Король - марионетка / The Puppet King (джен)

Жаркое лето, 383 ПК

Измельчённая мята была сладкой, горячей и обжигала язык, когда Гилтас опустошил пузырёк с порошком. Как и советовал Самар, он попытался представить себе место назначения. Его окружила магия, и на какую-то головокружительную секунду ему показалось, что он умирает. Он не понимал, где находится, что его окружает... его не окружало ничего, и он не мог представить, что его ждёт что-то осязаемое.

Но в следующее мгновение это безумное ощущение прошло, и он пошатнулся, пытаясь восстановить равновесие, когда почувствовал пол под ногами и увидел, что вокруг него появились стены. Он отступил на два шага в сторону, прежде чем почувствовал, что его нога нашла опору, а затем застыл на месте, моргая и раскинув руки в стороны, пока ощущение движения медленно отступало.

Он стоял в своем кабинете, в Доме Беседующего, рядом с Башней Солнца. Как и обещал Самар, магия вернула его в Квалиност. Взглянув в окно, Гилтас увидел, что на дворе все еще ночь, и предположил, что вторая часть слов воина-мага была правдой: пока он телепортировался, время практически не шло.

Все еще не придя в себя, Гилтас вспоминал волшебное путешествие, сотни миль, преодоленные в мгновение ока. Воин-маг посоветовал ему тщательно представить себе место назначения, и он выбрал эту комнату — самое знакомое ему место во всем городе.

Он с болью в сердце подумал о Кериансерай, которая возвращалась в Квалиност верхом на грифоне. Он иррационально переживал за нее, потому что ей пришлось путешествовать одной, хотя, поразмыслив, понял, что его присутствие скорее мешало, чем помогало ей в плане безопасности.

Но наконец его волнение улеглось, и он сосредоточился на своих мыслях, понимая, что ему предстоит работа. Ему нужно было найти Гилдерханда и... Он содрогнулся при мысли о неизбежном насилии, но тут же понял, что ему нужно оружие.

Он тут же направился в парадную гостиную, на автомате произнеся магическое слово, которое зажгло хрустальные люстры. На каменной стене над массивным камином висело оружие эльфийских героев: несколько длинных мечей, пара скрещенных стрел и странная коллекция, включавшая ятаган, алебарды с длинными древками и даже огромный боевой топор.

Поскольку длинный меч был традиционным оружием эльфийских воинов, Гилтас автоматически потянулся к самому маленькому из них и, подняв меч, удивился его тяжести. Он дотронулся большим пальцем до лезвия и поморщился, увидев каплю крови, быстро выступившую на коже. Очевидно, оружие было достаточно острым, чтобы убивать. Он проверил баланс меча, поводя им взад-вперед перед собой, безуспешно пытаясь представить, каково это — вонзить стальной наконечник в плоть.

Но как он будет носить его? Или прятать, если уж на то пошло? Это было не похоже на Беседующего-с-Солнцем — разгуливать по городу вооруженным.

На первый вопрос он получил ответ, обнаружив в ближайшем шкафу несколько ножен. Одни из них легко подошли к мечу, и, хоть ему и потребовалось несколько минут, он наконец понял, как прикрепить оружие к поясу. Что касается второго вопроса, он решил блефовать. Если бы его спросили, он бы с надменным видом ответил, что Беседующий-с-Солнцем носит с собой все, что ему заблагорассудится, когда ходит по городу. Каким-то образом мрачная решимость, вызванная его словами, придала ему уверенности, когда он прошел через тихий дом и осторожно открыл входную дверь, чтобы выйти в душный ночной воздух.

Только тогда он вспомнил о стражниках — Темных рыцарях, которые так усердно патрулировали ночные улицы Квалиноста. Он понимал, что его высокомерное заявление не возымеет особого эффекта на этих людей, которые видели, как эльфы сдавались, как побитые щенки, еще до того, как в гневе обнажали клинки. Другого выхода не было. Ему придется скрываться от патрулей и надеяться, что в одиночку он добьется такого же успеха, как и с Кериан.

И как ему найти Гилдерханда? Телепортируется ли шпион прямо к Рашасу? Если да, то, конечно, Гилтасу уже не успеть — если только по какой-то причине сенатор окажется не там, где шпион рассчитывал его найти.

