Правила Хэллоуина (гет)

Они появились, судя по всему, на задворках какой-то фермы, рядом светилась в ночи длинная теплица, а за низенькой оградой начиналась узкая деревенская улочка. Гермиона с удовольствием оглядела отливающие золотом в свете фонарей приземистые каменные домики с черепичными крышами, оплетенную покрасневшим диким виноградом изгородь. Несмотря на довольно поздний час, по улице шатался народ, вероятно, увлекшийся празднованием.

Снейп чуть шевельнулся, и Гермиона поняла, что так и держит его руку. Смутившись, она отпустила ее. Сосед оглядывал окрестности с видом принца крови, попавшего в свинарник.

— Это что, Котсуолдс? — голос Снейпа практически источал недовольство.

— Именно, — жизнерадостно согласился мистер Дальберг, непонятно когда возникший рядом с ними. — Бибери, если быть точным. Славное местечко, истинно английская деревня. Я, — доверительно добавил он, — по переезде хотел жить на природе и в тиши. Правда, последнее время становится все больше туристов, особенно из Японии. Но с ними так увлекательно беседовать!

Судя по сопению Снейпа, он с трудом удерживался, чтобы не рявкнуть на болтливого мертвеца, потому Гермиона решила взять дело в свои руки.

— Мистер Дальберг, какой из этих домов ваш?

Покойник улыбнулся ей.

— О, здесь недалеко. Это ближайшее безлюдное место в округе, я всегда сюда аппарирую. Аппарировал, — он сделал паузу. — Нам прямо, по главной улице порядка пяти минут. Следуйте за мной, пожалуйста.

Ее «гость» задал бодрый темп, и Гермиона со Снейпом заторопились, не желая отстать.

Грейнджер шла по правую руку от соседа, снова и снова переживая краткое мгновение контакта глаза в глаза. Многие ее соученики описывали взгляд профессора зельеварения как «пустой», «безжизненный», «бездонный», но Гермиона никогда так не считала. Наоборот, ей его глаза всегда казались очень выразительными. Снейп смотрел на мир холодно, пристально и свысока. Переехав и познакомившись с ним заново, она заметила, что взгляд у него стал куда менее недружелюбным. Но вот сегодня… Понятно, отчего он все норовил отвернуться, сегодня взгляд пронзал насквозь. Она за мгновение ощутила себя просвеченной, как на рентгене, взвешенной, измеренной и признанной легковесной. Но еще ей показалось, что одновременно она видела тени страха и подавленного гнева. Будто глазами Снейпа сегодня на мир смотрели два очень разных существа. Жутковатое ощущение.

Мальчишки бы ее наверняка отругали будь здоров как за порывистость — и это было бы чрезвычайно иронично! — но она чувствовала, что поступает верно.

И пусть уложить в голове умершего ночного гостя со странной просьбой и тайную личность ее соседа будет непросто, девушка намеревалась сначала сделать все от нее зависящее, чтобы помочь, а уж потом терпеливо и тщательно разбирать и рассортировывать уникальный опыт по ячейкам памяти.

В искренности мистера Дальберга она не сомневалась, он ради кота рисковал своим покоем и спорил с посланником Смерти.

А вот то, что у Снейпа связи с потусторонним, сразило Гермиону наповал. Он всегда был таким… земным. Порой откровенно нехорошим, порой пугающим и несколько раз даже великолепным, но всегда очень тва́рным, со всем положенным багажом вроде чуть вытянувшихся на коленях брюк, неровно отросших волос, любви к кофе и привычки запугивать Невилла до икоты чисто из вредности.

Видимо, Снейпова двойная жизнь простиралась несколько глубже, чем ей казалось.

И то, как он фактически приказал Гермионе позволить ему помочь ей… Почти как в школе: он помогает по своему желанию, но ты в итоге чувствуешь себя виноватым.

На удивление просто оказалось позволить ему вести в их ночном приключении: Снейпу она доверяла. Да, он уже давно не имел права давать ей указания, а она давно уже не обязана была их выполнять, но Гермиона уважала его мнение. Вдобавок одним из первых важных правил, которые усваивал будущий целитель, было: «Если столкнулся с чем-то плохо знакомым тебе, обращайся к тому, кто разбирается». Консультируйся с экспертами, советуйся с супервайзером, не стесняйся просить помощи, на твоих плечах — жизни, не распоряжайся ими, если чувствуешь, что недостаточно квалифицирован. Другим делом, правда, было соблюсти баланс между обращением за помощью, когда действительно оказался в тупике, и беготней к кураторам по каждому чиху. Хотя Гермионе гораздо сложнее было вообще примириться с необходимостью обращаться к старшим, так она за годы дружбы с Гарри привыкла полагаться только на себя и мальчишек.

Деревня явно переживала туристический бум: Гермиона разглядела чуть поодаль парковку, на которой стояла парочка больших автобусов, а на главной улице у гостиницы с полностью укрытым плющом фасадом им попалась целая группа человек в двадцать, обвешанная фототехникой с огромными объективами, самозабвенно снимающая ночную пастораль Бибери. Холодный белый свет вспышек мигал и в других концах деревни. Интересно, как относятся к этому местные жители?

Идти и правда оказалось минут пять. Домик ничем не отличался от соседних. Предпоследний в ряду, очаровательный, будто игрушечный. Два этажа, черепичная крыша, белые рамы маленьких окошек, плетистая роза взобралась по стене почти под стреху.

— Грейнджер, я войду, вы стойте тут и следите за отводящими глаза чарами. Не хватало еще, чтобы кто-то заметил, что в доме покойника горит свет на Хэллоуин, — скомандовал Снейп.

— Нет, — ровно возразила Гермиона. Она была готова подчиняться его авторитету, но сейчас у нее действительно появилась идея получше.

— И почему же вы отказываетесь? — спросил он вкрадчиво.

— Разумнее будет, если я осмотрюсь, время у нас ограничено, поэтому стоит разделиться. Вы ищите в доме и вокруг него, я пройдусь по улице.

— Хотите шарить по помойкам — пожалуйста, — хмыкнул Снейп с нечитаемым лицом.

Гермиона засопела. А ведь она уже начала забывать, насколько мерзким он порой был. Отвернувшись, девушка зашагала обратно по улице.

