Ирда: Дети Звезд / The Irda: Children Of The Stars (джен)

Зал для аудиенций сверкал так, словно был усыпан горящими звездами: мерцание позолоченной вышивки на роскошных одеждах, драгоценные камни, свисающие с шей, пальцев и запястий. Пламя сотен свечей плясало в стеклянных лампах с выгравированными символами темных богов, отражалось в золоте и серебре церемониальных кинжалов, но огромный зал все равно оставался в полумраке. Тени цеплялись за углы, заполняли трехъярусный потолок.

Тяжелые ароматы духов из дюжины провинций сплетались и смешивались, наполняя воздух, борясь с запахами растопленных свечей, пряного вина, теплых сахарных пирожных и сочной человеческой плоти, завернутой в водоросли и запеченной до нежной пикантной мягкости.

Шум тысячи голосов и звон кубков стихли, когда Хранительница истории вышла на возвышение перед троном и отправила Песнь в полет, чтобы она смешалась с блеском и ароматами.

Халлейн Таланадор остановилась на первой площадке огромной южной лестницы и прикрыла глаза, так что сквозь ресницы пробивались лишь искорки света — тысячи и тысячи разноцветных огоньков, танцующих вокруг.

Сладкий, манящий голос Хранительницы, поющей «Историю расы огров», убаюкал Халлейн, и ей почти показалось, что она стоит одна, а не посреди самой многолюдной и блистательной вечеринки сезона.

Пока Хранительница пела, ее изысканное струящееся платье колыхалось и мерцало у ее ног. Казалось, что многочисленные вышитые на нем сцены — подвиги королей и королев прошлого, славные битвы, триумфальные пиры, изощренное предательство — оживают.

Платье Халлейн было копией наряда Хранительницы, только с более короткими рукавами, чтобы руки были свободны, и с меньшим количеством драгоценных камней на вышитой накидке. Но если на платье Хранительницы было множество вышитых сцен, то на ее платье была только одна. По краю плясала любимая история Кхаллайн — история о мрачной и ужасной королеве. Сначала она была жива и полна сил, потом умерла, а затем восстала из праха, и подданные трепетали перед ней.

Ее прозвали Мертвой королевой, а иногда — Темной королевой. Она правила в давние времена, когда горы были еще совсем молодыми. Говорили, что она была прекраснее, хитрее и умнее всех когда-либо живших огров. Подозревая, что придворные плетут против нее интриги, она объявила о своей смерти, а затем стала выжидать в тени, чтобы посмотреть, кто будет скорбеть. А кто — праздновать. Чистка была быстрой и славной: Мертвая королева оставила в живых лишь тех, кто оплакивал ее смерть. За это время к власти пришли три семьи из нынешнего Правящего совета, неизменно преданные Мертвой королеве, сменив тех, кто не спел погребальные песни достаточно громко. Халлейн с детства любила эту историю, восхищаясь совершенной хитростью главной героини и стремясь достичь такого же мастерства.

Последние сладкие ноты Песни стихли, но Кхалейн осталась на месте, словно завороженная мерцанием мантии Хранительницы и старой историей, которую она знала наизусть.

Она помнила, как в детстве, еще до смерти родителей, Хранительница, хоть и слегка пошатываясь, приходила на ее представления. Хранительница была древней уже тогда. Огры — долгоживущая раса, они были так близки к бессмертию, что считались практически богами, но даже у них были свои ограничения. Ради общего блага ни одному огру не позволялось жить так долго, чтобы стать обузой для остальных, даже королю. Никому, кроме Хранительницы.

За ее исключительный талант ей была дарована редкая привилегия. Теперь ее повсюду несли в паланкине элитные стражники, которые ждали на заднем плане, пока она пела «Историю огра».

Стражники, напыщенные от гордости и важности, теперь окружали Старую и сопровождали ее к богато украшенному резными узорами выходу за помостом.

