Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Грегор неловко ерзал в VIP-зоне на верхних этажах Паланкина. Эта отдельная комната была своего рода убежищем для команды, местом, куда можно было вернуться и восстановить силы между заданиями. Независимо от ситуации, в этом месте всегда ощущалось чувство контроля и уверенности. Даже когда оно использовалось для напряженных переговоров или приема потенциальных клиентов, усилия Трещины поддерживали это чувство безопасности и контроля.

Теперь же ситуация изменилась. Особенно с их нынешними гостями. Обычно к тем, кто неожиданно связывается с ними, сообщая о своем намерении посетить их заведение или сделать деловое предложение, относятся с большей осторожностью. Их визит, как правило, откладывают или переносят на другое время, чтобы дать команде время на подготовку, или, по крайней мере, создать видимость контроля ситуации.

Конечно, когда дело касалось Небесной Кузницы, любой контроль ситуации никогда не был чем-то большим, чем притворством. Флот связался с ним, выразив желание встретиться снова, с другими членами его команды и предложив «деловую возможность».

После того, что произошло днём, когда весь мир увидел Траншею и последствия работы, которая, несомненно, была проделана Апейроном, Грегор ожидал… чего-то. Казалось, это был первый шаг, первая костяшка домино в том, что могло бы стать масштабными переменами, сдвигом, способным повлиять на жизнь каждого участника Дела 53 в стране. По крайней мере, слухи о лечении Сталевара и способностях Апейрона перестали быть просто слухами. Мир увидел это своими глазами, и, хотя результаты оказались более впечатляющими, чем Грегор мог ожидать, он не мог отрицать того влияния, которое это оказывало.

И не только в СМИ или в интернете. Он сдержал обещание, данное во время последней встречи с Флотом, и сделал всё, что мог для улучшения ситуации в городе. Он обратился к своим контактам и использовал их для установления новых связей. Он никогда не считал себя особенно харизматичным оратором, но, по крайней мере, обладал талантом и репутацией откровенного и прямолинейного человека. Это он использовал по максимуму, предлагая заверения, выслушивая опасения и даже отговаривая некоторых отчаявшихся людей от планов, которые в лучшем случае были крайне неразумными.

После дебюта Траншеи ему пришлось удвоить усилия, совершая множество звонков и личных визитов. Смутная и неточная надежда, которая привлекла в город так много его соратников по Делу 53, теперь стала осязаемой. Вопрос уже не заключался в том, возможно ли Апейрону вылечить Дело 53, был ли Сталевар исключением или особым случаем. Они видели результаты своими глазами, довольно впечатляющие и поразительные, и реакцию общественности на них.

Точная природа лечения Траншеи вызывала столько же опасений, сколько и успокаивала. СКП и Протекторат всячески избегали подтверждения или каких-либо четких заявлений о том, что кто-либо мог предположить. Ситуацию усугубляло то, что лечение Траншеи было проведено прямо перед встречей с Гармент. Это был еще один момент, который никто не хотел подтверждать напрямую, но предположения уже давно перестали быть предположениями. Еще один кейп, появившаяся примерно в то же время, что и Апейрон, демонстрировала широкий спектр способностей и схожий уровень роста силы.

Для отчаявшихся людей это была точка контакта. Конкретная зацепка, то, за что они могли ухватиться и к чему могли стремиться. Грегору с трудом удавалось сдерживать самых отчаявшихся из числа Дела 53, от того, чтобы наводнить собой студию Гармент, в надежде попросить о помощи. Как оказалось, «терпение» было не совсем той простой просьбой, которую Грегор предполагал, когда Флот обратился к нему. Особенно когда его нужно было взращивать в других людях, людях, находящихся в ситуациях гораздо более отчаянных, чем те, которые Грегору приходилось переживать лично.

Когда Флот связался с Грегором, тот ожидал какого-то объявления. Возможно, не совсем приказа, но каких-то указаний о том, как ему следует действовать в данной ситуации, каких-то сроков или параметров, или чего-то, что он мог бы использовать, чтобы успокоить тех, кто в этом отчаянно нуждался. Вместо этого он получил, по сути, дружеский звонок с предположением, что может быть некое довольно интересное предложение.

Как бы это ни преподносилось, от такой встречи нельзя было отказаться или отложить её, даже несмотря на столь позднее уведомление. Трещина бросилась в водоворот звонков, встреч и отчаянных приготовлений, пытаясь добиться хотя бы намека на ту же тщательность, которая была проявлена при подготовке к предыдущей встрече с членами команды Апейрона.

В отличие от предыдущей встречи, у них не было идеально сбалансированного уровня работы в главном клубе, резервных вариантов транспорта, приветливой группы, готовой встретить команду по прибытии, или трех уровней резерва в рабочих и управлении сменами. Вместо этого они устроили короткий блиц-тур, в ходе которого каждый доступный сотрудник был задействован в попытке сделать всё как можно ближе к идеалу, в то время как остальная часть команды проводила лихорадочное совещание, состоящее из диких предположений о цели визита.

Когда пришло время приветствовать гостей, Грегор должен был признать некоторую неуверенность, несмотря на то что их последняя встреча, по сути, прошла хорошо. Тогда он воочию убедился в том, насколько сильны члены команды Апейрона. Теперь, с прибытием новых членов, он понятия не имел, чего ожидать и на что они способны.

Надо сказать, даже в самых невероятных теориях никто не мог представить, что у заднего входа их встретит Матрикс, следующего за Флотом и Котаклизейном. Кейп держал на одном из бронированных плеч массивную дубовую бочку. Этот возвышающийся металлический гигант резко контрастировал с другой новоприбывшей — девушкой-подростком с красными волосами и в костюме с деталями того же цвета, которая с энтузиазмом махала им рукой.

Трещина сохранила самообладание, поприветствовала группу и быстро пригласила их пройти внутрь, что Матрикс каким-то образом удалось, несмотря на то, что дверь была уже, чем его собственный рост и огромная бочка, которую он нес. Эта невозможность почти отвлекла Грегора от «нового» кейпа, радостно представившейся как Прото Айма, которую едва можно было узнать как того же кейпа, которую он видел в Сомерс-Рок, и которая, по-видимому, больше не была наименее человечным членом команды Апейрона.

До сих пор им удавалось избегать комментариев по этому поводу, в основном из-за интереса Матрикс к «деловой возможности». В данный момент Грегор проводил полузакрытую встречу с Трещиной, Флотом и Матрикс, в то время как остальная команда изо всех сил старалась развлечь Прото Айму и Котаклизейна. Не то чтобы это было особенно сложно, что, по крайней мере, означало на одну проблему меньше. По крайней мере, если не считать того, как Прото Айма непринужденно исчезала из одного места и появлялась в другом, что оставалось без комментариев со стороны её товарищей по команде, и к чему вся команда Трещины и персонал старались приспособиться.

Грегору, по крайней мере, удалось отвлечься как от этой неприкрытой демонстрации силы, так и от нависших над ним проблем, сосредоточившись на предложении, сделанном бронированным кейпом напротив него. Не то чтобы это предложение вызывало особое беспокойство, или, по крайней мере, не вызывало бы, если бы его представила любая другая организация. Для членов Небесной Кузницы это было совсем другое дело.

— Виски? — спросила Трещина, глядя на внушительно большую бочку, поставленную между ними.

— Именно, — сказал Матрикс, кивая своей бронированной головой за белым шарфом, который подчеркивал его золотое тело. Или, возможно, их золотое тело. Точные термины обращения и природа существования металлического кейпа не были им конкретно оговорены, но было ясно, что что-то тут есть. Вероятно, лучше было использовать терминологию, применяемую товарищами Матрикс, чем рисковать быть оскорбительными с неправильным обращением или неуместным вопросом.

— Насколько известно, об этом упоминалось во время вашего предыдущего визита, — продолжили Матрикс. Трещина повернулась и взглянула на Флота.

— Эта тема всплыла в связи с объявлением об аукционе бутылки из Сомерс-Рок. Было некоторое обсуждение дальнейших тиражей, но это не было задумано как предложение, — пояснила она.

Трещина снова надела сварочные очки вместо своей обычной маски. Саламандра и Лабиринт были одеты в аналогичные упрощенные версии своих «полевых костюмов», в то время как Тритону и ему самому не было особой необходимости в подобной маскировке.

Грегор откашлялся.

— Во время обсуждения Котаклизейн упомянул, что, возможно, удастся воссоздать виски аналогичного качества.

— Заявление, которое мне хотелось бы подтвердить, — голос бронированной фигуры был несколько монотонным, но в нём чувствовалась гордость. Грегор наблюдал, как металл перчаток кейпа смещался и извивался, образуя трубчатую структуру. Грегор вспомнил, что видел подобные устройства, используемые для переливания спирта из бочек. Обычно он с таким не сталкивался, но в последние несколько дней наблюдался всплеск интереса к искусству дистилляции.

— Чтобы внести ясность, качество и характеристики этого продукта не будут в точности совпадать с тем, что предложил Апейрон. Существуют значительные различия в методах производства, управлении качеством и поддерживающих способностях, — продолжили Матрикс.

Грегор кивнул, а Трещина продолжала держать лицо. Это была очередная информация о природе способностей отдельных членов Небесной Кузницы. Еще несколько крупиц знаний, за которые любая организация на планете боролась бы, и они были переданы так же непринужденно, как обсуждение погоды. Подтверждение наличия у каждого из их творений различных поддерживающих способностей и особой динамики, существующей вокруг них.

Прежде чем Грегор успел обдумать этот вопрос, Матрикс уже использовали устройство, чтобы набрать напитка из бочки. Трещина, очевидно, решила потакать безумию предложения и подал знак бармену. Быстро прибыл сотрудник с подносом, на котором стояли четыре стакана. Матрикс кивнули сотруднику, а затем аккуратно налили в каждый стакан по чуть-чуть янтарной жидкости.

