Вернувшийся (гет)

— …Камера работает, да, Джейн?

— Да! Да! Боже! Эта твоя затея…

— Ничего не знаю! Это для потомков!

— Каких потомков?! Если ты и дальше продолжишь так безрассудно охотиться на…

— Отстань, Джейн. Давай ты почитаешь мне свои нотации позже. Не мешай мне творить историю!

Длинноволосый парень, сидящий за столом в какой-то полуобшарпанной комнате со слабым освещением, с улыбкой посмотрел прямо в объектив, а потом громко произнёс:

— Йоу-у! Привет всем начинающим охотникам, кто смотрит эту запись! С вами я — папочка Стиви! Сегодня я хочу рассказать вам, как правильно охотиться на трансфигурансов! Моя преподша в школе всегда говорила, что я плохо отношусь к тем, кто младше меня. Ну типа даю им щелбаны, задираю и всё такое. Очень хотелось бы посмотреть на её лицо сегодня, ведь я решил записать для подрастающего поколения очень познавательное видео!

Он нагнулся куда-то под стол, а через секунду снова вернулся в кадр. В его руке был зажат изрядно помятый листок.

Стив широко улыбнулся, потряс бумагой прямо перед камерой и сказал:

— Здесь записаны все самые важные характеристики трансфигурансов, которые нам с Джейн удалось лично обнаружить. Прикиньте, насколько мощна эта бумажка? И вся её мощь сейчас сосредоточена в моих руках у-у-у! Вам такое и не снилось!

— Зачем ты врёшь?! Многие начинающие охотники и так знают больше половины из этого списка! — донесся возмущённый голос девушки из-за кадра. — Не все сведения, что там есть, добыли мы!

Стив закатил глаза.

— Не слушайте её, — сказал он, вновь переключив свое внимание на камеру. — Слушайте лучше папочку Стиви.

Джейн громко фыркнула где-то в углу комнаты.

— Итак, — начал парень замогильным голосом, — самый первый признак трансфигуранса в человеческом обличье — это большая сила и высокий рост.

— Самый тупой признак из всех, кстати. Качки вообще-то тоже бывают высокими и сильными, — сказала Джейн.

— Да, тут ты права, но не все из них вызывают у людей странное чувство страха и опасности. Поэтому, если вы видите качка с молочным коктейлем в стаканчике с единорожкой, но всё равно его боитесь, то он, вероятнее всего, трансфигуранс, — произнёс Стив, вытаращив глаза.

— О, Боже… — протянула девушка. — Ты серьёзно?

— Серьёзнее некуда!

— Ты всех только путаешь!

— Нет.

— Да!

— Проехали! — хлопнул в ладоши Стив. — Второй признак трансфигуранса в человеческом обличье — это укус, который сделал их такими. Конечно, обычно они стараются его прятать, ведь он для охотников, как красная тряпка для коровы.

— Для быка, — уныло поправила его Джейн откуда-то из-за кадра.

— Больше у вас никак не получится распознать трансфигуранса в облике человека. Других внешних признаков, к сожалению, нет, — сказал Стив, резко нахмурившись и не обратив внимания на замечание девушки. — Днём трансфигурансы себя никак не проявляют. В зверя они превращаются только ночью. Кто-то по собственному желанию, а кто-то — из-за неконтролируемого голода. Поэтому я не рекомендую вам нападать на человека, пускай и очень подозрительного, до тех пор, пока вы лично не увидите его превращение. Лично, понятно?

— Какой ты заботливый. Переживаешь о потомках.

— Ещё бы! — сказал Стив, заглядывая в листок. — Так…А теперь парочка небольших фактов о наших “друзьях”. Питаются они сырым мясом. Человеческим. Ожидаемо, да?

— Чисто теоретически трансфигурансы могут быть своего рода “вегетарианцами”, — возразила Джейн. — То есть, они могут употреблять в пищу не людей, а животных. Белковый состав…

Стив громко фыркнул, перебив её.

— Это только теоретически. За пять лет мы с тобой ещё ни разу не встречали трансфигуранса-вегетарианца. Никто из наших “хороших знакомых” добровольно не собирался отказываться от человеческого мясца.

Девушка что-то невнятно пробормотала на заднем фоне.

— Вся еда, что они потребляют в человеческом облике, очень быстро уходит на создание энергии, поэтому ребятки ею практически не наедаются, — сказал Стив, ухмыльнувшись. — Оно и неудивительно, ведь их тело требует намного больше пищи, чем тело обычного человека. Голодными они становятся…примерно уже через пять или семь дней после последней охоты.

— Ага. А если не едят, то становятся похожими на ходячий труп. Жуткие мешки под глазами, странного цвета кожа — фу-у.

— Всё верно, Джейн! Приз в студию! — воскликнул Стив, хлопнув по столешнице ладонью и едва не уронив камеру. — Вот чёрт...Держись. Так. Что я ещё мог забыть…

— Когти! — подсказала ему напарница.

— Ах, да. Точно. Когти. Они у трансфигурансов очень большие и длинные хе-хе. Как у Фредди Крюгера. Жу-уть!

Стив почесал затылок, уткнувшись в листок.

— Так…Убить трансфигуранса можно только серебряными пулями. Классика. Здесь ничего нового для вас, ребятки. Про то, что их глаза светятся в темноте, тоже всем уже давно известно. И…Кажется, что у меня всё. Знаете, вроде бы я вам всё рассказал.

— Эй! Ты забыл сказать самое главное! То, чего до нас с тобой вообще никто не знал! — возмущенно воскликнула Джейн, подбежав к Стиву и отвесив ему хороший подзатыльник. — Я из-за этого чуть руку не потеряла!

Брюнетка с коротко стрижеными волосами выхватила листок у парня, нагнулась и, внимательно посмотрев в камеру, сказала:

— Запомните то, что действительно может спасти вашу жизнь во время охоты. У каждого трансфигуранса, оказывается, есть свой…

Запись резко оборвалась.

* * *

— Марко вернулся! — взволнованно крикнула Стейси, вбежав на кухню. — Он тут! Он вернулся!

Услышав это, Стелла едва не выронила мокрую тарелку из рук. Она еле успела перехватить её поудобнее, чтобы та не разлетелась на мелкие осколки, ударившись о деревянный паркет.

Сердце принялось бешено стучать о грудную клетку, будто норовило сломать её.

— Ты уверена? — спросила Стелла, убрав посуду подальше от себя. Все домашние дела мигом стали незначительными, как песчинка в бескрайнем космосе.

— Да! — воскликнула Стейси, одарив старшую сестру осуждающим взглядом и уперев руки в бока. — Боже, Стелла! Разве я стала бы врать тебе о таком?!

— Тогда я сейчас брошу всё и пойду к Роджерсам, — засуетилась девушка. Она старалась двигаться уверенно, но получалось у неё это весьма плохо. Ноги были ватными и слушались её через раз, а пальцы дрожали.

— Стой, — сказала Стейси и схватила её за руку. — Ты не думаешь, что бабушке и маме Марко сейчас нужно побыть с ним наедине, обсудить то, что случилось? От них только что уехала полиция. Дай им время.

— С каких пор ты стала такой рассудительной? — спросила Стелла и недовольно зыркнула на неё своими светло-карими глазами. — Он вообще-то был…Он мой лучший друг, ясно?! Я должна убедиться, что с ним всё в порядке!

Хрупкая грань в её душе между спокойствием и срывом готова была вот-вот надломиться. Она рвалась к Марко, как рвется тигрица к своему детёнышу во время опасности.

Стейси тяжело вздохнула, но руку сестры все же отпустила и отступила от неё на один шаг.

— Он и мой друг тоже, — сказала она, посмотрев на Стеллу. — Поэтому мне…

— Ты не понимаешь, — возразила та, вцепившись в столешницу с такой силой, что ногти, казалось, вот-вот пронзят древесину насквозь. — Для тебя он больше как приятель, а для меня — человек, без которого я уже не могу представить свою обыденную жизнь. Мне нужно узнать, что с ним произошло, иначе я…

— Ладно. Поступай, как хочешь, — окончательно сдалась Стейси. — Только потом не говори, что я тебя не предупреждала. Вполне возможно, что тебя сейчас там не ждут, поэтому не обижайся в случае чего на бабушку Лолу и тетю Марию, ладно?

Стелла быстро кивнула в ответ и выбежала в прихожую. Там она быстро накинула на голову потрёпанную отцовскую кепку и остановилась на пороге, чтобы надеть кеды.

Чёртовы шнурки никак не хотели завязываться. Стелла, повинуясь невидимому зову, едва сдерживалась, чтобы не плюнуть на них и не выскочить на улицу босиком. Если бы она знала, что сегодня произойдет, то давно бы достала из шкафа сланцы.

Стейси всё это время стояла за спиной сестры и нервно кусала нижнюю губу. В её голове крутилось множество мыслей, но она всё же решила озвучить только одну.

— Стелла…Я знаю, что это глупо звучит, но…Ты лучше не лезь к Марко сразу, — неуверенно пролепетала она. — Моя одноклассница, которая живёт напротив его дома, написала, что он теперь стал…каким-то другим. Я тоже видела его краем глаза в окне на втором этаже и…Марко меня немного напугал. Он на меня так смотрел…

— Как?

— Странно…Как на вещь, которая его раздражает.

— Да что ты придумываешь! — прикрикнула на неё Стелла, выпрямившись во весь рост и поправив очки. — Ну с чего бы он так на тебя смотрел?! Вы же всегда хорошо общались!

— Не знаю! — взорвалась Стейси. — Не знаю я, понятно?! Может быть, мне просто показалось! Или нет! Мне что, нельзя уже ничем поделиться с тобой?

— Если ты не уверена в том, что видела, то лучше не говори об этом людям. Тебе не идёт распускать сплетни, — холодным тоном произнесла девушка, поправив кепку. — Оставшаяся посуда на тебе. Скажи маме, что я вернусь через час или два.

Не желая больше слушать возмущённый лепет Стейси, она быстро выскользнула из дома. Обычно младшая сестра её почти не бесила, но сегодняшний день, кажется, стал исключением.

Улица встретила Стеллу тишиной и редким пением птиц. Всё было, как и всегда, но она всё равно нутром чувствовала, что что-то изменилось. Цвета стали слишком яркими или ей это только кажется?

Пока девушка быстро шла к дому, в котором жил Марко, она будто бы наблюдала за собой со стороны. Стелла не могла поверить в то, что горячий ветер сейчас дует именно ей в лицо и треплет именно её волосы.

В голове у неё крутилась сотня различных мыслей. Все они накладывались друг на друга, переплетаясь в самый настоящий змеиный клубок, из-за чего Стелла толком не могла сформулировать, о чем она сейчас думала. Было слишком много…всего. На её языке всё ещё держался привкус сладкого мороженого, которое она ела полчаса назад, но теперь он ощущался скорее противно, чем приятно.

Тошнота, которая часто появлялась у неё от нервов, подступила к горлу. Стелла кашлянула, чтобы отогнать её, и посмотрела на небо. На нем не было ни единого облачка, будто бы их городок накрыли большим прозрачным куполом.

* * *

Путь до дома Марко занял у неё всего пятнадцать минут. Она миллион раз ходила этой дорогой, поэтому была готова поклясться, что сможет добраться до него даже вслепую. Стелла думала, что тут же влетит внутрь дома, словно пуля, но неожиданно для себя остановилась у деревянной калитки, выкрашенной в белый цвет.

Окна, которые всегда были открыты нараспашку из-за духоты, теперь были плотно закрыты и зашторены. С порога пропал коврик со смешной кошкой, машущей лапой и предлагающей гостям войти внутрь. На бельевой веревке сбоку от крыльца висела явно мокрая простынь голубого цвета с тёмным пятном, похожим на кровь.

Стелла нервно сглотнула, увидев всё это.

Дом Роджерсов теперь не манил, а отталкивал, “кричал”, что посторонним лучше не входить внутрь.

Может быть, Стейси была права, и ей действительно сейчас не стоит быть здесь?

“Перестань надумывать! Ты должна войти внутрь! Там же Марко!”

Да, точно. Там же Марко. Её лучший друг, который пропал неделю назад, а теперь внезапно вернулся. И её оповестили об этом последней! Даже Стейси узнала об этом первее, чем она!

Стелла думала, что боль, которую она испытала, когда услышала новость о том, что Марко пропал, вывернет внутренности наружу.

Все эти дни Броуди чувствовала себя бесполезной декорацией, за которой скрывалась только пустота. Теперь же её захлестывали мысли и эмоции, а она не знала, как выпустить их наружу.

Если…Нет! КОГДА она увидит Марко, он обязательно поможет ей разобраться с этим. Он всегда умудрялся разгребать “бардак”, царящий в её голове.

Стелла вздохнула и вытерла с лица капли пота, которые собрались под очками и кепкой. Жара сегодня стояла адская. Хотя в июле иного и ожидать не стоило.

Она нашла в себе силы открыть калитку и сделать первый шаг на дорожку, выложенную мелкими камнями. Во дворе по-прежнему царила тишина, из-за чего всё вокруг казалось искусственным, будто сделанным из пластика.

На негнущихся ногах она дошла до входной двери и постучала в неё три раза. Из глубины дома вскоре послышались тяжёлые, неспешные шаги.

“Скорее всего, это бабушка Лола”

За долгие годы общения с родственниками Марко Стелла научилась распознавать каждого из них по шагам. Зрение у неё было ужасное, но вот слух — отличный.

Входная дверь с плотным матовым стеклом через пару секунд приоткрылась, и из-за неё показалась голова бабушки Лолы.

Подслеповато щурясь и плотно сцепив тонкие бледные губы, она огляделась по сторонам. Когда её взгляд наконец наткнулся на Стеллу, пожилая женщина мгновенно переменилась в лице.

— Ох, Броуди! — воскликнула она, распахнув дверь пошире. — Это всего лишь ты.

Бабушка Лола всегда называла только её одну по фамилии, и Стелла по-прежнему не понимала, почему именно.

— А вы кого-то другого ожидали увидеть здесь, абуэла? — спросила она нарочито весёлым тоном. — Неужели уже забыли про меня? Я вообще-то не была у вас всего две недели, а не два года.

— Что ты такое говоришь, Броуди! — всплеснула руками Лола. — Перестань! Конечно же, нет. Я ещё не вышла из ума, чтобы не помнить про тебя.

На мгновение между ними повисла неловкая тишина. Они обе замерли, как будто бы кто-то нажал на паузу. Обмен стандартными фразами закончился.

Стелла почувствовала небольшой укол вины. Она не поддерживала родных Марко, когда тот пропал. Каждый из них справлялся со своей болью самостоятельно, как мог.

Может быть, им всё же стоило хотя бы один раз собраться вместе и просто посидеть в гостиной, где всегда вкусно пахло яблочными пирогами? Сказать такие банальные, но при этом очень важные слова поддержки, поплакаться друг другу в плечо?

Стелла решила нарушить тягостное молчание первой и сразу перейти к сути.

— Я пришла к Марко. Хочу узнать, как он там, — сказала она, заглядывая бабушке Лоле через плечо в надежде наткнуться взглядом на своего друга. — Можно мне войти внутрь?

