Холлоунест: новое рождение (Последний цикл Холлоунеста) (джен)

— Теперь здесь больше не будет проливаться столько крови. Я надеюсь, что вы, принцесса, произвели хорошее впечатление на арене, и подданные потянутся за вами. И еще, я надеюсь, что мое появление было своевременным и я никого не задавил. Так уж получилось, что стены Колизея не рассчитаны под такого большого жука как я. Когда Король… — Бардун затянул свою как всегда длинную речь, становящуюся еще длиннее из-за его протяжного выговора.

Хорнет не слушала его, размышляя, что ей теперь делать. Нужно было организовать власть в Городе Слез, пока там не появились места, вроде Колизея, или различные группировки. Надо поговорить с Огримом, ведь он бесцельно охраняет уже умершую Изму, а в городе он может быть полезным. Наладить контакт с Унн и навестить гнездо. Дел было много.

Хорнет встала с обломка, на котором сидела, поблагодарила Бардуна за помощь, и пошла к жукам, толпящимся у сломанного лифта. Некоторые из жуков спускались сами, с помощью крыльев, клешней богомола или других средств. Но большинство самостоятельно спуститься не могло.

— Внимание! Те, кто хочет присягнуть на верность Холлоунеста, могут пройти на площадь Полого Рыцаря в Городе Слез. Там мы начнем новую эру Холлоунеста, и я назначу жуков на некоторые управляющие должности. Те, кого это не интересует, могут уходить домой, но, если кто-то на территории Города Слез будет выступать против Холлоунеста, его будет ждать наказание.

— Принцесса, я бы принял ваше подданство прямо сейчас, но некоторые не могут попасть в Город. Лифт сломан. — из толпы вышел Раппрет, и поклонился принцессе. «Этого только не хватало. Почему именно сейчас? И где починжуки?» — подумала Хорнет. Она подошла ближе к лифту. Видно было, что его уже начали ремонтировать, но ремонт ещё не закончен.

— Принцесса. Хорнет. Я бы тоже поучаствовала в этом, но мне очень хочется покинуть это место, и я смогу сделать это сама. — из строя вышла Укротительница. — Не подумайте, будто я перечу, но я....

— Хорошо. Но я попрошу тебя об одном одолжении. Всем встречным говори собраться на площади.

Укротительница спрыгнула в шахту, за ней это сделал Брон. Такому большому существу как он было сложно протискиваться в маленькие проходы, поэтому он приносил некоторые разрушения.

«Надо бы дать указания починжукам увеличить проходы. Огриму тоже будет сложновато протискиваться в такие узкие двери.» — мысленно отметила Хорнет.

Подумав некоторое время Хорнет решила, что сможет соорудить подобие лифта, используя подъемный механизм, который должен быть цел, и некоторые подручные материалы. Она велела всем оставаться здесь, а сама, цепляясь за стены, поползла вверх по шахте лифта. Приоткрыв клапан, на что ей потребовалось довольно много усилий, она пролезла в образовавшуюся щель.

Пробравшись в верхний отсек, она отсоединила лифт от цепи и нащупала рычаг, отвечающий за включение спускового механизма. Цепь стала опускаться и виться по полу. Хорнет взяла один ее конец и скинула в щель. Цепь натянулась под собственным весом. Хорнет спустилась вниз по цепи.

Особо сообразительные и не особо трусливые жуки уже начали спускаться вниз и разбредаться. Остальным Хорнет помогла спуститься. После этого она вернулась в развалины и нашла там свою накидку. Она знатно запылилась и выпачкалась и Хорнет решила, что накидка, которую ей подарила Укротительница, будет предпочтительней, а старая и так износилась.

Теперь ей надо было спешить в Город Слез, ведь если Укротительница сообщала всем о собрании на площади, то ее уже должны были ждать. Проходя по коридорам, она могла бы с девяносто девятипроцентной вероятностью угадать, где был Брон. Ведь проемы, в которые он проходил, были разломаны. Взяв какой-то дневник, она нацарапала починжукам послание поверх того, что уже было написано в дневнике: «Починжуки! Приказываю увеличить проходы в Городе Слез. За ориентир принимайте размер сломанных здесь проходов. Принцесса Холлоунеста, Хорнет». Дневник она оставила около одного из проходов так, чтобы его заметили.

Добралась до площади она довольно быстро. Там ее уже ждало довольно много народу. Там были стражники, и жители города, и жуки, пришедшие из Колизея. Хорнет запрыгнула на рога статуи Полого Рыцаря и начала свое обращение:

— Жители Города Слез! Выжившие! Путешественники! Я обращаюсь ко всем вам! Чума миновала! И теперь мы должны сплотиться чтобы возродить Холлоунест. Я — принцесса Хорнет, и я клянусь сделать все, что потребуется для того, чтобы Холлоунест вновь возвеличился! Все вы можете стать участниками этого, поклявшись следовать законам Холлоунеста!

Стража сразу же дружно прокричала: «Клянусь!», но нашлись и те, у кого нашлись вопросы. Жители загомонили, пытаясь докричаться до Хорнет. Ей пришлось успокоить их и спрашивать по одному. Первой Хорнет решила спросить знатную жучиху. Жучиха сказала:

— До падения королевства я обладала небольшом участком в Кристальном пике, и группой рабочих, добывающих там кристаллы. Сохраняется ли мое имущество? Справку от Королевской Канцелярии.

Толпа замолчала, ожидая ответа. Хорнет подумала: «Отказав я настрою их против себя. И раз она выкупила участок и платила налоги, то почему нет? Эх, как жаль, что я мало понимаю в экономике. Да и Белая Леди наверно тоже. Король всем управлял один.»

— Всё, что принадлежало вам до падения, по-прежнему принадлежит вам. Но уплата налога в десять процентов от прибыли и трех процентов от ресурсов все еще остается, хоть некоторое время взыматься не будет. — решила Хорнет. О таком налоге она слышала от Акушерки, которую она довольно часто навещала. Король вводил такой налог везде, и хотел ввести его и в Глубинном Гнезде, но ткачи протестовали и налог так и не был введен.

Большинство знатных оболочек выдохнуло с облегчением. Далее Хорнет выслушивала еще вопросы от жителей. Все свелось на то, что Хорнет гарантировала свободу перемещения и торговли в случае не нарушения правил Холлоунеста. Эти правила знали не многие, так как их выдумал Король и они нигде не были зафиксированы. Абсолютная монархия. Такое Хорнет не устраивало. Она не разбиралась в законах, но знала, что нужно создать некий свод правил, на который будет опираться она и жители Холлоунеста. Но создать свод сама она не могла.

После того, как ни у кого не осталось вопросов, и все прокричали «Клянусь», Хорнет, уже довольно уставшая стоять на скользком от дождя памятнике, сказала:

— Теперь я прошу остаться здесь лишь тех, кто до падения был задействован в государственных или производственных отраслях. Остальных прошу удалиться.

Народ стал делиться на две группы. Одни уходили с площади, расходясь по домам, другие стягивались к статуе. Хорнет спрыгнула на свободный участок рядом со статуей и стала осматривать глазами присутствующих. Раппрет, Эмилития, маленькая жучиха и еще несколько жуков подошли к ней. Хорнет решила сначала справадить врушку-Эмилитию. Она спросила:

— Эмилития, чем ты занималась до чумы?

— Я была почти самой главной персоной в городе! Я…

— Понятно. Можешь идти. — грубо пресекла ее Хорнет.

Эмилития нахмурилась и пошла прочь. Сначала она хотела идти к дому Лемма, но потом развернулась и пошла к своему дому. Затем Хорнет перешла к Раппрету. Он поклонился и представился принцессе, но попросил поговорить с ней наедине.

Жучиха оказалась помощницей Лурьена. До чумы она помогала ему с мелкими делами, но потом втянулась и Лурьен стал довольно много ей доверять. Вплоть до составления документов. А когда он пожертвовал собой, чтобы запечатать храм, она некоторое время управляла городом. Пусть и не от своего имени, а от имени Лурьена, она приказала никому не уходить из города. Но потом Хиггемол запечатал ворота, и ей оставалось только бороться с теми, кто брал деньги за помощь побега из города на лифтах. Такие жуки ставили автоматы для сбора платы рядом с лифтами и переделывали механизмы лифтов.

— Да, твой опыт может нам пригодиться. Полагаю, тебе будет довольно привычно управлять городом из Шпиля. Только ты не сказала, как тебя зовут.

— Адель — ответила жучиха.

Хорнет не верила своему везению, ведь вопрос управления городом решился сам по себе и очень быстро.

— Адель. Тогда я прошу тебя организовать торговлю в городе, следить за поставкой еды и порядком в городе. Если встретишь жука, который приносит еду, скажи ему, что я велела слушаться тебя. Я навещу тебя позже. Иди.

