Последний Тан (джен)

Лифт с грохотом остановился, и двери кабины открылись на одном из уровней Хайбардина. Однако, прежде чем пассажиры успели выйти, Бейкер Белый Гранит рухнул на скамью и слабым голосом произнёс:

— Подождите минутку.

Бейкер поднял руку. Группа хиларов, служивших ему телохранителями, встала по стойке смирно, а тан прошипел сквозь стиснутые зубы и согнулся пополам, обхватив руками живот.

— Это ненадолго — просто пока не пройдёт самая сильная боль.

— Вы ранены, милорд? — с искренним беспокойством спросил Кэппер Точильный Камень.

— Нет. Это просто боль в животе. Боюсь, она мне слишком хорошо знакома. Просто дайте мне минутку, и я буду в порядке. — Он попытался улыбнуться в ответ на обеспокоенные лица, но боль была слишком сильной.

Несмотря на все его ободряющие слова, Бейкер едва сдерживался, чтобы не упасть в обморок. По мере того как оборона осаждённого Хайбардина продвигалась, огонь в его желудке разгорался всё сильнее.

Он пытался думать о чём-то другом, чтобы отвлечься от физической боли, но каждое воспоминание только усиливало его страдания. Он подумал об Акселе Шиферном Плече, который был подавлен известием о судьбе своей дочери, и Бейкер не смог сдержать дрожь от осознания собственной вины. Именно он назначил её на пост, сопряжённый с величайшей опасностью, именно он не смог обеспечить её подкреплением и новобранцами, в которых она так отчаянно нуждалась.

А что с его сыном? Был ли он на озере, среди армии тёмных гномов? Чем больше Бейкер думал об этом, тем больше убеждался, что Тарн, как и Белиция, и многие другие, должно быть, погиб. Эта мысль вызвала волну такой сильной меланхолии, что она едва не поглотила его.

Тан Хиларов зажмурился, борясь с совершенно не свойственными гномам слезами. В конце концов он сдался, обхватил голову руками и зарыдал. Все эти смерти. Так много жителей Хайбардина погибло — и погибло от рук врага, которого они даже не могли себе представить! Это была слишком большая трагедия для одного гнома. Когда его тело, казалось, выплакало все слезы, ему не стало легче. Его душа была пуста, и будущее казалось безнадежным. Как мог какой-либо лидер, какой-либо народ справиться с таким безжалостным и смертоносным натиском?

Нападение тёмных гномов было вероломным и жестоким, но в то же время предсказуемым в свете долгой и кровавой истории Торбардина. Бейкер напомнил себе, что он пытался это предугадать.

Орду Хаоса, казалось, невозможно было ни победить, ни даже эффективно противостоять ей. Хиларам оставалось только бежать или умереть. Те части города, которые пали под натиском порождений тьмы и разрушения, были полностью уничтожены.

Единственным светлым пятном стала отвлекающая тактика, в результате которой крупные силы Кларов столкнулись с ордами Хаоса. Но Бейкер не питал иллюзий. Эту тактику нельзя было повторять с какой-либо регулярностью, и она не помогла им в борьбе с теневой силой, захватившей большую часть Хилара.

Целые кварталы зданий были разрушены, сады увяли, вода загрязнилась. Они находились где-то в середине Древа Жизни, останавливаясь на каждой из лифтовых станций по пути вниз, чтобы осмотреться и оценить ущерб. Не теряя надежды, он попытался составить какой-то план. По крайней мере, боль в животе немного утихла.

— Хорошо. Кажется, я снова могу двигаться. — Он с усилием оторвал голову от рук, смущённый своей слабостью. — Пойдёмте.

— Это десятый уровень, милорд. По нашим первым донесениям, он ещё не подвергся нападению, — объяснил Кэппер Точильный Камень, начальник десяти личных телохранителей тана. Теперь они выстроились в два ряда, по одному с каждой стороны от тана, а сам Кэппер шёл рядом с Бейкером.

Тан огляделся, но почти ничего не увидел. Бывший кузнец давно заметил проблемы со зрением у своего предводителя. Теперь он описывал окрестности, не дожидаясь подсказки. "Пока никаких повреждений не видно, сир. Есть пара мостов, соединяющих дороги с королевскими стенами, оба целы..

— Хорошо. — Бейкер попытался найти в этом сообщении хоть какой-то повод для оптимизма, но его отчаяние было слишком велико, чтобы смягчить его этой новостью или какой-либо другой.

