Тень Киоши (The Shadow of Kyoshi, #2) (гет)

Путешествие по Ба Синг Се часто изматывало людей, заставляя их часами пробираться сквозь толпы. Киоши же не испытывала таких трудностей. Толпа словно расступалась перед ней, уступая дорогу, как волны перед ветром.

У нее был свой, короткий путь. Используя магию воды, она поднимала самодельный плот и плыла по дренажным каналам, которые вели из Верхнего Кольца в Аграрную зону для орошения. Это было очень быстро, хотя и не самым приятным из-за специфического запаха.

К вечеру она добралась до Среднего Кольца. Несмотря на порядок в планировке домов и четкую систему адресации, Киоши с трудом ориентировалась среди зданий, выкрашенных в белый цвет и украшенных зеленой черепицей. Она шла по мостам, перекинутым через медленно текущие каналы, мимо чайных лавок, где благоухали жасмин и деревья, с которых опадали нежно-розовые лепестки. В детстве, когда она жила в сточной канаве Йокои, Киоши представляла Среднее Кольцо раем — чистым, тихим местом, где еда была повсюду.

Прохожие, подметая дворы, бросали на нее удивленные взгляды, но вскоре возвращались к своим делам. Группа шумных учеников в темных формах с любопытством разглядывала ее, толкались локтями, чтобы лучше видеть, но не отступали под ее взглядом. Те, кто был доволен своей жизнью, не боялись ее, не видели в ней угрозы.

Киоши скрылась в тени одной из улиц. Открыв дверь без видимого ключа, который она хранила на поясе, вошла в коридор, извилистый и ступенчатый, как в Лунгкау, но гораздо более чистый. Коридор вел в простую комнату на втором этаже, где стояла лишь кровать и стол. Это было одно из немногих владений, переданных ей Цзянжу, — тихое убежище, где она могла переночевать, не привлекая внимания слуг Царя Земли. Сняв с рук защитные щитки и бросив их на кровать, она окинула взглядом комнату.

Опустившись на стул, она высыпала на стол конфискованные значки — они звенели, словно награды в игорном доме. Аккуратно сняв головной убор, Киоши почувствовала, как ветер из окна треплет ее волосы. Из окна открывался вид на Нижнее Кольцо — огромное, бедное, с коричневыми хижинами и лачугами, тянущимися по земле, словно кожа, сохнущая на солнце. Это было необычное место, так как многие дома в Среднем Кольце не имели такого вида. Торговцы и финансисты, обитавшие в этом районе, платили за то, чтобы не видеть эту убогость.

Ее пальцы, словно сами собой, начали раскладывать значки аккуратными стопками. В голове появилась тупая боль от усталости — этот день принес немало сложностей. Ей предстояло вернуться в Лунгкау, чтобы убедиться, что жители в безопасности. И она проверит информацию Ли, капитана, который, возможно, решил просто переждать, позволив Аватару пройти мимо, а они продолжат свои грязные дела.

Киоши знала, что не сможет победить в этой схватке. Устранение одного преступника в Ба Синг Се было подобно удалению капли из океана. Но…

Если она покажет пример Ли и тем, кто его подкупил, то весть об этом разнесется повсюду, предупреждая о том, что ждет тех, кто использует беззащитных для собственной выгоды.

Это было бы быстро, эффективно и жестоко.

Цзянжу одобрил бы такой подход.

Киоши с силой ударила ладонями по столу, разбрасывая значки. Она снова начала мыслить как ее покойный "благодетель". Она слышала его слова в своем голосе, чувствовала их единство, как это должны были делать Аватары, связанные с прошлыми жизнями.

Открыв ящик стола, она достала полотенце для рук, смоченное в особой мази. Киоши тщательно вытерла лицо, пытаясь стереть не только макияж, но и более глубокие следы переживаний.

Киоши поежилась от отвращения, подумав, как она надавила на Ли той же техникой, какую Цзянжу как-то раз использовал на ней. Она должна была ненавидеть это, зная, как ощущалась медленная смерть, когда легкие не выдерживают. Но, разбираясь с Ли, она легко надела личину Цзянжу, будто свою одежду.

Которая тоже была его подарком.

Она ударила кулаком по столу, услышала треск. Казалось, каждый ее шаг как Аватара был не в ту сторону. Кельсанг не одобрил бы жестокость как политику. Он работал бы, чтобы помочь жителям Лунгкау и Нижнего Кольца улучшить свое состояние, чтобы они смогли сами прогнать Триаду и влияние Среднего Кольца. Он действовал бы как их голос.

Это нужно было сделать Киоши. Это Кельсанг делал для нее, брошенного ребенка, которого нашел в Йокое. Это был правильный курс действий, самый эффективный.

Но это заняло бы время. Очень много времени.

В дверь постучали.

— Войдите, — сказала она.

