Время для Инженера времени (гет)

Из капсулы я вылез со спокойствием, которого, признаться, давно не испытывал. И пустая квартира не давила на меня так, как раньше.

Я посмотрел на часы. Что ж. Время. Устроившись у тихо шуршащего вентиляторами десктопа, я отстучал в окне чата:

— Привет, мам.

— Привет, малыш, — появилось в том же окне.

Вот никак она не оставит эту манеру называть меня «малышом»… Впрочем, подозреваю, я и в шестьдесят буду «малыш»… И перспектива этого тем более реальна, что она у меня сорвалась еще в первой волне. В незабвенный Друмир [1]. К счастью, выяснилось, что фирма, в которой мама «мирно перебирала кнопочки на компьютере», на самом деле была одним из филиалов бессмертной и всемогучей Конторы Глубокого Бурения, так что Ветераны приняли маму с распростертыми объятиями.

Отца своего я не помнил. От него остались только несколько фотографий, награды, и свидетельство о смерти с записью «Погиб при исполнении воинского долга». Причем, обстоятельства его смерти так до сих пор и не рассекречены, и даже мама добраться до этой информации так и не смогла. Думаю, это означает, что папа погиб там, где наших военных «не было, потому как и быть никак не могло».

Я вздохнул, читая рассказ мамы о рейде на Гьярлохотефа, и о том, что ей достался «Такой посох, такой посох! Да я с такой палочкой топовый рейд в одиночку отхилю!!!» Вот интересно: называет меня «малышом», а сама временами ведет себя как двенадцатилетняя девочка, впервые, тайком от родителей забравшаяся в игру глубокого погружения.

Еще один вздох вырвался у меня, когда я непроизвольно перевел взгляд на пустое место на стене, где еще недавно висела фотография Тани… Да… Накосячил я тогда знатно. На уровне бессмертной снейповой «грязнокровки». И вымолить прощение, так же, как и будущий преподаватель зелий и декан Слизерина — не сумел.

Собственно, это и было главной причиной моего появления в Землях Меча и Магии. Руководство фирмы, в которую я устроился по рекомендации маминых знакомых, решило, что некоторое время прекрасно обойдется без истерящего, депрессивного аналитика, щедрой рукой выписало мне месяц из почти года накопленного неиспользованного отпуска, и не менее щедрой ногой выпнуло наружу «отдохнуть и полечить нервы». Ну а медики порекомендовали игру с глубоким погружением… желательно — «в максимально удаленном от реальности антураже», чтобы легче было отвлечься от проблем.

Мама, разумеется, звала к себе, в Друмир. Обещала место в клане и помощь в начальной раскачке, но… Терпеть ее «малыш», и слушать смешки мужиков? Нет уж. Мы пойдем другим путем. Так что, затратив почти сутки на рассмотрение различных игр, и еще пару дней на чтение гайдов, я составил-таки план, и нырнул в Земли Меча и Магии…

Закончив с описанием трофеев рейда, мама потребовала, чтобы я рассказал ей, как там первый день в ЗММ. В моем рассказе ее особенно заинтересовало упоминание феечки, которую я таскал на руках, и она потребовала, чтобы я ее описал как можно более подробно. Я чуть не покрутил пальцем у виска, но сдержался… Хотя, в принципе, могу себе это позволить: камера не пережила очередного приступа моей истерики… как, впрочем, и микрофон, а покупать новые у меня так руки и не дошли.

— Мам! — отстучал я. — Феечка — это существо, ростом мне чуть ниже пояса. Какие с ней могут быть «отношения»?! Окстись!

— Магия умеет много гитик! — очередное послание мамы заставило меня вздрогнуть. — Так что было бы желание!

— МАМ!!! — набрал я капсом [2]. — Мне бы тут… как бы это сказать… пожрать чего-нибудь надо. А у меня холодильник пустой.

— Иди уж, «взрослый мужчина», — даже буквы на экране, казалось, светились недовольством. — И ты еще возмущаешься, что я тебя «малышом» называю. Тебе не напомнишь — ты и поесть забудешь, не то что продукты купить.

— Так вспомнил же… — начал было набирать я, но напротив маминого ника [3] уже горел значок Logoff [4].

Что ж. Хотя пустой холодильник и послужил поводом для прекращения разговора, но в реальности он так же наблюдался, и требовал наполнения. Так что я собрался, оделся и вышел на улицу. Уже стемнело. Выбор между короткой, привычной и хорошо освещенной дорогой и темными проулками никогда не представлялся мне сложным. Но сегодня, собираясь повернуть, я услышал тихий шелест где-то в глубине сознания. Чем-то это ощущение напоминало то, что я почувствовал в игре. Наверное, стоило перебороть столь… нерациональный порыв, но я почему-то плюнул, и пошел туда, куда меня звал шепот варпа… или то, что казалось таковым моему больному сознанию.

Темный и страшный путь оказался предсказуемо и ожидаемо безопасным, хотя я и получился дольше. Так что, когда я вернулся домой, времени оставалось только на то, чтобы приготовить принесенные пельмени, съесть их, и ложиться спать, набираясь сил перед завтрашним погружением.

А утром я залез в капсулу, и оказался в середине боя. По залитой кровью поляне металась… Ну, наверное, это можно было бы назвать «лисой». Да и с «ам — и все», Ариса, наверное, преувеличила… немного. По крайней мере, в то, что зверь, который на четырех лапах доставал мне до пояса, а феечке — с головой, мог эту самую феечку прикончить в два укуса — верилось легко.

Я присмотрелся, пытаясь понять, чья кровь разлита на поляне. Пять феечек, бесстрашно, но и бесполезно бросались на «лису» с боков, лупили ее крохотными кулачками, и отлетали в стороны, разбрасываемые ударами рыжего хвоста. Посреди поляны возвышался Джонас, прикрывающийся щитом. Судя по тому, что лиса бешено атаковала исключительно его — свою роль танка еретик выполнял замечательно. Как у него это получилось, я понял почти тут же: лиса кинулась на еретика с распахнутой пастью, и тот не преминул вбить ей туда нижнюю кромку своего щита. Деревья вокруг всколыхнулись от вопля, а ненависть, разливавшаяся от лисообразного чудовища, казалось, не давала дышать. Лиса вцепилась в щит, и я с удивлением увидел, как ее клыки легко пробили сталь, которой этот самый щит был окован, и завязли в твердой древесине. Н-да, под такие клыки в моей легкой кожанке — лучше не подставляться.

