Вернувшийся (гет)

— Милли, ну не беги ты так! — крикнула Стейси и дернула поводок на себя.

Корги по кличке Милли послушно остановилась, весело вильнула хвостом, а потом снова побежала вперёд.

Стейси вздохнула и быстрым шагом последовала за собакой, стараясь не выпустить из рук поводок.

Сегодня она была злая, чертовски злая. Стейси уже успела несколько раз проклясть тот день, когда согласилась присматривать за собакой своей подруги и выгуливать её.

Да, Оливия исправно платила ей за всё, благодаря чему она могла стать ещё на один шаг ближе к своей давней мечте, но проблема заключалась в самой Милли. Собака была совершенно неугомонной. Нужно было несколько раз оббежать парк, прежде чем та выдыхалась и позволяла Стейси наконец-то замедлиться.

В этот раз Милли почему-то устала уже на третьем круге. Стейси, как подкошенная, рухнула на ближайшую скамейку, блаженно закрыла глаза и вытянула ноги. Корги, негромко тявкая, крутилась где-то около неё и, к счастью, больше никуда не пыталась убежать.

Стейси позволила себе немного расслабиться, но поводок всё же продолжила сжимать крепко. Ей дико хотелось пить и вытереть чёртов пот со лба, но было так лень поднимать руки…

Внезапно какая-то тень заслонила ей солнце. Стейси поморщилась и тут же распахнула глаза. Перед собой она увидела Марко Роджерса.

— Привет! — сказал он, махнув рукой. Сделал он это так…необязательно, как будто пытался отогнать от себя назойливую муху. “Позер. Стал типа крутым, а теперь делает вид, что не пил с нами на спор шоколадные коктейли, пока не затошнит”

— Привет, — произнесла Стейси, оглядывая Марко с головы до ног.

Как и говорила Стелла, он действительно вырос. Причем не на сантиметр или два, а на все десять. Плечи у него стали как никогда широкими. Роджерс и раньше был весьма симпатичным парнем, но сейчас он выглядел, как топ-модель!

Милли, которая бодро наворачивала круги вокруг скамейки, после появления Роджерса почему-то стушевалась и заскулила, пытаясь спрятаться куда подальше. Стейси погладила собаку, чтобы немного её приободрить и успокоить, но это не помогло — Милли продолжала скулить и смотреть на неё грустным взглядом, будто умоляла увести её отсюда.

Девушка нахмурилась. Её удивила такая резкая перемена в поведении собаки. Обычно та ко всем ластилась и охотно давала себя погладить, даже самым подозрительным личностям.

Роджерс кинул на Милли быстрый взгляд.

— Твоя что ли? — спросил он, указав на испуганную корги.

— Нет. Выгуливаю, пока подруга развлекается вместе со своими родителями на островах, — ответила Стейси, продолжая вовсю таращиться на Марко. — Ты очень изменился, Роджерс.

Парень хмыкнул и присел рядом с ней. Стейси отметила про себя, что под его глазами залегли тёмные круги, да и в целом он выглядел каким-то…понурым. Когда он нависал над ней, то это было незаметно, но теперь Стейси могла хорошо рассмотреть его уставшее лицо. Интересно, с чего бы это ему так выглядеть?

— Как дела? — спросил он, откинувшись на деревянную спинку.

— Всё в порядке. Наслаждаюсь летними каникулами. У тебя как? Восстановился после…

— Да, — прервал её Роджерс, слегка скривившись. — Вполне. Сегодня ходил по городу, искал работу.

— Знае-ешь, — протянулась Стейси, — по тебе что-то незаметно.

— В каком смысле?

— Выглядишь, как зомби. Всю ночь играл в приставку?

Роджерс отмахнулся от Стейси, намекая на то, что её беспокойство — полная ерунда, и спросил:

— Что там со Стеллой?

Стейси недоумённо посмотрела на Марко.

— А что с ней?

— В последнее время она почти мне не отвечает.

Стейси пожала плечами. Девушка понятия не имела, что там случилось между её сестрой и Марко, но вряд ли бы та стала без причины так себя вести. Стелла никогда не отличалась стервозностью или нелюбовью к людям. В их семье олицетворением цинизма и токсичности была Стейси.