Юноша в широком шафраново-желтом одеянии Воздушного Кочевника открыл дверь.

— Вы в порядке, Аватар Киоши? — сказал монах Джинпа. — Я услышал грохот и… ах!

Стопка писем, которую он держал, взлетела в воздух. Киоши повернула ладонь, описала ею круг для магии воздуха, собрала письма в небольшой торнадо. Джинпа пришел в себя и поймал письма из вихря, собрал их в стопку, но уголки торчали отовсюду.

— Прошу прощения, Аватар, — сказал он, крепко сжав письма для нее. — Меня удивил ваш… кхм… — он указал на свое лицо, чтобы грубо не показывать на нее.

Она еще не стерла весь макияж. Наверное, она выглядела как иллюстрация черепа с наполовину оторванной кожей. Киоши схватила полотенце, чтобы завершить работу.

— Не переживай из-за этого, — сказала она, вытирая макияж у уголка глаза, стараясь не попасть веществом, убирающим краску, в глаз.

Джинпа все равно выглядел встревоженно.

— И у вас кровь на шее.

Точно. Она свободной рукой раскрыла веер и направила его на рану от удавки на горле. Кусочки стекла в ее коже вылетели от давления ее магии земли, стали комком, который упал на пол, когда она переключила внимание на ближайший графин.

Струйка воды вылетела из графина, обвила шею Киоши. Она была прохладной на зудящей ране. Киоши ощущала, как кожа соединилась. Джинпа смотрел, как она исцеляла себя, переживая из-за того, как она неуклюже оказывала себе первую помощь.

— Разве исцеляющая вода не должна сиять? — спросил он.

— У меня такое никогда не получалось, — библиотеки в Йокое были полными толстых томов о лекарском использовании магии Воды, но Киоши не хватало времени и хорошего учителя. Она прочла столько текстов, сколько смогла, и раны, которые она получала как Аватар, давали возможность тренироваться.

Она поклялась. Какими бы ограниченными ни были ее знания, какой плохой ни была бы ее техника, она больше не будет смотреть, как кто-то важный для нее умирает на ее глазах, пока она бездействует.

Она вернула воду в графин, провела пальцем по следам на шее.

"Такими темпами я стану выглядеть как лоскутное одеяло тети Муи", — она могла скрыть шрам макияжем или высоким воротником. Но пятна после заживших ожогов на ладонях, оставленные Сю Пинь Аном, напоминали ей, что у нее могли закончиться части тела, которые можно было ранить и прикрыть.

— Какие новости?

Джинпа сел и вытащил одно из множества писем для Аватара, где он уже сломал печати. Ему это было позволено. Во время ее первого визита в Южный Храм Воздуха как Аватара он помогал ей постоянно с планами и переговорами, и его старейшины пожали плечами и назначили его секретарем Киоши. Без его помощи она уже не выдержала бы из-за потока информации.

— Губернатор Тэ прислал отчет, что население деревни Зиган увеличилось, и теперь там новая школа и лекарь-травник, и все это бесплатно для бедных жителей, — сообщил Джинпа. — Ого. Семья Тэ не славится щедростью. Что же нашло на юного Сихунга?

"Что же?"— Тэ Сихунг был первым из официальных лиц в Царстве Земли, узнавших, что Киоши — Аватар, когда она решила не убивать его во время нападения даофэев на его дом. После публичного объявления она ясно дала понять Тэ, что он все еще в долгу перед ней за сохраненную жизнь, и она продолжит следить за ним. Он знал, что его власть не спасет его от последствий, так что старался быть добрым и умелым губернатором.

Хорошие новости в эти дни были редкостью.

— Что дальше? — спросила она у Джинпы, надеясь на большее.

Его губы скривились.

— Остальные письма — просьбы о встрече от аристократов, которым вы уже отказали или не ответили.

— Все это? — она посмотрела на толстую стопку и нахмурилась.

Джинпа пожал плечами.

— Вы отказываете многим аристократам. Народ Царства Земли настойчивый.

Киоши подавила желание поджечь всю стопку писем. Ей не нужно было читать все послания, чтобы знать, что в каждом требовали мнение Аватара о бизнесе, политике и деньгах.

После первых нескольких раз она сделала выводы. Киоши приняла бы приглашение на банкет, на духовную церемонию, благословление нового канала или моста. Но тот, кто пригласил бы ее — губернатор или богатый землевладелец, а часто это был один человек — отвел бы ее в сторону и попросил бы о помощи в делах, с которыми они не обратились бы к Куруку или великой Янгчен. Но Киоши была одной из них, да? Она понимала, как в Царстве Земли велись дела.