— Грейнджер! — вполголоса окликнул ее Снейп. — Постарайтесь не потеряться среди местных красот и шлите патронуса, если что.

Интересно, чем ему так не угодил Котсуолдс?

Бибери правда было чудесным местечком, наверняка летом и при свете дня особенно привлекательным во всей своей истинно-английской красе. Но даже поздно вечером и осенью было симпатично. Гермиона прошла мимо основной достопримечательности: через неширокий канал, параллельный главной улице, был переброшен арочный мостик, а за ним в сторону убегала совершенно сказочная чуть извилистая узкая дорога, вдоль которой стояли хорошенькие, будто пряничные, домики. Вся деревня была очень живописна, этого не отнять, но вид на улочку превосходил все. Девушка вежливо отклонила предложение ее сфотографировать от не совсем трезвого мужчины за пятьдесят: «Мисс, если передумаете, мы тут до полуночи. Ежегодный фестиваль пейзажных фотографов-любителей в Челтнеме, мисс!». Миновав почту и крохотное кафе, Гермиона добралась до гостиницы. Девушка чуть помедлила. Ладно, это не в теле Беллатрисы в «Гринготтс» явиться, прорвемся. Изобразив на лице самое непринужденное выражение, она вошла. В лобби было почти пусто, кроме украдкой читавшего за стойкой книжку в мягкой обложке портье, на диванчике сидела влюбленная парочка, явно туристы: у нее шаль с Биг Беном, у него под расстегнутым пальто видна футболка с британским флагом. Им было не до окружающих, они держались за руки и что-то нашептывали друг дружке. Гермиона влюбленным пташкам даже немного позавидовала, она бы тоже не отказалась отправиться в путешествие с любимым. Только без китчевых сувениров, спасибо большое.

Как она и предполагала, у входа притулился стенд с прессой. Это все же была приличная гостиница. Так, Daily mail, The Sun, — хм, возможно, не настолько приличная, как ей показалось, — яркий детский журнал, несвежий номер Times и вот оно! Местная газетка десятидневной давности, что, как поняла Гермиона, было удачей, ведь выходила она раз в две недели. Буквально один листок, пара мелких новостей, некролог мистера Дальберга, раздел с объявлениями. Гермиона лихорадочно пробежала их. «Найден кот, окрас черный с белыми подпалинами, упитанный, адресника на ошейнике нет. Обращаться к миссис Брасс, дом викария. Если хозяин не отзовется за неделю, животное будет передано в приют в Челтнеме».

Как приятно быть правой!

Гермиона украдкой огляделась, демонстративно уронила пару журналов, бормоча себе под нос извинения, наклонилась за ними и, повернувшись спиной к портье и туристам, быстро наложила на газету джеминио. Наведя порядок, она встала и гордо вышла на улицу. Иногда можно позволить себе чуток поупиваться своей сообразительностью.

За короткий путь назад она успела прикинуть пару вариантов, как попасть в Челтнем, и попыталась уложить в голове еще один дополнительный крупный штрих к образу своего бывшего профессора. Как и у того зеленого великана из мультфильма, который они смотрели с мальчишками в прошлом году, у Снейпа было столько слоев, что никакая луковица не сравнится, а снимать их поочередно — наплачешься.

И все же… Один шанс на миллион столкнуться с ним в магловском городке. Но, как говорится, если шанс один на миллион, то он практически стопроцентный.

Выбор на Хелстон пал случайно — дом на брошюрке из стопки, которую ей дали в агентстве недвижимости, очаровал ее с первого взгляда. А потом глаз зацепился за знакомое название, и городок как раз располагался вдали от берега, и девушка решила, что стоит посмотреть.

Гермиона любила Корнуолл с самого детства, с первого визита, когда ее родители, большие поклонники истории, знакомили восьмилетнюю дочь с легендарным Тинтагелем и величественным Сент-Майклс-Маунт. Местечком Хелстон оказался идеальным: тихим, уютным, правда, в розах не утопал, как его тезка, но деревню из стихотворения Теннисона напоминал. Хотя Гермиона никогда не восторгалась Маргарет, приятно было через это забавное совпадение названий ощутить связь с героиней Гаскелл, тоже однажды оказавшейся в совершенно другом мире, не покидая родной страны, и сумевшей стать в нем своей.

И какой неожиданностью обернулась ее попытка познакомиться с соседями, как взрослой, когда он открыл ей дверь! Посвежевший, но все такой же бледный и с тяжелым взглядом темных глаз, он тогда уставился на нее со столь явным отчаянием, что она просто не смогла поступить иначе. И ни капли о своем решении не пожалела.

Ей правда нравилось жить с ним рядом, и вряд ли сегодняшние открытия это изменят. Если, конечно, он не решит продолжить быть прежней, хогвартской, версией себя. Вот эту его ипостась Гермиона не очень-то жаждала видеть почти каждый день.

Отчасти она понимала, почему этим вечером Снейп вел себя так. Понимала, но не оправдывала. Ему пришлось выдать ей очень большой секрет, а с доверием у него всегда были проблемы.

Северус Снейп — Мрачный Жнец. Воображение Гермионы тут же вручило ему косу, песочные часы и лошадь Бинки. Любовь к котикам и впечатляющий голос у ее соседа уже наличествовали.

Девушка не сдержала тихое фырканье.

Интересно, откуда о нем узнали в «Придире»? Луна, конечно, проницательна порой сверх меры, но Снейп говорил, что в самые важные моменты его не видно. И почему именно Анку? Персонификаций Смерти в мировых мифах существовало великое множество. В детстве Гермиона обожала мифы и легенды, но макабрическая тема ее никогда не привлекала. Открыв для себя истории о мироустройстве волшебников, она несколько охладела к магловской мифологии. Возможно, ей просто неизвестна какая-то важная деталь.

По правде сказать, ее даже не визит едва знакомого покойника ошарашил, а тот факт, что за невинной традицией до сих пор скрывалось мрачное основание. Волшебный мир порой ставил Гермиону в тупик вечным сочетанием веселого и зловещего, очень часто своей логикой напоминая ей то Страну Чудес, а то и Зазеркалье. Порой ее подмывало пролезть через кроличью нору назад.