Пожилая женщина слегка замялась. Стелла заметила, что она будто размышляет, стоит впускать её в дом или нет.

— Ладно, Броуди, — наконец-то сдалась Лола и отошла в сторону, открывая ей проход. — Заходи.

Стелла запищала бы от радости, если бы не странная атмосфера, царящая вокруг. Едва она проскользнула в коридор, Лола тут же закрыла за ней дверь.

Пока Стелла снимала обувь, до неё донесся резкий звук щеколды. Она нахмурилась.

Вот ещё одна странность — бабушка Лола была старой закалки и практически никогда не запирала дверь. За это её часто ругала как тётя Мария, так и сам Марко. Что такого серьёзного произошло, если она решила изменить своим принципам?

Убрав кепку на верхнюю полку, а кеды — на обувницу, Стелла встала около гардеробной, неловко переминаясь с ноги на ногу.

В доме Марко было как-то чересчур темно и тихо. Раньше бабушка Лола любила громко включать радио на кухне или телевизор в гостиной. Сейчас же ни того, ни другого Стелла не слышала. Она ощущала себя отрезанной от всего остального мира.

И этот запах…Стелла не могла точно сказать, чем именно пахло, но это что-то будто мягко давило на разум, заставляя обонятельные рецепторы напрягаться. При этом запах никак нельзя было назвать противным. Он..просто был. Витал в окружающем воздухе, переплетаясь с другими привычными ароматами.

Мимо неё прошла Лола, прошаркав зелёными тапочками по знакомому до боли линолеуму, на котором они с Марко в детстве успели оставить немало заметных царапин во время своих игр.

— Как твои дела? — буднично поинтересовалась старушка.

— Всё нормально.

— Как сестра?

— Занимается ерундой, как и все в её возрасте летом.

Лола понимающе хмыкнула в ответ.

“Мда уж. Разговор ни о чем”

Интересно, абуэла тоже ощущала этот запах? Спросить об этом у неё Стелла почему-то не решилась.

— Марко на втором этаже, — сказала бабушка Лола, кинув на неё быстрый взгляд. — Сейчас с ним сидит Мария, но я попрошу, чтобы она вышла и оставила вас наедине. Я понимаю, что молодежи не нравится, когда за ней наблюдают.

Стелла молча кивнула. Лола принялась подниматься на второй этаж, и блондинка последовала за ней.

Когда они оказались около знакомой двери, на которой висел потрепанный постер с логотипом любимой группы Марко, у Стеллы сжалось сердце. Она думала, что больше никогда сюда не вернется, если Роджерса больше здесь не будет.

Прошла всего лишь неделя, а по её ощущениям — вечность, полная боли и горя.

Лола приоткрыла дверь, ведущую в комнату Марко, и тихо сказала:

— Мария, выйди на минуту.

Стелла услышала, как та быстро сказала что-то своему сыну на мексиканском, а потом направилась к ним.

Когда женщина показалась в коридоре, девушка едва не ахнула — Мария выглядела очень уставшей и какой-то потерянной.

— Стелла! — тихо воскликнула она. Её рука взметнулась к груди и стиснула ткань домашней футболки. — Я…не ожидала сегодня тебя здесь увидеть. Как ты?

— Всё хорошо, — ответила Стелла, попытавшись выдавить из себя беззаботную улыбку. — Я пришла проведать Марко.

Мария, услышав это, слегка напряглась. Она вытянулась, словно струна, и замерла в каком-то странном положении.

— Марко нужно отдохнуть, — несмело произнесла женщина. — Он…устал.

— Да брось, Мария, — возразила Лола, одарив дочь укоризненным взглядом. — Это же Броуди — его подруга. Он будет очень рад её вплидеть.

— Ты уверена? — обеспокоенно спросила Мария, повернув в сторону матери свою тонкую шею. — Марко сейчас…

— Нужна поддержка ровесников, — перебила её Лола и слегка подтолкнула Стеллу к двери. — Оставь детей в покое. Пусть они пообщаются между собой наедине. Ты не сможешь вечно его прятать там!

— Но что если…

— Никаких “если”!

Стелла растерянно переводила взгляд с одной женщины на другую. Почему они говорили о Марко так, как будто он был каким-то…безнадёжно больным? Что с ним случилось?

Мария, услышав слова своей матери, сдалась. Она отошла от двери, тем самым показав, что капитулирует.

Лола, увидев это, заметно оживилась и тут же громко крикнула:

— Марко! К тебе сейчас зайдет Броуди! Ты понял?! Веди себя хорошо!

Из комнаты донеслось тихое, едва слышное согласие.

— Марко может вести себя немного странно, — предупредила Мария перед тем как Стелла взялась за холодную ручку. — Не пугайся его, ладно? Он всё ещё растерян и не до конца понимает, что с ним происходило и происходит. Не задавай ему пока…неудобные вопросы. Поговорить о случившемся вы сможете потом.

Стелла кивнула в ответ. Она надеялась, что Мария просто преувеличивает. Это же Марко! В детстве он засовывал себе мармеладных червячков в нос и говорил Стелле, что у него вытекает мозг, а в моменты ссоры изображал сердечный приступ и картинно выпучивал глаза. Разве он мог вести себя сейчас страннее, чем тогда?

Стелла, подстёгиваемая любопытством и тревожностью, все же решительно открыла дверь и вошла в комнату.

* * *

Комнату Марко окутывала полутьма, как и весь остальной дом. Окно было слегка приотркрыто — Стелла чувствовала лёгкое дуновение ветерка, но его всё равно было недостаточно, чтобы справиться с надоедливой духотой.

Странный запах здесь был сильнее. В комнате её лучшего друга пахло…древесиной, землей, лесом. И ещё чем-то…посторонним.

Раньше здесь царил приятный аромат порошка и духов самого Марко, но сейчас от него почти не осталось и следа.

Девушке в глаза бросился распахнутый шкаф, около которого валялась одежда. Внутри не осталось ни одной вешалки, ни одной вещицы, что тоже было довольно странно.

“Он что, вернулся спустя неделю пребывания чёрт пойми где и тут же решил заняться уборкой?! Да он в хорошие то дни только из-под палки приводил комнату в порядок!”

На письменном столе царил бедлам. Там тоже всё было разбросано. Складывалось такое ощущение, что по комнате Марко прошёлся настоящий ураган.

— Стелла, ты чего там встала, как истукан? — внезапно донесся до неё мужской голос.

От неожиданности она вздрогнула всем телом. Голос Марко показался ей каким-то…чужим, грубоватым, как у курильщика. Но Роджерс, несмотря на свой дурной характер, ни разу в своей жизни не курил. Даже в самом разгаре подросткового возраста, когда всем вокруг жутко хотелось попробовать всё “запрещённое”.

— Марко-о, — протянула Стелла, нацепив на себя дружелюбное выражение и проходя вглубь комнаты. — Привет-привет!

Как только она завернула за небольшой пристенок, то сразу же увидела своего лучшего друга.

Марко сидел на кровати, укутавшись с головой в простынь, словно мумия. Взгляд его был совершенно обычным, а не страшным, как заверяла её Стейси, но в нём и вправду что-то изменилось. Тёмно-зелёные глаза парня теперь не излучали беззаботность, как раньше, а стали какими-то…холодными. Хотя, может быть, ей тоже просто это кажется?

Рядом с Марко на кровати валялся какой-то хлам, в котором Стелла сумела распознать знакомый смартфон с поцарапанным стеклом, чистые ватные диски и окровавленный бинт.

Заметив это, она зависла. Её наигранная улыбка медленно сползла с лица.

— Привет, — тихо сказал Роджерс и, вытащив одну руку из-под простыни, дружелюбно помахал ею. — Чё как?

Стелла хотела для начала поговорить с Марко о чем-нибудь банальном. Начать с темы попроще, а не бросаться сразу в омут с головой.

Однако изо рта девушки против её воли вырвалось:

— “Чё как”?! И это всё, что ты скажешь?! Ужас! Что с тобой произошло?!

Все просьбы Марии быть с Марко полегче, похоже, были быстро ею проигнорированы.

Услышав вопрос Стеллы, Роджерс усмехнулся и произнёс:

— Ты как всегда рубишь с плеча.

— Ты предлагаешь мне в этой ситуации поступать иначе?!

— Нет, нет. Я по этому скучал. Сейчас что мама, что бабушка носятся со мной как с прокаженным. Хорошо, что ты не изменила свое отношение ко мне. Садись.

После этого он похлопал своей рукой по кровати.

— Я не сяду туда, пока ты не уберешь свои…вещи, — сказала Стелла, покосившись на окровавленный бинт. — Ты же знаешь, что я не переношу вида крови.

Марко скинул всё, что напрягало её, прямо на пол. Сделал он это очень быстро и резко. Девушка даже глазом моргнуть не успела.

— Ты варвар, — сказала она, осторожно подходя к нему и присаживаясь на край кровати. Стелла почему-то чувствовала себя как на пороховой бочке.

— Я знаю, — ответил Марко.

Они какое-то время сидели в тишине. Стелла пристально разглядывала парня, будто бы не веря, что он действительно вернулся, пока тот не выдержал и не спросил у неё:

— Что?!

— Где ты был всю эту неделю?! — взвилась она и тут же почувствовала, как на её глаза снова стали наворачиваться слёзы. — Почему ты вернулся только сейчас? Я с ума сходила от волнения! Я обзвонила всех наших друзей и поставила их на уши! Я…Я даже ходила в лес и искала тебя там сама!

— Ты делала что?! — спросил у неё Марко. Его голос слегка дрогнул. — Стелла, я надеюсь, что ты шутишь.

— Не шучу, — ответила она, стараясь дышать ртом и отогнать непрошеные слёзы. Получалось плохо.

— Там же опасно!

— Спасибо, кэп! Я это и без тебя знала! Ты же пропал там на неделю, а не я! — не выдержав, всхлипнула Стелла и тут же зажала рот рукой.

Она так не любила плакать перед Марко! Показывать свою уязвимость перед ним почему-то всегда было слишком стыдно для неё, несмотря на их многолетнюю дружбу.

— Ну-у, — протянул парень, мягко сжав ладонь девушки в своей. Она почувствовала, что его кожа будто горела изнутри. — Перестань. Со мной же всё хорошо. Я вернулся домой.

— А если бы не было с тобой всё хорошо? А если бы ты не вернулся? — спросила Стелла, свободной рукой снимая очки и утирая слёзы. — Мы бы все тут свихнулись, Марко! Твоя мама, твоя бабушка, я! Зачем ты вообще всё это устроил?! Зачем ты пошёл в этот дурацкий лес?!

Парень вздохнул, убрал руку и посмотрел куда-то вбок. Его плечи опустились.

— Я не думал, что…Что всё обернется вот так, — произнёс он. — Я просто хотел переночевать в лесу один денек, насладиться природой, остаться наедине со своими мыслями.

— Насладился? — съязвила Стелла. Она давно научилась прятать свой страх и прочие “неудобные” эмоции под толстым слоем дурацкого юмора и неуместных фразочек. — Проветрил голову, да?

— Похоже, что да, раз я был там целую неделю, — ответил Марко и нервно хихикнул.

— Постой, — сказала Стелла, потому что внезапно в её голову ворвалась страшная догадка. — Ты что, не помнишь, что там с тобой случилось?

Марко сначала замер, а потом поджал губы и отрицательно помотал головой.

— Последнее, что я помню, — сказал он, глядя на окно, закрытое шторкой, — так это свою палатку. И тёмное небо над головой. Затем всё было как в тумане. Как…в очень рваном, дурном сне, в котором всё намешано. Я честно не могу выделить ничего конкретного, кроме пейзажей. Что-то произошло, а потом очнулся я уже на краю леса. Там меня полицейский и подобрал.

Стелла помолчала, переваривая услышанное, а потом подвинулась ближе к Марко так, что их бёдра случайно соприкоснулись.

Почувствовав рядом с собой тепло близкого человека, вся настороженность мигом Броуди куда-то исчезла. Её сердце принялось упорно и громко твердить, что перед ней сидит друг, которому просто нужна помощь. Помощь и немного времени, чтобы свыкнуться со случившимся.

От такого тесного контакта парень внезапно вздрогнул всем телом, как озлобленный пес, который впервые в жизни получил ласку, а не побои. Его дыхание участилось, а мышцы слегка напряглись.

Стелла мысленно удивилась. Почему это он стал так странно на неё реагировать? Раньше они постоянно спокойно прикасались друг к другу, а порой даже засыпали в обнимку на одном диване, если расходиться по домам было слишком поздно.

Броуди решила не зацикливаться на странностях, поэтому списала всё на пережитый стресс.

— Я по тебе скучала, — тихо произнесла она, положив голову на его плечо и прижавшись к нему поплотнее. Было так приятно ощущать присутствие Марко рядом с собой. Как будто недостающий кусочек пазла наконец-то вернулся на свое место. — Очень сильно. Я так переживала, так боялась, что ты не вернёшься.

Марко хмыкнул в ответ.

— Я понял это, когда ты сказала, что пошла в лес в одиночку.

— Я не так уж и долго там бродила. Мне стало страшно заходить глубже. К тому же, мне некого было позвать с собой на помощь, — ответила Стелла. Глаза у неё наконец-то стали более менее сухими, а голос перестал дрожать.

— А как же Брендон?

— Он был в очередном рейсе. Да и я посчитала, что нечего ему бросать работу, на которую он только недавно устроился.

— А что Стейси? Джинни?

Стелла фыркнула, поглядев на хаос, царящий на полу.

— Я не собиралась брать с собой этих трусих. Ты не помнишь, как мы все впятером тогда ходили в “Дом ужасов”?

Марко рассмеялся тихим, почти беззвучным смехом.

— Конечно, я помню. Я тогда ещё выскочил перед вами в маске Пеннивайза. Сколько было от Джинни крика! Я напугался больше, чем она.

Стелла хихикнула, подметив, что голос Марко по-прежнему оставался хриплым. Может быть, он стал таким из-за надорванных связок? Её мама рассказывала, что такое бывает, если очень громко кричать на протяжении нескольких часов.

Мог ли Марко так отчаянно звать на помощь, а потом просто забыть об этом?

Броуди до трясучки было интересно и страшно узнать, что же пережил её лучший друг.

— Стелла, — внезапно позвал её парень и пошевелил своим плечом, потревожив её хрупкий покой. — Мне надо тебе кое-что показать. Только обещай, что ты не отреагируешь слишком остро.

— Хорошо, — тут же ответила она, отстранившись от него. — Я обещаю.

Марко медленно поднялся с кровати. Стелла заметила, что ноги у него всё это время были босыми.

Оглянувшись по сторонам, как преступник перед ограблением, он выпрямился в полный рост и сбросил с себя простыню.

Стелла, оставшаяся сидеть на кровати, едва сдержалась, чтобы не открыть рот и не выпучить глаза, как персонаж из мультика. Она побоялась показать свою истинную реакцию Марко, поэтому просто молча вцепилась в покрывало, словно оно было её последним островком здравомыслия.

В целом, Марко выглядел, как и всегда. Все конечности у него были на месте, поэтому страхи Стеллы по поводу его инвалидности не оправдались. Однако теперь он всё равно выглядел…иначе.