Аромат, исходивший из бокалов, был насыщенным и мягким, и становился всё интенсивнее, когда Грегор принял стакан от Матрикс. Он слегка наклонил его, наблюдая, как виски переливается с одного края бокала на другой, каждое движение, казалось, вызывало появление нового спектра ароматов.

Его собственный вкус в алкоголе был довольно примитивным, особенно по сравнению с вкусом Трещины. Лидер их команды проявляла активный интерес к работе Паланкина, который, как он подозревал, выходил за рамки простого использования предприятия в качестве базы. Хотя он, несомненно, мог сказать, что держит в руках лучший стакан виски, который когда-либо пробовал, он также мог признать, что это не особенно высокая планка. Тем временем Трещина смотрела на свой стакан так, словно ей вручили религиозную реликвию.

Казалось, что, когда Матрикс вручили Флоту один из стаканов, а затем подняли свой, это вывело Трещина из состояния, в котором она ненадолго оказалась. Она слабо улыбнулась двум прибывшим кейпам, когда они подняли стаканы в её честь. Грегор сразу последовал их примеру, а Трещина — мгновение спустя.

Флот легко и без комментариев выпил половину своего стакана, в то время как Матрикс опустили шарф, показав небольшую деформацию на передней пластине своего шлема, которая, казалось, была достаточной для того, чтобы позволить себе выпить. Грегор сделал глоток из своего стакана, наслаждаясь ароматом напитка, который окутал его, когда он поднес напиток к губам. Вкус был восхитительным, бесспорно, лучшим из всех подобных напитков, которые он когда-либо пробовал. Невероятно мягкий, со сложной структурой, которую он редко мог распознать, не говоря уже о том, чтобы оценить в такой степени. Он почувствовал, как на его лице появилась улыбка, когда он поставил стакан. Затем он увидел, как Трещина практически растворилась в своем кресле с выражением полного удовлетворения на лице и мертвой хваткой сжимает наполовину опустошенный стакан.

Грегор взглянул выражение веселья на лице Флот, затем на голову в шлеме Матрикс, единственным признаком выражения которой был легкий наклон. Тем временем Трещина, казалось, наслаждалась вкусом и послевкусием своего напитка, не обращая внимания на динамику ситуации. Грегор откашлялся, затем откашлялся еще громче, прежде чем глаза его командира распахнулись, и она быстро села. В её выражении лица читалась расчетливость, когда она посмотрела на оставшуюся жидкость в стакане, а затем на общие размеры бочки.

— Сколько? — спросила она с большей прямотой, чем Грегор обычно видел от неё.

Матрикс слегка склонили голову.

— Меня не интересует работа в качестве прямого поставщика или торговля в значительных объемах. Вместо этого мне хотелось бы предложить дистрибьюторское соглашение.

Грегор наблюдал, как Трещина слегка откинулась назад.

— Вы хотите, чтобы я… мы продавали это за вас? Или… нет, чтобы мы продавали это здесь? В Паланкине? — она опустила взгляд на свой бокал, а затем на комнату вокруг них. Даже несмотря на относительную роскошь VIP-зоны, у Грегора осталось впечатление, что их заведение не дотягивает.

— Я бы не возражала, но с таким качеством и клиентурой, которая, скорее всего, будет его искать… — Трещина покачала головой. — Сомневаюсь, что мы будем заниматься чем-то большим, чем просто переливанием заказов.

— Стоит уточнить, что не хочу заключать соглашения о розливе в бутылки или крупномасштабной дистрибуции. Меня интересует только индивидуальное потребление, — пояснили Матрикс.

Трещина наклонила голову.

— Вы хотите, чтобы мы продавали ЭТО по стакану? — серьезно спросила она.

— Это моя основная сфера интересов. Я соглашусь обеспечить поставку авансом и получать комиссионные с продаж.

Грегор обдумал ситуацию. На первый взгляд, это не имело смысла, но это предполагая, что вы смотрите на вещи с обычной точки зрения. С точки зрения владельца бизнеса или обычного кейпа. Не члена Небесной Кузницы, для которого получаемый доход был бы совершенно незначительным, и не с точки зрения человека, который явно имеет свою собственную жизнь с другими приоритетами и целями, чем «обычные» люди.

— Каждая продажа будет задокументирована, — сказал Грегор. — Что было продано, сколько, кому, как это было представлено, даже информация о повторных покупках и общей реакции.

Это была догадка, предположение наугад, но после его слов Грегор увидел что-то вроде интереса в реакции Матрикс. И Трещина тоже это заметила.

— Дело не в деньгах, — медленно произнесла она. Он невольно улыбнулся. Для их команды это была довольно необычная концепция. — Дело… в чем, в реакции на то, что вы создали? В воздействии? В информации о том, как это воспринимается, как это соотносится с другими продуктами, как люди реагируют на его доступность и каковы последствия этого?

— Всё это заслуживает внимания, — сказали они, указывая на большую бочку. — Изначально это был проект по оценке точности утверждения Котаклизейна относительно моих способностей. Мне… нравился сам процесс создания, сам акт измерения моих возможностей для достижения этого результата, но само по себе созидание — это пустое достижение. Смысл заключается в использовании своего ремесла, и в отличие от Апейрона я могу предаваться таким занятиям без чрезмерной реакции или последствий.

Трещина кивнула.

— Да, Флот сказал, что работа Апейрона вышла за рамки того, что было предоставлено семье Девитт, или, я полагаю, здесь, в нашем случае.

— Если говорить точнее, работа Апейрона вышла за рамки этого уровня ещё до нашей предыдущей встречи, — пояснил Флот. — Это не следует воспринимать как показатель уровня его нынешней деятельности.

Грегор опустил взгляд на свой стакан, наблюдая, как янтарная жидкость слегка кружится под движениями его руки. Он помнил этот вкус, эту мягкость и ощущение тепла. Он помнил реакцию Трещины, с её более образованной точкой зрения. Он помнил всё это, а также мимолетную шутку Тритона о том, что напиток Апейрона, возможно, способен воскрешать мертвых, — то, что не было прямо опровергнуто ни Флотом, ни Котаклизейном.

Он всё это вспомнил и решил, что на самом деле не хочет задавать никаких конкретных дополнительных вопросов о том, что именно сейчас производит Апейрон и на что он способен.

Трещина откашлялась.

— Конечно, мы будем рады предоставить вам эту услугу, предоставив всю необходимую информацию. Что касается оплаты, вы рассматриваете фиксированную плату за объем, за стакан или…

— Процент от окончательной цены, — уверенно произнесли бронированный кейп. — Точный процент будет предметом переговоров.

Трещина кивнула.

— Я могу это принять.

Что бы это ни было, в конечном итоге это будет просто наценка на цену напитка. И это при условии, что у Матрикс есть намерение устанавливать цены таким образом, чтобы максимизировать прибыль, а не стремиться увидеть влияние своего творения на мир. Что, конечно, и создало проблему.

— Это выше нашего заведения, — прямо заявил Грегор. Трещина даже не стала это отрицать, и, похоже, Флот и Матрикс понимали «проблему». Грегор поднял стакан. — Я мало что понимаю в виски, но могу сказать, что это намного превосходит наш лучший напиток. Я бы поспорил, что превосходит то, что вы могли бы разумно найти в городе. По крайней мере, то, что можно найти в продаже.

Трещина кивнула.

— В таком случае мы могли бы приглашать людей раз или два в месяц для встреч, переговоров, возможно, для участия в каких-то мероприятиях. В остальное время это было бы не по карману нашим клиентам, если только мы не занизим цену до минимума.

Матрикс кивнули.

— Хотя я не возражаю против того, чтобы вы устанавливали цены по своему усмотрению, я понимаю, что здесь действуют более широкие экономические факторы. Значительное отклонение от этой нормы поставит под угрозу мою способность оценить истинное влияние моей работы.

Не говоря уже о том, как люди могли бы отреагировать, если бы они в итоге продавали виски, на уровне того за который люди сражались на аукционах, по цене дешевого джина. Вероятно, Трещина была бы не единственной, кого возмутила бы такая идея.

— Вы не возражаете против второго места? — спросила Трещина, переводя взгляд с Флота на Матрикс. — Мы могли бы по-прежнему предлагать вашу продукцию здесь, но для чего-то подобного лучше подойдет специально отведенное заведение.

— Мы что, открываем виски-бар? — с улыбкой спросил Грегор.

Она многозначительно улыбнулась ему.

— Сделка Апперкраста с Империей обеспечила безопасность нескольких новых предприятий, которые откроются в ближайшем будущем. Интерес со стороны Элиты может привлечь клиентов, которые оценят такой уровень качества.

Это позволило бы Трещине оказаться у истоков потенциально масштабной волны инвестиций и возрождения региона, а также обеспечить прикрытие для контактов и, возможно, контрактов с другими членами Элиты.

— Я не возражаю против более широкого распространения, при условии сохранения условий нашего соглашения, — заявили Матрикс.

«Условия» означали информацию о характере представления их работы и общей реакции на неё. В каком-то смысле это была почти детская мотивация, стремление увидеть реакцию на свою работу, за исключением того, что работа представляла собой бесспорную вершину искусства дистилляции, а не рисование пальцами или неуклюжую глиняную скульптуру.

Эта мысль заставила Грегора еще раз взглянуть на золотого кейпа. Конструкция и форма доспехов ясно давали понять, что это не просто костюм, надетый на человека крупного телосложения, судя по расположению суставов и структуре тела. Либо тело в броне было сильно деформировано, либо различие между телом и бронёй было несущественным.

Он видел, как металл тёк и перестраивался. Если броня действительно была телом Матрикс, то явно существовал определенный контроль над тем, как она проявлялась. Это могло бы объяснить, почему они оставались в таком состоянии, в то время такой кейп как Прото Айма, впервые продемонстрировала более человеческую форму.