_________________________________

Тянуть метафорического кота за хвост Северус не собирался, боль в груди тоже не делала его снисходительнее, поэтому, жалея, что на млекопитающих и волшебных созданий акцио не действует, он пошел в дом. Едва переступив порог, он прямым ходом отправился на кухню, обнаружил на полу нетронутую миску с уже испортившейся едой. Судя по всему, Диоген либо нашел иной источник пищи, либо не появлялся тут минимум несколько дней. С завистью оглядев антикварный буфет, забитый до отказа разнообразными бутылками виски, Снейп отправился обыскивать дом.

Маленькая гостиная на первом этаже: ничего, только загнанный под диван разноцветный мячик, да фотографии с каминной полки собраны в коробку на кофейном столике. Северус глянул на верхнюю — на выцветшей магловской карточке Дальберг, чуть помоложе и в визитке, но при усах, гордо стоял с дамой, похожей на оживший эскиз «девушки Гибсона». Несмотря на старомодную манеру позировать замерев, как манекены, видно было, что пара влюблена. Он быстро отвел глаза от снимка, словно пойманный за чем-то неприличным.

Спальня: под кроватью пусто, в уютной корзинке с лоскутным одеялом пусто, в гардеробе тоже пусто, душеприказчики уже упаковали одежду покойного. Отчего-то следы пребывания в доме посторонних Снейпа нервировали.

Добравшись до кабинета, он оглядел распотрошенные шкафы, горы бумаг, неаккуратные стопки книг, высившиеся ему до пояса. Ближайшую кипу венчал небрежно брошенный подлинник Парацельса. Северус, злясь на себя, потянулся поправить том.

Удручающее было зрелище, все, когда-то дорогое и заботливо хранимое, чужой безразличной рукой брошено с презрением к памяти и ценности. А ведь так могли валяться и его книги, его пластинки, все, что Северус любил, не заключи он тогда сделку. Снейп тяжело сглотнул, пряча эту мысль под щиты.

Грудь опять прошило раскаленной проволокой.

— Так проходит земная слава, — вздохнули за спиной.

Северус потер чуть ниже левой ключицы, пытаясь унять боль, и сквозь зубы процедил:

— Девчонка вернулась?

Покойник вошел в его поле зрения, качая головой, он оглядывал бардак.

— Нет, но не волнуйтесь. Мисс Грейнджер — эмансипированная барышня и постоять за себя может, да и деревня у нас очень спокойная. Я решил показать вам самые любимые Диогеном укромные места. Хоть так пригожусь, — вздохнул он.

Колкий ответ уже вертелся на языке, но Дальберг в разгромленном кабинете выглядел совсем стариком, жутко напоминая о другой ночи в другом кабинете с другим… Дьявол, у Северуса просто не нашлось сил.

— Показывайте.

Оказалось, обычных котов и полужмыров объединяет любовь к нычке под ванной.

Сделав еще один круг по дому с заходом на задний двор и ничего не обнаружив, они вновь оказались в кабинете. Снейп невидяще уставился на криво висевший на стене эстамп с каким-то библейским сюжетом, кажется Благовещением, раздумывая, что предпринять дальше, и надеясь, что Грейнджер все-таки не застряла в мусорном баке, как ему привиделось ранее.

Неожиданно для себя он спросил:

— А что стало с той женщиной, с фото в гостиной?

Покойник, до этого бесцельно бродивший по кабинету и тихо вздыхавший при виде разгрома, замер, уставившись на свои ботинки.

— Испанка. Всех. Эльзу, детей… Всю мою ветвь рода. В семье только я был волшебник, и я даже не заболел. — Акцент вдруг стал заметнее, уродуя его произношение картавостью и ошибками в дифтонгах. Он с силой провел по лицу руками. — Бессилен, как и врачи, как и целители, — он помолчал, глядя водянистыми глазами в никуда. Потом повернулся, перехватывая взгляд Снейпа. — Перед тобой все равны, и нищий, и король станцуют пляску смерти. А тогда я думал, что выше остальных. Мой род был знатен, первые рыцари империи, — он горько усмехнулся. — И я был еще уникальнее, я родился с даром. И не осталось ничего… — Дальберг с явным усилием расправил плечи, натягивая светскую улыбку. — Простите меня за минутную слабость. И я все равно скоро их увижу, стоит лишь уладить последние дела.

Северус, столбом простоявший всю недолгую исповедь покойника, коротко кивнул, про себя мучительно сожалея, что не удержался и разбередил и свои, и чужие раны.

В оконное стекло брякнул камушек. Снейп быстрым движением встал сбоку от окна, осторожно, чтобы его фигура не появилась в проеме, глянул наружу. Внизу маячила смазанным контуром Грейнджер. Гриффиндорцы и скрытность, мда. Снейп взмахом палочки открыл окно.

— Мистер Снейп, — зашипели снизу, — мистер Дальберг, спускайтесь, я знаю, где кот!

_________________________________

— То есть вы, полагаясь на эти писульки, считаете, что кота увезли в приют? — Северус стиснул переносицу большим и указательным пальцами.

Грейнджер, довольная собой, закивала. Сколько раз он это выражение видел на ее лице! Отказываясь проваливаться в водоворот воспоминаний, Снейп плотнее свел ментальные щиты.

— А как мы можем быть уверены, что эта миссис Брасс не решила, что такой кот ей и самой нужен? — продолжил он допрос.

Девчонка дернула уголком губ:

— Ну, тут же написано…

— Грейнджер, а я-то надеялся, что ваше слепое доверие печатному слову с возрастом несколько поубавилось, — поддел он.

— Это совершенно не проблема, — встрял Дальберг, оторвавшись от перечитывания в пятидесятый, наверное, раз объявления о своем ненаглядном Диогене. — Я знаю, где это, они маглы, и не увидят меня, да и викарий не сторонник празднования Хэллоуина. Мне совершенно не составит труда проверить, у нее ли мой кот.

Северус окинул взглядом своих спутников. Надутая и смешная Грейнджер и брызжущий нетерпеливой энергией покойник. Скорей бы утро.

— Хорошо, — медленно сказал он. — Мы будем здесь.

Дальберг исчез. Повисла неловкая тишина. Девчонка сопела, перевязывая растрепавшийся пучок волос. Снейп прочистил горло.