Это была единственная надежда Гилтаса. Он рысью спустился по извилистой тропинке на улицу и остановился, чтобы оглядеться по сторонам в поисках патрулей, которые так часто курсировали вокруг Башни Солнца. Он уже вспотел, но заставил себя дышать спокойно, чтобы не шуметь. Как ни странно, Темных рыцарей нигде не было видно. Он не стал тратить время на размышления о том, где они могут быть, а вместо этого прокрался вдоль дороги в тень и поспешил к ближайшему углу, где свернул в переулок.

Здесь было гораздо темнее, чем на главной улице, но он все равно старался двигаться бесшумно, на бегу размахивая мечом, который, как он быстро понял, имел свойство звенеть. Он свернул за очередной угол, пытаясь вспомнить дорогу к элегантному особняку Рашаса. Она должна быть знакомой, подумал он с усмешкой. Это было первое место, которое он посетил в Квалиносте, когда въехал в город, вытаращив глаза и разинув рот, даже не подозревая, зачем его сюда привезли и что вскоре он станет пленником сенатора.

Боковая улочка поворачивала обратно к главной улице, но окрестности казались ему знакомыми. Он добрался до конца широкой дороги. Вот он!

Большой дом за живой изгородью из пышных цветов было невозможно не узнать. Он увидел высокую башню, в которой держали в заточении Эльхану, и другое, нижнее крыло, где он сам был заточен после того, как Рашас решил, что его следует разлучить с королевой. Он притаился в тени на перекрестке, снова осматривая главную улицу и высматривая патрули Темных рыцарей.

И снова не увидел ни одного признака присутствия людей в городе. Это показалось ему странным, но он не стал тратить время на размышления о своей удаче. Вместо этого он направился к проёму в живой изгороди, ведущему к парадному входу.

Однако там он замешкался, потому что в голову ему начали приходить другие вопросы. Что ему делать с кагонестийскими стражниками Рашаса? За исключением Кериансерай, которая переехала в дом Беседующего вместе с ним, все рабы сенатора казались фанатично преданными ему, не говоря уже о том, что они были свирепыми и кровожадными. Его рука легла на рукоять меча, но Гилтас понимал, что не сможет противостоять ни одному из этих свирепых воинов, если они встретятся в бою.

Осматривая дом, он с удивлением заметил, что в окнах горит много света. Сердце его упало, и он сразу понял, в чем дело: Гильдерханд вернулся, и сенатор выяснял подробности встречи Беседующего с Изгнанником. Было бы глупо — почти самоубийственно! — вклиниться в этот разговор.

Однако прежде чем он успел повернуться и скрыться в ночи, входная дверь распахнулась, и оттуда выбежал не кто иной, как сенатор Рашас, сопровождаемый несколькими своими телохранителями — дикими эльфами. Старший эльф, споткнувшись, остановился при виде одинокой фигуры, стоящей у его ворот. Рашас моргнул, затем, выругавшись, бросился вперед.

— Где, во имя Бездны, ты был? — требовательно спросил он. Казалось, он готов схватить Гилтаса за руку и встряхнуть его, но, видимо, передумал, решив, что это будет слишком самонадеянно. Вместо этого он упер руки в бока и уставился на Беседующего-с-Солнцем. — Мы искали тебя с самого утра. Происходит что-то странное, и ты нужен на совете! А теперь еще и этот вызов — клянусь Паладайном, мы должны были быть там еще час назад!

— Что-то странное происходит? — Гилтас был ошеломлен, его разум пытался понять смысл слов. Он был готов к гневу сенатора, но его вопросы вызывали лишь недоумение.

— Я спрашиваю вас еще раз, где ты был?

— Я... я пошел прогуляться по лесу. Я хотел кое-что обдумать в одиночестве.

Рашас понизил голос до шипения, и его пронзительная сила проникла только в уши Гилтаса.

— Никогда больше так не делай! Ты понял? Нам нужно знать, где ты находишься, в любое время!

Младший эльф понимал только одно: Рашас не знал! Он не разговаривал с Гилдерхандом! От облегчения у него закружилась голова, и он тупо закивал, издавая невнятные звуки непослушным языком.