И еще тот факт, что их интересы и цели, казалось, были сосредоточены на областях, отличных от состояния их собственного тела. Это было редкостью, но не каждый из 53-го считали своё состояние невыносимым. Дело было даже не в том, чтобы смириться с ним или обрести мир. Те, кто действительно наслаждался своим новым телом, были редкостью, но они существовали, и обычно из-за какого-то аспекта их существования, который приносил больше удовлетворения, чем связанные с ним проблемы. Если Матрикс относились к этой категории, то становилось понятно, почему Апейрон сосредоточился на других областях поддержки, таких как интерес к деловым предложениям по их работам.

— Итак, это эксклюзивный продукт в Паланкине, и в будущем может открыться отдельное заведение, — задумчиво произнесла Трещина. Она посмотрела на свой почти пустой стакан, перекатывая в нем оставшуюся янтарную жидкость и оценивая размер бочки. — Сомневаюсь, что нам удастся продать такой запас даже с нашими постоянными клиентами, но это может измениться, как только мы сможем привлечь более заинтересованную клиентуру, — сказала она, разглядывая Матрикс.

Лично Грегор сомневался, что даже популярное и уважаемое заведение высокого класса сможет продать такое количество виски за десятилетие, учитывая его вероятную цену и продажу по стакану. Разве что, если какая-то группа управляющих инвестиционными фондами будет выпивать по три бокала за вечер, не задумываясь о расходах.

Грегор заметил на лице Флота насмешливое выражение. Матрикс опустили голову, посмотрели вниз на бочку, а затем снова на Трещину.

— Честно говоря, маловероятно, что вам удастся продать такой запас, независимо от успеха ваших начинаний. Разве что вы решите расширить свою деятельность на муниципальные трубопроводы и коммерческое и морское топливо, что выходит за рамки условий предлагаемого соглашения.

Трещина сначала растерялась, а затем, задумавшись, всё поняла.

— Это больше, чем обычная бочка, — сказала она, с новым уважением глядя на большую бочку. — Больше внутри, как и та бутылка?

— Эффект расширения бутылки, предоставленной семье Девитт, можно считать относительно примитивным по сравнению с принципами, использованными в этой конструкции, — пояснили Матрикс. — Что, признаюсь, не является полностью результатом моих собственных способностей.

— Понятно, — сказала Трещина, всё ещё глядя на бочку. — О каком внутреннем объёме идёт речь? Просто чтобы было понятно.

— Точное измерение будет затруднительно из-за адаптивных и восстановительных процессов, хотя обладание этой бочкой позволит отнести владельца к третьему по величине источнику запасов жидкого топлива по энергетической ценности, — небрежно заметили они.

Трещина резко откинулась назад.

— Количество виски в этой бочке сравнимо с национальными запасами нефти?

— Нет, — ответили Матрикс. — Существует значительная разница в энергетической плотности различных сортов сырой нефти по сравнению с этанолом, и конкретные добавки ещё больше влияют на это соотношение. Общий объем напитка значительно выше, чем любой конкретный национальный запас, но энергетическая ценность оставляет владельца в тройке лидеров.

Грегор наблюдал, как Трещина пыталась осмыслить слова, сказанные кейпом. В отличие от него, она не видела силы Флота воочию. Хотя он и не ожидал, что в разговоре о продаже спиртных напитков прозвучит мимоходом упоминание о мировых энергетических рынках, он, по крайней мере, знал о масштабах деятельности Небесной Кузницы. Он нисколько не сомневался, что Флот мог бы запросто стереть города с лица земли, если бы захотел. По сравнению с этим, то, как Матрикс перевернули мировые энергетические рынки с помощью, казалось бы, проекта интереса, не было чем-то уж совсем невероятным.

— Поэтому не будет необходимости организовывать пополнение запасов, — сказал Грегор, указывая на вероятный замысел поистине абсурдных масштабов предоставленной продукции.

Матрикс склонили голову, в то время как Трещина продолжала смотреть на бочку.

— Никакой необходимости, входящей в значимые временные рамки для участвующих лиц или организаций.

Другими словами, запасов из бочки, скорее всего, хватило бы на всю жизнь каждого здесь. Ну, на всю жизнь каждого члена команды Трещины. Он не был готов делать предположения о смертности членов Небесной Кузницы.

— Хорошо, — наконец сказала Трещина. — А что касается транспортировки, хранения или любого потенциального ухудшения эффекта… — она замолчала, увидев реакцию Матрикс. — Так что риска ухудшения эффекта нет, — быстро добавила она. — Но есть ли какие-либо меры, которые мы должны принять в отношении обращения с запасами?

— Вес будет соответствовать обычной полной бочке с учетом внешних габаритов, — пояснили Матрикс. Это было не совсем легко, но ничто по сравнению с миллиардами бочек, которые, по-видимому, находились внутри. — Конструктивно она будет устойчива ко всему, кроме крайне экзотических парачеловеческих воздействий. В крайне маловероятном случае взлома меры безопасности обеспечат минимальный выброс, не более чем в десять раз превышающий внешний объем.

Это означало, что бесчисленное количество виски этого сорта было бы потеряно… где-то. Вероятно, это не имело значения. Грегор сомневался, что бочка в ближайшее время окажется в зоне боевых действий паралюдей. Ну, разве что если что-то пойдет не так, а учитывая состояние города, этого нельзя было исключить.

— Поняла, — сказала Трещина, словно переосмысливая ситуацию. На её лице появилась улыбка. — Честно говоря, я не предполагала, что самой большой проблемой в этом предприятии окажется то, что этого виски будет так много, что людям оно может надоесть.

Матрикс склонили голову.

— Вероятно, эту ситуацию можно было бы предотвратить, введя дополнительные варианты. Если это окажется успешным, мы сможем обсудить расширение нашего соглашения, включив в него дополнительные вариации, в соответствии с характером предлагаемого бизнеса и предпочтениями существующей клиентуры.

— Эм, да, — быстро ответила Трещина. — Но прежде чем обсуждать будущие проекты, возможно, нам следует окончательно согласовать детали этого соглашения.

— Соглашусь, — заявили Матрикс. — И мне было бы интересно услышать ваше мнение о предлагаемой стоимости и соответствующем уровне доли дохода.

— Хорошо, — сказала она, откинувшись назад. — Нам предстоит многое обсудить.

Несмотря на абсурдность ситуации, Грегор знал, что Трещина будет чувствовать себя более комфортно на таких переговорах. Он также заметил легкое движение её головы в сторону Флот. Грегор слегка кивнул ей в ответ.

— Я оставлю это на ваше усмотрение, — сказал он, вставая.

— Аналогично, — сказал Флот, поднимаясь на ноги, прежде чем Грегор успел что-либо предложить. Его глаза все еще были закрыты зеркальным забралом шлема, но в той части его лица, которая была видна, читалось понимание. Грегор был просто благодарен, что ему не пришлось придумывать дополнительный предлог для обсуждения этой важной темы.

Он отошёл от углового стола, где Трещина уже начала переговоры с Матрикс об условиях предлагаемой сделки. Учитывая, что финансовая выгода от соглашения явно не была первостепенной задачей, было интересно наблюдать, насколько сосредоточены Матрикс на переговорах. Грегор невольно задался вопросом, не основана ли эта сосредоточеность на желании утвердить ценность их работы, а не на желании заключить выгодную сделку.

Остальные члены команды давали им пространство для обсуждения, которое не было совсем конфиденциальным, но и не было темой, где случайные вставки были бы уместны. Он заметил, как Прото Айма разговаривает с Тритоном и Саламандрой; девушка, по-видимому, телепортировалась из стороны в сторону в зависимости от того, к кому она обращалась в данный момент.

Лабиринт стояла в стороне, и Грегор с удивлением увидел Котаклизейна, сидящего рядом с ней. Еще больше его удивило, что Элль нежно почесывала шерсть на подбородке кота. Лабиринт не из тех, кто легко раскрывается, но она почти машинально проводила пальцами по шерсти на его морде, глядя в пустоту, к большому удовлетворению кота.

Элль чувствовала себя неважно с тех пор, как на них напали Убер и Элит. Он был удивлен, увидев её в лучшей форме во время последнего визита Кузницы, и, судя по всему, эта тенденция сохранилась. На первый взгляд он не мог сказать, улучшается ли её состояние, но, по крайней мере, компания кота, похоже, не была для нее чем-то нежелательным.

Он покачал головой и повернулся к Флоту, на лице которого играла легкая улыбка, и кейп Кузницы заговорил, прежде чем Грегор успел что-либо сказать.

— Полагаю, ты хотел что-то обсудить, — небрежно заметил он.

— Да, — ответил Грегор, выдыхая. Он чувствовал, как на него накатывает усталость от слишком долгой беготни по городу, организации встреч и обращений к отчаявшимся жертвам Дела 53. Он хорошо это скрывал, и его тело было выносливее большинства, но у него были пределы. В отличие от членов Небесной Кузницы, которые казались такими же бодрыми, как и прежде, несмотря на состояние города и те же проблемы, с которыми боролся Грегор, хотя и с другой стороны.

— Честно говоря, я предполагал, что эта встреча будет посвящена обсуждению того же вопроса, что и ранее, а не новым предложениям.

Он взглянул на угловой столик, где дискуссия между Матрикс и Трещиной становилась всё более оживленной. Бронированный кейп материализовали какое-то информационное табло, на котором, похоже, отображались графики финансовой информации или, возможно, анализы на сырьевые товары. Какой-то экономический показатель, который Грегор никак не мог понять.

Флот лишь улыбнулся ему.

— Начало встречи было в некоторой степени посвящено потаканию интересам Матрикс, и я благодарен вам за то, что вы их развлекли.

— Учитывая характер предложения, я сомневаюсь, что потребуется много благодарностей, — сказал Грегор, покачав головой.

— Возможно, нет, но благодарность, вероятно, заслуживает выражений и в других областях, — сказал Флот, многозначительно глядя на него.