К тому же, Стелла души не чаяла в Марко и была готова прискакать к нему хоть на край света. Она так тяжело переживала его пропажу, что они с мамой боялись, что девушка окончательно замкнется в себе.

— Занята на работе, наверное, — ответила Стейси, почесав оголенное плечо, которое стало красным после нескольких часов, проведенных на солнце. Она не любила кого-то выгораживать, но если дело касалось сестры… — К тому же, она сейчас помогает маме в больнице. Ей нужно заполнить там какие-то таблицы.

Звучало не очень убедительно, но Марко всё же кивнул.

Между ними повисла тишина. Стейси и раньше то толком не знала, о чем говорить с Марко вне их дружной компании, а сейчас так вообще в её голове было перекати-поле.

— Надо нам как-нибудь собраться вместе, — внезапно произнёс Роджерс. — Ну знаешь…Ты, я, Стелла, Джинни и Брендон. Лето проходит, а мы толком так и не виделись.

— Согласна, — ответила Стейси. — Нам всем не помешает хорошая пляжная вечеринка.

— Обязательно возьми с собой новый волейбольный мяч, — подмигнул ей парень, и в этот момент он будто снова стал походить на прежнего себя. — Опробуем его в настоящей игре.

— Значит, Стелла уже растрепала тебе.

— Ага. Ещё в прошлый раз.

— Язык у неё без костей! Слушай, а тебе не жарко, а? — спросила Стейси, взглянув на Марко.

— А что не так? — поинтересовался он, осмотрев себя с ног до головы. — На мне же майка. Или ты предлагаешь ходить по улице голышом, Стейси?

— Я не про это, — она отмахнулась от него, ни капли не смутившись. Стейси вообще было тяжело чем-то смутить. — Я про твои чёрные штаны. Как у тебя ещё ноги в эту жару не спарились?

— Не знаю. Мне нормально, — ответил Роджерс.

— Псих, — буркнула Стейси. — И мазохист.

Роджерс рассмеялся.

— Неправда.

Они ещё немного поговорили о всякой ерунде — об учёбе, о предстоящей работе, о животных, а потом Марко встал, попрощался с ней и ушёл по делам.

Стейси проводила его взглядом. Она заметила сразу три странности пока он здесь ошивался.

Во-первых, в процессе разговора он будто “переключался”. Это было понятно по его взгляду, который внезапно становился то острым, словно скальпель, то мягким. Во-вторых, Милли успокоилась и пришла в себя только тогда, когда Роджерс скрылся из виду. И, в-третьих, он усердно старался выглядеть беззаботным и весёлым, в то время как у него на лице было написано, что с ним что-то не так.

“Допустим, что его странное поведение обусловлено этим. Но как ты тогда объяснишь его резкий рост?”

Собственный вопрос поставил Стейси в тупик. Она сидела, уставившись в одну точку, и думала о Роджерсе и его особенностях до тех пор, пока Милли снова не приспичило покружить вокруг парка.

“Надеюсь, что Марко не причинит вреда Стелле”, — пронеслось в голове у Стейси, когда она поднялась на ноги. — “Я не знаю, опасен ли он, но я готова дать руку на отсечение, что новый Роджерс может “сожрать” меня и даже не подавиться. Он смотрит на меня теперь как…на букашку, которую можно раздавить, если она вдруг начнёт ему мешать”.

* * *

Стейси вернулась домой только вечером, ближе к одиннадцати часам. Она слишком долго разговаривала с бабушкой Оливии, когда возвращала ей Милли, а по пути ещё и встретила компанию своих одноклассников, идущих с какой-то тусовки. Конечно, пришлось поболтать ещё и с ними.

Она не ожидала, что задержится так сильно. Хорошо, что хотя бы их мать сегодня была на ночном дежурстве и не могла “оценить по достоинству” её поступок. Впрочем, Стейси не считала, что сильно провинилась.

Разувшись и пройдя вглубь дома, она застала старшую сестру на диване в гостиной. Стейси думала, что Стелла при виде неё начнёт возмущаться, как это обычно бывало из-за её вечерних “приключений”, но опасения девушки не оправдались.

