Король - марионетка / The Puppet King (джен)

— Славься, Портиос! Да здравствует Портиос! — раздавались возгласы с балконов, высоких башен и изящных узких окон Сильваноста, пока генерал вел свои измученные войска триумфальным маршем в эльфийскую столицу. Всего несколько часов назад армия переправилась на остров на гигантских черепахах, которые служили паромами. Сформировавшись в роты и батальоны на берегу, они выстроились в шеренги в соответствии с отработанной дисциплиной и двинулись на парад.

Четыре тысячи эльфов были перепачканы грязью и измотаны после нескольких месяцев войны. Но, несмотря на усталость, эти войска излучали только радостное воодушевление. Они маршировали с безупречной выправкой, и даже если на некоторых мундирах виднелись прорехи от драконьих когтей и копий огров, а сапоги были залатаны или изношены после долгого перехода, то ни один из этих внешних дефектов не смущал эльфов, которые шествовали перед своим народом с безмятежной и праведной гордостью.

Пехотные роты несли яркие знамена — двадцать разноцветных вымпелов, развевающихся на легком ветру. Они отмечали Краснохвостов, Серых Лис, Кардиналов, Серебряные Головы и все остальные отряды, которые сражались под командованием Портиоса в течение долгих кровавых лет кампании. Вместе они составляли войско Диких Бегунов — армию Сильванести, которая защищала королевство на протяжении более трех тысяч лет.

И те, кто выстроился вдоль улиц, чтобы увидеть триумфальное шествие, эльфы, обычно сдержанные, благородные и спокойные, не скрывали своего ликования. Воздух наполнился радостными возгласами и криками восхищения в адрес маршала и длинной колонны его войск, следовавшей за ним. Лошади четырех кавалерийских рот, чьи уздечки сверкали серебром, гарцевали плотным строем. Грифоны, на которых ехали квалинестийские разведчики Таркуалана, свирепые летуны, которых приходилось крепко держать на земле, вставали на дыбы и клокотали, громко хлопая орлиными крыльями. И толпа сильванестийцев так же бурно приветствовала своих братьев-эльфов с запада, как и отважных сыновей своего королевства.

Колонна двигалась по мраморному городу, минуя величественные шпили и изящные особняки. Со всех сторон их окружали сады с четкими геометрическими формами, а на больших перекрестках били фонтаны. По мере продвижения войска расслаблялись и вскоре уже сами подбадривали восторженную толпу.

Во главе колонны ехал один Портиос на своем гордом грифоне Стэлляре, позволяя животному задавать темп. Он был генерал-губернатором Сильванести, командиром Диких Бегунов, и ему был присвоен высокий воинский чин маршала. Гирлянды и цветы летели из толпы, чтобы упасть перед гарцующим скакуном, а девушки и пожилые дамы посылали ему воздушные поцелуи. Эльфы всех возрастов приветствовали его, стоя по стойке смирно и сверкая глазами от гордости.

И все это время герой своего народа высоко держал голову, а на его лице была сдержанная маска невозмутимости. Он не мог заставить себя обратить внимание на толпу, помахать или улыбнуться, потому что в его голове бушевали мрачные мысли, и он едва сдерживался, чтобы эта тревога не отразилась на его лице. Он знал, что этот парад пойдет на пользу его войскам, как и всем эльфам Сильванести. Каждый год очередная часть королевства освобождалась от кошмара безумия Лорака Каладона, и каждый год все больше эльфов радовались возрождению своего королевства.

Он жалел своих солдат, хотя и любил их. Он знал, что снова призовет их на службу, и это случится в ближайшем будущем. Три месяца они сражались с гнездом драконидов и огров, с тремя коварными зелеными драконами и, наконец, очистили Тарталийское нагорье от его ненавистных обитателей. Даже сейчас эльфийские жрецы и мастера из Дома Древоделов восстанавливают последние из больных рощ, возвращая красоту той части королевства, которая более тридцати лет пребывала в глубоком упадке.

Но для Портиоса это была всего лишь очередная часть одиозной работы, которая наконец-то почти завершена. Эта работа разлучала его с женой на протяжении большей части последних двух десятилетий, и эта разлука становилась с каждым днем все тяжелее, ведь они ждали первенца.

