Эрды: Дети Звезд / The Irda: Children Of The Stars (джен)

Хранительница истории Огров стояла на помосте одна, без посторонней помощи, хотя была такой же древней, как каменные стены этого замка. Она похоронила кости всех своих друзей, своих детей, но все еще была жива благодаря Дару, которым обладала она одна.

Она запела, и это был Дар богов. Голос, такой чистый и ясный, такой яркий и прекрасный, как звезды, сияющие в темноте ночного неба. Лента звука взметнулась в воздух. Слова сплетались в Историю Мира, в историю Огров, первенцев богов.

 

 

Молот Богов взметнулся, из Хаоса выковав Мир

Из искр, с наковальни слетевших, — духи взмыли в Эфир,

 

Они в небесах танцевали, мерцая, как зведы в ночи,

Но в Кузнице этой как прежде, Молот Богов стучит:

 

Мир обретает форму, мир обретает плоть,

Игрушкой богов быть отныне — Мира юного суть.

 

Духи сияли как звезды и пели во мраке ночном,

Боги взирали алчно на духов сияющих сонм,

 

Боги взирали, дивились, и ими хотели владеть.

Мир юный в Войне содрогнулся — Боги сеяли смерть...

 

Разгневался Верховный Бог, увидев разрушения,

Он покарал своих детей, презревших суть творения!

 

Из пламени и боли той, что вскоре гнев сменила,

Дыханием Богиня Тьмы мир жизнью населила...

 

И созданы были Огры из камня Богами тьмы*,

Первые в мире — живые! Звездной полны красоты!

 

Огры ступили на землю, любимые дети Богов,

Первенцы этого мира, явленные из снов...

 

Создали Светлые Боги* — эльфов по воле своей,

Ну а Нейтралиные Боги* — тогда сотворили людей...

 

Горды, добродетельны эльфы — долго им в мире жить,

А быстроживущим людям — другим надлежит служить.

 

Могучие Огры спустились с пиков горных вершин,

Чтобы править другими, и Миром, врученным им!

 

Поистине были бессмертны, подобны сиянию лун

Первенцы этого Мира, песня небесных струн...

 

Созданы, чтобы править Миром, что им вручен,

Животные, люди, эльфы и огры — им одним дан закон,

 

Но взгляд обращен их к Звездам, и все их думы мрачны,

Первенцев этого мира, любимых детей Богов Тьмы...

 

 

Примечание:

*Такхизис, Саргоннас, Хиддукель — темные,

*Паладайн, Мишакаль — светлые,

*Гилеан, Реоркс — нейтральные.

(перевод стиха — Acromantula)

— Дорогая моя, ты же знаешь, что магия, помимо той, что необходима для повседневных нужд, запрещена для всех, кроме правящих семей.

Лорд Терагрим Семи, старший из пяти членов Правящего Совета огров, которого многие при королевском дворе считали самым могущественным, взял из вазы у своего локтя кусочек фрукта.

— Да, лорд, я знаю. Но… бывали исключения.

Опустив глаза, юная огриха, стоявшая перед ним на коленях, замолчала. Ее странные черные глаза метнулись вверх, а затем снова опустились, но слишком быстро, чтобы не показаться дерзкой.

Терагрим сделал вид, что рассматривает плод, выискивая на его ворсистой красной кожуре изъяны, а затем с усмешкой бросил его обратно в миску. Он не счел нужным упоминать, что наказанием за нарушение закона является смерть. Он полагал, что она готова рискнуть жизнью.

Магия танцевала в воздухе вокруг нее, хорошо скрытая, но едва контролируемая. Она была достаточно мощной, чтобы он мог почувствовать ее, не прибегая к заклинанию «видения». Одного этого ощущения, исходящего от огра, не принадлежащего к правящей семье, было достаточно, чтобы осудить ее.

Ее пальцы дрогнули, и ему показалось, что он видит, как между ними танцуют чары, которые она жаждет сотворить. Вероятно, это было что-то мощное, призванное произвести впечатление. Несомненно, она знала не только заклинания огня и воды, озорства и игры.

Для расы, славящейся своей красотой, она была поразительно экзотичной, темноволосой там, где большинство огров были сереброволосыми. Бледнолицей там, где нормой были изумрудный, индиговый и иссиня-черный цвета. Ее черные глаза были почти эльфийскими, а теплая изумрудно-зеленая бледность кожи напоминала ему бледно-розовую плоть людей. Это было почти отталкивающее сочетание, но в то же время странно притягательное.

Ее пышные одежды, обрамлявшие тело веером, придавали ей соблазнительный вид. Идеальный, созревший цветок, предлагающий себя.

— Вы очень красивы. Молоды. Здоровы. У вас хорошее положение при дворе. Вы могли бы удачно выйти замуж. Быть в безопасности. Зачем вы рискуете, рассказывая мне об этом?

— Да, я могу удачно выйти замуж, — прошептала она. — Или мой дядя устроит выгодный брак для меня и для себя. Возможно, я была бы даже завидной невестой из хорошей семьи. Но я не хочу быть чьим-то украшением.

Терагрим фыркнул, едва сдерживая смех. Эта огриха показалась ему слишком своенравной, чтобы быть чьим-то украшением.

— Мне никогда не позволили бы изучать магию так, как я того хочу. Она подняла глаза и улыбнулась с манящей нежностью. — Пожалуйста, Господин! Мне известно, что семьи принимали в свой дом тех, кто подавал надежды, кто мог быть полезен... тех, кто клялся в вечной преданности в обмен на... вознаграждение.

— Да, — согласился он. — Это правда. По крайней мере, так было до того, как кланы объединил совет. Теперь… Многое изменилось с тех пор, как Правящий Совет пришел к власти, а влияние короля ослабло. — Но теперь, думаю, такому огру пришлось бы убеждать меня, что мне нужен маг из другого клана.

— Милорд, вы со мной играете? — В ее тоне слышалась резкость и тщательно скрываемое неодобрение. Возможно, даже с намеком на гнев.

Он ответил мягким упреком, похотливо поджав губы.

— А ты думала, что не будет никаких препятствий?

— Я пройду любое испытание, которое вы сочтете нужным!

Он рассмеялся, сам того не желая. Небрежным взмахом руки он сотворил заклинание. Без слов, так легко, что это выглядело насмешкой.

У ее локтя появилось рычащее, пускающее слюни существо. Существо из теней и тлена.

Она вздрогнула и попятилась от видения. Приложив минимум усилий, она развеяла чары с помощью мощного «отрицания».

Ее триумф был недолгим.

— Это еще не доказательство твоей пригодности.

— Господин, дайте мне испытание. Я его пройду!

— Но, моя дорогая, это и есть испытание. Докажи, что ты на это способна.

Прежде чем она успела возразить или задать вопрос, он жестом подозвал своего помощника, давая понять, что разговор окончен.

— Позовите Каэде, — приказал он помощнику, который тут же подбежал к нему.

Она едва не возразила. Ее длинные тонкие пальцы дрогнули. Она вздернула подбородок. В последний момент, явно с трудом, она поклонилась.

— Спасибо, лорд Терагрим. Я предоставлю необходимые доказательства. — Поднявшись и разгладив складки мантии, она тихо добавила:

— Доказательство твоей пригодности.

Он подождал, пока тяжелая каменная дверь бесшумно закроется за ней, и остался один в зале для аудиенций.

Комната была небольшой, но с высокими потолками, богато украшенная и обставленная. Терагрим глубоко вздохнул, наслаждаясь приятной обстановкой, и жестом подозвал своего помощника.

— Присмотри за ней, — сказал он молодому огру. — Думаю, она может быть опасна.

* * *

— Принц Лжи заговорит с тобой, — сказала Верховная Жрица. — Или нет. Примет тебя. Или нет.

Лирральт кивнул, не решаясь заговорить, ведь было бы неприлично выдавать свое волнение перед алтарем Хиддукеля, темного бога наживы и богатства.

Он готовился к этому моменту, когда его будут оценивать в том, достоин он или нет, всю свою юную жизнь, возможно, двести из трехсот прожитых им лет.

Для дикаря с равнин это была бы целая жизнь, а для долгоживущих эльфов — лишь малая ее часть. Для огра это была ничтожная доля времени.

Верховная жрица поставила перед ним чашу с ароматизированной водой и откинула принесенную ею легкую мантию.

В комнате не было никакой мебели, кроме алтаря — огромной мраморной глыбы с разбитыми весами, символом его бога, и небольшого сундука, на котором лежало одеяние, символ его надежды. На полу не было ковра, а стены не были завешаны гобеленами, чтобы защититься от холода камня.

Лирральт потер обнаженные руки и с неприкрытой завистью и тоской уставился на верховную жрицу, на изящные руны, покрывающие ее изумрудную кожу. Они тянулись от плеча до запястья на обеих руках — символы ее преданности, символы благословения Хиддукеля.

Верховная жрица в последний раз взглянула на него, прежде чем оставить наедине с испытанием.

— Пусть Хиддукель правильно расположит руны, — тихо сказала она, склонив голову перед ним и перед алтарем. Затем она оставила его одного в холодной полутемной комнате.

Он сделал глубокий вдох, убеждая себя, что ему не холодно, затем опустился на колени на холодный мраморный пол и низко поклонился, раскрыв ладони.

Лирралт взял серебряную чашу, стоявшую у подножия алтаря, и отпил ароматной воды. Он прополоскал рот и аккуратно сплюнул в чашу поменьше, вырезанную из кости. Окунул пальцы в воду и коснулся ею ушей и век. Затем он зачерпнул пригоршню холодной жидкости и плеснул себе на плечо и предплечье.

Ритуал был завершен, и он был готов просить благословения у Хиддукеля.

Он закрыл глаза, сосредоточился и начал молиться.

— Пожалуйста, Могучий, Повелитель демонов и душ, Князь лжи, прими меня в свои слуги.

Он замер, не ощущая ничего, кроме своей липкой, влажной кожи, затем еще крепче зажмурился и стал молиться еще усерднее. Он обещал вечную преданность, беспрекословное повиновение. Он взглянул на свое плечо. Кожа цвета индиго была безупречной.

Он молился и просил. Он давал обещания. Он склонился так низко, что коснулся лбом пола. Вода испарилась с его кожи, но он не почувствовал ответа от своего бога.

Это было несправедливо! Лирралт откинулся на пятки и сел, положив ладони на бедра, тяжело дыша после долгих уговоров. Он так долго мечтал только об этом, пренебрегая своими обязанностями в отцовском поместье, увиливая от ответственности, которую нес как старший сын и старший брат.

Он мало о чем думал, кроме того, что получит, став жрецом Хиддукеля. Уважение, привилегии, богатство. О, какую выгоду он извлечет из мантии ордена, когда его отец умрет и он станет магистром!

Странное, острое ощущение пронзило его левое плечо с такой силой, что он упал на пол, чувствуя, как оно впивается в кости.

Он задыхался, словно из его легких выкачали весь воздух.

По его мышцам и коже проносились слишком разнообразные и противоречивые ощущения.

Жар и холод, давление изнутри и снаружи, боль и наслаждение. Блаженная боль, словно плоть отделялась от тела.

Лирральт широко раскрыл рот и закричал от боли... и радости.

Все закончилось так же быстро, как и началось.

Он сел, дрожа, но уже не от холода. Он коснулся плеча. Боли не было, но его идеальная кожа перестала быть безупречной. Белые, как кость, руны, резко выделяющиеся на темном фоне, выстроились в три ряда на его плече.

Дверь открылась, и вошла Верховная жрица, за ней последовали другие члены ее ордена, и они собрались вокруг него, восклицая от счастья и произнося приветствия. Верховная жрица опустилась на колени рядом с ним и уставилась на знаки на его плече.

— Что ты видишь? — Спросил Лирральт.

Она улыбнулась его нетерпению и провела кончиком пальца по символам.

— Многое. У тебя много путей, юный Лирральт. Много возможностей.

— Расскажи мне.

— Я вижу начало. Хиддукель показывает… Она удивленно приподняла бровь. — Темную Королеву. Возможно, тебя призовет сама Такхизис.

Лирральта передернуло от мысли о том, что его может почтить сама Такхизис, Королева Тьмы.

— Нет, возможно, для королевы это означает только тьму или смерть. Мертвая королева. Это неясно.

— Но у нас нет королевы!

— Хиддукель проведет тебя, — мягко предупредила она и продолжила изучать руны. — Здесь есть семья. Кто-то из близких. Здесь что-то не так. Месть. Успех.

Верховная жрица сделала знак одному из своих спутников, и тот принес мантию Лирральта.

Лирральт встал и спросил:

— Не очень понятно, да?

— В самом начале — нет, но Принц укажет тебе путь.

* * *

В шахте плясали огоньки ламп, яркими точками прорезая тьму, густую и черную, как чернила. Бревна, подпиравшие стены и потолок, скрипели, а камни, которые они удерживали, стонали, напевая жуткую и печальную песню.

— Рабы говорят, что земля плачет по драгоценным камням, которые мы из нее добываем.

Игрейн, губернатор Хал-Тераксиана, крупнейшей провинции цивилизации огров, снисходительно улыбнулся своей дочери Эверлин. В тусклом свете он едва мог ее разглядеть, но знал, что ее глаза расширены от волнения, а кожа цвета морской волны потемнела до изумрудного оттенка.

Единственный ребенок, избалованная, капризная, выросшая в ярком и радостном свете одного из самых роскошных поместий в горах… Он не мог понять, почему она предпочитает темноту, почему камни и минералы, которые его рабы добывали из земли, ей милее меди, золота и драгоценных камней.

Он взглянул на неровные скалы, нависавшие над его головой. Его раса с незапамятных времен жила в Халкистовых горах, избрав своим законным местом обитания высокий горный хребет, разделяющий северную часть континента Ансалон. Горы простирались от равнины Торад, где жили дикие люди, до опушки эльфийского леса.

Хал-Тераксиан, расположенный на самом южном отроге Халкистов, находился всего в нескольких днях пути от покрытых густыми лесами эльфийских земель. Когда-то это был оживленный центр торговли крадеными эльфийскими товарами и эльфийскими рабами. Но это было много поколений назад, до того, как были обнаружены подземные богатства, до того, как перворожденные поняли, что из добрых и благородных эльфов получаются плохие рабы, а из податливых людей — отличные.

Предки Игрейна работали в шахтах Хал-Тераксиана и, возможно, даже смотрели на этот самый потолок, потому что этот туннель был очень старым, его лишь недавно открыли и снова начали использовать. Возможно, они тоже смотрели на этот потолок и гадали, — не обрушится ли он им на головы?

Туннели были вырыты людьми и рассчитаны на людей, а не на высокорослых повелителей-огров, которые возвышались над людьми как минимум на три ладони.

Несмотря на то, что Игрейн нервничал, он не подавал виду, что ему не по себе. Губернатор должен подавать пример. Он не дрожал ни в дни восстания рабов, ни в разгар снежной бури на вершине горы. И он не подавал виду, что от скрипа и скрежета породы в недрах его самой продуктивной шахты у него по коже бегут мурашки.

Эверлин взглянула на него, сверкнув белоснежными зубами в полумраке, ее серебристые глаза блеснули.

Несмотря на тревогу, он ответил ей радостной улыбкой, в которой читалась гордость. Красивая, избалованная и бесстрашная. Изумрудная кожа и гибкая фигура достались ей от матери, но характер — от него. Если бы не она, он бы никогда не забрался так глубоко в шахты.

Темный, сырой тоннель с низким потолком годился только для рабов, для людей, которые долбили породу и добывали драгоценные камни, лучшие во всех двадцати провинциях. Некоторые камни были размером с их хрупкие руки и даже превосходили те, что добывали в эльфийских землях на юге.

— Чем глубже мы спускаемся, тем громче поет земля, — раздался резкий скрипучий голос одного из рабов-людей, того, кто называл себя Эдаммом. Это был крепкий мужчина, едва достигший среднего человеческого возраста, ему было около тридцати, что казалось мигом по сравнению с семью сотнями лет Игрейна.

Игрейн узнал раба по светлым волосам и голубым, как летнее небо, глазам, а еще по тому, что он приносил Эверлин образцы редких камней, которые ей так нравились.

— Не думаю, что это безопасно.

Игрейн резко взглянул на раба. В его голосе прозвучала нотка гнева? Или угрюмости?

Человек уже отвернулся и поднял фонарь, чтобы вести их дальше по низкому туннелю. В то время как Игрейну приходилось сутулиться, Эдамм мог ходить с высоко поднятой головой и прямыми плечами. Даже Эверлин, которая была маленькой для огра, пригнулась.

— Мы нашли кровавик вон там, леди, — сказал Эдамм Эверлин, указывая на неправильный овал полуночной черноты, дыру в скале.

Эверлин начала спускаться по наклонному туннелю к отверстию.

— Леди, это небезопасно. — Эдамм оглянулся на Игрейна в поисках поддержки. — Скала постоянно сдвигается и стонет. Мы разбираем завалы и ищем камни. Он указал на заваленный пол.

Не колеблясь и даже не оглянувшись, Эверлин исчезла в темноте. До них донесся ее голос.

— Я хочу посмотреть.

Игрейн с гримасой последовал за ней. Впереди в помещении вспыхнул свет, на мгновение ослепив его.

Использовать магию в туннелях было неразумно. Мало того, что это слепило рабов, которые провели столько лет под землей, что едва могли видеть при ярком свете, так еще и использовать магию так глубоко под землей было рискованно, словно сама земля пыталась помешать.

Он быстро пошел на свет, ударяясь головой о низкий потолок.

— Эверлин… — Его предостережение прозвучало тише, когда он шагнул в проем.