— Феечки! Отступайте! Все — вверх! — скомандовал я.

Феечки послушно рванулись вверх… кроме одной. Кажется, это Аки снова попыталась кинуться на лису, но ее схватили под локти и уволокли. Я одобрительно кивнул. Все-таки, Юкио — хороший предводитель этого маленького коллектива. Жаль только, что сама не додумалась, что их участие в этом бою — бесполезно!

Я прикинул количество маны. За ночь она немного восстановилась, и теперь я мог наколдовать аж две стрелы Хаоса, но потом — придется штурмовать Место Силы совсем без магии, либо же откладывать штурм на завтра, что было, мягко говоря — не лучшим решением.

Подбежав к лисе, я треснул ее по загривку крозиусом, и попытался ткнуть кинжалом. Строчка лога битвы, висящая в нижней части моего поля зрения, бесстрастно сообщила:

«Крозиус: нанесено 4 ед. дробящего урона.

Кинжал: бессильно скользнул по жесткой шерсти».

Рядом со мной один из отступников ткнул лису вилами.

«Вилы бессильно скользнули по жесткой шерсти» — отреагировала система.

— Фига себе — «шерстка»! — подумал я, и скомандовал: — Копейщики! Бейте ее древками, как дубинами! Те, что с топорами — обухами по передним лапам! Пьен, отходи, прикроешь феечек!

Через некоторое время лог сообщил, что

«Передняя лапа «лисы» сломана. Подвижность снижается на 5, мораль — на 1».

Стало хуже. Теперь лиса уже не рвалась безоглядно на Джонаса, а металась по поляне, пытаясь вырваться с нее. И один из отступников уже покатился по траве, зажимая разорванную клыками хищницы голень. Аппрентис кинулся к раненому без дополнительных указаний, и я мысленно добавил очков на его счет.

К счастью, это оказался последний успех лисы. Уже знакомые мне светящиеся корешки предотвратили побег, а Джонас, ударом булавы, которую он наконец-таки смог пустить в ход, навесил на лису дебафф «Оглушение».

После этого на моба, неспособного нормально маневрировать, обрушился град ударов. Каждый из них выбивал немного хитов, а если отступники забывали мой приказ, и пытались рубить или колоть, то в логах снова и снова появлялись записи вида «…бессильно скользнул по жесткой шерсти». Но все равно исход боя был уже предрешен. Но вот лиса издала последний крик, и капнувший опыт возвестил нашу победу.

Ой, — вскрикнула Ариса, — я теперь… я вижу следы…

В сущности, в том, чтобы увидать на поляне следы не было ничего удивительного… вот, только, надеюсь, что феечка имеет в виду кое-что другое. Я вгляделся в нее, и среди характеристик отметил ожидаемую и желанную строчку Следопыт 1.

— Молодец, — похвалил я ее.

— Молодец? — Ариса посмотрела на меня несчастным взглядом. — Я надеялась, что если я буду принимать участие… что я стану лучше колдовать… что я стану такой, как все!

— Зачем тебе быть «такой, как все»? — я подошел, и погладил расстроенную малышку по голове. — Зачем тебе быть колдуньей «хуже среднего», когда ты уже есть лучшая из всех нас разведчица?! И можешь стать еще лучше!

— Правда? — удивленно спросила Ариса.

— Конечно, правда, — улыбнулся ей я. — К тому же, смотри, — я повел рукой, указывая на затоптанную, разгромленную поляну, — лиса же не здесь материализовалась. Она откуда-то пришла. И там, откуда она пришла, скорее всего — ее логово.

— Ой! — радостно улыбнулась Ариса.

— Чего вы ее хвалите?! — разозлилась подлетевшая Аки. — Она струсила и спряталась…

Ариса грустно потупилась.

— И правильно поступила, — прервал разнос я. — Магам и разведчикам — не место в первой линии. Вы все должны были отлететь в сторону, устроиться так, чтобы тварь вас не достала, и искать возможностей помочь своим чарами. Вот, кстати, кто предотвратил побег твари?

— Я… — робко подняла руку Сайя. — Мне Юкио приказала…

— Молодец, — похвалил я самую высокую феечку. — А ты, Юкио, почти оправдалась за ошибку, когда бросила своих в атаку на это…

Юкио повесила голову. Мне стало ее жалко, такой несчастный вид она имела… Но, раз уж я не собираюсь снимать ее с командования отрядом феечек — то и жалеть ее не имею права. Она должна осознать, к чему чуть было не привела ее горячность. И, желательно, не повторять ошибок.

— Ариса, найди, пожалуйста, откуда тут появилась эта тварь, — попросил я. — Только помни, твоя задача — не только «разведать», но и «вернуться со сведениями», понятно?

— Да, господин, — феечка скрылась за деревьями.

Я же стал разбираться, чья же кровь разлита по всей поляне. В принципе, феечки, еретик и лучший из бойцов-отступников были живы… Но все-таки…

— Все живы? — глупый вопрос, но все-таки… может быть — ранен, потерял много крови, но еще жив?

— Альберта эта тварь сгрызла, — откликнулся один из отступников. — Когда фейка закричала в третий раз за ночь — все кинулись за сброю хвататься, а Альберт махнул рукой, дескать «опять брехня, да когда эта дура уймется!»… А тута эта тварь. Мы и мигнуть не успели, как она порвала Альберта. А потом господин Джонас треснул ее щитом по хребту и что-то крикнул прямо в морду, молодой — долбанул топором, а тама фейки налетели… и Вы появились…

Я судорожно попытался вспомнить, кто такой Альберт, и чем он выделялся из остальных отступников, когда до меня дошло, что я не вижу на поляне того, кого называл Жрецом. А, значит, если все остальные — здесь, то Жрецом и был этот самый Альберт.

— Вот теперь вы знаете, — криво усмехнулся я, — что устав караульной службы писали не чернилами, а кровью тех, кто пробовал делать по-своему. Послушался бы Альберт приказа, взялся за оружие — глядишь, и выжил бы… — о том, что в таком случае в землю почти наверняка лег бы кто-то более ценный, я промолчал. — А у вас теперь непростая задача — решить, кто из вас будет идти первым. Раз уж Альберта больше нет.