Марко и раньше был высоким, но сейчас он напоминал Стелле какого-то Слендермена. Если ещё неделю назад она могла встать на цыпочки и оказаться с ним одного роста, то теперь, чтобы поравняться с Марко, ей пришлось бы встать как минимум на ступеньку.

Можно было предположить, что она ошибается из-за своего ужасного зрения, если бы не обычная одежда парня. Та сидела на нем так, будто старший брат одевался ночью вслепую и случайно напялил на себя одежду младшего.

Плечи парня тоже стали гораздо шире, чем были до этого, из-за чего он теперь выглядел, как самый настоящий шкаф.

Но самое главное отличие заключалось в его…ауре, как бы глупо это не звучало. До этого момента Марко с первого взгляда производил впечатление доброго и безобидного большого парня, который всегда был готов прийти на помощь, но сейчас…

— Ты выглядишь, как самый настоящий бандит, — ненароком вырвалось у Стеллы. — Извини.

Она внимательно изучала его лицо, с которого пропали абсолютно все мягкие черты. Теперь на нем остались только заостренные скулы, густые брови, сдвинувшиеся к переносице, и пронзительные тёмно-зелёные глаза.

Марко недоумённо посмотрел на неё, а потом оглядел себя с головы до ног.

— Ты думаешь? — мягко спросил он.

— Да! Где ты успел так вымахать за неделю?!

Парень растерянно и слегка равнодушно пожал плечами. По его лицу пробежала мрачная тень.

— Ты точно не какой-нибудь инопланетный клон, прибывший на Землю с целью уничтожить человечество? — пошутила Стелла.

— Это вряд ли.

— В каком классе я получила отказ от Коула Вайнера?

Роджерс закатил глаза.

— В пятом.

— Надо же…Если ты не клон, тогда я вообще не понимаю, как ты стал таким.

— Погоди. Это ещё не все странности, — сказал он и повернулся к Стелле спиной, закатав штанину. — Посмотри на ногу.

Девушка послушно перевела взгляд вниз и ужаснулась. На его правой икре красовался укус. Он был настолько большим, что Стелла даже не могла предположить, кто мог бы его оставить. Впрочем, чем бы ни было это животное, оно явно хотело утащить Марко за ногу, как тряпичную куклу.

Стелла представила, как в глазах нападающего загорается хищный восторг, когда он впервые видит свою жертву и понимает, что поблизости нет никого, кто пришёл бы ей на помощь. От этой мысли у неё закружилась голова.

Как Марко вообще остался жив? Как он вернулся из этого проклятого леса?

Укус был довольно свежим, поскольку кое-где всё ещё можно было разглядеть капли крови. Теперь стало ясно, почему и бинт, и простынь были испачканы.

Стелла почувствовала, что её начинает мутить от духоты, от собственных размышлений и от всего того, что ей удалось увидеть.

Она опустила взгляд на покрывало, чтобы не потерять сознание. Новый образ Марко никак не укладывался в голове. Она будто безуспешно пыталась сохранить повреждённый файл в памяти компьютера.

— Это тебя медведь, да? — в итоге выдавила она из себя, стараясь не смотреть на ногу, на которой был укус. — Медведь?

— Я не знаю, — ответил Марко слегка раздражённым голосом, опустив штанину обратно. — Я уже говорил, что ничего не помню! Хотел бы я и сам узнать, что со мной творится! Врачи мне ничего толкового не сказали. Они просто развели руками и посоветовали завтра прийти и сдать анализы! Ты представляешь, каково мне было очнуться и увидеть себя в таком виде?!

— Ладно, ладно! — поспешила успокоить его Стелла. Ей неожиданно захотелось сжаться до атома. — Я больше не буду спрашивать у тебя о том, что случилось в лесу, если ты не хочешь об этом говорить.

— Я не хочу об этом говорить.

— Всё, я поняла. Молчу.

Марко тяжело выдохнул и подошёл к окну. Девушка заметила, что теперь он будто бы выглядел чужим в этой комнате. Ему бы с таким ростом и шириной плеч стоять на баскетбольном поле.

“Жаль, что Марко не умеет нормально играть в баскетбол”, — пронеслась в голове у Стеллы глупая мысль. — “Сейчас у него есть все шансы стать новым Майклом Джорданом”.

— Мама сказала мне сидеть в своей комнате до тех пор, пока рана не заживет, — сказал Марко. — Вообще не высовываться лишний раз на улицу, представляешь? Бабушка бодается с ней, но я не думаю, что она поменяет её мнение. В дом тоже решили никого не впускать. Насколько я понял, даже девочка, которая обычно развозит печенье по утрам, сегодня осталась ни с чем. Позакрывали все окна, будто я какой-то пленник! Я удивлен, что у тебя вообще получилось прийти ко мне. Чёрт! Как же меня уже бесит эта темнота!

С этими словами он резко отодвинул штору в сторону, позволяя яркому солнечному свету проникнуть в комнату. Благодаря ему разница между “до” и “после” во внешности Марко стала ещё более заметной.

Стелла обхватила руками свои колени.

— Что сказал полицейский? — поинтересовалась она, исподтишка разглядывая Марко с ног до головы. Поверить в то, что перед ней был её лучший друг, по-прежнему было трудновато.

Парень вздохнул и снова уселся на кровать рядом с ней. Правда, он сделал это очень аккуратно, будто боялся дотронуться до неё даже пальцем.

— Да ничего путного, — сказал Марко, поддевая пальцем нитку, торчащую из покрывала. — Он в таком же неведении, как и я. Сказал, что ничем помочь не может. Довез до дома и не кинул за решётку — и на том спасибо. Бабушка дико злилась после его ухода, но я полицейского не виню. Когда ты видишь на краю леса странного двадцатилетнего парня без одежды да ещё и без каких-либо признаков насилия, то ты первым делом подумаешь, что он просто напился или чего похуже — вот и всё.

— Стоп, стоп, стоп, — сказала Стелла. — Ты был без одежды?

Марко смутился и отвел взгляд.

— Да, — буркнул он. — Я понятия не имею, как это случилось, и когда я успел остаться без неё.

Воображение Стеллы услужливо подкинуло ей образ голого Марко, валяющегося на траве без сознания. Обнаженные широкие плечи, мускулистые ноги…Ну прямо картина эпохи Ренессанса. До этого она как-то не представляла его в таком ключе.

Покраснев, как помидор, Броуди тряхнула головой и поспешила перевести тему.

— Ты говоришь, что с тобой точно всё в порядке? — спросила она.

— Да. По-крайней мере, так мне сказал полицейский. Да и врачи подтвердили, что я с виду полностью здоров.

— Но у тебя же укус! — воскликнула Стелла. — Он их вообще что ли не смутил?

Марко задумчиво почесал подбородок и сказал:

— Ну…Укол от бешенства мне на всякий случай сделали. В больнице утверждают, что меня, скорее всего, покусала дикая собака.

— Тогда она должна была быть очень и очень большой, — пробубнила Стелла.

Парень хмыкнул.

— Сильно болит? — спросила Стелла и осторожно провела пальцами по его ноге.

Марко проследил за её рукой странным взглядом. Он ещё никогда не смотрел на неё так пристально.

— Нет, — ответил он спустя мгновение. Девушка заметила, что Марко плотно сжал челюсть.

— Ты врёшь, — сказала она.

— Не вру.

— Врёшь!

— Стелла! — буквально прорычал Марко, схватив её за плечо, но тут же опомнился и сразу отпустил девушку. — Прости, пожалуйста. После случившегося я ещё на нервах…Прости меня. Давай мы пока не будем спорить с тобой, как в былые времена, ладно? Сначала я подлечу свои нервишки, а потом мы снова сможем спокойно доставать друг друга, окей?

Стелла, которая неожиданно почувствовала себя хрупкой, как ваза, молча кивнула. Она не подала виду, что на самом деле ей стало немного больно от хватки Марко.

— Ты случайно не видел Стейси? — решила поинтересоваться Стелла. — Она сказала, что видела, как ты смотрел на неё в окно. От неё я и узнала, что ты теперь снова с нами.

— Да нет, не видел, — ответил Марко, не сводя с неё взгляда. — Я вообще сегодня не подходил к окну. Своеобразный домашний арест, знаешь ли. А что?

“Странно. Он мне что, врёт? Зачем? Если нет, то я прибью Стейси за то, что она наговаривала на него. А если да…Тогда это у него получается слишком убедительно”

— Да ничего, — протянула Стелла, поправив очки. — Она просто проходила мимо. Я подумала, что…неважно.

— Ты не голодна? — внезапно спросил у неё Марко. — Я вот очень сильно хочу есть. Кажется, что я смог бы сейчас запихнуть в себя целого быка.

Стелла прыснула, немного расслабившись.

— Оно и неудивительно. Ты только посмотри на себя. Ты сейчас сам похож на быка.

Марко улыбнулся и провел рукой по своим коротким волосам.

— Тогда предлагаю спуститься вниз и опустошить холодильник, — сказал он.

* * *

Ужин проходил намного лучше, чем ожидала Стелла. Девушка думала, что он будет состоять из напряженных переглядываний, крепко стиснутых столовых приборов в руках и мрачных лиц, но ошиблась.

Марко спокойно сидел и уплетал всё, что ставила на стол Лола, поэтому Мария заметно расслабилась, когда увидела пышущего здоровьем и аппетитом сына. Стелла тоже чувствовала себя лучше, чем в тот момент, когда только вошла в дом. Однако что-то всё равно не давало ей облегченно выдохнуть до конца.

Она исподтишка посматривала на Марко и не понимала, как он мог вырасти так быстро. Что с ним случилось? Не лесные же феи превратили его в великана!

А этот укус…Боже, он выглядел таким большим и страшным. Кто-то хотел оттяпать Марко почти половину ноги, а коп сказал, что не заметил на нем признаков насилия? Врачи списали это на какую-то дикую собаку? серьёзно?! Хотя с другой стороны, что ещё они вообще могут сделать в этой ситуации?

— Как там твоя работа? — спросила бабушка Лола, вырывая девушку из её мыслей.

— Подработка, — поправила её Стелла, слегка улыбнувшись. — Я же решила, что сначала дождусь окончания колледжа, прежде чем пойду работать куда-то официально.

— А-а, — протянула Лола, откинувшись на спинку стула. — Точно. Я и забыла. Прости, Броуди.

— А я вот скоро уже выпускаюсь, — не без удовольствия отметил Марко, попытавшись незаметно стащить ещё один кусок курицы с подноса, после чего получил подзатыльник от Марии.

— Надеюсь, что теперь ты не будешь пропускать занятия, — сказала женщина, с прищуром посмотрев на своего сына. — Тебе осталось учиться всего два года. Закончи всё достойно!

Марко закивал в ответ.

— Дай, пожалуйста, ещё еды, — сказал он, обратившись к матери.

— Хватит! Оставь для Стеллы.

— Ничего страшного, — поспешила ответить девушка. — Я уже объелась. Если Марко хочет, то пусть забирает.

— Вот видишь. Она не против, — улыбнулся Марко и попытался состроить невинную моську.

Стелла внимательно посмотрела на парня. Раньше у него получалось стать похожим на кота из “Шрека”, но сейчас черты его лица упорно не хотели становиться…милыми. Он всё равно продолжал выглядеть, как бандит, даже когда умоляюще глядел на мать.

Видимо, женщина тоже заметила это, потому что на её лице мелькнула тень настороженности и…страха? Однако в следующую секунду она уже выглядела как обычно и послушно выкладывала своему сыну оставшиеся куски на тарелку.

— Вы скоро станете такими взрослыми, — произнесла Лола, задумчиво размешивая сахар в чашке с чаем. — Когда ты её уже наконец возьмешь в жены, Марко? Сколько вам можно ходить вокруг да около, а?

От этих слов Стелла едва не поперхнулась едой. Она раньше никогда не слышала подобных рассуждений от абуэлы. Ей казалось, что все вокруг считали их с Марко хорошими друзьями — только и всего.

— В жены? — переспросила девушка, искренне рассмеявшись, когда отошла от небольшого шока. Ей впервые за весь день стало очень смешно. Да они же росли вместе! Она в курсе всех его самых дурных и мерзких секретов, а он — её. В таких отношениях вряд ли найдется место романтике. Наверняка Роджерс даже никогда не думал о ней, как о паре. — Мы просто друзья! Верно, Марко?

Она взглянула на него и внезапно резко замолчала. Её веселье осталось без ответа, а по спине пробежали мурашки. Марко смотрел на неё так, как никогда раньше. Его взгляд был одновременно мучительным и каким-то…голодным.

Тёмно-зелёные глаза вперились в неё, как будто хотели вывернуть её душу наизнанку.

В комнате на несколько секунд повисла тишина. Все замерли, словно актёры во время репетиции.

— Да, — наконец процедил Марко с холодом в голосе и больше ничего не ответил. Просто опустил голову и принялся поглощать очередной кусок курицы.

Стелла нервно сглотнула, ощущая легкую дрожь во всем теле и неприятный ком в горле.

— Мама, ну что ты смущаешь молодых? — защебетала Мария, подливая девушке чай в чашку. — Давай ты поговоришь с ними об этом потом, после колледжа.

Лола послушно кивнула, понимая, что затронула ту тему, которую нельзя было затрагивать.

Остаток ужина прошёл в тишине. Несмотря на то что все были погружены в собственные мысли, воздух был буквально пропитан напряжением. Казалось, что достаточно малейшей искры, чтобы все в этой кухне вспыхнуло синим пламенем.

Стелла решила, что не будет дожидаться десерта, и засобиралась домой. Во-первых, её очень сильно смутила реакция Марко на её слова. Во-вторых, духота в доме уже стала действовать ей на нервы. У неё было такое чувство, будто она залезла в духовку и сидела там уже долгое время.

— Я, пожалуй, пойду, — сказала она, поднимаясь из-за стола и нарушая всеобщее молчание.

— Я провожу тебя, — отозвался Марко.

— Милый, — мягко произнесла Мария и накрыла его руку своей, — может быть, ты лучше не будешь выходить пока за порог.

— Я не болен, мам, — ответил парень и аккуратно, но решительно высвободил свою ладонь. — Я имею право хотя бы просто подышать свежим воздухом.

Мария настороженно посмотрела на сына, но возражать ему всё же не стала.

Стелла с Марко прошли в коридор. Всё то время, пока она обувалась, девушка чувствовала на себе пристальный взгляд Роджерса. Казалось, что он следил за каждым её движением. Даже за трепетанием её ресниц.

— Со мной что-то не так? — спросила она, резко повернувшись к нему. Ей уже надоело сегодня чувствовать себя букашкой на предметном стекле.

Марко слегка опешил от её неожиданного вопроса, но быстро спохватился и ответил:

— Всё так.

— Тогда зачем ты…так пялишься на меня целый день? — тихо спросила Стелла, поправив очки. Она надеялась, что ни Мария, ни Лола не услышали её.

— Пялюсь?

— Да!

— Я просто соскучился — вот и всё, — ответил Марко хриплым голосом.

“Врёт, кажется…Или нет”

Стелла вздохнула и сделала вид, что её удовлетворили его слова.