Позади него шел отважный Самар, великий воин-маг, в сопровождении эльфов из Дома Древоделов. Он нес свое фирменное оружие — драконье копье, с помощью которого лично убил более полудюжины драконов. Теперь этот прославленный герой, защитник королевы Сильванести и главный помощник маршала, шел, выпрямив спину, кланяясь и помахивая в ответ на приветствия, которых было почти столько же, сколько и в адрес самого Портиоса.

Парад петлял по вымощенным мрамором улицам — в этой эльфийской столице не было прямых проспектов! — и вскоре маршал увидел самую потрясающую достопримечательность Сильваноста. В центре города возвышалась Башня Звезд — шпиль высотой почти в тысячу футов. Большая часть внешней поверхности сооружения была облицована сверкающим белым мрамором, а на других участках — зеркальным хрусталем. В многочисленных оконных рамах сверкали драгоценные камни, а от высокого центрального шпиля изящно расходились зубчатые стены. От основного здания отходили несколько шпилей поменьше, словно по волшебству парящих над городом.

В яркий солнечный день ранней весны Портиос почувствовал озноб, вспомнив Башню такой, какой он увидел ее впервые почти двадцать лет назад. Тогда была зима — мрачное и холодное время года, которое стало еще более ненавистным из-за безумия, охватившего лес, город и саму землю. Сильваност, покинутый эльфами, превратился в жуткие руины, заросшие губительными лианами, чертополохом, разрушающим мостовые, и омерзительными уродливыми наростами, которые распространились по всем зданиям и улицам.

И нигде эта порча не была так заметна, как в Башне Звезд. Этот величественный шпиль иссох и скрутился, превратившись в корявый, обветренный ствол дерева. Именно там началась работа по восстановлению этой земли с помощью целительной силы магии. От этой башни медленный, кропотливый процесс распространился по всему Сильванести. Эта кампания длилась тридцать лет, и лишь несколько дней назад она достигла высокого, скалистого берега на северо-востоке королевства. И вскоре она распространится на юг, где на зловонном острове в устье реки Тон-Талас расположится последний оплот мрака.

На балконах башни теперь стояли лорды и леди Синтал-Элиша, правящего совета города. Мужчины были одеты в белые мантии, соответствующие их статусу, а женщины — в шелковые платья, которые переливались и сверкали всеми цветами радуги. Оттуда тоже доносились приветственные возгласы в адрес Портиоса и его армии, хотя он не мог не заметить, что почтенные члены Дома Защитников, одного из старейших кланов эльфийского королевства, славили его сдержанно и с высокомерием смотрели на эльфа, который, по их мнению, всегда будет недостойным чужеземцем.

Внезапно Портиос почувствовал сильную усталость. Его утомил праздник, и от шума у него разболелась голова. Его разум терзали вечные вопросы, проблемы, которые преследовали его всю жизнь и до сих пор грозили повергнуть его в отчаяние.

Почему они не видят правды? Мы все — эльфы, и квалинестийцы, и сильванестийцы. Будущее принадлежит нам всем! Он думал о тайне, которой делился, из всех эльфов города только с Самаром, о договоре, который мог бы кое-что изменить, и он хотел бы рассказать им об этом. Эта мысль вызвала воспоминания о жене, и Портиос почувствовал знакомую боль. Он ужасно по ней скучал.

Наконец длинная процессия свернула в квартал Дома Защитников, где проживало большинство эльфов-воинов. Здесь войска разошлись, Самар направился к маршалу, в то время как Портиос стоял перед воротами Дворца Квинари, и уже был готов повернуть к своему собственному дому.

— Еще одна блестящая кампания, милорд, — сказал Самар, пожимая руку маршалу.

— Благодаря вам и всем остальным. А теперь идите и заслуженно отдохните.

Наконец, махнув рукой толпе, собравшейся вокруг его королевской резиденции, Портиос прошел через ворота, которые быстро и бесшумно закрылись, скрыв от него звуки и виды города. Во дворе его встретила дюжина слуг, искренне обрадовавшихся его возвращению. Управляющий Аллатарн проводил его в отделанную мрамором прихожую и сообщил, что ванна уже наполнена и ждет его.