Все отступники дружно посмотрели на Фому, и я уже собирался наложить на эту глупость свое вето, когда высказался отступник, отличающийся от прочих роскошными усами.

— Я пойду. А то молодого жалко. Еще сгинет ни за грош.

Вот и еще один выделился из уменьшающейся серой массы, и стал ценным членом команды. А ценных — надо бы поберечь. Я пригляделся к его параметрам.

— Значит так, Роберт, — отступник, которого всю жизнь именовали не иначе, как Бобом [5], удивленно посмотрел на меня, — слушай сюда. Ты идешь впереди. Ты — наше передовое охранение.

— А фейка? — недоумевающе уточнил Роберт.

— Ариса, — сделал я ударение на имени, — это головной дозор. В принципе, задачи у вас одинаковые. Обнаружить врага и предупредить о нем. Но если феечка еще может себе позволить ошибиться, повитать в облаках, или еще чего, то ты — нет. Если ты не заметишь опасность — то эта самая опасность на тебя и обрушится.

— А если замечу? — как-то тоскливо спросил Роберт.

— Заметишь — кричи, и отступай за Джонаса. Он со щитом — ему и встречать врага. А твоя задача — дать ему время приготовиться к бою. И лучше — если тебе не придется это время выигрывать, «встав насмерть».

— Понятно, — кивнул Роберт. От его недавней жертвенной обреченности не осталось и следа.

— Альберту вы ничего такого не говорили, — буркнул один из оставшихся отступников.

— Альберт так и не принял душой и сердцем принципала нашего культа, — жестко ответил я. — И жить ему, или умереть — решал только он сам. Он и решил.

Как ни странно, но эта жесткая речь заставила отряд приободриться. Видимо, они решили, что за остальных буду решать я. Правильно, в общем-то поняли… Вот только решение это зависит от очень многих факторов.

— Да, Роберт, — притормозил я отступника, уже собравшегося было отойти. — Если появиться возможность научиться Внимательности, Наблюдению, Разведке, или чему-нибудь на тему быстрого бега или уклонения — бери. Это — твое. Если понадобятся деньги или еще какие ресурсы — обращайся.

— Понял, — кивнул он.

Я же занялся бренными останками лисы. Трофеев в ней я ожидаемо не нашел. В конце концов, ни навыка Охотник, ни Свежевателя у меня нет. Зато описание твари было любопытным.

«Тевмесская лисица [6]. Результат трудов химеролога. В ней видны следы воздействия магии Жизни, Белой магии и даже Хаоса. На шее зверя — потертость от ошейника, но сам ошейник — отсутствует. Кто же этот чародей, сумевший совместить несовместимое? И как его питомец оказался в этом лесу?»

«Получено задание: «История чудовища». Ужасная лиса мертва. Но как она оказалась в этом лесу? И что означает ее появление?

Награда за выполнение: опыт.

Штраф за провал/отказ: нет.

Принимаете задание, да/нет?»

Надо же. Свет, Хаос и Жизнь… В точности, как у меня! Любопытно. Очень любопытно. А задание… конечно, принимаю. Тем более, что никаких ограничений или штрафов не предусмотрено.

— Пока ждем Арису — всем отдыхать! — приказал я. — Впрочем… Соберите останки Альберта. Надо его похоронить.

Прикасаться к кускам мяса разбросанным по поляне никому не хотелось, но сделать это было необходимо и все это понимали. Я же, пользуясь положением командира, от работы уклонился и устроился под деревом «анализировать ситуацию», то есть — разбираться с тем, что получил после боя.

Видимо, тевмесская лисица была как минимум элиткой, а то и мини-боссом. По крайней мере, до следующего уровня мне не хватило совсем чуть-чуть. И, полагаю, только потому, что в бою я практически не участвовал, войдя в игру уже под самый его конец. Но, тем не менее, осталось действительно немного, и был шанс прийти к замку уже четвертым уровнем.

Системные сообщения о нанесенном и полученном уроне я закрыл, не особенно к ним приглядываясь. Тем более, что на них-то я как раз поглядывал во время боя. А вот сообщение о достижении меня заинтересовало.

«Получено достижение «Тактический командир». Четко разобравшись в возможностях своих подчиненных и оперативно проанализировав уязвимые места противника, Вы склонили исход боя в свою пользу. Отныне все ваши подчиненные, непосредственно исполняющие ваши команды, наносят на 5% урона больше, а получают — на 2% меньше».

Это было любопытно, и в этом следовало разобраться.

— Джонас! — позвал я своего единственного настоящего бойца. — Ударь вот это дерево булавой.

Тот пожал плечами и ударил. На коре осталась отчетливая выбоина, а рядом с его именем в интерфейсе группы мигнул и пропал значок бафа. Очень любопытно.

— А теперь — бей его, пока не скажу прекратить!

Джонас пожал плечами с видом «Чудит барин», — и стал избивать несчастный сухостой. Баф горел, даже не думая пропадать. Видимо, потому, что он продолжал исполнять команду.

— Господин… — Джонас прекратил наносить удары, и значок бафа немедленно пропал, — …такое ощущение, что я сильнее бить стал. Чуть-чуть совсем, но сильнее!

— Так и должно быть, — кивнул я ему. — А теперь сделай два шага влево и стой на месте.

Баф снова появился, и горел, пока я не отдал следующий приказ.

— Все, свободен.

И еретик отправился помогать похоронной команде.

Сам ритуал похорон не занял много времени. То, что осталось от Альберта, закопали, над могильным холмиком товарищи погибшего сказали по несколько добрых слов, и воткнули в изголовье сколоченную из вырубленных жердей восьмиконечную звезду.

— Да будут добры к тебе Изменчивые Ветра, — проводил я погибшего, и, с некоторым удивлением ощутил в шепоте варпа, теперь звучавшем в моем сознании почти неслышно, но постоянно, согласие и одобрение.

Тягостную атмосферу развеяла ворвавшаяся на поляну Ариса.

— Там такое, такое…

Вот только сразу идти за разведчицей — не пришлось. На поляну спланировала Королева Фей.