Сестра сидела, прижав ноги к себе, и просто бездумно пялилась в экран телевизора. Выглядела она растерянной и такой…хрупкой. Казалось, что тронешь ее, и она рассыпется на мелкие осколки.

Стейси ещё несколько дней назад заметила, что Стеллу терзает что-то, и сразу предположила, что её мысли крутятся только вокруг Роджерса.

— Эй! — громко сказала она, чтобы привлечь к себе внимание сестры. — Я вернулась.

Стелла, услышав её голос, оторвалась от экрана и слегка улыбнулась.

— Ещё раз привет.

— Ты как? — спросила Стейси, подсаживаясь к ней.

— Всё нормально. А почему ты спрашиваешь?

— Даже не знаю. Наверное, потому что ты смотришь шоу “Лаки Джонс”.

— И?

Стейси закатила глаза.

— В обычные дни ты вообще воротишь нос от телевизора, Стелла, если только там не идёт какой-нибудь фильм от “Марвел”. Что у вас случилось с Марко?

Та поправила очки и вздохнула.

— Он тут ни при чем. Я просто устала сегодня на работе, Стейси.

— Да ну? А до этого ты как-то не жаловалась на то, что Кристофер тебя гоняет.

— Просто не представлялось случая.

— Стелла, ну хватит врать, — слегка разозлилась Стейси. — К тому же, Марко мне сказал, что вы с ним уже несколько дней нормально не общаетесь. Что Роджерс такого натворил, а?

На лице Стеллы отразилась почти детская растерянность.

— Марко с тобой разговаривал?

— Ага, — беззаботно ответила Стейси, убавляя звук на телевизоре. — Встретились в парке, когда я выгуливала Милли.

— Ясно, — тихо произнесла Стелла, утыкаясь лбом в собственные колени. — И как он тебе?

— Все изменения на лицо. В прямом смысле. Я поначалу подумала, что передо мной вообще стоит незнакомец. Хотя в процессе разговора он вел себя, как обычно, — ответила Стейси, решив выделить только положительные моменты. — Беспокоился о тебе, сказал, что давно не виделся со всеми нами и надо это исправить.

— Вот как…

— Угу. Так что он тебе сделал? Оскорбил? Наорал? Сказал, что не будет смотреть с тобой по третьему кругу “Звездные войны”?

Сначала Стейси показалось, что Стелла снова начала плакать, но через секунду, когда та подняла на неё свои светло-карие глаза, полные непонятной усталости, она поняла, что ошиблась.

— Марко ничего мне не сделал. Проблема во мне, — сказала Стелла.

— В тебе? Ты ему нагрубила и думаешь, что он обиделся? Если это так, то…

— Нет, — покачала головой девушка. — Не в этом дело.

— Я тебя не понимаю. Ты можешь нормально рассказать, что случилось? — спросила Стейси с легкой ноткой раздражения в голосе.

Стелла открыла рот, но тут же его закрыла.

— Это личное, — буркнула она в итоге. — Мне просто нужно время, чтобы переварить случившееся.

— Боже мой! — воскликнула Стейси, вскинув руки к потолку. — Ты можешь перестать быть такой драматичной! Тебе что, шестнадцать?

— Тебе самой только недавно исполнилось семнадцать, а ты уже строишь из себя психолога! — взвилась Стелла. — Есть вещи, о которых рассказывать просто не хочется, ясно?!

— Ладно, ладно, — примирительно произнесла Стейси и погладила сестру по спине. — Расслабься. Я просто немного пошутила по поводу твоей драматичности.

Стелла закатила глаза и отвернулась.

На какое-то время между ними повисла тишина, нарушаемая лишь звуками из телевизора. Люди на экране смеялись и хохотали от очередной шутки, но сестры не могли разделить их веселье.

— Марко сказал, что он ищет работу, — продолжила Стейси, поковыряв обивку дивана ногтем.

— И как успехи? — глухо поинтересовалась Стелла.

— Без понятия.

Стелла снова повернулась к младшей сестре лицом.

