Рики Макарони и Наследники Врагов (джен)

Как бы оригинально не мыслила юная Мери, в одном она была права: Рики и в самом деле предстояло покинуть школу, для того чтобы выполнить свое обещание, данное Шанпайку. Время шло, и встреча с верным слугой все откладывалось. Рики это действовало на нервы, поэтому решился он неожиданно. После урока трансфигурации, когда МакГонагол, он был уверен, со значением покосилась именно на него, напомнив, что со следующего урока начинает вызывать для контроля курсовых проектов, слизеринец вышел в коридор и дождался Лео.

– Ты можешь сегодня вечером прикрыть меня? – шепнул он. – И мантию дай, если не жалко.

На последнее предположение Лео весьма обиделся. А намерение Рики покинуть школу в одиночестве ему не понравилось.

– Я, конечно, понимаю, что чем больше нас будет, тем мы заметнее, – согласился он с аргументацией Рики. – Но…

– Не желаю никаких «но», – проворчал Рики. – Объясни как-нибудь, почему меня нет на ужине. Скажи, у меня вдохновение, и я бабочек в туалете рисую. Рози подтвердит.

– Не могу я говорить Снейпу такой бред, – покачал головой Лео. И все же, когда часа в четыре они выходили с гербологии, он осторожно передал Рики свою мантию – Рики считал, она дополнительно согревает, к тому же заклинание невидимости, выполненное в «Хогвартсе», могло кого-нибудь насторожить. Он и так рисковал, и не желал рисковать еще больше.

Тропинка вдоль кромки озера была скользкой, и Рики несколько раз почти упал. Он очень торопился, желая поскорее выйти отсюда; Рики совсем забыл, что остаться одному в этом древнем лесу довольно боязно. Юноше постоянно чудились, что вслед за ним кто-то крадется, но, когда он останавливался, оказывалось, это обычные трески и шелесты леса. Возникли запоздалые сожаления, зачем вообще он сюда забрался.

По пути он, возможно, увидел мельком единорога – об этом сложно было судить, потому что видение длилось секунду. «Нет, наверное, показалось», – решил парень, потому что он ничего при этом не почувствовал.

Зато обмануть Дамблдора ему точно удалось, ведь Рики считал, что отлично помнит местонахождение пещеры. Но на горной гряде, которая показалась ему знакомой, теснилось с десяток пещер. Гряда выглядела неприступной, однако подбираться к ней было вполне удобно, до тех пор, пока слизеринец не уперся в пружинящую невидимую преграду. От неожиданности он чуть не упал, а между тем из пещеры в него уже прицелились: блеснул наконечник стрелы.

– Это я, – глухо произнес Рики и сбросил мантию. Он сам себе удивился, потому что скрыть испуг удалось ему как-то само собой. Сам не зная почему, в присутствии Стена он автоматически переключался на манеры Темного лорда.

Естественно, Рики немедленно впустили внутрь. Шанпайк всячески старался продемонстрировать, что счастлив. Слуга гордо сообщил, что подобрал в лесу рассохшийся арбалет и кое-как починил его, а настроганные им стрелы, кривоватые и неизящные, все же, по его словам, годились для охоты.

– Колдовать мне опасно, так что сами понимаете, – прибавил он, как бы извиняясь.

– Для меня совершенно не принципиально, колдуешь ты или нет, – успокоил его Рики и рискнул выглянуть из убежища. Вид с этой высоты открывался зловещий и загадочный: понизу стлался легкий туман, горы теснили одна другую. Подобраться сюда незаметно было практически невозможно.

Шанпайк попросил Рики располагаться, извиняясь, что ему особо нечего предложить. Рики махнул, показывая, что это неважно. Пока слуга говорил о том, как ему здесь живется, и расписывал свои достижения в борьбе за выживание, слизеринец прикидывал, с чего бы ему начать. И вот в монологе возникла пауза, Стен выжидательно поглядел на него.

– Что может быть лучше свободы, – заученно произнес Рики. Он сам сознавал, что говорит неубедительно, однако ничего больше не пришло ему в голову.

– Ничего, наверное, – с готовностью согласился верный слуга, однако он, несомненно, имел в виду нечто отличное от того смысла, которое Рики вкладывал в слово «свобода». Для бывшего узника Азкабана оно обозначало массу всего, и далеко не духовного плана.

– Я очень хотел бы, чтобы ты нашел себе место в жизни, – сказал Рики, чувствуя, что, развивая предыдущую тему, он ни до чего не договорится.

– В жизни мне места нет, – рассудительно заметил Шанпайк. – Мне и мне подобным.

– Но такого не может же быть! – возопил Рики. – Возможно, здесь для тебя все кончено. Но это же еще не повод ставить на себе крест!

– Можно подумать, кто-то даст мне работу, – пожал плечами Шанпайк, и в его тоне наметились нотки ворчания.

– Пойми, ни я, ни кто другой не даст тебе того, что тебе нужно, – терпеливо продолжал Рики. – Только ты сам.

– Чудно Вы как-то говорите, господин, – признался Стен. – Я никак в толк не возьму, о чем Вы толкуете. Если нет почета, богатства, да хотя бы доброго имени, то что еще бывает?

– Внутренний мир, – сказал Рики, краем сознания отмечая, что и это звучит слишком напыщенно.

– Это как? Кишки и печень, что ли? – слуга на всякий случай отшатнулся от него. – Или Вы про паразитов?

Такая непонятливость разозлила Рики, а злость придала сил для продолжения убеждения.

– Мудрые люди ищут просветления, – буркнул он. Совсем не таким тоном хотел бы он это сказать. – Сидят в горах и медитируют в позе лотоса, видел когда-нибудь?

Тут уж Стен непочтительно расхохотался.

– Это я могу отлично делать, не сходя с места. А толку-то что?

– То, что они находят смысл всего, – сказал Рики.

– А что мне потом с этим смыслом делать? – полюбопытствовал верный слуга.

– А что хочешь, – не растерялся Рики. – Важно, что ты это делаешь сам для себя.