Его дочь зажгла в воздухе маленький огненный шар, который осветил небольшую пещеру.

— Разве это не чудесно? — Она остановилась и оглянулась на него. Прислонилась к дальней стене и принялась толкать и поддевать большой кусок камня. — Посмотри, какой кровавик я нашла!

Эдамм остановился рядом с Игрейном, моргая от внезапно яркого света.

— Я принесу кирку, госпожа. — Он поставил фонарь на землю и отошел. Его голос эхом разнесся по маленькому помещению, когда он окликнул одного из рабочих.

Для Игрейна его слова звучали как бессмыслица. Огненный шар покачивался у него перед глазами. Казалось, что груда камней, служившая стенами, тоже движется в мерцающем свете. От магии его дочери у него мурашки бежали по коже.

— Эвер... — он поперхнулся, услышав скрежет камня о камень. Потолок двигался!

Эверлин закричала, когда стена перед ней сдвинулась и накренилась внутрь, словно подталкиваемая невидимой рукой.

Игрейн бросился к ней. Что-то ударило его в плечо, и он отлетел назад, почувствовав резкую боль в руке и боку. Пыль забилась ему в нос и рот. На него посыпались острые камни, сорвавшиеся с потолка. Сквозь грохот камней и треск древесины он услышал крик своей дочери.

Эдамм схватил его и оттолкнул в сторону, чтобы его не придавило обрушившимся потолком. Он ударился головой обо что-то и вылетел из маленькой комнаты.

Повсюду летела сверкающая пыль и камешки. Пол накренился. Игрейн вцепился в стену, чувствуя, как камни крошатся под его пальцами. Он слышал, как Эдамм зовет Эверлин, слышал ее ответ, в котором слышался страх.

Он вскочил на ноги, сердце бешено колотилось. Когда он, спотыкаясь, направился на звук голоса Эдамма, магический свет Эверлин погас. Ее крики резко оборвались, оставив его наедине со страхом.

Крики рабов, стоны боли, доносившиеся из главного туннеля, слились со стонами земли.

Мгновение спустя рядом с ним оказался Эдамм, он подхватил его под руку, пытаясь помочь идти, его фонарь отбрасывал дрожащие тени сквозь пыльную дымку. Эдамм звал на помощь. Рабы толпились в проходе, пихались и кричали от страха.

Игрейн втянул в ноздри тошнотворный запах немытых человеческих тел, крови и песка. Голова болела, в ушах, словно колокола, звенел сигнал тревоги.

— Мы должны выбираться, — прохрипела Игрейн, почувствовав на губах вкус крови и грязи. Он провел рукой по лбу и векам, надеясь прояснить зрение. Его пальцы стали влажными и липкими.

— Господи, нет! — Эдамм сунул свой фонарь в руку Игрейна и схватил бревно, которое было почти в два раза выше его роста.

— Она, возможно, еще жива!

Игрейна едва расслышал слова раба, но по действиям Эдамма понял, что он сказал.

Эдамм подтащил толстое бревно к одной из прогнувшихся балок над головой. Когда он наклонился, чтобы поднять еще одно бревно, к нему поспешил другой раб.

Огромное грубо отесанное бревно, которым Эдамм подпер потолок, задрожало. Сверху посыпались галька и песок. Потолок прогнулся под тяжестью земли.

Из глубины шахты донесся грохот, за которым последовал треск раскалывающихся камней. В конце тоннеля закричал раб.

Рабы, столпившиеся вокруг Игрейна, были лучшими шахтерами в Халкистах. Незаменимыми. Слишком ценными, чтобы рисковать ими.

— У нас нет времени! — Игрейн схватил Эдамма и указал вверх. Как по команде, еще несколько камней завибрировали и посыпались. Из глубины шахты снова донесся грохот.

— Всем выйти! — Игрейн повысил голос, чтобы его было слышно за шумом шахты, и снова прокричала приказ. Он хотел, чтобы охранники-огры помогли глупым людишкам двигаться организованно, но в шахте не было охраны, только пара человек стояла у выхода для виду. Для всей провинции было предметом гордости то, что рабы Хал-Тераксиана были в таком хорошем состоянии и так хорошо себя вели.

Мерцающие огоньки начали удаляться из тесного прохода в ту сторону, откуда они пришли, по мере того как рабы подчинялись приказу. Но некоторые из них остались на месте. Под руководством Эдамма они уже методично ворочали камни, под которыми была погребена Эверлин.

Игрейн схватил ближайшего человека и грубо толкнул его в сторону безопасного конца туннеля.

— Времени нет. Уходите сейчас же! Все уходите.

Он повел их из туннеля обратно тем же путем, которым они пришли, перелезая через валуны и камни, которых раньше там не было.

Долгий путь к спасению был полон тьмы и страха, прерываемого грохотом падающих камней и предсмертными криками, доносившимися из глубины шахты. Голова Игрейна раскалывалась, лодыжки ныли. Туннели, по которым они шли, были деформированы из-за движения земной коры, искривлены, смещены, завалены. С каждым шагом он ожидал, что потолок обрушится на него, закрыв собой свет от фонарей впереди.

Он споткнулся и упал бы, если бы не один из рабов. От человека, согбенного и скрюченного за годы тяжелого труда в шахтах, ужасно пахло потом и сладковатым запахом крови.

Игрейн оттолкнул руки помощников и встал на ноги сам.

— Сколько еще идти? — спросил он. Сверху посыпалась пыль, сверкая в свете фонаря.

— Прямо впереди выход, сир. — Раб указал рукой.

Игрейн увидел, что свет, освещающий пылинки, исходил не от его фонаря, а от теплого желтого сияния криннского солнца.

— Проследи, чтобы все вышли, — пробормотал он, спеша к выходу.

Солнечный свет, яркий, как расплавленное золото, ударил ему в глаза, когда он вышел на свежий послеполуденный воздух. Казалось, всего несколько часов назад он вошел в темную зияющую дыру в склоне горы.

Рабы выходили из шахты вслед за ним, и вид у них был такой же ошеломленный, как и у него самого. Горстка сопровождавших его людей — кузены, слуги и стражники — увидели, что они выходят из шахты, и поспешила им навстречу.

Стоял чудесный осенний день, воздух был чистым и свежим, небо — голубым, без единого облачка. На его свите были яркие шелковые одежды красного, синего и зеленого цветов. Он чувствовал их волнение, слышал, как они возбужденно переговариваются, увидев его.

Должно быть, он представлял собой жуткое зрелище: одежда разорвана, лицо в крови, глаза пустые и отрешенные. Через мгновение они набросятся на него. Ему была невыносима мысль о том, что он столкнется с их горем, с их вопросами, с плачем старых тетушек, которые растили Эверлин после смерти ее матери.

Он повернулся к своим рабам, чтобы подсчитать, сколько из них осталось внутри, и проследить, чтобы о раненых позаботились. Он сразу понял, что некоторых не хватает.

— Где Эдамм?

Ближайшие к нему люди покачали головами. Трое из тех, кто только что вышел из шахты и шел в хвосте, не смотрели ему в глаза. Они стояли, опустив головы и ссутулившись, словно ждали удара. Наконец один из них пробормотал:

— Он остался, господин, чтобы спасти огра.

Тот, что стоял в середине, сильно толкнул говорившего локтем.

— Он имел в виду «леди», сэр. Леди!

— Да, сир, леди. Я не хотел проявить неуважение.

Игрейн ударил мужчину тыльной стороной ладони, отбросив его к стене шахты. Значит, Эадамм вернулся, нарушив приказ.

Игрейн, губернатор провинции Хал-Тераксиан, заработал свою репутацию благодаря обращению с рабами. Его безжалостному обращению с рабами. Благодаря чему король дал ему эту должность, землю и титул. Игрейн никогда не позволял рабам нарушать правила, проявлять неуважение, уклоняться от своих обязанностей или не выполнять приказы. Нужно было подать пример.

По тропинке с луга к ним бежали его личные телохранители, восклицая и кланяясь. Один из них схватил раба, которого ударил Игрейн, и поднял его за руку.

— Лорд, что случилось?

— Где леди Эверлин?

— Вы ранены?

Вопросы сыпались на Игрейна один за другим, и он не успевал на них отвечать. Он повернулся и подождал, пока остальные подойдут ближе. Он не хотел повторять одно и то же несколько раз.

— Произошло обрушение. Эверлин... пропала. — Он приготовился к крикам отчаяния.

Наэж, которая была хозяйкой его поместья, пока Эверлин не повзрослела, которая была ей матерью, наставницей и другом, закрыла лицо руками.

— Разберитесь с рабами, — сказал он капитану стражи. — Убедитесь, что они позаботились о раненых. Найдите бригадира и узнайте, сколько человек погибло. — Лицо Игрейна ожесточилось. — И выясните, сколько человек остались в шахте вопреки моему приказу. Эти трое знали об этом. Держите их отдельно от остальных. Если те, кто остался в шахте, погибнут, этих троих используют как пример для остальных.

Позади него женский голос затянул песню скорби по Эверлин, мелодичный звук без слов, который был пугающе похож на скрежет камня о камень в туннеле. Наэж зарыдала, и другой голос, на этот раз мужской, присоединился к песне.

Игрейн резко обернулся, собираясь велеть им заткнуться и уйти. Он знал, что ему придется петь, горевать, но не сейчас. Не сейчас.

Наэж открыла лицо и открыла рот, чтобы запеть. Но вместо этого она вскрикнула, и ее рот из приоткрытого превратился в изумленно-восторженный.

— Эверлин!

Он обернулся и увидел, как из шахты выходят шесть фигур: одна высокая, пять невысоких — Эверлин и пять рабов, которые остались, чтобы спасти ее.

Она была жива! И шла, хоть и нетвердо. У ее туники не хватало одного рукава. Ткань ее штанов лохмотьями свисала с узких бедер. Оба колена, ободранные и кровоточащие, виднелись сквозь прорехи. Длинные волосы торчали спутанными прядями. Ее смуглая кожа, окровавленная на виске и плече, была покрыта серой пылью.

Игрейн никогда не видел ничего прекраснее.

Второй раз за день вокруг него поднялся шум: его стражники, свита, рабы бросились на помощь тем, кто только что вышел из шахты.

Игрейн прорвался сквозь толпу, расталкивая и огров, и людей, чтобы добраться до дочери.

Она бросилась к нему в объятия, по ее грязному лицу текли слезы.

— Я думала, что больше никогда тебя не увижу!

Он прижал ее к себе.

— Я тоже думал, что больше никогда тебя не увижу, — хрипло произнес он.

Наэж, смахивая грязь и мелкие камешки, застрявшие в длинных волосах Эверлин, сказала то же самое, что говорила, когда ее подопечная была совсем ребенком:

— Давай отведем ее домой, Игрейн.

Прежде чем Наэж успела увести Эверлин, вперед вышел Эдамм и поклонился.

— Леди… Это для вас. — Он достал из-под рубашки камень, который Эверлин пыталась вытащить из стены крошечной комнаты.

Это был кровавик, дымчато-черный — настолько темный, что, казалось, впитывал свет и удерживал его, — с вкраплениями кармина. Он выглядел так, будто внутри застряли огромные капли крови. Кровавик был слишком уродлив для украшений и слишком мягок для изготовления инструментов, поэтому его использовали в основном начинающие маги для демонстрации. С помощью заклинания они заставляли его светиться красным и пульсировать, как огонь. Этот кусок был размером с картофелину, с тремя наростами размером с большой палец, торчащими с одного конца.

Эверлин рассмеялась и взяла его так бережно, словно это было яйцо.

— Он всегда будет напоминать мне о том, что я почувствовала, когда увидела свет твоего фонаря, пробившийся сквозь каменный завал.

Эдамм снова поклонился ей и собрался уходить, но Игрейн остановила его. Он жестом подозвал своих стражников.

— Арестуйте этих рабов вместе с тремя другими.

Эверлин подняла взгляд от серо-черной скалы.

— Почему, отец?

— Они не подчинились моему приказу покинуть шахту.

Эдамм встретил ее серьезный взгляд, не опуская своего.

— Я понимаю, — тихо и с сожалением сказала она.

* * *

Игрейн, губернатор Хал-Тераксиана, сидел в одиночестве в своем кабинете, освещенном только тлеющими углями в камине. Он передвинул свое любимое кресло, покрытое тканью, сотканной эльфами, поближе к огромным, от пола до потолка, окнам, из которых открывался вид на его поместье.

Солинари, серебряная луна, затмила свою сестру Лунитари, заливая сад, поля и далекие горы бледным светом. Взгляд Игрейна не видел ни холодной красоты, раскинувшейся перед ним, ни поникших осенних цветов, ни горных вершин, на которых уже начали появляться снежные шапки.

Тишину нарушил стук в дверь. Луч света ворвался в комнату, когда стражник открыл дверь и заглянул внутрь.

— Я привел раба, господин.

Игрейн пробормотал заклинание, и несколько свечей вспыхнули. В камине зашипел и затрещал огонь.

— Введи его.

Стражник указал на человека, ожидавшего в коридоре, и вышел, когда Игрейн жестом отпустил его.

Эдамм вошел в комнату. Он был чист, на нем была свежая, хоть и поношенная рубашка и брюки. Только на его руках, покрытых синяками, содранных до крови и скованных цепями, были видны следы дневных событий.

Игрейн молча разглядывал его в течение нескольких минут, а человек стоял неподвижно, устремив взгляд на окна и вид за ними.

— Я хотел бы кое-что прояснить, — наконец сказал Игрейн, отметив, что человек не вздрогнул и не заерзал в наступившей тишине.

— Я всегда гордился тем, что был справедливым правителем. Наконец он увидел на лице раба какое-то выражение — мимолетное чувство, которое он не мог распознать, потому что недостаточно хорошо знал человеческие лица, но, возможно, мог угадать.

— Справедливым хозяином, — повторил он более твердо. — Суровым, но справедливым. Мои правила суровы, но ни один из моих рабов не скажет, что не знает их. Поэтому, если они их нарушают и получают наказание, то это их собственная вина.

И снова мимолетное изменение в выражении лица, которое тут же скрылось.

Игрейн продолжил:

— Но я понимаю их проступки. Я понимаю, когда они берут что-то без спроса, потому что я тоже хочу иметь больше. Я понимаю, когда они отлынивают от тяжелой работы. Я понимаю, когда они убегают. Все это — то, о чем раб думает, когда надеется, что его не раскроют. Я понимаю, когда кто-то нарушает правила, не ожидая, что его поймают. Но то, что сделал ты…

Если Эдамм и понял, что ему дают шанс ответить, возможно, попросить прощения, он этого не показал.

— Ты знал, что, не подчиняясь моим приказам, ты обрекаешь себя на смерть. Сказала Игрейн. В его тоне звучал вопрос, чтобы позволить Эдамму ответить ему, если он пожелает.

Он этого не сделал.

— Да, господин, я знал.

— Тогда я этого не понимаю. Беглец думает только о свободе на равнинах, а не о наказании. Ты знал, что тебя поймают.

— Да, господин.

Игрейн был так взбешен, что не мог усидеть на месте. Он встал, прошелся вдоль стены с окнами, а затем резко повернулся к Эдамму.

— Тогда объясни мне это!

Перед лицом гнева Игрейна Эдамм потерял самообладание.

— Если бы я не ослушался твоего приказа, господин, леди бы умерла! — почти выкрикнул он. Затем взял себя в руки. — Леди была добра к рабам. Она...

— Продолжай.

— У нее доброе сердце. Было бы неправильно дать ей умереть.

— Неправильно? — Игрейн попробовал это слово на вкус, словно оно было ему незнакомо. Он много раз использовал его в разных контекстах, обращаясь к своим рабам. — Неправильно подчиняться мне?

Впервые с тех пор, как он вошел в комнату, Эдамм опустил взгляд, как и подобает рабу.

Вместо того чтобы порадоваться тому, что его раб наконец-то присмирел, Игрейн захотел, чтобы Эдамм снова подняла на него взгляд, чтобы он мог увидеть выражение этого уродливого человеческого лица.

— Ты знал, что тебе не сбежать. Ты знал, что наказанием будет смерть.

— Да. Я выбрал жизнь для нее.

Игрейн вздохнул. Он снова сел в кресло. Махнул рукой, отпуская раба, и повернулся к окну, выходящему на поместье. Он услышал, как открылась и закрылась дверь.

Как только дверь закрылась, Эверлин вошла в комнату с крыльца. Она встала, ее развевающаяся ночная рубашка четко вырисовывалась на фоне ночи.

— Тебе нужно быть в постели, — хрипло сказал он.

— Я не могла уснуть. Отец, — прошептала она тихим голосом, полным слез, — неужели ты не мог выбрать жизнь для него?

Зал для аудиенций сверкал так, словно был усыпан горящими звездами: мерцание позолоченной вышивки на роскошных одеждах, драгоценные камни, свисающие с шей, пальцев и запястий. Пламя сотен свечей плясало в стеклянных лампах с выгравированными символами темных богов, отражалось в золоте и серебре церемониальных кинжалов, но огромный зал все равно оставался в полумраке. Тени цеплялись за углы, заполняли трехъярусный потолок.

Тяжелые ароматы духов из дюжины провинций сплетались и смешивались, наполняя воздух, борясь с запахами растопленных свечей, пряного вина, теплых сахарных пирожных и сочной человеческой плоти, завернутой в водоросли и запеченной до нежной пикантной мягкости.

Шум тысячи голосов и звон кубков стихли, когда Хранительница истории вышла на возвышение перед троном и отправила Песнь в полет, чтобы она смешалась с блеском и ароматами.

Халлейн Таланадор остановилась на первой площадке огромной южной лестницы и прикрыла глаза, так что сквозь ресницы пробивались лишь искорки света — тысячи и тысячи разноцветных огоньков, танцующих вокруг.