Адель улыбнулась и пошла в сторону шпиля. Другие жуки назвались главами по «Порядку и обустройству Города», но Хорнет прогнала их, зная, что за порядком следил Лурьен, а обустраивали город Починжуки.

— Раппрет, теперь мы наедине.

— Принцесса, я предлагаю вам пройти в мой дом и поговорить там. Мне нужно вам кое-что показать!

Хорнет была удивлена, но кивнула. Раппрет повел ее к богатым кварталам города. Там он открыл особым ключом дверь в одном из домов и вошел, приглашая Хорнет следовать за ним.

Внутри комната выглядела уютно. Довольно высокий потолок и проходы, люстры, картины, диваны и полки с книгами. В углу комнаты висел гамак. Рядом стоял гвоздь довольно хорошей работы. Хорнет что-то смутило. Но через секунду она догадалась: «Книги! В Городе Слез очень мало книг, они размокают и сыреют. А тут их довольно много». Раппрет тем временем отодвинул одну из картин, на которой была изображена Дрийя, и достал из открывшейся в стене секретной полочки свиток.

— Король в своем правлении опирался не только на свою собственную силу. Я думаю вам известно о «Великих Рыцарях Холлоунеста». Но это еще не все. Были у него и тайные помощники. Мы назывались «Тенями Короля». — Раппрет бросил Хорнет свиток. Она развернула его и прочитала текст, написанный большими витиеватыми буквами:

«Приказом Бледного Короля сообщаю, что вы зачислены в отряд секретных информаторов и деятелей Холлоунеста «Тени Короля».

Лурьен, глава Города Слез»

Раппрет сел на стул рядом с Хорнет и подождал немного. Затем сказал:

— Я понимаю ваше замешательство, принцесса. О «Тенях Короля» существует лишь четыре упоминания. Одно из них вы сейчас держите в руках. Мы занимались производством всякого рода «случайностей» и «странностей», которые всегда шли на пользу Холлоунесту. Но позвольте, я расскажу свою история с самого начала.

Я родился в следствии союза жука и богомола, и мне очень повезло, что я выжил. Мой отец был богомолом, а мать — торговала кристаллами в городе. Она была не очень хорошей, обманывала жуков, завышая цены, но она любила меня. Отец примкнул к предателям, чем очень расстроил мать. Ее психика не выдержала, она поддалась чуме. Я был уже достаточно взрослым тогда, за что мне стоит сказать второе спасибо. Я не заражался, но стал уходить в себя, замыкаться. Тогда мне пришло это письмо.

Нас было трое. Я и еще два жука. Один был очень похож на мшистого, и скорее всего им и являлся, и ему приказывали маскироваться, а другой был обычным жуком. Овальное тельце, двуглазая маска. Ему было очень легко раствориться в толпе.

Мы не знали ничего друг о друге, нам было запрещено говорить даже наши имена. Вместо них у нас были позывные, которые периодически менялись. Я жил и работал в городе и пустошах, мшистый — в Зеленой тропе и садах, а малоприметный жук — в землях упокоения и Кристальном пике.

Нашей целью было обеспечивать благополучие Холлоунеста. Следить за племенами и группировками, устраивать всякие события, вроде падения сталактита на жука, плохо высказывающегося о Короле, и так далее.

Потом не стало ни Лурьена, ни Короля. Я вновь ушел в себя, закрылся. Существовал, но не жил. Потом меня нашел Дис. Он понял, что пока я в таком состоянии, я способен выполнять все, чтобы он не попросил. Так я попал в Колизей. Вскоре я возглавил небольшую команду ловцов, обеспечивающих Колизей. Все это время ходил как будто на автомате, отвечая лишь «Да» или «Нет», тоскуя по старым временам и не замечая, как проносится время. Иногда мне даже казалось, что я под воздействием Лучезарности. Но, видимо мне передалась невосприимчивость к ней от отца. Вышел из себя я только тогда, когда узнал о вас, принцесса.

Как думаете, почему богомолы не убили вас, когда в детстве вы вышли в их деревню из глубинного гнезда? Потому, что всех богомолов я увел в сторону, они погнались за мной и не заметили вас. И вот теперь я могу продолжить работу Тенью, но на этот раз вашей.

Хорнет опешила. Сколько тайн хранил Бледный Король? Чем больше она узнавала, тем больше ей становилось его жалко. Держать столько в голове, дергать за столько нитей! Хорнет не знала, сможет ли она это. Но в отличии от Бледного Короля она не собиралась вести скрытую политику. Разумеется, «Тени Короля» — весьма полезная организация, и Хорнет не собиралась брезговать таким, но все же, она хотела стать народным правителем.

— Я полагаю, что мне стоит продолжать исполнять свои обязанности? — оторвал ее от раздумий Раппрет.

— Да, наверное. Только в грибных пустошах не заходи во владения богомолов. Пусть разберутся с войной, потом будем выстраивать диалог.

— Хорошо, принцесса. Что-то еще?

— Нет, пожалуй. Ты знаешь, что делать и чего не делать лучше меня.

Хорнет встала и собиралась уходить, как вдруг ее снова окрикнул Раппрет. Он протянул ей тубус, сделанный из тонких хитиновых пластинок.

— Это карта Холлоунеста со всеми тайными комнатами, проходами, механизмами и рычагами, которые нам удалось найти. Я полагаю, вам она пригодиться.

Хорнет отблагодарила Раппрета, взяла тубус и вышла под дождь. Пока она шла по городу, бесконечно мокнущему и сырому, бережно неся в одной руке тубус с картой, Хорнет размышляла о том, сколько еще загадок оставил после себя Чевр. Мистической заклятие защиты на Белой Леди и Договор, которые должны были исчезнуть после гибели монарха, но этого не произошло, «Тени Короля», и скорее всего это не конец списка.

Хорнет пришла к главному входу в Королевские Стоки. Черву пришлось придумывать целую сеть канализации под городом, чтобы вода не затопила ни столицу, ни ниже лежащие области. Хорнет решила, что бродить по канализации с тубусом будет не очень практично, т решила оставить его в рядом находящемся доме Лемма, как раз находившемуся неподалеку.

Самого хозяина дома не было, но он оставил дверь не запертой. Видимо надеялся, что Эмилития придет. Хорнет вошла в лавку старьевщика и спрятала тубус в куче дневников. Она думала, что теперь, когда перед Леммом открылось столько дорог, он вряд ли вспомнит про дневники.

В канализации стоял смрад разлагающихся в воде трупов. Их сносило со всего города, и они не успевали уплывать вглубь стоков. Пройдя несколько коридоров, принцесса добралась до обиталища Огрима. Запах навоза был, казалось, даже лучше, чем запах гниения. Самого рыцаря Хорнет нашла за весьма интересным занятием. Он лепил ее фигуру рядом с фигурой короля. Также помимо этих скульптур Хорнет заметила и фигуру Призрака, работу над которой Огрим уже закончил.

— Здравствуй, Огрим! — сказала Хорнет.

Старый рыцарь встал, отряхнул лапы и поклонился принцессе.

— Ну что ты? Тебе ли кланяться передо мной? Мне даже неловко.

Огрим выпрямился и ответил:

— Но ведь вы же теперь главная в Холлоунесте? Как там Белая Леди? И что вы предпринимаете для сохранения Королевства? Простите, что так накинулся на вас с расспросами, но я давно не выходил отсюда, и не знаю новостей.

— Королева в добром здравии, а вот ради сохранения королевства я и пришла к тебе. Мне нужен твой опыт, твоя сила, твоя былая слава! Я предлагаю тебе стать капитаном стражи Холлоунеста, Огрим.

Навозник смутился, и, немного подумав, сказал:

— Твое предложение очень лестно, но как же Изма?

Хорнет собралась с силами. Ей предстояло сказать горькую правду. Она не знала, как отреагирует на нее Огрим, что в нем окажется сильнее: преданность или любовь. Но сказать это было необходимо.

— Огрим, Изма, она… Умерла.

Улыбка, практически постоянное выражение лица Огрима, сошла на нет. Он некоторое время помолчал, осмысляя услышанное, но потом вновь натянуто улыбнулся и сказал:

— Должно быть, она сделала то, что хотела. Я видел у маленького жучка, сосуда, ее слезу, а это значит, что последнее ее творение пошло на пользу королевства. Это ведь он изгнал чуму?

— Да, он. Но не изгнал, а лишь сменил сосуд, — Хорнет хотела добавить то, что новый сосуд тоже вряд ли продержится долго, но решила, что старику уже хватит печальных новостей на сегодня и решила перейти к хорошим, — в Городе Слез постепенно устанавливается порядок. Другие земли пока не знают о воскрешении королевства. Но со всем по порядку. Огрим, я понимаю, новость о ее смерти не из приятных, но такова жизнь.