Когда они вышли за порог, Марко сразу же сделал глубокий вдох, явно наслаждаясь свежим воздухом. Стелле тоже стало гораздо легче, чем в доме. Духота и темень не пошли на пользу её нервам.

Какое-то время они просто стояли, наслаждаясь вечерней тишиной и легким ветерком.

— Спасибо, что пришла, — сказал Марко. — После твоего визита мне стало лучше.

Стелла повернулась в его сторону. Теперь он возвышался над ней, как большая гора, и мог с легкостью защитить её от солнечных лучей, бьющих прямо в глаза.

Изменения в Марко пугали Стеллу, но она была рада, что тот вернулся из леса живым и почти невредимым. Она пообещала себе, что рано или поздно сможет смириться с ними. Главное, что Роджерс по-прежнему ходит, дышит и живет рядом с ней.

— Всегда пожалуйста, Марко, — ответила она и улыбнулась в ответ.

Броуди сделала это искренне, поэтому уголки губ Роджерса тоже приподнялись.

— Не забудь оповестить Джинни и Брендона о своем возвращении, ладно? Они тоже очень сильно волновались за тебя.

— Хорошо, — кивнул Марко. — Я напишу им завтра с утра.

Помахав ему на прощание рукой, Броуди вышла на улицу.

Стелла перестала ощущать на себе пронизывающий взгляд парня только когда закрыла за собой калитку и завернула за угол.

* * *

— Ну что, как он там? — спросила Стейси, едва Стелла переступила порог. Либо она уже успела отойти от их небольшой ссоры, либо любопытство просто взяло над ней верх.

Стелла пожала плечами и, сняв с себя кепку, бесцветным тоном произнесла:

— Вырос.

— Вырос? — недоумённо переспросила Стейси. — И это всё?! Ты…ты вообще в адеквате?

— Угу, — ответила Стелла, после чего прошла в гостиную, выключила телевизор и плюхнулась на диван. Ей нужна была тишина, но она понимала, что сейчас сестра её так просто одну не оставит.

Стелла оказалась права, потому что Стейси, недолго думая, уселась на соседнее кресло.

— Что значит Марко вырос? Расскажи мне всё, — попросила она. В собственных глазах девушка наверняка выглядела, как опытный детектив.

— Да а что тут рассказывать? — устало произнесла Стелла, прижав к себе пушистую подушку. Только сейчас она поняла, как сильно сегодняшний день вымотал её своими “эмоциональными качелями”. Даже сил шевелить языком больше не осталось. — Марко действительно изменился. Боже, да он вырос сантиметров на десять, наверное. И это всего за неделю!

— Такое вообще бывает? — недоумённо спросила Стейси.

— Я не знаю! — ответила Стелла, нервно хихикнув. — Он теперь похож на самый настоящий шкаф.

Стейси обомлела.

— Ты шутишь.

— Ни в коем случае.

— Может быть, тебе просто показалось?

— Поверь, я бы хотела, чтобы это было так! А ещё этот взгляд…

— Ты тоже его видела, да?! Я же говорила! — прошипела Стейси, оживившись и вцепившись пальцами в подлокотники. — Я тебе говорила, что он смотрел на меня странно, а ты мне не верила!

— Ты правда видела его с утра в окне? — спросила Стелла, посмотрев на младшую сестру.

— Конечно!

— А он мне сказал, что не было такого!

— Врёт! — воскликнула Стейси. — Стелла, я не знаю зачем, но он точно врёт!

Блондинка уставилась в одну точку. Её карие глаза за толстыми линзами на мгновение стали стеклянными. Потом она всё же произнесла:

— Кажется, что Марко уже никогда не станет прежним. Больше нет.

— С чего ты это решила?

— Я чувствую.

Она вспомнила слегка неуклюжего парня, который буквально лучился беззаботностью и любил играть с ней в “Need for Speed”, и на её глаза снова навернулись слёзы.

Вместо него теперь был какой-то высоченный, широкоплечий и хмурый незнакомец. Да, в нём проглядывались черты прежнего Марко, но Стелле казалось, что они теперь какие-то…тусклые, как будто бы кто-то слегка подтёр их ластиком.

Стейси заметила, что сестра сейчас разрыдается, и ринулась к ней. Её тёплые руки обвили слегка дрожащую Стеллу.

— Всё будет в порядке, — сказала она, погладив девушку по светлым волосам. Стейси не знала, кого она сейчас убеждала в этом — себя или её. Последнюю неделю она вместе с матерью сильно беспокоилась о психическом состоянии Стеллы. Та выглядела, как самый настоящий живой труп без шанса на воскрешение. — Ты просто на нервах. Сейчас Марко оклемается, придёт в себя и снова станет таким, каким был прежде, да?

— Не знаю, — ответила Стелла, закрыв лицо руками. — Не знаю, возможно ли это.

— Конечно, возможно! Роджерс ведь не тряпка. Он справится.

Стелла грустно вздохнула, размазав по щеке слёзы, а Стейси нахмурилась. Марко тоже был её другом, но всё же не тем, ради которого можно было бы броситься хоть в огонь, хоть в воду, поэтому она так сильно не переживала из-за его пропажи.

Если бы ей только можно было подарить сестре крупицу своего морального спокойствия, то она обязательно бы это сделала.

Посидев ещё немного вместе со Стейси, Стелла наконец-то успокоилась. Она шмыгнула носом пару раз, а потом спросила:

— Когда придёт мама?

— Ближе к восьми, — ответила Стейси, отпустив её.

— Ты помыла посуду?

— Да.

— Тогда я, пожалуй, пойду в свою комнату и немного почитаю, ладно? — спросила Стелла, поднимаясь с дивана. — Мне надо отвлечься.

— Конечно. Я пока посижу здесь и посмотрю что-нибудь, — ответила Стейси, хотя сама не была уверена в том, что сейчас её сможет заинтересовать фильм или телевизионное шоу.

Стелла кивнула и направилась к лестнице на второй этаж.

Пока она поднималась, в её голове крутилась мысль о том, что она не рассказала сестре об укусе на ноге Марко. По какой-то причине ей не хотелось делиться этой информацией со Стейси.

Стелла чувствовала, что об этом должны знать только родители Марко, он сам и она.

Стелла проснулась от громкого звонка будильника. Она нашарила на тумбочке смартфон и, не глядя на экран, отключила этот противный звук. В кровати хотелось поваляться ещё часик или даже два, но нужно было собираться на подработку.

Одевшись и спустившись вниз, девушка застала за кухонным столом мать. Та сидела, закинув ногу на ногу, и задумчиво смотрела в окно. На столе около неё стояла большая кружка с горячим кофе. Стейси иногда шутила, что эта конская доза кофеина рассчитана не на одного, а сразу на три человека, но Джессика только отмахивалась от дочери, утверждая, что бодрость на работе для неё важнее.

— И тебе доброе утро, мама, — сказала Стелла, спустившись по лестнице и подойдя к плите, чтобы согреть чайник.

— Ой! — воскликнула женщина, подпрыгнув на стуле. — Извини. А я тебя и не заметила. Доброе утро.

— Собираешься на смену?

— Ага, — ответила Джессика, отхлебнув из кружки. — Любимые пациенты, встречайте меня!

Стелла усмехнулась и принялась делать бутерброды, потому что о завтраке её мать позаботиться не успела. Впрочем, они со Стейси уже успели к этому привыкнуть. Джессика часто была рассеянной не только в плане уборки, но ещё и готовки.

— Как там поживает Эдриан? — спросила Стелла скорее из вежливости, чем из любопытства. Она не могла сказать, что её сильно интересовал очередной поклонник матери, но и показаться чересчур равнодушной к её личной жизни девушка тоже не хотела.

Услышав знакомое имя, Джессика захихикала и отмахнулась. Иногда она вела себя совсем как подросток. Стелла даже не знала, хорошо это было или плохо.

— Он ходит всё вокруг да около, — ответила Джессика, постучав пальцами по ручке кружки. — Наверное, я с ума сойду, прежде чем дождусь от него приглашения на свидание.

— Сделай первый шаг. В чем проблема? — сказала Стелла, пожав плечами.

Джессика усмехнулась.

— Так забавно слышать советы по отношениям от собственной дочери, у которой даже ни разу не было парня.

Стелла закатила глаза и выключила чайник, который принялся свистеть.

— Я просто предложила. Это не совет.

— Ладно, ладно, — улыбнулась Джессика. — Я шучу, если что. Что там у тебя с Марко?

Стелла замерла с кухонным ножом в руках. Прошло уже два дня с тех пор, как он вернулся домой, но ей всё ещё в это не верилось. И дело было даже не во внешнем виде, а в его поведении. Оно едва ощутимо, но изменилось.

Стыдно признаться, но ей теперь даже о смерти отца говорить было легче, чем об их взаимодействии с Марко.

— С ним всё хорошо, — уклончиво ответила Стелла, нарезая сыр для бутербродов. Её рука чуть дрожала. — Мы периодически списываемся в мессенджере, но с того раза вживую больше не виделись.

Это была чистая правда. Марко, который обычно чуть ли не весь день проводил на улице, шляясь то там, то тут, внезапно стал домоседом. Вполне возможно, что Мария всё же победила и запретила ему выходить наружу без веской причины до тех пор, пока его укус окончательно не заживет.

Наверное, это было правильно, но девушке всё же было жаль друга. Она представляла, как он стоит и смотрит в окно, не имея возможности выйти и насладиться солнечными лучами. Это вызывало у неё странную грусть.

— Вчера он сдал последние анализы, — продолжила Стелла. — Надеется, что с ним всё в порядке. Ему надоело слышать, что бабушка Лола и Мария волнуются за него.

— Бедная Мария, — вздохнула Джессика, покрутив кружку в руках. — Я даже представить не могу, что она испытывала всю ту неделю, что его не было дома. Мне вот тяжело даже подумать о том, что Стейси или ты…

Она замолчала. Стелла обернулась и заметила, что мать смотрела на неё глазами, полными тревоги и любви.

— Мам, ну ты чего? — смущенно спросила она. — С нами же сейчас всё нормально. Джессика после её слов будто бы очнулась и тут же затараторила:

— Да, да. Я просто…Ладно, дочка, не обращай внимания.

После этого она встала из-за стола, быстро ополоснула свою кружку и оставила её рядом с раковиной.

— Скажи Стейси, чтобы она сегодня пропылесосила в гостиной, ладно? — сказала Джессика, подойдя к дочери и чмокнув её в висок. — Я побежала на работу.

Девушка пожелала ей удачи на прощание и помахала рукой.

Когда входная дверь закрылась, Стелла молча уселась за стол и принялась поглощать свой наскоро приготовленный завтрак. Часы уже показывали половину восьмого. Ей следовало поторопиться.

* * *

Стелла устроилась на подработку в “Висман” ещё прошлым летом, чтобы купить себе хороший ноутбук. Сейчасе её цель уже была достигнута, но она решила не увольняться. В “Висмане” ей очень нравилось.

Благодаря своему начальнику — Кристоферу Бёрнсу ей удавалось успешно совмещать учёбу с работой. В летние месяцы она работала по двенадцать часов в день, а в остальные — как получится, в зависимости от занятости. Бёрнс всегда шёл ей навстречу и помогал составлять удобный график. Зарплата, конечно, была небольшая, но Стелле вполне хватало её на то, чтобы больше не просить денег у матери на всякие побрякушки.

Её основной обязанностью было расставлять товары на нужные полки и иногда подменять Кристофера на кассе, если тот был занят. Большого наплыва клиентов у них обычно не было, поэтому Стелле можно было иногда отдыхать в подсобке и спокойно обедать.

Правда, Кристофер в самый первый день сразу сказал ей, что не разрешает своим сотрудникам использовать смартфон во время работы. Он был человеком старой закалки, поэтому со скепсисом воспринимал все эти “новые технологии”.

Стелла спокойно отнеслась к этому. Она хоть и страдала интернет-зависимостью в легкой форме, как и многие другие девушки и парни её возраста, но при этом ей не составляло труда на несколько часов забыть про смартфон. А если вдруг нужно было срочно куда-то позвонить, то она всегда могла воспользоваться обычной трубкой, стоящей в подсобке.

— Здравствуйте, мистер Бёрнс, — сказала она, войдя в магазин.

Кристофер, который до её прихода протирал компьютер от пыли, замер с тряпкой в руках. Ему недавно исполнилось сорок пять лет, но он по-прежнему выглядел довольно привлекательно и всегда держался уверенно. К тому же, Кристофер не стеснялся ухаживать за собой, как многие другие мужчины в этом возрасте. От него всегда приятно пахло, несмотря на то, что ему не чужда была работа, требующая физических усилий.

Стейси как-то пошутила, что Стелла могла бы с ним замутить, отчего та сразу же сморщила лицо. Она не была одной из тех девушек, которым нравится выбирать партнёров намного старше себя.

Была ещё одна веская причина, для которой Бёрнс оставался для Стеллы просто боссом. Он был женат — и этим всё сказано. Стеллу ещё в детстве научили не “брать чужое”.

— Привет, Броуди. Что-то ты сегодня рано, — сказал Кристофер, посмотрев на часы. — Пропустила завтрак ради работы?

— Нет. Просто вовремя села на автобус, — ответила девушка, скинув рюкзак с плеча.

— А-а, — протянул Кристофер, принимаясь дальше вытирать пыль. — Автобус. Сто лет на нем не ездил. И слава богу. Хорошо, что у меня есть машина. Жаль, что и она порой не спасает меня от встречи с тупоголовыми.

Стелла тихо засмеялась. Её сменщиц раздражало вечное бурчание Кристофера, но ей оно нравилось. Он так умело сочетал в разговоре, ругательства и обычные слова, что Броуди всегда приятно поражалась этой его особенности.

Может быть, в прошлом он был каким-нибудь оратором.

— Я пойду переоденусь, — сказала Стелла.

— Угу, — промычал Кристофер, залезая под прилавок в поисках новой чековой ленты. — Иди. Твоя форма уже тебя ждёт.

Стелла прошла между полок и открыла дверь, ведущую в подсобку. Сбросив с себя обычную одежду, она надела форму, от которой приятно пахло порошком.

Собрав волосы в хвост, девушка посмотрела на себя в небольшое зеркало, висящее на стене, а потом пошла на склад.

Взяв с собой нужный ящик и бумаги для отметок, Стелла вернулась к Кристоферу.

— Как там Марко? — спросил у неё Бёрнс, закончив уборку рабочего места. — После пропажи он ещё ни разу не заходил сюда. Неужели болеет?

Кристофер был знаком с её другом, а иногда даже болтал с ним о всякой ерунде, потому что раньше тот частенько встречал Стеллу после окончания рабочего дня. Марко редко заводил разговор с людьми намного старше себя, но мистер Бёрнс как-то умудрился найти с ним общий язык.

— Ничего подобного, — ответила Стелла, придерживая очки одной рукой, а другой вытаскивая из ящика банки с томатом. — Он здоров, как бык.

— Вы виделись с ним?

— Да. Два дня назад.

— Если сегодня пойдешь к нему, то передай ему от меня печенье, хлопья и конфеты, ладно? — сказал Кристофер, зашуршав пакетом. — Я оставлю всё под прилавком. Хочется хотя бы так поддержать и Марко, и его семью. Всё-таки они пережили не самое лучшее событие.