– Не надо мне такое. Слыхал, люди с ума спрыгивают, – суеверно заметил Стен.

Рики хотел заметить, что многим Упивающимся смертью для этого не потребовалась медитация, но вовремя прикусил язык.

В целом, уговоры, долженствующие вернуть слугу к нормальной жизни где-нибудь на другом конце планеты, ни к чему не привели. Заметив, что уже темно, Рики собрался уходить, стараясь не показать, насколько жаждал этого момента с самого начала. Слуга с поклонами проводил его до выхода и помог надеть плащ-невидимку.

Рики спускался из пещеры со смешанными чувствами. Он убедился, что вроде бы Шанпайк не так уж опасен. Но, с другой стороны, отвязаться от него не удалось; хотя он и не услышал приглашения в гости, подразумевалось, что Стен будет рядом. Тут в голове звякнул предупреждающий звоночек, и Рики остановился. Прислушался и понял: полезная привычка – бдительность. Точно – позади скатилось несколько камешков.

– Кто здесь? – спросил он довольно ровно. Собственно, Рики почти не боялся. Ветер обдувал его лицо, черные громады гор высились со всех сторон, а в пределах слышимости оставался – как запасное решение возможной проблемы – верный слуга.

– Ну я.

За несколько секунд, потраченных на обдумывание, отвечать или нет, Джеймс Поттер успел спуститься. Но все равно, когда его физиономия и все остальное материализовалось из темноты, он взирал на Рики сверху вниз и здорово гордился собой.

Слизеринец убрал руку с поясницы, хотя успел потянуться за палочкой. Облегчение, что это всего лишь Джимми, как волной смыло уже закравшиеся опасения.

– Ты зачем за мной пошел? – строго спросил Рики.

– Мы с девчонками посоветовались, – на Джима строгость не произвела никакого действия, ничуть не умеряя его важности, – и решили, что нельзя тебе позволять идти одному.

– Не доверяете? – поинтересовался Рики.

– И это тоже, – не стал отрицать мальчик.

Он стал спускаться. Рики подал ему руку.

– Ты не обижайся, – добавил Джим, – только ты сам знаешь, какой подозрительный.

– Ну, с таким защитником мне не грозят никакие моральные искушения, – усмехнулся Рики и махнул, пропуская мальчика вперед.

С гор они спустились в молчании. Джеймс, казалось, понимал, как важно соблюдать осторожность.

Рики прислушивался. Он старался обойти деревню, но не отходить слишком уж далеко от жилья – на всякий случай, ведь с ним был Джим. Над головой колыхались и трещали голые ветки, все звезды скрылись с туманного неба. Улицы Хогсмида были пустынны, но почти во всех окнах еще горел свет.

– А давай зайдем в магазин? – предложил Джеймс.

– Нельзя, – Рики едва не споткнулся от такой просьбы.

– Почему?!

Разочарование ребенка было настолько искренним, что на мгновение Рики почувствовал себя настоящей редиской.

– Потому что если продавец или еще кто увидит нас в деревне, об этом непременно узнают в школе, – объяснил парень.

– Разве? – с сомнением спросил удивленный Джим.

– Конечно, – важно подтвердил Рики, когда они свернули на лесную тропку.

Он обнаружил, что наблюдать за мальчишкой оказалось неожиданно забавно. Несколько шагов Джим недовольно обдумывал то, что, очевидно, раньше не приходило ему в голову, и только потом решился выразить свою досаду.

– Вот блин! А мама говорила, в дни, когда нет школьников, многое можно купить дешевле.

– Вполне возможно, – согласился Рики. – А что ты хотел купить?

– Самопишущее перо. Я об этом мечтаю! Но отец морщится и запрещает.

– А зачем тебе перо? – поинтересовался Рики, в глубине души прекрасно понимая Поттера. Еще хотелось поинтересоваться, откуда в таком случае у Джимми деньги, но слизеринец посчитал, что даже бестактному любопытству должны же быть пределы. Тем более, при таких друзьях, как Мери, Рози и Гермиона, спонсорство не представлялось проблематичным.

– Чтобы оно писало! – огрызнулся Джим. – Хочу сделать школьную стенгазету.

– При твоих способностях у тебя отлично получится, – вздохнул Рики. – Только репортер должен уметь не быть навязчивым. Если продвигать только свои интересы, никакой пользы обществу не будет. Я знаю одного человека, она не ведьма, так вот она считает, что даже детские произведения многому учат, а все, что делается для взрослых, куда хуже.

– Папа рассказывал мне про твою маггловскую подружку, – ухмыльнулся Джим.

Слизеринец подавил желание оглядеться – нет ли рядом Селены или других девочек из «Хуффульпуффа», которые могли бы ей передать. Им, конечно, нечего было делать ночью на лесной дорожке, и все же следовало незамедлительно создать профилактику подобным заявлениям.

– Еще раз ее так назовешь – и получишь по шее, – ровно произнес Рики.

– А что, она, наверное, классная, – не смутился Джеймс. – Так мой кузен сказал, и Артур, и все. Отец Мери, по-честному, просто обалдел, когда ты сказал, что она тебе не дала купить отравку. А мой папа считает, очень хорошо она на тебя воздействует, поэтому не хочет рассказывать про нее в Министерстве.

Рики и не подозревал о планах крестного отца насчет Дан. Но, в самом деле, не мог же Поттер совсем ничего не замечать. «Особенно после того, – усмехнулся Рики, – как я ему четыре ведра ее золотых рыбок сосватал».

– А что будет, если сообщить в Министерство? – практично поинтересовался он.

– Придется ей подписывать документы о неразглашении, или мозги прочистят, – объяснил Джим.

Рики кивнул – со времен Темного лорда в этом смысле ничего не изменилось.

– Пора надевать плащи, – сказал он, поскольку пара шагов отделяла их от открытого пространства между лесом и замком.

– Если Клык нас учует, я с ним поиграю, – предупредил Джимми.

«Да, детство у тебя в разгаре», – подумал Рики, однако в холле Джеймс его шокировал заявлением уже не совсем детским.