— Вы хорошо придумали, мисс Грейнджер. — Она уставилась на него, словно олень на приближающиеся фары, вместо рогов — задранные над головой руки. — Да, — продолжил он, раздражаясь, — хорошо. Но нужно всегда сомневаться в подлинности информации, проверять ее. Критически мыслить.

Она пробурчала что-то, похожее на «я мыслю».

— И, следовательно, существуете, ага, — съязвил Северус, у которого аж язык чесался, так хотелось сказать что-нибудь противное. Но он терпел, понимая, что от отношения девчонки к нему зависит сохранность его тайны. — Существуйте тогда менее доверчиво.

Грейнджер чуть улыбнулась в ответ.

— Мистер Снейп, у меня есть план, как нам попасть в Челтнем.

Да, та еще задачка, туда-то их покойник вряд ли проведет, знакомых волшебников у него в городе нет, аппарировать в место, в котором никогда не бывал, — занятие нереальное.

— Испытываете мое терпение, — хмыкнул он. — Я слушаю.

— Здесь сегодня целая группа фотографов оттуда. Пробудут до полуночи. Вряд ли они пришли пешком, так что если мы тихонечко прокрадемся в их автобус и…

— Грейнджер, — перебил он ее. — В вашем плане есть рациональное зерно.

Девчонка оживилась, и Северус поспешил приземлить ее обратно.

— Мы воспользуемся автобусом, да. «Ночным рыцарем», — он мерзко улыбнулся, заметив, как Гермиона позеленела. — Спасибо, что напомнили мне о нем.

Благодарил, кстати, он вполне искренне, без ее невольной подсказки мысль поехать на этом фиолетовом кошмаре не пришла бы ему в голову. Снейп за всю жизнь пользовался «Рыцарем» от силы раза три-четыре, предпочитая менее экстремальные методы перемещения, вроде полета на метле.

Северус посмотрел на часы: полдвенадцатого. Хлопотная, однако, ночка.

Перед ними бесшумно возник Дальберг, одергивая полы жакета.

— Милая барышня, вы правы, ни следа Диогена в доме викария. Нам надо отправляться дальше, мои добрые друзья.

«Друзья». Отчего-то это обращение еще сильнее испортило его и без того не лучезарное настроение. Хмурясь, Северус опять повернулся к Грейнджер.

— Я и Дальберг отойдем на пару шагов, чтобы вы не попадали в мою зону отвода глаз. Вы вызовете автобус, чуть помедлите у входа, позволяя зайти мне. Понятно?

— Да, сэ-э-эр, — протянула Грейнджер. — Собираетесь прокатиться зайцем?

— Конечно, — парировал он, — в этом состоит мой коварный план. И не зовите меня «сэр», мисс Грейнджер.

Девчонка прошла по улице несколько шагов, осмотрелась и взмахнула палочкой.

Махина автобуса, рыча двигателем, выпрыгнула из ниоткуда так резко, что на мгновение Северусу показалось, что Грейнджер задавит. Распахнулась дверь, и тощий, чуть сутулый паренек в выцветшей кондукторской форме спустился на землю.

— Добро пожаловать! Это автобус для ведьм и волшебников, попавших в трудное положение! Взмахните палочкой и входите в салон: мы домчим вас куда угодно! Я Оуэн Уильямс, ваш кондуктор этим вечером, — заученно отбарабанил он, только под конец речи увидев, что кроме девушки никого нет. Кондуктор поправил фуражку, слишком маленькую для большой головы и сидевшую на макушке, и заговорил тоном пониже и, в его понимании, почувственнее: — Путешествуешь одна поздно ночью, красавица?

Грейнджер, без сомнений, могла нахалом вытереть полы на трех этажах автобуса, но Снейпу все равно не понравилось, что с ней так разговаривают. Поэтому он махнул Дальбергу, чтобы тот стоял на месте, и в два длинных шага оказался рядом с ней в освещенном фарами пространстве.

— Она путешествует со мной, мистер Уильямс, — весомо произнес он, старательно не глядя сопляку в глаза.

— П-профессор? — проблеял тот. Его обильно покрытые прыщами щеки побледнели.

Снейп позволил себе одну из своих самых мерзких улыбок. Уильямс в Зельеварении был не так плох, как Лонгботтом, да и учился у Северуса всего пару лет, но успел за это краткое время расчленить немалую гору флоббер-червей на отработках.

— Два билета до Челтнема, высадите нас у магловского приюта животных, — приказал он, выуживая из кармана горстку серебра. Интересно, запущенный случай акне входит в число необходимых кондуктору навыков? Сначала Шанпайк, теперь Уильямс.

— Мисс Грейнджер, — повернулся Северус к девчонке, взиравшей на происходящее с озадаченным выражением на лице. — После вас.

_________________________________

Приструненный кондуктор в качестве мелкой мести хотел дать им кровати на разных этажах, но один суровый взгляд из-под нахмуренных бровей — и места нашлись.

Гермиона неграциозно шлепнулась на свою — «Ночной рыцарь» рванул вперед, и в салоне началась ужасная болтанка.

Снейп со страдальческим видом опустился на соседнюю кровать, искоса посмотрел на девушку и снова стал рыться в кармане. Выудил початую упаковку леденцов Halls и молча протянул ей.

Гермиона приняла подношение и тоже начала копаться в кармане, собираясь отдать соседу деньги за билет.

Словно почуяв ее намерения, он неодобрительно поднял правую бровь, но Гермиона в ответ нахмурила свои и упрямо выпятила челюсть. Сжав монетки в кулаке, она протянула руку Снейпу, тот неохотно подставил ладонь, и Гермиона высыпала на нее нагревшиеся деньги. Автобус опять резко швырнуло, со стороны водителя донестись проклятия в адрес пикси поеденного дуба, который за каким-то дьяволом решил вырасти прямо на дороге, и Гермиона, чтобы не нырнуть носом вперед, ухватилась за ладонь Снейпа. Вышло неловко, да еще и деньги в руку впились.

Извинившись и получив в ответ лишь хмыканье, девушка ретировалась на свое место.

Леденец жег язык мятным ледком, Гермиона пыталась понять, что происходит с ее соседом.

Его болтало из настроения в настроение не хуже «Ночного рыцаря» на дороге. За вечер он успел побыть каким угодно: жутким и зловещим, пышущим злобой и презрением, холодным, почти вежливым и по его меркам галантным.

