«Фокстрот» вызывает «Эхо» (джен)

Грязно-коричневый, серый, красноватый и даже беспардонно оранжевый песок скрипел на зубах и забивался в ноздри, волосы и за ворот скафандра без шлема. Веста и сама хотела узнать, как же она оказалась в подобном положении…

Старт (напоминающий спешное бегство из зоны стихийного бедствия) с Земли прошёл вполне спокойно. Если не считать того, что Айну спровадили на иглоглёт, и та громко и грустно вздыхая в радиосвязь плелась в полном одиночестве на забитом под завязку оружием корабле. Помня о её прошлых выходках, со звездолёта были сняты практически все виды двигателей, кроме инерционных и варп-ядра, и то лишь потому, что вряд ли скитания команды останутся в пределах одной звёздной системы. А вот гиперпривод⁽¹⁾ был отключен и оставлен на Земле во избежание всякого. Как и то, почему на втором корабле из экипажа находилась лишь пилот. Даже Феникс не поддержал подругу и не присоединился к ней, будучи увлечен перебором программных кодов «Чёрной Орхидеи».

И до Марса, хоть с унылым аккомпанементом из обиженного дыхания добрались без проблем. Связались с орбитальной диспетчерской станцией и выяснили, что нужный участок планеты, координаты которого были указаны Розеттой, не входит в ряд территорий, запрещённых для посадки, и не нужно будет от ближайшего города с космопортом тащиться в дебри пустынной планеты, распугивая сухие шаровидные кустарники на нелепых шагающих, а точнее, прыгающих, пародиях на транспорт,⁽²⁾ на которых местные подростки любили играть теми же самыми кустарниками в мяч.

Посадка прошла тоже штатно. Разве что Айна всё же попыталась слихачить, обогнав второй корабль и в свободном падении своего корабля включить инерционные двигатели у самой поверхности. Небольшой по местным меркам пылевой смерч некоторое время мешал посадить «Орхидею», что совсем не улучшило настроения и так всё более мрачнеющей Розетты. Хотя и переговоры с базой космодесанта, и приземление на координатах её старого семейного марсианского ранчо были её же идеей.

Пиратка у выходного шлюза предупредила всех, что терраморфинг⁽³⁾ планеты совсем не гарантирует комфортных условий земного тропического острова или совершенно стабильных искусственных сред косметических станций. Лёгкие универсальные «дежурные» скафандры должны были решить проблему не самых приятных для многих пониженных температур, а респиратор с нагнетанием воздуха и генерацией кислорода должен помочь притерпеться к пониженному давлению атмосферы.

— Хороший терраморфинг, однако, если по планете в скафандре надо ходить… — ляпнула Айна тогда через радиосвязь.

— Дышать можно спокойно и без шлема, но с непривычки без респираторов многим из вас может быть тяжко. А скафандры…так будет проще, — огрызнулась Розетта, уже выслушавшая похожие возмущения от Тессы, весь перелёт стремившуюся завернуть корабли обратно на Землю и чуть ли не сбоем вернуть базу.

— Ладно, выдвигаемся, — остановил начавшуюся было перепалку Брайан и отключил звук со второго корабля. — Нашли проблему пару часов в скафах походить. На астероидах так вообще порой кажется, что местные в свои скафандры поврастали и не снимают их годами в течении всей вахты. Если бы там заводили детей, то они бы однозначно рождались бы сразу в скафандрах, а тут нытьё, что марсианским камням не получится показать последнюю весеннюю коллекцию тряпок…

Сказ о младенцах в скафандрах заставил экипаж быстро натянуть собственные и сбежать в шлюз пока не поздно.

Марс встретил гостей холодным ветром, который на Земле уже бы вывернул чахлые деревья, раскиданные по каменисто-песчаному пейзажу, но здесь лишь гонял здешние вездесущие странствующие кусты.

И всё же, что мы тут забыли? — как сначала показалось Весте, прошептала Тесса.

— А? Что? — даже собственный голос звучал как-то глухо и тихо. А ещё Веста ощутила слабое головокружение.

— Если кому-то хоть чуть-чуть нехорошо — сделайте несколько вдохов в респираторы. И затем каждый раз, когда будут неприятные ощущения, — оглушительно раздалось в небольшом динамике за ухом, и Розетта демонстративно показала, что надо было сделать.

Кадеты хоть и считалось, что заслужили свои места в отряде, но всё равно явно считались заместительницей капитана малыми детьми, не способными действовать самостоятельно.

Веста сделала несколько вдохов через маску и ей действительно полегчало. Но ненадолго.