— Я… да, — сказал Грегор. Преуменьшать масштабы своей работы в данный момент было для него малоинтересно. — Я сделал всё, что мог, как ты и просил, и считаю, что смог помочь ситуации, но с учетом последних событий…

— Да, нам следует поговорить об этом, — сказал Флот. Грегор безучастно кивнул, и Флот отвел его в тихий уголок комнаты. Полная изоляция не была необходима, а VIP-зона была достаточно большой, чтобы обеспечить определенный уровень приватности. И что еще важнее, это было место, где Грегор мог посидеть и прийти в себя, возможно, даже достаточно, чтобы выдержать предстоящий разговор.

Грегор не смог сдержать вздох облегчения, когда опустился в одно из огромных кресел. Флот без труда устроился на сиденье напротив. Один из барменов привлек его внимание, и Грегор вопросительно посмотрел на Флота, прежде чем незаметно махнуть им рукой. Тема алкоголя показалась немного излишней после знакомства с работами Матрикс и, скорее, была продиктована вежливостью. Казалось, это было оценено по достоинству, даже если специально не было принято выпивать.

— Я понимаю, что ты прилагаешь огромные усилия ради нас, — сказал Флот, напрямую обращаясь к проблеме.

Грегор кивнул.

— Я делаю всё, что могу. Я не думаю, что СКП или большинство других организаций в полной мере понимают, насколько шаткой становится ситуация. Откровенно говоря, наше сообщество уже привыкло к разочарованиям. Для многих надежда на лечение стала фантазией, почти самообманом. С появлением такой возможности отчаяние во многих случаях почти перевешивает осторожность.

— Почти, но ещё не превысило, — сказал Флот, склонив голову в сторону Грегора.

Грегор снова вздохнул.

— Жаль, но я не могу приписать это достижение себе. Ситуация в городе во многом сдерживает импульсивное поведение. Я дал все возможные заверения, но без каких-либо доказательств эти заверения были встречены с понятным скептицизмом.

— Понимаю. Ты многое сделал, несмотря на то, что не действовал в качестве официального контакта, — сказал он с уверенностью, свидетельствующей о его осведомленности о деятельности Грегора. — И я считаю, что подобная договоренность только усложнила бы ситуацию.

— Это бы сделало всё невозможным, — признал он. Даже его утверждение о встрече с членом команды Апейрона в некоторых случаях вызывало споры. Заявления о наличии официальных связей или даже способа связи могли привести к тому, что самые жаркие дискуссии перерасли бы в открытый конфликт.

Ему вдруг пришла в голову мысль, и Грегор невольно улыбнулся.

— Должен извиниться, — сказал он. Флот слегка наклонил голову. — Когда меня попросили проявить терпение, я отнесся к этой идее скептически. Считал это чем-то простым. После проведенных мною встреч могу подтвердить, что терпения действительно не хватает. — Он отмахнулся от этой мысли. — Идея казалась мне простой, но привлечение других людей значительно усложнило ситуацию.

— Как и всегда, — согласился Флот.

Грегор кивнул.

— Ты понимаешь, почему терпения сейчас меньше, чем было в начале дня?

Флот слегка кивнул ему.

— Подробности любых контрактов, заключенных с Аперионом или другими членами Небесной Кузницы, держатся в секрете, но…

— Да, — сказал Грегор. Они говорили об этом вскользь, но не уклонялись от ответа. Он не мог упрекнуть Апейрон за наличие надежной политики конфиденциальности. Наоборот, это было бы благом для всех, кто ищет помощи, но только если бы они обладали достаточной информацией, чтобы действительно обратиться за помощью, или имели хоть какую-то уверенность в том, что смогут сделать это в будущем.

Кроме того, после лечения Траншеи возникла еще одна проблема. В частности, характер её формы после лечения. Это не то, что вызвало бы у всех возражения, но это подняло вопросы о том, в какой именно форме будет оказываться помощь со стороны Апейрона и какие ограничения могут быть связаны с этим.

— Даже уважая обязательство о неприкосновенности частной жизни, люди всё же предполагают, что Траншею вылечил Апейрон, — прямо заявил он. Действительно, других вариантов, заслуживающих внимания, не было. Флот склонил голову, и Грегор с удовольствием обошел этот вопрос стороной. — С учетом этого предположения, есть некоторые опасения по поводу лечения. Насколько оно возможно, сохранятся ли какие-либо аспекты прежнего состояния, и… — Поднять следующий вопрос было непросто. Грегору оставалось только продолжать и надеяться на лучшее. — И были ли особенности внешности Траншеи следствием… предпочтений Апейрона.

— Я понимаю суть этих опасений, — сказал Флот, слегка наклонившись вперед. — Возможности для открытого обсуждения этого вопроса пока не было. Соблюдая конфиденциальность, я могу подтвердить, что Апейрон может предложить различные варианты лечения с разной степенью эффективности и затрат. Я также могу подтвердить, что все контракты по этому вопросу были выполнены к удовлетворению получателя.

Грегор почувствовал, как расширились его глаза, но постарался сдержать выражение лица. Он не был склонен судить при каких бы то ни было обстоятельствах, но новая внешность Траншеи была, мягко говоря, поразительной. И всё же, она поражала совершенно иначе, чем раньше. Избыточный рост едва ли был серьёзной проблемой по меркам паралюдей, о чём свидетельствует лидерство Нарвал в Гильдии. Что касается других… черт внешности, то, пока Траншея была довольна, ему нечего было сказать по этому поводу.

— Приятно это слышать, — сказал он, хотя и сомневался, что ему будет легко убедить в этом заинтересованные стороны. Но опять же, это был лишь один из пунктов, вызывающих беспокойство в связи с тем, что стало известно, и далеко не самый насущный. — Варианты лечения, которыми располагает Апейрон, с учетом степени их эффективности и необходимых затрат. Я бы хотел узнать об этом подробнее, как о доступности, так и о необходимых для лечения затратах.

— Я не могу подтвердить сроки. Пока нет, — объяснил Флот. Грегор кивнул. Вероятно, надеяться на это было бы слишком наивно. С момента их встречи прошло всего два дня, и даже с учетом лечения Траншеи оставались другие проблемы, которые, несомненно, будут иметь приоритет.

— Но что насчет «затрат»? Что Апейрону для этого нужно? — спросил он.

Все указывало на то, что Апейрон был готов предложить лечение, как только позволят обстоятельства, но оставался вопрос, что для этого потребуется. Небесная Кузница презирала ограничения, что лишь подтвердила их встреча с Матрикс, но это отсутствие ограничений было внутренним фактором, а не чем-то, что они могли свободно применять к остальному миру.

— Требуется гораздо меньше усилий, чем раньше, и возможности будут шире. По сравнению с первоначальным лечением Сталевара, — пояснил Флот. Это не совсем нарушало условия конфиденциальности, поскольку Страж сам максимально широко распространял подробности своего дела.

— Только первоначальное лечение Сталевара? — спросил Грегор. Говорить вокруг темы было утомительно, но если это была цена, он с радостью её заплатит. Что касается этого конкретного случая, наблюдатели заметили изменения в состоянии Сталевара после его недавнего патрулирования. Те, кто был знаком с его состоянием, были уверены в переменах, и в интернете ходили слухи о его дезертирстве, особенно в связи с событиями вокруг дела Траншеи.

Флот улыбнулся.

— Могу сообщить, что у Сталевара был контракт на полное лечение всех аспектов его состояния Дела 53.

И снова глаза Грегора расширились.

— Таков ли результат? Или контракт не был выполнен? Истёк ли он по какой-то причине?

Улыбка Флота стала шире.

— На второй встрече с Апейроном Сталевар спросил, можно ли обменять весь его контракт, чтобы выделить лечение для других Дел 53, которые в настоящее время искали помощь Апейрона. — Грегор почувствовал, как сжалось его сердце. — Апейрон согласился на его просьбу.

— Он… — пробормотал Грегор, затем закрыл рот и сглотнул.

К Сталевару всегда относились неоднозначно. Стража считали образцовым представителем «Дела 53», идеальным лицом их сообщества. Популярный, успешный, с признанной героической карьерой. И всё это благодаря его силе и внешности. Это была «мечта», совершенно недоступная для всех, кроме самых удачливых представителей Дела 53.

После лечения парня ситуация одновременно улучшилась и ухудшилась. В глазах многих самый удачливый из Дела 53 получил такое благословение, за которое многие из 53-го буквально отдали бы жизнь. С другой стороны, он сделал всё возможное, чтобы рассказать подробности своей ситуации, жертвуя собственной свободой и карьерными перспективами. Многие из 53-го испытывали к нему смешанные чувства, но если он действительно отказался от шанса на полное лечение ради остальных…

— Я такого не ожидал, — признался Грегор. — Это значительная жертва.

— Да, — сказал Флот. — Хотя, к счастью, контракт, распространяющийся на всех жертв Дела 53, ищущих лечения, включает и Сталевара. — На губах мужчины появилась улыбка. — Хотя его дело имеет меньший приоритет, чем многие другие.

Грегор кивнул. Сталевар не совсем отказался от надежды на излечение, но он поставил других выше себя. Это было больше, чем многие из тех, кто оказался в подобной ситуации, смогли бы сделать в аналогичных обстоятельствах, но ситуация Сталевара была уникальной во многих отношениях. Это, однако, не умаляло значимости проделанной работы и того, что она будет значить для тех, кто отчаянно надеется на излечение.

— Это лечение, — сказал Грегор. — Что оно подразумевает? Как обычно проводят подобные процедуры?

— Не сразу, — подтвердил Флот, подтверждая подозрения Грегора. — Любые недавние контракты по этому вопросу были особым случаем, касающимся конкретного человека.

Грегор кивнул.

— Работа по восстановлению города, — догадался он. Он видел состояние города после Безбожного Часа и работу, которую Траншея проделала, чтобы помочь в восстановлении и обеспечении доступа к отрезанным от внешнего мира районам. Технически это стало возможным только благодаря её силе, но это не меняло последствий её действий. Флот кивнул головой, ничего не говоря. — Но будут доступны и другие методы лечения, и без необходимости заключения индивидуальных контрактов? — Флот кивнул гораздо чётче. — Что оставляет вопрос: каким образом это будет решено?