Она задумалась, не сослужило ли их соглашение в итоге плохую службу, потому что они оба так явно разделили себя нынешних и себя прошлых, что теперь тяжко было не скакать между новыми и старыми образами друг друга. Снейп-профессор говорил гадости, Снейп-сосед был вежлив.

Наверное, надо что-то предпринять. Дать и ему, и себе возможность привести к единому знаменателю их богатое переменными выражение.

— Мистер Снейп, — вполголоса позвала она.

Он тяжко вздохнул и вопросительно воззрился на нее.

— А как же мистер Дальберг?

— С легкостью отыщет вас, когда мы окажемся на месте. Было бы желание, найти человека умершему просто.

Гермиона кивнула и осторожно спросила снова:

— Пожалуйста, объясните мне про фонарь Джека?

Сосед покатал во рту конфету, брякая ей о зубы, Гермиона как наяву услышала неодобрительное цоканье ее отца.

— Все просто: в ночь Кануна Дня Всех Святых по земле наравне с живыми бродят мертвые. Уберечь от них может только пламя фонаря, которое нельзя гасить до самого рассвета, пока вуаль не станет снова плотной. Да, защитные чары могут помешать покойнику, но некоторым вполне по силам их пробить. А погашенный фонарь, по сути, равен приглашению войти в дом для вампира. Так что вы действительно оказали старику услугу, Грейнджер, — хмыкнул он.

Несколько минут они молчали.

— Мистер Снейп?

— Что еще? — откликнулся тот, глядя в темноту за окном автобуса.

— За что вы так не любите Котсуолдс?

— Не понимаю, о чем вы, — ответил он, но даже в слабеньком неверном освещении салона было видно, как порозовели его щеки.

От дальнейших расспросов Снейпа спас вопль кондуктора «Челтнем!».

Снейп поднялся, балансируя, как заправский моряк на палубе, протянул Гермионе руку. Девушка без колебаний за нее ухватилась, и, вихляясь, они добрались до двери как раз к моменту остановки «Ночного рыцаря». Дернуло так, что не держись Снейп другой рукой за поручень, они бы отправились в краткий полет по салону.

Сосед молча вышел, не удостоив Уильямса и взглядом, Гермиона торопливо попрощалась, спеша следом, потому что руки ее Снейп так и не отпустил.

Автобус, выдав облако вонючего дыма с фиолетовыми искрами, исчез. Девушка огляделась. Темно, только на довольно приличном расстоянии светились редкие окна да фонари. Снейп зажег палочку, Гермиона последовала его примеру.

Высадили их на какой-то узенькой, проселочного вида дороге. Слева ровной линией выстроились облетевшие тополя, а справа темными мохнатыми силуэтами стояли ели.

Свет палочки выхватил низенький штакетный заборчик и табличку «Глостерширская ассоциация защиты прав животных и Челтнемский приют для животных» на нем.

— Однако весьма скромное заведение, — раздалось у них за спинами.

Гермиона подскочила, наводя палочку на объявившегося покойника:

— Мистер Дальберг! Перестаньте так делать!

Мужчина рассыпался в извинениях, но что-то подсказывало Грейнджер, что в действительности он получал огромное удовольствие от своих маленьких шалостей.

— Раз вас не устраивает качество места, — проворчал Снейп, — то давайте скорее спасем вашего драгоценного питомца оттуда.

Невысказанное «и вы наконец-то свалите» повисло в воздухе.

— А что мы будем делать с котом, когда найдем? Вы знаете, кому его поручить, мистер Дальберг? — переключила внимание на себя Гермиона.

— Увы, нет, я потому и не назвал душеприказчику имени, среди моих знакомых никто не любит кошек так, как я, — он сконфуженно улыбнулся.

— Минерва говорила… — задумчиво начал Снейп, словно сам сомневался, стоит ли продолжать. — Филч остался без миссис Норрис и просто раздавлен горем. — Видя непонимание на лице Дальберга, он неохотно пояснил: — Филч — завхоз в Хогвартсе, его любимая кошка недавно отошла в мир иной.

— Да, никто не может сказать, что мистер Филч не любит кошек, — дипломатично согласилась Гермиона.

— Тогда вперед, друзья, — позвал Дальберг, и все трое повернулись к запертым невысоким воротам приюта.

— Алохоморой? — осторожно предположила Гермиона.

Снейп презрительно фыркнул, бесцеремонно сцапал ее за руку, игнорируя возмущения покойника о невежливом обращении с дамой, промаршировал к воротам, легко их отворил и провел девушку на территорию. Оказавшись внутри, он сразу же отдернул руку, словно обжегшись.

«Ну да, — подумала Гермиона. — Весь вечер меня за руку хватал, а теперь решил изобразить, как ему противно».

— Дальберг, вы идете или будете нести караул? — окликнул Снейп.

Гермиона оглянулась и увидела запертые на навесной замок ворота, через которые ее мертвый гость прошел.

— А чем вы их открыли? — повернулась она к Снейпу.

Тот закатил глаза от ее неуемного любопытства, но ответом ее удостоил:

— Никакой замок не спасет от меня этой ночью. Шевелитесь.

Обширную, закатанную асфальтом прямоугольную площадку с трех сторон ограничивал забор и с четвертой — череда длинных одноэтажных зданий, чем-то напоминавших Гермионе коровники.

Над входом в крайний слева тускло горел единственный фонарь.

— Небогато, — пробурчала она себе под нос. — Вероятно, — продолжила девушка чуть громче, — разные здания для того, чтобы местные обитатели не испытывали стресс от соседства собак с кошками, например.

— Блестяще, — хмыкнул Снейп.

Гермиона первая бы назвала свою привычку тараторить, когда нервничает, раздражающей, но очень захотелось показать ему язык.

Они подошли к зданию с фонарем.

— Дирекция, ветеринарная клиника, бла-бла, — быстро проглядел Снейп табличку у входа. — Дальше!

Следующий «коровник» — подлиннее — оказался собачьим домом. И только у третьего им наконец улыбнулась удача. Снейп вновь протянул Гермионе руку и провел ее внутрь.