С того места, где стояла Халлейн, она видела, как почетный караул уступает место стражникам, которые до этого стояли в тени, вне поля зрения. Когда последний из них резко развернулся и исчез из виду, она увидела, что на его коричневой тунике была синяя диагональная нашивка — знак клана Тенал.

"Там", — прошептал темный голос ее интуиции. Вот то, что ты ищешь. Халлейн коснулась кованого медного полумесяца, приколотого к лацкану ее туники.

— Спасибо тебе, Такхизис, — прошептала она. — Спасибо. — Ее улыбка своей яркостью могла соперничать с блеском вечеринки.

Она отступила в бледную тень между стеной и огромной каменной колонной и тихо прошептала слова заклинания “видения”. Рискованно было проводить ритуал в этой комнате, где кто-то мог почувствовать всплеск силы, но она чувствовала себя дерзкой и воодушевленной — ведь она знала, что скоро станет непобедимой.

Гул сотен голосов стих до шепота. Ее зрение затуманилось, и все вокруг превратилось в размытые коричневые и серые пятна.

Внизу, на полу большого зала, мерцали, словно тлеющие угли, светящиеся точки — зачарованные драгоценные камни. Туманная аура окружала тех, кто носил расшитые заклинаниями наряды. Такие простые заклинания, как зажжение свечей и разведение огня, были доступны каждому, независимо от положения в обществе.

Но ауры, которые завораживали ее, были совсем другими. Она искала магию самых могущественных аристократов, тех, кому позволялось развивать свои способности настолько, насколько позволяли их природные данные. Например, лорд Терагрим, сидевший в другом конце зала, — от него исходила бушующая аура тьмы, огромная сила.

Она улыбнулась, предвкушая грядущую победу.

— Что-то ищешь, Халлейн?

Она напряглась, но тут же расслабилась, когда сквозь искажение заклинания до нее донесся игривый тон. Голос был полон едкого цинизма, но при этом звучал тепло и чувственно. Это мог быть только Джирбиан.

Она осторожно повернулась, медленно позволяя «видению» рассеяться, и цвета, образы и звуки вернулись в привычное русло. Он был именно тем, кто ей был нужен, идеально подходил для ее планов.

— Добрый вечер, — сказала она.

Джирбиан поклонился, ухмыляясь и умудряясь, как никто другой, выглядеть одновременно восхищенным и саркастичным.

— Добрый вечер, Халлейн. Лирральт, который был старше Джирбиана, поклонился ей более учтиво, чем его брат. Он не подошел к ней, чтобы взять за руку, а остался на шаг позади, не сводя глаз с ее платья из парчи, расшитой рабами.

Пока он в изумлении смотрел на нее, она смотрела на него, а потом широко улыбнулась.

Никогда еще два брата не были так похожи в чем-то одном и так непохожи в другом. Джирбиан и Лирральт были одного драматического типа: кожа у них была темно-синяя, как сапфир, а глаза и волосы — цвета полированного серебра. На этом сходство заканчивалось. Лирральт был высоким и худощавым, а Джирбиан — ниже ростом и более мускулистым. Лирральт был тихим, а Джирбиан — дерзким, скрытным, требовательным, яростным и целеустремленным, он играл, шутил и ухмылялся.

Вместо своей обычной туники Джирбиан надел парадную форму без рукавов — облегающий шелк с яркой серебряной отделкой.

Лирральт был одет в простую белую мантию клирика, которая выглядела настолько же сдержанно, насколько наряд его брата — броско. Мантия была украшена темно-красной вышивкой, похожей на капли крови. Единственным его украшением была костяная булавка с выжженным на ней руническим знаком его бога Хиддукеля, тоже красного цвета. Строгий халат с одним длинным рукавом, скрывающим знаки отличия его ордена, придавал ему загадочный и величественный вид.

— Я и не знала, что это костюмированный бал, — поддразнила его Халлейн.