Стелла улыбнулась, поворачивая очередную банку лицевой стороной к покупателю.

— Как скажете, мистер Бёрнс, — ответила она.

— Давай-ка включим телевизор, — сказал Кристофер, достав из ящика пульт. — Давно мы не слышали свежих новостей.

— Угу, — промычала Стелла, понимая, что сейчас начнётся.

Кристофер включил маленький телевизор, висящий в углу, и вскоре какой-то корреспондент принялся лепетать о том, что на Центральной улице их городка с самого утра вновь случилась какая-то авария.

— Вот бывают же дураки, а?! — воскликнул мистер Бёрнс, ударив ладонью по столешнице. — Вот как таким права выдают?! В городе у нас ездят не больше ста машин, а аварии случаются чуть ли не каждый день! Я бы на месте полицейских каждому из них бы дубинкой по горбу настучал!

Стелла молча занималась выкладкой товаров и улыбалась. Вот так примерно и проходила каждая её смена — новости, возмущённый мистер Бёрнс, ящики с товарами, бумажки и немногочисленные покупатели.

Впрочем, она не жаловалась. Ей очень нравилась вся эта возня.

В обед она быстро перекусила сэндвичами, которые специально для неё отложил Кристофер, а потом встала на кассу, потому что ему пришлось срочно куда-то уехать. Раньше Стелла боялась оставаться за главную в магазине, но постепенно сумела побороть свой страх. К тому же, она всегда была готова к тому, чтобы нажать на тревожную кнопку, если какой-нибудь неадекватный клиент полезет к ней или начнёт угрожать.

Мистер Бёрнс очень заботился о своих подопечных и, соответственно, об их безопасности тоже. Многие считали, что он — просто ханжа, но Броуди была готова яростно защищать своего работодателя. Кристофер просто очень любил, когда всё было безупречно и чётко.

К большому счастью Стеллы, ей ещё ни разу не приходилось воспользоваться тревожной кнопкой.

К вечеру, когда основной поток покупателей рассосался, она принялась снова активно думать о Марко. Её пугали изменения, которые с ним произошли, но Стелла не была готова так просто взять и отказаться от своего лучшего друга, которого знала с пяти лет.

Она посмотрела на пакет, который ей оставил под прилавком Кристофер. Может быть, ей стоит сегодня сходить к Роджерсам? Тем более, у неё есть веский повод сделать это.

Впервые в жизни она не знала, как подступиться к Марко. Ей было очень больно от этого чувства. Хотелось выдернуть его из себя, как иглу, а потом облегченно выдохнуть.

Конечно, она постаралась подготовиться к их следующей встрече и даже почитала в Интернете, как вести себя с людьми, которые пережили травмирующее событие, но…Казалось, что-то в её собственной душе что-то треснуло и никак не хотело склеиваться обратно.

Может быть, она просто слишком мнительная?

В конце концов, Стелла решилась. Убедившись в том, что никто из проходящих мимо людей не направляется к магазину, она быстрым шагом направилась в подсобку.

Взяв трубку, она набрала на ней нужный номер и приложила её к уху. Пластик неприятно ударился о дужку очков, из-за чего девушка поморщилась.

— Алло! — раздался голос на том конце.

Это была абуэла.

— Алло! Здравствуйте! Это Стелла. А Марко сегодня дома? — быстро затараторила она, глядя на фотографию Кристофера и его жены, стоящую на полке.

— А, Броуди. Да, дома. А что? — спросила Лола. В её голосе послышалась настороженность.

— Я хотела зайти к нему после работы. Ближе к девяти часам вечера. Мистер Бёрнс попросил передать вам кое-что.

— А-а, — понимающе протянула Лола. — Кристофер. Ну что ж, ладно. Я предупрежу Марко, что ты придешь.

— Хорошо, спасибо.

Положив трубку, Стелла почувствовала себя намного лучше. Она поступила правильно. Зачем вообще нужно было об этом задумываться?

Внезапно до её ушей донесся звук кнопки вызова продавца, и Стелла побежала к своему рабочему месту, чтобы обслужить клиента.

Около прилавка стояла высокая темноволосая женщина с корзинкой в руке. Броуди часто видела её здесь и, можно сказать, уже считала постоянной клиенткой. Кажется, её звали Мелисса или Кларисса. Легкая грусть на лице женщины, которая, казалось, никогда с него не сходила, добавляла ей привлекательности.

Кто-то говорил, что она была приезжей. Кто-то утверждал, что она — одна из местных, проживающих на самом краю города.

Стелла, не доверяя слухам, поинтересовалась однажды о ней у Кристофера, но тот только развел руками и сказал, что незнакомка никогда не делилась с ним хоть какой-то информацией о своей жизни, как многие другие покупатели.

Приветливо улыбнувшись, Стелла забрала из рук женщины продукты и пробила их.

— А где мистер Бёрнс? Я хотела спросить его о поступлении новых товаров, — произнесла женщина.

— Он уехал по делам.

— Вот как…Жаль. Значит, поговорю с ним в следующий раз.

— А где мистер Бёрнс? — поинтересовалась брюнетка, оглядевшись по сторонам.

— Уехал по делам. А вы от него что-то хотели?

— Узнать, когда будет новое поступление моего любимого печенья, — улыбнулась женщина, но ее глаза по-прежнему остались печальными. — Ладно. Ничего страшного. Спрошу в следующий раз.

— Вы расплатитесь картой или наличными? — спросила Стелла, поглядев на итоговую сумму.

— Наличными, — ответила покупательница, протягивая ей несколько купюр. — Сегодня, кстати, отличный день для прогулки. Советую вам прогуляться после работы.

— Было бы время, — сказала Стелла, пробивая ей чек.

— Время на важные дела и людей всегда нужно находить, — сказала та, взяв в руку пакет с продуктами. — Говорю это, опираясь на личный опыт.

— Спасибо за совет.

Брюнетка слегка улыбнулась, после чего вышла из магазина.

Броуди почувствовала себя немного лучше. Ей нравились позитивные покупатели, которые были ненавязчивыми и вежливыми. Её вера в человечество после такое всегда поднимала голову.

* * *

Отработав смену и свои передав полномочия Бритни, которая пришла ближе к восьми вечера, Стелла переоделась в обычную одежду и аккуратно убрала форму в шкафчик.

— До завтра, Бритни, — сказала она, помахав на прощание своей сменщице.

Та лениво махнула рукой в ответ, не поднимая глаз и увлечённо листая какой-то журнал. Стелла не обиделась, ведь Бритни никогда не отличалась особой разговорчивостью.

Автобус сегодня пришёл на удивление быстро, поэтому до своего дома девушка доехала чуть меньше, чем за двадцать минут. Она ворвалась внутрь и позвала Стейси. Младшая сестра неспешно спустилась со второго этажа, на ходу снимая наушники.

— Привет, — сказала она, потирая затекшую шею. — Зачем звала?

— Привет, Стейси. Принеси из моей комнаты “Ангелов и демонов”.

— Настолку?

— Да.

— Куда собралась? — спросила Стейси, сложив руки на груди. Иногда у Стеллы создавалось такое впечатление, что она взяла на себя роль строгой матери.

— К Марко.

Стейси нахмурилась, но ничего не сказала. Внимательно посмотрев на сестру, она всё же развернулась и принялась подниматься по лестнице.

Стелле стало грустно от мысли, что её младшая сестра теперь испытывает к Марко неоднозначные чувства и, скорее всего, не хочет, чтобы она с ним виделась.

Даже если Роджерс и смотрел на неё…странно, неужели это могло перечеркнуть все годы общения?

“Надеюсь, что это у неё пройдет. В конце концов, она всё ещё семнадцатилетний подросток”

“А ты сама разве намного старше неё?” — услужливо поинтересовался внутренний голос. — “Родилась всего то на два года раньше”.

Стелла отмахнулась от этой мысли, как от назойливой мухи, жужжащей над головой.

Через пару минут Стейси вновь показалась на лестнице. Она протянула Стелле потрепанную коробку, на которой были нарисованы маленькие ангелочки и демонята. Сколько же раундов пережила эта настолка — вспомнить страшно…

— Не задерживайся, ладно? — сказала Стейси.

Стелле на мгновение показалось, что это скорее была мольба, чем просьба.

— Я постараюсь быть дома к двенадцати, — уклончиво ответила она.

Стейси поджала губы. В её глазах мелькнуло беспокойство, но вслух девушка ничего не сказала.

Убрав коробку с игрой в рюкзак, Стелла вышла из своего дома и решительно направилась в гости к Марко.

* * *

Когда Стелла оказалась на пороге напротив входной двери, её вновь обуял какой-то непонятный страх. Последние две недели он был её постоянным спутником. Сначала она боялась ЗА Марко, а потом уже просто…самого Марко в его новом обличье.

Проигнорировав мурашки, бегущие по коже, и холод, медленно ползущий вниз, к конечностям, она постучала в дверь.

В этот раз ей открыла не Лола, а сам Марко. На секунду ей показалось, что он выглядел каким-то раздражённым, но его лицо тут же расслабилось, стоило ему увидеть её.

— Привет, здоровяк! — сказала Стелла. — Пустишь?

— Привет, Стелла, — ответил Марко своим хриплым голосом. — Конечно. Бабушка говорила, что ты заскочишь. Проходи.

Когда девушка оказалась в проходе слишком близко к нему, ей показалось, что Роджерс вытянулся, как по струнке. Может быть, просто боялся случайно боднуть её своим плечом? Судя по его нынешним габаритам, для неё это могло теперь быть очень даже смертельно.

От собственных мыслей Стелла нервно хихикнула, тем самым вызвав недоумение у Марко.

— Что смешного? — спросил он, закрывая за ней входную дверь.

— Ничего. Просто вспомнила, как ты однажды в детстве поставил мне подножку в этом самом коридоре, — ответила Стелла, направляясь к раковине, чтобы помыть руки. — Я едва не сломала себе нос, а ты до смерти перепугался. Как же на нас тогда ругалась тётя Мария!

Марко хмыкнул.

— Да, — ответил он, следуя за ней. — Давно это было.

Она открыла кран и с наслаждением прикрыла глаза, когда на руки хлынула холодная вода. Сегодня был очередной жаркий день, и эта живительная влага была как никогда нужна её коже.

— Что ты будешь есть? — спросил Марко, который каким-то чудом в считанные секунды оказался позади и принялся сверлить её спину своим взглядом. — Ты, наверное, голодная после работы. У нас есть жареная картошка и лазанья. Всё остальное я уже слопал. Извини. Мой аппетит в последние дни меня просто убивает.

— Ничего страшного, — ответила она, повернувшись к нему лицом и вытирая руки о полотенце. Стоять спиной к нему теперь было практически невозможно. Марко буквально прожигал в ней дыру, будто она была каким-то…экспонатом или вещью, которую он давно хотел купить, но не мог себе позволить. — Я ведь тоже пришла не с пустыми руками.

— Правда? — лениво поинтересовался Марко, двинувшись в сторону холодильника. Видимо, он понял, что его поймали на том, как беззастенчиво он пялился. — Это хорошо.

— У меня здесь небольшой подарок от Кристофера, — сказала Стелла, копаясь в своем рюкзаке. — Та-дам! И ещё я принесла настолку. Помнишь, как мы играли в “Ангелов и демонов”?

— Стелла, — произнёс Марко утешающе-ровным голосом, колдуя у плиты над сковородкой. — Я всё помню. Да, мои габариты немного…изменились, но это не означает, что у меня появились проблемы с головой.

Щёки Броуди мгновенно стали красными.

Действительно. Почему она разговаривает с ним как с человеком, которому напрочь отбило память?

— Ну я же не читала твой анамнез, — неловко пошутила Стелла, убирая настолку на полку и усаживаясь за стол. — Может быть, они у тебя всё-таки есть, а ты об этом не рассказываешь.

Роджерс хмыкнул, перемешивая картошку в сковороде.

— Подожди пару минут, — сказал он, не отрываясь от плиты. — Скоро разогреется.

Стелла села за стол, нервно постукивая ногой по полу, и принялась осматриваться по сторонам. Сегодня в доме Роджерсов было не так жарко, как в прошлый раз, но она всё равно стянула с себя рубашку, оставшись в одном топике. Тело будто горело изнутри.

— А где бабушка Лола? Тётя Мария? — спросила она, повесив одежду на стул.

— Абуэла ушла к подруге, а у мамы сегодня ночная смена, — ответил Марко. — Весь дом в моём распоряжении. Наконец-то. Просто кайф! Мне надоело уже слушать все эти причитания. Анализы должны прийти послезавтра, и я с нетерпением жду этого дня.

Стелла улыбнулась.

— Кажется, кого-то замучали заботой, — пошутила она.

— Не то слово.

— Может быть, тебе тоже стоит выйти на работу? Будешь все свободное время проводить вне дома. Правда, не факт, что на улице, но всё же.

— Я уже думал об этом, — сказал Марко, раскладывая еду по тарелкам. — Может быть, со следующей недели начну поиск. Почитаю объявления.

— Хорошая идея, — ответила Стелла и более менее расслабилась, услышав в его голосе знакомые ноты.

Когда Марко ставил перед ней тарелку с едой, она мельком посмотрела на него. Странное выражение вроде бы исчезло с его лица, но зато она заметила, что Роджерс теперь выглядел каким-то…уставшим?

Тёмные круги под глазами, побледневшая кожа…Он будто бодрствовал несколько дней подряд.

— Ты что, снова начал играть по ночам? — заинтересованно спросила она. — Всё-таки решил взяться за “Silent Hill”?

Марко непонимающе взглянул на неё.

— Неа. С чего ты это взяла? — ответил он, взявшись за вилку.

— У тебя лицо какое-то осунувшееся.

Парень пожал плечами.

— Я сегодня проспал чуть ли не до обеда, поэтому такой помятый. Не бери в голову, — беззаботно произнёс он.

— Ну…ладно.

— Как дела на работе? — спросил Марко, усаживаясь напротив неё и принимаясь за картошку.

— Всё нормально. Бритни всё так же скучает, а Кристофер продолжает поливать людей дерьмом, — ответила Стелла, отодвигая жареные брокколи к краю тарелки. — Но я уже привыкла. Такая стабильность мне очень нравится.

— Прилипчивых покупателей больше нет?

— В каком смысле?

— Помнишь ты рассказывала мне про Тревора, — ответил Марко, отпив из стакана яблочный сок.

— А, Тревор, — равнодушным тоном произнесла Стелла, вспомнив об очень назойливом парне, который однажды увидел её в магазине и после этого предпринял не одну попытку сходить с ней на свидание. — В последнее время я его почти не вижу. Может быть, он куда-то переехал?

— Очень на это надеюсь, — спокойно ответил Марко, но при этом на его лице на секунду тень раздражения. — Не хочу, чтобы он доставал тебя. Ты его почти не знаешь. Мало ли что у него на уме.

— Я его не боюсь, — заявила Стелла. — Кристофер обычно редко покидает свой пост, да и тревожная кнопка у меня…

— Скажи мне, если нужно будет прижучить Тревора, хорошо? — произнёс Марко, как будто и вовсе её не слушал. В его глазах мелькнула сталь. — Я позабочусь о нем.

