Дорога в ночь (джен)

У будущего есть пока лишь тень —

Оно свои меняет очертанья…

В королевском саду было безлюдно, и царила тишина. Даже птицы, казалось, умолкли, не решаясь нарушить это таинственное безмолвие. Возле небольшого прудика, примостившегося под сенью раскидистых деревьев с диковинными резными листочками, неподвижно стоял мужчина. Его затуманенный взор был прикован к своему же чёткому отражению: с поверхности замёрзшей воды смотрели уставшие карие глаза на худоватом, чуть осунувшемся лице, которое обрамляли светлые волосы, доходившие до плеч и скрывавшие острые уши; неопрятная, непозволительно отросшая бородка уже давно требовала ухода. Он усмехнулся, представляя, что бы сказал Дрогбар, увидь товарища в таком виде…

«Наверно, пробасил бы, что я превращаюсь в гнома — осталось только щетину отпустить, отъесться и научиться держать, не роняя, молот», — уголки губ приподнялись в подобии улыбки.

Дезмонд помнил, что не всегда был таким. Он чувствовал, что менялся не только внешне, но и внутренне, и не хотел этого. Всей душой волшебник хотел исправить сложившуюся ситуацию, но пока даже магия не могла ему помочь. Дезмонд понимал, что перемены в жизни были неизбежны. Однако он уже не был собой. Он также осознавал, с чего всё началось, и даже, как это можно было исправить, но не мог: нечто незримое мешало переступить воображаемую черту.

Уставший от постоянного внимания правитель приходил на тот пруд уже месяц: только там он мог не опасаться быть замеченным и имел возможность разобраться в себе и собственных мыслях без посторонних ушей и вопрошавших взглядов. А ему было, о чём подумать.

— Нет! — в очередной раз подскакивая на кровати в холодном поту, закричал Дезмонд.

Ему снова снилось поле боя. Сражение. Удар меча…

— Тшш, — сбоку послышалось шуршание простыней, и маленькая тёплая ладонь несильно сжала предплечье, мышцы на котором чуть заметно подрагивали от напряжения. — Родной, всё хорошо.

Дыхание сбилось так, что каждый глоток воздуха давался с заметным трудом.

«Спокойно. Возьми себя в руки!» — пронеслось в мыслях Дезмонда.

В темноте он смог различить взволнованные глаза супруги. Вымученно улыбнувшись, чародей, игнорируя всплеск собственной магии внутри, прошелестел:

— Всё в порядке. Просто плохой сон.

Внезапно возмущённые чары словно обожгли огнём, и Дезмонд согнулся пополам от неожиданности, застонав.

— Что с тобой?! — теперь в настойчивом голосе Алатиэль ясно сквозил испуг. — Дезмонд, в чём дело?

Снова вымученный стон начинавшего осознавать полуэльфа, потрескивание искр, проступивших на коже. Он спрыгнул с кровати и метнулся к противоположной стене покоев.

— Дезмонд!

Стон, плавно переходящий в завывание, светящиеся вспышки магии и рычание. Глухое и утробное, едва различимое.

— Дезмонд, — неуверенный шёпот Алатиэль прозвучал неожиданно громко.

Она снова услышала странное, будто шокированное рычание, затем различила движение чего-то светлого, и вот уже из темноты на обомлевшую от неожиданности эльфийку смотрели мерцавшие золотистым хищные глаза.

* * *

Торвальд не находил себе места. Он не рассказал никому о том, что его беспокоило, но это что-то не покидало мысли бывалого воина ни на секунду: он просто не мог поверить в то, что лучший друг так просто отвернулся от него — кто угодно, но не Дезмонд. У ничего не понимавшего мужчины в голове до сих пор ударами набата отдавались несколько слов — вопрос, которому он не придал ровным счётом никакого значения. Однако теперь, казалось, любой ответил бы на него без малейшего сомнения.

«Сам подумай, он ведь теперь король. Эльфийский, прошу заметить. Зачем ему нужно связываться с человеком и ставить под сомнение свой, и так шибкий, авторитет? Ещё и колдун. Задумайся, дружище».

«Дружище». Да уж.

Торвальд не знал, что произошло. Это было чистейшей, незапятнанной правдой. Но он собирался разобраться. Обязательно.

«Должна быть причина. Дезмонд не мог так поступить», — упорная мысль уверенно заняла собой почти всё сознание храброго рыцаря: он знал, как победить почти любого врага, исключая магического. Да, и то, в последнее время познания Торвальда в этой области значительно расширились и обогатились. Но, как справиться с тем, что происходило с настолько сильно изменившимся полуэльфом, он не имел ни малейшего представления.

* * *

Давно у Дезмонда с Ирдисом не было таких разногласий — их яростный, ни к чему не приведший спор слышала добрая половина дворца.