Сладкий, манящий голос Хранительницы, поющей «Историю расы огров», убаюкал Халлейн, и ей почти показалось, что она стоит одна, а не посреди самой многолюдной и блистательной вечеринки сезона.

Пока Хранительница пела, ее изысканное струящееся платье колыхалось и мерцало у ее ног. Казалось, что многочисленные вышитые на нем сцены — подвиги королей и королев прошлого, славные битвы, триумфальные пиры, изощренное предательство — оживают.

Платье Халлейн было копией наряда Хранительницы, только с более короткими рукавами, чтобы руки были свободны, и с меньшим количеством драгоценных камней на вышитой накидке. Но если на платье Хранительницы было множество вышитых сцен, то на ее платье была только одна. По краю плясала любимая история Кхаллайн — история о мрачной и ужасной королеве. Сначала она была жива и полна сил, потом умерла, а затем восстала из праха, и подданные трепетали перед ней.

Ее прозвали Мертвой королевой, а иногда — Темной королевой. Она правила в давние времена, когда горы были еще совсем молодыми. Говорили, что она была прекраснее, хитрее и умнее всех когда-либо живших огров. Подозревая, что придворные плетут против нее интриги, она объявила о своей смерти, а затем стала выжидать в тени, чтобы посмотреть, кто будет скорбеть. А кто — праздновать. Чистка была быстрой и славной: Мертвая королева оставила в живых лишь тех, кто оплакивал ее смерть. За это время к власти пришли три семьи из нынешнего Правящего совета, неизменно преданные Мертвой королеве, сменив тех, кто не спел погребальные песни достаточно громко. Халлейн с детства любила эту историю, восхищаясь совершенной хитростью главной героини и стремясь достичь такого же мастерства.

Последние сладкие ноты Песни стихли, но Халлейн осталась на месте, словно завороженная мерцанием мантии Хранительницы и старой историей, которую она знала наизусть.

Она помнила, как в детстве, еще до смерти родителей, Хранительница, хоть и слегка пошатываясь, приходила на ее представления. Хранительница была древней уже тогда. Огры — долгоживущая раса, они были так близки к бессмертию, что считались практически богами, но даже у них были свои ограничения. Ради общего блага ни одному огру не позволялось жить так долго, чтобы стать обузой для остальных, даже королю. Никому, кроме Хранительницы.

За ее исключительный талант ей была дарована редкая привилегия. Теперь ее повсюду несли в паланкине элитные стражники, которые ждали на заднем плане, пока она пела «Историю огра».

Стражники, напыщенные от гордости и важности, теперь окружали Старую и сопровождали ее к богато украшенному резными узорами выходу за помостом.

С того места, где стояла Халлейн, она видела, как почетный караул уступает место стражникам, которые до этого стояли в тени, вне поля зрения. Когда последний из них резко развернулся и исчез из виду, она увидела, что на его коричневой тунике была синяя диагональная нашивка — знак клана Тенал.

"Там", — прошептал темный голос ее интуиции. Вот то, что ты ищешь. Халлейн коснулась кованого медного полумесяца, приколотого к лацкану ее туники.

— Спасибо тебе, Такхизис, — прошептала она. — Спасибо. — Ее улыбка своей яркостью могла соперничать с блеском вечеринки.

Она отступила в бледную тень между стеной и огромной каменной колонной и тихо прошептала слова заклинания “видения”. Рискованно было проводить ритуал в этой комнате, где кто-то мог почувствовать всплеск силы, но она чувствовала себя дерзкой и воодушевленной — ведь она знала, что скоро станет непобедимой.

Гул сотен голосов стих до шепота. Ее зрение затуманилось, и все вокруг превратилось в размытые коричневые и серые пятна.

Внизу, на полу большого зала, мерцали, словно тлеющие угли, светящиеся точки — зачарованные драгоценные камни. Туманная аура окружала тех, кто носил расшитые заклинаниями наряды. Такие простые заклинания, как зажжение свечей и разведение огня, были доступны каждому, независимо от положения в обществе.

Но ауры, которые завораживали ее, были совсем другими. Она искала магию самых могущественных аристократов, тех, кому позволялось развивать свои способности настолько, насколько позволяли их природные данные. Например, лорд Терагрим, сидевший в другом конце зала, — от него исходила бушующая аура тьмы, огромная сила.

Она улыбнулась, предвкушая грядущую победу.

— Что-то ищешь, Халлейн?

Она напряглась, но тут же расслабилась, когда сквозь искажение заклинания до нее донесся игривый тон. Голос был полон едкого цинизма, но при этом звучал тепло и чувственно. Это мог быть только Джирбиан.

Она осторожно повернулась, медленно позволяя «видению» рассеяться, и цвета, образы и звуки вернулись в привычное русло. Он был именно тем, кто ей был нужен, идеально подходил для ее планов.

— Добрый вечер, — сказала она.

Джирбиан поклонился, ухмыляясь и умудряясь, как никто другой, выглядеть одновременно восхищенным и саркастичным.

— Добрый вечер, Халлейн. Лирральт, который был старше Джирбиана, поклонился ей более учтиво, чем его брат. Он не подошел к ней, чтобы взять за руку, а остался на шаг позади, не сводя глаз с ее платья из парчи, расшитой рабами.

Пока он в изумлении смотрел на нее, она смотрела на него, а потом широко улыбнулась.

Никогда еще два брата не были так похожи в чем-то одном и так непохожи в другом. Джирбиан и Лирральт были одного драматического типа: кожа у них была темно-синяя, как сапфир, а глаза и волосы — цвета полированного серебра. На этом сходство заканчивалось. Лирральт был высоким и худощавым, а Джирбиан — ниже ростом и более мускулистым. Лирральт был тихим, а Джирбиан — дерзким, скрытным, требовательным, яростным и целеустремленным, он играл, шутил и ухмылялся.

Вместо своей обычной туники Джирбиан надел парадную форму без рукавов — облегающий шелк с яркой серебряной отделкой.

Лирральт был одет в простую белую мантию клирика, которая выглядела настолько же сдержанно, насколько наряд его брата — броско. Мантия была украшена темно-красной вышивкой, похожей на капли крови. Единственным его украшением была костяная булавка с выжженным на ней руническим знаком его бога Хиддукеля, тоже красного цвета. Строгий халат с одним длинным рукавом, скрывающим знаки отличия его ордена, придавал ему загадочный и величественный вид.

— Я и не знала, что это костюмированный бал, — поддразнила его Халлейн.

В детстве они были друзьями по играм, пока не умерли ее родители, пока Правящий совет не конфисковал их поместье, чтобы передать его достойному придворному, и она не была вынуждена остаться жить с кузенами. С тех пор как дядя купил для нее место при дворе, она узнала, что эти двое взрослых мужчин очень похожи на тех мальчишек, которых она с любовью вспоминала. Они с Джирбианом снова подружились. Но Лирральт был более скрытным.

Они отреагировали на ее поддразнивания именно так, как она и ожидала. Джирбиан ухмыльнулся и развел руки, чтобы она лучше разглядела его форму и сильные мускулы, которые она подчеркивала, в то время как Лирральт нахмурился.

— Это не костюм, — мягко упрекнул он.

— О, нет, — резко ответил Джирбиан. — Мой брат был благословлен своим богом.

Лирральт с гордостью потянул за свой длинный левый рукав — символ того, что он стал жрецом Хиддукеля.

— Да, и даже больше, чем ты знаешь. Ты тоже мог бы выбрать этот путь. Но ты слишком непочтительный. Притворяешься солдатом вместо того, чтобы заняться чем-то полезным.

Джирбиан нахмурился.

— Я не притворяюсь, брат. Как и ты, я смотрю в будущее и вижу, что нас ждет. Я вижу, что потребуется.

Халлейн встала между ними, предотвращая дальнейшие разногласия. Это был старый спор, который она слышала много раз в разных вариациях. Лирральт считал брата бесполезным и легкомысленным. Джирбиан вечно плел интриги и завидовал тому, что Лирральт, как старший, унаследует все.

Она обратилась к Лирральту.

— Я не хотела тебя дразнить. Ты же знаешь, я горжусь тобой. — Затем Халлейн повернулась и положила руку на обнаженное предплечье Джирбиана. — Что ты имеешь в виду? Ты намекаешь, что кланам в ближайшее время разрешат набрать больше воинов? С тех пор, как… с тех пор, как…

— С битвы при Денхарбене, — подсказал Лирральт. — Еще до рождения наших родителей.

Ни один дом огров веками не воевал с другими, по крайней мере открыто, не прибегая к помощи солдат. Когда-то каждый клан был сам за себя. Более мелкие кланы были вынуждены объединяться с более крупными, чтобы выжить, пока не набирались сил, чтобы напасть на своих союзников. Это был бесконечный цикл. Но с тех пор как члены Правящего совета укрепили свои позиции, стратегически используя экономические репрессии и перераспределение земель в пользу своих сторонников, им удалось ограничить количество воинов в клане.

Вражда между кланами стала менее явной, а должности воинов и почетных стражников — престижными и редкими. Они передавались от родителей к детям вместе с землей и титулом. Воин получал статус по праву рождения, а не по найму.

— Ходят слухи, — загадочно произнес Джирбиан.

— Надо бы сбросить тебя с парапета! — рассмеялась она. — Ты знаешь что-то, о чем не хочешь рассказывать. Кроме того, ты никогда толком не тренировался как воин.

— Никто больше не обучен быть настоящим воином, — усмехнулся Лирральт. — Все они просто почетная стража, которая играет с мечами и пиками и марширует ровными рядами. Даже королевская гвардия — это в основном показуха.

— Ты, как всегда, ошибаешься. Я видел, как они тренируются. — Джирбиан переплел свои пальцы с пальцами Халлейн и потянул ее к лестнице, на ходу продолжая говорить. — Правда, я не тренировался маршировать. Но, уверяю вас, в других навыках мне не откажешь.

Халлейн позволила увести себя, оставив Лирральта позади. Она не могла себе представить, какие сплетни должен был знать Джирбиан, если решил, что воины снова будут востребованы.

Для набегов на человеческие поселения требовались только пастухи. А с набегами на эльфийские земли, расположенные в глубине лесов на юге, воры справлялись с легкостью. Вещи, которые можно было украсть, — прекрасная резьба по дереву и плотная, блестящая ткань, — не могли сравниться ни с чем на континенте Ансалон, но сами эльфы, с их стоическим поведением и непоколебимой преданностью добру, были ужасными рабами.

— Джирбиан... Она коснулась его предплечья. Под его смуглой кожей перекатывались твердые мышцы. — Пойдем со мной поужинаем. Потом поднимемся на парапет и посмотрим на звезды. Я хочу тебе кое-что рассказать. И кое-что сделать с твоей помощью.

Смеясь, Джирбиан скользнул пальцами под ее рукав и погладил нежную кожу запястья.

— Ты сегодня самая красивая женщина здесь, — прошептал он, — самая красивая женщина в Такаре.

Она рассмеялась. Халлейн знала, что, вероятно, он произносил те же слова каждой женщине, с которой разговаривал с тех пор, как на закате началась вечеринка. И уж точно он говорил их ей каждый раз, когда их пути пересекались за последние двадцать лет. И, как и все эти годы, она самодовольно ответила: «Я знаю».

— Мы с тобой идеальная пара, — пробормотал он, беря ее за руку и любуясь темным цветом своего запястья на фоне бледно-зеленой, как морская пена, кожи. — Как день и ночь. К несчастью… Надеюсь, ты простишь мою прямоту, но в зале есть более важные гости. Как любит напоминать мне мой брат, я должен помнить о своих обязанностях — и о своем состоянии. — Он поднес ее руку к своим губам, поцеловал костяшки пальцев и быстро отвернулся.

— Джирбиан...! — Оставшись стоять на лестнице, Халлейн с недоверием наблюдала за тем, как он спускается по ступеням, а его длинные серебристые волосы, заплетенные в косичку, как у воина, колышутся на плечах.

Пальцы Халлейн задрожали, ей не терпелось взмахнуть рукой и сотворить какое-нибудь ужасное заклинание.

— Он пытается получить особое задание от Правящего Совета.

Халлейн и забыла, что Лирральт рядом. Рассеянно она положила руку ему на локоть.

— Не понимаю, как ты его терпишь? — холодно сказала она, наблюдая за тем, как Джирбиан пробирается сквозь толпу. — Рано или поздно ему в голову придет мысль, что самый простой способ «сколотить состояние» — это унаследовать его.

Джирбиан подошел к группе огров, стоявших у ступеней, ведущих на тронную платформу. Молодая женщина в нарядной тунике тут же взяла его под руку.

Слова заклинания, которое они использовали в детстве и от которого кожа начинала гореть, как от крапивы, сами сорвались с губ Халлейн. Она не вспоминала о нем пятьдесят лет и не использовала его уже сто, но было бы очень интересно узнать, сможет ли Джирбиан так же очаровать ее, если она пропустит его через себя. Она почти ощутила вкус этих слов, но тут же забыла о них, когда заговорил Лирральт.

Он повернулся к ней с притворным упреком, наморщив лоб.

— Небольшого титула и богатства моего отца недостаточно для Джирбиана. В последнее время он метит гораздо выше. И пока что все, чего он добился, — это поручение, из-за которого он пропустит рабские бега на следующей неделе.

— Какое поручение?

Близость ее тела, тепло ее груди, прижимающейся к его руке, возымели желаемый эффект.

Лирральт накрыл ее руку своей и наклонился ближе, отвечая так, словно не слышал ее слов.

— Какое-то дурацкое поручение для лорда Терагрима в Хал-Тераксиане.

При упоминании имени Терагрима она отвернулась, боясь, что он заметит перемену в ее выражении лица и улыбке. Наверняка она похожа на волчицу, готовую наброситься.

— Да, я слышала, — сказала она, — о губернаторе Хал-Тераксиана. Что-то о новом методе работы с рабами, который повысил производительность.

Она взяла себя в руки и придала лицу кокетливое выражение. Ухватившись за локоть Лирральта и приподняв тяжелый подол мантии, она начала спускаться по лестнице. — Это младшая дочь Терагрима и Джирбиан?

— Нет, это Кирели. Она не самая младшая. Она так хорошо поет. Думаю, Теагрим надеется, что она станет следующей Певицей.

Халлейн нахмурилась, и в ее лице не осталось ни капли игривости.

Огры сочиняли песни на все случаи жизни. Они пели о счастье, о печали, о дожде, о солнце, о холоде, о жаре. Они пели своими прекрасными голосами о самом важном и ни о чем больше, и даже боги останавливались, чтобы послушать. Охотники очаровывали зверей красотой и изяществом своих голосов; работорговцы заманивали своих жертв в кандалы, чтобы те сами сковали себе руки.

Халлейн все это раздражало. Потому что она, обладавшая обаянием, острым умом и дерзкой красотой, не умела петь. У нее были волосы, словно шелк, скользящий сквозь пальцы мужчины, глаза, способные покорить самое черствое сердце, и магическая сила, настолько естественная и мощная, что она не осмеливалась ее демонстрировать. Но она не умела петь. В ее пении было столько же красоты и очарования, сколько в скрипе каменной двери, задевающей порог, покрытый песком.

Лирральт остановился у подножия лестницы. Он наклонился к ней и понизил голос, словно делясь секретом.

— Поужинай со мной. Я хочу рассказать тебе кое-что гораздо более интересное, чем слухи о воинах.

Она взглянула на него из-под ресниц. Может быть, он что-то знает об интересах Терагрима в Хал-Тераксиане.

Она улыбнулась, снова взяла его под руку, прижалась к его теплому телу и повела его в дальний конец огромного зала, где располагалась обеденная зона.

Они обошли королевский стол, за которым нельзя было есть. Это блюдо подавали исключительно для того, чтобы его смаковали, наслаждались им, восхищались «вкусом внешнего вида».

— Ты когда-нибудь задумывалась, откуда взялся этот любопытный обычай? — спросил Лирральт, медленно обходя стол и любуясь редкими цветами гена, сваренными в меду и плавающими в вине, морскими стрелами и другой рыбой, привезенной из Океана Туманности и плавающей в специях и имбирных листьях.

— Нет, не задумывалась. Халлейн последовала за ним, почти не обращая внимания на сочетание ароматов, текстур и цветов.

Наполняя тарелку сочными жареными каракулями и хлебом, истекающим медовым желе, она спросила:

— Вы заметили, когда Хранительница уходила со сцены, что в коридоре ее ждали стражники из клана Тенал?

Лирральт покачал головой и положил на ее тарелку что-то похожее на нежный голубой цветок.

— Я подумала, что, возможно, это означает, что кто-то из сыновей или дочерей Тенал был назначен преемником Хранительницы. Она уже давно не в том возрасте, когда можно передавать Песнь.

Хотя Лирральт и пытался скрыть свои мысли, она поняла, что он сделал те выводы, на которые она рассчитывала. Он удивленно нахмурил свои густые шелковистые брови. Они нашли свободный столик у стены, немного в стороне от остальных, и послали раба за вином.

— Мне это показалось особенно странным, — с притворной беспечностью подхватила Халлейн нить их разговора. — Потому что я была уверена, что будет выбрана одна из дочерей Терагрима....

— Как и Джирбиан. — Лирральт неожиданно ухмыльнулся. — И он ухаживает не за той дочерью! У него были большие планы на сегодняшний вечер… Думаю, я подожду до завтра, чтобы рассказать ему. Выражение его лица будет таким...

— О, думаю, мы можем добиться большего. — Халлейн пригубила вино, наслаждаясь терпкостью на языке. — Намного большего.