— Из тебя вышла плохая сплетница, — сказала она, слегка улыбнувшись. — А где же подробности?

Стейси рассмеялась.

— Ты сама знаешь, что он со мной немногословен. Сейчас так вообще. Увидеть изменившегося Марко вживую было, конечно, интересно…

— Всё это так странно, да?

— Согласна. Трудно игнорировать все его изменения, — фыркнула Стейси, сложив руки на груди. — Он стал настоящим…мачо. Высокий рост, большие мускулы, густые брови. Гроза всех местных девушек. Правда, мне всё равно не нравится, как он на меня смотрит. Этот взгляд тяжело долго выносить.

— Ясно…

— Кстати, вот тебе отличная причина написать ему, — сказала Стейси, поднимаясь с дивана. — Сегодня он выглядел так, как будто из него душу вынули. Тёмные круги под глазами, уставшее лицо — жуть. Поинтересуйся, как у него дела. Мне он ничего не сказал. Может быть, хотя бы тебе скажет.

Стелла молча пожала плечами, показывая Стейси, что сильно сомневается в её словах. Она вся была пропитана неуверенностью и страхами.

Стейси нервно забарабанила пальцами по спинке дивана, а потом сказала:

— Напиши ему, ладно? Он не мой лучший друг, но я всё равно беспокоюсь о его здоровье. Хотя бы потому что от него напрямую зависит твое моральное состояние. Кстати, ты ещё будешь сидеть здесь?

— Ага. Что-то мне пока не хочется ложиться, — ответила Стелла, задумчиво посмотрев куда-то сквозь сестру.

— Окей. А я всё же пойду. Милли меня сегодня до жути вымотала. Да ещё и эта жара…Когда она вообще кончится?

Побурчав ещё немного, она направилась на второй этаж, оставив Стеллу сидеть на диване.

* * *

Когда дверь в комнату сестры закрылась с негромким щелчком, Стелла достала свой смартфон из кармана домашних шорт. На экране до сих пор высвечивалось одно пропущенное сообщение в мессенджере от Марко.

Она вздохнула. Как она и говорила Стейси, дело было вовсе не в Роджерсе, а в ней самой. Ей до сих пор не удавалось простить себе ту странную реакцию на Марко. Стелле казалось, что она совершила какое-то преступление против друга детства.

Почувствовать возбуждение из-за Роджерса ощущалось примерно так же, как увидеть своего любимого мультяшного персонажа мёртвым на каком-нибудь дурацком рисунке. Она принялась задумчиво вертеть в руках смартфон, игнорируя весёлые визги и голоса, доносящиеся из телевизора. Кажется, Стейси права. Ей стоит снова начать нормально общаться с Марко и поинтересоваться, как он там. Она наверняка его обижает своим поведением. Сначала так рьяно рвалась к нему, а теперь что? Просто забыла?

Пора заканчивать с этим и научиться вести себя, как взрослый человек.

Стелла решительно разблокировала смартфон и открыла их с Марко переписку.

Marco_Robbin:

Видел твою сестру сегодня в парке. Поболтали с ней немного. Ты как?

19:00

Стелла вздохнула и принялась набирать ответ. Её пальцы при этом слегка дрожали.

Stella_Bro: Со мной всё хорошо. В последнее время были слишком загруженные смены на работе. Обещаю с этого момента писать почаще ;) 23:15 Как у тебя дела? 23:16 Ответа на сообщение не последовало.

“Ну, конечно. Наверное, он уже спит”, — подумала Стелла, убрав смартфон назад в карман. Ей тоже нужно было пойти и поспать, но почему-то не хотелось. К тому же, у неё завтра был выходной, поэтому она решила, что может позволить себе бодрствовать пару лишних часов.

Несмешное шоу на фоне уже начало ей надоедать. Стелла пощёлкала каналы и в итоге остановилась на каком-то боевике, название которого плохо помнила. После этого она решила сходить на кухню и сделать себе чай.

Стараясь не слишком шуметь, чтобы не беспокоить Стейси, она принялась искать в шкафу свою любимую чашку. Та, как назло, никак не находилась. Видимо, мама опять спросонья куда-то засунула её.