Хорнет подошла к рыцарю и положила руку ему на плечо. Она почти чувствовала, как он борется с собой, и подумала, что, если бы ему сказали о смерти Измы, пока чума еще свирепствовала, он бы уснул и, скорее всего, навсегда.

Огрим отвернулся от Хорнет и некоторое время смотрел на статуи Короля и Призрака. Если кто-то и пострадал, то это они, ведь Огрим был жив и здоров, прожил долгую и в целом счастливую жизнь, а Король и призрак закончили свою жизнь очень печально. Поразмыслив в таком ключе, Огрим вновь обратился к принцессе:

— Принцесса… Хорнет, ты не вини его. Король хотел как лучше. Возможно у него что-то не получилось, в конце концов, он не абсолютен, но он хотел как лучше. И меня не вини. Вместо того, чтобы помогать, я был здесь.

— Что ты, Огрим, я не виню тебя. Я лишь прошу вернуться в город и стать капитаном стражи Холлоунеста.

— Хорошо, принцесса. Я бы хотел узнать еще кое-что. Остальные рыцари, они тоже умерли? — Огрим смотрел на нее с надеждой, но правда была неумолимой, Хорнет лишь могла немного помягче ее преподнести:

— Дрия умерла за королеву в жестокой битве, уничтожив перед смертью многих богомолов. Зе’мэр и Хигемол пропали, я не возьмусь сказать, что с ними стало.

— Значит, мне повезло больше всех. Чем я это заслужил? Пока ничем, но я ведь еще жив, и у меня есть еще время, — бормотал себе под нос Огрим, а потом сказал Хорнет:

— Я согласен!

— Значит поднимайся в город и ищи там Адель. Она должна быть в шпиле хранителя. Скажешь ей, что я тебя назначила. Потом собери стражу и сообщи им о своем новом посте. Впрочем, я думаю, что ты и сам разберешься. И вот еще что, я узнала, что тебе известно еще одно создание Короля, помимо меня и Призрака. И с ним тебе пришлось поступить сурово.

— Он еще жив? Тот жук? Король приказал запереть его.

Огрим сел на пол и начал свой рассказ:

— Король посвящал меня в свои планы больше, чем других рыцарей. Уж не знаю, чем я заслужил такое доверие, но я знал о его экспериментах с пустотой. Но даже я не знал, что делал Король. Он заперся во дворце, а нам приказал уйти. Он объяснил это тем, что Лучезарность с большей вероятностью поразит нас, чтобы через наши тела попытаться убить его. Черв был достаточно хорош в бою и сведущ в заклинаниях, но он боялся за нас. И я думаю, что в этом есть доля правды.

Огрим на секунду прервал речь, собираясь с мыслями, а Хорнет вспомнила печать на Белой Леди. Огрим продолжил:

— Тот жук, король перестал в нем нуждаться. Я так понимаю, что Король не очень считался с жизнями тех, кого он сотворил. Но я считал, что все живое достойно существовать. Поэтому даже после прямого приказа Короля убить Коллекционера, а не послушал. Как он выжил? И что с ним теперь?

— Он теперь работает во благо Холлоунеста. Ловит и приносит пищу в город.

— Это замечательно. Это дает мне уверенность в том, что я не зря проигнорировал приказ.

Хорнет ушла, а Огрим, еще раз оглядев свои скульптуры, сказал:

— Если вы еще живы, если о вас еще есть хоть малейшее упоминание, Могучий Хигемол и Мистическая Зе’мэр, я найду вас.

Выбравшись из Королевских стоков, Хорнет решила, что ей надо бы понять, чего хочет Унн, да и в гнездо заглянуть не помешало. А по пути можно было бы еще раз навестить Белую Леди. Хорнет забрала тубус с картой из каморки старьевщика, закрепила его нитью под накидкой (Тубус было достаточно велик и незначительно выпирал сверху, создавая ощущение горба) и направилась к выходу из города.

По пути в Зеленую тропу она в который раз размышляла о действиях Короля. «Почему он не считал существ из тьмы за жуков? Ведь, допустим, того же Коллекционера он мог использовать. У меня же получилось.» Размышляя об этом Хорнет дошла до конца города, а потом поняла, что было бы хорошо отдохнуть, ведь путь ей предстоял довольно неблизкий. Она вошла в небольшую комнатку в рабочих кварталах города. Жук, чьим домом когда-то являлась эта комната, жил настолько бедно, что у него не было даже гамака. Хорнет легла прямо на пол, и постаралась уснуть как можно быстрее, и у нее это получилось.

Проснувшись, Хорнет отправилась в пустоши. У нее была возможность обогнуть деревню богомолов, чтобы лорды не решили, что принцесса решила вмешаться в войну, и она этой возможностью воспользовалась. Пройдя чуть на запад и вверх Хорнет оказалась перед закрытой дверью, ведущей в лифт из Города Слез в перепутье. «Надо бы найти способ открыть эту дверь» — подумала принцесса и продолжила путь.

Хорнет без особых сложностей добралась до перепутья, а оттуда — до тропы. На своем пути она также встретила Лемма, тащащего с собой целую цепь из фрагментов брони Хигемола, которую он разобрал и связал нитями, чтобы было проще тащить ее через узкие проходы. Жук был счастлив и не скрывал свое счастье. На вопрос Хорнет о том, что старьевщик собирается делать с находкой, он ответил, что опишет и изучит каждую деталь, а потом соберет и поставит рядом со своим домом.

Пройдя в тропу, Хорнет сразу же заметила изменения, произошедшие там. Во-первых, растительность очень сильно разрослась, практически закрывая некоторые проходы, из-за чего Хорнет приходилось использовать иглу, чтобы пробраться через некоторые места. Во-вторых, здесь почти не было обманщиков глупцов. Их вытесняла трава. В-третьих, не было видно ни одного разумного представителя мшистого племени. Лишь мшистики сновали туда-сюда.

Хорнет решила искать Унн. И логичнее всего было предположить, что она была где-то вблизи озера Унн, куда Хорнет и направилась. Но принцесса нашла свою цель раньше. На пути она наткнулась на след слизи, принадлежащий Унн, и, проследовав по нему, она нашла матерь зелени в одной из пещер вблизи Садов Королевы. Божество и большое количество мшистых расчищали проход к садам. Поняв это Хорнет ужаснулась, ведь она не знала, с какой целью Унн так стремится в сады.

Хорнет оценила ситуацию, сидя в зарослях поодаль от мшистого племени. С одной стороны, сады всегда были землями Унн, пока их не отобрал Бледный Король, а Унн всегда была мирным богом. С другой, кто знает, что могло случится с намереньями Унн после длительного пребывания в пещере, вдали от племени. Хорнет решила, что надо действовать.

— Здравствуй, богиня растений Унн! — Хорнет вышла из зарослей и поклонилась. Работы тут же прекратились, а Унн развернулась и стала что-то говорить на своем языке. Ее слова переводил один из мшистых:

— Здравствуй, Хорнет, дочь монарха и зверя. Чего ищешь ты на наших землях, зачем тревожишь нас?

— Я бы хотела узнать, что ты собираешься делать? Я задаю вопросы прямо, потому, что знаю, что нет смысла укрывать что-то.

Унн некоторое время помолчала, оглядела глазами племя, и только потом отвечала:

— Вернуть свои земли — вот моя задача. Черв объявил земли западнее, севернее и ниже своими, однако они всегда служили домом для мшистого племени.

— Не собираешься ли ты вредить Белой Леди?

— Теперь я поняла. Нет. Она — в какой-то степени растение. И воля ее сильна. Было бы глупо вредить ей. Но, предугадывая твои вопросы скажу, что хоть мшистые не припомнят жукам ошибок Черва, однако больше мы не станем присоединяться к королевству. Только моя власть несет цвет этим землям.

Хорнет была в какой-то степени рада тому, что споры с Унн решились так быстро.

— А как на счет торговли в добрососедства? Травы будут полезны нам, и я уверена, что у нас найдется то, что будет нужно тебе.

Унн задумалась и сказала что-то, что мшистый переводить не стал. Но племя взбодрилось. Потом Унн сказала еще одну фразу. На этот раз ее перевели.

— Тебя отведут туда, где ты сможешь подождать и получить ответы.

Тот мшистый, что переводил Унн и еще несколько мшистых рыцарей направились в сторону Хорнет. Принцесса еще раз сказала себе, что Унн всегда была мирным богом и приготовилась следовать за провожатыми. Унн и остальные продолжили работу.

Мшистые повели Хорнет вверх, предположительно туда, где должно было находиться озеро Унн и вокзал. Но Хорнет не узнавала местность. Постепенно зелень растительности становилась все насыщенней, а траву вытесняли темно-зеленые упругие лозы. Вскоре эти лозы обвили всю поверхность пещеры. Путь освещали маленькие светящиеся наросты на лозах. Мшистые уверенно шли по разные стороны от Хорнет, разговаривая о своем, и только изредка говорили на понятном для Хорнет языке короткие указания для принцессы.