– Я запомнил эту дорогу. И теперь буду по ней ходить, если захочу слинять из школы, – сделав сие заявление, младший Поттер удалился, самодовольно задрав нос.

Челюсть Рики отпала, и он проводил мальчишку малость обалдевшим взглядом.

– Совсем обнаглели эти детки, – прозвучало за спиной.

Челюсть у Рики отпала вовсе. Обернувшись, он застыл, обнаружив рядом, плечо к плечу, Ральфа Джордана. Подойти так быстро и так близко, притом незамеченным, гриффиндорец не мог, но блестящий его в руках плащ-невидимка объяснял все.

– Конечно, я тоже ходил за тобой. Ты же не мог серьезно рассчитывать, что ребята тебя отпустят на такую прогулку без страховки, – сказал Ральф, пожелал Рики доброй ночи и последовал за Джимом.

– Ага, не мог, – пробормотал Рики. Зато можно было не сомневаться, что Артур, не пройдет и получаса, будет знать все подробности встречи с верным слугой почти из первых рук. Рики пришло в голову, что на первом курсе дядя Гарри не ошибался, поручая другу приглядывать за ним; теперь Артур делал это по собственной инициативе, организуя слежку в лучших традициях своей законопослушной семьи.

В гостиной «Слизерина» тоже ждали новостей о верном слуге, не считаясь с тем, что бывший носитель Назойлика не расположен к разговорам и объяснениям. Предусмотрительная Дора захватила для Рики с ужина несколько кусков рыбы и лепешку, так что ему ничего не оставалось, как пойти на ее условия.

– Я хочу, чтоб он делся куда-нибудь, – честно признался Рики, завершая отчет. – А он сам по себе никуда не денется, вот в чем проблема. Привязался ко мне и канючит, господин, да повелитель, а какой я ему господин?

– Никудышный, судя по тому, что я слышу. Чавк!

Рики вздрогнул и огляделся, но потом рассеянно улыбнулся Рози. И она, и ее приятели знали о существовании Шанпайка столько же времени, сколько и сам Рики, но, раз до сих пор не выдали его, имелась вероятность, что они вовсе не собираются этого делать.

Уже на следующий день у него появился повод попенять себе за наивность. В перерыве между уроками четверка заявилась в штаб в полном составе, не посчитавшись, что слизеринец там может находиться не один. И присутствие Артура Уизли их не остановило. Мысль о том, что их лояльность подразумевает отдачу, ибо у них есть, на какие рычаги давить, возникла у Рики сразу же, как Гермиона, вздохнув, решительно выдала:

– Мы спрашиваем еще раз – поведешь нас в Тайную комнату?

После этого комната старост погрузилась в тишину, словно кто-то выключил звук. Даже Артур растерялся, но ненадолго.

– Ричард, ну не возмутительно? – вспылил он.

– Возмутительно, – согласился Рики в задумчивости. Будь он гриффиндорцем, впору было сгореть со стыда, но слизеринцу трусливая мысль: «Хоть Мери отвяжется на время со своими эльфами», не возбранялась. Рассеянно вглядываясь в решительные лица первокурсников, он лишний раз убеждался, что у него нет никакого права рисковать, уступая им. Как не существовало никаких шансов, что звездные детки когда-либо оставят свою затею.

– Ричард? – с подозрением спросил Уизли, который, похоже, начал догадываться о направлении его мыслей.

– Знаешь, Артур, может быть, все-таки уступить? – произнес Рики довольно-таки беспомощно.

– Вот это правильно! – обрадовался Джеймс. Девочки настороженно следили за развитием событий, и по их лицам было ясно, что ни одна из них до сих пор не позволяет себе преждевременно возликовать.

– Ты в своем уме? – холодно поинтересовался Артур.

В одном Рики был с ним полностью согласен: следовало обговорить с ним этот вариант действий в отсутствие четверки, и до того, как он категорично откажет им. Теперь Уизли не мог уступить просто так, и сила его сопротивления была прямо пропорциональна необходимости воспитывать кузину Гермиону в данный момент, а, как назло, Рики не имел понятия, как обстоят дела с этим.

– А что? – заговорил он, оправдываясь. – Я же не собираюсь пускать их туда каждый день. Так, для ознакомления… Я уверен, вам там не понравится, – бросил он небрежно, покосившись на деток.

– Это мы еще посмотрим, – пробурчала Рози.

– Ну, вот что, я не могу решить один. Пусть сначала разрешит Артур, – сказал Рики. – И вообще, надо поговорить со старостами колледжей!..

Но уже через полчаса на перемене к нему подошла Селена. Юноша невольно заволновался, ведь с некоторых пор она избегала его. Ему и в голову не пришло, зачем она ищет его компании.

– Рики, Гермиона попросила меня сделать веревочную лестницу для Тайной комнаты, – сказала она. – Ты мне объяснишь, что происходит?

– Они что, не собираются никого спрашивать? – пробормотал он потрясенно.

Так вопрос как будто бы решился окончательно.

Позже Рики поздравил сам себя с прекрасной идеей. Вместо того, чтоб оставаться меж двух огней – наседающих деток и благоразумных друзей – он просто предоставил старост деткам. Результаты сказались быстро, Дик, допустим, услышав, что Рики готов устроить экскурсию, сразу сказал Мери, что не возражает. Рики не стал бы утверждать, что в большей степени тут сработало: собственное любопытство Дика или нежелание ссориться с мисс Малфой. На Эдгара подействовала Бетси – именно к ней хитрая Гермиона направила свои стопы с просьбой. Она убедила равенкловку, что это будет такое приключение, о котором Бетси не стыдно будет хвастаться перед старшей сестрой и ее противными подругами. Единственное, что сумел Эди: уговорил их не тащить с собой котят, уверяя, что бедным животным в сырости Тайной комнаты не понравится. Лео же не сумел отказать Рози по той простой причине, что рядом находилась Дора, которую уже пригласил Дик.