Лирральт замер с кубком на полпути ко рту, глядя на блеск в ее черных глазах. Он никогда не видел такого зловещего и манящего выражения. Его охватили волнение и дурные предчувствия. Руны на его плече горели, как в первый день.

— Так вот зачем тебе понадобилась помощь Джирбиана?

— Да. Но я думаю, ты справишься гораздо лучше.

Она помолчала.

— У меня есть идея, — промурлыкала она. — Гениальная идея. Она даст нам обоим то, чего мы хотим.

Лирральт придвинул свой стул ближе и наклонился к ней.

— И чего же ты хочешь? — Он чувствовал жар ее тела. — Мне никогда не казалось, что ты стремишься к чему-то обычному — ни к титулу, ни даже к получению земли или дома за пределами замка. Когда мы с Джирбианом узнали, что ты едешь ко двору, мы подумали, что ты попытаешься вернуть себе родовое поместье, отобранное у тебя кланом Тенал. Но если только ты не хитрее, чем я предполагал, я не вижу никаких признаков этого.

Она улыбнулась и коснулась его кубка своим.

— Благодарю вас, сэр. Я еще коварнее, чем ты себе представляешь. Но земля — это не то, чего я хочу. За триста лет я понял, что земля — это преходящее, ее легко дать и так же легко отнять по прихоти. Я ищу более ценную награду.

— И ты мне расскажешь. Может быть, сегодня вечером, когда мы будем прогуливаться вдоль парапета?

Она задумчиво посмотрела на него и просунула руку под его рукав.

Его глаза расширились, когда ее пальцы поползли вверх по его руке. Когда она коснулась краев рун, он вздрогнул.

— Разве ваш орден не обрадуется, если вы заручитесь поддержкой лорда Терайгрима?

— Как? — Он осушил свой кубок, не сводя глаз с ее руки, скрытой под его рукавом.

— Очень просто. Думаю, мы можем заполучить то, чего очень хочет Терагрим. И мы можем сделать так, чтобы во всем обвинили Джирбиана, если это... перераспределение будет раскрыто.

На мгновение Лирральт онемел от изумления. Вся кровь отхлынула от его лица, и кожа приобрела тусклый сероватый оттенок.

Но Халлейн знала, что он у нее в руках — как рыба, лениво плывущая по течению, довольная, послушная, прямо в ее сети. Его рот был приоткрыт, как у рыбы, выброшенной на берег.

— Об этом говорили руны, — прошептал он.

Ее рука замерла, а затем кончики ее пальцев коснулись его кожи, шершавых рун чуть выше локтя.

— О чем?

Он посмотрел на свой рукав. Руны, выгравированные на его коже, были даром его бога, знаком того, что его благочестие было принято. Но что еще важнее, они были даром его богу. Для такой прекрасной расы, как огры, гордящейся своей красотой, позволить своей безупречной коже покрыться отметинами и шрамами было знаком абсолютной преданности.

Первые отметины обычно не показывали тем, кто не принадлежал к ордену. Лишь немногие удостоились чести увидеть первые знаки, которыми Хиддукель отмечал своих учеников. Позже, когда его руки целиком покроются отметинами, он станет носить рукава, обнажающие предплечья и запястья, как это делал Верховный жрец.

— Руны говорили о многом. О судьбе и мести. О положении и власти. И была одна отсылка, которую я не до конца понял, пока не увидел тебя сегодня вечером. К Темной Королеве.

— Но я не понимаю. Я не королева.

— Твое платье, Халлейн. Украшение на твоем платье — символ Мертвой Королевы. И еще кое-что. Руны говорят о семье и мести.

Она медленно вынула руку из-под его рукава, по пути проведя ногтями по его коже. В голове у нее гудело, как рой пчел над цветочным полем, а по коже бежали мурашки. Она прошептала:

— Мертвая королева... Это все решает. Мы украдем у Хранительницы Песнь об истории огра и отдадим ее Терагриму.

— Нам понадобится что-нибудь от Джирбиана. Бутылка, какой-нибудь сосуд. Амулет или драгоценный камень. Я найду раба, который знает, в чьих покоях остановилась Хранительница, — такого, которому можно доверять и который не проболтается.

Так просто. Это было так просто. Лирральт, хоть и был явно ошеломлен, не стал задавать вопросов.

Он отодвинул тарелку с недоеденным ужином, вышел вслед за ней из шумного зала для аудиенций и быстро и легко зашагал в противоположном направлении, к южной части замка, к их с Джирбианом покоям.

Подол ее платья тихо шуршал по каменному полу, пока Халлейн удалялась от шумной компании. Она спустилась в служебные коридоры замка.

Войдя в шумную кухню, она приподняла подол платья, чтобы переступить через лужу грязной воды. В комнате было дымно из-за огромных очагов, где готовили еду, влажно от пара, поднимавшегося от кипящих котлов и кастрюль, а спертый воздух был пропитан тошнотворным запахом людей.

Ни один из рабов не поднял головы, пока она быстро осматривала помещение. И правильно. Их уродливые розовые лица были так же отвратительны, как и их запах.

Халлейн щелкнула пальцами, подзывая маленькую суетливую рабыню, которая была одета в не слишком изящное платье для прислуги, словно сшитое из тряпок для уборки.

Девушка быстро, но почтительно присела в реверансе.

— Да, леди. Чем могу помочь?

— Мне нужна Лайе.

Девушка оглянулась через плечо.

— Лайе… занята, леди. Чем могу помочь? — Она снова сделала реверанс, на этот раз быстрый и нервный, и ее страх был гораздо заметнее, чем дрожь в голосе.

— Занята? Что ты имеешь в виду?

Женщина снова поклонилась, не поднимая глаз от мягких кожаных туфель Халлейн.

— Она... — она оглянулась в поисках поддержки, но не нашла ее. — Она...

— Стой смирно и говори, где рабыня! — рявкнула Халлейн, раздраженная тем, что женщина постоянно кланяется, и еще невыносимым запахом множества немытых рабов.

— Госпожа, лорд Энег на кухне!

Халлейн раздраженно фыркнула, наконец поняв, на что намекает бормочущая рабыня. Огр должен быть изгоем, чтобы не знать о ненасытных аппетитах Энега.

Халлейн много раз использовала Лайе, чтобы та добывала для нее информацию и выполняла поручения, которые она хотела сохранить в тайне. Среди рабов Лайе была одной из самых смышленых, она была кладезем информации и умела держать язык за зубами. Если Энег убьет Лайе, придется искать и обучать новую.

— Когда ее забрал Энег?

— Всего минуту назад.

Хорошо. Возможно, еще есть время. Ходили слухи, что Энег любит играть со своими жертвами.

Халлейн подобрала подол платья, чтобы не испачкать туфли.

— Отведи меня к нему.

Женщина, явно нервничая, повела Халлейн в заднюю часть кухни, через низкую дверь в длинный, узкий и темный коридор. Халлейн предположила, что это был служебный проход, предназначенный для низкорослых рабов. Он сильно отличался от широких и просторных коридоров в остальной части замка.

Халлейн пришлось пригнуться, когда она вошла в комнату. Едва переступив порог, она почувствовала сладковатый запах плесени и меди, а также гнилостный запах человеческой крови.

Халлейн едва взглянула на комнату, оборудованную для развлечений Энега. Главное, что Лайе была жива, она брыкалась и скулила, пытаясь вырваться из рук Энега.

Лорд Энег с угрожающим видом обернулся, когда дверь с грохотом врезалась в стену. Его изумрудная кожа была пятнистой и покрытой буграми, такой темной, что казалась почти черной, и блестела от влаги и крови.

Когда он увидел незваную гостью, на его лице появилась ухмылка.

— Вы пришли составить мне компанию, леди Халлейн?

Халлейн пожала плечами и покачала головой. Она не понимала, как он может находиться в этой маленькой комнате с низким потолком и терпеть эту ужасную вонь. По сравнению с затхлым воздухом, скопившимся в этом тесном пространстве, зловонный запах на кухне был подобен весеннему ветерку.

— Мне нужна помощь этой рабыни.

Он снова нахмурился.

— Возьми другую!

Лайе снова попыталась вырваться.

Халлейн с минуту разглядывала его, не обращая внимания на рабыню, а затем ласково сказала:

— Лорд Энег, эта рабыня принадлежит мне. Если бы мне пришлось обучать другую, я бы очень расстроилась. — Она потерла пальцы друг о друга и подняла руку, чтобы он увидел, как воздух вокруг кончиков ее пальцев слегка засиял — это было начало огненного заклинания.

Энег зарычал так угрожающе, что рабыня, которую он держал, закричала и вырвала руку. Она споткнулась, сделала несколько шагов в сторону Халлайн и упала.

Халлайн указал на всхлипывающую женщину.

— Наверняка другая рабыня подойдет для твоих целей не хуже этой...

Энег сделал шаг в ее сторону. Решимость, которую он увидел на ее лице, заставила его передумать. Он пренебрежительно махнул рукой.

— Забирай. Но приведи другую с кухни.

Халлейн поспешила обратно по низкому коридору, не дожидаясь, пока женщина последует за ней. Несомненно, рабыня хотела поскорее выбраться из жаркой, душной комнаты.

На кухне Халлейн указала на первого попавшегося раба — молодого человека ростом не выше Лайи.

— Лорд Энег требует ваших услуг. — Она указала в сторону коридора и выскользнула в проход за кухней.

Лайя, спотыкаясь, последовала за ней, дрожа от страха, от нее пахло игровой комнатой Энега, и она бормотала слова благодарности за спасение.

— Тише! — раздраженно сказала Халлейн, когда рабыня в пятый раз поблагодарила ее и попыталась поцеловать руку. Халлейн сунула руку в крошечный карман на подкладке жилета и достала маленькую монетку. Она протянула ее так, чтобы ее было видно в тусклом свете, но тут же убрала, прежде чем рабыня успела схватить ее жадными пальцами.

— Ты знаешь, в каких покоях сегодня Хранительница истории?

Не сводя глаз с тусклой медной монеты, которую Халлейн медленно вертела в пальцах, рабыня ответила:

— Нет, госпожа, но я могу узнать. Сюда уже приносили поднос чуть раньше.

Халлейн сжала монету в кулаке.

— Тогда узнай. Но сначала иди в свою комнату и умойся, а потом приходи сюда. И побыстрее, иначе я верну тебя Энегу!

Напряженная и раздраженная, с колотящимся от волнения сердцем, Халлейн стояла в тени огромного дверного проема, пока не вернулась рабыня.

На ней была чистая сорочка, а короткие соломенные волосы были хорошо уложены.

— Леди Хранительница остановилась в гостевых покоях лорда Тенала, леди. — Она сделала реверанс и протянула руку.

Халлейн с улыбкой вложила медную монету в ее ладонь, не коснувшись грязной розовой кожи.

— Принеси с кухни поднос с едой, с той, что предпочитает Хранительница.

От одной мысли о том, что ей придется вернуться на кухню, голубые глаза рабыни округлились от страха.

— Если кто-то спросит, скажи, что так приказал лорд Терагрим. А если лорд Энег снова выберет тебя, просто скажи ему, что ты принадлежишь мне, — сказала ей Халлейн. — Напомни ему, что я не хочу обучать еще одну рабыню.

Халлейн покачала головой, когда Лайе исчезла. За то время, за которое огр взрослеет и превращается из ребенка в молодую женщину, человеческие рабы становятся из младенцев старыми и бесполезными. Но какими бы старыми или молодыми они ни были, они хуже детей. Они медлительны, глупы и безрассудны, даже те, кто, как считалось, были такими же умными, как Лайе.

Лирральт ждал их у одного из боковых выходов из зала для аудиенций, прислонившись к каменной стене.

— Хранительница в покоях Тенала.

Лирральт кивнул, глядя на рабыню, которая стояла, почти скрытая за спиной Халлейн.

Халлейн и Лирральт жестом велели Лайе идти впереди и двинулись по коридору, кивая другим гостям.

— Что ты принес? — спросила она.

Лирральт похлопал по сумке, висевшей у него на поясе, и еще раз поклонился пожилой даме, которая с любопытством разглядывала их.

— Кристаллы из коллекции Джирбиана.

Поднявшись на второй этаж, подальше от гуляющих гостей, они последовали за Лайе, пока не свернули за угол и не увидели, что она выглядывает из-за поворота на перекрестке.

— Это коридор, где находятся покои, — прошептала Лайе, указывая вперед. — Там охрана.

Халлейн улыбнулась, глядя на округлившиеся глаза рабыни и на то, как напряглась рука Лирральта под ее пальцами.

— Мы их убьем? — спросил он.

— Все в порядке. Я их ждала. — Чувствуя себя не так спокойно, как ей хотелось бы показать, Халлейн отстранилась от него и глубоко вздохнула. Она закрыла глаза, сосредоточилась, и, как и в зрительном зале, звуки и запахи вокруг нее стали размытыми и нечеткими.

Лирральт ахнул.

Халлейн знала, что он чувствует прилив магической силы, которой она окутывала себя, словно плащом. Она дрожала от напряжения, бормоча слова, которые выудила из памяти человеческого мага. Она подняла руки, на мгновение закрыв ими лицо, словно прячась, и снова произнесла слова, беззвучно шевеля губами.

Лирральт снова ахнул. Рабыня застонала.

Халлейн открыла глаза. Там, где стоял Лирральт, теперь почти ничего не было, лишь тревожное колебание воздуха, теплый, благоухающий ветерок, словно мимо пронеслось привидение.

— Что ты сделала? — ошеломленный, зачарованный голос Лирральта донесся из пустоты.

— Заклинание… отвлечения, как ты бы это назвал. Если мы не будем шуметь, стражники нас не заметят.

— У меня от него глаза болят.

— Да, к нему немного неприятно прикасаться. Но так иллюзию легче поддерживать. — Повернувшись к рабыне, она прошептала:

— Лайе?

Женщина сидела, прижавшись к стене, ее глаза были такими круглыми и большими, что казалось, вот-вот вылезут из орбит.

— Лайе? Иди в коридор. Скажи стражникам, что лорд Тенал приказал принести поднос Хранительнице. Когда тебя пропустят, не закрывай дверь, чтобы мы могли войти.

Рабыня с явным трудом сдерживала страх.

— Но, госпожа, а если меня не пропустят?

— Они тебя не остановят. Просто не закрывай дверь. А теперь иди! — Халлейн, подошла ближе и подтолкнула женщину.

Рабыня чуть не взвизгнула от страха, но быстро пошла вперед, оглядываясь через плечо, словно за ней гнались.

Все прошло так, как и говорила Халлейн. Стражники ухмыльнулись. Один приподнял край льняной салфетки, чтобы осмотреть поднос, но все же пропустил рабыню. Лайе остановилась прямо у тяжелой деревянной двери, придерживая ее ногой и делая вид, что пытается удержать поднос в равновесии. Она почувствовала дуновение призрачного ветра, потом еще одно.

Один из стражников взял у нее поднос и поставил его на ближайший столик.

— Старуха спит, — прошептал он. — Оставь это здесь и уходи.

Рабыня благодарно кивнула и поспешила выйти.

Комната Хранительницы была такой же роскошной, как и все, что Халлейн видел с тех пор, как прибыла в Такар. Два тлеющих факела были единственным источником света, создавая скорее мерцающие тени, чем освещение. Даже в полумраке она могла разглядеть роскошную деревянную мебель ручной работы, сверкающие зеркала на стенах, покрытых пышными гобеленами. Она была уверена, что при дневном свете смогла бы разглядеть толстый ковер, по которому ступала, сотканный эльфами.

Она прошептала заклинание, и отвлекающий фактор исчез, открыв взору Лирральта.

— Вот так… — выдохнула она, прижимаясь к Лирральту в полумраке, почти вплотную к его уху, — вот так я когда-нибудь буду жить.

— Возможно, мы оба так будем жить. — На мгновение его руки замерли рядом с ней.

Хранительница спала на низкой кушетке у очага.

Халлейн никогда не видела таких старых огров. Большинство из них принимали почетную смерть задолго до того, как старели. Она смотрела на лицо Старейшей, изрезанное морщинами, пока Лирральт раздувал тлеющие угли и разводил небольшой огонь в камине.

Из своего мешочка Лирральт достал прозрачную хрустальную сферу и два ограненных кристалла: один — ограненный аметист, другой — идеальный сапфир такого же темно-синего цвета, как его кожа.

— Я не был уверен, что из этого подойдет лучше всего, — прошептал он, протягивая их Халлейн на рассмотрение.

Она выбрала хрустальную сферу, самую простую из трех.

Лирральт хотел отойти, но Халлейн схватила его за запястье и притянула к Старейшей.

— Встань на колени.

Лирральт сгорал от желания спросить, что она собирается делать и как и где она всему этому научилась. Он внимательно наблюдал за тем, как Халлейн положила руки на Хранительницу и прошептала что-то неразборчивое.

Халлейн поднесла сферу ко рту Хранительницы. На мгновение показалось, что сфера вот-вот скатится, но она удержалась и поднялась, зависнув на высоте двух пальцев над губами Старейшей, словно на легком дуновении ее дыхания.

Лирральт восхищенно присвистнул.

Халлейн подошла к краю кушетки и встала над Хранительницей. Она пристально и непоколебимо посмотрела на Лирральта.

— Я попытаюсь использовать твою энергию в дополнение к своей, — сказала она. — Тебе не будет больно, но ты можешь почувствовать... усталость. После того как я начну, не шуми и не произноси ни звука, если не хочешь потерять её навсегда.

Он кивнул.

Халлейн обхватила голову Хранительницы руками. Она широко раскрыла глаза и сосредоточилась. Потоки силы разлились по комнате, мягко притягивая ее к себе.