Через пару минут Стелла сдалась, чертыхнулась и решила взять одну из тех чашек, которые стояли у них около приоткрытого окна. Когда девушка подошла к ним и уже было протянула руку, её внимание привлекло какое-то странное шуршание на улице.

Стелла напряженно замерла и нахмурилась. Этот звук ей не понравился. Недавно к соседям во двор завалился какой-то пьяный парень и уснул прямо на клумбе с цветами. Не очень и страшное событие, конечно, но весьма неприятное.

“Надеюсь, что это просто ветер”

Броуди, игнорируя тяжесть в груди, слегка отодвинула тонкую полупрозрачную шторку, закрывающую ей обзор.

Во дворе было пусто. Если бы там был человек, то она бы точно смогла различить его в темноте.

Со стороны улицы послышалось ещё одно тихое шуршание, а потом все посторонние звуки окончательно исчезли. Теперь девушка слышала лишь мерное гудение холодильника, да тихо работающий телевизор в гостиной.

Стелла поправила очки, почувствовав, что те снова принялись соскальзывать с носа, быстро закрыла окно и схватила со стола первую попавшуюся чашку. Лучше она включит в гостиной вентилятор и потратит электричество, чем будет находиться в постоянном напряжении.

Броуди уже подошла к плите, а потом вспомнила, что не достала молоко из холодильника.

— Чё-ёрт, — простонала она и вновь вынужденно повернулась лицом к окну.

Волосы у неё на голове тут же встали дыбом, а по позвоночнику прокатилась неприятная дрожь. Там, снаружи, всё же кто-то был. Кто-то стоял и пристально смотрел на неё своими ярко-зелёными глазами бусинами, которые светились в темноте, как у кошки. Они были настолько яркими, что их можно было легко различить даже за шторкой.

Стелла едва сдержалась, чтобы не закричать. Она зажала рот рукой и сделала несколько медленных шагов назад, пока не почувствовала, что окончательно уперлась в плиту.

В висках у неё принялось громко стучать, а руки и ноги похолодели от ужаса.

Разум приказывал Стелле бежать, но она не могла сделать ни шага. Страх полностью её парализовал, приковал, словно цепями, к одному месту.

Внутренности сжались в тугой узел. Сознание металось, будто пыталось вырваться из чьих-то рук.

Она продолжала смотреть в глаза неизвестного существа и молиться, чтобы оно поскорее пропало. Стелла была на все сто процентов уверена, что там, за окном, стоит не человек. У обычного человека просто не могло быть таких ярких глаз, какие бы линзы он на себя не надел.

“Гляделки” с этим странным созданием продолжались всего две минуты, если не меньше, но Стелла готова была поклясться, что по её ощущениям прошли годы.

В конце концов, существо что-то отвлекло на улице. Кажется, это был лай соседской собаки. Оно резко повернуло свою голову в сторону, из-за чего Стелла издала тихий всхлип.

Кинув на девушку ещё один быстрый взгляд, существо быстро метнулось куда-то вправо, не издав при этом почти ни одного звука. Слышно было только, как на мгновение зашевелились кусты.

Ещё какое-то время Броуди стояла на одном месте и тупо смотрела в пустое окно. Когда оцепенение постепенно сошло на нет, она нагнулась, оперлась руками о колени и быстро-быстро задышала, стараясь отогнать нарастающую панику.

Стелла никогда не верила в паранормальщину. Она всегда пыталась найти всем событиям разумное объяснение и негодовала, когда люди упорно отказывались верить в науку. Однако в последнее время жизнь явно доказывала ей, что существует на этом свете весьма странные и даже пугающие вещи.

Сначала эта необъяснимая пропажа Марко, его изменения, а теперь ещё и это! Либо мир вокруг неё действительно искажается, либо она просто сходит с ума!

Окончательно прийти в себя Стелле удалось не сразу. Она ещё несколько минут стояла на кухне, держа кружку с чаем в дрожащих руках, и опасливо поглядывала на окно. Когда к горлу почти подкатила тошнота, Броуди прошла к входной двери и проверила замки. Она не была уверена, что это существо (если оно правда настолько большое, как ей показалось в темноте) могут сдержать какие-то два жалких замка, но всё же с ними ей было намного спокойнее.

