Уроки истины (джен)

Планета мерцала на мониторе единственной красной точкой в переплетении синих и зеленых линий. Орбиты, траектории, излюбленные маршруты космических перевозчиков… Тысячекратно уменьшенное, космическое пространство казалось тесным, как холл лунного филиала: все на виду. Слабые отблески ложились на пол. В полумраке шаттла покрытие пола слегка поблескивало, будто присыпанное золотым песком.

Пока Аллония отвлеклась на разговор с Темерси, Макси подошла ближе к странному участку.

Действительно песок.

Золотистый.

Она присела на корточки и провела по нему рукой, сметая в кучку. Песок на ощупь был мягким, как пыль. Старая-старая пыль, вековой слой, дымчато-серый, скатывающийся в пушистые комья, готовые подняться в воздух от любого сквозняка…

— Что ты там делаешь? — окликнул Темерси. — Только посмотри на эту планету. По-моему, необычно.

Макси послушно уставилась на желтоватый бок. Шаттл успел выйти из подпространства. Планета оказалась теперь совсем близко. Если приглядеться, становилось заметно, как над поверхностью ползут чахлые, похожие на паутину, облака. Местная звезда пылала яростным белесым сиянием на фоне космической черноты. Макси представила себе этот раскаленный шар в небе и содрогнулась.

— Да, но на поверхность выйти придется, — хмыкнула Аллония, точно в ответ. Почувствовала эмоциональный отклик… Черт, Макси и забыла, как Алли ловит настроения на лету. — Ничего, там можно дышать. Жить тоже можно, не бойся.

— Не хотела бы я остаться там жить, — пробормотала Макси, передернув плечами. Темерси цепко изучал планету, словно вдруг обзавелся трансгуманоидным рентгеновским взглядом.

— И ты знаешь, где именно здесь ставка вашего правительства? — поинтересовался он.

— Догадываюсь, — неохотно ответила Алли, явно не желая вдаваться в детали. — Нам нужно на дневную сторону…

— Нас заметят.

— Шаттл посадим в пустыне. До города придется пройти пару километров, это не страшно. Здесь… — Аллония замялась, — лучше не светить корабль.

— Откуда ты знаешь, что здесь можно, а чего нельзя? — сощурился Темерси… и отвернулся. Даже шагнул в сторону, как будто чтобы поближе рассмотреть крохотные буквы бегущей внизу монитора строчки с показателями. Но Макси не оставляло впечатление, что он спросил лишнее, понял это — и теперь пытается держаться от Аллонии подальше, прячась у Макси за спиной.

Подозревает он ее в чем-то, что ли? Аллония причастна к вторжению энерджика на абилинский склад?

Бред!

Алли подозрительно покосилась на нее, без труда уловив нарастающий в мыслях раздрай. Тут Темерси заговорил снова и сбил напряжение, которое сам же и создал:

— Какие у них системы слежения? Нас должны были давно засечь.

— Они думают, что я прилетела одна, — ответила Алли, и пальцы ее скользнули по сенсорам управления. — Я связалась с ними, перед тем как лететь к вам. Я же говорила, что они меня звали? Вот я и сделала вид, что согласилась…

— На что согласилась? — не выдержала Макси. — Что происходит? К чему они тебя склоняют? В этом замешан и тот парень?

— Понятия не имею, к чему они меня склоняют, потому что до сих пор я старалась не общаться ни с кем из энерджиков. Им не очень-то понравилось, что я осталась работать у Фина. Они считают, что любой энерджик достоин большего, чем невнятная должность помощника капитана. Или домашней зверушки.

В голосе ее прозвучал такой сарказм, что Макси вздрогнула. Раньше она как-то не задумывалась над нравами в среде энерджиков. А ведь должны были быть какие-то особые нравы, если уж эта среда сама была особенной и всячески подчеркивала свои отличия. Любой энерджик достоин большего… надо же, почти как мерхианцы с их заоблачным самомнением и национальным чувством превосходства! Макси фыркнула. Косясь на нее и тоже посмеиваясь, Аллония аккуратно посадила шаттл.

Песчаное море было гладким и пустым до самого горизонта, но создавалось впечатление, что здесь уже не раз и не два приземлялись корабли.

Вот только Макси не могла понять, откуда взялось это впечатление.

— Пойдем, — скомандовала Алли и подтолкнула к двери. Макси и Темерси вывалились наружу почти одновременно. В глазах потемнело от разом исчезнувшего воздуха. Вдох — и жар заставил закашляться. Идти? Черт возьми, куда? Да она сейчас просто ляжет и подохнет на этом мягком песке, если Алли не откроет двери шаттла!

