Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

(Примечание автора: Вторая половина этой главы нуждалась в доработке, поэтому я решил разделить главу на две части и включить вторую половину в следующую главу. Это означает, что эта глава заканчивается более резко, чем мне хотелось бы, поэтому предупреждаю об этом.)

Элль сидела на краю комнаты, позволяя шуму и волнению захлестнуть её. Она рассеянно почесывала мягкую шерсть под подбородком Котаклизейна и чувствовала мурлыканье, когда кот прижимался к её пальцам. Это успокаивало, хотя она прекрасно знала, насколько опасен этот кот на самом деле. Насколько опасен каждый член Небесной Кузницы.

Она могла это увидеть, просто взглянув на них. Ну, не совсем увидеть. Она могла это почувствовать. На самом деле, это было единственное, что удерживало её в настоящем моменте. С тех пор, как Убер и Элит напали, дни были в основном плохими. Дни, когда её сила, казалось, поглощала её, когда бесконечные возможности поглощали её. Дни, когда было так легко погрузиться в множество миров, которые перетекали друг в друга и дополняли друг друга.

Казалось, внутри её сознания был глаз, смотрящий внутрь. В хорошие дни он был едва приоткрыт. Она могла существовать в реальном мире, осознавая происходящее вокруг. Оставаясь в настоящем моменте, взаимодействуя с людьми. Но это значительно затрудняло использование её силы. Это было похоже на взгляд сквозь игольное ушко. Было так трудно что-либо обнаружить, внести какие-либо изменения или что-либо проявить.

Не так, как в плохие дни. В плохие дни её разум был широко открыт. Слишком широко открыт, до такой степени, что поглощал всё вокруг. В худшие моменты она фактически впадала в кататоническое состояние, теряясь в лабиринте своей силы, будучи слепой и глухой ко всему, что происходило в реальном мире. По крайней мере, до того момента, пока её сила не выплескивалась наружу, заменяя окружающий мир её частью.

Сегодня был плохой день. Не самый худший, но и не хороший. Её восприятие собственной силы было на пике, простираясь за пределы любой отдельной вселенной и позволяя ей видеть не только созданные ею миры, но и фрагменты каждого возможного мира, все места, откуда она могла черпать силы, чтобы дополнить свои собственные миры или создать совершенно новые. То, как она «видела» вселенную, было трудно объяснить. Ситуацию усугубляло то, что, когда она приходила в себя и пыталась это объяснить, ей не удавалось должным образом ощутить эту часть своей силы. Это было похоже на попытку вспомнить сон, одновременно пытаясь описать нечто, больше похожее на чувство, словами, которые не могли соответствовать тому, что она переживала в тот момент.

В плохие дни, а их было немало, её разум блуждал по почти бесконечному множеству вселенных, черпая из них вдохновение или просто исследуя открывающиеся возможности. Она понимала, как устроены части реальности и как они взаимодействуют друг с другом. Именно так она могла перемещать фрагменты разных вселенных, собирать или перестраивать их. Она хорошо это понимала. Или, по крайней мере, думала, что понимает. Это было до того, как она увидела Небесную Кузницу.

Каждый член команды Апейрона носил или нёс вещи, которые были невозможны. Предметы и снаряжение, которые несла Небесная Кузница, были не просто искусно изготовленными источниками силы, это были вещи, которые буквально не могли существовать ни в одной вселенной. По крайней мере, ни в одной отдельной вселенной. Фундаментально неестественные явления, и к каждому из них относились с безразличным равнодушием, как будто это было самым обычным делом на свете — выйти из дома с десятком предметов, абсолютно уникальных во всей бесконечной мультивселенной.

Она пыталась объяснить это своей команде, но не была уверена, что смогла точно передать то, что имела в виду. Трещина, похоже, считала это просто очередным доводом о том, насколько могущественны предметы, созданные Апейроном, что было не совсем неверно, но и близко не отражало того, что они собой представляли на самом деле.

Независимо от того, понимала ли её команда это или нет, она была благодарна за присутствие этих предметов. Они выделялись, словно крошечные частицы невозможности, путеводные звёзды в бесконечной пустоте. Даже с почти полностью открытым мысленным взором она всё ещё могла найти себя. Присутствие этих невозможных предметов удерживало её на земле так, как никакие её умственные упражнения и практика осознанности не могли бы. Она не терялась в глубинах своих миров, она была в VIP-зале Паланкина, поглаживая подбородок кота Апейрона, пока тот восторженно мурлыкал.

Она чувствовала это фундаментальное структурное различие в шлеме Котаклизейна, в его одежде, в различных предметах, которые он нес. То же самое она чувствовала и в снаряжении Флота, когда он разговаривал с Эмили. Она чувствовала это и в шарфе, который был на Матрикс, а также в большей части того, что выглядело как их тело. Казалось, это единая непрерывная структура, но на самом деле это была гигантская масса точек, собранных в единую форму. Точки подобно тому, как Прото Айма представляла собой серию линий, искажений пространства, которые смещались и переплетались, образуя новые формы, даже несмотря на то, что внешне девушка выглядела совершенно нормально.

Эта структура, это было сложное устройство, в котором она могла заблудиться, но заблудиться совсем не так, как обычно, когда её сила была на пике. Здесь же было что-то реально присутствующее, что-то важное. Что-то, что удерживало её в контакте с окружающим миром, с настоящим моментом.

Этого было достаточно, чтобы она могла сосредоточиться, следить за происходящим. За тем, что происходило. Она посмотрела туда, где Эмили пыталась не покраснеть под маской, когда Флот улыбнулся ей. Её подруга отвела взгляд от Флота и на мгновение встретилась взглядом уже с ней. Это был короткий момент единения, по крайней мере, насколько это было возможно сквозь уменьшенную версию маски Саламандры Эмили, но это было приятно. Нормально. То, с чем она не могла справиться в последнее время.

Эмили повернулась к Флоту, а Элль перевела взгляд на Трещину и Грегора, которые всё ещё разговаривали. Между ними стояла бочка, которую принес Матрикс. Она не представляла собой ту особую невозможность, присущую многим другим предметам, но она все равно чувствовала её значимость. То, как пространство внутри нее искажалось и изгибалось в огромную пустоту. Ужасающее количество объема в крошечном пространстве, и все же это был, пожалуй, наименее значимый предмет, который принесли с собой члены Небесной Кузницы.

— Как Матрикс удалось стать подрядчиком СКП? — вопрос Грегора отвлек внимание Элль от бочки и вернул его к разговору с Трещиной.

— Понятия не имею, — призналась Трещина, откинувшись назад с стаканом виски в руке. — Но это значит, что нечто подобное уже случалось раньше. Либо у них были дела до появления Небесной Кузницы, либо какой-то другой директор действовал за спиной Суинки.

— Меня бы это не удивило, хотя я не могу представить, что это могло бы повлечь за собой, — сказал Грегор, перебирая бумаги, накопившиеся за время предыдущих переговоров. — Это, по крайней мере, должно упростить управление финансами.

Трещина покрутила жидкость в стакане.

— Сомневаюсь, что мы сможем продать какой-либо значительный объем продукции до того, как ситуация в городе стабилизируется.

— Это звучит слишком оптимистично, — нейтрально заметил Грегор.

Трещина взглянула на Флота, затем на Котаклизейна, кивнула Элль, после чего снова повернулась к Грегору.

— Независимо от того, какая нестабильность возникнет за это время, я думаю, что стабилизирующих факторов достаточно, чтобы какое-то разрешение ситуации стало неизбежным.

— Несомненно. И второе место для продажи сможет этим воспользоваться, — сказал Грегор с легкой улыбкой, двигая лист с архитектурной схемой.

Элль вытянула голову, но смогла лишь мельком увидеть чертежи. Её сила наделяла её врожденным чувством структурного проектирования и архитектуры. Это было то, что она хотела бы увидеть в деталях, даже обсудить, если бы была в состоянии, позволяющем вести серьезную дискуссию. Но она не была в состоянии, поэтому просто признала, что упустит ещё одну возможность, которая, скорее всего, перестанет быть актуальной к тому моменту, когда она сможет поднять этот вопрос с кем-нибудь.

— Некоторые из планов, предложенных Слежкой, мягко говоря, амбициозны, — сказала Трещина. — Прежде чем мы начнем строительство, нам предстоит преодолеть множество препятствий, но некоторые из предложенных изменений в Паланкине должны быть осуществимыми и вполне функциональными в качестве временного решения.

Разговор перешёл к более абстрактным аспектам бизнеса: рекламным акциям, партнерским соглашениям, мероприятиям и сотрудничеству. Она понимала, что это может быть важно, но ничто не могло привлечь её внимание так, как предложение о строительстве нового здания. Она позволила разговору ускользнуть из её внимания, продолжая поглаживать подбородок Котаклизейна. Кот прижимался к её руке, продолжая мурлыкать с довольным видом.

Это был тихий, мирный момент. Момент, когда она могла отключиться от реальности, не боясь потерять себя. Один из редких случаев, когда ей не приходилось постоянно прилагать усилия, чтобы избежать возвращения к негативным мыслям, из-за которых она могла быть отрезана от мира на часы или даже дни.

Это было худшая часть. Её сила могла оказывать ужасное влияние на неё, но в то же время она была лёгкой. В неё можно было погрузиться без малейших усилий. Погружение в её миры казалось естественным. Это казалось правильным. Попытки выбраться, активно избегать ловушек, которые могли бы снова загнать её в плохое состояние, были изнурительными. Хуже того, это казалось неправильным. Как будто каждый раз, когда она пыталась, она лгала себе, боролась с тем, кто она есть и кем она должна быть. И то, как её сила наказывала её за попытки быть кем-то другим, за осмеленность идти против неё, делало каждый шаг, каждое испытание, каждую стратегию и умственное упражнение намного сложнее.