Наседать на Артура Джиму помогала Гермиона. Они ходили по пятам и даже пропустили гербологию, чтоб надоедать в библиотеке. Уизли дал согласие к вечеру, всячески подчеркивая, что Рики несет полную ответственность за мероприятие, которое он, как староста и старший брат, категорически не одобряет.

– Ты знаешь уже, что Джим похвастался Тони? – злился он, когда шестикурсники собрались в штабе после ужина. – Я ему сказал, пусть не рассчитывает, но тут все будет не так просто. Филипс мне уже намекнул, что в случае чего пойдет к МакГонагол.

– Перестань, Артур! – уговаривал Ральф. – Пусть идет с нами! Надоест – оставим его там, подумаешь!

– Джим не даст, – пессимистично констатировал Уизли.

– А что Тиффани? – спросил у Ральфа Рики, желая переменить тему. – Она хочет с нами?

– Ты что, забыл, кто такая Тиффани? – скептически фыркнула Дора. – Она не полезет в сырые некомфортные подземелья в каких-то там познавательных целях.

Остаток недели прошел весьма нервно. Рики никак не давали отвлечься от злободневных приготовлений к экскурсии, из-за чего он остерегался, как бы Снейп или Дамблдор не обратили внимания на хаотичную возню, развернувшуюся в штабе и за его пределами.

Некоторые проблемы, впрочем, разрешились сами. Уговорить Тони воздержаться от экскурсии в подземелья удалось Виктору Чайнсби. Равенкловец даже заговорил об этом с самим Рики, снисходительно поинтересовавшись, представляет ли он, на что идет. Рики полагал, что представляет это лучше, чем кто бы то ни было, но не стал грубить.

– Я все понимаю, Чайнсби, – вздохнул он, разыгрывая огорчение. – Но у меня не такой уж большой выбор. Видишь ли, по-другому наши милые первокурсники от меня не отвяжутся.

– В таком случае я могу хотя бы несколько часов помечтать, что вы случайно забудете там Мери Малфой, – проворчал Вик.

Плакса Миртл долго ругалась; она даже прилетала в общежития «Хуффульпуффа» и «Гриффиндора», безошибочно вычислив Эди и Артура как наиболее несогласных с мероприятием. Но после этого ее навестил Джимми, попросил наблюдать за его спуском и в случае чего вызвать помощь, напомнив, как много сделала меланхоличная барышня для его знаменитого папочки. Миртл пустила целый фонтан слез и согласилась.

Эдгар опомнился к среде и принялся выяснять, как именно они смогут подняться наверх. Предложение Рики – «на метлах», чем-то ему не нравилось, хотя другого не было. В итоге Дора рассердилась и пообещала, что наколдует каски, уберегающие головы от ударов о потолок при подъеме, а персонально для хуффульпуффца сделает корону.

В общем, Рики стало значительно проще жить, когда назначенная дата великого события наступила. Во второй половине дня в субботу все желающие осторожно, по одному просочились во владения Плаксы Миртл. Их оказалось достаточно; только Селена согласилась составить компанию Плаксе Миртл и остаться в туалете.

Было забавно наблюдать, как сдерживает нетерпение Бетси; как хмурится, маскируя предвкушение, Артур, а Гермиона нервно грызет ногти. И конечно, близнецы Уизли ну никак не могли пропустить такое! Исподволь наблюдая за Селеной, Рики остановился напротив крана; он знал, чего от него ждут.

– Откройся, – прошипел юноша.

Рози восторженно всплеснула руками, приветствуя фокус, когда кран засветился ярким белым светом и начал поворачиваться. В следующую секунду раковина рухнула вниз, открывая большую трубу, достаточно широкую, чтобы в неё можно было с трудом, но пролезть.

– Я – хозяин, – вновь зазвучал язык серпентарго.

Труба моментально сделалась втрое шире и обросла чем-то, напоминающим ворс. Рики обнял «Молнию» и прыгнул первым.

Память Назойлика легко выдавала эпизоды, когда то же самое происходило с Реддлом, но для Рики ощущения было совсем новыми. Это напоминало спуск в бесконечный тоннель. Он мог видеть другие трубы, отходящие во всех направлениях, но ни одна из них не была такой большой, как его труба, извивавшаяся и поворачивавшаяся, плавно спускаясь вниз. Длилось это прилично, можно было предположить, что он летит уже глубже школьных подземелий. Сзади он мог слышать, как некто, прыгнувший за ним следом, на поворотах стукается о стенки трубы. Казалось, это не один человек

И как раз, когда он уже начал беспокоиться о том, не слишком ли затянулись волнительные мгновения путешествия, труба выровнялась, и он вывалился из нее, со шлепком приземлившись на сырой пол темного каменного туннеля, достаточно большого, чтобы встать в полный рост. У него хватило реакции сразу податься в сторону, ибо вскоре на его месте оказался новый посетитель подземелий.

Отряхнувшись, он обернулся. Неподалеку поднимались Бетси и Дора, которых полумрак сделал бледнее, чем обычно.

– Посторонитесь, – распорядился Рики, прогоняя их с зоны вылета.

Прошло некоторое время, прежде чем все приземлились и нормально встали на ноги, и началась новая дискуссия. Пол, как оказалось, был покрыт противной скользкой плесенью, Артур не желал оставлять здесь метлы просто так, опасаясь крыс, а Джим поначалу отказывался тащить с собой свою «Молнию».

– Ух, я бы здесь развернулась! – мечтательно протянула Гермиона.

– А мне не нравится, – высказалась Рози. Вопреки обыкновению, она не жевала, хотя и мяла в руках что-то аппетитное.

Джим и Мери, казалось, не имели на этот счет определенного мнения. Жутковатые стены, покрытые налетом старинной плесени, явно произвели на них не самое приятное впечатление. Однако Рики показалось, что Джеймс склоняется к точке зрения Гермионы, а Мери – к мнению Рози.

– Холодновато здесь, – поежился Ральф.

Решив не расставаться метлами, они тронулись в путь, громко шлепая по мокрому полу. Рики с грустью думал о Селене, оставшейся наверху.