— Ну ладно, пошли. По крайней мере, теперь ты уже одет, и мне не придётся вытаскивать тебя из постели. — Рашас схватил Гилтаса за руку и потащил по улице в сторону Башни Солнца. — Нам нужно к лорду Салладаку!

Беседующий не стал спрашивать, зачем им к лорду Салладаку. Вместо этого он заспешил за старшим эльфом, который двигался с довольно приличной скоростью. Они поспешили по главной аллее, и Гилтас снова обратил внимание на отсутствие стражников из ордена Темных Рыцарей. Ему не показалось. Очевидно, их отправили на другие задания, не связанные с ночным патрулированием улиц Квалиноста.

Когда они подошли к его дому, молодой эльф покраснел, вспомнив, что оставил зажженную люстру в гостиной. Яркий свет лился из окон, освещая сад и заливая светом темную улицу. Рашас снова не обратил внимания ни на что странное, настолько он был сосредоточен на том, чтобы добраться до Башни. Гилтас, державший меч так, чтобы тот не звенел, с удивлением понял, что сенатор даже не заметил, что он вооружен.

Они подошли к Башне Солнца в тот момент, когда лорд Салладак, приближавшийся с другой стороны, во главе небольшого отряда стражников поравнялся с ними.

— Слава богам, что он нас не ждал, — прошептал Рашас. — Страшно подумать, что было бы с твоей головой, если бы он подоспел вовремя!

Гилтас лишь кивнул, еще больше озадаченный.

Молчаливые слуги проводили их в огромный зал заседаний, освещенный несколькими маленькими свечами, хотя углы у стен и зияющее пространство над головой были погружены в кромешную тьму. Салладаку, похоже, это нравилось. Он пригласил двух эльфов присоединиться к нему на трибуне, а стражники — Темный рыцарь и Кагонести — остановились на почтительном расстоянии.

Пока они усаживались на три табурета, Салладак пронзил Гилтаса пронзительным взглядом, и на мгновение молодой эльф решил, что его раскрыли. Он подумал о мече, понял, что не успеет выхватить его и нанести удар, а также осознал, что любой вред, который он может причинить, не имеет отношения к цели, ради которой он вернулся из лагеря Портиоса.

Затем лорд вздохнул и, казалось, расслабился, закинул руки за голову и демонстративно потянулся, разминая затекшие мышцы.

— Ночи стали слишком жаркими, а ваши эльфийские матрасы слишком тонкие, — сказал он в качестве вступления. — Даже после крепкого сна я просыпаюсь разбитым, а теперь, когда посреди ночи подняли тревогу, клянусь, мне повезло, что я вообще могу ходить.

— Что стало причиной тревоги, милорд? — быстро спросил Рашас.

— Срочное сообщение от лорда Ариакана из Башни Верховного Жреца, — прямо заявил Салладак. — Я получил послание, доставленное на драконе, сразу после захода солнца.

— О чем речь? — выпалил Гилтас.

— Похоже, на севере назревает новая угроза, — объяснил лорд-человек. — Я не сомневаюсь, что мы справимся, хотя, признаюсь, послание моего господина было довольно срочным. Кампания в Сильванести отложена на неопределенный срок. С сегодняшнего утра отзывают моих драконов и примерно половину моих варваров.

— Вы покидаете Квалинести? — спросил молодой Беседующий, окончательно сбитый с толку. В разгар этих неожиданных событий он совсем забыл о Гильдерханде.

— Уверяю вас, это лишь временная мера, — сказал лорд. Он сурово нахмурился. — Не вздумайте менять новый порядок вещей. Я рассчитываю вернуться со своими драконами в ближайшие дни.

— У нас и в мыслях не было ничего подобного, — сказал Рашас. — Но мы хотели бы знать об этой угрозе. Она угрожает и Квалинести?

— Хотел бы я знать, — признался Салладак. — Но, по правде говоря, боюсь, что так и есть. Поступают сообщения о пожарах там, где их быть не должно, — точнее, над океаном. Весь Палантас в смятении, и Ариакан хочет собрать все драконьи силы в одном месте.

— Это вторжение? — спросил Гилтас.

— Трудно сказать наверняка, но возможно. Мой господин использовал термин «Бури Хаоса», когда рассказывал о том, что видел. Это не слишком конкретное определение, но меня беспокоит не столько содержание его письма, сколько тон.