— Настолько разумно, насколько это возможно, — просто ответил Флот.

— Что в данном случае можно считать «разумным»? — спросил Грегор.

— Это еще не оформлено официально, однако, вероятно, будет учитываться ситуация конкретного человека, тяжесть его состояния и его личная история.

Грегор глубоко вздохнул. Подход был разумным, но он подтвердил то, что его давно беспокоило.

— Героев исцелят раньше, чем злодеев.

Флот сделал неясный жест.

— Не повсеместно, но это, скорее всего, будет считаться аргументом в пользу человека. Или против него.

Грегор кивнул, внезапно осознав, что лично переосмысливает свои действия с начала собственной карьеры. Работа в качестве исполнителя, которая тогда казалась разумной, всё ещё могла сыграть против него. Не в такой степени, как с некоторыми Делами 53, но всё же вызывала опасения.

— Также возникнет вопрос о степени воздействия, — продолжил Флот. — Можно ли будет решить проблему путем работы на месте или же потребуется полная переработка механик сил.

Грегора это поразило как молния. Пожалуй, самым невероятным аспектом лечения, проведенного Сталевара, было то, что оно, по-видимому, состоялось в конце совершенно несвязанного обсуждения. Да, лечение было «незначительным», но это было больше, чем кто-либо другой смог бы сделать, даже в идеальных условиях.

Оставался вопрос: если это был стандарт Апейрона для «работы на месте», то что же подразумевает «полная переработка»? Вероятно, то, что мир увидел в Траншее в этот день. Несмотря на ярко выраженные особенности её внешности, полнота проделанной работы не вызывала сомнений.

— Предполагаю, что работа на месте будет аналогична той, что получил Сталевар, а полная переработка будет аналогична… любым другим неподтвержденным примерам.

Возможно, включая собственную команду Апейрона. Был ли какой-то дополнительный смысл в визите Прото Аймы, или её появление было настолько спонтанным, как она это представила?

Флот склонил голову.

— Полная переработка подразумевала всесторонний анализ и пересмотр основополагающих аспектов рассматриваемой силы. Незначительные изменения предполагают корректировку проявления силы посредством манипулирования физическими проявлениями.

— Как и со Сталеваром, — кивнул Грегор.

— Технически, однако, нынешние возможности Апейрона выходят далеко за рамки этого конкретного уровня работы. Что касается лечения в полевых условиях, то этот пример, возможно, смогут провести члены Небесной Кузницы.

— Возможно? — быстро спросил Грегор, затем взял себя в руки. — Мог бы…? — Но Флот покачал головой.

— Эта технология не является моей специализацией. Я мог бы выполнить ограниченную версию необходимой процедуры, но если не Апейрон, то в идеале это должно быть сделано с помощью Матрикс или Прото Аймы.

Грегор моргнул.

— Прото Айма способна на такое лечение?

— Конечно! — Внезапно рядом с Флотом появилась красноволосая девушка. Грегор перевел взгляд с неё на Тритона, который, судя по всему, как раз говорил с ней, когда девушка исчезла из их разговора. Она помахала ему рукой, он обменялся взглядом с Саламандрой и направился к ним.

— Полагаю, теперь мы переходим к серьезным вещам? Закончили ходить вокруг да около? — спросил он, садясь рядом с Грегором.

Грегор откашлялся.

— У Сталевара был контракт на полное лечение его состояния, но он отказался от него в обмен на лечение Дел 53 в городе.

— Ах, — сказал парень с оранжевой кожей, реагируя примерно так же, как и Грегор. — Вау, это мило с его стороны.

Это было огромным преуменьшением. Это была жертва такого масштаба, что для некоторых участников Дела 53 Сталевар практически стал бы религиозной фигурой, если бы Апейрон уже не занял это место.

— Значит, мы обсуждаем, что это подразумевает? — спросил Тритон.

Грегор кивнул, глядя на Флота.

— Апейрон недоступен для прямого лечения в ближайшем будущем, а логистика и параметры лечения всё ещё находятся в стадии разработки, — объяснил он. — Похоже, они будут зависеть от личных факторов и степени необходимого лечения. Некоторые из них могут быть облегчены Прото-Аймой или Матрикс.

— Ох, — сказал Тритон. — А я думал, почему этот здоровяк пришёл с вами. Знал, что дело не в сделке по продаже спиртного.

Он взглянул в дальний угол, где в результате обсуждения Матрикс с Трещиной появились еще две стационарные диаграммы, стол, заваленный электронными таблицами, что-то похожее на набор архитектурных планов и, что наиболее удивительно, небольшой плавающий экран, на котором была изображена завораживающе красивая женщина, ведущая оживленную дискуссию. Переговоры, по-видимому, продвинулись до того момента, когда к обсуждению подключили Слежку.

Тритон откашлялся.

— Ну, дело не ТОЛЬКО в сделке по продаже спиртного. — Он повернулся к Прото Айме. — Ты действительно можешь заниматься делами, связанными с пятьдесят третими? Я имею в виду, я не сомневаюсь в твоих словах, но я видел записи о том, что происходит, когда кто-то проваливает попытку.

— Конечно могу! — сказала она. — Ну, не совсем, не сама, если только тебе не нужно новое тело без сверхспособностей. Этот на самом деле очень простой вариант.

Грегор моргнул, затем посмотрел на Флота. Тот кивнул.

— Несколько радикальное решение, но для некоторых случаев…

— Да, — сказал Грегор. — Я понимаю.

Критерии того, что считалось «удачным» Делом 53, выходили далеко за рамки таких дел, как дело Сталевара. Экстремальная внешность и сложные способности были незначительными проблемами по сравнению с некоторыми другими. Ситуации, когда само существование представляло угрозу для них самих и для всех окружающих. Когда даже возможность нормально функционировать изо дня в день была несбыточной мечтой. Это, несомненно, было крайним решением, но Грегор знал, что некоторые люди с радостью выберут этот вариант и оставят все остатки своих способностей позади, как тот самый кошмар, которым они, несомненно, и были.

— Предполагаю, что существует нечто среднее между лечением уровня Траншеи и пересадкой мозга? — спросил Тритон.

— Это не совсем пересадкой мозга. Скорее энергетического паттерна, обеспечивающего непрерывность существования, — объяснила Прото Айма. — Но да, есть и другие варианты. Просто нужно работать с физическим проявлением соответствующих парачеловеческих способностей, чтобы избежать критического конфликта с проявлением способностей пассажира.

— Способности при Деле 53 зависят от физических особенностей, — объяснил Флот значительно более спокойным тоном. — Удаление этих особенностей вызывает проблемы с проявлением способностей, что приводит к осложнениям, наблюдаемым в предыдущих попытках лечения. Значительная модификация возможна, если облегчить проявление лежащей в основе способности.

Грегор улыбнулся, услышав это спокойное объяснение.

— Ты говоришь так просто. Хотя, полагаю, большинству людей не хватает понимания парачеловеческих способностей, которым обладает твоя команда.

— Также помогает то, что мы можем применять лечение на молекулярном уровне, — сказала Прото Айма, поднимая руку. Грегор наблюдал, как она исчезла в красном пятне, и как от неё расходились знакомые световые узоры. Знак, ставший символом целительной технологии Апейрона.

— Я не знал, что у тебя тоже есть такая технология, — нейтрально ответил он. По правде говоря, он почти ничего не знал о Прото Айме, кроме того факта, что за последние несколько дней она претерпела колоссальные изменения и, по понятным причинам, была довольна своим новым положением.

— У меня её нет, я могу просто её имитировать. Это ничем не хуже оригинала, но только у Апейрона и Матрикс есть полная настоящая технология.

— Да, Матрикс… — сказал Грегор, взглянув туда, где в разговоре с Трещеной появились ещё три плавающих экрана, на которых отображались дополнительные электронные таблицы, карта города и каркасная модель здания, наложенная на изображение пустыря. — Мне и в голову не приходило, что они специализируются на подобном воздействии.

— Точнее было бы сказать, что они специализируются на базовых технологиях этого вида лечения, — отметил Флот.

Грегор медленно кивнул и перевел взгляд с Матрикс на Прото Айму. Девушка упомянула о работе на молекулярном уровне, в то время как Матрикс продемонстрировали точный контроль над их металлическим телом и, очевидно, уровень производства. Невероятный уровень производства, такой, какой возможен только при наличии безумно полезных способностей к вибрационной обработке или с помощью технологий, которые по своей сути вызывают подозрения у всех, кто о них слышит.

— Это лечение основано на нанотехнологиях, — сказал он, даже не задавая вопросов.

— Да, — подтвердил Флот, и Прото Айма радостно кивнула, её рука все еще вибрировала от электрического разряда, исходящего от того, что он теперь знал как самую опасную и строго ограниченную форму технарской технологии на планете.

Он глубоко вздохнул, сосредоточился и переоценил ситуацию. Это был не какой-то безумный технарь, строящий кошмары в своем подвале. Апейрон снова и снова доказывал эффективность своей технологии. Риск, безусловно, существовал, но он проявлялся только в ответ на самые экстремальные события, и не в той форме, которую можно было бы ожидать от неконтролируемой нанотехнологии.

— Я полагаю, что обычные риски, связанные с неконтролируемым развитием нанотехнологий, уже рассмотрены? — спросил он.

— Да, — заверил его Флот, глядя на Матрикс, которые, судя по всему, сейчас разрабатывали различные варианты логотипа. — Наша нанотехнология полностью под контролем.

— Ну, это хорошо, — сказал Тритон. — Не нужно эм… ничего плохого, — сказал он, осекаясь от проницательного взгляда Грегора.

— Есть ли опасения по поводу распространения этой информации? — спросил Грегор. Их общение было неформальным, но это не означало, что информация не передавалась конфиденциально.

