Речной Ветер - житель равнин (джен)

Речной Ветер стоял на краю пропасти. Внизу, скрытое клубами дыма, таилось что-то смертоносное. Поднимаясь, он услышал нежный голос, зовущий его по имени.

— Золотая Луна!

На противоположной стороне пропасти ждала Золотая Луна, ее прекрасные светлые волосы и белое платье развевались на ветру. Она жалобно позвала его. Речной Ветер чувствовал себя беспомощным, отчаянно пытаясь дотянуться до нее. Перебраться было невозможно — ни моста, ни верёвки, ни даже лианы, за которую можно было бы ухватиться.

Позади Золотой Луны появились высокие фигуры. Один из них был Знающим, другой — её отцом, Наконечником Стрелы. Они схватили её за руки и потянули назад. Она сопротивлялась, но они были слишком сильны. Сердце Речного Ветра бешено колотилось. Он должен был перебраться! Он вернётся и поищет другой путь.

Он резко обернулся и увидел Пустое Небо, яростно ухмылявшегося. Тот был бледен как смерть, а его одежда была покрыта могильной плесенью. Не говоря ни слова, они сцепились. Речной Ветер был крупнее, но сила мертвеца была неумолима. Речной Ветер отступил. Он упёрся ногами, согнул колени и попытался опуститься на грудь Пустого Неба, чтобы получить преимущество. Это не помогло. Его пятки повисли в воздухе. Одним мощным толчком Пустое Небо швырнул Речного Ветра в пропасть.

Тот почти сразу рухнул на дно. Ошеломлённый, он едва мог пошевелиться. Дым застилал ему глаза и забивался в нос. Сквозь туман в его голове доносились звуки. Кровь Речного Ветра превратилась в лёд, когда густой туман прорезал вой.

Волки! Они были повсюду. Он попытался подняться, встал на колени, но они набросились на него в один миг, молча и яростно. Речной Ветер ломал им кости голыми руками, но клыки впивались в его руки и ноги. Волки повалили его на спину и не отпускали. Самый крупный волк подошёл к его распростёртому телу. Кианор. Зверь опустил голову, его красные глаза впились в глаза Речного Ветра. Острые как бритва клыки пронзили горло степняка…

Речной Ветер сел так резко, что ударился локтем об известняковый валун позади себя. Кошмар. Его дыхание стало тяжелым и прерывистым, оставляя в горном воздухе облачко теплого пара. Неподалеку мирно похрапывал Ловец Блох.

"Успокойся", — сказал он себе. "Это было не по-настоящему. Или нет?"

Где-то на темном склоне Речной Ветер услышал шорох, за которым последовал звук падающих камешков. Ужас из его сна вернулся, но он справился с ним. Он был беспомощен в своем кошмаре. Но определенно не был беспомощен в реальном мире.

— Тссс, Ловец Блох! — прошептал он, потянувшись за саблей. Храп старика прервался на мгновение, затем возобновился в обычном ритме.

— Просыпайся! — повторил Речной Ветер, сопровождая свои слова тычками. Ловец Блох фыркнул и широко раскрыл глаза.

— Что? Сегодня такое темное утро, да?

— Ш-ш-ш! Там кто-то есть!

— Кто бы это мог быть? Большинство путешественников избегают гор.

— Ночные бегуны, — мрачно произнес Речной Ветер.

— Волки? Что нам делать?

— Ты ничего не должен делать. Оставайся здесь! — Речной Ветер одним быстрым движением выхватил саблю и перекатился в положение стоя на корточках. Хотя он прислушивался изо всех сил, отточенных годами охоты, он ничего не слышал. Ночь была тихой.

В этот час ни одна из лун Кринна не светила, а звёзды были в лучшем случае тусклыми огоньками. Речной Ветер окинул взглядом пологий каменный склон. Это могла быть лиса или птица, охотящаяся по ночам. Или же это было лишь его воображение, разыгравшееся после ужасного сна.

Он почти убедил себя, что там ничего нет, когда услышал другой звук: отчётливый звон металла, словно цепь или рукоять меча ударялись о доспехи?

Звук доносился спереди, слева от него. Речной Ветер прижался к валунам и направился на шум.