Петляя по коридорам, Хорнет заметила, что лозы могут очень быстро расти и двигаться, закрывая и открывая проходы. Вскоре мшистые вывели принцессу в довольно большую пещеру. По расчетам Хорнет, она находилась на месте озера Унн. Пещера явно служила своего рода жилищем для мшистых, ведь тут были довольно интересные конструкции неизвестного Хорнет предназначения.

Хорнет села на лозу и стала ждать. Ей не оставалось ничего другого. Дорогу назад она вряд ли найдет, прорубиться затупившейся иглой не получится. Хорнет решила осмотреть пещеру подробнее. В одном ее углу было скопление светящихся наростов и углубления в полу. В противоположном углу, там, где находилась Хорнет, был склад со шкафами, в которых хранились различного рода предметы, как известные Хорнет, например, щиты, так и не известные.

Провожающие ее мшистые ушли, проход за ними тут же зарос. Хорнет решила, что может себе позволить поспать. Она почти сразу окунулась в сон. Осознав, что грезит, Хорнет попыталась проснуться, но ее кто-то окликнул. Хорнет обернулась и увидела большого зеленого слизня, который был явно больше Унн.

— Постой. Эти грезы не причинят тебе вреда. Должно быть ты видела некоторые надписи, и должна помнить одну. Она гласит: «Однажды великому разумы пригрезился лист, и он заполнил им эти пещеры. В каждом кусте и в каждой лозе нам открывается великий разум Унн». Я впустила тебя в свои грезы, чтобы начать разговор раньше.

Принцесса Холлоунеста, вы хотите, чтобы ваше королевство восстало. И вы в силах это сделать, но мы в этом участие не примем. У меня и моего народа слишком свежи воспоминания о том, как нас угнетал Черв. Он боялся, что со мной произойдет то же, что произошло с Лучезарностью: я захочу отобрать трон. И он повторил ту же ошибку — отделал меня от моего народа, но не убил.

Но, на сколько я знаю, он поплатился за ошибки сполна. А теперь вы, принцесса. Надеюсь, что вы достаточно умны, чтобы не повторять его ошибок? Да и мшистое племя уже не так глупо. Вот вам мой совет: не навязывайтесь. Не добивайтесь поклоненья силой и обманом. Не пытайтесь объять все.

Впрочем, пока вы не трогаете нас, можете делать все, что хотите. Скоро вы проснетесь, а потом мы создадим Договор. Вы согласны?

Хорнет взвесила в голове все факторы. Воевать с мшистыми нет сил и смысла. Отказаться от территорий, которые практически никак не используются — лучшее решение. В конце концов, есть еще много чего, что можно присоединить. Да и даже без учета земель Унн у Хорнет оставались Город Слез и Кристальный Пик, два важнейших центра Холлоунеста. А помимо них было еще перепутье, Грязьмут, глубинное гнездо, восточный край королевства, древний котлован и воющие утесы. Словом — места для развития было предостаточно.

— Да, я согласна! — ответила Хорнет.

— Тогда просыпайтесь, — сказала Унн и сон тут же растворился. Хорнет села. В комнату вползала Унн, за ней входили мшистые. Одни устраивались в углубления в полу и подставляли лица свету, другие принимались точить гвозди, словом — занялись обычными делами. Унн проползла к противоположной от входа стене, оставляя за собой след из слизи, который тут же впитывали лозы, и поманила Хорнет за собой.

Лозы отодвинулись, открывая проход. Туда вошла Унн, затем Хорнет, последним вошел мшистый, который должен был переводить Унн. Пройдя несколько десятков шагов по коридору, узкому настолько, что тело Унн со всех сторон терлось о лозы, принцесса оказалась в еще одной пещере. Она не была обвита лозами, а роль стен играли камни с причудливым узором. Унн развернулась, на что потребовалось довольно много времени, и стала смотреть на Хорнет. Потом она начала говорить, а мшистый, вставший рядом, переводить:

— Согласны ли вы, принцесса Холлоунеста, дочь Черва и Херры Зверя, не посягать на наши земли, не губить мшистый народ и растения?

Хорнет поняла. Это ритуал Договора.

— Согласна.

В этот момент от ее тела и тела Унн отделились две тонкие белые нити, которые отлетели в центр комнаты и зависли в воздухе, слабо колышась.

— В своем царствовании вы не будете угнетать тех из нас, что сами захотят принять ваше подданство? Вы будете вести мирные отношения с мшистым племенем?

— Да. — Хорнет не знала, что говорить. Все произошло как-то быстро. Еще несколько нитей устремились в центр комнаты.

— Если нам потребуется что-то от вас или вам от нас, то поддержка будет оказана. — Слова мшистого и гул Унн отражались от стен эхом, придавая ситуации торжественность.

— Да. — еще немного нитей отделились от тел, присоединились к остальным и, образовав сильно уменьшенный силуэт Унн, засияли. Хорнет поняла. Теперь ее очередь. Она подумала и сказала:

— Богиня растительности, мать мшистого племени и грибного народа, Унн, вы не будете посягать на наши земли власть в Холлоунесте?

Унн прогудела что-то, что мшистый перевел как «Да». Нити опять отделились от тел.

— Согласны ли вы обеспечивать свободу перемещения по вашим землям жителей Холлоунеста? В безопасности ли будут существа, оказавшиеся на вашей земле, если они не будут причинять необоснованного вреда вам и вашему племени?

— Да.

— Если кто-то захочет жить с вами и подчиняться вашим законам, вы не прогоните его.

— Да.

Хорнет замолчала. Ей больше нечего было сказать. Нити, словно почувствовав это, сформировались в ее фигуру, засияли, рассыпались, потом собрались в знак Холлоунеста, засияли, затем опять рассыпались. Потом образовали поочередно фигуры Унн и Хорнет и рассыпались вновь.

— Что ж, принцесса, вот мы и урегулировали этот вопрос. Но прежде чем вы уйдете, я попрошу вас об одном. Я дам вам свое благословление, вы сможете чувствовать растения, а мшистое племя будет лучше к вам относиться. Взамен я хочу, чтобы вы выполнили одну вещь. Растения туманного каньона были больше подвержены Чуме. Когда она отступила, состав их сока изменился настолько, что другие растения гибнут в том тумане, что они испускают. Возьмите зелье, которое я вам дам и опрыскайте им почву в каньоне. Только осторожнее: зелье сильное!

— Хорошо, я сделаю это.

Унн плюнула в Хорнет маленьким кусочком слизи, который быстро впитался в нее. Хорнет поняла, что так Унн благословила ее, и хоть это было неприятно, Хорнет ничего не сказала. Затем мшистый, Унн и Хорнет покинули комнату.

В большой комнате двое мшистых вручили Хорнет зелье, а Унн еще раз напомнила, что нужно делать. Хорнет молча выслушивала все, что ей говорили, ведь если она напортачит с этим, то подпортит отношения с Унн. Но Хорнет планировала первым делом нанести это место на карту, как вдруг спохватилась:

— Постойте, ведь здесь обитали Алюбы? Где они теперь?

Хорнет показалось, что Унн улыбнулась, пока говорила. Мшистый переводил:

— Я рада, что вы вспомнили о них, принцесса. Я переместила их колонию чуть выше.

Хорнет окончательно успокоилась. Когда покидала комнаты, сделанные из лоз. Унн действительно собиралась придерживаться мирной позиции. Также Хорнет подумала, что теряет слишком много позиций, и возможно, ей придется расширять Холлоунест на восток и юг.

С севера королевство упиралось в твердую породу, и хоть порода была не монолитная и через трещины можно было бы попытаться пройти в другие пещеры, но это было бы слишком сложно и не удобно. Сверху граница упиралась в пещеру с очень высоким сводом. На юге была глинистая порода. Из этой глины некоторые делали разную утварь. Проходов с той стороны Хорнет не видела, хотя думала, что в карте «Теней Короля» найдет что-нибудь. Приобретать новые земли на западе не являлось возможным, ведь в верхней части королевства была только безжизненная пустошь, по середине — земли Унн, а в нижней части — далекая деревня, в которой было бы не удобно проводить работы. Оставался только восток. К тому же, оттуда пришла Укротительница и Акит. И если второй отказывался говорить, откуда он, то Укротительница рассказывала Хорнет о болотах. Но это после.

Думая об этом, Хорнет шла к входу в туманный каньон, преодолевая лужи кислоты. Как вдруг ее взор зацепила подозрительно знакомая красная накидка. Хорнет подняла голову и увидела Укротительницу, тянувшую куда-то большой плоский камень. Брон был рядом и помогал своей хозяйке как мог. Хорнет решила поздороваться и подошла ближе.