— Воздух здесь есть. Дыши. Привыкнешь, — велел Темерси. — Аллония, мы не договорили. Там много энерджиков, в этом городе? Как ты собираешься нас прикрывать?

— Я не знаю, много их или нет. Я сама здесь впервые. Посмотрим. Если не будет толпы, я прикрою вас мысленным фоном, сойдете за наших. Или можно сказать полуправду — друзья прилетели со мной, им интересно. Никто ведь не приказывал мне прилетать в одиночку.

А вот это уже странно, отреагировал изнывающий от жары мозг Макси. Правительство, старающееся не светиться, некий заговор — и вдруг такая небрежность?

Она не могла больше говорить, дыхание перехватывало. Она ждала, что Темерси заметит нестыковку и задаст вопрос, но тот тоже предпочел промолчать.

Стены города соткались из расплавленного марева, как мираж.

Сначала Макси подумала, что это и есть мираж. Только что впереди была сплошная пустыня — ни ветерка, ни дюн, ни барханов, песчаная гладь от края до края. Громадное выгоревшее небо и термоядерное солнце. И тут стены. Простое жароотражающее покрытие на металле, эфемерные с виду защитные зонтики над целыми кварталами, призрачный запах свежести из-за закрытых ворот…

Бессознательно Макси ожидала увидеть в подобном месте мираж под стать: древний восточный город, витиевато украшенный и густо расцвеченный узорами по мрамору стен. Впрочем, возможно, энерджики не творили иллюзий для себя.

Только для других.

Аллония приложила ладонь к белому прямоугольнику датчика, и ворота дрогнули. Створки медленно разъехались в стороны…

Темерси запрокинул голову и задержался у входа на несколько бесконечных секунд. Камеры выискивает, тупо подумала Макси. Камер здесь тоже нет… Энерджик сам, как камера.

Любой.

За воротами оказалась неширокая площадь, выложенная каменными плитами. Прожилки на белой глади казались кровеносными сосудами. Два-три человека на другом конце, у невысокого ангара; приземистые зданьица по обе стороны площади; башенки за ними; полумрак и прохлада в узких лабиринтах проходов меж строениями…

— Что это? — вдруг негромко спросил Темерси и шагнул в сторону. Отросток лабиринта тут же поглотил его, оставив лишь эхо голоса.

Тихий стук каблуков — Алли пошла следом.

Почти неслышный хлопок. Возня. Шуршание. Еще стук…

Макси хотела взвизгнуть «Что происходит?!», но страх сдавил горло.

Она поколебалась, прежде чем решиться и нырнуть в проход.

— Ни звука, — прошипел на ухо Темерси. — Еще пять минут.

Глаза понемногу привыкали к темноте. Макси огляделась в поисках Аллонии, взгляд упал на каменные плиты…

— Ни звука, — повторил Темерси. Даже, кажется, попытался зажать ей рот — Макси лишь перехватила его руку и сжала до ломоты в пальцах.

— Скэнте, что ты сделал?

На плитах была Аллония. Поза навевала мысли о сладком сне… навевала бы, если бы уложенные под щеку пальцы не были сведены судорогой, скрючены, как птичьи лапы. Крови Макси не увидела. Еще оставалась надежда, что все это — чудовищное недоразумение, что она просмотрела что-то, пропустила, отвлекшись на ангары и башенки… Но надежда рухнула, когда сквозняк шевельнул прядь встрепанных волос.

— Темерси, — немеющими губами прошептала Макси, — ты убил Аллонию?

Ответа она ждала, казалось, целые сутки. Наконец Темерси отозвался таким же хриплым шепотом:

— Она вот-вот будет здесь. Это не Аллония. Смотри. Посмотри на нее еще раз.

Но Макси не могла себя заставить. Эта картина была слишком сюрреалистичной и оттого жуткой — Аллония, оплот спокойствия, способная утешить одним своим присутствием или вскользь брошенной фразой, развеять сомнения или заставить взглянуть на проблему под другим углом…

«Это не Аллония».

В нынешний ее прилет она вселяла только тревогу. Ее отчужденность, ее равнодушие, ее молчание…

Макси медленно повернула голову.

На плитах лежала чужая девушка. Тоже блондинка, но волосы ослепительно-светлые и к тому же волнистые, совсем другое лицо со вздернутым носом, полуоткрытые глаза навыкате.