— На самом деле нет, — сказал Флот. — СКП уже знает. Технически.

— Кто-то может отреагировать слишком бурно, но это вряд ли произойдёт, когда это действительно будет иметь значение, — объяснила Прото Айма.

— Да, полагаю, так и есть, — ответил Грегор. Немногие организации могли так легко отмахнуться от опасений по поводу «чрезмерной реакции» СКП, но и те, кто торговал такими объемами спиртных напитков, которые, вероятно, можно было бы назвать внутренним морем, тоже были немногочисленны. — Но эта технология способна на частичное лечение? Без какой-либо дополнительной поддержки?

— Да! — сказала Прото Айма. — То есть, нам нужно работать с проявлением силы. Некоторые физические аспекты необходимо будет поддерживать, по крайней мере, в форме, позволяющей силе функционировать. Для этого потребуются подробные клеточные сканирования и всесторонний анализ силы, но это легко. Эмм, легко для нас, — добавила она, увидев выражения лиц Грегора и Тритона.

— Хм, — сказал Тритон. — Неужели всё так просто?

— Нет, это невероятно сложно. Просто это такая сложность, с которой справится каждый из нас. Ну, большинство из нас. Или, по крайней мере, с минимальной помощью, — объяснила Прото Айма.

— Какие функции необходимо будет сохранить? — спросил Грегор.

— Всё, что необходимо для силы, — объяснила Прото Айма. — В твоём случае это будет внутреннее химическое воздействие, какая-либо проницаемая кожа или подобный механизм высвобождения, а также минимальный объем тела для поддержания механики. Другие аспекты можно будет решить с помощью последующих процедур или вспомогательных предметов, но в качестве разовой меры нам придется работать именно с этими элементами.

Вспомогательные предметы. Это особенно бросалось в глаза, когда Траншея появилась в новом костюме с новой, очень разукрашенной лопатой. Лопатой, которая, возможно, представляет собой нечто большее, чем просто предполагаемое снаряжение уровня Апейрона, обладающее непостижимой мощью.

— Круто. А как для меня я? — спросил Тритон.

— У тебя также усилены процессы производства и распределения химических веществ, а также некоторые физические характеристики, — объяснила Прото Айма. — И у тебя хвост. Он обеспечивает поддержку и стабилизацию, превосходящие возможности твоей мускулатуры. Тебе понадобится либо хвост, либо что-то похожее на хвост. — Её глаза буквально засветились под маской. — О, может быть, очень длинные волосы, которые ты сможешь направлять. Четыре или пять футов, вероятно, подойдут.

Выражение лица Тритона изменилось, словно он не был уверен, серьёзно ли она говорит. Прото Айма продолжала улыбаться ему с искренним и заинтересованным выражением лица, что в конце концов заставило Тритона коротко рассмеяться.

— Нет, это не в моём стиле, — небрежно заметил он.

— Такое лечение так легко раздать? — спросил Грегор.

— Возможно, но последствия были бы разными в каждом конкретном случае, — пояснил Флот. — Кроме того, если речь идет о полном лечении, исходя из тяжести конкретного дела, среди прочих факторов…

— Значит, частичные исправления могут ухудшить ваше положение в списке ожидания, верно? — спросил Тритон.

Грегор кивнул.

— Есть тяжелые случаи. Неконтролируемые силы. Люди в безвыходном положении. По сравнению с этим, приведение ситуации в приемлемое состояние в обмен на отсрочку — это разумно.

Даже если речь идет о задержке в несколько недель или месяцев. Или даже лет, хотя это может заставить некоторых менее тяжелых пациентов пересмотреть более быстрый вариант.

Он посмотрел на Флота и Прото Айму, и до него дошло. Лечение, или определённый уровень лечения, было доступно ему. Тритону. Им обоим. Недостаточное, чтобы полностью решить все аспекты их состояния, но достаточное, чтобы изменить ситуацию. Улучшить контроль, устранить очевидные признаки, возможно, привести их в такое состояние, когда даже незначительные усилия позволят им функционировать в обществе, а не быть полностью отчуждёнными от него.

В этом предположении был определенный вес. И не только из-за того, что это означало бы для их места в той очереди, которая сейчас формировалась. Если бы они воспользовались этой возможностью, их шансы на «полноценное» лечение в ближайшее время уменьшились бы, но если бы они этого не сделали, какое место они бы заняли? Грегор не был ни героем, ни невиновным, и его состояние было далеко не самым тяжелым. Как и его преступления. По его собственным оценкам, он, вероятно, находился бы где-то посередине, но что бы это значило? Недели? Месяцы? Но если бы он выбрал этот вариант, это могло бы занять еще больше времени.

Он хотел лечения, любого лечения. Ему было почти стыдно за то, насколько сильно он этого жаждал. Он хвастался своим терпением, но когда ему представилась возможность решить свою проблему, терпение иссякло. Он отчаянно хотел всего сразу. Полумеры, полное лечение, всё и как можно скорее. Почти ребяческое отчаяние, подкрепленное страхом упустить возможность или принять неверное решение.

Он сжал кулак, затем разжал его, наблюдая, как кости смещаются под его полупрозрачной кожей. Наблюдая за болезненно-желтым, гнилостным цветом ногтей. Возможность хоть немного исправить это была прямо перед ним, и ему было трудно удержаться от того, чтобы немедленно не воспользоваться этим шансом.

— Это трудное решение, — сказал Грегор. — Думаю, легче сохранять терпение, когда то, к чему ты стремишься, — это далёкая мечта, а не когда оно стоит перед тобой лицом к лицу.

Прото Айма и Флот улыбнулись, а затем слегка обернулись, заметив за спиной едва заметное движение.

— В таком случае, возможно, третий вариант был бы предпочтительнее.

Он услышал тихий монотонный голос Матрикс. Он повернулся и с удивлением посмотрел на бронированного кейпа, затем в дальний угол, где Трещина разговаривала, а на плавающем экране всё ещё отображалось лицо Слежки, а на нескольких других экранах показывались различные графики и прогнозы. — Трещина и Слежка обсуждают проблемы насыщения рынка и долгосрочный потенциал роста. Было бы разумно позволить им сосредоточиться на этой теме.

Флот и особенно Прото Айма многозначительно кивнули, девушка слегка закатила глаза, глядя на парящие экраны. Грегор на мгновение замер, наблюдая за происходящим, а затем повернулся к Матрикс. Он не был уверен, удалось ли кейпу проследить за их разговором с другого конца комнаты или же их каким-то образом предупредили. Казалось, возможны оба варианта.

— Третий вариант? — спросил он.

Матрикс кивнули головой.

— Учитывая сложность отдельных случаев и неопределенность в отношении графика предстоящего лечения, понятно, почему может возникнуть нежелание соглашаться на лечение ниже того уровня, на который коллективно способна Небесная Кузница. Однако поверхностные аспекты, затрагивающие значительную часть Дел 53, будет относительно легко решить.

— Под «поверхностным» вы подразумеваете нашу внешность? — спросил Грегор. На первый взгляд, это предположение показалось ему неуместным. Было немало предположений, что Делам 53 просто нужно скрываться ради комфорта остального общества. Он давно перестал об этом думать, но, судя по всему, Матрикс подразумевали нечто большее, чем просто грим или медицинские маски.

Кейп снова кивнули, подняв одну руку. Грегор наблюдал, как металл смещается, приобретая жидкую текстуру, поднимаясь и образуя небольшую полоску. Золотистый материал отделился, оставив то, что выглядело как простой браслет или ремешок для часов.

— Персональный генератор голограмм, способный проецировать изображение на тело человека, созданное с помощью процедурной генерации для сокрытия различных аспектов его внешности, — поясняли Матрикс.

— Маскировка, — осторожно сказал Грегор, принимая браслет. — Вы уже добавли какой-то вариант вида?

Если это так, то у него были смешанные чувства по этому поводу.

Матрикс покачали головой.

— Как уже говорилось, процесс носит процедурный характер и предназначен для облегчения маскировки. Конкретные детали могут быть скорректированы в зависимости от индивидуальных предпочтений, хотя в конечном итоге устройство выберет один окончательный вариант внешнего вида, а не позволит использовать множество маскировок, — объяснили они. — Это должно оказаться эффективным в преодолении социальных и общественных барьеров, а также позволит эффективно разделить их личность кейпа и «гражданскую» личность, не накладывая никаких обязательств и не влияя на будущие варианты лечения.

Грегор кивнул и осторожно надел ремешок на запястье. Он удобно сидел, черный ремешок с небольшим серебряным квадратиком на месте циферблата. Он посмотрел на Матрикс, затем экспериментально нажал на пустой квадратик.

Последовала пауза, затем на коже Грегора появился мерцающий узор. Эффект почти мгновенно исчез, обнажив гладкую, непрозрачную кожу на его руках, ногах и туловище. Он посмотрел на свои руки, медленно перебирая их. При движении не было и следа эффекта, никаких размытий или ошибок. Всё выглядело совершенно естественно. Крепкие, сильные руки с чистыми ногтями. Ремешок сменился изображением больших часов, громоздкого дизайна, который каким-то образом подходил к его фигуре. И, как он заметил, время было установлено правильно.

Грегор встал и посмотрел на себя в зеркало над стойкой, оценивая результат. Это было… Это было не идеально. Не совсем идеально, особенно с учетом его тела. Проблемы Грегора выходили за рамки его веса и особенностей его плоти. По коже его тела хаотично распространялись наросты, похожие на раковины. Именно из-за этого он и получил свое имя — Грегор Улитка. Этого нельзя было скрыть идеально выверенной голограммой. Не полностью.

Но он видел попытку. Вместо спиралевидных раковин улиток на его теле виднелись небольшие бугорки под нормальной кожей. Словно он был покрыт отеками, но эффект голограммы пытался сгладить это впечатление. Каждый бугорок был округлым, без покраснения или признаков инфекции. Никаких признаков раздражения или дискомфорта. Это выглядело ненормально, не особенно здорово, но выглядело по-человечески.