Стелла выдохнула от облегчения, когда обнаружила, что входная дверь была закрыта. Она зарылась пальцами в волосы и взлохматила их, думая, что же ей теперь делать дальше.

Возвращаться к себе в комнату она в итоге не стала. Во-первых, тело всё ещё потряхивало от нервов, поэтому о сне пока можно было забыть. Во-вторых, ей почему-то жутко захотелось пообщаться с Марко.

Рассказывать ему всю правду о случившемся она не собиралась. Ей не хотелось, чтобы Роджерс посчитал её сумасшедшей. В последнюю встречу она и так ляпнула чушь про банку. Однако поделиться своими опасениями о том, что за ней кто-то наблюдал, Стелле было нужно.

Она вернулась в гостиную. Открыв диалог с Роджерсом, Стелла поняла, что тот до сих пор не прочитал её сообщения.

Она вздохнула и решила, что пока не будет беспокоить Роджерса. Время уже давно перевалило за половину первого ночи.

Стелла какое-то время ещё сидела на диване, переваривала случившееся с ней и буквально насильно заставляла себя смотреть неинтересный боевик до тех пор, пока не уснула.

* * *

Весь следующий день Стелла ходила, как зомби по дому. Она занималась своими делами, но в её голове всё время крутилась мысль о случившимся вчера ночью и о…Марко. Видимо, Роджерс на неё нехило так обиделся, что до сих пор не ответил ей. Из-за этого Стелла чувствовала себя виноватой и удрученной.

Она думала сходить к нему домой и нормально поговорить, но мать, которая утром пришла с ночной смены, к середине дня уже почему-то была слишком бодрой и утащила её с собой по магазинам. Стейси с ними не поехала. Она должна была сначала встретиться со своими друзьями, а вечером снова выгуливать собаку.

В итоге они потратили на шоппинг не меньше пяти часов и возвращались домой с полными пакетами.

— Хорошо, что у нас есть машина, да? — спросила Стеллу её мать, одной рукой держа руль, а второй поправляя солнечные очки.

— Ага, — ответила Броуди, не глядя на неё. Она снова залезла в свой смартфон, в надежде, что увидит там уведомление от Марко. К сожалению, её сообщения по-прежнему были даже не прочитаны.

Джессика уже давно заметила, что её дочь выглядит какой-то поникшей, но осторожно поинтересоваться у неё, что случилось, она решила именно сейчас.

— Ждешь от кого-то сообщения? — спросила женщина, продолжая смотреть на дорогу.

— Угу.

— От кого?

— Мам…Опять допрос?

— Я просто интересуюсь.

— Жду, когда мне напишет Марко, — ответила Стелла, убирая телефон в карман джинсовых шорт. — В последнее время мы общаемся уже не так хорошо, как раньше.

— Это расстраивает тебя? — поинтересовалась Джессика.

— Ты ещё спрашиваешь. Конечно! — уныло отозвалась девушка.

— Мы недавно случайно пересеклись на улице с Марией. Она тоже сказала мне, что Марко сильно изменился. Может быть, у него произошло какое-то…переосмысление жизни? Знаешь, у многих людей, которые пережили какую-то критическую ситуацию, начинаются внутренние изменения. Кто-то, например, уходит в запой, а кто-то становится буддистом, — ответила Джессика, пожав плечами. — Может быть, с Марко тоже случилось что-то подобное. Он же не будет рассказывать тебе всё, что творится у него в голове. Вы уже не дети, Стелла.

— Не в этом дело, — отмахнулась та. — Он же поменялся не только внутренне, но и внешне. Когда я смотрю на него, то создается такое впечатление, что старый Марко остался погребенным где-то внутри этого…нового Марко.

Джессика рассмеялась.

— Мне кажется, что ты преувеличиваешь, Стелла. Ну да, парень вырос. Ну и что с того?

— Ты просто не видела его, мам!