В детстве они были друзьями по играм, пока не умерли ее родители, пока Правящий совет не конфисковал их поместье, чтобы передать его достойному придворному, и она не была вынуждена остаться жить с кузенами. С тех пор как дядя купил для нее место при дворе, она узнала, что эти двое взрослых мужчин очень похожи на тех мальчишек, которых она с любовью вспоминала. Они с Джирбианом снова подружились. Но Лирральт был более скрытным.

Они отреагировали на ее поддразнивания именно так, как она и ожидала. Джирбиан ухмыльнулся и развел руки, чтобы она лучше разглядела его форму и сильные мускулы, которые она подчеркивала, в то время как Лирральт нахмурился.

— Это не костюм, — мягко упрекнул он.

— О, нет, — резко ответил Джирбиан. — Мой брат был благословлен своим богом.

Лирральт с гордостью потянул за свой длинный левый рукав — символ того, что он стал жрецом Хиддукеля.

— Да, и даже больше, чем ты знаешь. Ты тоже мог бы выбрать этот путь. Но ты слишком непочтительный. Притворяешься солдатом вместо того, чтобы заняться чем-то полезным.

Джирбиан нахмурился.

— Я не притворяюсь, брат. Как и ты, я смотрю в будущее и вижу, что нас ждет. Я вижу, что потребуется.

Халлейн встала между ними, предотвращая дальнейшие разногласия. Это был старый спор, который она слышала много раз в разных вариациях. Лирральт считал брата бесполезным и легкомысленным. Джирбиан вечно плел интриги и завидовал тому, что Лирральт, как старший, унаследует все.

Она обратилась к Лирральту.

— Я не хотела тебя дразнить. Ты же знаешь, я горжусь тобой. — Затем Халлейн повернулась и положила руку на обнаженное предплечье Джирбиана. — Что ты имеешь в виду? Ты намекаешь, что кланам в ближайшее время разрешат набрать больше воинов? С тех пор, как… с тех пор, как…

— С битвы при Денхарбене, — подсказал Лирральт. — Еще до рождения наших родителей.

Ни один дом огров веками не воевал с другими, по крайней мере открыто, не прибегая к помощи солдат. Когда-то каждый клан был сам за себя. Более мелкие кланы были вынуждены объединяться с более крупными, чтобы выжить, пока не набирались сил, чтобы напасть на своих союзников. Это был бесконечный цикл. Но с тех пор как члены Правящего совета укрепили свои позиции, стратегически используя экономические репрессии и перераспределение земель в пользу своих сторонников, им удалось ограничить количество воинов в клане.

Вражда между кланами стала менее явной, а должности воинов и почетных стражников — престижными и редкими. Они передавались от родителей к детям вместе с землей и титулом. Воин получал статус по праву рождения, а не по найму.

— Ходят слухи, — загадочно произнес Джирбиан.

— Надо бы сбросить тебя с парапета! — рассмеялась она. — Ты знаешь что-то, о чем не хочешь рассказывать. Кроме того, ты никогда толком не тренировался как воин.

— Никто больше не обучен быть настоящим воином, — усмехнулся Лирральт. — Все они просто почетная стража, которая играет с мечами и пиками и марширует ровными рядами. Даже королевская гвардия — это в основном показуха.

— Ты, как всегда, ошибаешься. Я видел, как они тренируются. — Джирбиан переплел свои пальцы с пальцами Халлейн и потянул ее к лестнице, на ходу продолжая говорить. — Правда, я не тренировался маршировать. Но, уверяю вас, в других навыках мне не откажешь.

Халлейн позволила увести себя, оставив Лирральта позади. Она не могла себе представить, какие сплетни должен был знать Джирбиан, если решил, что воины снова будут востребованы.