Она много раз использовала это заклинание, но никогда — на себе подобных. Теперь, когда она ощущала под пальцами иссохшую, как бумага, плоть, она пожалела, что не рискнула применить его хотя бы раз на других ограх.

Собравшись с мыслями, стараясь обрести уверенность, которая внезапно куда-то улетучилась, она пробормотала слова заклинания и направила пульсацию вовне. Хранительница тихо застонала и повернула голову, словно почувствовав прикосновение магии Халлейн, а затем замерла.

Через мгновение, пока Халлейн, затаив дыхание, ждала, между ее ладонями начал формироваться мягкий пульсирующий свет. Стараясь не поддаться охватившему ее восторгу, она медленно и нежно подняла руки, ощущая давление на ладони, трепет магии, пронизывающий пальцы и руки.

Затем Халлейн слегка свела ладони вместе. Свет раскаленной лампы задрожал, усилился и начал струиться в хрустальную сферу.

Лирральту показалось, что голова Хранительницы внезапно наполнилась светом, который потек с ее губ в кристалл, зависший над ней. Комната наполнилась силой. В воздухе запахло грозой.

По мере того как хрустальная сфера становилась все ярче, наполняясь золотистой радужной вспышкой, Хранительница становилась все бледнее и бледнее.

Даже после того, как свет покинул Хранительницу и оказался заперт в пульсирующей сфере, Халлейн еще долго стояла над его телом. Затем она выхватила сферу из воздуха и убрала ее ото рта Старейшей.

Лирральт почувствовал внезапное облегчение, словно по его нервам ударило током. Освободившись от действия заклинания, он ощутил непреодолимое желание заговорить.

Цепляясь за мебель, чтобы не упасть, Халлайн отошла от Хранительницы. Несмотря на то, что она дрожала от напряжения, она удерживала пульсирующую сферу в воздухе.

— Песнь истории, — прошептала она усталым голосом, когда Лирральт поднялся на ноги и подошел к ней. — Наша.

Он осторожно взял сферу и, повертев в руках, поднес к огню, чтобы посмотреть, как сквозь нее проникает свет.

— Как чудесно!

Халлейн опустилась на табурет.

— Да, чудесно. Это наследие, которое у нас украли. Его так долго скрывали от нас эти жадные аристократы.

* * *

Халлейн смотрела в большое окно в квартире Джирбиана, лениво скользя взглядом по мерцающим огням города внизу, преломляющимся и разбивающимся на осколки в скошенном стекле. «Как скучно, как грустно, — подумала она, — сидеть в одном из этих домов и с завистью смотреть на мерцающие огни замка».

Она, однако, была там, где ей полагалось быть, и на мгновение задержала взгляд на дюжине миниатюрных отражений своего лица в оконных стеклах. Мириады отражений устало улыбнулись ей в ответ.

— Ты собираешься рассказать, как тебе это удалось?

Лирральт сидел на низком табурете перед камином. Он держал сферу в ладонях, наблюдая, как свет скручивается и проникает сквозь нее. — Ты собираешься рассказать мне, как ты это сделала? — повторил он.

— Магия, — ответила Халлейн невозмутимым голосом, словно продолжая разговор.

Он повернулся и по ее широкой улыбке понял, что она его дразнит.

Она подошла к нему, опустилась на колени и взяла сферу из его рук.

— Я знаю, что это магия. Где ты этому научилась?

Халлейн повертела сферу в руках, а затем отполировала ее краем жилета.

— У людей-волшебников.

— Что?

Она вызывающе вздернула подбородок.

— Я переняла знания у людей-волшебников, которые были рабами в доме моего дяди.

Не услышав осуждения, она продолжила.

— Я всегда училась магии гораздо быстрее своих кузенов. Когда они еще играли с палками и сухими листьями, я уже могла разжечь огонь, вскипятить воду, заставить предметы парить в воздухе. Когда я была готова к следующему этапу обучения, наставники сказали, что я освоила столько магии, сколько позволено ребенку моего сословия. — Сфера покоилась у нее на коленях, а пальцы сжались в кулаки. — Мне не нравилось, когда мне указывают. Я не понимала, почему меня ограничивают. В соседнем поместье был рабыня. Я знала, что она колдунья, потому что местный лорд был другом моего дяди и хвастался, что держит ее тем, что ее дочь у него в заложниках. Я заключила с ней сделку. В обмен на ее знания я согласилась освободить ее дочь. Заклинание, с помощью которого я украла это, — она указала на сферу, — было одним из тех, которым я у нее научилась. Я много лет черпала магические знания у человеческих магов.

— Ты освободила рабыню! Лирральт ахнул, и это предположение повергло ее в больший ужас, чем все остальное.

— Конечно, нет, — холодно ответила она, встала, взяла сферу и подошла с ней к окну. — После того как я выучила это заклинание, мне это было не нужно.

На подоконнике под витражом лежала коллекция кристаллов, сфер и камней, аккуратно разложенных в медных подставках или подвешенных на шелковых нитях. Она взяла кристалл побольше, поставила его в пустую подставку и положила на его место «Песнь истории».

— Как думаешь, что там?

Среди разноцветных камней на подоконнике у Джирбиана сфера выглядела простой и ничем не примечательной. Лирральт обнял Халлейн за талию.

— Он никогда не поймет, что это такое. Если только нас не обнаружат и нам не придется ее показать.

Стоя на помосте для встречающих, лорд Терагрим жестом указал Джирбиану, чтобы тот сел на уровень ниже, перед ним. Не стоит позволять молодому огру возвышаться над ним.

В присутствии Терагрима Джирбиан сменил свою развязность на настороженное уважение. Терагрим, который дольше других занимал место в Правящем совете благодаря своей осторожности, заметил, что Джирбиан не спускает с него глаз.

Джирбиан сидел, кланяясь до и после того, как опустился на пол, поджав ноги и сложив их под бедрами. Небрежным движением руки он расправил накидку, которую надел поверх простой туники и штанов, превратив ее в тканевый веер. Это движение было удивительно грациозным для такого крупного мужчины и выглядело совершенно непринужденным, как будто он делал это, не заботясь о том, как выглядит.

Зал для аудиенций, в котором его приняли, был небольшим, но роскошным. Толстые ковры согревали каменный пол. Расписные ширмы, гобелены и тяжелые шторы почти полностью скрывали каменные стены. Мебель была немногочисленной: табурет для Теагрима, низкий резной столик у его локтя и письменный стол в глубине платформы.

Джирбиан украдкой огляделся, оценивая роскошь и сдержанную элегантность обстановки. Он легко мог представить себя в таком уютном месте.

— Моя дочь упомянула, что, зная о моем интересе к тому, что происходит в Хал-Тераксиане, вы вызвались отправиться туда и доложить мне.

Джирбиан улыбнулся, но тут же принял серьезный вид.

— Да, лорд. Для меня будет честью оказать вам такую услугу.

— И чего вы ожидаете взамен?

Пульс Джирбиана участился, когда ответ сам просился на язык: власть, престиж, богатство, стабильность, — но он не озвучил эту мысль.

— Я ничего не прошу, господин. Для меня большая честь просто служить вам.

Терагрим улыбнулся. Младший из них смотрел в пол, на узорчатый ковер, и выглядел почтительным, но Терагрим знал, что в его душе живет алчность, а в сердце — зависть. Терагрим тоже был вторым сыном, более ярким, смелым и достойным, чем его старший брат.

— В тебе есть жажда, юный Джирбиан. Она не так хорошо замаскирована, как тебе кажется, — добавил он, когда Джирбиан резко вскинул голову, и в его серебристых глазах мелькнуло что-то зловещее. — Путешествие может быть опасным.

Терагрим хотел добавить: «Очень опасным», но Джирбиан его перебил.

— Я знаю о нападениях на горных тропах.

— Этот доклад предназначался исключительно для Правящего совета. Откуда вам известно?

Джирбиан лишь пожал плечами.

— Слухи ходят всегда.

Оценка Джирбиана, которую дал ему Терагрим, повысилась на один балл.

— Что ж, значит, вы знаете о нападениях, которых в наших горах становится все больше. Не возьмете ли вы с собой отряд стражников?

— Вряд ли я внушу доверие губернатору, если въеду в Хал-Тераксиан в сопровождении стражников. Кроме того, — усмехнулся Джирбиан, — я обучен не хуже любого стражника. Я поеду один. Или, может быть, в небольшой компании. Я знаю кое-кого, кто знаком с дочерью губернатора. Возможно, мы могли бы нанести ей светский визит.

— Я не против. — Терагрим медленно кивнул. — Наверняка ты хочешь о чем-то спросить? Такая услуга не должна остаться без вознаграждения.

Джирбиан покачал головой. Он тщательно все обдумал, прежде чем прийти сюда. Если бы он попросил что-то конкретное, то получил бы только это. Если бы он не уточнил, то не было бы никаких ограничений в том, что он мог бы получить, если бы его миссия увенчалась успехом.

— Если бы господин счел, что я заслуживаю награды, то, конечно, я был бы польщен. Но для меня было бы честью просто оказать ему услугу.

Терагрим снова улыбнулся, как будто мог прочесть мысли Джирбиана.

— Очень хорошо. Я принимаю ваше предложение о службе. И буду ожидать, что вы будете отчитываться передо мной — и только передо мной.

Джирбиан напряжённо кивнул.

— Мне нужно знать... — Терагрим сделал паузу, обдумывая слова. — Мне нужно знать всё. Будьте внимательны. Я хочу знать, что делает Игрейн, чтобы увеличить добычу на своих шахтах. Мне нужно знать, не говорит ли он чего-нибудь, что можно было бы расценить как измену.

— Измена? — Джирбиан подался вперёд, с нетерпением ожидая продолжения.

— До нас дошли слухи. Но что бы это ни было — преувеличение или правда... — Терагрим пожал плечами. — Иногда грань между тем, чтобы действовать на благо всех, и тем, чтобы действовать на благо себя, очень тонка. Иногда это одно и то же. Мне нужно больше информации, чтобы судить самостоятельно. Я должен знать, что сказано, а что нет.

Терагрим подождал немного, пристально глядя на Джирбиана, а затем отпустил его.

Джирбиан был так взволнован, что едва сдерживался, пока не скрылся из виду Терагрима. Награда за такое задание должна быть поистине великолепной! Когда он вышел в коридор, он так широко улыбался, что огриха, которая ждала своей очереди, удивленно замерла в дверях.

Она смотрела ему вслед, пока он не свернул за угол, и еще мгновение колебалась.

— Каэде?

Голос Теагрима вернул ее в настоящее, в комнату.

— Чем обязан столь приятному визиту?

Каэдэ поклонилась и опустилась на колени, зная, как Теагрим ненавидит, когда кто-то нависает над ним.

— Господин, простите за столь бесцеремонное вторжение, но я пришла просить вас об одолжении.

— О каком именно?

Каэде сложила руки на коленях, чтобы скрыть волнение.

— Я пришла просить у вас разрешения исправить несправедливость, которую допустили по отношению к моей семье.

* * *

Лирральт остановился на пороге своей квартиры. Он зажег свечи, произнеся несколько слов и взмахнув рукой. Его комнаты были больше, чем у Джирбиана, но располагались в дальнем конце коридора, поэтому в них не было окон.

Все утро он бродил по холодным коридорам замка, подслушивал разговоры, присоединялся к группам огров, чтобы вместе с ними в ужасе восклицать при плохих известиях. Хранительницу не могли разбудить. Она лежала как мертвая, но дышала, и никто не мог ее поднять. Он направился в покои Халлейн, но вместо этого оказался в своих. Самка огра, с которой он провел ночь после того, как Халлейн сослалась на усталость, исчезла из комнаты, не оставив ни следа своего присутствия, не говоря уже о воспоминаниях.

У него не было настенных гобеленов, которые могли бы осветить темную комнату. На полу не было ковров, которые могли бы согреть его, ведь сам воздух в старом замке был холодным. Он предпочитал так. Он предпочитал суровую красоту серых каменных стен, скупой свет и заполнял свое пространство красивыми, изящными, а не дорогими вещами.

На богато украшенном резьбой столе у задней стены стояла мраморная чаша с водой. Он осторожно поднял ее, прополоскал рот и сплюнул в точно такую же чашу поменьше. Затем протер уши и веки.

Дрожа от холода, он сбросил длинную мантию и надел молитвенный халат без рукавов, после чего устроился у огня, чтобы помолиться, попросить совета и узнать, что Хиддукель, бог богатства и накоплений, думает о его грядущей удаче.

* * *

Халлейн снилась магия, заклинания, настолько могущественные, что ее разум едва мог их вместить.

— Халлейн, проснись! Проснись!

Голос проник в ее сознание, и она резко открыла глаза, почувствовав, как кто-то трясет ее за плечо.

— Проснись!

Она открыла глаза навстречу теплому золотистому солнечному свету осеннего утра.

Лирральт, силуэт которого вырисовывался в свете лампы, склонился над ней, его лицо было в тени.

— Просыпайся, — повторил он.

Она сонно прикрыла глаза рукой. Сколько времени прошло? Он что, провел всю ночь в ее покоях? Потом она вспомнила, что нет, и почему. Он хотел остаться, но она отговорила его, потому что хотела отдалиться от него.

— Ты проснулась?

Вопрос наконец дошел до нее, и она села, натянув одеяло до груди.

Теперь, когда она могла видеть его лицо, оно выражало крайнее недовольство: брови нахмурены, глаза сужены и потемнели.

— Что такое? Что случилось?

— Сегодня утром они нашли Хранительницу. Об этом говорит весь замок.

Ее сердце бешено заколотилось. Она боролась со страхом, вспоминая, какие меры предприняла, чтобы защитить себя, и быстро соображая, что нужно выманить Лирральта из комнаты. Увести его как можно дальше и как можно быстрее.

Последнее, что она сделала перед тем, как прошлой ночью они ускользнули из покоев Хранительницы, — это наложила «маскирующее» заклинание, чтобы скрыть свое присутствие. Но сущность Лирральта, волшебный аромат, который мог бы найти по-настоящему хороший маг, если бы он или она знали как, она оставила. На всякий случай.

— И что?

— Они не могут ее разбудить. Она как будто мертва, но все еще дышит.

— Они подозревают магию?

— Пока нет. Кажется, все считают, что это болезнь или что она просто слишком стара. Но они ведь все поймут, да?

Она откинулась на подушки, одеяло сползло с ее плеч, обнажив прекрасную кожу.

— Что ты имеешь в виду?

Его пальцы сжались в кулак. Ему хотелось схватить ее, стащить с мягкой кровати и швырнуть головой об стену!

— Ты что-то сделала. Что-то, что приведет их ко мне!

— Конечно, нет, — тут же возразила она. — С чего ты вообще это взял?

Он подошел к камину и пробормотал заклинание. Из тлеющих углей вырвались маленькие язычки пламени и быстро разгорелись в небольшой потрескивающий огонь. Руны на его плече и новые символы на руке зачесались.

— Меня предупредили о предательстве.

Халлейн потянулась за халатом и, надев его, встала с кровати. Шелковое кимоно было прохладным, мягким и очень приятным на ощупь.

Несмотря на гнев, Лирральт не мог отвести от нее взгляд, и это раздражало его еще больше.

Она потянулась, упираясь руками в потолок.

— Не говори глупостей, — лениво сказала она. — Мы в полной безопасности. Хранительница не проснется. Никто никогда не узнает, что мы сделали, кроме Терагрима. А он никогда не расскажет. — Она пожала плечами, наблюдая за тем, как его взгляд скользит по ее груди под свободно накинутым халатом. — Все остальные были такими же. После того как я забирала то, что хотела, они засыпали. А потом умирали.

Она открыла дверцу шкафа и выбрала одну из висевших там туник.

— Теперь нам остается только ждать. После ее смерти мы сможем поторговаться за Историю.

Он в мгновение ока пересек комнату и схватил ее за плечо, сжимая до тех пор, пока не почувствовал под кожей твердость кости.

— Красивая речь, но меня она не убедила. Хиддукель не так-то часто дает советы! Предупреждаю: если меня заподозрят в этом преступлении, я отправлюсь в темницу не один! А тебе есть что терять, в отличие от меня.

Несмотря на боль, она не поморщилась. Он мог бы оторвать ей руку, но она бы не позволила ему увидеть, как ей больно.

— Но ты глуп, если думаешь, что я рискну кому-то рассказать. Слишком многое можно потерять. Слишком многое можно выиграть. Имей в виду, я не терплю угроз!

Она остановилась и уставилась на его руку. Через мгновение его пронзила острая боль. Лирральт отдернул руку и отступил на шаг.

Она подошла так близко, что он почувствовал ее горячее дыхание на своем лице.

— Не смей больше так ко мне прикасаться!

— Прошу прощения. — Он ухмыльнулся, невольно восхищаясь ею, и потряс рукой, чтобы унять жжение. Насмешливо поклонился и, выйдя из ее спальни, громко захлопнул дверь.

* * *

Утреннее солнце поднялось над крепостной стеной, когда во двор вышла Халлейн с последними седельными сумками.

Джирбиан остановился, чтобы посмотреть, как она спускается по ступеням и идет по каменным плитам, оставив Лирральта заканчивать сборы, проверять седла и поклажу на их лошадях.

— Все готовы? — спросила она, перекидывая седельные сумки через круп своего серого мерина.

Лирральт, присевший на корточки, чтобы проверить копыта своей лошади, вскочил на ноги так быстро, что животное шарахнулось в сторону. Он встретился взглядом с Халлейн, нахмурив брови от удивления и гнева.

— Я был готов с восхода солнца. — Сказал Джирбиан. — Мы выйдем, как только все соберутся.