Грегор выдохнул, наблюдая, как голограмма, наложенная на его лицо, следует за каждым его движением. Хотя тело Грегора было безволосым, голограмма показывала коротко подстриженные брови, едва заметную щетину и редкие, очень короткие волоски на голове, постепенно уходящие к макушке. Он выглядел как человек, недавно смирившийся с поражением в борьбе с выпадением волос и подстригшийся как можно короче.

Именно такой образ был создан, именно он соответствовал его внешности. Полный, лысеющий, с каким-то, по-видимому, несерьезным кожным заболеванием. Это был такой образ, который мог вызвать отвращение у самых бессердечных представителей общественности и не привлечь внимания большинства из них.

Никакого внимания, потому что ничего особенного. Ничего такого, из-за чего стоило бы беспокоиться или что-то предпринимать. Человек, который мог бы спокойно зайти в магазин и купить себе продукты, который мог бы пойти в ресторан, не попадая в скандалы и не нуждаясь в отдельном зале. Возможно, на него могли бы взглянуть еще раз, но не более того.

— Да, выглядишь… средне, — сказал Тритон, наклонив голову. — Что, честно говоря, тебе вполне подходит.

Грегор кивнул.

— Признаю, у меня были некоторые опасения по поводу вашего предложения, но это…

Он не прятался, не закрывал лицо и не пытался закрасить тело. Это было нечто другое, нечто лучшее. Это была ложь, обман, но в каком-то смысле это было лучше. Обычные кейпы скрывали свою истинную сущность, когда надевали маски. А что это было, если не другая версия того же самого?

Он снова посмотрел в зеркало, изобразив на лице фальшивую улыбку, а затем преувеличенную хмурость. Выражения лица, которые были отчетливо видны, без тени черепа, плывущей под ним. Само наличие бровей полностью изменило характер его мимики. Он приподнял одну из выступающих бровей, затем обе, выражая больше эмоций, чем обычно был способен.

— Это неплохо, — сказал он, снова повернувшись к Матрикс.

Металлический кейп кивнул, затем повернулся к Тритону. В его руке появилось еще одна полоска, сформированная из золота, а затем металл отступил, обнажив браслет, похожий на то, что было на запястье Грегора.

Тритон перевел взгляд с Матрикс на Грегора. В частности, на бугорки, скрывающие наросты на теле Грегора. Хвост Тритона покачивался из стороны в сторону, когда он вопросительно посмотрел на Матрикс.

— Не уверен, как это должно сработать, но попробую, — сказал он с дерзкой улыбкой, принимая ремешок и надевая его себе на запястье. Он ухмыльнулся Грегору, прежде чем с силой ударить по серебряной вставке на верхней части ремешка.

Наблюдая за процессом со стороны, он понял, что всё обошлось гораздо проще, чем он себе представлял. По телу Тритона распространилось мерцание, которое быстро рассеялось, оставив бледную кожу вместо ярко-оранжевого цвета, а его глаза, обычно полностью голубые с квадратными зрачками, теперь имели нормальную радужную оболочку, склеру и зрачок. Его волосы изменили цвет с голубого на светло-русый, хотя Грегор знал, что Тритон специально покрасил их в этот цвет.

Голограмма наложилась на руки и ноги Тритона, из-за чего они выглядели чрезмерно большими, слегка выраженными суставами пальцев и крупным большим пальцем. Это выглядело немного странно, но эффективно скрывало удлинение и дополнительные структуры, позволявшие Тритону карабкаться по стенам.

Грегор ожидал именно этого. Но он не ожидал, что пальто внезапно появится на теле Тритона. Тритон тоже не ожидал, судя по тому, как он его похлопал. Имитированная ткань явно не имела массы, но реагировала на любые попытки прикосновения почти правдоподобно и странности, вероятно, осталась бы незамеченными, если бы за ней не наблюдали слишком пристально.

— Зачем это… а? — сказал Тритон, резко повернувшись, чтобы посмотреть назад. Назад, туда, где длинное голографическое пальто висело так, что скрывало хвост парня. Ну, насколько это было возможно. С каждым предполагаемым движением хвоста ткань развевалась и колыхалась. Какая бы система ни генерировала это движение, она, по крайней мере, пыталась сделать его естественным, но даже это было невозможно, когда Тритон полностью поднял хвост в воздух. В этот момент это выглядело просто как длинный плащ, накинутый на хвост, но это все равно было лучшим, чего Тритон мог добиться до этого.

С явным усилием он выпрямился и опустил хвост на землю, отчего силуэт пальто опустился и потянулся за ним. В этом положении он производил впечатление молодого человека в чрезмерно стилизованном пальто. Пальто примечательное, но вполне сносное, как причуда моды или личного вкуса, а не как признак чего-то чудовищного.

— Хм, — сказал Тритон, переводя взгляд с прикрытого хвоста на своё отражение в зеркале. Он поднял перед собой огромную руку и согнул её так, что система не смогла её скрыть. В результате получилась изуродованная, но не явно нечеловеческая рука. Он улыбнулся и снова щёлкнул по пальто, прежде чем повернуться к членам Небесной Кузницы. — Спасибо, но я не думаю, что это мой стиль.

— Понятно, — кивнули Матрикс. — Тем не менее, вы можете оставить образцы себе без каких-либо последствий или обязательств.

— И без предоплаты, — пробормотал он, глядя на браслет, который в данный момент был скрыт изображением спортивных часов. Тритон постучал по поверхности, его рука слегка прошла сквозь голографический циферблат часов, и изображение вокруг него разрушилось. — Так, есть какие-нибудь новости о том, как будет выглядеть очередь? То есть, вы скоро начнете всё это всерьез?

Вопрос был задан более прямолинейно, чем мог бы сказать Грегор, но Грегор оценил это.

— Не сразу, — подтвердил Флот. — Мы будем заняты как минимум завтра, возможно, дольше.

Это было мимолетное замечание, вызвавшее серьезную обеспокоенность, и снова Тритон был достаточно прямолинеен, чтобы задать дополнительные вопросы.

— Возможно, дольше? Вы точно не знаете? — спросил он.

— Ну, существуют оценки, статистические модели и прогностические показатели, но… — Прото Айма замолчала, снова посмотрев на видеоконференцию Слежки.

— Стоит ли нам об этом беспокоиться? — спокойно и привычно спросил Грегор.

— Нет, мы со всем разберёмся, — уверенно заявили Матрикс. Это в значительной степени решило вопрос.

— Хорошо это слышать, хотя ваше… отсутствие? — Он не был уверен, будут ли они недоступны или просто заняты. Реакция, которую он получил, казалась столь же неуверенной. — Это может вызвать проблемы. Даже с учетом заверений, которые я смогу дать, после лечения Траншеи многие люди находятся в напряжении и хотят действовать самостоятельно. Возможно, я не смогу полностью урегулировать ситуацию.

— Это правда, — кивнули Матрикс. — Было бы полезно, если бы вам были доступны более прямые меры.

Они подняли металлическую руку, и из неё потекли золотые нити, сплетаясь в форму, которая вскоре стала узнаваемой как большой портфель. Нити слились воедино, образуя цельный портфель, а затем сжались, оставляя за собой отполированную сталь. Они поставили металлический портфель на стол между собой и открыли его в сторону Грегора, обнажив ряды тех же самых ремешков, которые были предоставлены ему и Тритону.

— Это… — начал Грегор.

— Персональные голографические устройства, — объяснила Матрикс. — Достаточно, чтобы обеспечить ими каждого Дело 53, находящегося сейчас в городе или которые, вероятно, прибудут до начала масштабных лечебных мероприятий. Понятно, что голографический эффект будет иметь ограниченную полезность в некоторых случаях. — Бронированная голова кейпа слегка повернулась в сторону Тритона. — Но процедурная генерация должна обеспечить определенную степень полезности.

Грегор кивнул. В некоторых случаях это было бы кое-как, или едва лучше, чем прятаться под простыней. В других случаях это могло полностью изменить жизнь человека.

— А это… Вы хотите, чтобы я их раздал?

— Это помогло бы в сложившейся ситуации, — сказал Флот. — И это не то, что кто-либо из нас может сделать. Не рискуя навлечь неприятности.

Грегор кивнул. Посредник, но посредник для ценного груза. Тем не менее, были и другие опасения.

— Некоторые из Дел, прибывших в город, совершили серьезные преступления. С ними непросто иметь дело. Я обеспокоен тем, что такой масштабный подарок может привести к злоупотреблениям.

Ему было неприятно это говорить, но некоторых из 53-х, с которыми он разговаривал, лучше было бы оставить вне общества. Его опасения были небезосновательны.

— Всё будет хорошо, — сказала Прото Айма, доставая из портфеля однин из браслетов. — Мы узнаем, если кто-нибудь сделает с ними что-нибудь плохое.

— Что также негативно отразится на перспективах их дальнейшего лечения, — предупредил Флот. Грегор кивнул. Возможно, этого будет достаточно. Для него это точно было бы. — В любом случае, даже самые отъявленные злодеи обычно способны действовать под гражданским именем. Это просто распространение той же привилегии на сообщество Дел 53.

— И может быть, если им не придётся постоянно прятаться, то они станут менее мерзкими, верно? — пошутил Тритон, и не без причины. Шанс на гражданскую жизнь, пусть даже под вымышленным именем, мог бы быть и к лучшему. Он обдумывал эту перспективу всего несколько минут, и последствия уже почти ошеломляли его.

— Возможно, — сказал Грегор с улыбкой, принимая портфель.

В перспективе, распределение устройств предоставило ему реальный план, а также возможность не просто просить о дополнительном времени и умеренном поведении. Это была гораздо более привлекательная перспектива, чем та, с которой он сталкивался ранее вечером.

— Полагаю, это решает проблему, — сказал он, кивнув.

— Верно, — сказала Прото Айма. — Если только вы не передумали насчет лечения?