— Здравствуй! Как жизнь? — поприветствовала Укротительницу Хорнет. Тараканиха положила камень и ответила:

— Не плохо. Эти пещеры такие замечательные! Растительность здесь лучше, чем на болотах, но при этом тут не так сыро. Да и Брону тут нравится. О таком я всегда мечтала. И, хоть мой дом будет стоять особняком, я всегда могу пройтись до города или наладить контакт с теми жуками-кустами, чтобы поговорить.

— Да, тут славно. Но, я хочу тебя предупредить. Я не управляю этими землями и поэтому тебе придется подчиняться законам Унн.

Укротительница села на камень, который несла, и спросила Хорнет:

— Что за Унн?

— Богиня растительности. Это она сотворила все растения здесь. Так что я не рекомендую вступать с ней в конфликты. Сама она довольно миролюбива, но ее племя может напасть. Да и я только что договорилась с ней, что жуки здесь будут чтить ее законы.

— Ого! И что же это за законы?

— Ничего особенного. Если говорить в двух словах: не вреди растениям и растения не будут вредить тебе.

— Все растения? Если да, то Унн точно не понравится салат, который я сделала.

— Я думаю нет. Только разумным. Я надеюсь ты не зарубила никого из мшистого племени для салата?

— Ха-ха-ха, нет. Там лоза и мясо мшистика. Он явно не растение.

Хорнет была даже отчасти рада такой встрече. Укротительница здорово помогла ей в Колизее.

— А чем ты сейчас занимаешься?

— Да вот пытаюсь строить дом. Тут не очень-то много маленьких пещерок, которые можно было бы оборудовать, и я думаю соорудить дом на поляне здесь, неподалеку. Брон нашел это место, случайно пробив стену. Это немного севернее и восточнее отсюда. Только вот от дома пока одно название. Я думала, что смогу использовать этот камень для основы. Поможешь мне?

Хорнет подумала, что вполне может помочь. Она поставила живительное зелье Унн на траву в небольшое углубление, чтобы его не разбил Брон, и принялась тащить камень. Вдвоем они довольно быстро дошли до поляны, о которой говорила Укротительница. Это было действительно хорошее место для дома: аккуратное кислотное озеро в дальнем углу пещеры, большая ровная поверхность в центре, куполообразный свод, обвитый лозой. Возле кислотного озера росли маленькие розовые цветочки, придающие уют.

Укротительница прислонила камень к стене пещеры рядом со входом и приказала Брону рыть. Тот послушно вышел на середину комнаты и начал копать. Поначалу он делал это лапками, потом, когда дерн был срыт и пошли камни, он свернулся и начал как-бы буксовать на месте. Когда Брон устал, Укротительница оценила проделанную им работу и сочла, что яма достаточно глубокая. Вдвоем с Хорнет они поставили в яму камень и Брон принялся закапывать яму. Хорнет попрощалась с Укротительницей и вернулась в комнату, в которой она оставила зелье.

Некоторое время Хорнет не могла найти склянку и очень испугалась, что потеряла ее, но вскоре нашла. Утомленная, Хорнет решила отдохнуть, а заодно рассмотреть карту и нанести на нее новые пометки. Раскрыв тубус Хорнет вынула из него толстую свернутую карту. Развернув ее на траве Хорнет стала изучать ее ровные линии домов и кривые — пещер.

В левом верхнем углу было изображено расположение районов относительно друг друга. Рядом было перо и маленький пузырек чернил, прикрепленный на петельки карты. Далее располагались карты районов. Обычно на каждый район приходилось по нескольку карт, изображавших его в разных уровнях. Так как карта не могла отобразить объем, приходилось изворачиваться и рисовать каждый район несколько раз, чтобы отобразить северные и южные ответвления пещер.

Первым делом Хорнет нашла карту северной части Тропы, и нанесла на нее дом Укротительницы. Получилось довольно схематично, но Хорнет это не волновало. Затем она исправила надпись: «Колизей глупцов» на «Руины Колизея глупцов». Затем Хорнет нанесла на карту центральной части тропы большой дом мшистых, созданный из лоз. После этого она стала рассматривать карту ожидая, пока чернила засохнут.

Внимание принцессы помимо всего прочего привлек странный символ возле того места, где раньше находился Белый дворец. Причем символ находился как-бы под дворцом. Хорнет подумала, что это может быть условный знак и стала искать его объяснение в легенде карты в правом верхнем углу, но не нашла. «Надо будет спросить у Раппрета при встрече, что это за знак», — подумала Хорнет, свернула и убрала в тубус карту, взяла зелье и пошла дальше.

Чем ближе она подходила к туманному каньону, тем меньше становилось растительности. Вскоре пышное разнотравье сменилось голым камнем, устланным завядшей травой. Продвигаясь дальше Хорнет заметила, что по земле стелется тонкие слой тумана. Это было странно, ведь обычно туман, который источали растения каньона, поднимался вверх, а не стелился по земле.

Проходя дальше Хорнет обнаружила, что не все растения погибли. Те, что росли в каньоне изначально, выжили. Но из своего обычного розового цвета они стали серыми. Хорнет откупорила зелье и капнула на траву. На месте капли лоза тут же обрела обычный вид. Потом действие зелья начало распространяться, образуя медленно расширяющийся круг розовый лоз. Под действием зелья оживали и другие травы.

Хорнет спустилась ниже в каньон. Она заметила уму. Эта медузка, обычно парившая над землей за счет тумана, теперь неподвижно лежала на земле. Хорнет капнула еще немного зелья.

Таким образом принцесса прошла к Архивам наставницы, затем наверх, к забытому перепутью. Потом вернулась и спустилась к вокзалу королевы. Зелье оживляло каньон. Умы и юмы вновь поднимались в воздух, хоть еще и не высоко. Туман растворялся. Хорнет решала немного отдохнуть рядом с вокзалом, когда услышала рев с вокзала. Закупорив зелье, принцесса пошла проверить, кто его издает.

Войдя на вокзал, Хорнет изумилась: вокзал был разрушен. Создавалось впечатление, что кто-то много раз ударял стены и пол. Не успев рассмотреть разрушения до конца, Хорнет увидела источник рева.

Довольно большая жучиха, Уиллоу, кажется так ее звали, неслась галопом на встречу Хорнет. Хорнет видела Уиллоу раньше, но сейчас она сильно изменилась. Ее маска слетела и болталась на одном усике, в маленьких круглых глазах царило безумие. Тёмно-серая двухсегментная длинная шея изогнулась так, что самая нижняя точка сгиба едва не касалась пола. Красные чешуйки на спине поднялись. Они были изрядно исцарапаны.

Хорнет еле успела отскочить от несущейся на нее Уиллоу, и та ударилась головой о стену.

— Что с тобой? — спросила Хорнет, но вместо ответа получила только рев.

Хорнет побежала по вокзалу, перепрыгивая с платформы на платформу. Обезумевшая Уиллоу бежала следом. Хорнет размышляла, что ей делать. С одной стороны, она могла уйти. Но так поступать Хорнет не хотела, ведь Уиллоу представляла опасность для тех, кто мог случайно оказаться на вокзале. Надо было обезвредить Уиллоу.

Хорнет прыгнула к коридору, ведущему в грибные пустоши. Уиллоу не допрыгнула до коридора и упала вниз. Но сдаваться разъяренная жучиха не собиралась и вновь устремилась вверх, издав еще один протяжный рев. Хорнет использовала магию Белого Корня чтобы связать обезумевшую. Все прошло хорошо и Уиллоу повисла в воздухе в центре вокзала, связанная корнем.

Хорнет отдышалась и подошла ближе. Уиллоу вырывалась и кричала, маска окончательно слетела с усика и упала на пол. Хорнет рассмотрела лицо жучихи. Два маленьких круглых глаза, два усика, один из которых изрядно погнулся под действием маски. Снизу головы находился рот, который был оснащен несколькими жвалами. В уголках рта скопилась пена.

Закончив на этом осмотр Уиллоу, Хорнет пошла к месту ее жилищу — палатке на одной из станций. Осмотрев палатку Хорнет поняла, что если тут и было что-то, что могло бы помочь выявить причину такого состояния Уиллоу, то теперь в бардаке и разрухе Хорнет это не найдет. Она уже собиралась уходить, как вдруг увидела что-то, упавшее с потолка в глубине станции.

Подойдя ближе, Хорнет обнаружила, что это маленький черный жучек. Подняв голову, Хорнет увидела небольшое отверстие в потолке. Хорнет запрыгнула на выступ в дыре и осмотрелась. На потолке и стенах росли маленькие серые грибочки, а в глубине выступа лежал труп жука, который с хорошей скоростью поедали маленькие жучки. Трупоеды, Хорнет решила назвать их так, так как считала, что открыла новый вид, обладали четырьмя лапками, маленьким круглым тельцем и четырьмя еле заметными жвалами. Размером эти жучки были настолько малы, что поместились бы в ушко иглы Хорнет.

