, потащили вперед.

Для всех было совершенно очевидно, что они сейчас разыгрывали представление.

Янг с Вайсс поудобнее перехватили Блейк и подкинули в воздух. Внезапно выросший из пола ледяной столб позволил ей встать на самой его вершине.

Янг активировала Проявление, вспыхнувшим пламенем растопив лед.

Инстинкты неожиданно лишившейся опоры Блейк заставили создать под собой клона, чтобы тот поймал ее и поставил на ноги. Завершила картину пробежавшая вокруг них и засыпавшая всё лепестками роз Руби, из-за чего создалось впечатление, будто Блейк только что выстрелили из пушки.

Зрители молчали.

Но тишина продлилась не дольше секунды.

* * *

 

— Попробуй превзойди это! — крикнула Коко в экран, на котором критики вскакивали со своих кресел и что-то тараторили друг другу. — Выкуси, Жон! Нельзя заявиться в Вейл и победить Коко Адель в ее собственной игре! Нет-нет, так просто не бывает!

* * *

 

— К-как мы должны это превзойти?.. — растеряно спросила Трифа. — Привыкшая координировать свои действия полноценная команда Охотниц. Я уже не говорю о том, что у нас нет таких ярких личностей, как Вайсс Шни! Почему она вообще пошла учиться в Бикон, а не выбрала карьеру супермодели?!

— Они даже Блейк умудрились заставить поучаствовать, — пробормотала Илия. — По большей части, конечно, силой, но всё же...

Жон стиснул край стола и, слегка прищурившись, уставился в экран.

— Найдите мне барабан и мини-юбку, — распорядился он.

* * *

 

Первой на подиуме появилась ярко-красная Илия. Само собой, цвет ее лица был просто чертой фавна, а вовсе не реакцией на узенькую полоску мини-юбки и еще более короткий топик, что ничуть не закрывали живот, плечи, руки и ноги.

Нервно сглотнув, она двинулась вперед, усилием воли заставив себя поменять цвет и кожи, и волос на белый.

— Алебастровый! — крикнула Илия, отчаянно борясь с желанием убежать отсюда.

Шаг вправо сопровождался изменением цвета кожи и волос на темный.

— Бивень!

Она шагнула обратно в центр подиума и взмахнула помпонами. Ее тело визуально разделилось вертикальной линией на темную и светлую половины, причем цвета стали насыщеннее, чем раньше: чернильно-черным и белоснежным.

— Алебастровый Бивень! Алебастровый Бивень! Алебастровый Бивень!

Выкрики Илии поддержал грохот барабана, в который деревянными палочками колотил вышедший следом Пила. Одет он был в узкие белые брюки и красный мундир с золотым шитьем, а шагал исключительно в такт своим ударам.

За ним шел Юма в точно такой же форме, только между поднятыми крыльями виднелся баннер с надписью "Алебастровый Бивень", а в руках находился тромбон. Играть на нем он явно не умел, но это и не было важно.

Всё равно потуги их импровизированного марширующего оркестра никого не интересовали.

Саны Вуконги — во множественном числе — оказались одеты так же, как Пила с Юмой, и теперь печатали шаг длинной колонной по двое. Пусть сделавшая колесо Илия находилась уже на середине пути, процессия продолжала и продолжала выходить из-за шторки.

Десять. Двенадцать. Шестнадцать. Двадцать. Тридцать.

Целых три десятка копий Сана Вуконга двигались абсолютно синхронно, причем каждый из них нес свой музыкальный инструмент и в меру сил пытался изобразить на нем нечто мелодичное.

Энтузиазма у них имелось в избытке, а вот мастерства явно не хватало.

Впрочем, произвести незабываемое впечатление на зрителей это ничуть не помешало.

* * *

 

— Марширующий оркестр?! — взвизгнула Коко. — Нет, это уже ближе к полноценному параду! Я не смогу превзойти такое! Блейк, сколько клонов ты способна создать?

— Н-не столько! — отозвалась та.

— А-а-а! — воскликнула Коко, хлопнув себя по лицу и направившись к выходу из гримерки.

Все четыре члена команды RWBY дружно пожали плечами и не стали ее останавливать. Они понимали, что несмотря на личную подготовку и экзотичность внешности Охотниц, Жон Арк их переиграл, умудрившись притащить на соревнование целую армию.

"Неужели так и ощущается поражение?" — подумала Коко.

Горечь.

Боль.

Слезы.

Она вытерла глаза и с удивлением посмотрела на совершенно сухие пальцы.

"Если плачу не я, то кто?.. И вообще, с каких пор поражения настолько сильно стали меня задевать? Я ведь всегда умела достойно проигрывать".

Общее помещение было практически пустым. Все модели давным-давно разошлись по гримеркам своих студий.

Под грохот барабана чужого триумфа Коко подкралась к слегка приоткрытой двери и прислушалась. Учитывая важность нынешнего соревнования, вряд ли там могли говорить о какой-нибудь ерунде.

— Не дергайся! — прошипел женский голос.

— П-пожалуйста! Мне больно...

— Красота требует жертв. Ты — лучшая кандидатура для того, чтобы их догнать. Сиди спокойно.

— Почему здесь столько крови?.. Я ни на что подобное не соглашалась...

— Ты согласилась на всё, что мы скажем! Раз уж в соревновании важную роль начали играть фавны, то придется адаптироваться. Мы выжмем всё из этой тенденции. И прекрати извиваться! Я почти закончила.

— Мне больно! Пожалуйста, хватит!

Коко нахмурилась и, положив руку на дверь, задумалась.

Мода вовсе не требовала такого рода жертв. Она могла причинить боль, но не физическую. Ну, если только не пытаться втиснуться в одежду, в которой и дышать-то получалось с трудом. Впрочем, к подобным неудобствам модели были привычными, и конкретно здесь речь шла о чем-то другом.

Еще немного приоткрыв дверь, Коко заглянула внутрь. Ее глаза округлились, когда она увидела фавна-кролика с длинными коричневыми ушами, что тут же напомнили ей о Вельвет.

Она сидела перед зеркалом и тихо всхлипывала.

Две женщины постарше — люди — пытались вдеть ей в уши золотые цепочки, неумело подражая тому, что продемонстрировал Белый Клык.

Именно в их неумелости и заключалась проблема.

А еще в окровавленных гвоздях и молотке, в темных пятнах крови на коричневой шерстке кроличьих ушей и, конечно, во всхлипывающей девушке, что так напоминала Вельвет.

Коко моментально впала в ярость.