В туннеле было так темно, что они едва могли разглядеть что-нибудь на расстоянии вытянутой руки. В свете волшебной палочки их тени на мокрых стенах напоминали чудовищ. Впрочем, вскорости оказалось, что пол усыпан хрупкими костями мелких животных, по всей видимости – крыс.

– Ими василиск питался, – будничным тоном поведал Рики.

– А что это там? – спросила Гермиона, невольно останавливаясь.

Впереди темнели очертания чего-то огромного и изогнувшегося, лежащего поперёк тоннеля. Оно не двигалось, и ребята, сомневаясь, можно ли подойти вплотную, нерешительно замерли.

– О! Это как раз, для чего вы сюда пришли, – сказал ей Рики, и бодрой походкой двинулся вперед.

Свет скользнул по пустой гигантской змеиной коже поблекшего зеленого цвета, скрученной на полу тоннеля. Существо, сбросившее ее, должно было быть, по меньшей мере, двадцати метров длиной.

– Офигеть! Такая большая тварь кушала маленьких крыс, – пробормотала Рози.

Нашлось много желающих сфотографироваться на фоне василиска; последовали запоздалые сожаления о том, что забыли про фотоаппарат. Но Рики был доволен; он не хотел лишних вещественных доказательств, хотя и не сомневался, что школьными правилами экскурсии в Тайную комнату не запрещены.

Змеиная кожа задубела, как камень. Джим, пнувший ее в познавательных целях, схватился за ногу.

– Василиски чрезвычайно вредоносные существа, – резюмировал он.

– Не уверен, – не удержался Рики. – Лично я к змеям отношусь очень хорошо.

– Знаем мы тебя! – многозначительно произнес Джим, но уточнять далее не стал.

Рики заметил, что юная Гермиона без остановки вертит головой.

– Сколько пространства! Какому идиоту приспичило сделать вход в туалете! – проворчала она.

– Не будь непочтительной, – упрекнул ее Рики, обижаясь за знаменитого предка. – Сэр Салазар Слизерин создавал Тайную комнату, а не такую, по которой позволено гулять всем подряд.

– А почему в женском туалете? – поинтересовалась она с претензией.

– Ну, знаешь! Это помещение создано тысячу лет назад! Может быть, тогда здесь был мужской туалет, – нашелся Рики. – Если вы насмотрелись, то идем дальше!

Группа школьников продолжала свой путь. Тоннель поворачивал и изгибался.

– Долго нам еще? – проворчал Артур. – Вот поход-то!

Гермиона горячо закивала, выражая полное согласие недовольству брата.

– Не злитесь, – прикрикнула Рози на друзей, порылась в карманах и заботливо предложила: – Кто хочет леденец?

И она вытянула вперед ладошку. Поскольку Рики шел рядом, девочка в первую очередь кивнула ему. Парень автоматически протянул руку, получил маленький мятный шарик и охотно разжевал его; здесь было прохладно, и он решил, что не помешает защитить горло от простуды.

– А мне? – попросила Дора.

– Извини, кончились, – констатировала Рози с огорчением, перерыв все карманы. – Но я дам тебе печенье.

И вот, наконец, когда группа повернула за очередной поворот, впереди оказалась стена, на которой были вырезаны две сплетающиеся змеи с глазами из больших сверкающих изумрудов.

– Интересно, почем стоит каждый? – пробормотала Дора.

Перед этой конструкцией Рики помедлил, нарочно дожидаясь, пока за спиной не соберется вся команда.

– И дальше что? – поинтересовалась Дора.

– Откройтесь, – сказал Рики особенно свистящим шипением.

Змеи разделились, стена треснула, её половины скользнули в стороны, и Тайная комната открылась.

– Клево! – не сдержал восхищенного возгласа Джим, пытаясь опередить Артура, за что тут же получил по лбу.

Они очутились на пороге очень длинного темного помещения. Каменные колонны, увитые переплетёнными змеями, поддерживали высокий потолок, утопавший во тьме, и отбрасывали длинные черные тени в неверном зеленоватом свечении, наполнявшем зал.

Рики поймал себя на том, что ему здесь неуютно, и непробиваемый энтузиазм мальчишки, которого не смущали темные подземелья, заставил его задуматься о том, что будет, когда они войдут.

– Там, в конце, статуя Слизерина, – сказал он. – Ладно, заходите.

– Ты очень любезен, – сказала Мери, кивая.

Статуя старца, высотой до потолка, стоявшая у задней стены, бесспорно, впечатляла. Пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть в лицо гиганта: оно было древним, подбородок обрамляла длинная борода, ниспадавшая почти до самого края складчатой мантии, из-под которой виднелись две огромные ступни, попиравшие гладкий пол зала. Но не менее впечатляли и змеиные головы, наблюдавшие за посетителей из всех частей зала.

– Как видите, слизеринская символика здесь повсюду, – заметил Рики тоном лектора. Но экскурсанты не слушали его.

– А вон оттуда, – Джим указал пальцем на голову основателя, – вылез гигантский змей. Мне папа рассказывал!

– Да, дядя Гарри заколол его мечом, – важно кивнула София.

– Попробуем залезть? – с энтузиазмом предложила Гермиона и развернулась к Рики. – Ты можешь открыть ему рот?

– Честно говоря, – ответил слизеринец, – я никогда туда не лазил. Не стоит. – И неожиданно для себя добавил: – Лучше я вам покажу другое. Но при условии, что вы ничего не будете трогать. И брать с собой ничего нельзя.

Дети с недоверием переглянулись. Рози надула губки.

– Обещаем, – кротко сказала Мери, глядя пай-девочкой.

– Ну и влипли же мы, – пробормотал Дик.

Однако было заметно, что старосты тоже рассчитывают на что-нибудь интересное. Рики же внезапно осознал, что не в состоянии противится собственному любопытству. Ему очень хотелось узнать, не изменилось ли что в хозяйстве Слизерина с тех пор, как здесь последний раз побывал Том.

Рики направился к крайней слева колонне-змее. Он слышал, как мелочь спешит, не успевая за ним. Он стукнул по голове змею, находящуюся на уровне его глаз – это был самый простой способ открыть нишу в Тайной комнате, с другими, он помнил, будет сложнее. Но, Рики Макарони или нет, он оставался Наследником Слизерина.