Для набегов на человеческие поселения требовались только пастухи. А с набегами на эльфийские земли, расположенные в глубине лесов на юге, воры справлялись с легкостью. Вещи, которые можно было украсть, — прекрасная резьба по дереву и плотная, блестящая ткань, — не могли сравниться ни с чем на континенте Ансалон, но сами эльфы, с их стоическим поведением и непоколебимой преданностью добру, были ужасными рабами.

— Джирбиан... Она коснулась его предплечья. Под его смуглой кожей перекатывались твердые мышцы. — Пойдем со мной поужинаем. Потом поднимемся на парапет и посмотрим на звезды. Я хочу тебе кое-что рассказать. И кое-что сделать с твоей помощью.

Смеясь, Джирбиан скользнул пальцами под ее рукав и погладил нежную кожу запястья.

— Ты сегодня самая красивая женщина здесь, — прошептал он, — самая красивая женщина в Такаре.

Она рассмеялась. Халлейн знала, что, вероятно, он произносил те же слова каждой женщине, с которой разговаривал с тех пор, как на закате началась вечеринка. И уж точно он говорил их ей каждый раз, когда их пути пересекались за последние двадцать лет. И, как и все эти годы, она самодовольно ответила: «Я знаю».

— Мы с тобой идеальная пара, — пробормотал он, беря ее за руку и любуясь темным цветом своего запястья на фоне бледно-зеленой, как морская пена, кожи. — Как день и ночь. К несчастью… Надеюсь, ты простишь мою прямоту, но в зале есть более важные гости. Как любит напоминать мне мой брат, я должен помнить о своих обязанностях — и о своем состоянии. — Он поднес ее руку к своим губам, поцеловал костяшки пальцев и быстро отвернулся.

— Джирбиан...! — Оставшись стоять на лестнице, Халлейн с недоверием наблюдала за тем, как он спускается по ступеням, а его длинные серебристые волосы, заплетенные в косичку, как у воина, колышутся на плечах.

Пальцы Халлейн задрожали, ей не терпелось взмахнуть рукой и сотворить какое-нибудь ужасное заклинание.

— Он пытается получить особое задание от Правящего Совета.

Халлейн и забыла, что Лирральт рядом. Рассеянно она положила руку ему на локоть.

— Не понимаю, как ты его терпишь? — холодно сказала она, наблюдая за тем, как Джирбиан пробирается сквозь толпу. — Рано или поздно ему в голову придет мысль, что самый простой способ «сколотить состояние» — это унаследовать его.

Джирбиан подошел к группе огров, стоявших у ступеней, ведущих на тронную платформу. Молодая женщина в нарядной тунике тут же взяла его под руку.

Слова заклинания, которое они использовали в детстве и от которого кожа начинала гореть, как от крапивы, сами сорвались с губ Халлейн. Она не вспоминала о нем пятьдесят лет и не использовала его уже сто, но было бы очень интересно узнать, сможет ли Джирбиан так же очаровать ее, если она пропустит его через себя. Она почти ощутила вкус этих слов, но тут же забыла о них, когда заговорил Лирральт.

Он повернулся к ней с притворным упреком, наморщив лоб.

— Небольшого титула и богатства моего отца недостаточно для Джирбиана. В последнее время он метит гораздо выше. И пока что все, чего он добился, — это поручение, из-за которого он пропустит рабские бега на следующей неделе.

— Какое поручение?

Близость ее тела, тепло ее груди, прижимающейся к его руке, возымели желаемый эффект.

Лирральт накрыл ее руку своей и наклонился ближе, отвечая так, словно не слышал ее слов.

— Какое-то дурацкое поручение для лорда Терагрима в Хал-Тераксиане.

При упоминании имени Терагрима она отвернулась, боясь, что он заметит перемену в ее выражении лица и улыбке. Наверняка она похожа на волчицу, готовую наброситься.

— Да, я слышала, — сказала она, — о губернаторе Хал-Тераксиана. Что-то о новом методе работы с рабами, который повысил производительность.