Понимала. Но это ей не нравилось. Мудрецы, которые не соглашались с тем, что она — Аватар, хоть Цзянжу заявлял это, аристократы, которые кричали об обмане, глядя, как она кружила воду и землю над своей головой на их глазах, вдруг стали верить, когда они подумали, что она могла помочь им получить больше богатства и власти в Царстве Земли. Аватар мог решить, где будет лежать граница провинции, и какой губернатор будет получать налоги с богатой пахотной земли. Аватар мог ускорить торговый флот, сделать путь по воде безопасным, защитить жизни моряков, то есть увеличить прибыль для торговцев. Она ведь могла так?

Киоши вскоре научилась игнорировать такие просьбы и сосредотачиваться на том, что она могла сломать своими руками.

— Те послания могут подождать, — сказала она. Киоши тайно надеялась, что стопку писем сдует ветром, и они превратятся в пыль, если она будет звучать холодно и властно.

Джинпа посмотрел на нее с мягким упреком.

— Аватар… позвольте дать совет. Вам стоит хоть немного участвовать в жизни высшего общества. Вы не сможете отказывать лидерам Царства Земли вечно.

"В Царстве Земли нет лидерства, — подумала Киоши. — Я помогала убить того, кто был ближе всех к лидеру".

— Ваши обязанности — не только быть самым сильным магом, — продолжил он. — Вы убрали из окрестностей самые большие группы бандитов, и вы впечатлили, когда отследили этого Мока и помешали ему дальше вредить невинным людям. Но вы тратите время на то, чтобы побить тех же злодеев, которых уже били в прошлом. Разве вы можете только очищать дно мира бандитов? Только так вы можете помочь четырем народам? И это опасно для вашей безопасности.

— Я знаю только это.

"И тут я хотя бы уверена, что поступаю правильно".

Они уже много раз говорили об этом, но Джинпа не уставал напоминать ей. В отличие от других Воздушных Кочевников, которые ценили отрешенность от мира, он постоянно подталкивал ее к общению с людьми, которые хотели использовать ее. Он был ненамного старше Киоши, ему было немного за двадцать, и было странно, когда он говорил как учитель о политике, будто пытался помочь запутавшемуся ученику.

— Вам придется выйти на большую сцену, — сказал Джинпа. — Аватар создает рябь в мире, хочет он того или нет.

— Так говорят твои загадочные друзья, о которых ты мне никогда не расскажешь? — парировала она.

Он просто пожал плечами от ее неловкой попытки сменить тему. Это тоже раздражало в Джинпе. Он не обменивался с ней шутками, как Кирима или Вонг. Он проявлял слишком много уважения, чего не делали ее прежние спутники, даже когда узнали, что она — Аватар.

Она не знала, что было бы, если бы монах встретил оставшихся членов компании "Летающая опера". Джинпа мог бы помочь им уйти от образа жизни даофэев? А они попытались бы украсть его зубра?

Только одно могло заставить ее говорить с мудрецами.

— В письмах не упоминали о…

— Господине Юне? К сожалению, нет. Он больше не появлялся.

Киоши выдохнула с шипением сквозь зубы. В то время, когда мир считал Юна Аватаром, он часто имел дело с элитой Царства Земли. Только они знали его лицо. Без помощи того, кто узнал бы его, искать одного человека в Царстве Земли было как искать камешек в яме камней.

— Попытаемся снова поднять награду.

— Вряд ли это поможет, — сказал Джинпа. — Выдающиеся фигуры Царства Земли опозорились после ошибки с господином Юном. На их месте я бы не хотел, чтобы он появился. Я хотел бы делать вид, что всего этого не случилось. Я слышал, Лу Бейфонг запрещает всем в его доме, включая гостей, говорить о Цзянжу или его ученике.

У Джинпы был странный доступ к политическим сплетням, как для простого Воздушного Кочевника, но его слова обычно были верными.

«Проклятый Лу», — как покровитель Цзянжу, глава Бейфонг был в глазах Киоши виновен не меньше в ошибке опознания Аватара, и он продолжал отказываться от ответственности в этом.

Она лично умоляла Лу Бейфонга помочь ей найти Юна, ожидая, что старик развил к нему почти отеческую симпатию. Но Лу холодно сообщил, что в письме, которое Цзянжу послал мудрецам в Царстве Земли, где сообщалось, что Киоши — Аватар, говорилось и о том, что Юн был мертв. Из последних слов Цзянжу и путанного описания случая в Цинхао от Киоши Лу решил поверить тому, что для него было удобнее. Он считал, что скандал сам разрешился. Победа для нейтрального дзинг.

Джинпа с сочувствием улыбнулся ей.

— Никто не просит вас бросить поиски ложного Аватара, но, может…

— Не зови его так!

Ее вопль разнесся эхом по комнате. Мысли о том, как легко Юна бросили сначала Цзянжу, а потом Лу и все Царство Земли, выводили ее из себя. Джинпа отвел взгляд, опустил голову. Он нервно шаркал ногой в неловкой тишине. Ей не нужна была магия, чтобы ощущать, как дрожал от этого пол.