Одна только мысль об этом заставляла её терять контроль. Она стояла на тонком выступе, окружённом бесконечной бездной. Это было бы так просто, одно лёгкое движение — и она погрузилась бы во тьму своих миров. Это казалось правильным, естественным, но в то же время она понимала, что ей нужно бороться с этим. Так легко было бы соскользнуть, стереть тот небольшой прогресс, которого она достигла после нападения.

Она почувствовала, как её положение пошатнулось. Казалось, её сила стремительно нарастала, даже когда она теряла контроль над текущим моментом. Она ощущала мерцание в измерениях, когда её сила начала пронизывать окружающий мир, готовая вырваться наружу и вытеснить реальность.

Внезапный звук привлёк её внимание. Мяуканье с ноткой беспокойства. Она повернулась к Котаклизейну, который смотрел на неё широко раскрытыми глазами. Она поняла, что всплеск её силы заставил её перестать чесать ему подбородок. Кот выжидающе поднял голову, вызвав улыбку у Элль.

— Прости, — тихо сказала она из-под маски. Котаклизейн улыбнулся, закрыл глаза и прижался к её руке, пока она продолжала чесать его. — И спасибо тебе. Теперь со мной всё в порядке.

Последовало ещё одно тихое мяуканье, а затем возобновилось мурлыканье, теплое урчание, которое, казалось, развеяло все её страхи и тревоги, по крайней мере, на мгновение.

Она почувствовала еще один сдвиг, движение из каких-то невозможных точек. Прото Айма и Матрикс возвращались, вместе с Тритоном. Тритоном, у которого… что-то было. Она не могла понять, что именно, пока нет. Она повернулась к двери, её пальцы замерли в ожидании, вызвав еще один тихий звук разочарования, но на этот раз принятый ею, поскольку Котаклизейн и Флот тоже обернулись, как раз в тот момент, когда золотая форма Матрикс и красное свечение Прото Аимы вошли в гостиную.

Они оба замерли в ожидании, хотя это было более очевидно по выражению Прото Аимы, чем по невыразительному шлему Матрикс. Или скорее скоплению невероятно мелких предметов собирающих форму шлема.

— Всё в порядке? — спросила Трещина, вставая со своего места.

— Всё здорово! — гордо воскликнула Прото Айма. — Тритон просто хотел эффектно появиться.

С другой стороны двери послышался возмущенный возглас, и Трещина прикрыла рот рукой, слегка кашлянув, едва скрывая смех.

— Ну, полагаю, мы можем ему такое позволить. Все могут собраться вокруг?

— Я не это имел в виду, — возразил Тритон с другой стороны двери. Она услышала громкий вздох, затем дверь распахнулась, и он вошел. Даже без той подготовки, на которую он рассчитывал, его появление произвело более чем достаточное впечатление на команду.

— Это частичное лечение? — спросила Саламандра, стоя рядом с Флотом.

— Знаю, — сказал Тритон, проведя рукой по своим всё ещё синим волосам. Она вспомнила, что они были покрашены в синий цвет, но это была единственная оставшаяся очевидная черта.

Его кожа потеряла свой оранжевый оттенок, заменившись бледным цветом с едва заметным загаром. Изменились и его глаза: белки и радужки стали обычными, а не сплошными синими. Зрачки стали круглыми, а не квадратными. Помимо изменения цвета, она заметила разницу и в его руках и ногах. Они потеряли свою массивную форму, а бинты, которые он носил, когда нужно было безопасно обращаться с предметами. А его хвост… Казалось, его больше нет, но это было не так. Его просто не было здесь. Ей было трудно сосредоточиться на чём-либо, кроме этого, даже на продолжившимся разговоре.

— Должен признаться, я не ожидал такого исхода, когда вы объясняли ограничения этого вида лечения, — сказал Грегор, шагнув вперед, чтобы получше рассмотреть преображение Тритона. Парень лишь улыбнулся ему и поднял руку.

— Можно сказать, это лишь поверхностное решение, — сказал он. Элль наблюдала, как он разминал руку. На мгновение ничего не произошло, затем раздался звук, похожий на хруст всех суставов одновременно. Рука Тритона резко вытянулась, изменив свою обычную человеческую форму на нечто, более близкое к прежней. — Матрикс создали для меня новые суставы.

— В конструкции использовались специальные хрящевые структуры, позволяющие переключаться между заданными положениями и подкожно преобразовывать специальные захватывающие структуры, — объясняло скопление крошечных точек, в форме бронированного человека.

— Да, значит, я всё ещё могу лазить по стенам, мне просто нужно… — Тритон поднял одну ногу и размял стопу. Раздался ещё один каскад трещин, когда она сместилась примерно так же, как и его рука. Элль заметила, как Эмили поморщилась, глядя на это зрелище.

— Это больно? — спросила она.

— Не очень приятно, — признался он. Очередная волна хруста вернула его руке и ноге прежнюю форму. Он на мгновение встряхнул их. — Но только когда они начинают сменяться. Как только я добираюсь до нужного состояния, всё становится окей.

Трещина кивнула.

— А что с глазами и кожей? — спросила она.

— То же самое, — сказал он, улыбаясь Прото Айме и Матрикс, прежде чем снова повернуться к команде. Он прищурился, и в его глазах появилось искажение: зрачки вернулись к своей прежней прямоугольной форме. Тритон несколько раз моргнул и снова сфокусировался на них.

— Странно, как это меняет восприятие. Раньше я этого не замечал, — он пожал плечами, затем снова моргнул, и его зрачки снова расслабились, превратившись в круги.

— А что с твоей кожей? — спросила Трещина, переводя взгляд с разбросанных бинтов на руках на открытую кожу, которая уже не отдавала своим прежним оранжевым цветом. — Полагаю, что-то было сделано, чтобы повлиять на доставку химического вещества?

Тритон улыбнулся.

— Да, мы это обсуждали. Изменить механизм было бы слишком сложно, но они нашли решение.

— Лечение включало в себя создание в наружном слое кожи Тритона специализированных восковых структур, обладающих избирательной проницаемостью и способностью реагировать на термические и химические сигналы, — пояснили Матрикс.

— Ну это не совсем воск. Это сложная липидная структура со специфическими триггерными участками, но, вероятно, проще представлять это как воск, — вмешалась Прото Айма.

Трещина слегка наклонила голову, затем снова сосредоточила взгляд на Тритона.

— Значит, ты можешь это контролировать?

Он ухмыльнулся, затем выражение его лица изменилось на сосредоточенное. Оранжевые пятна появились по краям рта, на глазах, ногтях и подмышках. Цвет быстро распространился по коже, окрасив все тело в ярко-оранжевый цвет менее чем за полминуты.

— Барьер может отключиться, когда мне это понадобится, — гордо сказал он. — И он только на моей коже, поэтому кровь и слюна по-прежнему обладают полной силой.

Трещина кивнула. Элль знала, что это ключевой момент в его стиле боя: он плевал галлюциногеном в людей или ловил любого, кому удавалось нанести удар и вызвать кровотечение.

— Он немного медленно восстанавливается, но всё же…

Трещина кивнула, наблюдая, как цвет начал исчезать с некоторых участков его тела. Это был не мгновенный переход, а скорее сложный химический процесс. Постепенные изменения, которые каким-то образом делали это более реальным, более практичным, чем если бы вся основа способностей Тритона была изменена. Не то чтобы это было просто, но казалось, что с этим справился бы «обычный» технарь, приложив достаточно усилий. Такое лечение возможно, даже если ты не являешься членом Небесной Кузницы. В отличие от того, что произошло с его…

— Хвост, — тихо сказала Элль.

Группа на мгновение сосредоточила на ней взгляд, заметив, как её глаза притягивались к тому, что, вероятно, казалось пустым пространством. Грегор кивнул, а затем снова повернулся к Тритону.

— Насчет этого, — начал он, переключая внимание на Матрикс и Прото Айму, — вы сказали, что хвост нужно будет сохранить как часть его силы. Разве это не так?

Тритона широко улыбнулся.

— О, это крутая часть, — сказал он, слегка пошевелившись, чтобы показать то, что выглядело как отсутствие его хвоста. — Прото Айма всё уладила для меня.

Девушка просияла, сидя рядом с ним, когда Тритон снова принял позу, демонстрируя свои изменения. Элль наблюдала своими чувствами, как за спиной Тритона появился призрачный хвост. В тот же миг, как он проявился, вся его поза изменилась, реагируя на вес отростка. Он сместился и изменил позу, заметно пошатнувшись, видимо, из-за особенностей строения его ног. Тем не менее, он был достаточно скоординирован, чтобы высунуть хвост, подбросить им подушку с одного из диванов в воздух и поймать её, когда она упала обратно.

— Эффект Козыря. Модификация его способностей, — сказал Грегор. — Я не думал, что это возможно при том уровне лечения, который вы предлагали.

Прото Айма покачала головой.

— На самом деле всё гораздо проще, — объяснила она. — У Тритона не было мускулатуры, необходимой для поддержания такого хвоста. Его подвижность и сила были результатом постоянного вмешательства его силы, поэтому я просто работала с механизмами, которые это обеспечивали.

Члены команды, которые раньше не видели эффекта, посмотрели на красноволосую девушку пустыми взглядами.

— Я создала внепространственную структуру, обладающую теми же силовыми эффектами, способную перемещаться во времени в материальную вселенную, — продолжила Прото Айма. — Его сила по-прежнему воспринимает это как наличие хвоста, просто она воздействует на эту структуру, а не требует части его тела, и он может использовать это, воспользовавшись встроенным механизмом перемещения между измерениями, — заявила она с улыбкой на лице.

Попытка девушки преуменьшить содеянное не возымела желаемого эффекта. Элль наблюдала, как позы Трещины и Саламандры стали немного более настороженной. Только Грегор, казалось, не был удивлен масштабом происходящего. Непринужденная демонстрация межпространственных эффектов.

Трещина замерла, затем снова повернулась к Элль.

— Лабиринт, ты знала об этом эффекте?

Элль сглотнула и слегка кивнула.