– Не вздумайте войти! – бросил он через плечо и первым подался в образовавшийся проем. – Приветствую вас, братья! – прошипел он. – Не волнуйтесь, вас не потревожат.

Едва порог остался позади, включился свет. После этого Гермиона, взвизгнув, отпрянула. Однако тут же потянулась обратно, и ее приятели, за исключением милой Рози, не оставили ее без компании. Рики старался избегать взгляда Артура.

– Не кричите, – резко потребовал слизеринец, сам побаиваясь, несмотря ни на что, копошащихся на полу тут и там разноцветных полосок. – Можете не заходить, если не хотите, – добавил он с надеждой.

Кто-то сзади все же не удержался от вздоха. Змеи разнообразных размеров и цветов замерили, оставаясь на своих местах. Многие находились за вольерами, но десятка два свободно ползали по полу. Они совсем не стремились поближе познакомиться с вошедшими. Почти все свернулись в клубки, приподнимая головы, так что юноша мог различить отдельные слова, выражающие удивление, но ничего более.

Зато визитеры с восторгом и благоговением обозревали серпентариум.

– Что ты хочешь от нас? – наконец, обратилась к нему черная блестящая змея.

– Много веков назад мой великий предок поселил ваших предков в этом доме, – сказал Рики.

– Благодарю, – прошипела змея. – Мы здесь ни в чем не нуждаемся, а тем более в людях.

– Рад был вас повидать, – ответил на это Рики, и обратился к спутникам: – Назад. Только без резких движений.

Любопытные носы малолеток и тех, кто постарше, подались обратно. Ребята явно почувствовали себя лучше, когда каменная змеиная голова плотно – Дора специально убедилась в этом – встала на свое место.

– Зачем это? – спросил Джим.

– Сэр Салазар считал змей отличными собеседниками. Он неоднократно подчеркивал, что они намного умнее людей, – ответил Дик. Будучи признанным знатоком истории магии, он вновь выдал такую подробность, о которой Рики не знал.

– Как они выжили за столько веков? – удивилась Дора.

– Запросто. Все вольеры так заколдованы, чтобы поддерживать нужные условия. Нам с Рики даже показывали, как это делается, – ответил равенкловец.

– А крыс тут полно, так что они не голодали, – добавил Рики, стараясь не показать своей радости: похоже, посещение первой ниши достигло некоторого воспитательного эффекта. Детки присмирели и, пожалуй, если б он сейчас предложил вернуться в туалет Плаксы Миртл, Рози точно согласилась бы.

– Это одно из самых интересных помещений, – произнес Рики с внезапной тоской, вспоминая своего питона.

– А что тут еще есть? – полюбопытствовала Гермиона.

– Должна быть секретная лаборатория, – предположила Дора.

– Совершенно верно. Предупреждаю – ничего там не трогать! – потребовал Рики, направляясь по диагонали к третьей голове с противоположной стороны.

Туда проникнуть было уже не так просто, и вскоре в Тайной комнате зазвучали заунывные звуки баллады. Струны были натянуты между зубами, и Рики знал, что на самом деле существовало несколько мелодий. Он выбрал ту, которая, на его взгляд, открывала наиболее безобидное содержимое.

Колонна со змеиным узором на последнем звуке разъехалась, будто треснув, и помещение, которое открылось за ней, было не таким жарким, как серпентариум. Зеленая обивка на стенах создавала ощущение уюта.

Ребята медленно разбредались. Кого-то интересовало содержимое многочисленных склянок, кого-то – формулы на стенах, Артур шипел на своих кузин, а Лео подошел к толстой раскрытой книге – в нее Слизерин когда-то записывал.

– Ничего не трогайте, – повторил Рики, вертя головой и пытаясь за всеми уследить.

– Чернила почти выцвели на этой странице, – пробормотал Лео, низко наклоняясь над толстым переплетом. – Может быть, создать защитный покров?

– Оставь, – сказал Рики. – Я более чем уверен, что сэр Салазар отлично позаботился о своих записях.

Выгнать ребят оттуда стоило значительных усилий. Пожалуй, им бы хватило, но теперь Рики захотелось попугать их. В соседней нише, между прочим, находилась интересная комнатка, выглядящая поначалу безобидно и даже заманчиво. Мягкая мебель и обилие зелени в горшках способствовали этому заблуждению. Например, яркий фиолетовый с радужными разводами цветок, покрытый пеленой тумана и чем-то хрупким и блестящим, сразу привлек внимание Гермионы.

– А почему этот красивый цветок под стеклянным колпаком? – спросила она.

– Потому что, если ты его понюхаешь, то будешь потом целую неделю говорить только правду, даже если тебе никто не станет задавать вопросов, ты все равно всех сдашь, – объяснил Рики. – В первую очередь выболтаешь все известные тебе секреты.

Отвлекшись на нее, он не успел остановить Джима, который плюхнулся в ближайшее кресло и тут же с воплем подскочил.

– Да, некоторая мебель здесь кусается, – усмехнулся Рики. – Зато другие могут делать массаж, я только не помню, которые именно. А вон тот диванчик может читать твои мысли и рассказывать о них, правда, не очень четко. Но голос у него жутко противный. Еще здесь есть кресло, которое мысли путает. А вот пуфик, – рука юноши слегка дрожала, когда он указал в сторону. – На нем Том Реддл в юности однажды посидел. На всю жизнь запомнил и больше так не делал.

– А что было? – вяло поинтересовался Дик, предвосхищая реплику Джима Поттера.

– Видел всякую чертовщину, как его демоны грызли и все такое, – не стал скрывать Рики. – Причем, оно приклеивает, пока оторвешься… А вот это милое растение, как уверяют местные жители Южной Америки, – он на расстоянии погладил пучок серых колеблющихся побегов, – если прикоснуться, может поменяться с тобой местами и похитить твою душу.

– Как это?