Что-то заскребло по камню позади него. Он взмахнул саблей, нанося удар с тыла. Лезвие ударилось о валун всего в дюйме от носа Ловца Блох.

— Я же сказал тебе оставаться на месте! — яростно прошептал Речной Ветер.

— Я что-то видел! — прошипел старик.

— Что?

— Синий свет, как блуждающий огонёк.

— Где?

Ловец Блох вытянул правую руку.

— Там.

— Я пойду налево. Ты оставайся здесь, если не хочешь, чтобы я укоротил случайно твою бороду.

Речной Ветер был в дюжине ярдов от Ловца Блох, когда увидел зловещий синий огонек. Он был маленьким и круглым, едва заметным, примерно по колено высотой. Он слегка покачивался из стороны в сторону, но не двигался с места. Речной Ветер присел и осторожно приблизился. Подойдя ближе, он увидел смутную фигуру над синим светом. Она была слишком хрупкой, чтобы быть Кианором или кем-то из его стаи.

Внезапно тишина, воцарившаяся во время погони, оборвалась: добыча Речного Ветра споткнулась и с громким звоном упала. «На нём кольчуга», — догадался житель равнин. Крепко сжимая саблю, он бросился к свету. Однако из-за осколков сланца Речной Ветер едва не упал сам, но всё же удержался на ногах.

На земле лежал тускло светящийся шар размером с голову Речного Ветра. Он осторожно ткнул в него мечом. К шару была прикреплена латунная ручка. Это была какая-то лампа. Речной Ветер поднял её. Шар был очень лёгким. Синее сияние бурлило и кипело внутри, пока он вертел странный предмет в руках. От ручки по руке Речного Ветра пробежала дрожь, и он поспешно бросил шар. Сейчас было не время возиться с магическими приспособлениями.

Тень метнулась по открытому пространству в нескольких ярдах от него. Перестав прятаться, Речной Ветер последовал за незваным гостем. Неясная фигура повела его обратно к лагерю. Незваный гость задержался ровно настолько, чтобы выхватить у Речного Ветра сумку из оленьей кожи и унести ее.

— Стоять! — крикнул житель равнин. — Брось это!

— Он в той стороне! — Закричал Ловец Блох.

— Пригнись, Ловец Блох!

Речной Ветер поднял увесистый камень и швырнул его в сторону убегающих ног. Раздался тихий стук и слабый вздох боли. Речной Ветер издал торжествующий крик и бросился в погоню за незваным гостем. Он сделал всего несколько шагов, прежде чем врезаться в Ловца Блох.

— Ой! Осторожно!

— Смотри под ноги — ой! Осторожно, меч...

Речной Ветер высвободился как раз вовремя, чтобы увидеть силуэт вора, когда тот выпрямился и перелез через груду валунов на восточном краю поляны. У призрака были знакомые очертания: голова, две руки, две ноги, но он не мог сказать, был ли это человек, гном или кендер. Незваный гость ненадолго остановился, затем перепрыгнул через камни и пропал из виду.

— Вернись и отдай мою сумку! — Закричал Речной Ветер. Почти всё его скудное имущество было в этой сумке.

Они с Ловцом Блох поднялись на ноги.

— Возьми одеяло и следуй за мной, — торопливо сказал Речной Ветер. Он убрал саблю в ножны и направился к скалам, куда ушёл вор. Валуны были неровными и хрупкими, но Речной Ветер вскарабкался на самый верх. Он присел на корточки на гребне и попытался разглядеть глубокий мрак ущелья внизу. Это было всё равно что пытаться заглянуть в колодец в полночь.

Из темноты вылетел камень и больно ударил его в подбородок. Потеряв равновесие, Речной Ветер резко сел и начал скользить вниз. Он замедлил спуск, упираясь пятками в землю, но решил, что это не самый простой способ добраться до подножия склона.

Склон закончился, но вместо подножия холма ноги Речного Ветра повисли в воздухе. Когда его ноги повисли в воздухе, он попытался ухватиться за землю по бокам, чтобы остановить свое стремительное падение, но земля была рыхлой и каменистой. Оставляя за собой шлейф гравия, Речной Ветер соскользнул в пустоту и падал, и падал, и падал.

— Ловец Блох, берегись! — это было все, что он успел крикнуть. Тянулись мучительные секунды, пока Речной Ветер падал ногами вперед в темноту. В любой момент твердое дно могло обрушиться на него и раздавить, выбить жизнь из его тела.