Выяснив, что даже после терраморфинга разреженная, как на вершинах земных гор, атмосфера, скрадывает звуки, все решили пользоваться лингафонными передатчками, чтобы зря не тянуть голосовые связки, и уже разгружали из иглолёта обещанными местным десантникам ящики с оружием — низкая гравитация Марса позволяла переносить тяжёлые на Земле упаковки без помощи экзоскелетов, потому никому не удалось увильнуть от работы, разве что лемуроид Слай и маврикианка Шинара всё время оказывались в окружении бродящих кустом и, запутавшись в них, куда-то укатывались в сторону, когда произошло это.

Первый выстрел был предупредительно направлен вверх, и сигнальная ракета рассыпалась россыпью искр по камням, но её почти никто не заметил из-за особенностей местной атмосферы. Второй же заряд оплавил одну из ближайших к кораблям случайно торчащих скал.

— Все вниз! — Брайан толкнул Весту, когда над нею просвистел ещё один импульс из оружия неизвестного стрелка. — За трап и в шлюз.

Розетта с Жоржем, не задавая вопросов, устроили сеанс разглядывания камней вблизи остальным и устроились рядом со вчерашними кадетами.

Сам же капитан отряда предпочёл останься на ногах, представляя собой превосходную, практически академическую, мишень.

Ещё один выстрел прошёл совсем рядом от лица парня, но тот даже не сдвинулся с места. Но ещё один импульс с совсем другой стороны заставил того изменить положение.

— Стрелок и дроны… Розетта, тепло, однако, встречают нас твои родственники…

— Ферма давно законсервирована. Сестра максимум могла попросить старичка-соседа приглядывать за ней, чтобы дети с соседних участков не топтались на «кваках», — пробурчала пиратка, по-пластунски заползая за трап корабля.

— Старичок — космодесантник что ли? — отплёвываясь от красной пыли, спросила Тесса, скрываясь вместе с Жоржем за одним из крупных валунов.

— Бывший астероидный шахтёр и марсианский фермер — это гораздо хуже, — Розетта скорчилась за входом в корабль.

* * *

Капитан отряда вполне успешно уворачивался, отвлекая весь огонь на себя, а марсианин или был абсолютно не способен верно прицелиться, или же наоборот был профи, но хотел лишь напугать и прогнать пришельцев, и потому промазывал мимо цели. Но сколько это могло продолжаться?

Уже вся группа разместилась внутри трюма иглолёта и офицеры скучающе делали ставки, кому первому наскучит устоявшееся положение и когда можно будет высунуться наружу. Жорж ставил на капитана, Слай — на «сторожа фермы». Розетта же куда-то ускользнула, чтобы не участвовать в глупом пари.

Веста вздохнула. Песок и мелкие камни очень плохо вытряхивались из волос и скафандра. А вкус местной почвы, казалось, останется надолго.

Наконец её окликнула Айна, которая одновременно трясла Феникса, чтобы тот показал картинку на паде.

Как оказалось, устройство транслировало картинку с одного из преследующих Брайана дронов. Свежевзломанная камера позволяла лишь наблюдать за происходящим, а буйствующий пилот не позволяла своему другу доделать взлом, чтобы перехватить управление дронами.

А на экране, хоть картинка порой заваливала горизонт или транслировалась с совершенно тошнотворно невразумительных быстро сменяющихся ракурсов, происходило следующее…

Похоже, марсианин понял, что везение и повышенная ловкость оппонента из-за низкой гравитации не помогли бы тому настолько долго водить дронов за собой. Одновременный залп из всего роя явно должен был достать жертву и опрокинуть ту на камни. Но вместо этого Брайан с совершенно неестественной для нормального человека скоростью увернулся ото всех выстрелов, а затем упал на землю и перекатился, ускользая уже от боевого заряда самого стрелка. И из этого совершенно неудобного положения ринулся в направлении, откуда был произведен последний выстрел.

Летающая камера дрона даже не поспевала следовать за внезапно перешедшим в нападение капитаном отряда, и что Веста, что Айна не заметили, когда и откуда тот достал боевой вибронож, который бросил в появившегося в поле зрения камеры противника, чтобы выбить у того из рук бластерную винтовку.

Второй же вибронож через считанные секунды оказался у скрытого за широким вязаным шарфом кадыка смуглого и морщинистого почти лысого, только с очень жидким седым хвостиком волос на затылке марсианина. Пад показал водянистые фиолетовые глаза искренне изумлённого стрелка.