Она взяла себя в руки и придала лицу кокетливое выражение. Ухватившись за локоть Лирральта и приподняв тяжелый подол мантии, она начала спускаться по лестнице. — Это младшая дочь Терагрима и Джирбиан?

— Нет, это Кирели. Она не самая младшая. Она так хорошо поет. Думаю, Теагрим надеется, что она станет следующей Певицей.

Халлейн нахмурилась, и в ее лице не осталось ни капли игривости.

Огры сочиняли песни на все случаи жизни. Они пели о счастье, о печали, о дожде, о солнце, о холоде, о жаре. Они пели своими прекрасными голосами о самом важном и ни о чем больше, и даже боги останавливались, чтобы послушать. Охотники очаровывали зверей красотой и изяществом своих голосов; работорговцы заманивали своих жертв в кандалы, чтобы те сами сковали себе руки.

Халлейн все это раздражало. Потому что она, обладавшая обаянием, острым умом и дерзкой красотой, не умела петь. У нее были волосы, словно шелк, скользящий сквозь пальцы мужчины, глаза, способные покорить самое черствое сердце, и магическая сила, настолько естественная и мощная, что она не осмеливалась ее демонстрировать. Но она не умела петь. В ее пении было столько же красоты и очарования, сколько в скрипе каменной двери, задевающей порог, покрытый песком.

Лирральт остановился у подножия лестницы. Он наклонился к ней и понизил голос, словно делясь секретом.

— Поужинай со мной. Я хочу рассказать тебе кое-что гораздо более интересное, чем слухи о воинах.

Она взглянула на него из-под ресниц. Может быть, он что-то знает об интересах Терагрима в Хал-Тераксиане.

Она улыбнулась, снова взяла его под руку, прижалась к его теплому телу и повела его в дальний конец огромного зала, где располагалась обеденная зона.

Они обошли королевский стол, за которым нельзя было есть. Это блюдо подавали исключительно для того, чтобы его смаковали, наслаждались им, восхищались «вкусом внешнего вида».

— Ты когда-нибудь задумывалась, откуда взялся этот любопытный обычай? — спросил Лирральт, медленно обходя стол и любуясь редкими цветами гена, сваренными в меду и плавающими в вине, морскими стрелами и другой рыбой, привезенной из Океана Туманности и плавающей в специях и имбирных листьях.

— Нет, не задумывалась. Халлейн последовала за ним, почти не обращая внимания на сочетание ароматов, текстур и цветов.

Наполняя тарелку сочными жареными каракулями и хлебом, истекающим медовым желе, она спросила:

— Вы заметили, когда Хранительница уходила со сцены, что в коридоре ее ждали стражники из клана Тенал?

Лирральт покачал головой и положил на ее тарелку что-то похожее на нежный голубой цветок.

— Я подумала, что, возможно, это означает, что кто-то из сыновей или дочерей Тенал был назначен преемником Хранительницы. Она уже давно не в том возрасте, когда можно передавать Песнь.

Хотя Лирральт и пытался скрыть свои мысли, она поняла, что он сделал те выводы, на которые она рассчитывала. Он удивленно нахмурил свои густые шелковистые брови. Они нашли свободный столик у стены, немного в стороне от остальных, и послали раба за вином.

— Мне это показалось особенно странным, — с притворной беспечностью подхватила Халлейн нить их разговора. — Потому что я была уверена, что будет выбрана одна из дочерей Терагрима....

— Как и Джирбиан. — Лирральт неожиданно ухмыльнулся. — И он ухаживает не за той дочерью! У него были большие планы на сегодняшний вечер… Думаю, я подожду до завтра, чтобы рассказать ему. Выражение его лица будет таким...

— О, думаю, мы можем добиться большего. — Халлейн пригубила вино, наслаждаясь терпкостью на языке. — Намного большего.