Речной Ветер размахивал руками и ногами, но продолжал падать. Воздух поднимался вверх, раздувая рукава его куртки и заставляя кисточки на штанах хлопать по ногам. Речной Ветер быстро понял ещё кое-что: он падал медленно — слишком медленно.

Казалось, что он движется вниз с той же скоростью, с какой бежал трусцой. Или дело было в том, что сам воздух был густым и липким, как сироп, и замедлял его падение? Что-то замедляло его падение. Что-то неестественное. Магия.

От этой мысли ему стало так страшно, что по лицу побежали мурашки. Однако по мере того, как падение продолжалось, Речной Ветер преодолел свой страх. Он поднял голову. Он не видел, в какую дыру провалился. Вокруг него смутно виднелись движущиеся стены, но когда он протянул руку, чтобы коснуться их, его равновесие нарушилось, и он перевернулся лицом вниз. После нескольких отчаянных попыток выровнять полет Речной Ветер наконец обрёл равновесие. После этого он держал руки по швам.

Он понятия не имел, как долго падал. Он понятия не имел о времени. Ничего, кроме ветра и черных стен, не окружало падающего жителя равнин.

— Куда я падаю? — спросил он вслух.

— И как нам выбраться обратно? — раздался над ним далекий голос.

Речной Ветер позвал:

— Ловец Блох, это ты?

— Да, это я.

— Где ты?

— Я бы сказал, что на тридцать футов выше тебя.

Речной Ветер попытался разглядеть его, но было слишком темно.

— Ты тоже провалился в яму? — громко спросил он.

— Нет, я прыгнул за тобой.

— Что?!

— Следуй за мной и спускайся, так мне сказали жёлуди, да?

— Ты делаешь всё, что говорят тебе эти дубовые семена? — спросил Речной Ветер.

— Всё, высокий человек.

Речной Ветер сокрушённо покачал головой, но почему-то ему стало легче от осознания того, что он не совсем один в этом странном падении. Тонкий голос Ловца Блох донёсся сверху:

— Как нам вернуться наверх?

Внизу появилось голубое свечение. Речной Ветер осторожно наклонился, чтобы лучше его рассмотреть. Свет был того же цвета, что и странный шар, который он нашёл наверху. Свечение становилось всё ближе. Затем оно — или, скорее, он — пронеслось мимо. Это был ещё один шар. Такой же, как и первый, только этот был закреплён на стене шахты.

Падение длилось так долго, что Речному Ветру стало не по себе. Голубой шар исчез над его головой, но он успел разглядеть в тусклом свете очертания Ловца Блох. Когда далеко под его ногами появилась ещё одна лазурная точка, Речной Ветер решил попытаться сбить шар. Он хотел забрать его с собой, чтобы было хоть какое-то освещение. Он прикинул, где находится. Сфера должна была коснуться его вытянутых пальцев.

Он не удержал равновесие и вытянул руку чуть дальше. Речной Ветер врезался в стену и отскочил. Его рука сильно ударила по шару. Схватить его не было никакой возможности. Шар высвободился из того, что удерживало его на месте, и вместо того, чтобы упасть вместе с ним, взмыл вверх и улетел. Он едва не задел старика, всё ещё падавшего над Речным Ветром.

— Что это было? — вскричал Ловец Блох в тревоге. Когда Речной Ветер всё объяснил, старик воскликнул:

— Не связывайся с ними! Ты можешь разрушить чары, которые смягчают наше падение.

Воздух, который был свежим и холодным, когда они спускались, постепенно становился теплее и тяжелее. Речной Ветер быстро миновал несколько колец из раскалённого камня, от которых в шахту проникал тускло-красный жар. В этом мимолётном свете он увидел, что шахта в этом месте была около восьми футов в ширину. Стены были гладко отполированы.

Он услышал возглас Ловца Блох, когда тот пролетел сквозь раскалённые кольца.

Подбодрив старика, Речной Ветер решил предпринять последнюю попытку остановить своё падение. Он вытащил нож и попытался вонзить его в твёрдую каменную стену. Закалённое в огне лезвие высекло искры, но не оставило на тёмной скале ни царапины. Речной Ветер разжал пальцы, и нож выпал из них. Нож падал гораздо быстрее, чем он сам. Через несколько секунд он услышал доносившийся снизу лязг. Его нож обо что-то ударился. "Может, о дно?"