Не отрывая взгляда от Лирральта, она спросила:

— Все?

— Ты ведь знакома с Брайаном, не так ли? Она поедет, и ее сестра Нилора тоже. И Тенаж, и ее двоюродные сестры. Я никогда не мог запомнить их имена.

Словно в ответ на его слова, остальные члены группы спустились по ступенькам, и их веселый смех и разговоры взмыли в утреннее небо. Они были очень разными: от почти таких же бледных, как Халлейн, до темно сине-зеленых. Здесь были представлены все оттенки серебристых волос, от ярко-серебристого у Брианы до нежно-пепельного у его кузенов.

Пока Джирбиан отвлекался, подбирая для каждого подходящую лошадь, Лирральт подошел к Халлейн.

— Когда ты решил присоединиться к этой экспедиции? — спросила она холодным, неодобрительным тоном.

— Когда мне пришло в голову, что какое-то время мне будет безопаснее вдали от замка.

Халлейн схватила поводья своей лошади.

— Нет такого места, где ты был бы в безопасности, если бы я действительно хотела тебя подставить! — прошипела она. — Я включила тебя в список, потому что думала, что у нас есть общий интерес. Общая цель.

Лирральт улыбнулся остальным, но, не поворачиваясь к ней, сказал:

— Я забеспокоился, когда Хранительница не умерла через день или около того, как ты и говорила. А теперь я вижу, что ты покидаешь город с моим братом. — Он протянул руку, предлагая помочь ей сесть на лошадь, но на самом деле ему больше всего хотелось швырнуть ее через седло и посмотреть, как ее мозги разлетятся по каменным плитам.

Халлейн оттолкнула его руку и села на лошадь без посторонней помощи.

— Я с той самой вечеринки планировала навестить Хал-Тераксиан. Джирбиан предоставил мне удобный способ добраться туда.

— Мы едем или ты собираешься болтать весь день? — Перебил его Джирбиан, подъезжая к ним на своем огромном жеребце. — Такими темпами мы как раз к ночи минуем городские ворота. Он развернул коня и направился к южным воротам.

Бросив быстрый взгляд на Халлейн, Лирральт вскочил в седло. Отставая от остальных, он подвел свою лошадь поближе к ней.

Через мгновение она вздохнула.

— Лирральт, Хранительница умрет. Никто никогда не узнает, что мы украли Историю. И даже если правда всплывет, вину возьмет на себя Джирбиан. — Она не мигая смотрела на него глазами, черными, как беззвездная ночь, но яркими, как звездное сияние. Раскосые, чуждые глаза. Бездонные, безжалостные. — Думаю, ты будешь рад, что он больше не будет тебе мешать. Я уверена, что он без колебаний поступил бы с тобой так же.

Уголки его губ дрогнули.

— Я буду следить за тобой, — просто и без злобы сказал он и поскакал дальше.

Замок Такар был построен высоко на склоне горы, откуда открывался вид на полукруглый город у его подножия и открытую долину за ним, где располагалось множество поместий Правящего совета.

До битвы при Денхарбене Такар был одним из четырех городов, в которых жил король. Он путешествовал между Такаром, Торадом, Блотеном и Персофолусом, уделяя одинаковое внимание каждому из них. Какое-то время после того, как Правящий совет укрепил свои позиции и взял власть в свои руки от имени короля, его члены тоже путешествовали между городами. Но ключом к их могуществу стало переселение их врагов в отдаленные районы, где располагались менее ценные владения, в то время как лучшие провинции и поместья доставались их самым преданным сторонникам. С тех пор Такар был главной резиденцией власти.

По мере того как путешественники спускались по извилистой дороге, великолепный вид на долину и лиловые горы вдалеке постепенно исчезал, и вот они въехали в сам город.

Проехав через величественную каменную арку, инкрустированную бронзовыми панелями с изображением старинных сражений, они оказались в районе, который простолюдины втайне называли «кварталом заложников». Он получил такое название, потому что совет, делая очередной шаг к установлению контроля, настоял на том, чтобы семьи богатых и влиятельных людей жили в своих городских домах круглый год. Дома, построенные из камня, с высокими садами, обнесенными глинобитными стенами, были почти такими же величественными, как личные покои в замке, и уж точно более просторными.

Лирральт поскакал вперед, к Джирбиану, который ехал впереди.

К тому времени, как они въехали в город, жители уже давно проснулись, и вокруг царила суета и шум повседневной торговли. Богатство Такара заключалось в торговле, в продаже богатств из окрестных земель, руды и драгоценных камней из шахт, продуктов с богатых ферм в долинах, рабов с далёких равнин.

Рядом с южной стеной города располагался огромный Колизей, куда на игры и бои рабов съезжались огры со всей округи. Он возвышался, заслоняя собой солнце, — огромная чаша, нависшая над жилыми домами. Проходя мимо, группа поежилась в его огромной тени.

Затем они выехали через южные ворота и оказались в ярком золотистом свете.

Больше двух часов они скакали на юг вдоль хребта, возвышающегося над долиной Такар, затем свернули на восток и двинулись вверх по пологим тропам. Так они добрались до лесов и более высоких хребтов, где и разбили лагерь на ночь.

Их непринужденная болтовня заглушала щебетание птиц и заставляла мелких животных прятаться в густом подлеске.

* * *

Р’ксис выбиралась наружу постепенно, то появляясь на солнце, то снова погружаясь во тьму. С каждым разом она проводила на поверхности все больше времени. Наконец, забравшись в тень деревьев, она осталась наверху, но недалеко от входа в пещеру. Ни один диср не хотел покидать темный, прохладный и безопасный подземный дом.

Снаружи был густой лес. Золотые листья над головой рассеивали яркий свет. Под ногами лежали колючие кусты и толстый слой преющих листьев. Валуны, скрывавшие вход в подземное жилище, были покрыты серо-зелёным налётом. Р’ксис соскребла немного этого налёта когтем в форме полумесяца и засунула его в рот.

Она выплюнула его. По сравнению с насыщенным, затхлым вкусом той еды, которую она добывала внизу, этот был почти безвкусным. Он был испорчен солнцем. В любом случае, не ради этого она и остальные рисковали, выбираясь на поверхность.

Р’ксис принюхалась, вдыхая воздух. Кровь. Пот. В воздухе витал запах лошадей и огров, наполняя ароматом весь лес.

— Древние, — почти прошипела она, жестом подзывая мужчин.

Они остались внутри, в уютной темноте. Когда она снова подала знак, они зашипели и застучали когтями по каменным стенам.

— Свет слишком яркий. Слишком яркий. Больно глазам. Солнце слишком жаркое, — возражали они.

С проклятием она оставила их, зная, что они последуют за ней.

По мере того как она продвигалась по лесу, запах Древних становился все слабее. Она скорректировала свой маршрут. К тому времени, как она снова вышла на след, десять мужчин уже догнали ее. Они не поленились поваляться на земле, чтобы замаскировать свою бледную зеленую плоть.

Она одобрительно кивнула, а затем быстро забросала себя листьями и грязью.

— Еда, — щелкнул и зашипел Г’ес, самый старший из самцов, принюхиваясь. Теперь его голос звучал гораздо увереннее.

— Древние! — Она наклонилась, схватила большой камень и раздавила его когтями, как раздавила бы Древних. Огры были древними врагами, ворами, которые жили наверху, но заставляли своих рабов рыть туннели в горах — не для того, чтобы строить дома, а чтобы грабить землю.

— Старички вкусные? — нетерпеливо спросил самый младший из отряда. С’рк был единственным, кто никогда раньше не бывал наверху. Он стоял прямо, выше остальных, его компактное тело напряглось от волнения и страха.

Остальные одобрительно зашипели. Огры на вкус были даже слаще, чем туннельные крысы, рабы огров.

Потребовался почти час, чтобы найти источник густого кровавого аромата. По пути им встречались деревья и валуны, торчащие из земли, а также густые заросли подлеска, сквозь которые пробивались солнечные лучи. Для глаз, привыкших к густой тьме подземного мира и красоте пещер, все это было однообразной местностью.

Когда запах Древних стал невыносимо сильным, Г’ес, самый старший из мужчин, хохотнул:

— Племя будет довольно.

— Сначала поймай, — предупредила она его.

* * *

Джирбиан ехал то в начале процессии, где ехал молчаливый и угрюмый Лирральт, то в конце, где то ехала столь же хмурая Халлейн.

Он присоединился к ней в третий раз за несколько часов и задал тот же вопрос, что и раньше.

— Почему ты такая мрачная? Разве сегодня не прекрасный день для прогулки? — Затем он снова поскакал вперед, когда она отказалась с ним разговаривать. Тогда Тенаж крикнул:

— Тише!

Они сразу подчинились, потому что Тенаж была охотницей в их группе, той, кто проводил долгие часы в тропах и лесах.

Джирбиан подождал, пока Тенаж догонит его, и жестом показал остальным, чтобы те шли дальше.

— Что? — одними губами произнес он, не издав ни звука.

Тенаж оглянулась на тропу, по которой они пришли, а затем посмотрела на лес. Если не считать неестественной тишины, которая вполне могла быть вызвана их появлением, все выглядело как обычно.

Если не считать ощущения, что кто-то... что-то за нами наблюдает. Не то чтобы следит, но выжидает.

Тенаж покачала головой.

— Что-то, — тихо сказала она. — Не знаю. Она потерла затылок. — Может, мне стоит вернуться, просто чтобы проверить.

— Не уезжай слишком далеко, ладно? На этой тропе уже несколько раз нападали на охотничьи отряды. Не думаю, что нам стоит рассредоточиваться.

Кивнув в знак согласия, Тенаж развернула своего жеребца.

Она держала руку на рукояти меча, направляясь в сторону Такара. В лесу было слишком тихо, не было никаких признаков жизни, хотя отряд проехал здесь всего несколько минут назад. Это нервировало Тенаж, и ее лошадь, и без того пугливая, занервничала.

Затем она свернула за поворот, и причина стала ясна. На тропе их было четверо, дисров! Они моргали своими бледными, водянистыми глазами. Грязь и листья прилипли к их скользкой плоти. Вероятно, их было больше в тени за деревьями, подумала она. Секунду они смотрели на нее, глаза горели ненавистью и голодом. Затем из леса донесся шум, и плотные, спаянные тела задвигались в унисон.

Тенаж развернулась и поскакала назад.

— Дисры! — закричала она, как только остальные оказались в поле зрения. — Дисры! Их было по меньшей мере пятеро!

Халлейн ехала в арьергарде. Услышав крик Тенаж, она придержала коня и полуобернулась в седле.

Слева что-то ударило Халлейн по руке. Что-то плотное, но скользкое и большое. У нее перехватило дыхание. Она почувствовала, как онемели ее плечо и рука. Она вскрикнула, когда земля с поразительной скоростью приблизилась к ее лицу!

Она упала на твердую, утрамбованную землю и вдруг увидела что-то мокрое и плотное, с когтями и компактным телом, которое двигалось с невероятной скоростью. Перед глазами замелькали лошадиные копыта. Бедро пронзила боль, как будто кто-то только что разорвал плоть ножом.

Сверху и из ее собственного горла раздались крики. Страх, предупреждение, боль! Еще более испуганный крик вырвался у лошади. Скользкое существо, от которого пахло уксусом и гнилью, набросилось на нее и впилось в плоть. Где бы оно ни коснулось ее, везде была боль.

Сквозь туман она услышала, как кто-то выкрикивает ее имя. Она услышала боевой клич, страшный, но успокаивающий. Над ней началось какое-то лихорадочное движение. А потом все стихло.

* * *

Древняя застала их врасплох! Запах был таким сильным, что они не учуяли самку огра на тропе. По знаку Р'ксис группа разделилась, юркнула обратно в лес и продолжила преследование, переходя на четвереньки для большей скорости.

По мере того как они окружали Древних, запах еды становился все сильнее. Их добыча встревоженно кричала, а копыта их скакунов сотрясали землю, вызывая страх.

Р’ксис, возглавлявшая свою группу, атаковала первой, воспользовавшись преимуществом в скорости, чтобы наброситься на первого встреченного ею Древнего. Огр вылетел из седла и с грохотом рухнул на землю.

С жаждой битвы, свойственной молодости, С’рк в мгновение ока набросился на оглушенного огра. Он вцепился в ногу существа, разодрав плоть. Снова вцепился своими острыми клыками.

Огр закричал, слабо отмахнулся от нападавшего и рухнул без сил. Для Р’ксис звук, с которым ее враг корчился от боли, был так же приятен, как запах теплой, дымящейся крови.

Ужасный вопль разорвал воздух, когда С’рк снова потянулся к поверженному огру. Р’ксис подняла голову и увидела, как на землю спрыгнул огромный старик. Судя по всему, это был мужчина, который на бегу обнажил меч. К нему присоединился еще один огр, тот, что шел по следу.

Один их вид привел ее в ярость. Забыв о еде, Р'ксис вскочила, чтобы встретить их. Ее ноздри раздулись, когда она почувствовала запах пота и страха огров. А потом огры набросились на нее!

Р'ксис ударила самого крупного когтями, выставив их во всю длину. Но ее когти не могли сравниться с мечом огра. Клинок нанес скользящий удар, отскочив от естественных пластин брони, покрывающих ее плечи.

Огр снова атаковал, низко и быстро взмахнув мечом. Р’ксис перекатилась и нырнула между двумя нападавшими, нанося удары по их ногам. Они развернулись вслед за ней, и клинок женщины зазвенел в воздухе над головой Р’ксис. Она отступила, когда они разделились, пытаясь обойти ее с фланга.

Со всех сторон доносились звуки битвы. Шипение и щелканье атакующих дисров. Крик раненого животного. Шипение умирающего дисра.

Огры атаковали в унисон, и Р'ксис поднырнула под взмахи оружия. Женщина изменила тактику, сделав выпад вперед одной ногой и взмахнув мечом. Р'ксис отшатнулась, оказавшись вне досягаемости меча.

Двое из ее мужчин были мертвы, их тела искрились на солнце. Но на другой стороне тропы Г’ес приближался к женщине-Древней, предвкушающе принюхиваясь своим длинным острым языком.

С’рк вступил в бой, прыгнув с фланга.

Р’ксис услышала, как меч женщины-огра вонзился в толстую шкуру на спине С’рка. Он перекатился и поднялся на ноги, стиснув зубы от боли.

Р’ксис в одиночку бросилась на нападавших, закрывая С’рка своим телом. Она отшатнулась, уклоняясь от удара мечом, и упала бы, если бы не С’рк. Его руки дрожали. Она почувствовала резкий запах крови дисров.

— Беги, малыш! Беги подальше! — Она толкнула его, и в этот момент огр замахнулся. Лезвие, зловеще поблескивающее, пронеслось мимо нее и С’рка. А потом, невероятно, изменило направление и ударило в ответ. Лезвие, острое, как когти дисров, вонзилось в горло С’рка. Самый младший захрипел и, падая, посмотрел на нее.

В тот момент, когда она увидела, что жизнь угасает в глазах С’рка, она услышала предсмертный крик Г’еса и увидела, как он падает, хватаясь за грудь. Прежде чем огры успели напасть снова, она без слов крикнула, предупреждая тех, кто еще стоял на ногах, об отступлении. Затем она растворилась в лесу так быстро, что огры не успели среагировать.

* * *

Небо перевернулось с ног на голову, деревья росли вкривь и вкось.

Халлейн увидела, как Джирбиан сражается с кошмаром — существом с пластинами брони на резиновом четырехногом теле и глазами цвета лунитари. Оно встало на задние лапы и, приняв облик огра, зашипело и защелкало, как жук.

Джирбиан замахнулся мечом. Кровь, такая же красная и густая, как у любого людоеда, хлынула из шеи существа. Оно задохнулось и скорчилось. Другое существо, стоявшее рядом с Тенаж, бросило панический взгляд по сторонам, а затем скрылось в лесу.

Небо снова отвратительно накренилось. Больше Халлейн ничего не помнила.

Она проснулась от того, что ее ноздри забила грязь, а запах чего-то гнилого смешался с запахом ее собственной крови. Руки, переворачивавшие ее, не были нежными, но в плече, бедре и руках глухо пульсировала боль. Голоса, искаженные и едва узнаваемые, доносились до ее сознания.

— Осторожно.

— Насколько все плохо?

— Не трогайте слизь вокруг укусов! Она ядовита.

— Тенаж, Левин, будьте начеку.

— Нам нужно двигаться. Там могут быть еще.

Этот голос, который она узнала, принадлежал Бриане, и она попыталась сесть. Но чьи-то руки удержали ее.

— Насколько все плохо? — снова настаивал другой голос. — Ты можешь ее вылечить?

— Да. — Чьи-то руки ощупали рану на ее бедре, посылая по ноге вспышки боли, похожие на осколки стекла. — Но за это придется заплатить.

Она громко ахнула от боли.

— Ты понимаешь, Халлейн? Ты согласна? За исцеление всегда приходится платить богам.

Наконец она узнала этот голос, эти руки. Она открыла глаза и увидела перед собой Лирральта.

— Я могу исцелить тебя, если Хиддукель позволит, но за это придется заплатить. Рано или поздно он потребует что-то взамен, и тебе придется отдать это. Ты понимаешь?

— Просто сделай это, Лирральт! — рявкнул Джирбиан. — Думаешь, у нее есть выбор?

Теперь в поле зрения попало лицо Джирбиана, блестящее от пота, с затуманенным взглядом, охваченного жаждой битвы.

— Эта тварь разорвала ей ногу почти до кости. Если она не истечет кровью, ее убьет яд дисра. Давай уже.

Халлейн схватила Лирральта за рукав туники, вспомнив о рунах на его коже. Кому придется заплатить эту цену?