Лирральт замер с кубком на полпути ко рту, глядя на блеск в ее черных глазах. Он никогда не видел такого зловещего и манящего выражения. Его охватили волнение и дурные предчувствия. Руны на его плече горели, как в первый день.

— Так вот зачем тебе понадобилась помощь Джирбиана?

— Да. Но я думаю, ты справишься гораздо лучше.

Она помолчала.

— У меня есть идея, — промурлыкала она. — Гениальная идея. Она даст нам обоим то, чего мы хотим.

Лирральт придвинул свой стул ближе и наклонился к ней.

— И чего же ты хочешь? — Он чувствовал жар ее тела. — Мне никогда не казалось, что ты стремишься к чему-то обычному — ни к титулу, ни даже к получению земли или дома за пределами замка. Когда мы с Джирбианом узнали, что ты едешь ко двору, мы подумали, что ты попытаешься вернуть себе родовое поместье, отобранное у тебя кланом Тенал. Но если только ты не хитрее, чем я предполагал, я не вижу никаких признаков этого.

Она улыбнулась и коснулась его кубка своим.

— Благодарю вас, сэр. Я еще коварнее, чем ты себе представляешь. Но земля — это не то, чего я хочу. За триста лет я понял, что земля — это преходящее, ее легко дать и так же легко отнять по прихоти. Я ищу более ценную награду.

— И ты мне расскажешь. Может быть, сегодня вечером, когда мы будем прогуливаться вдоль парапета?

Она задумчиво посмотрела на него и просунула руку под его рукав.

Его глаза расширились, когда ее пальцы поползли вверх по его руке. Когда она коснулась краев рун, он вздрогнул.

— Разве ваш орден не обрадуется, если вы заручитесь поддержкой лорда Терайгрима?

— Как? — Он осушил свой кубок, не сводя глаз с ее руки, скрытой под его рукавом.

— Очень просто. Думаю, мы можем заполучить то, чего очень хочет Терагрим. И мы можем сделать так, чтобы во всем обвинили Джирбиана, если это... перераспределение будет раскрыто.

На мгновение Лирральт онемел от изумления. Вся кровь отхлынула от его лица, и кожа приобрела тусклый сероватый оттенок.

Но Халлейн знала, что он у нее в руках — как рыба, лениво плывущая по течению, довольная, послушная, прямо в ее сети. Его рот был приоткрыт, как у рыбы, выброшенной на берег.

— Об этом говорили руны, — прошептал он.

Ее рука замерла, а затем кончики ее пальцев коснулись его кожи, шершавых рун чуть выше локтя.

— О чем?

Он посмотрел на свой рукав. Руны, выгравированные на его коже, были даром его бога, знаком того, что его благочестие было принято. Но что еще важнее, они были даром его богу. Для такой прекрасной расы, как огры, гордящейся своей красотой, позволить своей безупречной коже покрыться отметинами и шрамами было знаком абсолютной преданности.

Первые отметины обычно не показывали тем, кто не принадлежал к ордену. Лишь немногие удостоились чести увидеть первые знаки, которыми Хиддукель отмечал своих учеников. Позже, когда его руки целиком покроются отметинами, он станет носить рукава, обнажающие предплечья и запястья, как это делал Верховный жрец.

— Руны говорили о многом. О судьбе и мести. О положении и власти. И была одна отсылка, которую я не до конца понял, пока не увидел тебя сегодня вечером. К Темной Королеве.

— Но я не понимаю. Я не королева.

— Твое платье, Халлейн. Украшение на твоем платье — символ Мертвой Королевы. И еще кое-что. Руны говорят о семье и мести.

Она медленно вынула руку из-под его рукава, по пути проведя ногтями по его коже. В голове у нее гудело, как рой пчел над цветочным полем, а по коже бежали мурашки. Она прошептала:

— Мертвая королева... Это все решает. Мы украдем у Хранительницы Песнь об истории огра и отдадим ее Теагриму.