Внезапно шахта сузилась, превратившись в воронку. Странная сила, которая замедляла его падение, почти остановила Речного Ветра в воздухе. Речной Ветер скрестил руки на груди и проскользнул через сужение шахты, сильно ударившись левым бедром и плечом, прежде чем приземлиться в помещении внизу. Ноги Речного Ветра подкосились, и перед глазами у него всё поплыло.

Он лежал без сознания достаточно долго, чтобы что-то мягкое накрыло его. По запаху он понял, что это его одеяло из конского волоса. Следом за ним к воронке подоспел Ловец Блох. Он на секунду повис на пальцах, а потом отпустил их. Старый прорицатель с глухим стуком приземлился на грудь Речного Ветра.

— Прошу прощения! Ты не ушибся, да? — он задыхался.

Речной Ветер кашлянул и снял с себя тощего старика.

— Ничего не сломано, — ответил он. — Учитывая, как долго мы пали, мы можем возблагодарить за это богов. — Он попытался встать, но у него закружилась голова, и он снова упал.

— Моя голова болтается, как сухая тыква на ветру, — сказал он, обхватив голову руками.

— У меня и самого голова идёт кругом, — пролепетал Ловец Блох. Он лежал на спине. Подняв руку и указав на потолок, он добавил:

— Да, там дыра, через которую мы пролетели. Как думаешь, мы сможем добраться до неё отсюда?

Речной Ветер приподнялся на корточках, чтобы посмотреть на отверстие над головой.

— Оно в двадцати футах, — сказал он. — Даже если бы ты встал мне на плечи, ты бы не дотянулся. — Он вдруг понял, как хорошо они видят.

Комната была освещена голубыми шарами. Лампы — каждая размером с голову Речного Ветра — были расположены вдоль стен в произвольном порядке. Почти дюжина из них была зажжена, но многие другие оставались тёмными.

Комната была круглой, сорок футов в диаметре. Стены и пол были из чёрного базальта, плотного и гладкого, с вкраплениями блестящей слюды. За Ловцом Блох находился открытый дверной проём, освещённый голубым шаром.

Пол перестал вздыматься, и колени Речного Ветра снова обрели твёрдость. Он, пошатываясь, поднялся на ноги, протянул Ловцу Блох руку и помог старому прорицателю встать.

— Что это за место? — спросил Ловец Блох.

— Я не могу тебе сказать. Что бы это ни было, мне оно не нравится.

— О? Мы ведь живы, да?

— Да, но надолго ли? Как мы отсюда выберемся? — Пробормотал Речной Ветер.

Он, прихрамывая, подошел к стене и слегка коснулся кончиком пальца светящегося шара. Устойчивый свет извивался внутри своей сферы, описывая дугу из стороны в сторону, словно стараясь избежать того места, которого коснулся Речной Ветер.

— Что это за штуки? — вслух поинтересовался он. Ловец Блох был у одной из ламп. Он снял её с чашеобразного основания, высеченного в скале, и поднял на вытянутой руке.

— По крайней мере, у нас есть свет, — сказал старик. — Пойдём?

Речной Ветер убрал руку от клубящегося света, и он погас.

— Куда?

— Искать выход, да.

Ловец Блох взял одеяло Речного Ветра, плотно свернул его и перекинул получившийся свёрток через плечо. Речной Ветер вытащил саблю и направился в туннель.

— Тебе не нужна лампа? — спросил Ловец Блох.

— Нет. В этих огнях есть что-то тревожное.

Речной Ветер вошёл в проход. Туннель тянулся далеко вперёд. Через неравные промежутки виднелись светящиеся шары. Другие шары были тёмными. Он окинул взглядом потолок и стены в поисках подсказки, кто мог создать это место. Какие странные существа обитали в этом мрачном подземелье?

Пол слегка уходил вниз. Речной Ветер поднёс руку ко рту, чтобы позвать кого-нибудь, но Ловец Блох благоразумно напомнил ему, что нужно вести себя тихо.