Принцесса не знала, от чего именно заразилась Уиллоу: от трупоедов или от грибов, но решила, что будет не лишним капнуть на грибы немного зелья, которого у Хорнет осталось еще довольно много, и уничтожить трупоедов. Хорнет разрубила труп жука иглой и поразилась: трупоеды занимали все пространство внутри жука. Недолго думая, Хорнет применила Белый Корень. Вокруг трупоедов появилась сфера из светящейся энергии, через секунду поджарившая трупоедов.

Принцесса спрыгнула на пол платформы, спиной ко входу. Это была ошибка. Уиллоу, освободившаяся от пут корня, сбила Хорнет с ног, нависнув над упавшей принцессой. Зелье, которое Хорнет держала в руке, разбилось, ранив осколками принцессу. Голова ударилась о тубус с картой. Уиллоу встала на дыбы и хотела ударить Хорнет четырьмя лапами и головой, но промахнулась от того, что принцесса сделала перекат. Маска Уиллоу разбилась об пол и ее фрагменты разлетелись по сторонам.

Зелье ускоряло рост тех трав, семена которых попали на вокзал, и они так и норовили оплести тело Хорнет, отчего ей было тяжело встать. Уиллоу переместилась, и теперь снова угрожала Хорнет. Принцесса, израненная осколками, решила, что Уиллоу уже не помочь, и в мгновение ока достала иглу и разрубила шею обезумевшей жучихи напополам.

Голова и часть шеи отлетели в сторону. Тело Уиллоу еще несколько секунд покачалось, но потом упало. Хорнет села. Голова болела не сильно, а вот тело — ужасно. Первым делом Хорнет сняла накидку, изрезанную осколками в лоскуты, и осмотрела раны. Один осколок, довольно большой и острый, впивался в ногу, еще несколько поменьше торчали из спины.

— Да, похоже поход к Белой Леди придется отложить. С такими-то ранами и такой-то накидкой! Лучше загляну в гнездо.

Хорнет вынула осколки. Крови у нее не было, ведь обстоятельства ее рождения не были обычными. Только Херра и Бледный Король знали, как она появилась. Но теперь эти двое мертвы, а Хорнет никогда не узнает то, как она родилась. Но кое-что она знала. Например, то, что у нее нет крови, то, что она не может заразиться чумой и то, что в ней преобладают не те силы, что король использовал для сосудов: Пустота Бездны и Душа. Душа в ней тоже была, но выражена она была не столь сильно, чтобы регенерировать потерянное здоровье по одной только воле Хорнет.

Несколько оправившись, Хорнет отправилась к нижней платформе вокзала. Там был открыт вход в тоннели рогачей. Хорнет позвонила в колокол, но рогач не пришел. «Эх, его помощь сейчас бы не помешала. Но никто не вечен. На карте «Теней Короля» есть схемы тоннелей, придется идти пешком», — подумала Хорнет и отправилась в путь.

Тоннели были построены на славу: ровный пол, светомушие фонари через каждый десяток шагов, даже указатели на поворотах. Принцесса без труда нашла путь, который должен был привести ее к вокзалу в далекой деревне. Шла она медленно, несколько раз садилась отдыхать, прислоняясь спиной к стене. Ее тело болело от осколков, а капли зелья, попавшие на нее, разъедали плоть. Но принцесса шла. Уж то, что Черв при ее создании не пожалел заложить в нее несгибаемую волю, она знала точно.

Хорнет думала о судьбе королевства. Жуки и Звери никогда особо не ладили. Но так уж получилось, что и тех и тех Хорнет объединила. По крайней мере, пока. От мысли, что это не удалось сделать даже Черву, у Хорнет поднималось настроение. Но Звери — хищники, а в гнезде не много еды. Грязекопы были не очень питательными. В деревне еще оставалось довольно много оболочек, которых поймали в зараженном состоянии и оставили перевариваться в коконах, но такого запаса хватило бы ненадолго.

Грибы ни Звери, ни Ткачи не ели, также, как и растения. Оставалось только организовывать подобия ферм или переправлять Пухляшей из края королевства. А если и разводить, то кого? Аспиды подходили на эту роль. Не прихотливые, довольно питательные и быстро плодящиеся. Но слишком мало в них было мяса. Хорнет перебирала в голове все существ, которые выдержали бы условия гнезда. «Прыгуны? Нет, слишком много корма им надо, да и растут медленно. Пушляши? Нет, тесно. Мстекрылы? Возможно. Но не лучший вариант.»

Хорнет присела отдохнуть на очередном повороте. Но размышлять продолжила. «Шипоскоки? Нет, им нужно много света и другой растительности. Чревни… Да, этот вариант подходит. Они привыкли жить в тесный пещерах, в них достаточно мяса для того, чтобы ими наедались Звери, не говоря уже о Ткачах. Но сами чревни — хищники. Им нужно довольно мало еды, чтобы выжить, но их все же нужно достаточно много кормить, чтобы разводить, и придется делать промежуточное звено. И вот на эту роль подходят аспиды. Да, так и сделаю. Севернее и ниже от деревни было достаточно много неосвоенного места для разведения чревней. Но плодятся они мало, к тому же их самих осталось немного. Ничего, что-нибудь придумаем.»

Хорнет встала и пошла дальше. Пара осколков отпала. Хорнет знала, что вынать их самостоятельно — опасно, но не вставлять же их обратно. Чтобы чем-то отвлечься от боли, Хорнет стала вспоминать старую песенку:

— Во мгле на западе гнездо.

Там нити пауки плетут,

Там Звери Херру стерегут,

Будет так… как же там было? Не могу вспомнить.

Эхо разносило песню Хорнет по тоннелям. Звук здесь распространялся прекрасно, чтобы рогачи могли слышать звук колокола. Хорнет продолжила.

— В тумане розовом архив.

Там мухи жалят чужаков,

И Монамону стережет

Там Ууму уже много лет.

И дома там для жуков нет.

А в центре Холлоунеста есть

Тот город, где жуков не счесть.

Туда иди, мой друг и там

Ты обретешь покой и дом.

Там Лурьен спит глубоким сном

Из шпиля город сторожа… или нет? Эх знала бы, что песенка мне пригодится, выучила бы ее лучше. Кажется, там было еще что-то, про дворец и Короля, про незыблемость и источник мудрости королевства. Эх, как изменились времена. Ни Лурьена, ни Херры, ни Монамоны, ни Белого Дворца уже давно нет. Интересно, а источник мудрости — это метафора? Или имеется в виду Черв? Ведь именно благодаря ему у нас есть стекло, металл, механизмы. Если король умудрился научить нас, интересно, какими были бы места, где все жители — черви?

Размышляя таким образом Хорнет приблизилась к обрыву тоннеля. Рядом на стене была табличка, которая гласила, что в глубинное гнездо надо следовать вниз по тоннелю. Хорнет недоуменно уставилась на табличку. Что же ей прыгать что ли? Но как тогда проходила рогачи с грузом? Особенно из гнезда вверх? Хорнет села под ближайший фонарь и стала изучать карту. В гнездо вел еще один путь, более пологий, но обходить было долго.

Изучив тоннель, принцесса увидела небольшие ступеньки в стенах. Но расстояние между соседними было слишком велико и явно рассчитано только под рогачей. Оставалось только одно: попробовать телепортироваться с помощью Белого Корня. Что Хорнет и сделала.

Очутившись внизу, Хорнет упала в обморок. Была бы рядом Белая Леди, Черв или Херра, они объяснили бы, что Корень расходует душу, пусть и в малых количествах. А вся душа Хорнет уходила на поддержание ее состояния при столь многочисленных ранах. Корень отобрал часть этой души, и Хорнет упала без сознания.

Повитуха не любила покидать свое логово. В деревне ее не любили. Во-первых, из-за дурного нрава. Она могла смеяться над кем-то, а уже через секунду попытаться его съесть. Во-вторых, она не принадлежала ни к Зверям, ни к Ткачам. Это заставляло и тех, и других остерегаться ее.

Единственной, кто относился к Повитухе хорошо, была Херра. Только ей удалось найти с Повитухой общий язык. Херра разрешала Повитухе жить рядом с деревней и участвовать в ее жизни. Также Повитуха была одной из немногих, кто знал о том, как родилась Хорнет. Но она дала клятву не говорить принцессе ничего.

После ухода чумы Повитуха стала еще реже выбираться в деревню. Единственное, что ее там интересовало, это кокон-склад — место, в котором хранились оболочки жуков, готовые к употреблению. Она брала одну или несколько оболочек, и уносила их в свое логово.

Повитуха уже хотела возвращаться в свое логово, как вдруг увидела вспышку света, исходящую от вокзала. Похоже, что рядом не было никого из Зверей, и она решила пойти и посмотреть, что произошло. Ее длинное черное тело неуклюже перемещалось на маленьких лапках, и путь до вокзала дался с трудом.