— Я согласна.

Он положил на нее руки и поднял глаза к небу, шевеля губами. Вздрогнул. Его пальцы сжались, а потом расслабились.

Боль накатила волной, такая сильная, какой она и представить себе не могла. Она открыла рот, чтобы закричать, и почувствовала, как ее плоть пульсирует, соединяется, рваные края срастаются и начинают затягиваться.

Поместье лорда Игрейна, названное Халевером в честь его дочери, отличалось от всего, что Джирбиан когда-либо видел.

— Что это? Ты чувствуешь это? — прошептал он Халлейн, которая ехала позади него, обхватив его руками за талию.

Существо в лесу убило ее лошадь, и, поскольку никто не хотел возвращаться, они по очереди ехали вдвоем.

Халлейн покачала головой.

— Не знаю.

Ей на ум пришли слова «мир», «тишина», «удовлетворение».

Вокруг было много звуков: шум ветра в кронах деревьев, жужжание пчел, пение птиц, стук двери, ржание лошадей и ответное приветственное ржание одной из лошадей Игрейна, но все равно ощущалась тишина. Тишина… но чего-то не хватало… Она с тревогой и недоумением огляделась по сторонам, крепко сжимая Джирбиана.

В конце длинной подъездной аллеи стоял главный дом из рыжевато-коричневого камня с инкрустацией из розоватого сланца вокруг сверкающих окон. Пологие холмы, покрытые пышной зеленью, простирались до самых холмов, залитых летним солнцем.

Лорд Игрейн, сам наместник Хал-Тераксиана, вышел на широкое крыльцо, чтобы поприветствовать их. Он был невысок для огра, на добрых две ладони ниже Джирбиана, и одет просто. Его кожа была насыщенного зеленого цвета. Он улыбнулся, и его глаза заискрились, когда он приветствовал их в своем доме.

— Всегда рад гостям из Такара. Как прошла ваша поездка? Что нового при дворе?

Нилора и Бриана одновременно рассказали о нападении в лесу и о том, как Джирбиан храбро справился с опасностью, о гибели лошади Халлейн и о том, как тяжело было ехать вдвоем, о внезапном сне Хранительницы.

Игрейн улыбался, переводя взгляд с одного гостя на другого, и, казалось, был в восторге.

Слушая каждого по очереди, Игрейн уделял им столько внимания, что каждый чувствовал себя самым важным. Его манера поведения была неотразимой. Джирбиану пришлось изучить эту технику, ведь любой мог научиться изображать такой неподдельный интерес.

— Как ужасно! — с грустью и изумлением воскликнул Игрейн, когда ему рассказали о Хранительнице. И:

— Надеюсь, ты не слишком сильно пострадала, — когда ему рассказали, что случилось с Халлейн и ее лошадью.

Все замолчали, ожидая ответа Халлейн. Хотя они ничего не сказали, за последние три дня молчание между Халлейн и Лирральтом становилось все более неловким.

— Я в порядке, — сказала она, а потом, поскольку все продолжали ждать, добавила:

— Лорд Лирральт меня вылечил. — Она едва могла произнести эти отвратительные слова.

— Целитель! — Взгляд Игрейна остановился на Лирральте, на его мантии с одним длинным рукавом. — Жрец Хиддукеля. Достопочтенный сэр, добро пожаловать в мой дом.

Лирральт самодовольно ухмыльнулся.

Джирбиан нахмурился, почти свел брови на переносице.

Игрейн сделал широкий жест, охватывающий его дом и прилегающую территорию.

— Добро пожаловать в мой дом.

Сразу же завязался разговор: Нилора и кузины восхищались красотой поместья Игрейна, а также придворными балами и прочими развлечениями. Халлейн, не повышая голоса, перебила их болтовню.

— Вы — главная новость при дворе, лорд Игрейн. Все говорят о вашем новом процветании и гадают, как такое возможно.

Морщинки вокруг глаз Игрейна стали еще глубже, а улыбка — шире.

— Леди, я с радостью расскажу вам все. — Он низко поклонился, когда она проходила мимо него и направлялась в большой вестибюль.

Джирбиан сверлил взглядом ее затылок, представляя, как его пальцы смыкаются на ее прекрасной шее. Дело было не в том, что его задела ее прямота в разговоре с губернатором, а в том, что она сказала все это на глазах у остальных! Такие вещи нужно обсуждать наедине. И он хотел иметь возможность доложить обо всем Терагриму, не опасаясь, что его опередят.

В то же время он восхищался ее острым умом и красноречием. Ему хотелось бы медленно и мучительно вырвать и то, и другое из ее головы.

— Мне тоже было бы интересно послушать вашу историю, — быстро сказал он, постаравшись скрыть раздражение, чтобы не обидеть хозяина.

— Да, конечно. Проходите. Когда Игрейн повернулся, на его пути возникла очаровательная молодая женщина, миниатюрная для огра и необычайно хрупкая. Он взял ее за руку и провел в дом. — Познакомьтесь с моей дочерью Эверлин, которая на самом деле является началом и причиной всей этой истории.

Джирбиан почувствовал, как его глаза расширились, а на лице заиграла улыбка, но он не мог сдержать реакции при виде Эверлин.

Она была нежна, как цветок, чиста и безупречна, как самый прозрачный кристалл. Ее глаза были серебристо-зелеными, как солнечный свет, сверкающий на поверхности чистой воды, а сияющие волосы казались слишком густыми для ее маленького личика. Хотя ей было по меньшей мере двести пятьдесят лет, и она была уже взрослой, но макушка едва доставала ему до подбородка. Что еще более интригующе, она улыбнулась с таким выражением лица, какого он никогда в жизни не видел, — это была загадка, которую он не мог разгадать.

Джирбиан низко поклонился.

— Даже если я не услышу ни одной истории, эта поездка не будет напрасной.

Вместо пылкой реакции, которой он ожидал, она загадочно улыбнулась и отвела глаза, не выдержав его пристального взгляда, и пробормотала слова благодарности за комплимент.

Играя роль радушного хозяина, Игрейн провел их в большую прохладную комнату, оборудованную под кабинет. В помещении с массивными дубовыми стенами было бы темно, если бы не галерея высоких окон, выходящих на задний двор поместья. Потолок был выкрашен в цвет ночного неба, а на нем были выгравированы серебряные созвездия богов.

Пока все восхищались красотой комнаты и спрашивали, как рабам удалось создать такое убранство, Халлейн подошла к окнам и посмотрела на горы, окружавшие владения Игрейна.

Убедившись, что за ней никто не наблюдает, Халлейн прошептала слова заклинания «видения» и вздрогнула, когда сила поднялась и заструилась по ее нервам. Когда заклинание подействовало, она поняла, что именно в поместье Игрейна ее так тревожило. У нее отвисла челюсть.

— В чем дело? — спросил Джирбиан. Он крепко сжимал руку Эверлин и вел ее вдоль окон, любуясь видом. Он подошел к Халлейн сзади.

Халлейн была так удивлена, так поражена, что заговорила, не обращая внимания на Эверлин.

— Где стражи? — Она указала на поместье. — Здесь нет ни сторожевых постов, ни чего-либо еще, что могло бы помешать рабам сбежать. Здесь даже нет охраны!

Джирбиан окинул взглядом все, что было видно из высоких окон, но ему не нужно было проверять ее слова. Она была права. Вот что казалось таким странным в этом месте! Никакой охраны.

Хотя личное состояние Игрейна было унаследовано, всем было известно, что большую часть его доходов приносили шахты, расположенные к северу от его поместья. Большая часть его стражи, естественно, была расквартирована в горах. Но Джирбиан все же ожидал увидеть хотя бы горстку стражников на территории. Хотя бы почетный караул в парадной форме. Или надзирателей за рабами, особенно возле их бараков. Но их не было. По крайней мере, насколько он мог видеть.

Еще одна странность. Обычно бараки для рабов располагались не так близко к главному дому. Но он увидел каменные хижины рабов с блестящими соломенными крышами, а не жалкие уродливые лачуги, как ожидал. Хижины были чистыми, почти живописными, и располагались на фоне синевато-серых гор, зеленых полей и голубого неба. Рядом с несколькими хижинами люди работали граблями и мотыгами в крошечных садиках. Человеческие дети с голыми, нелепо короткими и кривыми ножками играли в грязи неподалеку. Ветер донес обрывок человеческой песни, низкой и нестройной.

Это казалось почти кощунством.

— Вы восхищаетесь моим поместьем? — раздался голос Игрейна у них за спиной.

Джирбиан вздрогнул, гадая, как долго огр там стоял и сколько из их разговора он подслушал. — Мы заметили, что вы не охраняете своих рабов ни с помощью чар, ни с помощью стражников.

— Потому что мои рабы здесь счастливы. Им не нужны ни магические, ни какие-либо другие оковы.

— Счастливы? — Халлейн облизала губы, смакуя это слово. Рабы не были ни счастливы, ни несчастны. Они были просто рабами. — Как достигается это необычное состояние?

— Это был самый тщательно оберегаемый секрет в нашем мире. Игрейна рассмеялась. — Я поделюсь с вами тем, что узнал, если вы действительно стремитесь к знаниям. Но предупреждаю: поначалу вам будет нелегко понять то, что я скажу. Это противоречит многим вещам, которым вас учили, многим вещам, в которые вы верите. Вы должны быть готовы слушать непредвзято. С открытым сердцем.

Он посмотрел сначала на Джирбиана, затем на Халлейн, ожидая от неё сигнала, чтобы продолжить.

Джирбиан хотел узнать всё, что возможно, ради Терагрима, а затем словно заткнуть себе уши, чтобы больше ничего не слышать. Он кивнул Игрейну, давая знак продолжать, — Халлейн сделала то же самое.

— Очень хорошо. Вот что я узнал. — Игрейн распахнул высокие окна перед ними, и в комнату ворвался прохладный ветер, пропитанный свежестью высокогорных снегов. — Выбор.

Лирральт, который присоединился к ним, выглядел озадаченным. Халлейн была уверена, что Игрейн просто играет с ними. Они переглянулись, убеждаясь, что правильно расслышали.

— У всех существ, будь то огр, человек или эльф, хозяин или раб, есть выбор.

— Вы шутите с нами, лорд, — сказал Джирбиан, тщательно следя за тем, чтобы его голос звучал уважительно. — Конечно, у нас есть выбор. Но как это связано с вашим процветанием?

— Вы не понимаете. — Игрейн заметил, что большая часть группы подошла ближе. — Подойдите, садитесь. Позвольте мне рассказать вам историю о том, как всё это произошло. Тогда вы поймёте, что я имею в виду. — Он подвёл их к кругу стульев у камина.

Когда все расселись, он начал свой рассказ, говоря торжественным и трогательным голосом — о шахте, о стонах и криках земли, о предсмертном крике своей дочери, обо всём, что заставило его прозреть. Охваченный эмоциями, он сделал долгую паузу. Когда он продолжил, в его тоне появились горечь и самобичевание:

— В своём эгоизме, в своей жадности я приказал рабам выйти. Стены туннеля всё ещё сдвигались, потолок обваливался. Они были слишком ценны, чтобы рисковать ими.

— Но это было разумное решение, — возразила Нилора. Её поддержали кивками большинство присутствующих. — Что ещё вы могли сделать?

— Я мог попытаться спасти свою дочь — как это сделал один из моих рабов. Несмотря на мой приказ, он сплотил других рабов. Голыми руками они удерживали осыпающиеся камни, пока другие бежали за балками, чтобы подпереть свод.

— Они удерживали балки своими телами, пока он выкапывал меня, — тихо произнесла Эверлин и вздрогнула. — Это было ужасно в том узком пространстве, когда камни давили сверху. Воздух был полон пыли. Я чувствовала кровь на своём лице. — Она содрогнулась.

— Всё это произошло только потому, что Эверлин захотела добыть кусок кровавика для себя. — Игрейн указал на свою дочь, строго нахмурившись, но эта хмурость быстро сменилась горькой улыбкой.

Халлейн оглядела восхищённые лица окружающих. Они ничего не понимали.

— Кровавик? Что это такое? — спросила Бриана.

Игрейн указал на кусок породы размером с ладонь, лежащий на латунной подставке на каминной полке.

— Это камень. Самый обычный камень — слишком мягкий для строительства, слишком уродливый для украшений. Кому, кроме Эверлин, он мог понадобиться? Кому, кроме моей странной дочери, которая коллекционирует подобные камни?

Бросив взгляд на Эверлин и почувствовав ее разрешение, Халлейн взяла в руки кровавик. Камень был размером с картофелину, дымчатый, такой тёмный, что казалось, он поглощает свет, пронизанный толстыми прожилками красного цвета, напоминающими капли крови.

Как и сказал Игрейн, камень был уродливым, блестящим, будто отполированным, но шершавым на ощупь. Халлейн предложила осмотреть его остальным, но только Джирбиан протянул руку.

— Я сам коллекционирую кристаллы, — сказал он, поворачивая камень в свете.

Эверлин застенчиво улыбнулась, взяла камень, бережно сжимая его в маленьких ладонях, и снова отвела взгляд от интереса, сверкавшего в глазах Джирбиана.

— Это первый раз, когда я слышу, что неповиновение рабов может привести к хорошим результатам, — резко произнесла Бриана.

Лирральт пытался осмыслить историю, собирая воедино её фрагменты. Он понимал, что здесь есть что-то ещё — то, что Игрейн ждёт от них, чтобы они это осознали. Его рука пульсировала, руны покалывали, вызывая мрачное ощущение.

— Здесь есть что-то ещё, — почти прохрипел он.

Игрейн кивнул.

— Я не мог понять, почему раб так открыто ослушался меня, почему он предпочёл жизнь другого своей собственной.

Лирральт понял это раньше остальных.

— Вы не уничтожили его, — предположил он.

Халлейн и Джирбиан удивлённо посмотрели на Игрейна. Игрейн улыбнулся в ответ.

— Как я мог? — просто ответил он.

— Но он ослушался, — возразила Халлейн. — Наказание — смерть.

— Он спас жизнь моего единственного ребёнка.

— Но закон…

— Эдамм спас мою жизнь! — горячо перебила Эверлин, и на её лице появилось яростное выражение.

— Ш‑ш‑ш, — успокоил её Игрейн. — Это непросто понять.

— Нет, я не понимаю, — настаивала Бриана. — Раб ослушался, невзирая на последствия. Если его не предали смерти… — На мгновение она замолчала, обдумывая следующие слова. — Если его не казнили, значит, вы нарушили закон. Вы нарушили закон ради раба.

— Я не нарушал закон.

— Значит, раба казнили?

— Я приговорил Эдамма к смерти по своей прихоти.

— И ваша прихоть пока не воплотилась в жизнь? — догадался Джирбиан.

— Нет. И я сомневаюсь, что это произойдёт. Эдамм не только спас Эверлин, но, когда я пощадил его, он проявил себя как прирождённый лидер. Он организовал остальных рабов. За один месяц они добыли столько же руды в нижних шахтах и столько же драгоценных камней в верхних шахтах, сколько раньше добывали за два месяца.

— Удвоили? — Джирбиан глубоко вздохнул, не в силах поверить. — Ваша добыча удвоилась?

Игрейн уже рассказывал эту историю раньше. Он видел, как те же эмоции промелькнули на лицах его соседей, родственников, гостей: сначала гнев, неверие, затем благоговение и, наконец, жадность.

— Есть ещё кое‑что. Когда я увидел, что происходит, я провёл эксперимент. Я ослабил ограничения для рабов. Дал им крошечные свободы, незначительные послабления — и они снова стали работать усерднее. Они стали производить больше. Этим летом я разрешил построить хижины и разбить сады — вы можете увидеть их из окон. Тем временем моя прибыль утроилась.

Теперь алчность сверкала в глазах пятерых гостей — всех, кроме Лирральта и Халлейн.

Джирбиан подумал о землях своей семьи — очень похожих на владения Игрейна, хотя и меньшего масштаба: плодородные поля, примыкающие к скалам и горам, испещрённым шахтами, многие из которых ещё не разрабатывались. Утроить добычу! Он представил себе города огров, целиком построенные из ценного зелёного камня с прожилками коричневого, серого и оловянного оттенков, который добывали в скалистых холмах, подобных тем, что возвышались за его домом.

— Нам стоит подкрепиться, — сказал Игрейн, меняя тон и вставая. — Эверлин, почему бы тебе не провести для всех экскурсию по дому? Уверен, гостям будет интересно увидеть наши превосходные образцы эльфийской скульптуры.

Лирральт поднял взгляд и обнаружил, что Игрейн пристально смотрит на него. Внезапно Лирральт почувствовал, как руны на его руке лихорадочно запульсировали.

Халлейн послушно встала, чтобы присоединиться к остальным, но вместо этого вышла к высоким окнам, выходившим на крыльцо. Солнце садилось, и земля начинала погружаться в тени сумерек. Возле хижин рабов мерцал свет фонарей.

Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, почему свет фонаря кажется таким неуместным, а затем она осознала: в поместье её дяди рабам не давали фонарей для их жилищ. С наступлением темноты, если они не работали, от них ожидали, что они будут отдыхать перед следующим рабочим днём.

Пока она стояла там, вдыхая свежий прохладный воздух, из двери в дальнем конце галереи в тени двора выскользнула фигура — рабыня с шалью, накинутой на голову.

Пытаясь разглядеть, куда направилась женщина, Халлейн не услышала, как Игрейн незаметно подошёл к ней сзади, пока он не коснулся её руки.

— Вы не голодны, леди?

Она вздрогнула, затем расслабилась, виновато улыбнувшись.

— Я просто любовалась вашим поместьем, лорд. И заметила, как странно видеть свет в хижинах рабов.