Осознав, что ему нужна помощь, окончательно запутавшийся в собственных силах чародей решил отправиться на Ксентарон — побеседовать с посетившим Деймоса колдуном, который практиковал, по слухам, довольно редкую магию превращений. По пути в незабвенную библиотеку Дезмонд старался придумать достаточно правдоподобную версию того, для чего ему мог понадобиться тот самый маг: Безликого наверняка должен был заинтриговать неожиданный интерес светлого энийского чародея к столь сомнительному обществу. Однако как раз это общество, как искренне полагал Дезмонд, ему было просто необходимо.

Стремительным шагом добравшись до нужного места и удостоверившись, что остался незамеченным, волшебник махнул рукой, открывая замок магией — дверь распахнулась, пропуская его в помещение.

Обитель знаний и бесценных реликвий нисколько не менялась со временем. Разве что, древних фолиантов прибавилось с того момента, когда вернувшийся из изгнания эльф-полукровка в первый раз переступил её порог. Ирдису даже пришлось позаботиться об установке дополнительных стеллажей.

Не теряя времени на ностальгию, Дезмонд прошествовал к огромному шкафу, который был выточен прямо в мраморной стене замка. Находился он в незаметном закутке на другом конце огромного помещения и скрывался за многочисленными резными стеллажами. Остановившись перед встроенным предметом интерьера, Дезмонд внимательно огляделся и прислушался, дабы удостовериться, что поблизости никого не было. Затем едва уловимое, уверенное движение ладони, и голубоватое свечение очертило силуэт одной из массивных деревянных створок. Искрившееся сияние усилилось, заполняя собой весь прямоугольник с закруглёнными краями, и вскоре перед магом сверкал бирюзовыми переливами небольшой портал. Он смело шагнул в волшебные потоки, и закуток осветила яркая вспышка.

* * *

— Дезмонд?! — главный тёмный маг Ксентарона, склонившийся над каким-то свитком, от неожиданности даже, казалось, слегка вздрогнул — он ещё не успел полностью свыкнуться с новым способом перехода, разработанным им же совместно со светлыми энийскими коллегами.

— И тебе доброго дня, — усмехнулся Дезмонд, вполне довольный тем, что смог застать Безликого врасплох.

Деймос же, догадываясь о мыслях хитрого полуэльфа, лишь тихо фыркнул и осведомился, вскинув голову:

— Предлагаю, как обычно, пропустить скучную прелюдию. Какими судьбами на этот раз?

Дезмонд, предусмотрительно успевший продумать речь заранее, прочистил горло и ответил:

— Да узнал, что тебя посетил весьма интересный гость. А я как раз вычитал кое-что любопытное по поводу его необычного искусства — вот, хотел лично пообщаться.

— Вычитал? — как-то неоднозначно переспросил Безликий.

— Да. А что тебя удивляет?

«Ты за всё время, что мы знакомы, ни разу к книге не притронулся», — фраза повисла в воздухе невысказанной очевидностью.

— Да нет, ничего, — спокойно и почти безразлично пожал плечами Деймос.

Если догадливый полуэльф и хотел что-то сказать, то решил благоразумно промолчать. Собственно, он сказал правду: действительно, в одной из книг энийской библиотеки было упоминание магической трансфигурации, только вот Дезмонд искал эту информацию целенаправленно. Но посвящать Безликого в свои проблемы он не собирался.

— Так что? — о себе пришлось напоминать, ибо Деймос, казалось, и вовсе позабыл о прибывшем только что госте, вернувшись к изучению манускрипта.

— А? — вновь повернувшись лицом к Дезмонду, спросил маг, которому, в данный момент, незабвенный свиток был явно интереснее и полезнее.

Сосчитавший минимум до пятидесяти полуэльф осознал всю прелесть дыхательной гимнастики. И вроде бы ему даже по происхождению, хотя бы наполовину, полагалось быть сдержаннее — видимо, они с Деймосом просто давно не общались.

— Просто скажи мне, тут ли он ещё? — нельзя было сказать, что Дезмонд плохо относился к своему, почти по всем направлениям, коллеге, но разговаривать с тем энийцу временами было тяжело — строить разрушенное, но до этого даже не существовавшее доверие оказалось непросто. — Пожалуйста, — практически выдавил из себя Дезмонд, почти не поморщившись.

«А ему, и правда, что-то нужно».

— Допустим, — произнёс Деймос уже вслух, кивнув. — Он сейчас в Огненной Твердыне вместе с Гилтиасом — они скоро должны вернуться. Не возражаешь, если я поприсутствую? Уж больно любопытно.

Несколько эльфийских нелицеприятных высказываний в сторону Безликого так и не были озвучены. Вместо этого Дезмонд, собрав в кулак всю свою силу воли, пожал плечами и спокойно ответил:

— Как хочешь.

«Вот ведь вездесущий»…

Он решил оставить мысль незаконченной.

* * *

Деймос, внезапно сославшись на какие-то невообразимо важные дела, покинул свой замок и предоставил двум чародеям решать свои вопросы самостоятельно. Только вот что-то подсказывало Дезмонду, что не просто так Безликий смылся в самый ответственный момент. Будь его воля, наученный горьким опытом полуэльф не стал бы попадаться тёмному на глаза, вообще, но вот незадача — магический коридор для перехода был проведён как раз к излюбленному месту последнего. Так что пришлось Дезмонду выкручиваться буквально на ходу.