— Я могла… — видеть не совсем подходящее слово, как и ощущать. На такое нельзя было полагаться в других ситуациях, и, вероятно, именно для такого Трещина и спросила. Элль не хотела обещать что-то, а потом оказаться неспособной выполнить обещание, когда её команда в ней нуждалась. Все смотрели на неё, что только затрудняло подбор слов. Слов, которых у нее не было, не сейчас, не в контексте того, что она могла объяснить о своих способностях и о том, как они связаны с этой ситуацией.

— Вроде того, — тихо сказала она, опустив голову. Трещина посмотрела на неё, затем кивнула и повернулась обратно к Прото Айме, которая внезапно исчезла.

Потому что она стояла прямо перед Элль, ярко улыбаясь.

— Ты это видела? Или чувствовала? Что ты думаешь о работе? Это был первый раз, когда я пыталась создать что-то подобное, и я не была уверена, как это связать со сложными силовыми векторами силы Тритона, но всё получилось очень хорошо. Обычно такми занимается Матрикс, но у них не было ресурсов для биврёстного восприятия и многомерного изготовления, и мы не хотели затягивать. Мы могли бы работать над этим вместе, но они посчитали, что процесс объединения «не будет уместен в общении с пациентами».

— Это вопрос, который был поднят, — сказали Матрикс. — И это усложнило бы процесс с минимальной пользой, кроме как просто позволило бы мне участвовать, — несмотря на роботизированный тон, их слова звучали почти смиренно.

— Эм, это… очень хорошо, — тихо сказала Элль, неожиданно для себя отшатнувшись от шквала вопросов и от пространственной неразберихи, разворачивавшейся перед ней.

Послышался тихий звук откашливания Флота. Прото Айма посмотрела на него, затем снова на Элль и быстро одарила её, возможно, извиняющейся улыбкой. Внезапно светящийся кейп снова оказалась рядом с Матрикс, и Элль откинулась на спинку дивана. И обнаружила Котаклизейна, ожидающего её рядом.

— Эм, да, — сказал Тритон, пока Элль продолжала чесать кота за подбородок. — Как я уже говорил, я не ожидал ничего настолько большого, но…

Он повернулся, и призрачный хвост снова то появлялся, то исчезал.

— Это какая-то технарская техналогия? — спросила Трещина. — Что-то, что нам нужно будет обслуживать или заменять?

— Нет, — сказала Прото Айма. — Это внепространственная конструкция, созданная на тех же энергетических путях, которые обеспечивали Тритону его первоначальную силу. Не нужно беспокоиться о том, что что-то повредит или повлияет на неё. Ну, разве что-то что может влиять на силы или множественные вселенные, так что некоторые эффекты могут представлять проблему, но для Тритона они, вероятно, будут хуже, чем для энергетической структуры.

— Судя по тому, как она это объяснила, материал, позволяющий это сделать, прочнее меня, так что это не совсем точка слабости, — сказал он, и полупрозрачный хвост снова появился, а затем исчез. — И мне больше не нужно возиться с сшитыми на заказ штанами, так что это плюс.

Элль подняла взгляд. Она не заметила, но джинсы Тритона были переделаны, чтобы компенсировать отсутствие хвоста. После легкого кивка Матрикс у неё возникло подозрение, кто за это ответственен.

— К тому же, у меня всё ещё есть это — Тритон поднял голографический браслет, который ему дали ранее. От лёгкого прикосновения его тело замерцало, но на этот раз эффект изменил только цвет волос.

— Ты действительно собираешься оставить это, чтобы просто менять цвет волос? — спросила Саламандра.

— Это не влечет за собой серьезных затрат, а эффект может быть полезен для поддержания гражданской личности, — пояснили Матрикс.

— Да, это даст мне супер-нормальный вид, если мне нужно слиться с толпой, — сказал Тритон с усмешкой.

— Нормальный вид — это неплохо, — сказал Грегор, бросив взгляд на группу. Волнение Тритона немного утихло, когда он кивнул Грегору.

После этого события начали затихать. Тритон продолжал демонстрировать некоторые аспекты своего лечения, в то время как Трещина снова погрузилась в обсуждения с Матрикс. Элль не обращала особого внимания на то, что говорилось, но что бы они ни обсуждали, Матрикс изготовили специальное крепление для бочки. По-видимому, это было временным, пока бочку не переместят, но оно всё же включало декоративное крепление и очень точный кран.

Ей нравилось наблюдать за этой работой, даже если она не могла понять большую её часть. Вероятно, больше, чем остальным членам команды, но даже осознание того, что Матрикс черпает материю из внепространственного источника, не давало ей никакого понимания механики процесса. Тем не менее, она могла наслаждаться как зрелищностью, так и художественным мастерством конечного продукта.

Эмили продолжала разговаривать с Флотом, но Элль понимала, что всё идёт не так, как надеялась Эмили. Хотя она не совсем понимала, на что именно Эмили рассчитывала в данном случае. В любом случае, казалось, ей нравилось общество Флота. Элль услышала разговоры о дальнейших планах, но они звучали скорее как деловые, чем личные.

И тут воцарилась тишина. Небесная Кузница покинула здание без помпы и церемоний. Вежливое прощание, сопровождаемое благодарным мяуканьем Котаклизейн в последний раз, но оно, казалось, никак не отражало значимость произошедшего. Бочка стояла за барной стойкой на специальной подставке, вмещая в себя океан спиртного, а Тритон всё ещё явно привыкал к изменениям в своём теле, главным образом к тому, что ему больше не нужно было каждый раз подстраивать свой хвост под себя, когда он садился.

Что касается остальной части команды: Эмили немного дулась, Трещина просматривала документы, а Грегор готовился к очередной поездке в город. Ещё несколько визитов к Делам 53, но на этот раз с маскировкой голографического браслета и с большим количеством браслетов для раздачи. Быстрое прощание с ним перед уходом было встречено пожеланиями удачи. Она знала, что работа сильно измотала его с момента последней встречи. Теперь у него есть результат, но всё, что произошло, может только усложнить ему жизнь.

Она хотела помочь или хотя бы успокоить, но это было ей не под силу. Вечер был изнурительным. Она заставила себя выйти из комнаты, присоединиться к группе, и была рада что ей это удалось, но то, что всё прошло не так уж плохо, как она ожидала, не исправило всё остальное волшебным образом.

Хуже того, эти точки невозможности исчезли вместе с членами Небесной Кузницы. Путеводные огни, позволявшие ей оставаться сосредоточенной на реальном мире, внезапно погасли. Она почувствовала всю глубину своей силы в их отсутствие. Глаз в её сознании раскрылся настолько широко, что поглотил все остальные её чувства. Она кивнула остальным членам команды, поднялась и, шатаясь, направилась в свою комнату.

Идет ли она по залам Паланкина или по разрушенным пейзажам Бесплодных Руин? С каждым шагом она чувствовала хруст листьев из Замерзшего Леса и эхо своих шагов в Одиноких Коридорах. Она замерла, уловив знакомые запахи. Дым из Пылающих Башен и, что еще хуже, сырость и гниль Плохого Места.

Она, преодолев это препятствие, вошла в свою комнату и рухнула на кровать, полностью открыв для себя созданные ею миры. Под ней красочное покрывало начало меняться. Ее сила вытекала, словно вода, просачивающаяся сквозь ткань. Плюшевое одеяло сменилось испачканными медицинскими простынями. Каркас кровати превратился в тонкую сетку из ржавого металла. Ее сила вытекала, ползая по полу и поднимаясь по стенам. Трещины и зазубрины на плитке, заплесневелая обивка, удерживаемая острыми гвоздями. Зеркало над туалетным столиком начало гнуться, искажая изображение комнаты, а затем внезапно раскололось в паутину трещин, разбрасывая осколки стекла по полу.

— Элль? — услышала она голос Эмили из коридора. — Лабиринт? Ты…

Эмили замолчала, открывая дверь в их общую комнату. Свет из коридора падал на текущую границу её силы, подсвечивая точку, где комната переходила в худший из миров Элль. В Плохое Место.

— Ох, Элль, — тихо сказала Эмили, приближаясь к её кровати. Она двигалась осторожно, внимательно следя за опасностями, которые внезапно появились в этом мире.

Элль всхлипнула и изо всех сил старалась сдержать свои эмоции. Ей не нравилось такое положение вещей, не нравилось выплескивать свои мысли в пространство, которое они делили с Эмили. Эмили присоединилась к команде совсем недавно, но за это время это изменило всё. Они не делили комнату из-за нехватки места. Эмили всегда старалась быть рядом, даже если Элль очень хотела, чтобы ей не приходилось этого делать.

Эмили сняла маску Саламандры и осторожно села на кровать рядом с Элль. Элль, пытаясь справиться с проявлением своей силы, отодвинула острые пружины и ржавые зазубрины каркаса от подруги, устраиваясь рядом с ней.

— Я не думала, что всё настолько плохо. После сегодняшней ночи, я думала… — она выдохнула и обняла Элль.

— Это помогло. Команда Апейрона, — прошептала она. Эмили кивнула в знак согласия. Элль была почти уверена, что Эмили не совсем понимает, какая именно часть их присутствия помогла ей не потерять себя, но, по крайней мере, она признала это положительным опытом.

— Мне следовало проведать тебя сразу, — сказала она с легкой улыбкой. — Наверное, я слишком увлеклась делами.

— Не должно было быть необходимости, — пробормотала Элль, но была благодарна за её присутствие. Её мысленное око всё ещё было полностью открыто. Миры под ней представляли собой зияющую бездну, бесконечные возможности, активно пытавшиеся затянуть её внутрь, но она не хотела уходить. Она не хотела потерять себя прямо сейчас.

— Всё в порядке, — сказала Эмили. — К тому же, не то чтобы с Флотом…

Эль вопросительно посмотрела на неё. Это было проще, чем говорить. Это позволяло ей присутствовать, не оказывая на неё давления. Эмили это заметила, и на её лице появилась лёгкая улыбка.