— Спасибо... сейчас подойду, — ответил Портиос. — Сначала мне нужно немного отдохнуть и поразмыслить.

Портиос снял кожаную кирасу, а Аллатарн помог ему разуться. С золотым кубком вина в руке Портиос рухнул в кресло, не заметив, как его верный слуга тихо вышел из комнаты.

Этот древний дворец был его резиденцией, но никогда не был его домом. Как и в любой другой части этого королевства, он чувствовал себя здесь чужим. Иногда он ощущал себя завоевателем, иногда — нежеланным гостем... но никогда — истинным гражданином Сильванести.

"А почему бы и нет?" В тысячный раз он подумал о высокомерии, косных традициях и бездумной преданности родовому имени и благородному статусу, которые были отличительными чертами этой древнейшей из сохранившихся наций на Кринне. Даже когда он рисковал жизнью, чтобы вернуть им их земли, даже когда он спал на земле, бродил по охваченным кошмарами лесам, сражался с драконидами и ограми от их имени, сильванестийские эльфы неизменно считали его недостойным править ими. Он мог бы помогать им, мог бы даже давать дельные советы, но никогда не смог бы стать одним из них.

Если быть до конца честным с самим собой, он и не хотел этого. Его мысли вернулись к пасторальным лесам Квалинести, к деревьям, которые были какими-то более живыми, ароматными и красивыми, чем древние и священные стволы этого восточного королевства. Он вспомнил Башню Солнца, место, где он действительно был королем, и — хотя Башня Звезд была намного старше — он с удовольствием размышлял о том, что величественный шпиль в Сильваносте напоминал всего лишь бледную и безжизненную копию хрустальной Башни, которая возвышалась над Квалиностом. Прикоснувшись к медальону, который носил на груди, он подумал о том, что символизировал этот диск. «Беседующий-с-Солнцем», верховный владыка Квалинести, он был почитаем своим народом. Здесь же, в качестве генерал-губернатора он никогда не был кем-то большим, чем просто наместником. Вместо этого он с нетерпением ждал того дня, когда сможет вернуться домой и остаться там.

Какая ирония, думал он, что его жена, которая здесь была королевой, так усердно трудится в Квалинести, пока он вкалывает здесь. Конечно, у каждого из них были свои важные дела. Эльхана Звездный Ветер вместе с верными союзниками, среди которых были сестра Портиоса и его шурин-полуэльф, стремилась заключить договор между Объединенными нациями трех рас. Поначалу Портиос неохотно следил за ходом переговоров, но в последнее время пришел к выводу, что этот пакт — единственная надежда на мирное будущее всего Кринна.

— Аллатарн... Я бы выпил еще вина, — сказал Портиос, и слуга тут же наполнил его бокал. Воин заметил на бутылке эмблему — бриллиантовую звезду, фамильный герб его жены. "Вино отличное", — лениво подумал он, но мысли его неумолимо возвращались к более серьезным вопросам.

— Скажи, есть ли вести от леди Эльханы? — спросил генерал-губернатор, покачивая кроваво-красную жидкость в золотом кубке.

— Нет, милорд. Последнее письмо было доставлено перед тем, как вы отправились в свою недавнюю кампанию. — Лицо слуги было бесстрастным, только уголки губ слегка дрогнули.

Эльхана отсутствовала почти два сезона. Четыре месяца назад он получил от нее письмо, в котором она писала, что скучает по нему и что в Квалинести ей все кажется «странным». Это само по себе не было чем-то удивительным, но он ожидал, что она сообщит ему что-то еще.

Конечно, в первые годы он не питал подобных надежд. Да, когда-то он считал ее своей «Снежной королевой», она была ценным приобретением, которое было важно для него с политической точки зрения, но не играло большой роли в его повседневной жизни. В их отношениях не было ни ненависти, ни обид — на самом деле он знал, что она испытывала к нему примерно те же чувства.

Но с годами, по мере того как они узнавали друг друга, лед начал таять. Поначалу между ними возникло некое родство, осознание того, что каждый из них был заложником своего происхождения и вступил в брак из чувства долга, не более того. Он узнал, что Эльхана любила мужчину — по иронии судьбы, человека — во времена Войны Копья. Этот мужчина, прославленный рыцарь Соламнии, погиб героем, и она до сих пор скорбит по нему.