– Обыкновенно, – продолжал Рики скучным тоном. – Ты превращаешься в траву, а она – в тебя. Через пару дней тело без души завянет. С Земли оно исчезло примерно триста лет назад. Ну и хвала Создателю.

Ребята смущено топтались на месте, бросая опасливые взгляды на обстановку.

– Мне здесь не нравится, – сказала Дора.

– Отлично, – Рики кивнул на выход.

– А что-нибудь не такое ужасное здесь есть? – спросила снаружи неугомонная Гермиона.

– Ну, не знаю, как ты отнесешься к этому, – хитро улыбнулся Рики, выстукивая на голове соседней змеи дату рождения сэра Салазара.

Библиотека поначалу казалась невзрачной. Несколько полок с сотней книг, не более. Но названия, которые Лео перевел с латинского, а Дик, вдобавок – с древних рун, не оставили равнодушной даже Рози. Рики раз пятнадцать повторил, что ничего нельзя трогать!

– Почему все это не подняли наверх? – возмутился в итоге Лео.

– Никто, кроме Тома Реддла, не входил в эти ниши, – ответил Рики. – А он, если вы помните, был не из тех, кто жаждет просветить человечество.

– Гад он был, – пробормотал Джим и, получив щипок от Мери, возмущенно добавил: – Что, неправда что ли?

– Правда, – кротко согласился Рики. – После Слизерина сюда спускались только он и Гарри Поттер. Но у твоего папы, Джим, не было ни времени, ни возможности, ни особых познавательных склонностей, чтоб исследовать здесь всякое разное. Впрочем, не подумайте, что в Тайной комнате не было других посетителей. Существует исключительно милая ниша, и я ни за что не впущу внутрь никого из вас. Но в свое время ее обязательно посещали все ученики Слизерина. Вы знаете, чрезмерная доброта не была ему свойственна.

– Что, совсем не покажешь? – сладким голоском заканючила Гермиона.

Рики сам не мог объяснить, что его побудило развернуться в ту сторону. И, выдергивая голову из колонны, он жестом преградил дорогу всем желающим.

– Зеркала, – непонимающе произнесла Мери, и нотка разочарования, прозвучавшая в ее голосе, задела экскурсовода.

– Это не просто зеркала, моя милая, – произнес Рики снисходительно, проникаясь особым сознанием собственной важности. – Это целая комната, выложенная плиткой из этой гадости, как видишь. Пол и потолок в том числе.

– Зеркала Сокровения? – предположил Дик.

– Увы, да. Дора, это не значит, что тебе туда надо! Так Слизерин наверняка вычислял слабых духом. По-моему, слизеринцы бывали здесь перед тем, как сдавать СОВ. И только после этого он проводил консультацию по карьерным планам. Он мог ограничить профессиональные амбиции, никогда не давал рекомендаций тем, в ком сомневался. Это, в частности, послужило основанием для его разногласий с другими основателями.

– Надо же. Не такой он был гад, как я думала, – пробормотала маленькая Гермиона.

– А ты откуда это знаешь? – с подозрением спросила Мери.

– Я, то есть Том Реддл, конечно, читал некоторые его записи, – ответил Рики гордо. – Другие основатели ничего не знали об испытании Зеркалом. Они просто не понимали, почему он не допускал до продвинутого уровня по некоторым предметам или, пару раз, способствовал отчислению даже блестящих учеников. Но он считал иначе. Слизерин много работал с ними и считал, что к моменту сдачи экзаменов они должны научиться расставлять приоритеты.

Никто не мешал ему закрывать зеркальное помещение.

– Я думаю, Дамблдор никогда бы не поступил так, – нарушил молчание Артур.

– Да, я тоже так думаю. Слизерин мало верил в то, что люди способны измениться, и предпочитал сразу обрубать все недостаточно прочные нити, – сказал Рики.

– Скажите, эксперт! Все про всех знаешь, да? – огрызнулся Джеймс и добавил не без зависти: – Жаль, что мы не знаем, есть ли такой склад у Годрика Гриффиндора.

Поначалу Рики смутился – он не замечал, что его всезнайство и взрослая поза так раздражает друзей. Но предположение мальчишки показалось ему слишком смешным.

– Гриффиндор жил совершенно открыто, – усмехнулся экскурсовод. – В результате из его наследия остался только боевой меч. Ты куда?!

Рики едва не пропустил момент, когда Гермиона, проскользнув под его рукой, схватилась за змеиную голову и потянула ее. Парню пришлось ухватить ее за шкирку, загораживая собой вновь открывшийся проход. Через секунду над девчонкой навис разъяренный старший брат.

– Ты так уверена в своей моральной устойчивости? – спросил Рики.

– Да, – с вызовом произнесла Гермиона, вырываясь от брата. – Отцепись ты!

– Гермиона, не надо, – посоветовала Мери.

– Тебе хорошо говорить! – обиделась хуффульпуффка. – Ты придешь сюда вместе с папой, и он тебе все покажет.

– Минутку! Мы говорили с тобой насчет твоего папы! – отчеканил Артур сурово.

– Ничего я ему не скажу, – надулась Мери.

– Ну что, хватит? – поинтересовался Рики с надеждой. Компания медленно направлялась к середине Тайной комнаты.

– А больше нет таких закрытых ниш? – спросил Джим с любопытством.

– Еще одна, – признался слизеринец сквозь зубы.

– А другие? Здесь же столько колонн! – возмутилась Дора.

– Не исключено, что там тоже что-то есть, – признался Рики. – Но Том Реддл просто не выяснил, как туда попасть, так что я не знаю. Ладно, последнюю нишу я вам, если уж так хотите, покажу…

– Музыкальные инструменты? – удивилась Дора, и тут же догадалась, – они заколдованы?

– Вы почему так долго?!! – оборвал ее возмущенный глас.

Возле Рики появилась Плакса Миртл.

– Мне было так страшно спускаться сюда! – захныкала она. – Зачем вы заставляете нас волноваться?!

У Рики кровь прилила к щекам при мысли о том, что наверху Селена воображает что угодно.