— Он хороший, но хороший по-своему, я не совсем понимаю. Но всё же… — Эмили прижалась к ней и выдохнула. — Он сказал, что я могу связаться с ним через ПЛО, если захочу поговорить. Я слышала, как сильно заспамлены аккаунты Небесной Кузницы. Он, наверное, даже не узнает, что это я.

— Он узнает, — тихо сказала Элль.

— Возможно, — сказала Эмили, снова выдохнув. — Сумасшедшая ночь. Сумасшедшее время вообще.

Элль кивнула, цепляясь за этот момент. Ее сила перестала утекать наружу. Она больше не насильно проникала в реальность. Она сосредоточилась, переключив внимание на те части своего мира, которые были вытянуты наружу. Искажать, изменять или переделывать эти части было проще, чем возвращать их обратно. На пике силы казалось, что её миры переполнены, но она этого не хотела. Медленно, по кусочкам, она втягивала части своего мира обратно в себя. Осколки разбитого зеркала слились воедино, образуя цельное серебряное полотно. Осколки стекла впились в пол, а ковровое покрытие заменило плитку. Больничная обивка стекала со стены, словно расплавленный воск, уступая место красочным плакатам и фотографиям её хороших дней. Фотографии с её командой. С её семьей.

Комната была восстановлена, или, по крайней мере, большая её часть. По мере приближения к ней прогресс замедлялся, и в конце концов он остановилась у её кровати. Больничная койка оставалась на месте, выделяясь на фоне яркого и уютного общего пространства. Но общее пространство вернулось. Место, которое она создала вместе с Эмили, было восстановлено. Оно снова стало целым.

После того, как работа застопорилась, Эмили подождала несколько минут.

— Хорошая работа, — прошептала она. Похвалу было сложно воспринять. Элль ценила её, но её хвалили за то, что она сама исправила свою ошибку. За то, что она компенсировала свою слабость. Это вызвало противоречивые эмоции, которые она не могла осмыслить в таком состоянии.

Вместо этого она просто кивнула. Еще одно усилие, приложенное ею, по крайней мере, позволило превратить койку во что-то менее ужасное. Более прочное, более устойчивое. Не красивое, в Плохом Месте не было ничего, что можно было бы назвать красивым, но, по крайней мере, не откровенно опасное.

Она медленно отстранилась от Эмили. Дела шли неважно, но ситуация была стабильной. Так она могла продолжать жить, по крайней мере, до утра. Пока не появится шанс встретить новый день. Она надеялась это будет хороший день, или хотя бы менее плохой.

— Хочешь, чтобы я осталась? — спросила Эмили. Элль покачала головой. — Немного побыть одна? — снова спросила она. Элль помолчала, а затем кивнула. Ей не нравилось нуждаться в поддержке. Ей нравилась поддержка, она знала, что это значит, но она не хотела в ней нуждаться. Даже ненадолго ей хотелось постоять на своих ногах. Или хотя бы полежать спокойно, не нуждаясь в том, чтобы кто-то буквально держал её за руку.

— Хорошо, — сказала Эмили, вставая. — Я буду в гостиной, если что-нибудь понадобится, и вернусь позже сегодня вечером.

Пошла рассказать Трещине о случившемся. Это было неловко, но и к лучшему. Трещине приходилось принимать решения за команду. Она должна была знать, в каком они состоянии и на кого можно положиться. И, к сожалению, часто на неё нельзя было положиться, либо из-за её психического состояния, либо из-за её силы.

Противоположные отношения между ними были просто невыносимы. Она хотела помочь, хотела сделать всё возможное, чтобы защитить тех, кто спас её, кто дал ей дом, но она знала, насколько беспомощной она может быть. С тех пор, как Убер и Элит расправились с ними, словно без усилий, с тех пор, как Элит вырвал её из-под действия её силы, оставив её беспомощной и в своей власти. С тех пор, как он почти… если бы не Грегор. Если бы не Тритон, Трещина и Саламандра, она не знает, что бы с ней случилось.

Она ненавидела быть слабой, уязвимой, обузой. Это заставляло её чувствовать себя беспомощной и возвращало воспоминания о самых ужасных временах в её жизни. Временах еще до попадания в психиатрическую лечебницу. Ей было двадцать лет, но казалось, что с ней всегда буду обращаться как с ребёнком. Что она никогда не вырастет, не по-настоящему, не на долго.

Она вспомнила разговор Эмили с Флотом и шутки Тритона с Прото Аймой. Простые вещи, лёгкие связи, или лёгкие для большинства людей. Может быть, не настолько лёгкие, но легче, чем для неё. Даже в лучшие дни, когда она могла вести полноценный разговор со своими товарищами по команде, могла самостоятельно выходить в город, могла быть собой, всё равно существовал барьер. Предел того, чего она могла достичь.

Она не могла строить планы на будущее, потому что никогда не могла быть уверена в своем будущем положении. Даже не пыталась, потому что земля под ногами была недостаточно устойчивой, чтобы её удержать. Иногда в буквальном смысле. Скрип ржавого, обветшалого металла каркаса кровати только подтверждал это.

Она почувствовала, как её разум обратился внутрь, сосредоточившись на окружающем её мире. Не в том безнадежном погружении, которое угрожало ей раньше. Ей удалось сохранить определенный контроль и дистанцию. Она заставила свою силу работать на себя, а не поглощать её.

И всё же погружение было глубоким. Она могла найти путь обратно, всё ещё чувствовала связь со своим местом на Земле Бет, но око её разума полностью открылось, поглощая все её чувства. Это было опьяняюще — видеть Вселенную таким образом. Чувствовать, как части разных миров могут соединяться друг с другом. Как они могут меняться и трансформироваться, объединяться в нечто большее или распадаться на свои базовые компоненты.

Она погружалась в свои миры, в сгущающиеся вселенные. Созданные ею реальности находились под влиянием состояния её ума в момент создания, даже когда она изо всех сил старалась изолировать их. Когда же она устанавливала с ними связь, эффект был тот же. Было сложнее черпать вдохновение из мира, который резко контрастировал с состоянием её ума.

Это стало ясно, когда она пронеслась мимо Высокого Храма. Мир, который она создала с помощью Трещины, уводя себя от мрачных мыслей и воспоминаний к сотворению чего-то великого. Чего-то прекрасного. Этот мир был памятником ее достижениям, но она могла лишь мельком скользить по ландшафту, зданиям, статуям и произведениям искусства. Все это проносилось в ее сознании, словно туман, пока её сила тянула её вниз, в суровые реалии её собственного творения.

Высокий Храм казался ложью. Словно это было нереальное место. Не всегда так было, но сейчас это скорее была тень, чем что-либо еще. Сейчас её разум тянул её вниз, глубоко в самое реальное место, которое когда-либо создавала её сила. Вниз, в Плохое Место.

Она чувствовала, как мир раскинулся под ней, вокруг неё, воплотив её саму. Бесконечная череда каменных стен, железных ворот, зарешеченных окон. Вереница больничных палат, пропахших кровью и чем-то ещё хуже. Плесень, гниль и ржавчина распространялись повсюду. Поверхности, испещренные ямками, и разбитое стекло. Колючая проволока и лезвия бритвы. Воздух, густой от пыли, плесени, дымки или странных химических запахов.

Это было ужасно, самое ужасное место, которое она когда-либо создала. Результат слишком многих долгих тёмных ночей, слишком много времени, проведенного в своих мыслях в самые худшие дни. Но это казалось реальным, правдивым так, как не казался Высокий Храм. Не сейчас.

Её мысленное око расширилось, охватив весь созданный ею мир. Она увидела всё сразу: каждую разрушенную комнату, каждое место ужаса и отчаяния. Неосознанно её сила действовала, протягивая руку и втягивая всё новые и новые фрагменты, дополняя этот кошмарный мир.

Она видела всё. Тупик, заваленный битым стеклом, под слишком яркими уличными фонарями, которые создавали лишь всё более глубокие тени. Витрина магазина обрушилась в затопленный двор, засыпав его обломками, а вода, образуя маслянистые лужи, медленно стекала в кромешную тьму открытого канализационного люка. Улица, изрытая следами ужасного конфликта, заваленная обломками автомобилей, с единственным выходом, ведущим вглубь лабиринта коридоров, камер и процедурных кабинетов.

Внезапное событие привлекло её внимание. В одной из бесчисленных операционных плясали вспышки пламени. Дым и висящие угли. Она перевела взгляд на источник, сузив фокус до одной точки. Огонь не был частым явлением в этом опасном месте. В Пылающих Башнях — да, но не здесь. Этот мир был местом медленного распада, безнадежности или затянувшейся участи. Не местом возгорания и прямого насилия.

Искра пламени исчезла, словно её и не было, оставив после себя лишь жалкое подобие детского кабинета. Сломанные куклы валялись по полу, смешанные с разлитыми медицинскими отходами и источавшие отвратительный запах гнили. Это было не то место, где она хотела бы находиться. Ни сейчас, ни когда-либо ещё. С титаническим усилием она вернула себе сознание, перенаправила свою силу в другой мир.

Высокий Храм теперь был для неё недоступен, но были и другие места. Места получше для неё. Она направила свои мысли, пытаясь найти место, где могла бы установить связь со своим нынешним состоянием. Только не Пылающие Башни. Она никогда туда не пойдёт по своей воле. Одинокие Коридоры были технически лучше, но это было не то место, которое она бы выбрала. В конце концов она нашла связь, более светлый мир, но всё ещё обременённый её неудачами.

В центре её мысленного взора оказались Бесплодные Руины. Это была её первая попытка создать мир, который не был бы кошмаром. Не первая успешная попытка, конечно, но, по крайней мере, прослеживались проблески того, чего она пыталась достичь. Величественный ландшафт, который она пыталась создать, в итоге зарос сорняками, ловушками, ядовитыми растениями и скрытыми опасностями. Ее грандиозный город, состоящий из величественных сооружений, превратился в заросшие руины, полные опасностей — как преднамеренных ловушек, так и простых рисков обрушения и разрушения.