Портиос мог проследить все метаморфозы своих чувств к жене, вспомнив, как менялась его реакция на ее горе. Сначала он был озадачен, недоумевая, как простой человек мог завоевать сердце этой гордой эльфийки. Затем, когда он стал лучше осознавать свои привилегии, в нем зародилось негодование. Как она могла так страдать из-за потери этого мужчины, если к нему, Портиосу, — прекрасному эльфийскому принцу, она едва ли испытывала хоть какой-то интерес?

Какое-то время он даже ревновал, и именно тогда понял, что она ему небезразлична. Он решил попытаться понять ее, и это положило начало настоящей привязанности между ними. Он многое разузнал — из нескольких источников, ведь о подвигах рыцаря ходили легенды, — о Стурме Светлом Мече и проникся уважением к его героической смерти: он в одиночку стоял на крепостной стене лицом к лицу с могучим синим драконом и его всадником в маске. И наконец он понял, что хотя он никогда не заменит Стурма Светлого Меча в сердце Эльханы, — в ее жизни есть место и для него, и для этих воспоминаний. Он начал замечать в Стурме то, чем так восхищалась Эльхана, и вместо того, чтобы завидовать этому восхищению, стал ненавязчиво демонстрировать ей некоторые похожие свои черты.

Портиос всегда был воином, эльфом, который понимал, что сила иногда является самым эффективным средством разрешения споров. Он был умен, быстр и силен, но, что, возможно, еще важнее, он понял, что в бою ему помогает природный инстинкт. Он мог предугадать действия противника и легко просчитывал шаги, которые следовало предпринять с его стороны: во-первых, побудить врага вести себя так, как требовалось ему, а во-вторых, нанести противнику удар, который подорвал бы его волю и способность сражаться внезапным натиском, столь часто ломающим боевой дух армии и обращающим ее в бегство, пока командиры согласовывают условия капитуляции.

Он вспомнил тот день, когда она сказала ему, что беременна. Она сама была в смятении, но он знал ее достаточно хорошо, чтобы понять, что больше всего она боялась его реакции. И Портиос, поддавшись порыву, о котором даже не подозревал, запрокинул голову и рассмеялся от чистой, заразительной радости. Он обнял свою жену, с которой прожил вместе уже 30 лет, прижал ее к себе, как невесту, и она разделила с ним радость и смех. На несколько минут мир вокруг них перестал существовать, и они наслаждались объятиями, которые связывали их так же, как они оба надеялись, их ребенок сможет связать два враждующих эльфийских народа.

"Но почему она не написала?"

Размышления Портиоса над этим тревожным вопросом прервал робкий стук в дверь его кабинета.

— Да? — резко спросил маршал, решив, что еще один бокал вина ему не повредит. Он поставил кубок на стол и повернулся ко входу.

— Генерал Коннал просит вас принять его, сэр. Он говорит, что дело срочное.

Передумав, Портиос налил себе еще бокал великолепного вина.

— Впусти его, — угрюмо сказал он. Из чувства долга он взял еще один кубок и налил гостю.

— Ваша светлость... поздравляю вас с победой, — заявил Коннал, входя в комнату с таким видом, словно это был его дом.

— Благодарю вас, генерал, — ответил Портиос, подозревая, что любезности эльфа — всего лишь отвлекающий манёвр, призванный усыпить его бдительность.

Два эльфа стояли всего в нескольких шагах друг от друга, но ни один из них не предпринял попытки обменяться церемониальными поцелуями, которые обычно завершают приветствие между коллегами. Нелюбезно, осознавая скованность своих манер, хозяин жестом пригласил гостя сесть, затем предложил ему бокал вина и только после этого опустился в кресло сам.

Портиос смерил взглядом генерала, который был его ровесником и, если бы не присутствие Беседующего Квалинести, несомненно, до сих пор возглавлял бы армию Сильванести в ее походах против кошмара, который так долго терзал королевство. Коннал был очень любим знатью и сенатом Сильваноста, но в его облике и манерах не было и следа суровости военного человека, мрачных морщин, избороздивших губы Портиоса, грубых мозолей на пальцах и ладонях. Десять лет он возглавлял Диких Бегунов, но его правление привело к тяжелым потерям, в том числе к резкому сокращению числа всадников на грифонах. Теперь полководческий вклад Коннала заключался в том, чтобы набирать войска, облачать их в роскошные мундиры, вооружать сверкающими доспехами и острыми клинками, а затем обучать их четкому маршированию и строевой подготовке.