Салладак дал эльфам время обдумать эту тревожную новость, не сводя с них пристального взгляда.

— Если случится худшее, на Квалинести нападут силы, страшнее которых мы — ни эльфы, ни люди — еще не видели. И нам придется сражаться с ними вместе, если мы хотим иметь хоть какой-то шанс. Вот почему я позвал вас сюда — вас обоих.

— Конечно, — ответил Рашас, бросив насмешливый взгляд на Гилтаса.

— Рашас, если случится непредвиденное, ты будешь отвечать за поддержание порядка в городе. Гилтас, мой господин Беседующий, вам нужно собрать войско — всех эльфов, кто умеет держать в руках меч или стрелять из лука. Мои рыцари и дикари, которые еще остались, помогут вам, но до моего возвращения вы должны взять все в свои руки!

— Я? То есть, конечно, — запинаясь, ответил Гилтас, совершенно ошеломленный таким поворотом событий.

— Это... То есть, вы все обдумали? — спросил Рашас, широко раскрыв глаза. — Не хочу обижать юного Беседующего, но он никогда раньше не участвовал в сражениях!

— А вы участвовали? — язвительно спросил человек. — Скажем так, мне нравится боевой дух этого молодого человека.

Рашас нахмурился, но явно понимал, что не стоит спорить с лордом, завоевавшим его город. Вместо этого он откашлялся и стал ждать, когда Салладак позволит ему высказаться.

— Кстати, о врагах, есть еще один вопрос, — начал сенатор, нерешительно поглядывая на Гилтаса. — Может, нам стоит поговорить наедине?

— Говорите при мне, — резко ответил человек. — Вы же видите, что мы спешим.

— Да, ну... насчет моего агента Гильдерханда. Я еще не слышал его отчета, но если он добьется успеха, то, возможно, нам придется иметь дело не только с этой «Бурей Хаоса». Если так, то...

— Я только сегодня вечером разговаривал с Гилдерхандом, — непринужденно сказал Салладак.

Несмотря на беззаботный тон, Гилтас почувствовал, как его сердце упало. Он знает — и я обречен! Он снова подумал о мече, взвесил свои шансы и понял, что умрет раньше, чем наполовину вытащит оружие из ножен. Смутно, словно издалека, он слышал, как лорд продолжает говорить.

— ...Не смотри так удивленно, — упрекнул Салладак Рашаса. — И тебя, конечно, не должен задевать тот факт, что он не обратился непосредственно к тебе. Видите ли, у того кольца для телепортации, которое, как он думал, он у меня украл, была одна особенность. На самом деле, как я вам уже говорил, я сам дал ему это кольцо, но держал эту особенность в секрете. Куда бы он ни захотел отправиться, магия перенесла бы его прямо ко мне.

— И он воспользовался кольцом... Он нашел... то есть он сделал доклад, — настаивал Рашас.

— И кольцо привело его к вам? — добавил Гилтас, возмущенный тем, что его игнорируют, и недоумевающий, почему лорд до сих пор не приказал арестовать его или сделать что-то похуже.

— О да, — самодовольно ответил Салладак. Он многозначительно посмотрел на молодого Беседующего, а затем снова перевел взгляд на Рашаса. — Он мне многое рассказал.

— Где он сейчас? — спросил сенатор. — Я должен увидеть его, поговорить с ним лично!

— Боюсь, это невозможно, — ответил человек.

— Почему?

— Видите ли, я решил, что этот проныра нагородил мне целую кучу лжи. Вы, конечно, понимаете, что у меня не было выбора.

— Что вы сделали? — ахнул Рашас, и краска сошла с его лица.

— То же, что сделал бы с любым, кто мне лжет, — ответил лорд Салладак, вставая со стула и потягиваясь. — Я его повесил.

Рашас, не в силах вымолвить ни слова, удалился в сопровождении своих кагонестийских стражников. Сенатор вернулся в свой дом и начал строить планы по поддержанию порядка в городе, которому угрожала доселе неизвестная опасность. Гилтас направился к себе домой, но его задержал едва заметный жест одного из рыцарей-людей, сопровождавших лорда Салладака.