Это был разрушенный мир, мир, который пытался стать чем-то большим и в этой попытке пришел в упадок. Сейчас это казалось ей уместным. В каком-то смысле в этом была определенная красота. Несмотря на опасность, присущую каждому аспекту созданного ею мира, по крайней мере, это создавало впечатляющую картину. Красота, которую она пыталась создать, рассыпалась и стерлась временем. Достаточно времени, чтобы растительность, покрывавшая руины, засохла или разрослась.

Это было печальное, но трогательное место. Место, где ей не было жалко пожить некоторое время, даже в окружении гнили и выветренного камня. Она сосредоточила взгляд на увядшем дереве под слабым и далёким солнцем. Из зловонного болота, заполненного полузатонувшими остатками чего-то большего, прорастали сорняки. Что-то, что могло бы стать большим, прежде чем неизбежное настигло их. Разрушающееся свидетельство тех, кто осмелился мечтать о большем.

— Здесь красиво, но в каком-то меланхоличном смысле.

Шок от внезапного появления был настолько сильным, что на мгновение дестабилизировал её восприятие, захлестнув её ощущениями её комнаты в Паланкине, прежде чем её сила снова потянула её обратно. Обратно к той невозможности, которая только что проявилась.

Прото Айма находилась внутри одного из её миров. Не взаимодействовала с той частью мира, которую Элль воплотила в реальности, а действительно внутри её мира. Она была такой же его частью, как любой камень, дерево или куст. Она была там, и она говорила. Говорила с Элль.

Уже одно это было безумием. Она не «смотрела» на свои миры и уж точно не прислушивалась к ним. Она воспринимала их целиком благодаря своей силе. Трудно объяснить, что именно это подразумевало, не используя обычную терминологию, но это было ближе к изучению планов здания, чем к дистанционному шпионажу. Ее миры существовали в конечном потенциале, как отдельные части, которые она собирала. Некоторые части были динамичными, но эта динамичность создавалась ею или ее силой. Они могли не быть заморожены во времени, но только потому, что она была способна переносить их сквозь дни, времена года или эоны.

Но вот она стояла перед здесь, «глядя» на нечто вроде чертежа с изображением человеческой фигуры, которая, несмотря на невозможность такой функции, «говорила». Дерево падало в лесу и всё ещё издавало звук, хотя вокруг никого не было, кто мог бы его услышать. Но она могла. Она могла распознать активные изменения в своем мире, пусть даже это происходило лишь посредством звука, произносимого в пустоту.

— Прости, что так тебя напугала. Рада, что ты вернулась, — сказала Прото Айма, когда Элль снова сосредоточилась на той части мира, где теперь находился кейп. Кейп, внешне похожий на человека, но в пределах своих возможностей она могла еще глубже осознать невозможность своего существования. Это были не просто пространственные искажения, а фундаментальные нити, пронизывающие реальность. Пронизывающие за пределы того, что Элль могла воспринимать, к неизвестным связям.

Она не знала, что делать. Прото Айма ждала с нетерпением, но Лабиринт не была уверена, сможет ли вообще ответить. Это было присутствие, находящееся в её силе. Это было невозможное, нагроможденное на невозможное, и она понятия не имела, как ей с этим справиться. Что ей делать.

Что-то. Она могла что-то сделать. Это было хорошее начало, и, вероятно, лучше, чем ничего не делать. Вероятно.

Она сосредоточила свое внимание на мире, на болоте вокруг увядшего дерева. Части мира начали меняться, смещаться и двигаться, изменяя свое состояние существования, когда она изменяла одни предметы и заменяла другие. Затопленные каменные сооружения сливались воедино, образуя руины мавзолея. Надгробные камни прорастали из зловонной земли, их надписи стерлись или были скрыты под мхом или лианами. Она сосредоточилась на одном камне, осторожно перемещая кусочки реальности, как в головоломке с подвижными блоками. Постепенно выветривание камня обратилось вспять, обнажив высеченное на поверхности послание.

КАК ТЫ СЮДА ПОПАЛА?

— Я последовала за Альмой, — объяснила Прото Айма так, как Элль не должна была услышать или понять. Но всё равно поняла. — Она попала в один из фрагментов твоего другого мира, а затем последовала за тобой в этот.

Ответ девушки вызвал у Элль ещё большее замешательство. Еще один надгробный камень сдвинулся с места в грязи, слова появились на его поверхности, а покрывавший его мох превратился в коричневую пыль и опал.

АЛЬМА?

— Вон там, — сказала Прото Айма. Её восприятие мира изменилось, и она заметила, как рука кейпа указала на разрушенные ворота. Элль сосредоточила на них внимание как раз вовремя, чтобы увидеть вспышку пламени. В воздухе вспыхнули искры и дым, скрывая силуэт молодой девушки, несущей плюшевого медведя. Затем она исчезла, и пламя быстро погасло, словно его никогда и не было.

Потому что его не должно было быть. Это было совершенно иное проявление, отличное от существования Прото Аймы в её мире, и её сила не могла это объяснить. Она видела это, она была уверена, что видела, но от её способностей не исходило даже отголоска осознания.

— Да, Альма может существовать в ментальных мирах, поэтому ей было легко найти то место и перемещаться по нему, особенно после того, как её туда затянуло в первый раз, — объяснила Прото Айма, внезапно оказавшись рядом с воротами, на которых сосредоточилась Элль. — Она скорее присутствует в твоём восприятии этого места, чем в самом месте.

Это не внушало оптимизма, особенно учитывая, как реагировала её сила. Реагировала. Она едва помнила, когда в последний раз она проявляла себя на таком уровне. Для того чтобы сообщение выгравировалось на камне над воротами, требовалось совсем немного сосредоточения.

ОНА ОПАСНА?

— Не так, как ты имеешь в виду. Не здесь и не для тебя, — объяснила Прото Айма. Её внимание следило за движениями девушки, пока та осматривала Бесплодные Руины. — Альма может действовать только в ментальных мирах. Ну, большую часть времени, если только она не очень сосредоточена, — продолжила Прото Айма, почти не пытаясь успокоить Элль. — После другого мира Альма хотела посмотреть, что еще ты создала. Она рада, что это не сплошные ржавые больницы и заброшенные тюремные камеры. — Выражение лица Прото Аимы стало серьезным. — Альме не нравятся такие места.

Это казалось слишком личным, но в то же время… нет. Как будто в этом заявлении был какой-то смысл, который, вероятно, не принесёт приятных последствий, и у неё было ощущение, что Прото Айма готова на этом остановиться. Перспектива встречи с кем-то, кто, возможно, пережил то же самое, что и Элль, не улучшала ситуацию. Она вспомнила групповую терапию в психиатрической лечебнице. С какими людьми её сводили и к чему это привело.

Вероятно, здесь дело было не в этом. Вероятно. Это было поверхностное заверение, в основном само собой разумеющееся с её стороны, но это был шаг вперёд. Что-то, что могло бы помочь ей справиться со следующей неразрешимой проблемой, с которой она столкнётся.

Ситуацию усугубляло то, что она воспринимала Прото Айму как существующую внутри своего мира и говорящую с ней через абстрактную призму своего восприятия. Ей нужно было что-то ещё, какая-то точка опоры, что-то, что она могла бы использовать, чтобы попытаться вернуть контроль над местом, которое всегда, по крайней мере, находилось под её контролем, если не полностью подчинялось её собственным прихотям.

Она сосредоточилась, и потрескавшиеся булыжники под воротами начали смещаться и откатываться назад, разрывая сорняки, которые их заглушали. Из камней образовался постамент, и из него начала подниматься какая-то фигура. Статуя на мгновение предстала в первозданном виде, сияя белым мрамором. Затем ее накрыла стихия. Сверкающий камень потрескался и обветрился. Одна рука отломилась и рассыпалась в пыль, а плети плюща извивались, образуя на голове венец из листьев.

На «её» голове, или на том, на чём она сосредоточилась. Благодаря силе своей способности, действующей на нынешнем уровне, она могла заставить статую двигаться и меняться. Принимать новые формы и положения. Чтобы служить ей точкой отсчёта и фокусом. Способом для неё буквально встать против сложившейся ситуации.

Каждое движение казалось простым, по крайней мере, с точки зрения того, кто находился в её мирах, — точки зрения, которую она никогда не думала, что ей придётся учитывать. В действительности же каждое изменение каменной формы требовало глубочайшего использования её силы. Камень не двигался, но его можно было заменить другими версиями самого себя. Другие итерации и возможности, почерпнутые из недр вселенных. Её сила заменяла одно положение другим, каждая итерация, казалось, плавно перетекала в следующую. Из мира, где скульптура располагала руку чуть выше, или имела глаза полузакрытыми, или полностью закрытыми, или снова открытыми. Твёрдый камень, казалось, моргал — простой акт, который был облегчён огромными затратами силы и усилий.

— Это действительно здорово, — сказала Прото Айма, подходя ближе к статуе. Она относилась к ней так, будто она настоящая, будто это человек. Будто это действительно Элль, а не сложная кукла, созданная с помощью чего-то вроде покадровой анимации и оживляемая в реальном времени с огромными усилиями. — Мне нравится, как выглядят листья, — продолжила Прото Айма, словно появление оживлённой статуи в реальности было самым обычным делом на свете. Для Элль это было не так, и она была той кто создавала статую, но было ясно, что члены Небесной Кузницы работают по совершенно другим принципам.

Элль заставила статую жестом указать на стену позади себя своей оставшейся рукой. Её оставшейся рукой. Кирпичи слились воедино, образовав рельеф с коротким посланием.

СПАСИБО

Перемещать статую было странно, но это становилось менее странным, чем когда она её только создавала. К мысли о взаимодействии с чем-то, что существовало независимо и в её собственных силах, было всё труднее привыкнуть. В каком-то смысле это было похоже на рисование схематичного человечка на плане её мира и представление, что он может двигаться и вступать в разговор.

— Это новый способ использования твоей силы? — взволнованно спросила Прото Айма. — Или это просто то, что ты не используешь во внешнем мире?