«Если это враг, то он станет отличным дополнением к оболочкам. Если это друг, то… а кого я могу назвать другом? Разве что Херру и ее дитя. Я не видела Хорнет уже довольно долго. Она должно быть подросла. Интересно, на кого она больше похожа: на Херру, на Черва или на тех мерзких созданий, что баловались силами, которые не способны контролировать? Ведь черв замешал в ней чудных коктейль. Плоть Зверя, умения Ткача, часть силы Черва, немного Души, немного Пустоты и благословление двух королев. Неужели король и правда хотел себе приемника?» — думала Повитуха, забираясь на вокзал.

Наконец преодолев последний выступ, Повитуха осмотрела вокзал. На платформе стояла сломанная опутанная лавочка, рядом был колокол. Ничего необычного. Повитуха собралась уходить, но решила, что может лучше осмотреть тоннель рогачей, ведь туда иногда падали мертвые рогачи, которыми она любила лакомиться.

Но в тоннеле Повитуха обнаружила вовсе не рогача. Тело принцессы лежало на полу. Повитуха очень удивилась, и подняла принцессу. Привести в чувство Хорнет не получилось, и Повитуха решила отнести ее в свое логово. Она знала, как можно помочь Хорнет. Но ее лапы оказались слишком маленькими, чтобы нести Хорнет и оболочки, и Повитуха решила съесть, а вернее выпить содержимое оболочек здесь же.

Расправившись с обедом, Повитуха взяла Хорнет и понесла ее в свое логово. Получалось у нее неуклюже, но принцессу она несла бережно. В голове она молила судьбу, чтобы никто из Зверей не увидел ее, ведь первое, о чем они подумают, это то, что Повитуха убила принцессу.

К счастью, никто не заметил ее. И Повитуха успешно донесла тело до своего логова. Положив принцессу на пол, Повитуха стала протискиваться в узкую щель в стене. Проделав это, Повитуха оказалась у себя дома и смогла спокойно вздохнуть. Ее дом-пещера был обустроен очень плохо. Все, что было в нем, это светомуший фонарь и пару склянок, стоявших на полу в углу комнаты. Фонарь запылился и практически не давал света, но Повитуха прекрасно видела в темноте.

Пещерка была слишком мала, чтобы вместить двоих, поэтому Хорнет пришлось оставить снаружи. Повитуха взяла одну из склянок и протиснулась в щель в стене. Кое-как откупорив склянку, Повитуха капнула несколько капель на тело Хорнет. Капли слабо засветились и впитались. Затем Повитуха стала извлекать осколки. Ловкости ее лап не хватало, но она старалась как могла.

Хорнет открыла глаза и увидела большое черное тело над собой. Не поняв, что происходит, она испугалась и дернулась. В боку кольнуло, а чей-то голос сказал:

— Осторожнее, принцесса. Я стараюсь, как могу.

— Ох, это ты! — узнав голос, Хорнет успокоилась.

— Вы лежали на вокзале. Я принесла вас к себе. Вы здорово выросли, принцесса.

— Для тебя я всегда просто Хорнет, — сил говорить у Хорнет было мало, но необходимо было поддержать разговор. Бок вновь уколол осколок. Но теперь Хорнет лежала, не двигаясь. У Повитухи она чувствовала себя как дома. В конце концов, юная принцесса проводила с Повитухой очень много времени.

— Ты очень изменилась. Все-таки жучье сложение победило. А я надеялась, что ты будешь похожа на мать. Но видимо не судьба. Как там в королевстве?

— Богомолы воюют. Унн собрала все свои земли. Город Слез оживает. А у вас тут как?

— Пока еда есть, все хорошо. Особого напряжения у Зверей не чувствуется. Даже Ткачи потихоньку вспоминают свое ремесло.

— Это радует. Как думаешь, а мы сможем разводить здесь чревней? Ведь после того, как запасы кончатся, надо будет что-то есть.

— Чревней… — Акушерка подумала, обрабатывая раны жидкостью из пробирки, — пожалуй, сможем. Место есть. Вода есть. Только вот чем будут питаться сами чревни?

— Аспидами. Надо только подготовить все, и притащить пару чревней сюда.

— Ох, Хорнет, даже израненная, ты продолжаешь думать о других. Тебе бы назначить кого-нибудь главным здесь, пока тебя не будет в гнезде. — Повитуха закончила обрабатывать раны, и теперь осматривала накидку и тубус Хорнет.

— Да. Но, как бы я тебя не любила, я не могу сделать тебя десницей.

— Я понимаю. Тебе бы помыться. Смыть эту дрянь, разъедающую тебе тело. И желательно в горячих источниках. Но ты меня скорее всего не послушаешь.

Хорнет задумалась. Нужно было и правда отдохнуть. Но до источников довольно далеко, а есть еще несколько дел, которые принцесса должна была сделать в гнезде. Заточить иглу, найти новую нить (Хорнет могла сделать нить сама, но не любила этого) и накидку. Принцесса оценила ситуацию. В Городе Слез все достаточно хорошо, чтобы Огрим и Адель справились сами. Грязьмут всегда был спокойным местом, там не могло произойти ничего серьезного. Да, пожалуй, она останется в гнезде немного.

— Спасибо тебе. И за разговор, и за то, что спасла. Но мне придется тебя покинуть.

— Удачи, Хорнет.

Принцесса встала, одела растрепанную в клочья накидку, взяла тубус с картой, и направилась к нижнему входу в деревню. Ей и правда нужно было смыть с себя зелье. Выйдя к озеру, Хорнет посмотрела вверх. Паучьи коконы висели, прикрепленные к потолку. Там наблюдалось какое-то движение. «Интересно, кто-нибудь заметит меня оттуда?» — подумала Хорнет, снимая с себя накидку.

Вода была ужасно холодной, и от этого очень освежающей. Хорнет принялась тереть себя руками, смывая зелье Унн. Кусочки выжженной кожи отпадали и терялись в воде. Отчистившись, Хорнет решила, что было бы славно немного поплавать. Плавать в Холлоунесте можно было лишь в двух местах: здесь и на голубом озере. Остальные водоемы были слишком мелки или малы. И хоть многие жители не брезговали купаться практически везде, Хорнет не любила грязную воду.

«Интересно, откуда берется эта вода? Ведь если подумать, то все вода в королевстве, это или кислота, которую выделяют растения, отфильтрованная почвой до чистой воды, или вода голубого озера. Но откуда тогда вода в озере? Из мелких ручейков долины духов. А там вода откуда? Наверно где-то там, намного восточнее, тоже есть озера. И возможно, очень большие», — рассуждала Хорнет.

Вскоре она замерзла и вылезла на берег. Одевшись, и взяв тубус, она отправилась к верхнему входу в деревню. Если бы нить была не порвана, Хорнет могла бы легко достичь деревни, метнув иглу. Но пришлось идти в обход. На пути принцесса встретила несколько ткачей. Одни кланялись ей, другие просто смотрели, а третьи убегали.

В деревне, еще час назад хранившей покой, было суетно. Звери перемещались из кокона в кокон, нося с собой то куски камня, то доски. Хорнет подумала, что кто-то, наверное, все-таки заметил ее, и сообщил другим. Войдя в центральный кокон Хорнет изумилась. Трилобитовая святыня, вместо того, чтобы висеть на своем законном месте, лежала посреди зала. Хорнет никогда не травилась святыня, ведь никто не знал, что это, и было известно лишь то, что этой статуе надо молиться.

— Что здесь происходит? — громогласно спросила Хорнет все присутствующих. Звери встали у стен в два ряда и дружно прокричали:

— Поклоняемся, королева Хорнет!

«Вот это новости! Мало того, что кто-то организовал перестройку, так меня еще и короновать успели!» — подумала Хорнет.

— А куда хотите поставить святыню? — Хорнет стояла в недоумении. Из левого ряда вышел один из Зверей, и подойдя к Хорнет, объяснил:

— У вашей покойной матери есть завещание. Меня зовут Архон, и давайте мы с вами поговорим не здесь?

Хорнет была в замешательстве. Завещание, о котором она не знала, в котором говориться о сносе Трилобита? Да и этот Архон… Хорнет слышала это имя в детстве, но не обращала на него внимание. Только это заставило Хорнет кивнуть и позволить Зверю увести себя вглубь кокона.

Архон повел Хорнет к постаменту, на котором раньше лежала Херра.

— Этот постамент был сундуком. Пока Херра грезила, никто не мог открыть его. А теперь можем. Извините, королева, но я не удержался. Не дождался вашего прибытия. Там было завещание покойной и несколько вещиц. Завещание я прочитал, вещи не тронул.