Пахло кошками и дезинфектантом. Снейп рядом с ней громко фыркнул, хватанул воздух, старательно дыша через рот. Еще бы, с его-то носом это амбре наверняка воспринималось куда острее.

— Давайте вы займетесь поисками кота, а я пойду и уберу все записи о нем из документов, чтобы завтра утром у сотрудников не возникло вопросов, куда пропал из закрытой клетки в закрытом здании кот.

— Если они действительно так любят животных, как утверждают на том плакате, — Снейп махнул засвеченной палочкой в сторону огромного аляповатого плаката на стене, — то знают, что в наше время все коты — шредингеровские и могут запросто проникать в запертые пространства и покидать их.

У Гермионы отвисла челюсть.

Снейп же проигнорировал ее удивление и договорил:

— Но если вы настаиваете… Встречаемся здесь, постарайтесь не привлечь внимание авроров в процессе, не желаю объясняться с Поттером и Уизли.

Махнув Дальбергу, чтобы не отставал, он удалился в том направлении, которое указывала яркая стрелка с надписью «Твой будущий питомец тут!» на стене.

Гермиона потрясла головой. Снейп только что процитировал ей Пратчетта. Невероятно. Из всех открытий, которые она сделала о нем за все месяцы соседства, это было самым шокирующим. Даже узнать, что он фактически подрабатывает Мрачным Жнецом, было не так удивительно.

Из той части коридора, куда ушли мужчины, донесся многоголосый кошачий мяв. По крайней мере, где содержатся животные, они уже нашли.

Придумывая, как бы так обсудить со Снейпом новую книгу Пратчетта, которая должна была увидеть свет в ноябре, Гермиона покрутила головой, сориентировалась и направилась в противоположную сторону от той, куда указывала стрелка.

В приюте, судя по всему, работали люди методичные — все двери были подписаны, поэтому не пришлось совать нос в каждую. Офис оказался маленьким закутком с компьютером и множеством огромных — с нее ростом — мешков с сухим кормом, одуряюще пахшим даже сквозь полиэтилен. Что ж, Крукс будет ее любить еще сильнее, пока запах не выветрится.

Гермиона включила компьютер — без пароля, ну как так — и занялась поиском файла на Диогена.

Пользователем она была не шибко уверенным, но ей просто не хватало времени на практику. Обучение в Мунго требовало невероятно много сил. И она намеревалась купить себе свой персональный компьютер на грядущих праздничных распродажах. Какой смысл жить в магловском районе и не пользоваться благами их цивилизации.

Найти и аккуратно удалить все записи о коте не составило бы труда. Но в последний момент Гермиона передумала. Память-то сотрудникам не сотрешь — тут она неловко поерзала. Наверное, лучше поступить немного иначе. В карточку Диогена она добавила запись о том, что коту нашли новый дом. Преодолев искушение вписать вместо имени нового владельца «Джейн Доу» — было бы слишком нагло, — девушка сделала мысленную заметку перед уходом не забыть положить пару фунтов в коробку для пожертвований, стоящую на стойке у входа. Еще пришлось стереть страницу незаконченного макета брошюры о приюте, на которой была в несколько избыточных выражениях описана история несчастного Диогена. Жаль было чужой работы, но так надо. Подчистив все следы фальсификации в базе приюта, Гермиона, ощущая себя настоящим преступником, тщательно заклинаниями почистила мышку, клавиатуру и дверную ручку. Это наверняка было излишним, но постоянная бдительность — дело такое.

Гермиона вернулась ко входу, уселась на шаткого вида пластиковое кресло и, борясь с усталостью и желанием прилечь, приготовилась ждать. Однако не прошло и двух минут, как по коридору затопали ботинки и появились Снейп с Дальбергом. Выражение лица у ее соседа было наикислейшее. На его шее огромным меховым воротником висел кот. С развевающимися полами длинного пальто и таким «украшением» Снейп напомнил ей портрет знаменитого русского баса. Мужчины подошли к ней вплотную, и Снейп чуть задрал подбородок, как бы провоцируя ее рискнуть и прокомментировать.

— О, — выдавила она, всеми силами борясь со рвущимся наружу смехом. — Так вот ты какой, Диоген. — Очень крупный, черный, широкая плоская морда с белой полосой посреди лба, длинный пушистый хвост.

Кот в ответ приоткрыл на диво зеленый глаз, в свете палочек блеснувший неоном, и громко замурчал, выпуская и втягивая обратно внушительные когти вольготно лежавших на груди мужчины лап в белых чулочках.

— Это… животное отказывается слезать с меня! — прошипел Снейп

— Я так понимаю, мистера Филча мы беспокоить не будем, — заметила Гермиона, подпуская в свой голос толику ехидства.

Сосед наклонился, почти касаясь носом-клювом ее. Внимательно уставился ей в глаза, на этот раз явно намеренно показывая, насколько жуткий у него сейчас взгляд.

Гермиона вытаращилась в ответ, чувствуя, как улыбка норовит приподнять уголок губ.

— Гость ваш, — бархатным, проникновенным на грани неприличия тоном заговорил сосед. Раскатистое мурлыканье Диогена звучало отличным саундтреком. — Так что, пожалуй, заботу о нем стоит поручить вам, славная барышня, — здесь в мягкую красоту голоса прокралась нотка яда.

— Но нравитесь-то ему вы! — парировала она, чувствуя, как щеки заливает краска. И, злясь на свою реакцию, добавила: — И я знаю, что вы кормите Крукса, не притворяйтесь, что не любите кошек!

Снейп засопел и тихо предупредил уже обычным голосом:

— Грейнджер, я ваш розмарин пестицидами полью.

— И нарушите соглашение и развяжете соседскую войну? Сомневаюсь. И вообще, — добавила она, чувствуя, что перегибает палку, но не в силах сдержаться. — Не пытайтесь казаться хуже, чем есть.

Висящий на нем Диоген протянул лапу и игриво пощупал щеку Гермионы. Снейп отшатнулся так резко, словно это его без разрешения потрогали. Смерив девушку взглядом, обещавшим скорую и ужасную месть, Снейп выпрямился и повернулся к Дальбергу.

— Удовлетворены?

Покойник, взиравший на небольшое препирательство Северуса и Гермионы со странной маленькой улыбочкой, слегка вздрогнул.

— Простите, я задумался. Что?