— Господин, — она поклонилась, зависнув в воздухе. Если бы она действительно летала за счет крыльев — такой фокус ей бы ни за что не удался. Но феечки — дети магии, и их полет — чистое волшебство. — …вы спасли наше поселение и я готова принести вам вассальную присягу, — даже не оглядываясь, я почувствовал, как округляются глаза у Пьена. Сам-то он согласился на ученическую клятву, чтобы не приносить оммажа, и тут видит, как именно так поступает феечка, существо по определению светлое. — …больше мне нечем вас отблагодарить. Разве что доставить очередную меру кристаллов… но их я и так вам обещала.

— Как тебя зовут? — поинтересовался я. Раньше это было бы неуместным: если бы Королева хотела этого то представилась бы сама. Теперь же я спрашивал не властительницу своего народа, но своего вассала… пусть она и осталась Королевой.

— Морико, — ответила она, и я улыбнулся про себя. «Дитя леса»… Это имя очень идет лесной феечке.

— Я принимаю вассальную клятву, твою, Морико, и твоего народа. И обещаю помогать и защищать вас, как и подобает сюзерену в отношении вассала.

Морико радостно улыбнулась. Кажется, она ожидала чего-то иного.

— Милорд, — обратилась она ко мне. — Две моих подданных прибудут в ваше распоряжение в начале следующей недели. К сожалению, без дополнительных построек, это все, что я могу вам обещать.

— Только смотри, чтобы это были добровольцы, — предупредил я ее. — Если таковых не будет — лучше не отправляй никого.

— Хорошо, милорд, — согласилась Морико.

— И еще… — остановил я ее, когда феечка уже собиралась улетать. — Ты не расскажешь, как вы вообще очутились в этом лесу, и откуда тут такое чудовище?

— Мы… — Морико потупилась. — Когда Империя Грифона отправила на границы с Хранителями Древних одного из своих лордов-магов, известного своими… исследованиями на границе запретных областей, Совет города-крепости Олваирин [7] решил, что за столь… неоднозначным Владетелем на наших границах необходимо наблюдать… — «шпионить» — перевел я с дипломатического на русский, но озвучивать перевод не стал. — И послал нас, чтобы мы основали тут малое поселение. Но когда мы уже устроились, и перенести наш Домик-на-Дереве без помощи Старших [8] стало практически невозможно — появилась эта… лисица. Она убивала моих подданных, и все силы мы тратили на то, чтобы не погибнуть всем… Мы взывали о помощи к Олваирину… но Граница почему-то закрылась, и Старшие ничем не могли нам помочь. Я молила Мать-природу, чтобы она послала защитника… а пришел ты.

«Задание выполнено. «История чудовища. Часть 1». Вы узнали, что о тевмесской лисице знает Королева Феечек. Но сколько правды в том что она сказала? И сколько — того, что она считает правдой? Продолжите путь по следам чудовища и подтвердите или опровергните догадки Морико.

Награда: опыт, предметы.

Штраф за провал/отказ: нет».

А вот и уровень. Я тепло попрощался с Морико, и задумался. Правда, думать о том, что выбрать из доставшегося при повышении уровня — не пришлось от слова «совсем». Выбор между «Мастером разрушения материи» и «Восстановлением маны» на данном этапе нельзя было назвать сложным. И «Восстановление» добавилось в копилку моих умений немедленно, как только я прочитал его название. Ну а добавление единички Силы, видимо, было следствием того, как я лихо избивал элитку своим крозиусом.

Размышлял я об истории клана феечек. В ней были любопытные моменты. В частности — закрывшаяся Граница. Видимо, это произошло как раз тогда, когда прежний владетель домена, лорд-маг Арнериус обрел Знания от своего последнего эксперимента, и домен был выделен под «песочницу» для меня. Это, в принципе, хорошо совпадает с моими предыдущими выводами…

— Вы верите ей? — подошел Пьен.

— Пока что нет оснований не верить, — ответил я ему.

— Но… — ученик запнулся. — Как такое вообще может быть? Чтобы эльфы, Светлые эльфы — шпионили за лордом-магом Империи Грифона? Чтобы лорд-маг посылал чудовище, чтобы убивать созданий Света? Как?!

— Вот так — усмехнулся я. — Добро пожаловать в реальную жизнь.

— Господин! — замельтешила перед нами Ариса. — Пойдемте! Там такое…

Следы, которые мог бы заметить я, исчезли очень быстро. Но феечка продолжала уверено вести нас вперед. И вскоре обнаружилось логово чудовища. Нет, это отнюдь не была нора в земле, грязная, сырая и с копошащимися червями. Логово было волшебное, а значит — благоустроенное. Небольшой дом, который так и тянуло назвать «усадьбой», прятался за крепким частоколом. Справа от дома располагалась пристройка, которая в обычной крестьянской избе была бы курятником, но, судя по дверце, возле которой лежали маленькие клочья рыжей шерсти, была на самом деле лисятником.

— И как вы это не заметили? — обратился я к Арисе.

— Не знаю, — покачала головой она. — Я часто здесь летала, и никогда ничего подобного не видела!

В принципе… Если за химерой требовался регулярный уход, возможно — магический, то понятно, что здесь поселили волшебника, который и защищал свое жилище от обнаружения феечками. Вот только хозяин жилища или погиб вместе с Арнериусом, или дезертировал после нее, и его заклинание спало. Я проверил эту гипотезу, и пока что не нашел в ней откровенно слабых мест. А насколько она соответствует истине — сейчас и посмотрим.

На стук никто не отозвался. И даже когда пара отступников покрепче помогли Роберту перебраться через забор — это не вызвало никакой реакции. Наш разведчик открыл преграждающий дорогу внутрь замок умопомрачительной сложности вида «крючочек с петелькой», и мы вошли. Дверь в дом оказалась вообще не заперта.

Впрочем, причина отсутствия реакции со стороны хозяина дома выяснилась практически сразу. Он все еще сидел над своим последним докладом, вот только закончить этот доклад у него не было почти никаких шансов. Разве что им в ближайшее время займется мастер-некромант. Перекушенная шея не оставляла других вариантов.

— Ариса, — попросил я нашего следопыта, — можешь определить: что здесь случилось?

— Сейчас… — откликнулась феечка. — Так… Хозяин встал, впустил лису и сел за стол. Лиса вошла, покрутилась по комнате, подошла к столу… кажется — получила какую-то подачку, и отошла к камину, где легла и лежала какое-то время. А потом… Потом она встала, и прыгнула на него, — феечка ткнула пальцем в труп, сидящий за столом, стараясь на него не смотреть. — И убила. А после — выбежала на улицу. Все.