Элль была ошеломлена. Она создала статую как точку опоры, способ справиться с беспрецедентным появлением еще одного кейпа, вторгшегося в её мир. Вместо этого она столкнулась с чем-то, что казалось совершенно искренним энтузиазмом. Словно Прото Айма просто заглянула поболтать, совершенно не обращая внимания на то, какое возмущение вызывает её присутствие.

Элль замерла, подумав об этом. Обычно сама мысль о необходимости внезапно начать взаимодействовать с кем-то была бы кошмаром. Она едва справлялась с разговорами даже со своей командой, и даже это могло дорого обойтись. Медленный прогресс, основанный на комфорте и доверии, постепенно приближал её к тому моменту, когда она сможет справиться с чем-то большим, чем просто сидеть в углу, пытаясь оставаться в настоящем моменте в мире, от которого её постоянно отвлекали.

Но эта ситуация было не такой. Это казалось более навязчивым, и, честно говоря, так оно и было. В основе своей это было навязчиво, но это была форма навязчивости, с которой Элль могла справиться. Ей было трудно общаться с другими людьми, бороться с последствиями своей силы и тяжестью пережитого, с недостатками и слабостями собственного разума. У неё были победы, она добивалась прогресса, но также и терпела неудачи. Моменты, когда её сила или проблемы с психикой оказывались для неё непреодолимыми.

Но на этот раз всё было иначе. Это не была паника, связанная с необходимостью следить за разговором, оставаться в настоящем моменте и избегать того, чтобы её захлестнули воспоминания о прошлом, которые буквально разрастались из созданных ею миров. Не было борьбы за сосредоточенность, за то, чтобы не потерять себя в своей силе. Она уже потеряла себя в своей силе. Она была здесь, в своих мирах. Не было точки, до которой она могла бы упасть. Не было необходимости сдерживать свои способности или ограничивать своё воздействие.

Более того, «взаимодействие» было отстраненным. Контролируемым. Даже когда она сосредоточилась на статуе и воплотила её образ, это была не она сама. Ей не нужно было беспокоиться о панических реакциях, отшатывании от громких звуков или резких слов. Или слов, которые казались резкими. Ей не нужно было напоминать себе о зрительном контакте, языке тела или осанке. Это было заложено в сам процесс воплощения, являясь неотъемлемой частью того, что она делала, а не второстепенными заботами, которые она могла упустить из виду.

И более того, существовал определенный уровень безопасности. Это казалось безумием, учитывая степень вторжения, когда кейпы буквально проявлялись внутри её силы, но они действительно находились внутри её силы. В том месте, где она была сильнее и имела наибольший контроль. Внутри мира, созданного ею самой, где сама реальность подчинялась её воле, подобно тому как статуя кивнула перед вторгшимся присутствием.

Это было похоже на общение с кем-то через куклу. Не в том банальном смысле, который она помнила по некоторым ранним попыткам терапии. А в смысле, который обеспечивал безопасность, дистанцию и полный контроль. Она могла понимать каждый аспект образа, который создавала, контролировать каждое движение, каждое изменение, каждую поверхность. Даже то, как свет играл на сцене, погоду, атмосферу и окружение. Она никогда прежде не чувствовала такого контроля над ситуацией, и это несмотря на то, что контроля у неё стало меньше, чем когда-либо прежде.

Это было противоречие, но она могла с ним справиться. Она заставила статую улыбнуться, перейдя от легкого поджимания губ к искреннему выражению лица, когда указала на рельеф на стене позади себя. Слова слились воедино и сложились в её ответ.

МОЯ СИЛА НИКОГДА ПРЕЖДЕ НЕ ДЕЛАЛА НИЧЕГО ПОДОБНОГО.

Я ДО СИХ ПОР НЕ ПОНИМАЮ, КАК ЭТО ПРОИСХОДИТ.

— Ты имеешь в виду, как ты создаешь варианты статуи из незначительных вариаций реальностей, чтобы имитировать движение? Ну, для своей способности имитировать движение? — спросила Прото Айма, мелькая вокруг статуи Элль. — То есть, ты действительно двигаешься, но это твоя способность управлять интерполяцией между различными состояниями существования, а не буквальная анимация того, что в противном случае было бы инертным камнем.

Элль замерла, затем изменила выражение лица статуи. Прото Айма посмотрела на новое выражение лица, а затем слегка опустила голову.

— Или ты имеешь в виду, как я здесь оказалась?

Элль кивнула головой статуи, а затем сосредоточилась на присутствии чего-то в своем мире. Даже с полным вниманием, даже с силой, действующей на уровне, превосходящем все, что она помнила, она все еще не могла понять, на что смотрит. Она могла проследить переплетение и взаимосвязь пространственных нитей, даже когда они менялись и перестраивались от мгновения к мгновению, но в них были аспекты, которые выходили за рамки того, что могла оценить или воспроизвести её сила. Тот же эффект, который она узнала по оборудованию Небесной Кузницы, но усиленный и распространяющийся на другие реальности.

Она еще раз указала на рельеф, и в результате появились новые слова.

НИТИ?

СВЯЗИ?

Выражение лица Прото Аимы озарилось, превзойдя даже её обычное волнение.

— Да! Я и не знала, что ты это заметила.

Она подняла одну руку, а затем резко и внезапно сделала жест. Рука словно взорвалась, нити, из которых она состояла, внезапно распутались и распространились по воздуху, отбрасывая радужный узор на окружающий пейзаж. Большинству людей это, вероятно, показалось бы облаком мерцающих волокон, но она видела, как эти структуры выходят за пределы обычного пространства, как по своей природе, так и по тому, как они устанавливают более глубокие связи с другими реальностями.

— Я могу устанавливать связь с вещами и перемещаться между мирами. Именно этим я занималась, когда Альму затянуло внутрь, и именно поэтому я здесь. — Она сделала паузу, её рука мгновенно приняла прежнюю форму, а выражение лица слегка помрачнело. — Это ведь в порядке? Я имею в виду, я не спрашивала разрешения, и это твоя сила. Я могу уйти, если ты захочешь.

Элль была благодарна, что ей не пришлось скрывать свое удивление от выражения лица статуи, а лишь не менять его, чтобы скрыть свою реакцию. Расстояние помогало ей справиться с ситуацией и, вероятно, уберегло от необдуманной реакции.

Часть её души хотела, чтобы Прото Айма исчезла, чтобы она больше не была внутри её силы, и чтобы всё вернулось в норму. Но большая часть её понимала, что такая «норма» не обязательно лучше. Это было нечто новое, чего никогда раньше не случалось, но это не было плохо. Особенно после того, как ей удалось вернуть часть контроля над ситуацией.

Больше, чем желание вернуться к нормальной жизни, она хотела понять, что происходит, как это происходит и что это может означать для неё или её возможностей. И более того, она хотела иметь возможность говорить. Взаимодействовать с кем-то без всех тех барьеров и трудностей, с которыми она боролась. Это был последний способ, которым она ожидала обойти эти проблемы, но она не могла спорить с результатом.

ВСЁ В ПОРЯДКЕ

Эти слова появились на рельефе позади нее, статуя жестикулировала с большей уверенностью, чем она сама, и с большей грацией, чем она могла бы продемонстрировать лично.

Прото Айма кивнула и улыбнулась ей.

— Становится легче? Всё идёт плавнее и быстрее, чем в начале.

Элль смогла отбросить любые опасения по поводу двусмысленности или скрытых оскорблений, в основном благодаря откровенной искренности Прото Аймы. Она снова указала на настенный рельеф, обдумывая и подбирая слова для своего ответа.

ЭТО ОКАЗАЛОСЬ ПРОЩЕ, ЧЕМ Я ОЖИДАЛА.

ОБЫЧНО Я НЕ СМОГЛА БЫ СДЕЛАТЬ НИЧЕГО ПОДОБНОГО.

ЭТО ОТЛИЧАЕТСЯ ОТ ТОГО, КАК Я ОБЫЧНО СОЗДАЮ МИРЫ.

Прото Айма кивнула.

— Это происходит со многими кейпами. Диапазон Сечена может облегчить использование способностей при столкновении с новыми или мощными факторами.

Элль смутно помнила об этом. Разговоры о механике силы, теории триггеров или пассажирах. Разговоры, которым она не уделяла особого внимания, во-первых, потому что внимания у неё было мало, а во-вторых, потому что ей не хотелось углубляться в изучение своей силы или триггера. Ей было трудно смириться с этим, и она не хотела переосмысливать или принимать это заново.

Она снова двинулась, обдумывая новый ответ. Ответ, не связанный конкретно с худшими проявлениями её силы.

ВОЗМОЖНО, НЕЧТО ПОДОБНОЕ ПРОИСХОДИЛО СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ.

Я МОГЛА РАЗГЛЯДЕТЬ НЕКОТОРЫЕ ДЕТАЛИ ВАШЕГО ОБОРУДОВАНИЯ И ХВОСТА ТРИТОНА.

ЭТО ПОМОГЛО МНЕ СОСРЕДОТОЧИТЬСЯ.

Прото Айма кивнула.

— Я думала, что что-то подобное есть, но тогда не была уверена.

И снова Элль была благодарна за то, что её умение контролировать демонстрацию статуи уберегло её от непреднамеренного проявления смущения. И снова она сформировала свой ответ на стене позади себя.

ГОВОРИТЬ ТАК ПРОЩЕ

ЧЕРЕЗ МОЮ СИЛУ

К её удивлению, Прото Айма серьёзно кивнула.

— У меня с этим были проблемы некоторое время назад, — сказала она с лёгкой грустью в голосе.

Прото Айма посмотрела на свои руки. На свои, на вид человеческие руки. Так непохожие на ту форму, что она приняла на Сомерс-Роке, и неузнаваемые по сравнению с тем, что Элль видела из записей Безбожного Часа. Девушка теперь выглядела как человек, но под этой внешней оболочкой она всё ещё оставалась тем же невероятным скоплением нитей, которое Элль видела на той встрече злодеев.