— Ваш ненаглядный кот спасен, и я о нем позабочусь, — кисло пообещал Снейп. — Вы довольны?

_________________________________

Может быть, у него какая-то психологическая травма, — мрачно думал Северус, чувствуя, как внутри все вибрирует в такт мурлыканью кота. Что он так охотно готов потакать капризам старых волшебников, стоит им завести речь о том, как мимолетна жизнь и что с собой ничего не забрать, останутся только память да дела.

История старика — банальная донельзя, впрочем, — почему-то сильно обеспокоила Северуса. Ведь и его наследие — книги да пластинки. Свою смертность и конечность Снейп за годы, прошедшие со сделки, принял и осознал. Проводив множество людей дальше, он как-то примирился с тем, что и сам однажды отправится в путешествие. Но сейчас почему-то стало не то чтобы страшно, а как-то горько и обидно. Северус недовольно признал, что ему хочется, чтобы о нем кто-то горевал, вспоминал не только словами «туда ему и дорога». Он, конечно, намеревался отложить последний вояж лет эдак на сто, но все же. Все же.

Диоген у Снейпа на шее тяжело вздохнул, махнув хвостом у его лица.

Странная скотина.

Стоило им войти в помещение с животными, поднялся чудовищный вой. Обитатели клеток словно устроили соревнование на кто кого переорет и добивались впечатляющих результатов. Дальберг торопливо шел по узкому проходу, периодически пытаясь позвать любимца, но вряд ли в такой какофонии даже острый кошачий слух различил бы хозяйский голос.

Диоген нашелся в самом дальнем конце. Встав на задние лапы, упершись передними в решетчатую дверцу, он требовательно тоненько мяукал, навострив уши и внимательно глядя на пришельцев. Снейпу показалось, что похожее мяуканье он слышал как-то от кота, которому хватило дурости забраться высоко на старую ветлу, а ума слезть — нет. Вот он и орал, звал на помощь. Северус тогда тайком левитировал дурака вместе с веткой, в которую он вцепился, вниз. Оказавшись на земле, спасенный деловито вымыл лапу и, не удостоив Снейпа даже взглядом, удалился.

Дальберг, причитая, неловко возился с запором клетки. Оттеснив старика, Северус сам отпер дверь.

Кот черно-белой молнией шмыгнул наружу и замер, встревоженно глядя на Дальберга снизу вверх.

Тот присел на корточки и, осторожно протянув руку, провел пальцем по белой полоске на морде Диогена.

— Прости, дружок, но я не могу тебя подержать, — ласково сказал он коту. — Здравствуй, здравствуй, я скучал, — повторял он, пока кот подставлял голову под гладящую его ладонь.

Диоген потерся плоской мордой о колено хозяина. На пару мгновений полужмыр и покойник замерли, глядя друг другу в глаза. Потом Дальберг кивнул и, прочистив горло, встал, повернувшись к Снейпу и своему любимцу спиной.

— Не могли бы вы его понести, — чуть гнусаво попросил Дальберг.

Северус наклонился, собираясь взять кота на руки, но у Диогена, видимо, оказались иные планы. Скребанули по шерсти пальто когти, и раз, два — Снейп обнаружил, что обзавелся шикарным меховым воротником.

— Слезай! — прошипел он коту.

Тот в ответ счастливо вытянул лапы и замурчал.

Дальберг наконец соизволил обернуться и, увидев, в какую беду попал Северус, хохотнул.

— Он обожает так лежать, вы уж потерпите его, пожалуйста.

— Пойдемте, эти вопли действуют мне на нервы, — процедил Снейп, проклиная все на свете, особенно распространяющееся от кота приятное тепло, приглушавшее даже боль в груди.

За их короткую дорогу обратно к Грейнджер Северус почти примирился с мыслью, что кота придется оставить. Но самодовольная мордашка девчонки так вывела его из себя, что он полез в бутылку.

Это был самый нелепый Хэллоуин в его жизни, и очень хотелось, чтобы он поскорее завершился.

Оглядев сонную девчонку и опять притихшего покойника, Северус скомандовал:

— Давайте покончим с этим, — он уже как-то привычно протянул руку Грейнджер, та без колебаний ухватилась, и Снейп выдернул ее из пластикового креслица, как морковку из грядки.

Выйдя на улицу, Северус придержал кошачий хвост, щекотавший ухо, и снова обратился к Дальбергу:

— Готовы?

Покойник подошел вплотную, пристально глядя на кота, протянул руку и почесал подбородок Диогена, в мурлыканье которого добавилось скрипучее подмявкивание.

— Приглядывай за ним, — сказал он негромко.

Северус задумался, кому на самом деле была адресована просьба.

— Секунду, — старик повернулся к Грейнджер. — Милая барышня, спасибо от всего сердца за вашу самоотверженность и отвагу. Вы скрасили мои последние дни и очень помогли мне сейчас. Мне нечем вас отблагодарить, — он повесил голову, словно стыдясь.

Девчонка тепло улыбнулась в ответ и положила руку ему на плечо.

— Я рада, что вы отправитесь дальше без тяжкого груза на сердце, и мне жаль, что я не смогла помочь вам больше тогда, в больнице, — глаза у нее тоже были на мокром месте.

Северусу было ужасно некомфортно от этого фестиваля открытого проявления эмоций, и он всеми силами сдерживал порыв начать переминаться с ноги на ногу.

Покойник похлопал Грейнджер по руке, лежавшей на его плече, и аккуратно отступил к Снейпу.

— С Диогеном мы уже попрощались, — он посмотрел Северусу в глаза. — Спасибо и вам, юноша. Под внешним недружелюбным обликом вы прячете доброе сердце, — Дальберг протянул ему руку и добавил вполголоса: — Только прошу, не повторяйте моих ошибок, не давайте прошлому себя поглотить.

— Уже, — хмыкнул Северус, обхватывая тонкое старческое запястье.

— Нет-нет, — возразил покойник. — Пока вы живы, время начать заново есть всегда.

— Мисс Грейнджер, — позвал Снейп. — Подержите кота.

Диоген упорствовал в желании быть воротником, но втроем им удалось уговорить его ненадолго слезть.

Не сводя глаз с замершей с котом на руках Гермионы, Северус шагнул.

— Э-э-э, — выдала девчонка.