Стелла зависла с вилкой в руках. Конечно, Тревор и раньше бесил Роджерса своим поведением, но не до такой же степени…

— Говоришь так, будто хочешь разорвать его на куски, — нервно засмеялась Стелла, придя в себя.

Марко ничего не ответил. Он просто молча уткнулся в свою тарелку и спрятал глаза, отгородился от неё невидимым щитом.

Стелла последовала его примеру, стараясь не выдать свой небольшой испуг.

“Боже, да Тревор — это просто обычный ботаник, который подкатывал ко мне, используя заезженные комплименты из “Руководства по свиданиям для чайников”, но никак не опасный сталкер или психопат. Неужели Марко считает, что он действительно может быть опасен до такой степени?! Ладно. Я не хочу больше говорить об этом…Какой-то он слишком злой”

— Как твой укус? — решила перевести тему Стелла.

— Заживает, — ответил Марко, не отрываясь от тарелки. Он жадно поглощал картошку, словно преступник, которому разрешили поесть в последний раз перед казнью. — Я думаю, что скоро с моей ногой уже всё будет нормально.

— Прекрасно. Жду не дождусь, когда мы сможем поиграть с тобой в пляжный волейбол. Тем более, я недавно купила нам со Стейси новый мяч.

Марко поднял на неё свои тёмно-зелёные глаза. В них читалось искреннее любопытство.

— Ты серьёзно?

— Ага. “Микасу”, — похвасталась Стелла.

Роджерс присвистнул.

— Неплохо. Стейси, наверное, была рада по уши.

— О, ещё бы. Расцеловала меня в обе щёки. Ты же помнишь, что она не делала этого с самого детства, верно?

Марко громко рассмеялся, откинув голову назад, а Стелла, глядя на него, улыбнулась. Она будто бы находилась на каких-то эмоциональных качелях, висящих над пропастью.

Поужинав, они вместе принялись за мытье посуды.

— Когда придёт абуэла? — поинтересовалась Стелла, ополаскивая тарелку.

— К одиннадцати, наверное, — ответил Марко, принимая её у неё из рук и вытирая чистым посудным полотенцем. — Если она пошла к Коллинзам, то это надолго.

Стелла хихикнула.

— Значит, мы успеем сыграть одну партию в “Ангелов и Демонов”? — спросила она.

— Я думаю, что мы успеем даже две, — ответил Роджерс, убирая посуду на место.

Стелла открыла кухонный шкафчик и внезапно увидела там какую-то странную банку. Она стояла за коробкой со специями в самом дальнем углу, но всё равно притягивала к себе взгляд.

Жидкость, которая была внутри неё, была тёмно-красной, почти чёрной, и густой, как варенье. Поначалу Броуди подумала, что это оно и было, но чем дольше девушка вглядывалась в эту банку, тем больше убеждалась, что эта жидкость скорее напоминала…Кровь.

От этого зрелища перед глазами у неё немного помутнело, а в ушах раздался противный звон.

Она отвернулась от этой чёртовой банки, чтобы немного прийти в себя и сдержать глупое детское желание сжаться в комок.

— Стелла, ты чего там застыла? — окликнул её Марко.

— Да я тут…я тут, — залепетала девушка, захлопывая дверцу. — Там внутри стоит какая-то странная банка. Мне показалось, что…Неважно.

На лице Роджерса появилось недоумённое выражение. Он слегка потеснил девушку, снова открыл дверцу и заглянул внутрь шкафчика.

— Да это же очередная настойка абуэлы от боли в ногах, — ответил он, с настороженностью и легкой тревогой глядя на Стеллу. — Ты что, не помнишь, что она увлекается народными средствами?

— Помню, но…

Марко приподнял бровь.

— Я подумала, что там кровь, — едва ли не шёпотом произнесла Стелла, прикрыв лицо ладонью.

Несколько секунд на кухне царила тишина, а потом парень громко рассмеялся, оперевшись о стену.

— У тебя такое богатое воображение, — произнёс он, сдерживая очередной смешок.

— Отстань! Я просто…

— Что?

— Просто устала после работы, — соврала Стелла.

— Да? А мне кажется, что кто-то накрутил себя, — беззаботно выпалил Роджерс, отходя к столу и собирая оставшиеся тарелки. — Может быть, тебе тоже заглянуть к мозгоправу?

Броуди нервно улыбнулась. Похоже, что это не только с Марко что-то странное происходило, но ещё и с ней. Она никогда не была таким параноиком.

Когда с уборкой было покончено, они уселись за стол. Стелла открыла коробку и достала оттуда карту и фишки.

— Чего смотрим? — спросила она у Марко, который сидел неподалеку от неё, как истукан. От его былого веселья вновь не осталось и следа. — Двигайся ближе и помогай раскладывать.

Парень медленно подвинул стул. Он выглядел так, будто у него резко сел заряд.

Вытащив из коробки половину фишек, Роджерс аккуратно стал раскладывать их на столе, как ему и велела Стелла.

— Я очень рад, что ты пришла ко мне, — внезапно сказал он, не отрываясь от своего занятия. — Я думал, что после прошлого раза ты больше не захочешь со мной видеться.

Броуди недоумённо посмотрела на него. Её светлые брови сдвинулись к переносице.

— О чем ты говоришь вообще, Марко? — спросила она, поправляя свободной рукой очки. — С чего бы я…

— Не надо, Стелла, — мягко остановил её парень. — Я видел, что ты была напугана моим состоянием. Я, честно говоря, и сам им до сих пор напуган. Я целую неделю пропадал в лесу, а потом вернулся…вот таким. Странным. Мой рост стал другим, мой вес тоже изменился. Ты была права — я стал выглядеть, как самый настоящий бандит. Мне даже в зеркало сейчас страшно смотреть, потому что там я вижу не себя, а какого-то незнакомца. Как к этому привыкнуть?

Марко принялся теребить край своей футболки. Он выглядел потерянным, как маленький ребёнок, которому сказали, что Санты не существует.

Стелле стало жаль своего друга. Она столько раз размышляла о своем отношении к этой ситуации, но ещё ни разу даже не задумалась, каково теперь приходится самому Марко. Эгоистка.

Желание выразить свою заботу и сожаление захлестнули её. Стелла успокаивающе погладила Роджерса по руке, чтобы показать, что он не останется наедине со своей болью.

Взгляд Марко тут же метнулся вниз. Он пристально принялся следить за тем, как её пальцы скользят по его горячей, как кипяток, коже.

— Самое главное, что внутри ты остался прежним, ведь так? — спросила Стелла и выжидающе посмотрела на Роджерса.

На его лице не было заметно ни одной эмоции. Он сидел, словно каменное изваяние и молчал, не отводя взгляд от бледной худой руки Стеллы.

В конце концов, он всё же ответил:

— Да.

Девушка облегченно выдохнула и произнесла:

— Вот видишь. Это самое главное.

— Угу, — буркнул Марко.

— Я не боюсь тебя, — заверила его Стелла. — Мне просто нужно немного времени, чтобы привыкнуть к твоему новому образу.

— Говоришь так, как будто бы я стал какой-то рок-звездой.

— Кто знает. Может быть, у тебя всё ещё впереди. С такой то внешностью.

— Я стал симпатичнее?

Стелла прищурилась и сделала вид, что осматривает Марко с головы до ног.

— Мне кажется, ты и раньше был вполне симпатичным, — вынесла она свой вердикт.

— Мое сердце тает от твоих слов, — пошутил парень, картинно приложив руку ко лбу.

Стелла засмеялась и убрала ладонь, не заметив, как Роджерс по инерции двинулся вслед за ней, как за упущенным источником света.

— Давай поиграем, — тихо произнесла Стелла и зажала в ладони игральный кубик.

Марко поначалу казался погруженным в свои мысли, но в процессе игры он всё же расслабился и увлекся тем, что происходило на карте.

Броуди мысленно обрадовалась. Настолка была отличной идеей. Им обоим нужно было перестать хотя бы на время напрягать мозги.

К концу игры у Роджерса проснулся азарт, и он с легкостью сумел обойти Стеллу по очкам.

— Я выиграл, — сказал он, поставив свою фишку на последнюю клетку.

— Бли-ин, — протянула Стелла, устало откинувшись на спинку стула. — Я — отстой.

— Да брось. Ты не отстой. Ты просто не умеешь играть, — подколол её Марко.

Стелла грозно посмотрела на него.

— Серьёзно?

— Вполне.

— Ты сейчас у меня договоришься, Марко Роджерс!

— Это что, угроза?

— О, ещё какая! — воскликнула Стелла и, как в старые добрые времена, попыталась накинуться на него, чтобы защекотать до смерти.

Однако стоило ей броситься в сторону Марко, как тот буквально за секунду поймал её, схватив за запястья. Он словно прочитал её мысли и понял, что она собралась его атаковать.

Стелла растерянно захлопала глазами и посмотрела на Роджерса, который выглядел точно таким же шокированным, как и она.

— Как у тебя это получилось? — прошептала Броуди, не пытаясь высвободиться из его цепкой хватки. Он держал её крепкими, властными пальцами.

— Я и сам не знаю, — тихо ответил Марко, глядя ей прямо в глаза.

Стелла внезапно поняла, что они находятся слишком близко друг к другу. От Роджерса исходил сильный жар, будто у него была очень высокая температура.

У Стеллы из-за него и незаметно появившейся вечерней духоты в доме по спине покатился пот.

Тёмно-зелёные глаза Марко поначалу смотрели на неё ошарашено, но потом их заволокло каким-то туманом. Стелла заметила, что и зрачки у него стали больше и теперь выглядели, как у наркомана.

— Ты так вкусно пахнешь, — внезапно произнёс он с хрипотцой. — Если бы ты только знала, какой у тебя притягательный запах.

От его слов лицо Стеллы покраснело, словно помидор, а лёгкие перестали выполнять свою функцию.

Ей внезапно захотелось, чтобы этот их контакт продолжился, стал гораздо глубже и интимнее. Она с ужасом ощутила, как как внизу живота завязался тугой узел.

Стелла и раньше чувствовала подобное. Редко, но всё же чувствовала. Например, когда смотрела на фотографии голого Питера Стила.

Такую реакцию точно ни с чем не спутаешь. Она, чёрт подери, возбудилась от этого глубокого и жадного взгляда Марко, как…как дура!

Разум Стеллы орал, что она — чокнутая. Как вообще можно было почувствовать что-то большее, чем легкую симпатию, к человеку, который рос и взрослел вместе с ней?

Однако её телу, кажется, было всё равно. Ему нравилось всё то, что происходило в комнате. Ему нравилась крепкая хватка и эта жадность, которую можно было увидеть в тёмно-зелёных глазах даже за километр.

Это было не про человечность. Это было что-то животное.

— Пусти меня! — нервно воскликнула Стелла, и Марко тут же пришёл в себя.

Парень быстро убрал свои руки с её запястий и позволил ей наконец-то вдохнуть полной грудью.

Стелла с облегчением опустила голову вниз и уставилась на пол, стараясь не смотреть на Марко. Возбуждение, стыд и страх сплелись в один комок, как старый клубок шерстяных ниток.

— Прости, — донесся до неё глухой расстроенный голос Роджерса. Очевидно, что ему тоже было стыдно за случившееся. — Я не знаю, что на меня нашло.

— Ничего страшного, — как можно оптимистичнее произнесла Стелла, всё ещё не решаясь посмотреть на него. Честно говоря, ей хотелось провалиться сквозь землю. — Давай просто забудем о том, что сейчас случилось, согласен?

— Согласен.

Броуди подышала “по квадрату”. Ей стало легче.

Через минуту она уже смогла посмотреть на раздавленного Роджерса, который лежал, уткнувшись лицом в столешницу, как нашкодивший школьник.

Сердце Стеллы сжалось. Ей не нравилось видеть его таким. Она была счастлива, когда Марко улыбался и смеялся вместе с ней.

— Марко, ты… — осторожно начала Броуди.

— Езжай домой, Стелла, — прервал её Роджерс, не поднимая головы. — Мне надо немного побыть одному, ладно? Я напишу тебе, когда мне станет лучше.

Во рту у Броуди появилась неприятная горечь.

— Ты меня даже не проводишь до двери? — тихо спросила она.

— Прости, но нет. Я…я боюсь сделать ещё какую-нибудь глупость. Кажется, что нам на сегодня хватит…контакта, — пробурчал Марко.

Стелла поджала губы, молча собрала все фишки в коробку и убрала её в рюкзак. Сняв со стула свою рубашку, она ещё раз посмотрела на парня перед тем, как выйти в коридор.

— Пока, — сказала она. В её голосе явно читалось сожаление. — Надеюсь, что тебе станет лучше.

— Угу, — ответил тот безжизненным тоном.

— Ты же будешь в порядке, верно? — с надеждой спросила Броуди.

— Ага. Постараюсь.

Стелла вздохнула и вышла сначала из кухни, а потом и из дома.

Пока Броуди шла к себе, стыд продолжал пожирать её изнутри, с каждым разом отхватывая всё больше кусков. Шестерёнки в голове продолжали вращаться с предельной скоростью, пытаясь проанализировать случившееся.

“Боже”, — прошептала себе под нос Стелла и едва сдержалась, чтобы не завопить от смущения и негодования на всю улицу. — “Ты сходишь с ума вместе с Марко!”.

Придя домой, она первым делом заперлась в ванной и включила холодный душ. Хорошо, что ни мамы, ни Стейси не было, и никто не полез к ней с расспросами. Ей нужно было срочно остудить голову и заставить свое тело наконец успокоиться.

— Милли, ну не беги ты так! — крикнула Стейси и дернула поводок на себя.

Корги по кличке Милли послушно остановилась, весело вильнула хвостом, а потом снова побежала вперёд.

Стейси вздохнула и быстрым шагом последовала за собакой, стараясь не выпустить из рук поводок.

Сегодня она была злая, чертовски злая. Стейси уже успела несколько раз проклясть тот день, когда согласилась присматривать за собакой своей подруги и выгуливать её.

Да, Оливия исправно платила ей за всё, благодаря чему она могла стать ещё на один шаг ближе к своей давней мечте, но проблема заключалась в самой Милли. Собака была совершенно неугомонной. Нужно было несколько раз оббежать парк, прежде чем та выдыхалась и позволяла Стейси наконец-то замедлиться.

В этот раз Милли почему-то устала уже на третьем круге. Стейси, как подкошенная, рухнула на ближайшую скамейку, блаженно закрыла глаза и вытянула ноги. Корги, негромко тявкая, крутилась где-то около неё и, к счастью, больше никуда не пыталась убежать.

Стейси позволила себе немного расслабиться, но поводок всё же продолжила сжимать крепко. Ей дико хотелось пить и вытереть чёртов пот со лба, но было так лень поднимать руки…

Внезапно какая-то тень заслонила ей солнце. Стейси поморщилась и тут же распахнула глаза. Перед собой она увидела Марко Роджерса.

— Привет! — сказал он, махнув рукой. Сделал он это так…необязательно, как будто пытался отогнать от себя назойливую муху. “Позер. Стал типа крутым, а теперь делает вид, что не пил с нами на спор шоколадные коктейли, пока не затошнит”

— Привет, — произнесла Стейси, оглядывая Марко с головы до ног.