Хорнет подошла к постаменту. Он и правда был открыт. Внутри был внушительный плоский камень, исписанный белыми чернилами, старая накидка Херры, которую она променяла на скудное одеяние грезящих, еще одна накидка, маленькая шкатулка и маска. Первым делом Хорнет принялась читать надписи на камне.

«Ткачи и звери древнее жуков. И хоть мы не похожи, но роды наши произошли от одного предка. И теперь, когда вечный сон является единственным возможным вариантом, я понимаю, что должна сделать.

Я буду охранять свой народ во снах, а моя дочь, Хорнет, будет охранять их наяву. Я понимаю, что рискую. Чума может убить всех и тогда моя жертва будет напрасной. Но может случиться и такое, что чума отступит. И хоть Я не позволила черву объявить нашу землю частью королевства, если все пойдет удачно, то королевство будет нашим.

Хорнет, если ты читаешь это, значит я мертва, а чума побеждена. Так возьми же бразды правления гнездом и королевством. Архон был моим другом и станет твоим помощником. Попроси Повитуху рассказать о твоем рождении, когда сочтешь себя достаточно сильной, чтобы узнать правду. Когда достаточно простишь меня и Черва.

И продолжи мои дела, которые я не успела сделать, обменяв время на тебя.

Во-первых, ты — королева пауков. Если я правильно воспитала тебя, а я думаю, что это так, то и Звери, и Ткачи примут подданство.

Во-вторых, перестрой этот кокон. Возвеличь себя или почти мою память. Архон знает, что делать.

В-третьих, выкинь эту ужасную старую святыню. Уже много поколений никто не знает, для чего она.

И наконец, не падайте духом. Помните, что я сделала все для вас. Так сделайте же и вы все для друг друга»

«Так вот оно что. Значит не только черв плел интриги. Теперь я понимаю, почему именно Херра стала предводительницей пауков. И дело не только в том, что она была замужем за знатным пауком. Нет. Она самоотверженна и упорна, умна и может просчитывать на несколько ходов вперед.

И я — лишь очередной ход к укреплению статуса пауков. Знала ли она о том, что этот момент будет? Знала ли о крахе плана Короля? А если знала, то почему не сказала ему?

Хотя если подумать, то крах плана Короля вполне мог входить в ее план. Ведь Звери очень слабо подвержены чуме. И большинство из них выжило. Да и если бы план Короля был удачным, то ему не понадобился бы наследник. А так, король мертв, леди не хочет править, а других детей кроме меня у короля не осталось. Умно, очень умно.

А эта фраза «Ты — королева пауков». Черв, несомненно, принес сюда знания и веяния. Подумать только, два поколения назад мы были племенем, а теперь — королевством. Если я все поняла правильно, то она хотела, чтобы внутри Холлоунеста, подвластного мне, было как-бы отдельное королевство пауков. Эгоистично, но умно.

Почему же все так хотят величия? Черв, Лучезарность, Херра… Или это я слишком правильная и забочусь обо всех, а не о величии. Впрочем, именно жажда власти над всем, жажда безоговорочного поклонения погубила Черва.

Время — странная штука…»

Хорнет стояла, задумавшись некоторое время. Потом продолжила осмотр. Накидка Херры была большой, величественной, но не слишком. Ее украшал узор из рыжих нитей. Прикинув то, как накидка смотрелась бы на Херре, Хорнет подумала, что веяния Черва были сильны даже в области моды.

Вторая накидка была новой и чистой, и по размеру подходила Хорнет. Она была сшита довольно практично. Прорезь для головы и лап, расширение снизу, рукава, что казалось удобным для Хорнет, ведь при подъеме лап не поднималась вся накидка. А если опустить лапы, то рукава практически сливались с накидкой, и в таком положении не должно было быть видно кисти, что позволяло держать в руке что-либо не привлекая внимания. Узор накидки был схож с накидкой Херры: розово-оранжевый витиеватый узор, только не на сером полотне, как у Херры, а на темно-красном.

Хорнет очень понравилась накидка. Она была не слишком яркой и не слишком броской, показывала статус носителя, ведь оранжевый краситель было очень трудно достать. При этом сохранялся функционал. Накидка была не настолько облегающей, чтобы под ней нельзя было спрятать, например, иглу.

Хорнет велела Архону, все еще стоящему рядом, отойти, чтобы принцесса могла переодеться. После облачения в новую накидку Хорнет почувствовала себя как-то по-иному. Властнее и уверенней. Хоть она и знала, что в целом, ничего не изменилось. Архон вновь подошел к Хорнет и похвалил ее вид. Накидка и правда пришлась абсолютно впору Хорнет. *

Шкатулка содержала в себе довольно большой кусок бледной руды и точильный камень для иглы. Эти предметы обрадовали Хорнет даже больше, чем накидка. Оставалось только перековать иглу. Хорнет знала, что единственный жук-кузнец, живший в Городе Слез, исчез, но звери вполне могли справиться с этой задачей.

О предназначении маски Хорнет не знала. Ее маска являлась частью ее организма, и сменить ее было невозможно. Хорнет решили пока оставить маски на месте.

Теперь Хорнет оставалось только взять новую нить из логова ткачей, но сначала она решила поинтересоваться у Архона о его истории.

— История моя не интересна, ваше величество. Я простой зверь, сумевший выслужиться перед Херрой и перед племенем, за что меня стали уважать. Вот и все.

— Что же, теперь ты будешь не простым зверем, а моей десницей в гнезде, — Хорнет подумала, что раз Херра доверяла Архону, то и она может, — Что собираешься делать? Еды не много, ткачи одичали, неразумные твари штурмуют пустоши.

— Ваше величество, я думал о этих проблемах, но я не знаю обстановки.

— Хорошо, слушай, — Хорнет вынула карту из тубуса и начала для наглядности показывать на ней области, о которых говорила, — Грибные пустоши — территория исключительно лордов богомолов. Мы их не трогаем, они нас не трогают. Но перемещение по грибным пустошам, их обустройство и прочие вопросы — прерогатива королевства. Главное не лезть в деревню.

Сады королевы, туманный каньон, грибные пустоши и тропа — территории Унн и мшистого племени. Они отказались присоединяться к королевству. Особенно Унн интересуют сады и тропа. Похоже она смерилась с тем, что каньон и пустоши используются другими. Если мы не будем истреблять растения или убивать мшистых, то отношения с Унн и ее племенем будут хорошие.

В Улей я еще не наведывалась, но полагаю, что он не будет принадлежать нам.

Город Слез, котлован, земли упокоения, кристальный пик, перепутье, Грязьмут, гнездо, край королевства и воющие утесы — наша территория. Город слез и Грязьмут — места, во которых сейчас проживает большинство жуков.

Архон выслушал королеву и, подумав, сказал:

— Я вижу несколько проблем. Первая и основная — гнездо окружено землями, не принадлежащими нам. Попасть в королевство мы можем только по тоннелям рогачей или через трамвай. Но проездных нет. Вторая проблема — нам не на кого охотиться.

— Да. Я не смогу все время быть в гнезде. И поэтому я поручаю тебе разобраться с этим. Например, перестроить трамвай, чтобы можно было передвигаться без проездных. Или создать проездные. Но надо обязательно продлить ветку до деревни. С едой я разберусь. Я планирую организовать здесь разведение чревней и аспидов. Как смотришь на это?

— Хм… Звери сильнее чревней. Так что проблем с ними у нас не будет. Но я не знаю, что с ними делать. Да и если разводить их, то где? И зачем аспиды?

— Разводить здесь, в деревне. Есть же огромная пещера. Построить на ней пару платформ из камня и шелка, на одной разводить чревней, на другой — аспидов. Их кислота отличается от той, что выделяют растения. Ее можно использовать для приготовления пищи, смешивая с нашим пищеварительным соком. А мясо аспидов можно скармливать чревням. Они всеядны.

— Хорошо. И как я понимаю, это первоочередная задача?

— Да. Некоторое время можете потратить на перестройку кокона. А потом принимайтесь за это. А я и несколько зверей приведем чревней. Но сначала я хотела бы отдохнуть. В эмоциональном смысле. Также надо наведаться в логово ткачей, и найди пожалуйста зверя, могущего перековать мою иглу.

Хорнет провела некоторое время отдыхая и обустраиваясь. Теперь, когда было понятно, что делать, в каких границах будет существовать Холлоунест и какую политику проводить по отношению к видам, населяющим эти земли, она могла позволить расслабиться. Жизнь потекла своим чередом. Звери перестраивали кокон и начали строительство платформ, Адель составляла законы, Огрим тренировал стражу, Акит обустраивал свое жилище в Грязьмуте.

Мирная жизнь устраивала всех. Оставались нерешенные проблемы, но Холлоунест ожил, и это было понятно. Все наслаждались покоем.

https://www.donationalerts.com/r/voidkinghollowknight

Ссылочка на донат, если хотите продолжения