— Берегись! — крикнул один из телохранителей.

Обернувшись, тан увидел темную фигуру, возвышающуюся над другим воином хиларом. Гном в ужасе застонал, когда щупальца тьмы сомкнулись, и в следующее мгновение его не стало. Пустые доспехи рухнули на пол, как бесполезная оболочка.

Кэппер Точильный Камень сделал выпад и с сокрушительной силой взмахнул топором, но оружие прошло сквозь призрачное существо. Капитан стражи отшатнулся за мгновение до того, как его настигла хлещущая тьма.

А затем тень направилась прямо к Бейкеру. Тан выхватил меч — он не помнил, когда успел это сделать, — и вслепую ударил в центр тени, почувствовав, как тьма расступается перед его клинком. Он ударил ещё раз, ощутив, как воздух вокруг него задрожал.

Теневое существо исчезло.

— Милорд, с вами всё в порядке? — спросил один из его телохранителей.

Бейкер кивнул.

— Как вы это сделали? — спросил Кэппер. — Я ударил эту тварь, но ничего не произошло!

— Это был тот меч, — сказал Бейкер, глядя на короткий меч, который держал в руке, — тот меч со стены моего Атриума, благословлённый Реорксом в прежние эпохи Торбардина, как и всё остальное оружие. — Его осенило. — Там их ещё много, и все они такие же благословенные и зачарованные. Пойдёмте, мы заберём их и используем в битве!

Они быстро направились в атриум тана. Вскоре они сняли со стены все ценные артефакты, кроме огромного топора с длинной рукоятью, который был слишком тяжёлым, чтобы его поднять. Таким образом, его телохранители и ряд других воинов хиларов были вооружены короткими и широкими мечами, топорами и молотами, большими и малыми. Если предположение Бейкера окажется верным, это оружие могло причинить некоторый вред нападавшим из мрака.

К тому времени, когда осмотр следующих нескольких уровней был завершен, "пожар в животе" Бейкера превратился в тупую боль, дискомфорт, который он смог скрыть, проходя мимо полных надежды толп своих подданных, собравшихся при известии о прибытии тана. Эти встревоженные гномы были на удивление молчаливы, но Бейкер чувствовал, что они доверяют ему. Он мысленно поклялся, что докажет, что достоин быть их лидером.

Наконец лифт с грохотом опустился на пятый уровень, самую нижнюю станцию, которую всё ещё контролировали хилары. Бейкер с облегчением увидел, что кузницы всё ещё работают, и с воодушевлением услышал стук молотов и крики мастеров, пока гномы усердно трудились, защищая свой город.

Но его настроение быстро испортилось, когда он вспомнил, что совсем недалеко отсюда, на широкой рыночной площади Второго уровня, Белиция и её доблестный отряд приняли свой последний бой.

— Милорд тан, — заявил молодой, но покрытый боевыми шрамами хилар, голова и рука которого были забинтованы, — я был с отрядом на площади, внизу. Мне сказали, что я должен предоставить вам полный отчёт.

— Да. Пожалуйста, присядьте. — Бейкер указал на одну из уличных скамеек, и два гнома опустились на её каменную поверхность. — Как тебя зовут? Можешь рассказать мне, что произошло там, внизу, когда на нас напала орда Хаоса?

— Шипастый Свисток, милорд. Меня зовут Фарран Шипастый Свисток. Сначала мы сдерживали этих ублюдков, милорд. План капитана Шиферное Плечо был хорош. Мы отбили все атаки дергаров, а также тейваров, когда они высадились на берег несколько часов спустя. Не могу сказать, сколько мы убили, но это были сотни, а может, и больше тысячи.

Бейкер подбодрил его, но тан безуспешно попытался представить себе кровавые ужасы, через которые прошёл этот юный хилар.

— Я был ранен один или два раза, господин, как и все бойцы. Но мы всё равно выстояли! Я слышал песни наших предков, чувствовал, как победно бьют барабаны, и знал, что тёмные гномы пожалеют о том дне, когда напали на нас. Мы истекали кровью, но мы убили многих из них, и наша стена щитов выстояла!

Фарран глубоко вздохнул, и его взгляд внезапно стал диким, полным воспоминаний. — А потом… — голос Фаррана Шипастого Свистка сорвался, и он недоверчиво покачал головой. — Как будто море загорелось. Огонь перекинулся на скалу. Я видел, как южный причал просто растаял, растёкся, как грязь от жары. Милорд, я даже не надеюсь, что вы мне поверите, но скала плавилась, клянусь!