Как и говорила Стелла, он действительно вырос. Причем не на сантиметр или два, а на все десять. Плечи у него стали как никогда широкими. Роджерс и раньше был весьма симпатичным парнем, но сейчас он выглядел, как топ-модель!

Милли, которая бодро наворачивала круги вокруг скамейки, после появления Роджерса почему-то стушевалась и заскулила, пытаясь спрятаться куда подальше. Стейси погладила собаку, чтобы немного её приободрить и успокоить, но это не помогло — Милли продолжала скулить и смотреть на неё грустным взглядом, будто умоляла увести её отсюда.

Девушка нахмурилась. Её удивила такая резкая перемена в поведении собаки. Обычно та ко всем ластилась и охотно давала себя погладить, даже самым подозрительным личностям.

Роджерс кинул на Милли быстрый взгляд.

— Твоя что ли? — спросил он, указав на испуганную корги.

— Нет. Выгуливаю, пока подруга развлекается вместе со своими родителями на островах, — ответила Стейси, продолжая вовсю таращиться на Марко. — Ты очень изменился, Роджерс.

Парень хмыкнул и присел рядом с ней. Стейси отметила про себя, что под его глазами залегли тёмные круги, да и в целом он выглядел каким-то…понурым. Когда он нависал над ней, то это было незаметно, но теперь Стейси могла хорошо рассмотреть его уставшее лицо. Интересно, с чего бы это ему так выглядеть?

— Как дела? — спросил он, откинувшись на деревянную спинку.

— Всё в порядке. Наслаждаюсь летними каникулами. У тебя как? Восстановился после…

— Да, — прервал её Роджерс, слегка скривившись. — Вполне. Сегодня ходил по городу, искал работу.

— Знае-ешь, — протянулась Стейси, — по тебе что-то незаметно.

— В каком смысле?

— Выглядишь, как зомби. Всю ночь играл в приставку?

Роджерс отмахнулся от Стейси, намекая на то, что её беспокойство — полная ерунда, и спросил:

— Что там со Стеллой?

Стейси недоумённо посмотрела на Марко.

— А что с ней?

— В последнее время она почти мне не отвечает.

Стейси пожала плечами. Девушка понятия не имела, что там случилось между её сестрой и Марко, но вряд ли бы та стала без причины так себя вести. Стелла никогда не отличалась стервозностью или нелюбовью к людям. В их семье олицетворением цинизма и токсичности была Стейси.

К тому же, Стелла души не чаяла в Марко и была готова прискакать к нему хоть на край света. Она так тяжело переживала его пропажу, что они с мамой боялись, что девушка окончательно замкнется в себе.

— Занята на работе, наверное, — ответила Стейси, почесав оголенное плечо, которое стало красным после нескольких часов, проведенных на солнце. Она не любила кого-то выгораживать, но если дело касалось сестры… — К тому же, она сейчас помогает маме в больнице. Ей нужно заполнить там какие-то таблицы.

Звучало не очень убедительно, но Марко всё же кивнул.

Между ними повисла тишина. Стейси и раньше то толком не знала, о чем говорить с Марко вне их дружной компании, а сейчас так вообще в её голове было перекати-поле.

— Надо нам как-нибудь собраться вместе, — внезапно произнёс Роджерс. — Ну знаешь…Ты, я, Стелла, Джинни и Брендон. Лето проходит, а мы толком так и не виделись.

— Согласна, — ответила Стейси. — Нам всем не помешает хорошая пляжная вечеринка.

— Обязательно возьми с собой новый волейбольный мяч, — подмигнул ей парень, и в этот момент он будто снова стал походить на прежнего себя. — Опробуем его в настоящей игре.

— Значит, Стелла уже растрепала тебе.

— Ага. Ещё в прошлый раз.

— Язык у неё без костей! Слушай, а тебе не жарко, а? — спросила Стейси, взглянув на Марко.

— А что не так? — поинтересовался он, осмотрев себя с ног до головы. — На мне же майка. Или ты предлагаешь ходить по улице голышом, Стейси?

— Я не про это, — она отмахнулась от него, ни капли не смутившись. Стейси вообще было тяжело чем-то смутить. — Я про твои чёрные штаны. Как у тебя ещё ноги в эту жару не спарились?

— Не знаю. Мне нормально, — ответил Роджерс.

— Псих, — буркнула Стейси. — И мазохист.

Роджерс рассмеялся.

— Неправда.

Они ещё немного поговорили о всякой ерунде — об учёбе, о предстоящей работе, о животных, а потом Марко встал, попрощался с ней и ушёл по делам.

Стейси проводила его взглядом. Она заметила сразу три странности пока он здесь ошивался.

Во-первых, в процессе разговора он будто “переключался”. Это было понятно по его взгляду, который внезапно становился то острым, словно скальпель, то мягким. Во-вторых, Милли успокоилась и пришла в себя только тогда, когда Роджерс скрылся из виду. И, в-третьих, он усердно старался выглядеть беззаботным и весёлым, в то время как у него на лице было написано, что с ним что-то не так.

“Допустим, что его странное поведение обусловлено этим. Но как ты тогда объяснишь его резкий рост?”

Собственный вопрос поставил Стейси в тупик. Она сидела, уставившись в одну точку, и думала о Роджерсе и его особенностях до тех пор, пока Милли снова не приспичило покружить вокруг парка.

“Надеюсь, что Марко не причинит вреда Стелле”, — пронеслось в голове у Стейси, когда она поднялась на ноги. — “Я не знаю, опасен ли он, но я готова дать руку на отсечение, что новый Роджерс может “сожрать” меня и даже не подавиться. Он смотрит на меня теперь как…на букашку, которую можно раздавить, если она вдруг начнёт ему мешать”.

* * *

Стейси вернулась домой только вечером, ближе к одиннадцати часам. Она слишком долго разговаривала с бабушкой Оливии, когда возвращала ей Милли, а по пути ещё и встретила компанию своих одноклассников, идущих с какой-то тусовки. Конечно, пришлось поболтать ещё и с ними.

Она не ожидала, что задержится так сильно. Хорошо, что хотя бы их мать сегодня была на ночном дежурстве и не могла “оценить по достоинству” её поступок. Впрочем, Стейси не считала, что сильно провинилась.

Разувшись и пройдя вглубь дома, она застала старшую сестру на диване в гостиной. Стейси думала, что Стелла при виде неё начнёт возмущаться, как это обычно бывало из-за её вечерних “приключений”, но опасения девушки не оправдались.

Сестра сидела, прижав ноги к себе, и просто бездумно пялилась в экран телевизора. Выглядела она растерянной и такой…хрупкой. Казалось, что тронешь ее, и она рассыпется на мелкие осколки.

Стейси ещё несколько дней назад заметила, что Стеллу терзает что-то, и сразу предположила, что её мысли крутятся только вокруг Роджерса.

— Эй! — громко сказала она, чтобы привлечь к себе внимание сестры. — Я вернулась.

Стелла, услышав её голос, оторвалась от экрана и слегка улыбнулась.

— Ещё раз привет.

— Ты как? — спросила Стейси, подсаживаясь к ней.

— Всё нормально. А почему ты спрашиваешь?

— Даже не знаю. Наверное, потому что ты смотришь шоу “Лаки Джонс”.

— И?

Стейси закатила глаза.

— В обычные дни ты вообще воротишь нос от телевизора, Стелла, если только там не идёт какой-нибудь фильм от “Марвел”. Что у вас случилось с Марко?

Та поправила очки и вздохнула.

— Он тут ни при чем. Я просто устала сегодня на работе, Стейси.

— Да ну? А до этого ты как-то не жаловалась на то, что Кристофер тебя гоняет.

— Просто не представлялось случая.

— Стелла, ну хватит врать, — слегка разозлилась Стейси. — К тому же, Марко мне сказал, что вы с ним уже несколько дней нормально не общаетесь. Что Роджерс такого натворил, а?

На лице Стеллы отразилась почти детская растерянность.

— Марко с тобой разговаривал?

— Ага, — беззаботно ответила Стейси, убавляя звук на телевизоре. — Встретились в парке, когда я выгуливала Милли.

— Ясно, — тихо произнесла Стелла, утыкаясь лбом в собственные колени. — И как он тебе?

— Все изменения на лицо. В прямом смысле. Я поначалу подумала, что передо мной вообще стоит незнакомец. Хотя в процессе разговора он вел себя, как обычно, — ответила Стейси, решив выделить только положительные моменты. — Беспокоился о тебе, сказал, что давно не виделся со всеми нами и надо это исправить.

— Вот как…

— Угу. Так что он тебе сделал? Оскорбил? Наорал? Сказал, что не будет смотреть с тобой по третьему кругу “Звездные войны”?

Сначала Стейси показалось, что Стелла снова начала плакать, но через секунду, когда та подняла на неё свои светло-карие глаза, полные непонятной усталости, она поняла, что ошиблась.

— Марко ничего мне не сделал. Проблема во мне, — сказала Стелла.

— В тебе? Ты ему нагрубила и думаешь, что он обиделся? Если это так, то…

— Нет, — покачала головой девушка. — Не в этом дело.

— Я тебя не понимаю. Ты можешь нормально рассказать, что случилось? — спросила Стейси с легкой ноткой раздражения в голосе.

Стелла открыла рот, но тут же его закрыла.

— Это личное, — буркнула она в итоге. — Мне просто нужно время, чтобы переварить случившееся.

— Боже мой! — воскликнула Стейси, вскинув руки к потолку. — Ты можешь перестать быть такой драматичной! Тебе что, шестнадцать?

— Тебе самой только недавно исполнилось семнадцать, а ты уже строишь из себя психолога! — взвилась Стелла. — Есть вещи, о которых рассказывать просто не хочется, ясно?!

— Ладно, ладно, — примирительно произнесла Стейси и погладила сестру по спине. — Расслабься. Я просто немного пошутила по поводу твоей драматичности.

Стелла закатила глаза и отвернулась.

На какое-то время между ними повисла тишина, нарушаемая лишь звуками из телевизора. Люди на экране смеялись и хохотали от очередной шутки, но сестры не могли разделить их веселье.

— Марко сказал, что он ищет работу, — продолжила Стейси, поковыряв обивку дивана ногтем.

— И как успехи? — глухо поинтересовалась Стелла.

— Без понятия.

Стелла снова повернулась к младшей сестре лицом.

— Из тебя вышла плохая сплетница, — сказала она, слегка улыбнувшись. — А где же подробности?

Стейси рассмеялась.

— Ты сама знаешь, что он со мной немногословен. Сейчас так вообще. Увидеть изменившегося Марко вживую было, конечно, интересно…

— Всё это так странно, да?

— Согласна. Трудно игнорировать все его изменения, — фыркнула Стейси, сложив руки на груди. — Он стал настоящим…мачо. Высокий рост, большие мускулы, густые брови. Гроза всех местных девушек. Правда, мне всё равно не нравится, как он на меня смотрит. Этот взгляд тяжело долго выносить.

— Ясно…

— Кстати, вот тебе отличная причина написать ему, — сказала Стейси, поднимаясь с дивана. — Сегодня он выглядел так, как будто из него душу вынули. Тёмные круги под глазами, уставшее лицо — жуть. Поинтересуйся, как у него дела. Мне он ничего не сказал. Может быть, хотя бы тебе скажет.

Стелла молча пожала плечами, показывая Стейси, что сильно сомневается в её словах. Она вся была пропитана неуверенностью и страхами.

Стейси нервно забарабанила пальцами по спинке дивана, а потом сказала:

— Напиши ему, ладно? Он не мой лучший друг, но я всё равно беспокоюсь о его здоровье. Хотя бы потому что от него напрямую зависит твое моральное состояние. Кстати, ты ещё будешь сидеть здесь?

— Ага. Что-то мне пока не хочется ложиться, — ответила Стелла, задумчиво посмотрев куда-то сквозь сестру.

— Окей. А я всё же пойду. Милли меня сегодня до жути вымотала. Да ещё и эта жара…Когда она вообще кончится?

Побурчав ещё немного, она направилась на второй этаж, оставив Стеллу сидеть на диване.

* * *

Когда дверь в комнату сестры закрылась с негромким щелчком, Стелла достала свой смартфон из кармана домашних шорт. На экране до сих пор высвечивалось одно пропущенное сообщение в мессенджере от Марко.

Она вздохнула. Как она и говорила Стейси, дело было вовсе не в Роджерсе, а в ней самой. Ей до сих пор не удавалось простить себе ту странную реакцию на Марко. Стелле казалось, что она совершила какое-то преступление против друга детства.

Почувствовать возбуждение из-за Роджерса ощущалось примерно так же, как увидеть своего любимого мультяшного персонажа мёртвым на каком-нибудь дурацком рисунке. Она принялась задумчиво вертеть в руках смартфон, игнорируя весёлые визги и голоса, доносящиеся из телевизора. Кажется, Стейси права. Ей стоит снова начать нормально общаться с Марко и поинтересоваться, как он там. Она наверняка его обижает своим поведением. Сначала так рьяно рвалась к нему, а теперь что? Просто забыла?

Пора заканчивать с этим и научиться вести себя, как взрослый человек.

Стелла решительно разблокировала смартфон и открыла их с Марко переписку.

Marco_Robbin:

Видел твою сестру сегодня в парке. Поболтали с ней немного. Ты как?

19:00

Стелла вздохнула и принялась набирать ответ. Её пальцы при этом слегка дрожали.

Stella_Bro: Со мной всё хорошо. В последнее время были слишком загруженные смены на работе. Обещаю с этого момента писать почаще ;) 23:15 Как у тебя дела? 23:16 Ответа на сообщение не последовало.

“Ну, конечно. Наверное, он уже спит”, — подумала Стелла, убрав смартфон назад в карман. Ей тоже нужно было пойти и поспать, но почему-то не хотелось. К тому же, у неё завтра был выходной, поэтому она решила, что может позволить себе бодрствовать пару лишних часов.

Несмешное шоу на фоне уже начало ей надоедать. Стелла пощёлкала каналы и в итоге остановилась на каком-то боевике, название которого плохо помнила. После этого она решила сходить на кухню и сделать себе чай.

Стараясь не слишком шуметь, чтобы не беспокоить Стейси, она принялась искать в шкафу свою любимую чашку. Та, как назло, никак не находилась. Видимо, мама опять спросонья куда-то засунула её.

Через пару минут Стелла сдалась, чертыхнулась и решила взять одну из тех чашек, которые стояли у них около приоткрытого окна. Когда девушка подошла к ним и уже было протянула руку, её внимание привлекло какое-то странное шуршание на улице.

Стелла напряженно замерла и нахмурилась. Этот звук ей не понравился. Недавно к соседям во двор завалился какой-то пьяный парень и уснул прямо на клумбе с цветами. Не очень и страшное событие, конечно, но весьма неприятное.

“Надеюсь, что это просто ветер”

Броуди, игнорируя тяжесть в груди, слегка отодвинула тонкую полупрозрачную шторку, закрывающую ей обзор.

Во дворе было пусто. Если бы там был человек, то она бы точно смогла различить его в темноте.