— Я слышал множество историй о злых существах, обитающих под землёй: гоблинах, кобольдах, томминокёрах. Те, кто вторгается в их владения, редко доживают до того, чтобы рассказать об этом.

Речной Ветер оглянулся. В голубом свете странной лампы лицо старика казалось бледным и бескровным. Он не шутил. Речной Ветер пошёл медленнее, прижимаясь спиной к холодной твёрдой стене.

Кроме странных ламп, в туннеле почти ничего не было видно. Потолок был сводчатым, и тот, кто прорубил туннель, был явно ниже Речного Ветра. Ему пришлось низко пригнуться, чтобы не задевать выступающие шары. Пол покрывал легкий слой пыли. Речной Ветер заметил свои собственные следы, когда повернулся, чтобы поговорить с Ловцом Блох.

— Поставь фонарь на пол, старик, — настойчиво сказал он. — Я хочу кое-что рассмотреть.

Они присели на корточки в центре прохода.

— Смотри, вот следы моих мокасин, — сказал Речной Ветер. Его большие плоские подошвы оставляли широкие пятна в серой пыли. — А это твои.

Рваная обувь Ловца Блох, зашнурованная кусочками кожи и ткани, оставляла отчетливые отпечатки.

— А вон там, — указал Речной Ветер, — третья пара ног. Он говорил шепотом.

Действительно, третья пара ног прошла чуть ранее этим путем. Отпечатки выглядели вполне обычно, хотя и были маленькими и едва заметными. Возможно, это ребенок? Третий человек опередил двоих мужчин и направился прямо по центру коридора. Тоже бегом; отпечатки ног были широко расставлены, а след от пятки почти отсутствовал.

— Тот вор, да? — прошептал Ловец Блох. Речной Ветер торжественно кивнул. Незваный гость намеренно прыгнул в яму, зная, что магическое заклинание перенесёт его сюда. Теперь они с Ловцом Блох были на территории вора. Осторожность превыше всего.

Речной Ветер поднял саблю, и они продолжили путь.

Туннель резко поворачивал направо. Шары здесь были тёмными, и Речной Ветер с Ловцом Блох оказались в полной темноте. Несмотря на умеренную температуру, воин вспотел. Тесное пространство туннеля угнетало, особенно когда Речной Ветер думал о том, что над его головой нависают тяжёлые и непроницаемые скалы, которые давят на него.

Речной Ветер слегка расправил сгорбленные плечи, и его голова оказалась на одном уровне с потолком. Крепкий. Несгибаемый.

— Туннель становится меньше? — напряжённо спросил он.

— Не могу сказать, — ответил Ловец Блох.

Речной Ветер неловко повел плечами. Он не мог стоять прямо в туннеле.

— Жители равнин не должны быть кротами, — пробормотал он. И повернулся к Ловцу Блох.

— Я хочу выбраться отсюда. Я хочу увидеть небо, почувствовать ветер на своём лице. Я хочу выпрямиться во весь рост!

— Как ты туда доберёшься, великан? Поднимешься вверх по шахте, да?

Речной Ветер уже был готов сердито возразить, но старик обезоруживающе улыбнулся.

— Твой страх ненастоящий, друг мой. Опасности нет.

— Я чувствую себя запертым!

— Как и я. Не обращай внимания. Я справился со своим страхом. Если я могу это сделать, то и ты сможешь, да.

Речной Ветер сделал несколько глубоких вдохов. Старый предсказатель был прав. Этот туннель был прочным, и ему не грозило обрушение. Причин бояться не было. Он произнес это вслух:

— Нет причин бояться.

Впереди послышались легкие шаги. Ловец Блох схватил Речного Ветра за руку, глаза его расширились от тревоги. Речной Ветер кивнул. Вор был уже недалеко. Если он мог ориентироваться в этой чернильной тьме, то и сын Странника смог бы.

— Эй, вор! Стой, где стоишь! — взревел Речной Ветер. В туннеле этот звук оглушил бы любого. Шаги, казалось, стихли, а затем снова зазвучали быстро. Странный металлический звон был громче, чем раньше.

— Следуй за мной, — сказал Речной Ветер Ловцу Блох. Он побежал по туннелю с саблей в руке. Здесь пол спускался вниз под более крутым углом. Речной Ветер замедлил шаг. Он не собирался снова проваливаться в какую-нибудь яму.