— Подробнее, будьте любезны, — ответил он самым деканским тоном в арсенале, потянувшись за котом.

Диоген перекочевал к новому владельцу и тут же счастливо свесился с шеи Северуса.

— Простите, — смутилась Гермиона. — Наверное, я ожидала каких-то эффектов, свечения там или еще чего, а вы только сделали шаг, и мистер Дальберг пропал где-то до того момента, когда ваша нога коснулась земли.

— Волшебный мир, конечно, приучает нас к… определенным визуальным эффектам, — согласился Северус. — Но не все практикуют подобный подход, Грейнджер. Пойдемте домой, я устал.

Одно радовало — темное тянущее чувство в груди утихло почти полностью, значит, не надо никуда спешить. Он и правда вымотался.

«Старею, что ли», — подумалось ему.

— Давайте я нас аппарирую, — предложила девчонка.

Северус прикинул, стоит ли поддеть ее за вечную тягу помочь всем и каждому, но было лень. Он молча кивнул, в который раз за ночь беря ее за руку.

Грейнджер аккуратно приземлила их обоих в знакомый укромный тупичок.

Он отпустил ее и кивком поблагодарил.

В неуютной тишине дошли они до их таунхауса. Остановились, чуть не доходя до дверей.

— Надеюсь, вы не забудете зажечь фонарь и не гасить до рассвета? — натянуто спросил он.

Грейнджер нервно кивнула. С уходом старика откуда-то появилась взаимная неловкость.

Вдоль стены скользнула рыжая тень, и Снейп и Гермиона столкнулись с очень недовольным Крукшанксом.

Кот своим видом почему-то напомнил Снейпу жену, поджидающую из паба пьяненького муженька. Руки в боки, на языке вопрос «Где ты шлялся?» и швабра наготове.

Гермиона немедленно засюсюкала, извиняясь перед рыжим. Но Крукс, с подозрением обнюхав протянутую к нему руку, учуял от нее запах предательства — его женщина трогала других котов!

Поняв, что хозяйка привела в дом не одного чужого мужика, а целых двух, грейнджеровский кот возмутился. И если Снейпа, хоть сегодня от него и жутко несло потусторонним, кот еще готов был перетерпеть, потому что он давал еду и чухал за ушами, то еще одного полужмыра явно счел конкурентом.

Диоген заерзал, просясь вниз. Северус не спешил помогать ему слезть — только кошачьих боев сегодня и не хватало. Свежеприобретенный «камень на шее» не успокоился и начал издавать тихие покряхтывающие звуки.

Диоген наконец извернулся и под громкое «Мр-р-р!» звучно приземлился на землю.

Дальнейшее напоминало сцену из вестерна. Коты медленно кружили друг напротив друга, сохраняя расстояние и периодически негромко шипя.

Озадаченные люди беспомощно наблюдали. Стоило животным оказаться близко, как стало заметно просто поразительное сходство экстерьера. Одинаково плоские морды, хвосты словно щетка для бутылок, пугающе разумные взгляды.

— Как похожи! Они что, из одного помета? — вслух удивилась Гермиона.

Коты посмотрели друг на друга, потом на людей и хором недовольно завопили — даже голоса у них оказались одинаково противные! — и Снейп готов был поклясться, что на кошачьем это значило «Как ты можешь сравнивать этого урода со мной, я же красивый!».

Сделав несколько полных оборотов, каждый противник вернулся на место у ног своего человека.

Крукс принялся демонстративно намывать хвост, Диоген столь же старательно начал тереться о брюки Снейпа.

— А вы хотели его мне отдать, — не совладала с собой девушка.

— Вариант с Филчем все еще не отброшен, — парировал он. — Ну, раз драку отменили, мы пойдем, — сказал Северус, надеясь хоть немного спасти штаны от добавочного слоя шерсти.

Скомканно попрощавшись, он подхватил своего полужмыра и уже готов был отправиться восвояси, как девушка остановила его.

— Я хотела сказать спасибо. Вы сегодня не только мне помогли… Северус.

Стоило бы оскорбиться фамильярности, но у него не было сил. А еще ее искренность подкупала. Поэтому он коротко кивнул и, прижимая покрепче так и норовящего утечь из рук кота, пошел к себе.

Грейнджер тепло улыбнулась им вслед.

_________________________________

Гермиона закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, борясь с желанием медленно сползти на пол. Ну и ночка…

Совсем рядом, буквально за стеной, находилось уникальное магическое явление, попросту чудо, еще один образчик безгранично удивительного мира волшебства. А она-то считала, что пришивать глупцу, решившему заняться контрабандой ругару, откушенную руку будет пределом острых ощущений в ее нынешней жизни.

Как же она вымоталась. Надо отлепить себя от двери, взобраться на второй этаж, умыться и лечь. Девушка взглянула на время и застонала: летучка в больнице начнется через пять часов.

В дверь постучали, часто, коротко, но как-то так тяжело и весомо, и каждый удар отдавался прямо в прижатую к филенке голову Гермионы. С кряхтением, более уместным для старой карги, нежели молодой женщины, она поднялась и открыла.

Уникальное магическое явление, ссутулившееся и с мешками под глазами, стояло на пороге и молча потягивало ей несколько небольших фиалов.

Гермиона вопросительно уставилась на Снейпа.

— Грейнджер, — вздохнул он устало. — Возьмите уже. Это моя личная патентованная модификация бодрящего зелья, одной порции хватит, чтобы продержаться смену в Мунго. Потом хорошенько отоспитесь, это не панацея, — предупредил он. — И не принимать чаще раза в неделю.

А ведь он так извинялся, сообразила Гермиона, и, возможно, заодно подкупал ее сохранить тайну.

Чуть улыбнувшись, она поблагодарила и осторожно приняла подношение. На этикетках знакомыми каракулями было нацарапано «красный козел».

— А почему такое странное название? — окликнула она уходящего соседа, чувствуя себя отчаянно храброй.

— Вдохновился магловским напитком и козлом Аберфорта, самая неугомонная скотина, что мне доводилось видеть, — ответил он через плечо.

Гермиона захихикала, и ей показалось, что он тоже чуть улыбнулся перед тем, как зайти к себе.

Запирая дверь, она подумала, что надо обязательно снова угостить его яблочным пирогом.