— У меня есть Ключи Квинароста, — сказал генерал, протягивая кольцо с золотыми символами, открывавшее доступ к Башне Звезд.

— Спасибо. Я оставлю их у себя до следующего похода, — ответил Портиос.

— Значит, это правда... Тарталийское нагорье освобождено? — спросил генерал Коннал.

— Лесным целителям нужно уладить кое-какие дела, но да, последние драконы и их приспешники изгнаны из этой части эльфийских земель. — Портиос с удовольствием использовал географическую терминологию. Он давно дал понять, что считает все эльфийские земли единым пространством, а не двумя вечно разделёнными народами.

— Ваши войска устроили настоящий парад в честь возвращения. Неужели это было так необходимо? — Тон Коннала был близок к грубому.

— У Стэлляра было повреждено крыло, иначе я бы кружил с ним над городом, празднуя победу, — невозмутимо ответил Портиос. Этот дикий грифон, верный летун, подчинявшийся воле эльфийского воина, был хорошо известен жителям Сильваноста.

Коннал вздохнул, словно его смутила, но не удивила шутка квалинестийца. — Я думал, мы договорились, что демонстрации военного характера будут прекращены, раз уж население по большей части смирилось с тем, что наша земля избавилась от этого кошмара.

Портиос почувствовал, что теряет самообладание, но огромным усилием воли сохранил контроль над собой.

— Вы же помните, генерал, что это вы предложили отменить подобные демонстрации. Но я ни с чем не соглашался. Кроме того, эти эльфы храбро сражались в тяжелых условиях, а теперь им предстоит лишь ненадолго вернуться домой перед следующим походом. Неужели вы думаете, что я позволил бы им пробираться в город под покровом ночи, как беглым преступникам, пытающимся остаться незамеченными?

— Дело в том, что вы знаете, как эти зрелища воодушевляют людей. Они орут до хрипоты, а потом с удивлением узнают, что впереди еще одна битва. Всегда есть еще одна битва, которую нужно выиграть!

Портиос очень устал, и эта усталость лишала его терпения не меньше, чем слова Коннала.

— Ах, но на этот раз после еще одной битвы мы можем проиграть. Полагаю, даже вы понимаете, что это правда!

— Вы говорите о дельте Тон-Талас, я полагаю.

— Если только вы не знаете какой-нибудь другой район, где кошмар внезапно расцвел с новой силой, то да.

— Я не знаю такого места... тогда о дельте. Когда вы предполагаете начать свою так называемую ”финальную" кампанию?

— Возможно, я вообще не поеду! — огрызнулся Портиос. — Может, мне стоит повернуться спиной к этому городу и позволить тебе вести кампанию в полевых условиях!

Глаза Коннала на мгновение расширились, но он был слишком проницателен, чтобы выдать свою тревогу. Вместо этого он лишь пожал плечами.

— Если таково ваше желание, я немедленно начну приготовления.

— Это не мое желание, и вы это знаете! Моим людям нужно время — хотя бы две недели — побыть с женами и детьми. Нужно, чтобы кошмары отступили, чтобы они вспомнили, ради чего идут в бой.

— Значит, две недели? — предположил Коннал. — И тогда вы двинетесь в дельту?

— Две недели, а потом начнется последнее сражение. А теперь уходите, генерал Коннал. — Портиос отбросил все попытки быть вежливым; этот разговор оставил у него неприятный осадок. — Я вдруг вспомнил, что собирался принять ванну.

* * *

— Несмотря ни на что, я признаю, что Портиос был достойным противником, — задумчиво произнёс дракон. — Он был гораздо способнее того идиота, которого заменил, Коннала.

— Но ты же обещал убить его! — упрекнул его молодой эльф.

Дракон фыркнул.

— В конце концов, он был врагом.

— А предатель? — спросил старший эльф, всё ещё прижимая копье к чешуйчатой груди дракона. — Он сдержал свои обещания?

— Он был верен своему слову, — признал зеленый дракон.