Я пустился на колено перед феечкой.

— Спасибо, Ариса. Ты очень помогла. А теперь — иди на улицу, и смотри, чтобы никто к нам незамеченным не подошел, поняла?

Ариса кивнула и вылетела из дверей. Все-таки в доме, где несколько дней пролежало мертвое тело атмосфера была не самой приятной.

Я подошел к столу. Среди потеков запекшейся крови на последнем послании погибшего мага можно было разглядеть лишь отдельные слова.

«Мило», видимо — начало слова «милорд», «нери», похоже — «Арнериус», «шпионки», «еще одн», наверное — «одна», «…овил зак...», думаю — «обновил заклинание», или «заклинания». И дата. Два дня назад, то есть — за день до моего появления в домене.

— Вот… — подошедшая Аки ткнула ноготком в дату. — В этот день погибла Юмеко. Наверное, ее этот урод и назвал «еще одна шпионка»! Урод!

Как ни странно, но квест «История чудовища» не закрылся. Видимо, система считала, что собранной информации о связи лисицы и Арнериуса — недостаточно, хотя на мой взгляд все было ясно.

— Обыскиваем дом, — приказал я. — Но будьте осторожны. Вдруг лиса была не одна?!

Обыск принес некоторые результаты. В частности, был найден «Малый жезл мага воды», усиливающий заклинания этой стихии. И несколько свитков заклинаний стихийной магии, совершенно мне не нужных. В принципе, как только получу замок и представительство Торговой гильдии, все это можно будет попробовать продать… Хотя, подозреваю, что подобным низкоуровневым дропом [9] аукционы просто забиты и цены на него — мусорные. Из полезного же нашлось «Кольцо младшего целителя», усиливающее исцеляющие заклинания на 5%, которое я тут же передал Пьену, Амулет Еретика (носитель получает Метку Древних владык Хаоса), который достался нашему еретику — Джонасу, и походная алхимическая лаборатория, в которой нашлись три фиала Малого эликсира маны. Пузырьки с маной я немедленно расположил на специально для этого приспособленном поясе — неотчуждаемой принадлежности всех героев-игроков, а коробку-лабораторию — засунул в инвентарь, благо она была именно «походной», и вполне поместилась.

— Учитель, — обратился ко мне Пьен, — а зачем светлому магу такое… — и аппрентис ткнул пальцем в Амулет Еретика, уже гордо висевший на груди Джонаса. Я улыбнулся. У меня были идеи по этому поводу, но высказывать их было… рановато.

— Думаю, — покачал головой я, — мы узнаем об этом, когда доберемся до Места Силы этого домена.

— Пойдем? — с энтузиазмом спросил ученик.

— Пойдем, — согласился я.

И мы двинулись от разграбленного жилища мага-смотрителя за лисой, выстроившись в походный ордер. Впереди на некотором удалении от основных сил двигалась Ариса, всячески скрывая свое присутствие от любых любопытствующих, и стараясь сама таковых обнаружить. В колонне основных сил первым шагал Роберт, настороженно зыркающий по сторонам. За ним, закинув щит за спину, и повесив булаву на специальный ремень на поясе, двигался Джонас, потом шли мы с учеником, а уже за нами, в качестве арьергарда тянулось прочее трудовое крестьянство.

— Ну что, ученик, — обратился я к Пьену, — пришло время для первого урока. Ну-ка, подумай, о чем нам говорят найденные при погибшем маге вещи?

— Он был магом воды? — несмело произнес аппрентис. — И алхимиком… — Я кивнул, поощряя Пьена рассуждать дальше. — Наверное, для поддержания химеры требовались не только заклятья, но и зелья! — обрадовавшись моему согласию, выдал ученик. — И зелья какие-то несложные: иначе либо в доме была бы полноценная лаборатория, либо не было бы вообще никакой, и их погибшему доставляли бы из замка… — Пьен вопросительно посмотрел на меня.

— Ты не учел два возможных варианта, — улыбнулся я. — Погибший мог быть гениальным алхимиком, варившим сложные зелья даже с этим походно-полевым снаряжением… — Пьен набычился, показывая, как он относится к такой версии. — Да, это маловероятно, — согласился я. — Но совсем исключить такой вариант мы не можем: не хватает информации. И второй вариант: для химеры зелья вообще не были нужны, а алхимичил погибший на досуге и для себя.

Пьен вздохнул, и повесил голову.

— Ну-ну, не огорчайся, — подбодрил я его. — Ты на то и ученик, чтобы учиться и совершать ошибки. А я — на то и учитель, чтобы эти ошибки находить и исправлять. Ну, и подсказывать, как их избегать в дальнейшем.

— Тогда… — задумался Пьен… — не знаю даже… но… Маг воды… он же не мог создать химеру, при создании которой использовалась магия Хаоса! Хаос не совместим с магией стихий!

Я довольно кивнул. Все-таки, Пьен догадался посмотреть на мертвую лисицу и запомнил важный момент.

— Впереди — дом, — вернулась из дозора Ариса. — И там кто-то есть… Но я не знаю — кто. Внутрь залетать не стала.

Аки подбоченилась, и начала было что-то говорить, но я перебил ее.

— Ты правильно поступила, Ариса. В доме твои возможности спрятаться — недостаточны. Но хоть что-нибудь можешь сказать об обитателе дома?

— Я… — Ариса запнулась, о чем-то подумала, но все-таки решилась сказать. — Я не почувствовала там жизни… Но там все равно кто-то есть! Точно — есть!

— Нежить, голем… надеюсь, все-таки, что не элементаль… — перечислил я возможные варианты. — В общем, идем вперед, но осторожно. Джонас, готовься к бою.

Еретик перекинул щит себе на руку и взялся за булаву. Я попытался прислушаться к интуиции, которая временами выручала меня в реальности… но сейчас в шепоте варпа услышал только, что чрезмерная экономия — вредна. Так что я наложил на один из «дротиков», которых для Фомы наделали штук десять, Оружие Хаоса. Это лишило меня примерно трети имевшейся маны, зато голоса в голове утихли до неразличимого шепота, больше не подавая никаких подсказок.