Теперь же она стала чем-то большим, и не только потому, что смогла принять убедительный человеческий облик. Элль понимала всю тяжесть и значимость того, что представляла собой Прото Айма. На самом деле, уже сама её способность существовать в силе Элль делала это очевидным, но дело выходило за рамки этого.

ТЕБЕ ПОМОГ АПЕЙРОН?

Она сформулировала вопрос позади себя, и Прото Айма улыбнулась в ответ.

— Он мне очень помог. И до, и после… всего этого, — сказала она, указывая на свою нынешнюю фигуру. — Для него это было важно. Он хотел убедиться, что помогает правильно, а не просто делает то, что, по его мнению, лучше для меня.

Элль кивнула головой статуи. Движения стали легче, естественнее. Она могла передавать больше деталей, более тонкие движения. Она даже смогла имитировать вдох, просто поднимание и опускание грудной клетки, но, справедливости ради, Прото Айма тоже имитировала те же движения, то же подражание человечности с целью установления связи.

СЕЙЧАС ДЕЛА ОБСТОЯТ ЛУЧШЕ?

— Стало намного лучше. И дело не только в Апейроне. Он очень много сделал, но и все остальные тоже. Вся команда помогала мне с самого начала, — объяснила она.

В ответ статуя Элль улыбнулась.

Я ПОНИМАЮ

— Из-за твоей команды? — спросила Прото Айма. — Они очень хорошие, и я вижу, что они очень о тебе заботятся.

ОНИ — МОЯ СЕМЬЯ.

В любой другой ситуации Элль бы уклонилась от такого заявления. Это была правда, абсолютно правда, но создавалось впечатление, что она возлагает ожидания или обязательства на самых близких ей людей. Она никогда бы не сказала этого вслух, тем более не стала бы выгравировать это печатными гранитными буквами.

Но Прото Айма, похоже, поняла. Возможно, это было связано с её собственной историей, а может, просто с её натурой, с её явной сосредоточенностью на связях, но в любом случае она, кажется, осознала смысл слов Элль.

— Я знаю, каково это, — сказала она, затем взглянула в сторону. — Конечно, не всё всегда хорошо, но всё равно это важно.

Элль заставила статую поднять бровь.

— Ну, видишь ли… — начала Прото Айма.

Именно так Элль оказалась втянутой в «разговор» с разумным множеством пространственных нитей через составной аватар, сформированный из разрозненных источников измерений в замкнутом и разрушенном ландшафте, находящемся за пределами границ обычной реальности. Это напоминало подготовку к грандиозной конференции, кульминацию месяцев тщательных переговоров, на кону которых стояла судьба реальностей. Не место для непринужденной беседы об особенностях их команд, одновременно милых и раздражающих.

Несмотря на странность обсуждаемого вопроса, она почувствовала себя вовлеченной в разговор. Этот вопрос становился всё менее странным и более естественным по мере развития беседы. Она рассказывала о том, как делила комнату с Саламандрой, о совместных обедах с командой, о неловкой попытке Тритона выдать еду из ресторана за свою собственную готовку, о походе по магазинам, который ей удалось совершить после череды особенно удачных дней, и о показной холодности профессионализма Трещины, несмотря на то, что она всячески заботилась о команде.

И она слышала истории из Небесной Кузницы, откровения, за которые целые нации отдали бы жизнь, несмотря на их сомнительную полезность. Мало какой тактической выгоды давал тот факт, что Флот любил управлять миниатюрными дистанционно управляемыми транспортными средствами, или что Матрикс взяли на себя роль хранителей, судя по всему, довольно большого заповедника с животными, или тот факт, что Лета увлеклась живописью и на самом деле делает это гораздо лучше, чем считала.

Пожалуй, единственным потенциально «тактическим» моментом была вражда между Прото Аймой и Слежкой, если её вообще можно так назвать. Явное раздражение звучало по любому поводу, от общих стратегических предпочтений до малопонятных технических вопросов, в которых Элль совершенно не разбиралась. Тем не менее, каждая жалоба высказывалась с таким уровнем заботы, который явно перевешивал любое реальное раздражение, по крайней мере, в целом, если не по отдельным пунктам. Казалось, что вопрос о пригодности кибертониума для биологической эмуляции был тем вопросом, за который Прото Айма была готова бороться до конца, хотя Элль совершенно не понимала, что это значило.

По мере продолжения обсуждения обстановка становилась всё более непринуждённой. Каждое движение и корректировка статуи облегчали следующее. Она могла черпать вдохновение из более глубокого источника, создавая больше вариаций, поддерживая более мелкие движения и детали. Корректировки стали менее осознанными усилиями и больше естественным выражением, не теряя при этом ощущения дистанции и контроля, что позволяло ей вести разговор, не перегружаясь эмоциями.

Даже мир начал меняться и приспосабливаться. Немного приспосабливаться. Бесплодные руины никогда не станут местом комфорта или элегантности. Что бы она ни делала, какие бы изменения ни вносила, природа мира проникала бы в новое творение. Камень выветривался или забивался сорняками, колючки и ямы прорастали из ландшафта, а любая архитектура становилась враждебной или неустойчивой.

Но даже сквозь это проглядывало какое-то спокойствие и умиротворение. Стол, за которым она сидела с Прото Аимой, был последним остатком огромного банкетного зала, превратившимся в единственный угол, неустойчиво стоящий на каменных ножках. Её статуя превратилась в высеченную на сломанном троне фигуру, а Прото Айма сидела на краю покрытой мхом скамьи, ее взволнованные слова эхом разносились по разрушенным стенам и осыпающимся аркам зала, образовавшегося вокруг них. Она игнорировала опасность и нестабильность, потому что что-то такое значило для кого-то вроде нее? Все угрозы и опасности, пронизывавшие созданный Элль мир, для девушки из нитей были всего лишь диковинками, мимолетными явлениями, а не угрозами, которых нужно было избегать или сдерживать.

— …и я по-прежнему использую компьютер для общения, поскольку это быстрее для многих членов команды, но приятно иметь возможность общаться с другими людьми без посторонней помощи, — объяснила Прото Айма, описывая свой прогресс в преодолении прежних трудностей в общении, что во многом объясняет её нынешнюю разговорчивость.

Статуя Элль кивнула, и на латунной табличке перед ней начали появляться слова, изящный почерк которых выделялся на фоне потускневшего металла.

«Понимаю. Приятно, когда я могу общаться со своей командой.»

— Но это непросто, — без осуждения сказал Прото-Айма.

Элль снова кивнула головой статуи, воплощая свой ответ в реальность.

«Иногда бывает сложнее чем обычно.». Она сделала паузу, прежде чем добавить: «В основном после нападения Убера и Элита».

Прото Айма серьёзно кивнула.

— Я знаю об этом. Это было до того, как я действительно смогла что-либо сделать, но…

Элль заставила статую напряженно кивнуть, на её лице застыло решительное выражение. Она могла контролировать, сколько эмоций она проявляет, но в данном случае ей было действительно комфортно выражать свои чувства по этому поводу.

— На самом деле, именно над этим мы и работали до того, как ты нашла Альму, — добавила она.

Элль заставила статую поднять бровь. В ходе разговора она мельком увидела таинственную девушку, которая и спровоцировала всю эту ситуацию. Тени девушки, которая появлялась, осматривая какой-то разрушающийся памятник или застрявший механизм, а затем исчезала из её сознания. Её очень ограниченного сознания. Казалось, она могла воспринимать только влияние Альмы на её мир, а не какую-либо часть её существования.

Этого было достаточно, чтобы вывести её из равновесия, но, опять же, дистанция, которую она имела от ситуации, помогла, по крайней мере, развеять некоторые из её опасений. Их оказалось достаточно, чтобы она могла спокойно общаться, практически не отвлекаясь.

«Вы искали Убера и Элита?» — спросила она элегантно выгравированными словами на потускневшей табличке.

Прото Айма кивнула.

— Они прячутся в другом измерении. Оно основано на технологии Домика, пространственного технаря из Коробки Игрушек. Найти такое и так непросто, но Элит всё ещё и усовершенствовал. Мы не можем найти физический вход, не перевернув город вверх дном, а это только создаст ещё больше проблем, поэтому мы пытаемся найти пространственное сооружение напрямую.

Элль потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить услышанное, и статуя замерла на месте, поскольку её внимание было сосредоточено на другом. У неё было объяснение, почему никто ничего не предпринял в отношении Убера и Элита после Безбожного Часа. Некоторые предполагали, что они погибли или сбежали в другую страну. Но скрываться в другом измерении было гораздо худшим вариантом, особенно учитывая, что это, вероятно, касалось и Бакуды.

Но Элль знала о природе других реальностей. В частности, она знала, насколько они обширны, сколько всего нужно проанализировать. Попытка найти в них хоть какое-то выражение была сродни поиску иголки в стоге сена. Это было все равно что искать одну конкретную песчинку в пустыне, полной одинаковых песчинок.

«Как вы можете их найти?» — спросила она, выделив слова чуть более выразительно, чем прежде.

Прото Айма улыбнулась.

— Это из-за Бакуды. Её управляющий сигнал основан на методах координации сил паралюдей, поэтому он работает через мультивселенскую основу, как через полувиртуальное координационное пространство, используемое пассажирами, так и через индивидуальные проявления парачеловеческих способностей. — Ее выражение лица слегка помрачнело. — Вот почему его трудно отследить. Активный путь основан на конкретной пространственной структуре в любой момент времени, поэтому в зависимости от того, какие способности и паралюди активны, он может резко изменить курс. Можно следовать по нему, а затем внезапно потерять след из-за того, что что-то изменилось в сети, и тогда придется снова все перестраивать.

Статуя Элль кивнула. Она понимала, о чем идет речь, вероятно, лучше, чем большинство людей. Это был не тот способ, которым она бы описала структуру мультивселенной, но она понимала, о чем говорила Прото Айма.

Прото Айма кивнула в ответ и продолжила.