Муто [1], как звали вышеупомянутого загадочного колдуна, оказался довольно приятным светловолосым мужчиной лет тридцати-сорока. Внимательные светло-зелёные глаза, казалось, заглядывали в душу и видели даже самые сокровенные мысли. Одет он был в коричневый балахон, искусно вышитый разнообразными узорами и рунами.

Если бы энийский волшебник был менее подготовленным, он бы несколько раз подумал, прежде чем связываться с подобным человеком: от Муто веяло невероятной силой, и Дезмонд будто физически ощущал невероятную по мощи магию. К счастью, он был достаточно способным и закалённым в боях бойцом, чтобы уметь противостоять подобному. По крайней мере, очень на это надеялся.

— Так что конкретно Вас интересует, милорд?

Было нечто странное, неуловимое во взгляде пронзительных глаз, от чего становилось немного не по себе. Однако Дезмонд не собирался отступать — ему нужны были ответы, а посему утихомирил готовую взбунтоваться магию и спокойно объяснил:

— Мне интересны чары трансформации и трансфигурации, а Вы на этом, насколько мне известно, как раз и специализируетесь.

— Всё верно, — подозрительно сощурился странный колдун — он напоминал уверенного в себе хищника, следившего за добычей.

«А хорошо ли я всё обдумал, прежде чем связываться со столь сомнительной личностью?»

Однако практически отчаявшемуся Дезмонду срочно нужно было с кем-то поговорить, и ни один из знакомых ему магов, как ему же и казалось, на эту роль не подходил.

Мужчины, переговариваясь, неспешно прогуливались по дальнему саду подле замка Деймоса. Осторожный полуэльф старался выудить хоть какую-либо информацию о своём загадочном собеседнике, однако Муто держался спокойно и уверенно, отвечая общими фразами, и сам не спрашивал ничего лишнего.

— Трансформация и трансфигурация — сложные процессы, требующие от мага больших энергетических затрат, — его размеренный голос проникал в самое сознание, обволакивая и растворяя в себе. — Лишь немногим под силу постичь это искусство, и ещё меньшему количеству удаётся достичь в нём значительных успехов: одно дело — превращать предметы, и совсем другое — своё собственное тело. Слишком сложное переплетение магических нитей в процессе.

Дезмонд слушал внимательно, раздумывая, как бы подобраться к самой сути: странный колдун говорил много, но, одновременно с этим, не сообщал ничего, что могло бы помочь в решении вопроса. Они всё больше и больше отдалялись от величественного каменного строения за спиной, тихие шаги едва различимыми шорохами отдавались в тишине.

— То есть, если я правильно понял, — дождавшись, когда Муто дойдёт до определённой логической точки, решил испытать удачу его собеседник, — только полностью постигший и освоивший собственную магию чародей может попробовать свои силы в превращениях?

— Примерно так и есть, да, — лёгкий утвердительный кивок. — Очень тонкое ремесло.

Показалось ли Дезмонду, или светло-зелёная радужка на мгновение словно пошла рябью, а суженные зрачки ещё больше вытянулись, приобретая несколько хищную форму?

— А Вам попадались такие уникумы? — он задал вопрос практически напрямую, чувствуя, как магия внутри предупредительно волновалась подобно морю перед штормом.

— Ни разу.

Их взгляды пересеклись, и Дезмонд различил чуть заметную пульсацию света в глубине внимательных глаз. Он тут же воззвал к собственным силам и выставил ещё один незримый щит, препятствующий проникновению в сознание даже самых изощрённых чар — очень сложное, выматывающее, но неоценимо полезное умение, которое молодому волшебнику удалось освоить благодаря нескольким своим наставникам. Такую преграду нельзя было держать долго, но, в экстренных ситуациях, она могла спасти много жизней.

— А Вам? — Дезмонд не ожидал подобного, но без колебаний выдержал направленный на него взгляд.

— Думаю, что нет.

— Что ж, невероятно приятно было познакомиться с Вами, но, к сожалению, мне уже пора идти, — Муто продолжал нечитаемо смотреть собеседнику в глаза. — До встречи.

— Очень жаль. Но прекрасно понимаю: самому нужно возвращаться к делам, — кивнул ощутимо вымотанный недолгим диалогом полуэльф. — Всего доброго.

Глядя вслед удаляющемуся колдуну, Дезмонд не был уверен, на чьей тот стороне, но его сейчас волновало другое. Да — магический щит стойко выдержал постороннее, и ощутимо не слабое, воздействие, но вот сама магия чаще обычного отзывалась при этом не уютным, родным теплом, а неприятным жжением. И она всё ещё бушевала внутри, постепенно успокаиваемая размеренным дыханием. Однако Дезмонд знал, что найдёт разгадку. Она была где-то совсем близко — буквально на расстоянии вытянутой руки.

Дай ответ,

Кто я такой?..

В глаза посмотри —

Что в сердце горит?