— Кто… Кто это такая? — смятенно пробормотала Макси. — Она же не энерджик, правда? Она не может быть энерджиком. Иначе ты бы не смог ее провести. Если ты заранее знал, что это не Аллония… стоп, но если она не энерджик, то как заставила видеть в себе Аллонию?

Она вскинула голову и уставилась на Темерси. Все смешалось окончательно. Сейчас еще выяснится, что и Темерси — не тот, за кого себя выдает. Сейчас его обличье растает, и окажется, что все это время им притворялась Аллония. Или кто-нибудь еще. И только Макси, как обычно, не в курсе. Или давно сошла с ума из-за отупляющей привычки к импланту.

— Она была энерджиком. И я тоже видел вместо нее Аллонию, хотя и знал, что это не настоящая. С настоящей мы поговорили… да сразу после того, как ты ее пригласила на Луну. Ее коммуникатор прослушивали, и она об этом знала. Кайо поработал нашим связным. Я дал Аллонии кое-какую программу и попросил купить «следящий пластырь». Так что абилинская охрана вовремя вмешалась, когда ее перехватили энерджики, — пояснил Темерси. — Она вот-вот будет здесь. Это гнездо лучше разорить сразу.

— Гнездо, — выдохнула Макси. Значит, ей не померещилось. Не только фальшь в поведении ненастоящей Аллонии, но и все остальное, начиная с нежелания лететь на Луну… с неверия в то, что Темерси не мог обойтись без ее помощи… и в то, что пленник мог так просто сбежать…

«Следящий пластырь». Так называлось прозрачное устройство, крепящееся к коже и незаметное при обыске. Этакий крохотный аналог внешнего импланта с урезанными функциями. Правда, его видели сканеры, но потому, наверное, Темерси и отправил Аллонии программу. Для маскировки. Как те, которыми он уже маскировал трансгумов из армии АС… зачем-то.

Действительно, зачем бы.

— Если она энерджик, она должна была почувствовать, что ты что-то затеваешь, — беспомощно сказала Макси. — Они не читают мысли, но не почуять такое…

— Ты мне очень помогла, — ответил Темерси. — Я старался все время держать тебя рядом, потому что твои эмоции… особенно при выключенном импланте, без корректирующих программ, зато с влюбленностью… они легко заглушают мои. Самозванка не думала, что ее могли раскусить, поэтому не копала слишком глубоко. Ты меня прикрыла, спасибо.

Макси отшатнулась, как недавно доктор, и привалилась к прохладной стене ангара.

Влюбленность… Эмоции… Выключенный имплант… Значит, и с имплантом был обман? А Темерси держал ее на Луне и кормил сказками о неисправной сети, чтобы эмоции были ярче, а прикрытие надежней. И она верила… сначала ему, потом псевдо-Аллонии, потом опять ему… В воображении неожиданно возник образ: серая тряпка. Пыльная, грязная, может, даже окровавленная. Какие-нибудь задворки цивилизации, потому что в нормальных местах черную работу делают сплошь роботы, а с роботами так не обращаются: им нужно задать четкую программу, чтобы получить нужный результат. То есть дать хоть какую-то информацию. Исходные данные. А тряпке… с тряпкой можно не церемониться. Использовать и отбросить в сторону до следующей необходимости, ведь мусороперерабатывающего контейнера тряпка тоже не заслужила.

— Ты понимаешь, что это было подло? — тоскливо прошептала Макси. Легкий гул за городской стеной возвестил, что на Ахелефе заходит на посадку небольшой корабль. Аллонии или какого-то чужака — неизвестно.

— Я понимаю, что это было целесообразно, — отмахнулся Темерси. — Успокойся. Энерджики затеяли какой-то заговор, но их шпион в «Абилине» выдал себя. С Аллонией мы сейчас выясним, что там за заговор.

Аллония проскользнула в приоткрывшиеся ворота, как призрак. Подойдя, присела на корточки над телом убитой женщины-энерджика. Поморгала, привыкая к густой тени.

— Нет, этой я не знаю, — с досадой бросила она, поднимаясь. — Скэнте, что ты собираешься делать?

— Почему нас не встречали? — ответил тот вопросом на вопрос. — Они же все предусмотрели. Тебя перехватили. Подослали к нам своего человека, способного неплохо притвориться тобой. Значит, ваше прошлое тоже изучали. А теперь мы спокойно стоим здесь, и никто не крутит нам руки даже после того, как я убил ее, — он кивнул на лежащую женщину. Контуры тела у нее дрогнули. Макси сморгнула злые слезы, и мир снова обрел четкость.