Камера также показала довольно лениво и медленно подходящую к двум застывшим фигурам Розетту, которая чуть ли не зевала, пока приближалась к мужчинам.

— Здравствуйте, дядюшка Хервальд, как у вас дела? Я вот заскочить решила ненадолго. Раз всё равно на Марсе есть дела…

— Розеточка, могла бы хоть раз залететь к старику в гости… Да и сестрица твоя обрадуется…

Бывшая пиратка моргнула третьим веком:

— Прямо очень, — вслед за словами раздалось шипение.

Марсианин, судя по всему, не понял тона ответа, и продолжил:

— Конечно же! Вы же сёстры. И это, попроси своего спутника убрать нож.

Брайан хмыкнул и, метнув оружие в землю, отошёл, попутно отобрав у марсианского фермера надетый на голову старика интерфейс упрвления дронами, а Розетта продолжила разговор со знакомым из своего детства.

— Что же, кино закончилось, придётся выходить, — с сожалением произнесла Айна и вернула отобранный у Феникса пад.

* * *

Марсианин оказался не таким грозным, как тогда, когда его дроны выцеливали команду. Даже проникся детской непосредственностью девушки-пилота, жаждущей таки увидеть грозные сельскохозяйственные культуры планеты, и совместно с капитаном отряда вытащил Айну из коварной ловушки марсианской капусты, призывно раскинувшей свои кирпичного цвета листы по каменистой сухой земле и стремящейся обвить и утянуть под ставшим из-за её же корней зыбучим, песок, чтобы неторопливо в течении чуть меньше полусотни солов⁽⁴⁾ переварить добычу.

Слай наткнулся на выводок совершенно молодых марсианских елей⁽⁵⁾ и оказался ими усеян, как репьями, что позже долго бурчал, когда от него отдирали колючие ростки.

Шинара задумчиво смотрела на то, как от неё по грядке в буквальном смысле куда-то под землю трусливо скрывалась морковка. Веста читала на паде статью о марсианском винограде, уныло свисающем со специальной сетки плетями с морщинистыми ягодами, уже походили на хорошо усохший изюм.

Справочник был занимателен: к каждому растению в первую очередь приводилась какая-нибудь мало реалистичная, но жутковатая характеристика, а то и пара-тройка «совершенно правдивых историй очевидцев», а после вполне научная статья о том каждый из ботанических кошмаров Марса.

Вместе с тем Веста наблюдала за тем, что хоть случайная боевая стычка из-за недоразумения и разрешилась, и Розетта вполне мирно пересказывала освновные вехи своей жизни старому знакомому своих родителей, а тот последние марсианские новости сплетни, но грозная пиратка всё же нервничала. Она не раз и не два связывалась с десантной базой, чтобы те поторопились и прислали кого-нибудь забрать ящики с оружием, пока она не передумала: «или, похоже, заказ отменяется? Что за… тупой диспетчер… Я не курьер с доставкой сухпайков с завода на астероидах… Ясно тебе? Что?.. Какие звёздочки я не получу?.. Оставь их себе… Нет, кто-то нарывается на эту самую звёздочку на бластере…», Розетта также отвлекалась и вглядывалась в пыльный горизонт марсианской пустоши, ожидая, судя по всему, не только деловых партнёров из космодесанта, но и ещё кого-то.

Веста затянулась воздухом из респиратора. Марсианская разряженная атмосфера делала все разговоры крайне приватными. Если, конечно, не было включенных радиопередатчиков связи, через которые кто угодно с кем угодно, не важно, в паре шагов или в километре друг от друга, вёл пространные беседы. Все страдали скукой и занимались ерундой.

Веста поморщилась и отключила передатчик. От болтовни множества голосов через радио начинала болеть голова, что ей уже начинало казаться, что вдалеке по равнине к ним бежит стая механических земных страусов с всадниками...

1) Связано с событиями в предыдущей части цикла. Также у звездолётом типа иглолёт двигатели — это отдельные присоединяемые устройства, которые можно менять в зависимости от того, какой движок нужно использовать.

Вернуться к тексту

2) Данный вид транспорта встречался в первой части цикла.

Вернуться к тексту

3) Да, трансформация планет до состояния «вторая Земля» далеко не всегда целесообразна, так что экосистемы колоний могут быть хоть и терраморфированы под условия жизни людей, но могут нередко подходить под самые границы допустимых значений, где человеку ещё не нужно специальное оборудование для продолжения существования.

Вернуться к тексту

4) Марсианские сутки, равны 24 часам и почти 40 минутам.

Вернуться к тексту

5) растения Марса странные, очень

Вернуться к тексту