— Ладно, ладно, — примирительно произнесла Джессика. — Не кричи. Может быть, я действительно не осознаю весь масштаб трагедии.

Стелла задумчиво хмыкнула, а потом спросила:

— Как там Эдриан?

— Продолжает пялиться на меня и молчать, — вздохнув, ответила Джессика. — Боже! Он старше меня на два года! Пора уже ему взять яйца в кулак и…

— Мама!

— А что? Я разве не права?

Броуди расхохоталась и сказала:

— Слышал бы он тебя сейчас.

— Ну и пусть! — воскликнула Джессика, поглядев на дочь. При этом она слишком сильно надавила на педаль газа, и машина понеслась вперёд. Видимо, её очень взбудоражила эта тема. — Если он так и будет тушеваться, то я точно закручу роман с каким-нибудь другим врачом.

— Мам, смотри лучше на дорогу, а! — сказала Стелла, вжавшись в сиденье.

— Ой! Точно! Что-то я разогналась, — хихикнула Джессика, вновь переведя взгляд на серый асфальт, раскалённый летним солнцем. — При желании я смогу начать встречаться с Эдди. Эдди очень милый и давно по мне сохнет, часто зовет на свидания. Но я ему отказываю. Пока.

— Да ты просто сердцеедка, — буркнула Стелла.

— Когда тебе исполняется сорок два года, ты уже не придаёшь такой серьёзности отношениям, как, например, в двадцать лет. Ты понимаешь, что у кого-то за плечами уже есть дети, неудачные браки, кредиты, алименты, — вздохнула Джессика, остановившись на светофоре. — Поэтому большая любовь в таком возрасте — это большая редкость. Да и тяжело как-то становится на душе, когда ты вспоминаешь, что была замужем за прекрасным человеком, с которым могла бы жить и жить, если бы не…чёртов рак.

Стелла молча смотрела на то, как перед ними мелькают машины и не могла ничего сказать в ответ.

— Ладно. Не будем о грустном — нарочито бодро произнесла Джессика и улыбнулась ей. — Мы сегодня отлично погуляли и обновили гардероб. Надеюсь, что каждая наша поездка будет такой весёлой.

— Я тоже, — ответила Броуди и улыбнулась матери в ответ. Сложно было сдерживаться, когда она выглядела такой позитивной.

Когда они подъехали к дому, на часах уже было восемь. Джессика закатила машину в гараж и попросила Стеллу отнести в дом пакеты с одеждой и едой. Та послушно взяла их в руки, отперла входную дверь и ввалилась в прихожую.

Разувшись, она прошла на кухню и крикнула:

— Стейси! Иди бери свои любимые шоколадные батончики и чипсы, а то я всё съем!

В ответ ей не донеслось ни звука.

Стелла нахмурилась. В её голове промелькнул образ тех ярко-зелёных глаз, которые она видела за окном, заставив тревогу возрасти в несколько раз.

Ну не может же страшилка оживать в дневное время, правда? Или всё же может?

Стелла оставила пакеты стоять нераспакованными на полу и прошла в гостиную. Там она увидела Стейси, которая сидела и тихо плакала, уткнувшись головой в подушку.

— Господи! — воскликнула Стелла от облегчения и подбежала к сестре. — Что случилось, Стейси?

Девушка посмотрела на неё мокрыми от слёз глазами. Её губы тихо произнесли:

— С…собака.

— Что случилось с собакой? Она тебя покусала? — засуетилась Стелла и принялась бегло осматривать тело младшей сестры на наличие укуса.

Стейси ничего не ответила, а лишь продолжила всхлипывать. Стелла поняла, что сейчас от неё не дождёшься адекватного ответа, поэтому принялась терпеливо ждать, пока сестра придёт в себя.

Взяв Стейси за руку, девушка с сочувствием смотрела на неё. Она ещё никогда не видела сестру такой. Стейси редко проявляла свои истинные эмоции. Даже после смерти отца она старалась держаться и не показывать свою грусть при ней и маме. Стелла же не могла похвастаться такой выдержкой.