— Даже ты не можешь перехитрить энерджиков, — усмехнулась Алли. — Я бы тоже не взялась… Скорее всего, за нами давно уже наблюдают. И ждут.

— Черт. Тоже так думаю, — кивнул Темерси. — Они считают, что смогут замести за своим шпионом следы, если избавятся от меня. А значит, я собираюсь идти дальше.

— Не зная города?

— Но ты же обещала помочь, — невинно поднял брови Темерси.

— Нахал, — фыркнула Аллония. — Нет, если за нами наблюдают, то мы без проблем доберемся куда угодно. Но не выйдем оттуда.

— Наблюдают, но спокойно дали убить своего агента. Сама предусмотрительность, — буркнул Темерси.

— Ее задачей было затащить тебя сюда. Скажешь, задача не выполнена? — удивилась Аллония. — Вызови абилинскую охрану. Можно с подкреплением. Хотя бы предупреди тех парней, которые помогли мне уйти. Пусть знают, где нас искать. Говорю тебе, если энерджики хотят нас куда-то заманить, в одиночку мы оттуда не выйдем.

— Охрана знает, что мы летели на Ахелеф. Звать их сюда я не стану. Пусть энерджики думают, что нас только трое. Иначе будет побоище и огласка на все Сообщество Андромеды. Хотелось бы этого избежать.

— Ладно, — вздохнула Аллония. — Тебе куда нужно попасть? Найти правительство энерджиков? Сомневаюсь, что оно здесь. Что бы им делать на экспериментальной планете?

— А что вообще делают на этой экспериментальной планете? Больше скажу — можно ли на такой планете вообще что-то делать? — протянул Темерси, и они с Аллонией уставились друг на друга.

На Макси никто не обращал внимания, точно она превратилась в ползущую по камням мошку. Ее разобрала злость. Отлично. Чудесно. Воспользовались, затащили в ловушку вместе с собой и отбросили, как пустую упаковку от вонючего сэндвича из искусственного хлеба и искусственного мяса.

— Я тебе говорила, — наконец произнесла Аллония. — Я подозревала.

— Но тогда было бы верхом идиотизма оставаться здесь. Я о правительстве.

— Кто сказал, что они здесь?

— Думаешь…

— Ладно. Ты собирался идти дальше, — оборвала Аллония этот обмен бессмысленными, с точки зрения Макси, репликами. — Если за нами наблюдают, тебя пропустят к самому центру. Но уже не выпустят.

— Я все-таки надеюсь вырваться, — Темерси коснулся кобуры на бедре и всмотрелся в полумрак, дремлющий на противоположном краю залитой светом площади. — Если даже ты была права… это очень нестабильная система. Не обязательно быть профессиональным диверсантом, чтобы ее уничтожить.

— И хорошо, потому что профессионального диверсанта из тебя не выйдет, — бросила Аллония насмешливо и с непонятной злостью.

Когда они ступили в беспощадный свет, ничего не произошло.

Сверху не обрушился шквал выстрелов. Из тенистых проходов между башенками не выскочили охранники. Пересекающие площадь три энерджика даже не повернули головы в их сторону.

— Если я больше не понадоблюсь, я вернусь на шаттл, — без выражения сказала Макси, останавливаясь. Аллония оглянулась на нее.

— Сейчас нельзя. Тебе не дадут и метра пройти. А когда мы вернемся все вместе, — она выделила голосом «все вместе», — мы с тобой серьезно поговорим.

Чует что-то, рассеянно подумала Макси. Разочарование и обиду, апатию и желание отползти подальше, как обожженные отползают от огня. Что ж, пусть любуется. Нам не привыкать выставлять чувства напоказ, работать таким себе ментальным болванчиком на выставке уродов, прикрывая кого-то, кому нужно провернуть свои, несомненно, важные дела — гораздо более важные, чем чувства и мысли болванчика… и чем весь болванчик целиком.

Для того и нужны выставки уродов.

Они проникали все глубже в сплетение переходов, в пустой городской лабиринт. Улиц не было, башенки и ангары стояли как попало, образуя причудливые коридоры, пустоты и тупики. Пару раз приходилось сворачивать обратно, уткнувшись в глухой угол. Пару раз Аллония поспешно накрывала спутников ментальной иллюзией, чтобы встречные поверили, что перед ними энерджики, а потом почти повисала на руках Макси и Темерси. Впрочем, стоила ли конспирация таких усилий? Энерджиков не обманешь. Если они допустили, чтобы чужаки забрались так далеко, значит, им это зачем-то было нужно.

А потом плиты без предупреждения разверзлись, и Макси поглотила холодная тьма.