В дом первым зашел Джонас, за ним последовал Фома, а после — мы с Пьеном. Остальные отступники и феечки — остались на улице. В дверях я остановился, и указал Пьену на клок рыжей шерсти, зацепившийся за плохо оструганную доску. Ученик расширил глаза, но согласно кивнул мне.

Пройдя сени, мы очутились в горнице. На полу лежало тело, отчетливо кем-то обглоданное. Но вот смертельная рана сильно напоминала ту, от которой погиб так и оставшийся безымянным маг. Только если маг так и не понял, отчего умирает, до последнего момента доверяя заклятьям, контролировавшим тевмесскую лисицу, то безвестный хозяин избы — паниковал и пытался убежать от ворвавшейся в избу смерти. Но результат получился практически одинаковым: укус в затылок, переломавший шейные позвонки.

— А неплохо тут этот черноногий расторговался! — Джонас склонился над трупом, снял с его пояса и перекинул мне кошель, в котором была огромная, непредставимая для среднего крестьянина сумма в пятьсот золотых. — Видимо, интересные травки он тут…

— Твари! Грабители! МЫТАРИ!!! — завопил призрак, появляясь из печки.

Он кинулся ко мне, и попытался отобрать свой кошелек. Но призрачные пальцы легко прошли сквозь кошель, не встречая сопротивлений.

Джонас, подхватив булаву, выкрикнул в призрачный затылок удивительно удачно срифмованную хулительную вису [10] о «сиволапых гречкосеях», в которую ловко вплел «непроизносимые речи» [11].

— Да ты — настоящий скальд! — восхитился я. — Где только научился?

— Ну, дык! — с усмешкой отозвался Джонас, пока призрак висел посреди горницы, медленно постигая суть сказанного. — Могем, когда хочим! Ох!

Джонас попытался принять на щит удар разъяренного призрака. И это ожидаемо не помогло. Уровень здоровья еретика медленно, но верно пополз вниз.

— Пьен, реген [12] на Джонаса! Джонас, матери его, не останавливаясь! — заорал я, раздавая командные бафы. — Фома, атакуем вместе!

К счастью, призрак оказался на удивление слабенький и глупый. Взбешенный нидом [13], в котором еретик приписал ему череду предков, длиной которой мог бы гордиться любой дворянин, но такого поведения, что их пустили бы не во всякий бордель, резонно опасаясь за моральный облик работниц, призрак бросался на Джонаса, но не мог пробить наложенную Пьеном регенерацию. В то же время у него самого лекаря за спиной не было, и Оружие Хаоса медленно, но верно снимало с него хит за хитом. Лишь в последний момент призрак сообразил, что «что-то пошло не так», и попытался сбежать обратно в печку, но не успел. И кривоватый дротик Фомы покончил с его нежизнью.

Опыта капнуло всем, даже тем, кто был снаружи, но по чуть-чуть, вполне соответственно уровню оказанного сопротивления. Обыск же избы больше ничего не дал. И мы отправились дальше.

По дороге я несколько раз отмечал на своей карте пересекавшие наш путь дороги. В конце концов, дороги редко прокладывают из ниоткуда в никуда, и, скорее всего, на обоих концах накатанной колеи нас ожидало что-то любопытное. Но пока что исследовать это «любопытное» не было ни времени, ни сил. Надо было двигаться к моему будущему замку.

Дальнейшая дорога была мало примечательна. Стоит упомянуть разве что зомби, судя по всему, так же загрызенного тевмесской лисицей, который поделился с Джонасом кольчугой и шлемом, со мной — кошельком на 300 золотых, и со всеми нами — еще капелькой опыта. Правда, эта встреча стоила нам еще двух часов времени, в течение которого отступники, под бдительным взглядом Джонаса отдраивали доставшиеся ему части доспеха от невыносимой вони. Впрочем, 20 единиц маны, которые восстановились у меня за это время — лишними быть просто не могли. Ведь, как известно, «Маны много не бывает. Ее бывает либо «мало», либо «слишком мало».

Но вот очередная звериная тропа вывела нас из балки к склону, вроде того, по которому я спустился в нее. Пренебрегать знаком судьбы было бы глупо, и мы поднялись наверх. Конечно, наверху, в вольной степи, Арисе стало негде прятаться, зато подъем на относительно небольшую высоту обеспечил феечке огромный радиус обзора.

— Там, там! — запищала она, спикировав ко мне, и возбужденно размахивая руками.

— Что «там»? — уточнил я.

— Там… река! И замок… Был.

И действительно, скоро впереди показалась высокая стена… правда, целых фрагментов в ней было меньше, чем обрушенных. Войдя в пролом, я поднялся на чудом устоявшую башню и взглянул вперед. Там, метрах в двадцати от края выдававшегося в реку столба, в воздухе висел остров. Под ним бурлил и ярился чудовищный водоворот. Обрывистый берег соединял с островом непонятным образом сохранившийся в катаклизме мост.

Некогда возвышавшаяся на парящем острове цитадель и была, видимо, эпицентром разразившейся катастрофы. А от самого острова тянула узнаваемым привкусом Искажения. В сущности, похоже, именно оно и было причиной того, что никто до сих пор не взял его под свою руку и не объявил эти земли своими. Впрочем, долго такое статус кво сохраняться просто не могло.

Неподалеку от моста уже стояли несколько телег, запряженных смирными крестьянскими лошадками, и тяжело нагруженных камнем и деревом. А возле самого моста раздраженно расхаживал рыцарь в сверкающих доспехах, и застыли статуями два воина в кожаной броне. Судя по всему, это были аналоги еретиков из светлой ветки, признаться, забыл, как они называются.

— Надо поторопиться? — спросил Пьен.

Признаться, мне сложновато было определить, за кого он более в этой гонке. Все-таки, определенное впечатление, зафиксированное системой в виде «Дружеской» репутации я на него произвел. Но с другой стороны — старые стереотипы выкорчевываются из рук вон плохо, а там — были его былые соратники, герой, воины и крестьяне Империи Грифона.

— Нет, — покачал головой я. — «Мы будем во весь опор сидеть здесь», — процитировал я «Черную стрелу» [14].

— Но… — начал было ученик, но я перебил его.

— В чистом поле нас сомнут. Там три воина, а у нас — только один.

— Один? — удивился Пьен.