Со стороны улицы послышалось ещё одно тихое шуршание, а потом все посторонние звуки окончательно исчезли. Теперь девушка слышала лишь мерное гудение холодильника, да тихо работающий телевизор в гостиной.

Стелла поправила очки, почувствовав, что те снова принялись соскальзывать с носа, быстро закрыла окно и схватила со стола первую попавшуюся чашку. Лучше она включит в гостиной вентилятор и потратит электричество, чем будет находиться в постоянном напряжении.

Броуди уже подошла к плите, а потом вспомнила, что не достала молоко из холодильника.

— Чё-ёрт, — простонала она и вновь вынужденно повернулась лицом к окну.

Волосы у неё на голове тут же встали дыбом, а по позвоночнику прокатилась неприятная дрожь. Там, снаружи, всё же кто-то был. Кто-то стоял и пристально смотрел на неё своими ярко-зелёными глазами бусинами, которые светились в темноте, как у кошки. Они были настолько яркими, что их можно было легко различить даже за шторкой.

Стелла едва сдержалась, чтобы не закричать. Она зажала рот рукой и сделала несколько медленных шагов назад, пока не почувствовала, что окончательно уперлась в плиту.

В висках у неё принялось громко стучать, а руки и ноги похолодели от ужаса.

Разум приказывал Стелле бежать, но она не могла сделать ни шага. Страх полностью её парализовал, приковал, словно цепями, к одному месту.

Внутренности сжались в тугой узел. Сознание металось, будто пыталось вырваться из чьих-то рук.

Она продолжала смотреть в глаза неизвестного существа и молиться, чтобы оно поскорее пропало. Стелла была на все сто процентов уверена, что там, за окном, стоит не человек. У обычного человека просто не могло быть таких ярких глаз, какие бы линзы он на себя не надел.

“Гляделки” с этим странным созданием продолжались всего две минуты, если не меньше, но Стелла готова была поклясться, что по её ощущениям прошли годы.

В конце концов, существо что-то отвлекло на улице. Кажется, это был лай соседской собаки. Оно резко повернуло свою голову в сторону, из-за чего Стелла издала тихий всхлип.

Кинув на девушку ещё один быстрый взгляд, существо быстро метнулось куда-то вправо, не издав при этом почти ни одного звука. Слышно было только, как на мгновение зашевелились кусты.

Ещё какое-то время Броуди стояла на одном месте и тупо смотрела в пустое окно. Когда оцепенение постепенно сошло на нет, она нагнулась, оперлась руками о колени и быстро-быстро задышала, стараясь отогнать нарастающую панику.

Стелла никогда не верила в паранормальщину. Она всегда пыталась найти всем событиям разумное объяснение и негодовала, когда люди упорно отказывались верить в науку. Однако в последнее время жизнь явно доказывала ей, что существует на этом свете весьма странные и даже пугающие вещи.

Сначала эта необъяснимая пропажа Марко, его изменения, а теперь ещё и это! Либо мир вокруг неё действительно искажается, либо она просто сходит с ума!

Окончательно прийти в себя Стелле удалось не сразу. Она ещё несколько минут стояла на кухне, держа кружку с чаем в дрожащих руках, и опасливо поглядывала на окно. Когда к горлу почти подкатила тошнота, Броуди прошла к входной двери и проверила замки. Она не была уверена, что это существо (если оно правда настолько большое, как ей показалось в темноте) могут сдержать какие-то два жалких замка, но всё же с ними ей было намного спокойнее.

Стелла выдохнула от облегчения, когда обнаружила, что входная дверь была закрыта. Она зарылась пальцами в волосы и взлохматила их, думая, что же ей теперь делать дальше.

Возвращаться к себе в комнату она в итоге не стала. Во-первых, тело всё ещё потряхивало от нервов, поэтому о сне пока можно было забыть. Во-вторых, ей почему-то жутко захотелось пообщаться с Марко.

Рассказывать ему всю правду о случившемся она не собиралась. Ей не хотелось, чтобы Роджерс посчитал её сумасшедшей. В последнюю встречу она и так ляпнула чушь про банку. Однако поделиться своими опасениями о том, что за ней кто-то наблюдал, Стелле было нужно.

Она вернулась в гостиную. Открыв диалог с Роджерсом, Стелла поняла, что тот до сих пор не прочитал её сообщения.

Она вздохнула и решила, что пока не будет беспокоить Роджерса. Время уже давно перевалило за половину первого ночи.

Стелла какое-то время ещё сидела на диване, переваривала случившееся с ней и буквально насильно заставляла себя смотреть неинтересный боевик до тех пор, пока не уснула.

* * *

Весь следующий день Стелла ходила, как зомби по дому. Она занималась своими делами, но в её голове всё время крутилась мысль о случившимся вчера ночью и о…Марко. Видимо, Роджерс на неё нехило так обиделся, что до сих пор не ответил ей. Из-за этого Стелла чувствовала себя виноватой и удрученной.

Она думала сходить к нему домой и нормально поговорить, но мать, которая утром пришла с ночной смены, к середине дня уже почему-то была слишком бодрой и утащила её с собой по магазинам. Стейси с ними не поехала. Она должна была сначала встретиться со своими друзьями, а вечером снова выгуливать собаку.

В итоге они потратили на шоппинг не меньше пяти часов и возвращались домой с полными пакетами.

— Хорошо, что у нас есть машина, да? — спросила Стеллу её мать, одной рукой держа руль, а второй поправляя солнечные очки.

— Ага, — ответила Броуди, не глядя на неё. Она снова залезла в свой смартфон, в надежде, что увидит там уведомление от Марко. К сожалению, её сообщения по-прежнему были даже не прочитаны.

Джессика уже давно заметила, что её дочь выглядит какой-то поникшей, но осторожно поинтересоваться у неё, что случилось, она решила именно сейчас.

— Ждешь от кого-то сообщения? — спросила женщина, продолжая смотреть на дорогу.

— Угу.

— От кого?

— Мам…Опять допрос?

— Я просто интересуюсь.

— Жду, когда мне напишет Марко, — ответила Стелла, убирая телефон в карман джинсовых шорт. — В последнее время мы общаемся уже не так хорошо, как раньше.

— Это расстраивает тебя? — поинтересовалась Джессика.

— Ты ещё спрашиваешь. Конечно! — уныло отозвалась девушка.

— Мы недавно случайно пересеклись на улице с Марией. Она тоже сказала мне, что Марко сильно изменился. Может быть, у него произошло какое-то…переосмысление жизни? Знаешь, у многих людей, которые пережили какую-то критическую ситуацию, начинаются внутренние изменения. Кто-то, например, уходит в запой, а кто-то становится буддистом, — ответила Джессика, пожав плечами. — Может быть, с Марко тоже случилось что-то подобное. Он же не будет рассказывать тебе всё, что творится у него в голове. Вы уже не дети, Стелла.

— Не в этом дело, — отмахнулась та. — Он же поменялся не только внутренне, но и внешне. Когда я смотрю на него, то создается такое впечатление, что старый Марко остался погребенным где-то внутри этого…нового Марко.

Джессика рассмеялась.

— Мне кажется, что ты преувеличиваешь, Стелла. Ну да, парень вырос. Ну и что с того?

— Ты просто не видела его, мам!

— Ладно, ладно, — примирительно произнесла Джессика. — Не кричи. Может быть, я действительно не осознаю весь масштаб трагедии.

Стелла задумчиво хмыкнула, а потом спросила:

— Как там Эдриан?

— Продолжает пялиться на меня и молчать, — вздохнув, ответила Джессика. — Боже! Он старше меня на два года! Пора уже ему взять яйца в кулак и…

— Мама!

— А что? Я разве не права?

Броуди расхохоталась и сказала:

— Слышал бы он тебя сейчас.

— Ну и пусть! — воскликнула Джессика, поглядев на дочь. При этом она слишком сильно надавила на педаль газа, и машина понеслась вперёд. Видимо, её очень взбудоражила эта тема. — Если он так и будет тушеваться, то я точно закручу роман с каким-нибудь другим врачом.

— Мам, смотри лучше на дорогу, а! — сказала Стелла, вжавшись в сиденье.

— Ой! Точно! Что-то я разогналась, — хихикнула Джессика, вновь переведя взгляд на серый асфальт, раскалённый летним солнцем. — При желании я смогу начать встречаться с Эдди. Эдди очень милый и давно по мне сохнет, часто зовет на свидания. Но я ему отказываю. Пока.

— Да ты просто сердцеедка, — буркнула Стелла.

— Когда тебе исполняется сорок два года, ты уже не придаёшь такой серьёзности отношениям, как, например, в двадцать лет. Ты понимаешь, что у кого-то за плечами уже есть дети, неудачные браки, кредиты, алименты, — вздохнула Джессика, остановившись на светофоре. — Поэтому большая любовь в таком возрасте — это большая редкость. Да и тяжело как-то становится на душе, когда ты вспоминаешь, что была замужем за прекрасным человеком, с которым могла бы жить и жить, если бы не…чёртов рак.

Стелла молча смотрела на то, как перед ними мелькают машины и не могла ничего сказать в ответ.

— Ладно. Не будем о грустном — нарочито бодро произнесла Джессика и улыбнулась ей. — Мы сегодня отлично погуляли и обновили гардероб. Надеюсь, что каждая наша поездка будет такой весёлой.

— Я тоже, — ответила Броуди и улыбнулась матери в ответ. Сложно было сдерживаться, когда она выглядела такой позитивной.

Когда они подъехали к дому, на часах уже было восемь. Джессика закатила машину в гараж и попросила Стеллу отнести в дом пакеты с одеждой и едой. Та послушно взяла их в руки, отперла входную дверь и ввалилась в прихожую.

Разувшись, она прошла на кухню и крикнула:

— Стейси! Иди бери свои любимые шоколадные батончики и чипсы, а то я всё съем!

В ответ ей не донеслось ни звука.

Стелла нахмурилась. В её голове промелькнул образ тех ярко-зелёных глаз, которые она видела за окном, заставив тревогу возрасти в несколько раз.

Ну не может же страшилка оживать в дневное время, правда? Или всё же может?

Стелла оставила пакеты стоять нераспакованными на полу и прошла в гостиную. Там она увидела Стейси, которая сидела и тихо плакала, уткнувшись головой в подушку.

— Господи! — воскликнула Стелла от облегчения и подбежала к сестре. — Что случилось, Стейси?

Девушка посмотрела на неё мокрыми от слёз глазами. Её губы тихо произнесли:

— С…собака.

— Что случилось с собакой? Она тебя покусала? — засуетилась Стелла и принялась бегло осматривать тело младшей сестры на наличие укуса.

Стейси ничего не ответила, а лишь продолжила всхлипывать. Стелла поняла, что сейчас от неё не дождёшься адекватного ответа, поэтому принялась терпеливо ждать, пока сестра придёт в себя.

Взяв Стейси за руку, девушка с сочувствием смотрела на неё. Она ещё никогда не видела сестру такой. Стейси редко проявляла свои истинные эмоции. Даже после смерти отца она старалась держаться и не показывать свою грусть при ней и маме. Стелла же не могла похвастаться такой выдержкой.

Наконец-то Стейси всхлипнула в последний раз и принялась говорить:

— Сегодня я должна б-была погулять с собакой моей подруги Оливии. Она п-попросила меня, потому что её бабушке уже стало тяжело проводить столько времени с Милли на свежем воздухе. Обычно она всегда дергает за поводок и…

Стейси прервала свой рассказ, судорожно вздохнув и вытерев слёзы, оставшиеся на щеках.

— Может быть, тебе принести стакан с водой? — заботливо поинтересовалась Стелла.

Стейси отрицательно помотала головой, а потом продолжила:

— Короче говоря, мне н-надо было гулять с Милли. Я пошла к б-бабущке Оливии, чтобы забрать её, а та сказала мне, что с самого утра не слышала, чтобы Милли гавкала. Будку проверять она не ходила, потому что чувствовала себя плохо и долго не могла заставить себя встать с кровати. В итоге Милли пошла проверять я. И когда я подошла ближе, то около будки я увидела…

Стейси снова громко всхлипнула и повернулась к Стелле. На её лице можно было прочесть ничем не прикрытое отвращение.

— Я увидела, что Милли была разорвана на куски, — шёпотом произнесла она, больно впившись пальцами в руку Стеллы. — Её тело валялось около будки. Кишки были выпущены, а лапа — оторвана. Кровь была везде — на траве, на будке, на камнях. Когда я увидела то, что осталось от Милли, меня стошнило прямо около трупа. Это было так ужасно!

Стеллу передернуло от той мерзости, которую она только что услышала. Стоило ей только представить себе эту кровавую картину, как в её рту тут же скопилась противная холодная слюна. Девушка поняла, что ей срочно нужно переключиться на что-то другое, иначе её тоже вывернет прямо на ковёр.

— Ты рассказала об этом бабушке Оливии? — спросила Стелла, пытаясь перебороть нарастающий гул в ушах.

— Да, — кивнула Стейси. — Мне пришлось это сделать, хоть я и не хотела быть той, кто принесёт ей такую…ужасную весть. Конечно, старушка была в шоке. Ей пришлось звонить своему племяннику, чтобы тот у-убрал труп со двора.

— Что за животное могло это сделать?

— Я н-не знаю. Но, видимо, оно было очень сильным и голодным.

— Это просто кошмар какой-то, — тихо сказала Стелла.

— Что за кошмар? — спросила Джессика, войдя в гостиную. На её лице красовалась улыбка до тех пор, пока она не увидела побледневшую Стеллу и заплаканную Стейси. — Боже! Что у вас здесь стряслось?

— Кто-то убил собаку Оливии, — буркнула Стейси. — Я нашла её у будки, разорванную в клочья.

— О боже! — воскликнула Джессика, схватившись за сердце. Она бросила ключи от машины на журнальный столик, метнулась к дочери и стиснула её в своих объятиях. Стейси сразу же уткнулась ей в плечо.

Увидев, что теперь её младшую сестру будет успокаивать мать, Стелла встала с дивана и на ватных ногах прошла на кухню. Там она прополоскала рот и выпила немного воды.

Стелла уже успела познакомиться со Смертью в тот момент, когда её костлявая рука стиснула сердце отца и раздавила. Да и мама часто рассказывала случаи из свой практики, когда людям не помогала вовремя прибывшая помощь.

Однако новость о такой кровавой расправе, пускай даже и с животным, Стелла слышала впервые.

Она вновь вспомнила те самые ярко-зелёные глаза в окне и вздрогнула всем телом. Может быть, собаку Оливии убило то самое существо? Такое вполне могло случиться. Если ей действительно оно не привиделось, то…

Внезапно смартфон, лежащий в кармане у Стеллы, завибрировал. От неожиданности девушка едва не подскочила на месте и тут же разозлилась на саму себя. Сколько можно уже быть настолько нервной?!

Когда она разблокировала смартфон, то на дисплее тут же отобразилось сообщение от Марко.

Marco_Robbin:

Привет. Извини, что не ответил вчера. Я сам не заметил, как уснул. Сегодня устроился на работу и весь день был занят. Освободился только сейчас. Если ты хочешь, то можешь мне позвонить. Я с удовольствием поговорю с тобой

20:00