После того как Рашас скрылся за поворотом, его отвели обратно в башню, где лорд встретил его суровым взглядом.

— Доклад Гилдерхэнда был интересным, как, я уверен, вы можете себе представить, — без предисловий начал Салладак. — Разве вы не собираетесь поблагодарить меня?

— За что? — выпалил эльф, у которого все еще кружилась голова.

— За то, что убил его и спас тебе жизнь. Как ты думаешь, что бы сделали сенаторы вроде Рашаса, если бы у них была возможность поговорить с ним?

Гилтасу не нужно было слишком напрягать воображение. Разве он не был готов пойти на убийство, лишь бы не допустить этих разговоров?

— Спасибо, — сказал он, осознав, что действительно благодарен этому человеку, несмотря на то, что его это сильно озадачило. — Но зачем вы это сделали?

— Честно говоря, я и сам немного удивился, — признался Салладак. — На это есть несколько причин.

Во-первых, это связано с тем, о чём я говорил раньше. Мне нравится твой характер. У тебя было не так много возможностей проявить себя, а с этим стервятником, который вечно пялится на тебя из-за плеча, у тебя и вовсе не будет такой возможности. Но я думаю, что в тебе есть что-то хорошее, и слова Гилдерхенда меня не переубедили. В то же время, скажу тебе по секрету, каждый раз, когда я разговариваю с Рашасом, у меня остается неприятный осадок. Выбор был прост: либо отдать тебя ему, либо затянуть петлю на шее его ручного шпиона.

— Тогда я еще раз искренне вас благодарю, — сказал эльфийский король. Он решил быть прямым и откровенным. — Но вы, конечно, знаете, что я пытался подорвать вашу власть и даже найти способ противостоять завоеваниям Темных рыцарей.

— Конечно. Но, думаю, события опередили меня. Я имел в виду еще кое-что: лорд Ариакан был чертовски встревожен, а он не из тех, кто склонен к тревоге. Эти Бури Хаоса представляют собой реальную угрозу, и если они придут сюда, то не Рашас и — признаю — не ты окажешься тем, кто даст им достойный отпор.

— Но Портиос... — сказал Гилтас. Наконец-то он понял, что стоит за поступками рыцаря.

— Да, парень. Нам понадобятся такие бойцы, как Портиос, на нашей стороне — на обеих наших сторонах.

— Вы боитесь, что все будет так плохо?

— Боюсь, все будет еще хуже... это будет битва не на жизнь, а на смерть, битва за выживание и будущее всего мира.

Гилтас счел странным, что испытывает большее уважение к этому военачальнику-человеку, завоевателю своего народа, чем к таким эльфам, как Рашас, которые привели Квалинести туда, где его так легко смогли захватить. Из-за собственной гордости ему было трудно признать эти истины, но он заявил, что сделает все возможное, чтобы подготовить свой город к обороне.

— Что касается Портиоса, я попытаюсь связаться с ним, чтобы сообщить об опасности... и привлечь его на нашу сторону, — пообещал он.

— Это все, на что мы можем надеяться, — ответил Салладак. — Удачи тебе.

— Спасибо, господин. Гилтас замешкался, но потом понял, что он на самом деле чувствует. — И тебе удачи.

Эльф уже собирался уйти, но почувствовал странную нерешительность и оглянулся, чтобы понять, что Салладаку нужно что-то сказать.

— Что такое?

— Из Башни Верховного Жреца пришли новые вести... личного характера. Боюсь, вести мрачные.

Гилтас сразу все понял — он почувствовал это с того самого момента, как узнал о вторжении Темных рыцарей. Он знал, что есть люди, много людей, которые будут сопротивляться этому натиску, и многие из них заплатят за это жизнью.

— Мой отец... — произнес он хриплым голосом, надеясь, что ошибается, но понимая, что прав.

— Танис Полуэльф храбро сражался. Он почти выиграл битву за главные ворота, — сказал Салладак бесстрастным голосом. — В конце концов, он погиб смертью воина... смертью, которой мог бы гордиться его сын.

* * *

— Я так и не добрался до Эргота, — тихо сказал Эрен, мысленно возвращаясь в настоящее.

— Ты участвовал в войне? — настаивал Сильванеш.

— Да, но я ожидал совсем не этого...