Туннель поворачивал налево. По стене металась бесформенная тень. Когда она исчезла, стихли и шаги вора. Речной Ветер свернул за угол и зажмурился от яркого света. Он поднял руку, чтобы прикрыть глаза.

— Что это? — прошипел Ловец Блох из-за угла.

— Комната. Свет такой яркий! Постепенно его глаза привыкли к освещению. Речной Ветер опустил руку.

— Пойдём, Ловец Блох, но веди себя тихо.

Они проскользнули в очень большую комнату с высоким потолком. Свет исходил от огромной дискообразной лампы, подвешенной к потолку на медных цепях. Внутри мерцал огонь, заливая комнату светом. Речной Ветер медленно продвигался вдоль стены, оглядываясь по сторонам.

Комната была неправильной формы. Вокруг них громоздились груды самых разных товаров. Казалось, что вещи были рассортированы по материалу, из которого они были сделаны. Там было много дерева: жерди, рукоятки инструментов, вагонка, черепица, балки значительной толщины со всё ещё заметными пазами.

Помимо деревянных изделий, там были груды кожаных вещей: старая обувь, сапоги, посеревшие от плесени, ремни, перчатки, гетры, колчаны для стрел, остроконечные шляпы, какие носили лесники, ремешки, шнурки, самые разные изделия из кожи — от ветхих до совершенно новых.

И это ещё не всё. Плетёные корзины и глазурованная керамика. Банки с дёгтем, пчелиным воском и мылом. В целом помещение напоминало купеческий склад.

Речной Ветер и Ловец Блох бродили среди груды вещей, размышляя о мудрости воров, которые крадут старую обувь вместо золота. Речной Ветер направился направо, а старик свернул налево в узкий проход. Там, небрежно брошенная рядом с тремя рулонами домотканого полотна, лежала сумка Речного Ветра. Шнурок был туго затянут, содержимое не тронуто.

— Сюда! Я нашёл её! — хрипло позвал Ловец Блох.

Благодаря своему росту Речной Ветер мог видеть поверх большинства куч. Он нашёл Ловца Блох и с благодарностью перекинул ремень сумки через плечо.

— Здесь много дерева. Может, мы могли бы соорудить что-то вроде лестницы? — сказал Ловец Блох. Он полез под подол своей рваной рубашки за тыквой и желудями.

— Что ты делаешь?

Ловец Блох опустился на колени на каменный пол.

— Пытаюсь понять, что нам следует делать дальше, — сказал он. Он начал читать заклинание над желудями. До них донесся другой звук — монотонные голоса.

— Кто-то идет, — прошептал Речной Ветер. — Сейчас на это нет времени. — Он обнажил саблю.

Гул голосов, эхом разносившийся по туннелю, становился все громче. Говорившие, казалось, не беспокоились о том, что их услышат, поскольку говорили громкими, резкими голосами.

Речной Ветер жестом велел Ловцу Блох оставаться на месте, затем на цыпочках обошел груду распиленных досок и вскарабкался по ним.

Лежа ничком на верхних досках, Речной Ветер выглянул из-за края. В следующий проход вошли шесть фигур. У пятерых на груди и ногах были блестящие стальные доспехи. Их шлемы были необычными, в форме высоких разделённых на части конусов.

Шестой человек был ниже ростом, на нём была свободная рубашка и килт из какой-то мерцающей чёрной ткани. Воротник рубашки был поднят, образуя капюшон, который скрывал его лицо в тени. Его крепко держала одна из крупных фигур. Он говорил дрожащим голосом.

Речной Ветер не понимал их речи. Эти люди говорили так, как никто другой, кого он когда-либо слышал.

Самый громкий солдат, который, должно быть, был командиром, стоял и оглядывал комнату. Он резко обратился к маленькому человечку в чёрном. Не получив ответа, командир ударил его короткой металлической дубинкой. Речной Ветер нахмурился. Он не любил жестокость, какой бы логичной она ни была.

Маленький человечек медленно заговорил, указывая на разложенные вокруг него товары. Быстро и сердито произнеся несколько слов, предводитель указал в ту сторону, откуда пришли Речной Ветер и Ловец Блох, а затем на ту, куда они вошли сами. Малыш жалобно заскулил. Предводитель схватил его за рубашку и швырнул в руки других солдат. Они утащили сопротивляющегося мальчишку.