— К счастью, я хорошо разбираюсь в измерениях и умею отслеживать взаимосвязи.

Элль заставила статую приподнять бровь. В ответ Прото Айма, казалось, на секунду сосредоточилась, затем в структуре её тела произошёл сдвиг, изменилось то, как были сплетены пространственные нити. Они вращались вокруг невозможной оси, а затем сместились в направлении измерения, которое Эль не наблюдала. С обычной точки зрения, тело кейпа словно рассыпалось на части, радужные линии перекрывали красное свечение её волос и одежды. Это была более выраженная версия того, что она видела раньше, или, возможно, просто более чёткая, поскольку она знала, на что обращать внимание.

Вживую это выглядело бы ошеломляюще: мощная, закручивающаяся спиралью сила, обрушивающаяся на разрушенный зал, заставляющая камни падать с осыпающейся кладки и срывать листья с цепляющихся лиан. С точки зрения Элль, это было прекрасно: танец пространства и измерений, разворачивающийся в форме того, что казалось молодой девушкой, но на самом деле представляло собой нечто гораздо большее.

Тело Прото Аимы представляло собой нечто большее, чем просто сплетения пространственных искажений, притворяющихся физической материей. Эти искажения формировались в таком тонком масштабе, что различие между пространством и материей стиралось. Фундаментальные силы формировались и перекрывались в компонентах её тела, позволяя ей быть одновременно всем и ничем. Это было похоже на созерцание чего-то первобытного, чего-то, сформировавшегося до того, как остальные законы физики полностью вступили в силу.

Но более того, Прото Айма распространялась по множеству миров. В отличие от Элль, которая была затянута в свои собственные реальности, застряв в мирах, которые она создала для себя, Прото Айма существовала естественным образом во множестве реальностей. Потенциально во всех реальностях. Это было нечто, выходящее за пределы миров, к которым Элль имела доступ. Она была здесь, там и во многих других местах одновременно. Она не просто проявилась в силе Элль, она проложила себе путь через измерения, через реальности, с которыми она всё ещё была связана, всё ещё присутствовала. Ее влияние было таким же широким, как и у Элль, только Прото Айма путешествовала физически по мультивселенной, а не просто действовала силой мысли.

Элль видела связи. Не все, но некоторые. Те, которые соответствовали её силе, которые простирались в разные места в разных реальностях, места, куда она могла добраться своими собственными способностями. Места, через которые прошла Прото Айма по пути к Бесплодным Руинам. Куда она путешествовала и с кем путешествовала…

«Апейрон»

Слово появилось на латунной табличке почти само по себе, без всякого намерения Элль. Она всё ещё ощущала дистанцию, но её увлечение затягивало её. Это было похоже на то, как её миры могли поглотить её и начать приобретать черты, которых она не ожидала, только в гораздо меньшем и более прямом масштабе.

Прото Айма лишь кивнула.

— Мы вместе искали. Это первый раз, когда мы смогли поработать вместе таким образом.

Она на мгновение сосредоточилась, и ее словно накрыла энергия другого рода. Нити начали отходить друг от друга, напрямую воздействуя на ткань пространства. Костюм Прото Аимы изменился, когда она направила эту энергию, приобретя более твердую, острую, почти насекомоподобную форму. Затем энергия исчезла, и костюм вернулся в прежнее состояние.

«Апейрон там», — гласила надпись на табличке Элль. Прото Айма лишь кивнула. Как будто то, что Апейрон ждал у входа в один из её миров было чем-то незначительным.

Она не понимала, что это значит, что это может означать. Даже простое взаимодействие с Небесной Кузницей было ошеломляющим. Какими бы невероятными ни были члены его команды, она знала, что Апейрон находится на другом уровне. Она видела это на саммите. Она знала, что он сделал для Грегора, Тритона, Траншеи и Сталевара. Сделал это благодаря незначительным усилиям или действиям своих товарищей по команде. И что он сделал для Прото Аймы и, предположительно, для остальной части своей команды.

В этом была возможность. Возможность, о которой она даже не смела надеяться. Как будто её ситуацию было бы так легко решить. Ну, так же легко. Другие ситуации были непростыми, но прямолинейными. Ясные проблемы, решение которых было трудно найти, но легко определить. Она даже не знала, о чем бы попросила, даже если бы оказалась в положении, позволяющем обратиться за помощью. И каковы были шансы на это?

— Хочешь с ним встретиться? — невинно и с некоторым ожиданием спросила Прото Айма.

Предложение было шокирующим, но в то же время зловещим. Казалось, оно несло в себе смысл, выходящий за рамки простого вопроса. Встреча с Апейроном здесь была словно приглашение этого человека в свой дом, в свой разум, в сердце её силы. В место, где она была сильнее всего, но и наиболее уязвима. Вторжение Прото Аймы было мелочью, случайной встречей. Но это будет совсем не так.

Прото Айма всё ещё расщеплялась на эту фрактальную массу радужных цветов, всё ещё пульсировала всей мощью своих связей и влияния. Всё ещё показывая Элль путь, связь с местом за пределами её собственной реальности. Она давала Элль выбор. Это было её решение, и она его приняла.

«Я хотела бы направить ему приглашение».

Слова появились на латунной табличке, последние слова, которые она хранила перед тем, как металл проржавел и рассыпался в пыль. Вокруг них дрожали остатки банкетного зала. Темные лианы ползли по стенам, вплетая корни в размягченный временем раствор. Огромные каменные блоки смещались и падали на мягкую землю, раскалываясь на фрагменты, прежде чем их снова поглощал ковер из сорняков.

Статуя Элль поднялась, когда сломанный трон раскололся, рухнул и превратился в пыль. Вокруг них пейзаж начал меняться еще более резко: поля, леса и руины преобразовывались. Перед ней образовалась арка, затем еще одна за ней, и еще одна. Двери, ворота, порталы и проемы накладывались друг на друга, некоторые из них были взяты из далеких уголков Бесплодных Руин, другие проявились из других реальностей, свежие дополнения, которые быстро пропитались природой этого мира.

Врата превратились в мост, затем в коридор, затем в туннель. Искажение пространства, если пространство вообще имело значение в её мирах. Точки соприкосновения сжимались во что-то большее и прокладывались вдоль пути, который освещала ей Прото Айма, продвигаясь всё дальше и дальше, пока она не нашла предел, точку на самом краю своей силы.

Это было нечто, чего она никогда раньше не создавала, прямая связь между её миром и другим местом. Не просто переставленные кусочки, как блоки в пазле, а прямая связь.

Это была тропа, дверь, вход. Даже при её непосредственном внимании это выглядело менее впечатляюще, чем она надеялась, по крайней мере, внешне. Как бы она ни была сосредоточена, на каком бы уровне ни действовала её сила, она не могла изменить природу этого мира. Это была тропа из истлевших теней и удушающих лиан, из потрескавшихся камней и обветшалых памятников прошлого, но это была её тропа, её творение. Она принимала Апейрона в свой мир своей собственной рукой, а не с помощью какой-либо магии, которой он, несомненно, обладал.

Её статуя, которая была менее статуей чем раньше, стояла перед воротами. Утраченная рука была давно восстановлена, но теперь мрамор сохранял форму струящейся ткани, почти не тронутой временем и износом, с мантией из пышного плюща на плечах. Искусство прошлых усилий, противостоящее времени и попыткам мира вернуть его в небытье.

Она не знала, будет ли это что-нибудь значить, особенно для такого человека, как Апейрон, но ей стало легче от этой показной игры. Лучше от того, что она не была совершенно беспомощной, зависимой и невежественной в отношении окружающего мира. Она кивнула Прото Айме, которая ободряюще улыбнулась ей, прежде чем повернуться к входу.

Тень и красное пламя расцвели на краю её восприятия, на самых дальних рубежах её силы. Что-то проявилось, появилось в пределах её миров, нечто бесконечно более сложное, чем всё, что она когда-либо создавала. Багровый свет мерцал в глубине туннеля, неуклонно усиливаясь. Она наблюдала не с точки зрения своей статуи, но даже её почти всеведущее понимание мира едва ли могло дать ей больше понимания. Прото Айма была проста по сравнению с приближающимся существованием, не в последнюю очередь потому, что это существование имело общие черты с Прото Аймой. Нечто большее, чем плоть и кровь, дополненное идеально интегрированными пространственными нитями.

Она нервничала. Невероятно нервничала, но снова находила утешение в своем положении, в той дистанции, которую оно ей обеспечивало. Она могла идеально контролировать реакцию статуи, которую использовала для обозначения своего присутствия, и ей удавалось заставить её реагировать гораздо спокойнее, чем она была на самом деле.

Свет становился ярче, пульсируя от звука шагов. Сначала тяжёлых, затем слабых, постепенно переходящих в обычный ритм неспешной прогулки. К тому времени, как из темноты появилась фигура, внушительное присутствие исчезло, оставив после себя знакомый облик Апейрона, Загадочного Мастерового. Серые волосы, металлический визор и чёрное пальто, усеянное элементами силы и технологий. Усовершенствованная версия того же облика, который она помнила с Сомерс-Рок.

По крайней мере, так он выглядел. Элль всё ещё могла воспринимать окружающий мир на фундаментальном уровне. Она знала, сколько всего Апейрон, так сказать, скрывает под поверхностью. Были аспекты его существования, которые даже не могли быть заключены в рамках её мира. Даже не могли быть должным образом поняты.

Она смотрела на аватар, на аспект более могущественной сущности. По иронии судьбы, это было похоже на то, чем она занималась сейчас, только с совершенно другой стороны. Это была грань её самой, представленная для взаимодействия с другими людьми.

Она оглядела сцену. Три существа, принявшие облик, который был лишь гранью их истинного существования. Как-то, учитывая присутствие в мирах Лабиринт, это показалось ей уместным. Она заставила статую поднять голову и поклониться. Человек у ворот улыбнулся ей, и вселенная содрогнулась от скрытых проявлений его присутствия.

— Привет, Лабиринт, — сказал Апейрон. — Приятно познакомиться.