– Мы уже скоро. Волынку не трогай! – рыкнул он на Джима, подошедшего не в меру близко.

– А что такое? Это не тронь, то не тронь, надоело! – возмутился отпрыск геройской фамилии.

– Ты перестарался, Ричард, – с достоинством вступила в разговор Мери. – Одного раза сказать было достаточно. А то так и хочется сделать наоборот.

– Да, вот возьму и… – Джим взмахнул рукой.

– Ты уже присел в кресло, – напомнил Дик, чем заработал испепеляющий взгляд Поттера.

– А пианино? – указала Рози.

– Оно вообще не для игры, – усмехнулся Рики. – Клавиатура из зубов единорогов, чистая контрабанда запрещенных компонентов. Можешь сыграть, если не боишься быть проклятой. Впрочем, за столько веков проклятие, может, и выветрилось. Внутри, кстати, должна быть окаменевшая шкура мамонта.

– Потрясающе, – оценил Лео.

– И что, ни на чем нельзя поиграть? – с негодованием спросила Гермиона.

Выражения лица Рики и того, что он помедлил, хватило ей для далеко идущих выводов, тем более что Плакса Миртл наклонилась к его уху и тихонько, жалобно спросила: «Рики, зачем ты дразнишь детей?».

– Прекрати, – строго осадил ее Артур, но Гермиона не отреагировала.

– Они что, все-все вредные? – подключилась Мери. – Знаю, кузен, не мешай! – лениво отмахнулась она от Уизли.

Рики решил, что, в конце концов, никакой катастрофы не случится, если он и ответит.

– Нет, – сказал он. – Например, вот эта белая арфа, – и он указал на сверкающую серебряную дугу с едва различимыми струнами. – Если играть, она создаст впереди себя непробиваемый барьер. При осаде крепостей и городов в Древней Греции специально сменялись часовые исполнители, которые играли на ней без перерыва. Важно играть вдохновенно. Но, к сожалению, инструмент легко уничтожить, если сбросить что-нибудь сверху или сбоку. Не исключаю, что это вообще единственный экземпляр, – закончил он.

– Вот он бессовестный! – рассердилась Гермиона, так что Миртл вздрогнула и на всякий случай подалась повыше.

– Кто? – не понял Артур, основательно уставший от фокусов своей родственницы.

– Да Слизерин ваш, – аттестовала девчонка. – Он собирал это здесь, и даже не показывал другим основателям.

– Не исключено, что сначала показывал, а потом перестал, – проворчал Рики, не скрывая, что обиделся за знаменитого предка. – Я полагаю, у Слизерина было расстройство ума, которое с возрастом прогрессировало. Он считал необходимым собирать различные орудия и средства обороны. Гриффиндор над этим насмехался. Ну кто станет нападать на школу, говорил он.

– Да, с Темным лордом его не познакомили, – вякнул Джим и получил по шее от Доры. – Эй, скажи ей, она гриффиндорцев обижает! – обратился он к Артуру.

– Я тебе сам сейчас скажу! – вспылил гриффиндорский староста и, тем не менее, зыркнул на Дору по-волчьи.

– Так я поиграю на арфе? – настойчиво и целенаправленно потребовала Гермиона.

– Ладно. Только все мы на всякий случай будем у тебя за спиной, – распорядился Рики.

Он пожалел о своем разрешении сразу же, потому что в записях предка о многом не говорилось. Звук, извлеченный девчонкой из едва различимых струн, мог травмировать психику всерьез и надолго. Или, может, это Гермиона нашла особенное сочетание звуков. Но, так или иначе, после этого она оставила свои попытки.

– Все, полетели наверх! – капризно потребовала Рози.

Выйдя последним, Рики запер нишу и по-хозяйски оглядел огромную каменную залу. Он не был уверен, каковы теперь будут последствия посещения Тайной комнаты. Не исключалось, что скоро здесь появятся всякие сотрудники Министерства и международных комиссий, но почему-то его интуиция ничего такого не прогнозировала.

– Спасибо, было здорово, – искренне сказала Бетси.

Друзья уже направлялись к выходу, как Рики вдруг остановился.

– Вы не подождете меня здесь? – спросил он, и от того, что он сам еще не свыкся со своим решением, прозвучало это немного нервно. – Я быстро.

– Зачем? – спросил Лео.

Рики замялся. Говорить правду ему не особо хотелось, и все же он рассудил, что не может не предупредить своих спутников.

– За статуей находится один из хоркруксов лорда Волдеморта, – все же ответил он.

– Не ходи туда! – завопил Джим, мгновенно приходя в страшное волнение.

– Что все так раскомандовались? – пробормотала Рози. – Не ходи, не трогай.

Однако предупреждение Джима могло иметь под собой основания. Вообще-то Рики отлично помнил, что случилось, когда он последний раз пытался подойти к хоркруксу.

– Тебе нельзя подходить к хорркруксам! – повторил Джеймс, когда его спросили, какова причина. – Я не знаю, почему, мне папа сказал.

– Я знаю, почему, – вмешалась Мери.

– Еще бы, мисс Всезнайка, кто бы сомневался, – фыркнул Джеймс.

– Не выпендривайся, а то как дам, – неожиданно не в меру разозлилась Мери.

– Ясно, в твоем присутствии не может выпендриваться никто, кроме тебя, – выкрикнул Джим.

– Хватит. В чем дело? – потребовал Лео.

Мери выпрямилась, прокашлялась, как эстрадная певица перед выступлением.

– В общем, если хоркрукс где-то рядом, Ричарду лучше вообще здесь не появляться, – зазвенел ее четкий голосок. – Вроде бы они могут в твоем присутствии оживать и принимать формы всякой нечисти. Точно неизвестно, как это повлияет на тебя.

– Какой нечисти? – уточнил Дик, озираясь.

– Что-то полу-телесное и ненормальное, – отрезала Мери. – Заблудшие души всякие, нежити, они попытаются тебя то ли захватить, то ли занять твое место…

– Сваливаем отсюда! – энергично постановил Артур, прерывая монолог не в меру разошедшейся родственницы.