Грегор замер, снова обдумывая этот вопрос. Он повернулся к зеркалу и надавил на циферблат своих фальшивых часов. Изображение вокруг него исчезло, оставив полупрозрачную плоть, усеянную спиралевидными ракушками. Лицо, которое он знал столько, сколько себя помнил. Но этого можно было избежать, ни от голограммы, ни от более эффективного лечения.

Он хотел пройти лечение. И снова это желание оказалось сильнее, чем он ожидал. Он хотел спросить, что они могут сделать, чего можно достичь, и взять всё, что ему предложат. Он невольно задавался вопросом: не это ли подтолкнуло Сталевара к заключению первоначального контракта, вопреки всем правилам Протектората и СКП?

В отличие от Сталевара, он смог задать самый важный вопрос в подобной ситуации. Что будет дальше? Что произойдет, если он получит частичное или почти полное лечение? Что произойдет, если в следующий раз, когда он встретится с одним из городских Дел 53, он окажется благословлен тем, чего все искали, но чего никто, кроме Сталевара и Траншеи, не смог добиться?

Он знал о боли и разочаровании, царивших в городе. О том, какое осуждение обрушится на него просто за то, что у него появилась эта возможность, возможность, которой были лишены люди, находившиеся в, несомненно, худшем положении. Это не будет воспринято хорошо, как бы он ни пытался это объяснить.

Голограмма была другой. В этом случае он смог бы предложить именно то, что получил сам. Предложить это так, чтобы показать, что есть надежда, что Апейрон и Небесная Кузница не игнорируют их, в отличие от многих других.

Он знал, что в некоторых случаях голограмма будет практически бесполезна. В лучшем случае она сможет скрыть их состояние под слоем пальто и шляп, едва ли эффективнее, чем кое-как сколоченная маскировка, знакомая каждому из Дела 53. Чуть больше, но всё же больше. И это будет что-то значить.

— Я считаю, что голограммы на данный момент будет достаточно, — сказал он. — Кроме того, если мне придётся распространять эти устройства, было бы полезно иметь возможность лично продемонстрировать их работу.

— Отлично, но раз уж я не занимаюсь никакими переговорами, как думаете, сможете мне помочь? — спросил Тритон. — Это пальто не в моем стиле, и я бы предпочел не накачивать наркотиками ВСЕХ, к кому прикоснусь.

— Я думаю, что это можно устроить, — сказали Матрикс, и Прото Айма кивнула, сидя рядом с ними.

— Спасибо, — сказал Тритон, прежде чем повернуться к Грегору. — Но да, даже если это не совсем моё, я ценю то, что ты делаешь. Это очень важно.

— Да, это, скорее всего, положительно отразится на любых будущих оценках, — сказал Флот с хитрой улыбкой.

— Оценках, — повторил Грегор. — Очередь, или как бы там ни было организовано это мероприятие, кто будет рассчитывать оценку?

— Слежка.

Это слово произнесли Флот, Матрикс, Прото Айма и даже Котаклизейн со своего места рядом с Лабиринт. Грегор посмотрел на них, затем перевел взгляд на парящие экраны как раз вовремя, чтобы увидеть, как Слежка кивнула в ответ, чего, по-видимому, было достаточно, чтобы вывести Трещину из финансовой фуги.

— Это будет тщательно исследовано, — снова закатила глаза Прото Айма. — И это лечение, вероятно, сместит тебя вниз по списку, как только будут произведены расчеты, — добавила она Тритону.

Парень пожал плечами.

— Меня это устраивает, — сказал он. — Честно говоря, у меня и так всё не так уж плохо. Если я смогу хоть немного контролировать действие этих химикатов, я не против переждать, пока закончится очередь остальных.

— В таком случае нам следует обсудить варианты лечения, — заявили Матрикс.

— В таком случае вам понадобиться немного личного пространства, — Грегор посмотрел на Тритона. — Административный кабинет должен подойти. Хотя он и не приспособлен для медицинской работы, если это вас беспокоит.

— Нет, — сказала Прото Айма. — У нас всё будет хорошо.

— Да уж, конечно, — сказал Тритон, в его голосе прозвучала нотка беспокойства. Грегор ободряюще кивнул, или, по крайней мере, так показалось, попытался развеять последние сомнения, связанные с его предыдущим решением.

Все трое исчезли в задней комнате клуба, а Флот направился к Котаклизейну, болтая с котом, пока Лабиринт продолжала чесать ему подбородок. Тем временем Грегор заметил, как плавающие экраны погасли, а Трещина собирала стопки бумаг, появившиеся вокруг нее.

— Полагаю, сделка заключена? — спросил он.

— Главная — да, но есть потенциал ещё примерно на пятьдесят, — взволнованно произнёсля Трещина.

— Думаю, многие в этом городе позавидовали бы тебе, если узнали что у тебя было время наедине со Слежкой, — сказал он с лёгким юмором.

Трещина улыбнулась.

— Поверь, это было последнее, о чем я думала, — Он наклонил голову, глядя на неё. — Ну, может быть, не самое последнее, но она всесторонне излагает свои мысли. — Она переложила несколько бумаг наверх стопки. — У нас было подробное соглашение о распределении прибыли с условиями на случай непредвиденных обстоятельств, пунктами о выходе и освобождении от ответственности, а также основа для еще примерно пятидесяти проектов, половина из которых не имеет шансов на жизнеспособность, если вся мировая экономическая система не перевернется с ног на голову в течение следующих двух месяцев.

Грегор бросил на неё многозначительный взгляд.

— Это что-то значит?

— Может быть? Сейчас уже слишком много всего, чтобы гадать, особенно учитывая, что мне кажется, я занимаюсь второстепенной сюжетной линией этой встречи. — Она посмотрела на портфель, который он нес, затем на черный браслет на его запястье. — Это из-за того, что произошло раньше?

Грегор кивнул, надавив на панель ремешка. Голограмма вернулась на место, и его внешность из экстравагантной стала просто непривлекательной.

— Боже… — сказала Трещина, взглянув на него.

Он кивнул и поднял кейс перед собой.

— Матрикс попросили меня раздать аналогичные браслеты остальным Делам 53 до начала каких-либо масштабных лечебных мероприятий от Небесной Кузнице.

— Действительно ли это что-то изменит? — спросила Трещина. — В более тяжелых случаях?

— Вероятно, нет, или не в значительной степени, хотя любые усилия будут оценены по достоинству, — ответил он.

Трещина кивнула.

— Ты начнёшь сегодня вечером?

— Как только наши гости уедут. Ситуация и так становится нестабильной. Если это может помочь, лучше оказать поддержку как можно скорее. — Это означает еще один поздний вечер, и, возможно, даже не будет возможности выспаться, в зависимости от того, чем будет занята Небесная Кузница утром. — Кроме того, Небесная Кузница будут заняты чем-то как минимум в течение следующего дня.

— Прекрасно, — сказала Трещина, выдыхая. — Полагаю, никаких дополнительных подробностей не было?

— Только то, что они всё уладят, — сказал он.

— Полагаю, это всё, на что мы можем надеяться, — сказала она, откинувшись назад и посмотрев на бочку. — И вдобавок ко всему, Матрикс, вероятно, доставили нам целую партию виски просто как предлог для встречи.

— Я верю, что предложение Матрикс было искренним, — сказал Грегор.

— Предложение — да, но мне бы хотелось чего-то более приемлемого. — Она снова посмотрела на бочку. — На самом деле, было бы проще справиться с этим, если бы это был какой-то волшебный бесконечный источник виски. Почему-то мне труднее смириться с тем, что он конечен, но невероятно огромен.

— Наверное, потомучто привлекательность заключалась в самом виски. В том, что он был произведен. Даже если бы было возможно создать какой-то бесконечный источник, это был бы созданный предмет, а не сам виски. В таком случае виски не ценился бы так высоко, — размышлял Грегор.

— Ты правда думаешь, что Матрикс действительно произвели столько спиртного? Что у них были целые континенты пшеницы и, что, пустые соляные пещеры для дистилляции и выдержки? — спросила она.

— Я не знаю, но полагаю, что масштабы производства находятся в пределах возможностей Матрикс.

— Очевидно, — сказала Трещина, покачав головой. — В данный момент я даже не могу сосредоточиться на том, какую огромную прибыль это представляет. Это практически стратегический актив, и он достался нам просто так.

— Да, — сказал Грегор, глядя на браслет на своем запястье и на футляр с похожими вещами. — Похоже, это довольно распространенная тенденция.

Поразмыслив, он понял, что было глупо ожидать от команды Апейрона чего-то меньшего, чем от самого Апейрона, но одно дело видеть всю разрушительную силу, которую мог запросто призвать человек, непринужденно шутивший с Котаклизейном, и совсем другое — видеть, как эта мощь направлена на другие области. На задачи, которые считались бы обыденными, если бы не масштаб, в котором, казалось, действовал каждый член Небесной Кузницы.

В мире паралюдей это было непривычное применение экстремальной силы, но, честно говоря, не вызывавшее недовольства.

— Кстати, куда делся Тритон? — спросила Трещина.

— Он решил пройти частичное лечение, направленное на улучшение контроля над выработкой и высвобождением химических веществ в его организме, — пояснил Грегор.

— Он сам заключил контракт? — спросила она.

Грегор покачал головой.

— К счастью, контракт на лечение уже был на месте.

— Вот это мне действительно хотелось бы услышать поподробнее, — сказала она, указывая на стулья вокруг бочки. — Желательно за стаканом напитка.

— Я не уверен, что могу себе такое позволить, — честно сказал он, устраиваясь в кресле напротив неё.

— Тогда хорошо, что это за мой счёт, — сказала она с улыбкой. — И, похоже, всем есть что отпраздновать.

Грегор улыбнулся в ответ, и их стаканы чокнулись. Впереди его ждала гора работы и немало неопределенности, но он должен был согласиться с Трещиной. По крайней мере, на данный момент было много поводов для празднования.