— Отступников я особо не считаю, — покачал головой я. — А феечек — тем более. Какой из себя воин ты — мы уже выяснили… — Пьен сжал рукоять своего меча. Второй я жесточайшим образом отобрал у мальчишки и запихнул в свой инвентарь. Так я, по крайней мере, был почти уверен, что он не порежется. — Ну а я сам… Крестьянина я одолею. Может быть. Наверное. Но вот вступать в схватку с воином… М-дя. Можно, конечно. Но только если не интересует результат.

— Но… — начал снова Пьен.

— Зато у нас есть преимущество, — продолжил я. — У нас есть аж два мага, и трое из нас будут неплохо себя чувствовать в Искажении. Так что — дадим им разделиться, ведь кого-то они точно оставят охранять телеги, и углубиться подальше в Искажение. И только потом — атакуем. Оставленных у телег — попробуем взять живыми. Подданные мне пригодятся. Ну а потом… Бой в Искажении — расклад в нашу пользу. Уж времени на несколько Стрел Хаоса Джонас под регенерацией мне там выиграет.

— Но если он захватит Место Силы… — начал было Пьен.

— Не захватит, — усмехнулся я. — не думаю, что там достаточно «пришел, увидел, захватил». Скорее — есть там какая-то еще пакость, разбираться с которой лучше, не имея на плечах чужих воинов.

Между тем комедия «У моста» продолжалась. Рыцарь схватил одного из крестьян за шкирку и пинком отправил на мост. Тот двинулся вперед, выставив перед собой косу, ничем не отличавшуюся от тех, которыми были вооружены наши отступники. Первый доброволец отчетливо припадал на правую ногу. Издалека мне было не очень хорошо видно, но думаю, оружие в его руках ходило ходуном от страха. Следом еле ползли еще двое. Окровавленные повязки на них были заметны даже с такого расстояния. После этого передового отряда, который так и тянуло назвать «инвалидной командной», двигались основные силы: более-менее здоровый крестьянин и два воина. В арьергарде, прикрывая тылы, гордо выступал обладатель крепчайшего доспеха и лучшего оружия в этой компании — остававшийся пока безымянным рыцарь.

К тому времени, когда мы добрались до моста, захватыватели чужого замка уже скрылись из виду. Тем лучше. Я во главе своих воинов подошел к сжавшимся на телегах крестьянам. Те уже успели оценить расклад сил: на них обоих хватило бы одного Джонаса. К тому же мораль у них и так уже была в зоне паники.

— Жить хотите? — спросил я, помахивая крозиусом.

— Д-д-да… — проблеяли крестьяне.

— Клятву, — без пояснений произнес я. Впрочем, поняли меня правильно.

— Клянемся служить верно и преданно… — дрожащими голосами стали произносить пленные. Пришлось подбодрить их Воодушевлением, иначе процедура принесения клятвы затянулась бы до самого появления их прежнего сеньора.

— Отлично. Принято, — усмехнулся я, наблюдая, как в их характеристиках надпись «крестьянин» сменяется на «отступник». Теперь так… Вы все, — обратился я к отступникам, как прежним, так и новым. — Оттаскиваете телеги подальше от моста, и ждете приказаний. Если случится что-то непредвиденное, и на вас выйдет кто-то еще — бросайте телеги нафиг, и прячьтесь в развалинах. Феечки вам помогут. Фома, — кивнул я затянутому в старых доспех Джонаса метателю, — за старшего. Юкио, — обратился я к старшей феечке. — Феечек — оставляю на тебя. Когда я вернусь — вас должно быть шестеро.

— А если будет больше? — поинтересовалась Акеми.

— Чем больше — тем лучше, — ответил я.

На мост мы вступили втроем. Признаться, я немного ожидал, что с рыцарем и его свитой мы встретимся еще на мосту, в крайнем случае — где-то в ближней к острову его части. Но нет. Мы спокойно пересекли мост, и даже сумели немного отойти от обрушенных ворот.

Что сказать? Замок был не «загородным жилищем аристократа», а готовой к осаде крепостью. На узкой улочке один воин мог сдерживать множество противников. И то, что стены по сторонам лежали в руинах — сути и смысла сооружения не меняло.

Когда рыцарь и его команда показались возле ворот, я понял, почему они потратили столько времени. Двигались они в прежнем порядке, то есть — впереди покалеченные крестьяне, а сзади — рыцарь.

— Кто ты такой и как смеешь нападать на моих людей!? — вопросил рыцарь, приняв позу, которая ему самому, наверняка казалась гордой и даже в чем-то величественной.

Прежде, чем отвечать, мне пришлось потратить несколько секунд на то, чтобы справиться с гомерическим хохотом.

— Я — Кайларн, — блеснул я Кольцом Лорда, — новый владыка этих земель и подданных. Преклони колено передо мной, принеси оммаж [15], и я забуду эту нелепую попытку бунта.

Признаться, какое-то время мне казалось, что рыцаря хватит удар, и он избавит меня от необходимости возиться с собой, так побагровело его лицо за решеткой забрала.

— Убейте! Убейте их всех! Я желаю видеть их головы на кольях!!! — заорал он, и его «славное воинство» двинулось вперед, покачиваясь как от прежних ран, так и в волнах анизотропии искаженной реальности.

— Джонас, сдержи их, — приказал я, полюбовавшись, как возле его ника возникает значок «Выполняющий приказ». — Пьен, на тебе — лечение.

На этом возможные команды закончились, и мне осталось командовать только собой.

Я взмахнул крозиусом. Стрела Хаоса, оставляя в воздухе отчетливый рдеющий след, описала петлю Нестерова, по широкой дуге обогнула голову Джонаса, и ударила в одоспешенную грудь рыцаря.

«Стрела Хаоса нанесла 48 единиц урона» — бесстрастно информировала меня Система. Полоска жизни рыцаря дернулась практически незаметно.

— Ха! — заорал приободрившийся рыцарь. — Жалкий колдунишка! Смотри как надо!

Рыцарь поднес меч ко лбу и пробормотал молитву. Ну, что сказать… Стрела духа, базовое боевое заклятье Белой магии, да еще в исполнении Рыцаря, не отличающегося высокой Силой Магии (иначе — фиг бы ему, а не носить тяжелые латы), не должна была снять много хитов. Но едва стоящему на ногах крестьянину, в которого она ударила, описав в воздухе замысловатый вензель, повинуясь изгибам искаженного пространства — хватило.