Речной Ветер спустился вниз и вытащил Ловца Блох из его укрытия под домотканым одеялом.

— Пойдём со мной, — жестом показал он старику. — Ничего не говори.

Они крались по проходу параллельно солдатам и их съежившемуся пленнику, всегда держа тюки с добычей между собой. В центре помещения было рабочее пространство. Там двое солдат поставили пленника на колени. Предводитель подошел сбоку с поднятым мечом.

Речной Ветер решил действовать. Он понял, что малыша ждет казнь, когда увидел его.

— Ха! — воскликнул он, выпрыгивая на открытое пространство. Солдаты попятились. Они были значительно ниже ростом, чем житель равнин, и его рост, казалось, их пугал. Они обнажили короткие мечи и сомкнули строй, лязгнув доспехами, когда выстраивались в ряд. Их шлемы были закрыты коваными металлическими забралами, напоминавшими стилизованные лица с рельефными гримасами и точёными бровями.

Осужденный, черты лица которого все еще были скрыты опущенным капюшоном, возбужденно указал на Речного Ветра и что-то залопотал. Речному Ветру не требовался переводчик, чтобы понять торжествующее: "Я же тебе говорил!"

Вперед выступил командир солдат. Он поднял свое короткое оружие с тяжелым лезвием.

— Ну что ж, хулиган, — сказал Речной Ветер. — Ты отлично справляешься с безоружными парнями. Посмотрим, как ты справишься со мной.

Он был на добрых полметра выше их, а его сабля была в два раза длиннее их коротких мечей. И всё же их было пятеро. Предводитель выкрикнул приказ своим людям. Они рассредоточились вокруг Речного Ветра и выставили тупые концы своих мечей.

— Друг мой, — сказал Речной Ветер спасённой жертве. — Я спас тебе жизнь, но это может стоить мне моей собственной.

Малыш, всё ещё стоявший на коленях, вопросительно склонил голову набок и посмотрел на воина.

— Надеюсь, ты хороший человек. Мне бы не хотелось умереть, спасая негодяя.

Предводитель атаковал, нанеся удар сверху по груди Речного Ветра. Речной Ветер парировал и отступил. Остальные солдаты вяло присоединились к нему. Речной Ветер нахмурился и прикрикнул на них, и они отпрянули, так и не приблизившись на опасное расстояние.

Он обменялся ударами с предводителем, и в какой-то момент его сабля задела странный ухмыляющийся шлем. Предводитель отшатнулся, качая головой. Речной Ветер атаковал, выкрикивая боевой клич Кве-Шу, от которого зазвенел весь зал.

Затем произошли два неожиданных события, которые изменили ход битвы. Маленький безоружный незнакомец поднялся с колен и быстро отпрыгнул в сторону, когда бой разгорелся с новой силой. Когда он увернулся от опасности, капюшон, который до этого скрывал его лицо, сполз на спину. Речной Ветер взглянул на него и замер от удивления. «Он» оказался девушкой!

Из-под чёрного капюшона выбились короткие колючие волосы и встали дыбом. Её кожа была цвета слоновой кости, а глаза — огромными и чёрными. Из-под коротко стриженных волос торчали заострённые уши. Речной Ветер никогда раньше не видел эльфов, но он достаточно слышал о них, чтобы понять, что перед ним девушка эльфийской крови.

В этот самый момент появился Ловец Блох с деревянной киянкой в руке. Он услышал боевой клич Речного Ветра и решил помочь.

— Я с тобой, великан! — храбро крикнул он.

К несчастью для Ловца Блох, между ним и Речным Ветром стояли четверо робких солдат. Они явно решили, что старик с глупым видом не может представлять серьёзной опасности, и окружили его. Киянку выбили у него из рук, и она упала.

Речной Ветер слишком засмотрелся на эльфийку. Командир солдат ударил его сзади дубинкой. Речной Ветер упал на стопку глиняных горшков, и они с грохотом покатились по каменному полу. Прежде чем он успел подняться на ноги, увязнув в черепках, предводитель подошел и снова ударил жителя равнин по голове. В глазах Речного Ветра ярко вспыхнул огонь, а затем все погрузилось в темноту.