— Было ли похоже, что огонь помогает тёмным гномам, возможно, управляемый тейварскими магами? — Это было одним из его самых больших опасений.

Шипастый Свисток нахмурился, глубоко задумавшись.

— Нет, господин. Я так не думаю. Я видел, как затонуло несколько их лодок. Некоторые расплавились, другие перевернулись из-за волн. И даже на берегу тёмные спасались бегством — особенно те, которые первыми увидали огненного дракона и того, кто на нём восседал, — чёрного.

Бейкер кивнул, он слышал много рассказов об этом грозном, но загадочном существе.

— Что он делал? Был ли он предводителем?

— Да, господин. Похоже, он призвал других и отправил их против и дергаров, и наших хиларов!

— Каких «других»? Что за войска ты видел?

— Они были похожи на тени, господин, но тени с неутолимым голодом и смертоносным прикосновением. Целый ряд моих товарищей пал замертво, рухнув, как пустые мешки с плотью, иссушенные прикосновением этих тварей. Я видел их доспехи, их оружие — но, клянусь Реорксом, они исчезли! И я даже не помню, кто это был! Мужчины и женщины, с которыми я тренировался неделями, с которыми весь день делил линию фронта!

Шипастый Свисток опустил голову на руки и зарыдал. Бейкер неловко похлопал его по плечу, хотя его собственное горе было не менее тяжёлым.

— Твой доклад подтверждает другие истории, даже мою собственную.

— Капитан Шиферное Плечо сплотила нас. Мы пытались выстоять. Клянусь Реорксом, её храбрость была достойна песен и легенд, — а мы подвели её!

— Нет. Нет ничего постыдного в том, чтобы бежать от этих тварей, мой юный воин. Но расскажи мне о своей капитане, Белиции Феликсии Шиферное Плечо. Ты видел, как она упала?

— Нет. Тени были слишком густыми. Фарран, несчастный и жалкий, посмотрел на своего тана с выражением полного отчаяния на лице. — Они поднялись по лестнице и прошли сквозь скалу. Все бежали, спасая свои жизни. Я был напуган, мой господин, — Я был отъявленным трусом и заслуживаю наказания!

— Мы все боимся, сынок. В этом нет ничего постыдного. Ты всё ещё был внизу, когда обрушилось основание Древа Жизни?

— Нет. К тому времени мы уже поднимались, сражаясь на лестнице, ведущей на третий уровень. Но эти тени преследовали нас, они были повсюду!

— А теперь отдохни. И поешь чего-нибудь. — Бейкер задумался, пытаясь ухватиться за крошечный лучик надежды, который он разглядел в этих сообщениях. Он испытывал глубокое восхищение этим молодым воином и глубокую жалость к гномам, столкнувшимся с этой неведомой угрозой. — Тебе снова придётся сражаться, Реоркс знает, но не раньше, чем ты восстановишься.

Тан оставил молодого воина с несколькими матронами, которые пообещали присмотреть за ним. Однако Бейкер возвращался к лифту на удивление бодрым шагом. По правде говоря, он чувствовал себя лучше и увереннее, чем когда-либо с тех пор, как орда Хаоса впервые напала на них.

Он нашёл Акселя на станции и крепко обнял своего изумлённого друга, прижав его к груди.

— Есть новости? Ты слышал, что Белиция пала? — спросил убитый горем ветеран.

— Никаких новостей, кроме одной: мы всё ещё помним её, не так ли? Как она выглядела? Кем она была?

— Да. Это всё, что у нас осталось, — с горечью заявил Аксель.

— Нет, это не так, — настаивал Бейкер. — Я понял это, когда разговаривал с молодым выжившим. История всегда одна и та же. Тех, кто попадает в лапы тварей Хаоса, не только убивают, но и стирают о них воспоминания из памяти тех, кто остался, как будто их никогда и не было.

— Я знаю это! — резко ответил Аксель.

— И ты только что подтвердил это — мы оба, даже тот молодой воин! Мы все хорошо помним Белицию, не так ли?

— Да, — глаза Акселя вспыхнули, и он внезапно понял то, что воодушевило Бейкера.

— Именно! И если мы её помним, то велика вероятность, что она всё ещё жива!