— Смотрю, — флегматично согласился я. — И мне даже нравится то, что я вижу. Давай-ка еще раз: глядишь, мне и не придется самому вас убивать!

Разумеется, откат у меня закончился раньше, и вторая Стрела Хаоса выбила еще 69 хитов из широкой рыцарской груди. Ответная же Стрела Духа попала. И даже попала в Джонаса, немного разминувшись с рукой правого из воинов светлой стороны. Но регенерация, обновленная Пьеном, пережевала нанесенный урон, не поморщившись. Не поморщился и сам Джонас, весело помахивающий булавой. И так невысокая из-за пребывания в Искажении, и, как я подозреваю, «талантов» командира, мораль противостоящих воинов просела при виде неуязвимого противника. Крестьяне же… Один из них сунулся вперед, получил удар булавой в грудь и отлетел к стене, где и улегся поудобнее, дожидаясь конца сражений. Второй же и вовсе, схватился за перевязанную голову и отполз в сторону. Воины же продолжали натиск, но делали это совершенно без огонька, и взмахивали мечами все реже и медленнее, явно дожидаясь: чем закончится магическая дуэль предводителей.

Вот тут у рыцаря был шанс. Если бы он забросил магию, и с боевым кличем ринулся вперед, увлекая за собой своих воинов — у него был небольшой шанс стоптать Джонаса и добраться до меня прежде, чем закончится не столь уж и длительный откат. Но, вместо этого, уверившийся в моей магической слабости, рыцарь решил поиграть в мага, и сам дожидался отката своей Стрелы духа. Естественно, у меня заклятье опять откатилось раньше. Третий раз направляя крозиус на врага, я был уверен, что это — последний удар этой схватки. И, как ни странно, на этот раз я оказался прав.

«Стрела Хаоса наносит 342 единицы урона. Рыцарь Элайя мертв».

— Н-ну? — обратился я к выжившим противной стороны.

— Милорд Кайларн предлагает безоговорочную капитуляцию, — перевел Пьен.

Вскоре еще четыре точки на карте сменили цвет с красного на зеленый, а классы «Пехотинец» и «Крестьянин» — превратились в «Еретика» и «Отступника» соответственно.

— Уходите с острова, — приказал я новым вассалам. — Найдете в руинах отступника Фому или феечку Юмико — и будете выполнять их приказания, пока я не вернусь! Пьен, мана еще есть? — тот с сомнением кивнул, и я передал ему предпоследний фиал с малым эликсиром маны. — Подлечи этих, — я кивнул в сторону с трудом стоящих на ногах бывших крестьян, а ныне — отступников.

Две Регенерации, — и они готовы были покинуть столь негостеприимный остров. Мы же пошли дальше, но не раньше, чем произвели любимое действие всех игроков — сбор лута, а точнее — мародерство. Доспехи рыцаря никому из нас не подошли, и я приказал оклемавшимся новообращенным отступникам оттащить их с собой, как, впрочем, и меч рыцаря. Мизеркордию [16] же его я сунул за пояс, «на всякий случай». А вот кошелек рыцаря меня порадовал. Видимо, Элайя, в отличие от меня, ответственно подошел к задаче захвата Места Силы и постройке замка. В его кошельке было ровно 2500 золотых монет. С учетом подогнанных телег с 5 мерами камня и 5 — дерева, на замок как раз хватит… Если я смогу одолеть приготовленный впереди сюрприз, в наличии которого не стоило даже сомневаться.

Некоторое время ничего интересного не происходило. Три кристальных собачки, встреченных по одной, может быть и представляли бы какую-то опасность для тех, кто подвержен действия искажения, но мы втроем забивали их, даже не обращаясь к Регенерации, и двигались дальше, потратив время разве что на то, чтобы подобрать еще меру кристаллов.

Но вот мы дошли и до центрального покоя в донжоне. Кивнув Пьену и Джонасу, чтобы не шли за мной, я открыл двери и шагнул внутрь. В тускло освещенной, несмотря на яркий полдень, зале, на скромном, для подобных произведений мебельного искусства, троне сидел призрак. Попытка узнать его характеристики дала следующий результат:

«Лорд-маг Арнериус. Химеролог. Призрак. 24 уровень»

— Непреодолимо! — загрохотал в моем сознании шепот варпа.

— Здесь грустно и одиноко, — тихо произнес призрак, заметив мое появление. — Поговори со мной, путник!

Я чуть было не сел прямо там, где стоял. Чувство юмора создателей этого мира было богатым… и нездоровым.

[1 ]См. Дмитрий Рус «Играть чтобы жить».

[2] Капс — текст, набранный большими буквами. При общении в сети соответствует крику.

[3] Ник — сокращение от англ. nickname (прозвище, псевдоним) — псевдоним, используемый для сетевого общения

[4] Logoff — отключено.

[5] Да, и автор, и его герой знают, что до прихода героя никто этого отступника никак не именовал, потому как и его самого не было. Но Кайларн старается получше отыгрывать роль и даже в мыслях если и допускать отступления от нее — то по минимуму.

[6] Тевмесская лисица — неуловимая лисица-людоед, разорявшая окрестности Фив.

[7] Олваирин — от Олва (ветвь) и -ирин (город) — Город Ветвей (квенья, язык эльфов Заокраинного Запада)

[8] Старших — в данном случае имеются в виду маги эльфов.

[9] Дроп (сленг) — от англ. to drop (падать) — добыча с игровых монстров.

[10] Виса — элемент скальдической поэзии. Могла употребляться как в составе более сложных произведений, так и быть самостоятельным произведением.

[11] Непроизносимые речи — тяжкое оскорбление. Как правило, содержат намек на нестандартную ориентацию хулимого.

[12] Реген (сленг) — в данном случае именно заклинание Регенерация, в общем — любой ХоТ (Heal over Time) — лечение, растянутое во времени.

[13] Нид — хулительная песнь. Может состоять из нескольких вис.

[14] См. Р.Л. Стивенсон «Черная стрела», точнее — одноименный фильм. Фразу произносит антагонист главного героя.

[15] Омаж или гоминиум — ритуал принесения вассальной присяги.

[16] Мизеркордия — «кинжал милосердия», узкий, стилетообразный кинжал, предназначенный для добивания раненных рыцарей.