Наконец-то Стейси всхлипнула в последний раз и принялась говорить:

— Сегодня я должна б-была погулять с собакой моей подруги Оливии. Она п-попросила меня, потому что её бабушке уже стало тяжело проводить столько времени с Милли на свежем воздухе. Обычно она всегда дергает за поводок и…

Стейси прервала свой рассказ, судорожно вздохнув и вытерев слёзы, оставшиеся на щеках.

— Может быть, тебе принести стакан с водой? — заботливо поинтересовалась Стелла.

Стейси отрицательно помотала головой, а потом продолжила:

— Короче говоря, мне н-надо было гулять с Милли. Я пошла к б-бабущке Оливии, чтобы забрать её, а та сказала мне, что с самого утра не слышала, чтобы Милли гавкала. Будку проверять она не ходила, потому что чувствовала себя плохо и долго не могла заставить себя встать с кровати. В итоге Милли пошла проверять я. И когда я подошла ближе, то около будки я увидела…

Стейси снова громко всхлипнула и повернулась к Стелле. На её лице можно было прочесть ничем не прикрытое отвращение.

— Я увидела, что Милли была разорвана на куски, — шёпотом произнесла она, больно впившись пальцами в руку Стеллы. — Её тело валялось около будки. Кишки были выпущены, а лапа — оторвана. Кровь была везде — на траве, на будке, на камнях. Когда я увидела то, что осталось от Милли, меня стошнило прямо около трупа. Это было так ужасно!

Стеллу передернуло от той мерзости, которую она только что услышала. Стоило ей только представить себе эту кровавую картину, как в её рту тут же скопилась противная холодная слюна. Девушка поняла, что ей срочно нужно переключиться на что-то другое, иначе её тоже вывернет прямо на ковёр.

— Ты рассказала об этом бабушке Оливии? — спросила Стелла, пытаясь перебороть нарастающий гул в ушах.

— Да, — кивнула Стейси. — Мне пришлось это сделать, хоть я и не хотела быть той, кто принесёт ей такую…ужасную весть. Конечно, старушка была в шоке. Ей пришлось звонить своему племяннику, чтобы тот у-убрал труп со двора.

— Что за животное могло это сделать?

— Я н-не знаю. Но, видимо, оно было очень сильным и голодным.

— Это просто кошмар какой-то, — тихо сказала Стелла.

— Что за кошмар? — спросила Джессика, войдя в гостиную. На её лице красовалась улыбка до тех пор, пока она не увидела побледневшую Стеллу и заплаканную Стейси. — Боже! Что у вас здесь стряслось?

— Кто-то убил собаку Оливии, — буркнула Стейси. — Я нашла её у будки, разорванную в клочья.

— О боже! — воскликнула Джессика, схватившись за сердце. Она бросила ключи от машины на журнальный столик, метнулась к дочери и стиснула её в своих объятиях. Стейси сразу же уткнулась ей в плечо.

Увидев, что теперь её младшую сестру будет успокаивать мать, Стелла встала с дивана и на ватных ногах прошла на кухню. Там она прополоскала рот и выпила немного воды.

Стелла уже успела познакомиться со Смертью в тот момент, когда её костлявая рука стиснула сердце отца и раздавила. Да и мама часто рассказывала случаи из свой практики, когда людям не помогала вовремя прибывшая помощь.

Однако новость о такой кровавой расправе, пускай даже и с животным, Стелла слышала впервые.

Она вновь вспомнила те самые ярко-зелёные глаза в окне и вздрогнула всем телом. Может быть, собаку Оливии убило то самое существо? Такое вполне могло случиться. Если ей действительно оно не привиделось, то…

Внезапно смартфон, лежащий в кармане у Стеллы, завибрировал. От неожиданности девушка едва не подскочила на месте и тут же разозлилась на саму себя. Сколько можно уже быть настолько нервной?!

Когда она разблокировала смартфон, то на дисплее тут же отобразилось сообщение от Марко.

Marco_Robbin:

Привет. Извини, что не ответил вчера. Я сам не заметил, как уснул. Сегодня устроился на работу и весь день был занят. Освободился только сейчас. Если ты хочешь, то можешь мне позвонить. Я с удовольствием поговорю с тобой

20:00