— Я отправлю описание господина Юна в каждый крупный пункт проверки документов, — сказал он. — Сопоставлять имена и лица — их работа. Они будут следить лучше, чем простые люди.

Идея была хорошей. Лучше, чем подавала она. Киоши стало вдвойне хуже из-за того, что она вспылила. Ей нужно было извиниться, перестать взрываться так, если они с Джинпой хотели сократить расстояние между ними.

Но она боялась того, что ждало в конце дружбы. Она была опасна для всех ее спутников. И она все еще не могла подавить воспоминания о Воздушном Кочевнике, который дарил ей шутки, тепло и улыбки.

— Сделай это, — сухо сказала Киоши.

Джинпа кивнул. А потом замешкался, словно не знал, как продолжить.

— Я открыл не все письма, пришедшие сегодня. Одно принес особый гонец.

— Половину писем так приносят, — фыркнула Киоши. Пышная доставка с конвертами со штампом "Срочно" и "Только для глаз Аватара" зелеными чернилами были известными уловками мудрецов Царства Земли, чтобы привлечь ее внимание.

— Это особенное, — Джинпа вытащил из-под мантии трубку с письмом, которую он оберегал.

Она была красной.

Крепкая металлическая трубка с позолоченным огнем на конце. В скромной комнате с явными признаками Царства Земли эта трубка выглядела как уголек в лесу, грозящий пожаром. Армия восковых печатей оберегала швы.

Джинпа передал письмо ей обеими руками, словно с благоговением.

— Думаю, это от самого Лорда Огня Зорью.

Первое письмо от главы королевства. Киоши не встречалась с Лордом Огня, и он не писал ей раньше. С правительством Народа Огня она сталкивалась только через посла, который навещал ее в Йокое вскоре после вести о том, что она — Аватар. Министр в строгой одежде посмотрел на ее власть над четырьмя стихиями, кивал после каждой. Он отсалютовал Киоши, вежливо остался на ужин, а потом отправился на родину следующим утром, чтобы доложить о ситуации. Она помнила, как оценила, что посол из другой земли обходился с ней не с горем, в отличие от ее соотечественников.

Ломать печати и трубку было бы как ломать исторический артефакт. Киоши сохранила как можно больше воска целым, доставая свиток изнутри.

Письмо было без украшений, какие считали нужным использовать официальные лица Царства Земли в разговоре с ней. Лорд Зорью нуждался в помощи Аватара в деле национальной важности. Если она смогла бы посетить королевский дворец как его почетный гость на грядущем Фестивале Сзето, важном празднике в Стране Огня на островах, чтобы он объяснил лично.

— Что там говорится? — спросил Джинпа.

— Это приглашение к Народу Огня, — дебют на мировой сцене. Она сглотнула от волнения, сдавившего горло.

Джинпа заметил ее колебания и соединил ладони в мольбе.

— Об этом я и говорю, Аватар. Четыре народа не позволят вам постоянно оставаться в стороне. Прошу, не говорите, что вы откажете и Лорду Огня.

Киоши обдумывала это. Вряд ли правитель Народа Огня стал бы тратить ее время на легкомысленную просьбу о помощи. И ее недовольство своей страной грозило разбить ее самообладание. Смена обстановки могла ей помочь.

— И это праздник, — добавил Джинпа. — Вам может даже быть весело. Вам можно развлекаться хоть иногда.

Только Воздушный Кочевник стал бы заканчивать спор аргументом о веселье.

— Можешь написать Лорду Огня, что для меня честь принять его приглашение, — сказала она. — Продумаем поездку завтра. Вряд ли у меня хватит сил разбираться с делами сегодня.

Джинпа серьезно поклонился, скрывая радость, что Аватар решила выполнять свой долг.

— Аватару отдых нужен больше всех, — он покинул комнату и ушел в кабинет дальше по коридору.

Киоши осталась одна, в тишине смотрела на бежевую бумагу. Она не сообщила Джинпе о той части письма, которая склонила чашу весов в пользу визита.

Новость в конце послания Лорда Огня. Бывшая директриса Королевской академии вернулась домой после долгого лечения в Агна-Келе, столице Северного Племени Воды.

Как и ее дочь.

Может, Аватар хотела бы увидеть их, раз они были знакомы в Йокое?

Они хотели ее увидеть.

"Знакомы", — Киоши не знала, как можно было так радоваться и переживать одновременно. Она еще не бывала в Стране Огня, но уже могла представить, кто ждал ее. Пылающий чистый жар и споры. Во тьме ее усталости Киоши манил яркий свет.

"Ранги".

Киоши старательно свернула бумагу и спрятала под одежду, близко к колотящемуся сердцу. Несмотря на желания ее секретаря, она вряд ли сможет выспаться этой ночью.