— Да, это так. Но они ценят возможность иметь немного свободного времени вечером. А количество масла, которое они могут использовать, нормируется. В итоге я выигрываю больше, чем теряю.

Она задумчиво посмотрела на освещённые фонарями окна, прежде чем повернуться к нему.

— То, что вы делаете, очень опасно, не так ли?

Он приподнял бровь.

— В Такаре я слышала разговоры, — продолжила она. — Люди завидуют вашему успеху и, возможно, немного его боятся. Некоторые говорят, что число беглых рабов резко возросло с тех пор, как вы начали свою программу. Нас предупреждали быть осторожнее на дорогах.

— Но у вас не возникло никаких проблем, — мягко упрекнул он, — по крайней мере, с рабами. И поверьте мне, у меня не было ни одного беглого с прошлого лета. Вы же знаете, как при дворе любят распускать слухи. Возможно, другие не могут контролировать своих рабов. Если так, то разве это моя проблема или моя вина?

Он определённо умел убеждать. Ей пришлось это признать.

— Да, конечно, вы правы.

— Леди Халлейн, многие приезжали, чтобы узнать о моём успехе. Они уезжают изменившими своё мнение, или сбитыми с толку, или даже злыми. Среднего почти не бывает. И всё же у меня возникло ощущение, что вы в основном разочарованы моими объяснениями.

— Лорд, надеюсь, я не нанесла вам оскорбления…

— Вовсе нет, — сказал он. — Но у меня такое чувство, что вы приехали сюда не по той же причине, что и все остальные.

— Правда? И почему же?

— Ну, — признался он со смехом, — лорд Джирбиан сказал мне, что у вас нет поместья. Какой смысл вам изучать мои методы управления?

Он отошёл в тень и уселся на длинную низкую кушетку.

— Идите сюда. — Он похлопал по мягкой подушке на сиденье. — Расскажите, зачем вы проделали столь долгий путь, чтобы встретиться со мной.

Всё в нём — его голос, открытая манера поведения, вкрадчивый тон, то, как он терпеливо и спокойно ждал, — побуждало её довериться ему. Она подошла к кушетке и села рядом с ним.

— По правде говоря, лорд…

— Игрейн, — перебил он. — Просто Игрейн.

На мгновение она растерялась от такой фамильярности, но в Игрейне не было ничего неискреннего.

— Игрейн, — она произнесла это имя и обнаружила, что оно, как и его обладатель, звучит прямо и успокаивающе. — Я действительно приехала, чтобы услышать вашу историю, узнать, как вы добились такого успеха, но я думала…

Он молча ждал, пока она продолжит. Она чувствовала, что всё его внимание сосредоточено на ней.

— Я думала, причина вашего успеха носит магический характер.

Он выпрямился. Она ощутила прилив триумфа оттого, что сумела его удивить.

— Магия! Вы думали, что я увеличил свою прибыль с помощью магии?

— Я… надеялась, — призналась она и напряжённо замерла в ожидании его реакции.

— Джирбиан не говорил, что вы из Правящего Рода.

— Я не из него. — Она подтянула одну ногу на кушетку, чтобы удобнее было повернуться к нему лицом. — Но я многое знаю. И очень хочу узнать ещё больше. Думаю, я могла бы…

Она замолчала, осознав, в чем только что призналась. Напряглась, когда он оглядел её, когда его губы зашевелились. Ощущение от заклинания, которое он наложил, скользнуло по её коже, по самым костям — словно чьи‑то пальцы. Это длилось всего мгновение, а затем исчезло.

— Да, — задумчиво произнёс он. — Вы очень могущественны. Что ж, Халлейн… Мои методы управления этой провинцией не магические. И я не из Правящего Рода, но как губернатору мне предоставили определённую свободу действий. Я с радостью научу вас тому, что знаю.

За те несколько минут, что они разговаривали, солнце успело зайти. Халлейн понимала, что он не видит внезапного румянца на её щеках, расширения её зрачков, но наверняка он мог почувствовать жар, услышать биение её сердца.

— Вы правда это сделаете? — Затем тут же добавила:

— Почему?

Он встал и протянул руку, чтобы помочь ей подняться.

— Как вы и сказали, есть те, кому не по душе мои методы. Я верю, что грядут тёмные дни — для меня и для всех огров. Думаю, такой союзник, как вы, был бы крайне полезен.

— Что мне нужно будет делать?

— Помогать мне распространять идеи. Помогать менять мир. Быть моим другом. Мне пригодится кто‑то столь же могущественный и убедительный, как вы.

Его слова звучали почти безумно. Она никогда раньше не встречала никого подобного ему и задалась вопросом: а не использует ли он какое‑то заклинание, чтобы повлиять на неё? Ведь несмотря на все это безумие, ей больше всего на свете хотелось поступить так, как он говорит.

— Не думаю, что мир нуждается в переменах, но я действительно хочу изучить магию.

Игрейн сжал её плечи и улыбнулся.

— Возможно, я уже смогу вам помочь, — продолжила она. — С одним уточнением. Как губернатор, вы отчитываетесь перед леди Энной, верно? И прибыль провинции должна идти ей в виде десятины?

Игрейн кивнул.

— А другие члены правящей верхушки могут… опасаться вашего успеха?

Он снова кивнул.

Она наклонилась ближе и почти шёпотом произнесла:

— Тогда, думаю, вам стоит знать, что Джирбиан приехал по поручению Терагрима.

* * *

Джирбиан поднял взгляд и нахмурился, когда Игрейн вошёл в столовую под руку с Халлейн.

Он и без того был в дурном настроении. Эверлин привела его в зал и представила большой толпе гостей и родственников. Она суетилась вокруг, распоряжаясь, чтобы принесли дополнительные тарелки и ещё еды.

Он пригласил её отобедать с ним, нарочно приберёг для неё стул рядом с собой и даже сердито сверкнул глазами на Бриану, когда та попыталась на него сесть. Но Эверлин исчезла за дверью, ведущей на кухню, и так и не вернулась.

Теперь оказалось, что Халлейн имела частную беседу с Игрейном. Его хмурый взгляд стал ещё мрачнее.

— О, как прекрасно! — воскликнула Халлейн, отстраняясь от хозяина, чтобы подойти к торцу стола и рассмотреть элегантный обеденный стол, занимавший большую часть комнаты. Казалось, он был сделан из полупрозрачного льда.

— Он очень старый, относится ко временам, когда моя семья торговала эльфийскими рабами, — пояснил Игрейн.

— Он из хрусталя?

— Можете представить целый город, сделанный вот так? — Одна из женщин, которую Эверлин представила как тётю, гордо улыбнулась Халлейн.

Пока они увлечённо обсуждали эльфийскую архитектуру, Джирбиан отодвинул нетронутый ужин и подошёл к Игрейну.

— Лорд Игрейн, если позволите быть столь дерзким? Этот раб, который спас Эверлин…

— Это необыкновенный человек, — подхватил разговор Игрейн почти без подсказки. — Именно от него я узнал всё.

— Я хотел бы познакомиться с этим необыкновенным рабом.

— И я тоже.

Джирбиан оглянулся и обнаружил, что за его спиной стоит Лирральт. Он поморщился, но прежде чем успел сказать брату, что его присутствие нежелательно, Игрейн ответил:

— Буду рад, если вы оба осмотрите владения и познакомитесь с Эдаммом. Среди тех, кто приезжает в погостить или обучиться, всегда находятся те, кто видит глубже очевидного. Надеюсь, на этот раз это будете вы.

Игрейн поклонился и оставил их стоять там, гадая, к кому из них он обращался.

— А я? Я тоже всегда вижу глубже очевидного, — раздался позади них приятный голос.

Они обернулись и увидели Халлейн, небрежно прислонившуюся к прочному эльфийскому стулу у торца стола. Её тяжёлые тёмные волосы напоминали уголь на фоне хрусталя, а чёрные глаза сверкали, словно подсвеченные свечами.

* * *

Раб по имени Эдамм не походил ни на одного человека, которых Джирбиан когда‑либо встречал. Он никогда не видел раба, державшегося с такой гордостью и дерзостью. В нём не было и следа той сгорбленности, какой обычно отличаются рабы, ждущие следующей команды. Он стоял прямо, расправив плечи, и его взгляд твёрдо встретился со взглядом Джирбиана, не дрогнув.

— Такое ощущение, будто он вообще не считает себя рабом, — пробормотал Лирральт.

Джирбиан, который обычно относился к рабам небрежно — пока они выполняли свои обязанности с минимальной эффективностью, — счёл поведение раба тревожным.

— Раб, носящий украшение? — спросил он, указывая на чёрно‑красный камень в серебряной оправе, висевший на серебряной цепочке на шее раба.

— Действительно, выглядит несколько легкомысленно, — согласился Лирральт.

Несмотря на свои сомнения насчёт раба, Джирбиан был впечатлён качеством и количеством необработанных драгоценных камней, добываемых в шахтах. Поля Игрейна тоже процветали. Что могла дать эта философия поместью его отца?

Он задумчиво посмотрел на брата, который отошёл в сторону и стоял рядом с Эверлин, слушая, как раб объясняет технологию добычи руды. Тот говорил невыносимо напыщенно. И всё же Эверлин улыбалась ему так, словно его слова были столь же увлекательны, как откровения богов.

* * *

Поздним вечером Джирбиан лежал в постели и вспоминал раба — и то, как тот завладел вниманием Эверлин. Джирбиану, казалось, не удавалось добиться от неё большего, чем приятной, но отстранённой улыбки.

Он дёрнул за верёвку у кровати — в кухне раздался звон колокольчика. Спустя несколько минут в комнату нерешительно вошёл ночной раб, а Джирбиан стоял у окна — обнажённый, в лунном свете, озарявшем его великолепную кожу.

* * *

Лирральт тоже не мог выбросить раба из головы. Он почти слышал убедительные слова Игрейна: «Подумай об этом, Лирральт: выбор. Настоящий выбор. Сам решай, что правильно, а что нет. Что хорошо, а что плохо».

Уединившись в отведённой ему комнате, он открыл флакон с водой, прополоскал рот и сплюнул, коснулся ушей и глаз.

Ещё хуже, чем лицо Эдамма, были шёпотом сказанные слова, которые больше никто не слышал. Когда Игрейн заметил, что вид Эдамма и счастливых, уверенных в себе рабов заинтриговал и озадачил Лирральта, он прошептал: «Свобода воли, Лирральт, такая, какой обладают лишь люди, живущие на равнинах. Возможность выбирать даже то, каким богам поклоняться!»

Он отогнал воспоминание и приготовился молиться, медитировать.

Предупреждения не было. Не было нарастающего зуда и покалывания. Острая агония обожгла его плоть, пронзила мгновенной болью. Он корчился на холодном каменном полу и снова и снова выкрикивал имя своего бога, пока всё не закончилось.

Когда рассудок вернулся и он смог двигать рукой без мучений, он сел. Прошло несколько минут, прежде чем он осмелился взглянуть на свою руку. К его удивлению, там была всего одна руна. Даже взглядом послушника он без труда прочёл предзнаменование.

Оно имело лишь одно значение: Гибель.

Утром, когда им предстояло отправиться в Такар, Халлейн проспала. Во сне она оказалась одна в приёмном зале Игрейна. Подняв взгляд на созвездия, изображённые на потолке, она увидела, как они начали вращаться — всё быстрее и быстрее, — пока яркие точки света не превратились в волшебные нити, в потоки серебра, хлынувшие по небу. Её ноги оторвались от пола, и она поплыла вверх.

Вышивка на её тунике, изображавшая адское пламя, вспыхнула. Халлейн ощущала вкус дыма, запах опалённой кожи и обожжённых волос. Затем рядом с ней оказались Джирбиан, Лирральт и Бриана — они улыбались, а их лица плавились, плоть каплями воска стекала на пол. А созвездия всё кружились, видимые сквозь пламя и дым.

А она, кружась в огне, нетронутая им, и смеялась, смеялась, смеялась.

* * *

Хотя состав группы остался прежним, отряд, направлявшийся обратно в Такар, уже не был тем шумным и весёлым, что покинул эти места три недели назад. Притихшие, погружённые в свои мысли, они ехали по крутой тропе гуськом.

Вместо того чтобы выбрать более быстрый путь — через перевал Теракс, которым они пришли сюда, — Джирбиан решил вернуться по западной тропе, огибавшей гору и тянувшейся вдоль высокого хребта.

Бриана с сестрой Нилорой, Тенаж и с двумя своими кузенами ехали вместе и переговаривались тихим шёпотом. Джирбиан, Халлейн и Лирральт держались поодаль, каждый наедине со своими мыслями.

Рёв несущейся воды влёк их вперёд и вверх. В начале крутого подъёма звук был лишь отдалённым шипением, но по мере того, как тропа выравнивалась, а растительность редела, превращаясь в низкорослые кустарники и пучки травы, он становился всё громче и громче.

Прямо у водопада грохот сделался оглушительным. Стремительный поток создавал в воздухе радугу, образованную брызгами, а затем низвергался в долину — серебряной лентой, змеившейся среди полей. Золотисто-зеленые колосья мягко колыхались на ветру.

Халлейн, ехавшая в середине отряда, остановила коня и застыла, любуясь открывшимся перед ней великолепным видом. Одну часть полей — все еще земли Игрейна — река рассекала надвое. Дальше к северо‑западу, вне поля зрения, находился господский дом, а ещё дальше — шахты.

Халлейн уже бывала в шахтах, она ездила туда с Игрейном. Там не было никакой особой магии — лишь обычные хлопоты рабов: разжигание костров для готовки, работа с простыми инструментами, драгоценности, кропотливо добываемые из недр земли. В основном это была скучная рутина, что разочаровывало, но то, чему Игрейн начал её учить — заклинания более изощрённые, чем всё, что она когда‑либо вызнавала у людей, необычные защитные обереги, — было поистине особенным. И это было только начало. Как только появится возможность, она устроит так, чтобы вернуться сюда снова.

— Что ты об этом думаешь? — Джирбиан остановился рядом с ней, прерывая её мечтания.

— Дух захватывает.

— Я не о виде, — кисло заметил он. — Я о Игрейне и его идеях.

— Не знаю. Это… Они… — она тянула время. На самом деле она прекрасно понимала, что чувствует. Идеи Игрейна в лучшем случае были опасны, в худшем — граничили с изменой.

Лирральт подъехал к ним.

— А что, если все решат действовать таким образом? Что тогда случится, Халлейн? Наш мир построен на порядке. Каждому — своё место. Всему — своя причина. Что будет, если каждый станет вести себя так, как ему вздумается?

— Лично мне идея выбора нравится, — Джирбиан тронул коня, побуждая его идти дальше. Он предпочёл бы остаться наедине со своими мыслями об Эверлин: он намеревался просить её руки, когда Терагрим предложит ему награду за службу.

— Ты не понимаешь, что говоришь! — резко бросил Лирральт.

— Нет, понимаю, — Джирбиан натянул поводья. — И я знаю, что выбрал бы для себя.

— Ты имеешь в виду «кого», не так ли? — спросила Халлейн.

— Женщины и секс! — с отвращением фыркнул Лирральт. — Ты ни о чём другом не думаешь!

На мгновение Джирбиан уставился на брата с чем‑то вроде изумления, затем пожал плечами и приподнял брови.

— А о чём ещё думать, брат? — Когда Лирральт не ответил, Джирбиан снова пожал плечами и комично скривил лицо — в его глазах вновь появилось прежнее циничное выражение.

Халлейн не засмеялась. Всего на мгновение, прямо перед тем, как Лирральт разрушил чары, выражение лица Джирбиана было таким, какого она никогда прежде не видела. Всего на миг он стал ей чужд — прекрасный незнакомец, чьё лицо светилось чистым, светлым чувством, полностью лишённым жадности и вожделения.

— Поехали дальше. Я хочу успеть остановиться у Пещер Богов, — сказал Лирральт, завершая разговор, повернулся к ним спиной и поехал прочь.

Пещеры Богов были одной из самых посещаемых достопримечательностей южных Халкистов, расположенных на самой высокой точке хребта Теракс, где сходились три тропы.

С этого широкого, хорошо протоптанного участка пути путники могли спуститься вдоль северного склона хребта и углубиться дальше в Халкисты, либо пойти вниз по южному склону — к Такару, либо даже спуститься ещё ниже, по горному склону, а затем пересечь равнины — туда, где восточная ветвь южных Халкистов охватывала древний город Блотен защитной дугой.

Пещеры Богов представляли собой не более чем извилистую сеть троп, пронизывающих гору, словно соты. Но у пещер было три входа рядом с тропами, а внутри ходы образовывали круговой лабиринт — все взаимосвязанные, все в конечном счёте ведущие, так или иначе, обратно к одному из трёх выходов. Тот выход, через который человек покидал пещеры — верхний, средний или нижний, — предвещал ответ богов на его молитвы.

Нападение произошло именно из «устья правды» — выхода успеха.

Лирральт зашёл глубоко в пещеру, удалившись от тихих голосов своих спутников, пока не остался лишь монотонный стук капель воды и звук его собственных шагов, приглушённых пылью. На протяжении веков путники и паломники вырубали ниши в мягком камне и оставляли амулеты, талисманы, иконы — в знак того, что они здесь побывали.

Найдя место, откуда из каменной стены веяло прохладным воздухом, Лирральт вставил свой факел в скобу и остановился, наблюдая, как свет мерцает на камне, а серый дым уплывает в темноту.

Именно тогда он услышал голоса — шёпот и гул множества людей.

Он поспешил обратно той же дорогой, выкрикивая предупреждение. Дважды он сворачивал не туда и был вынужден возвращаться. К тому моменту, как он выскочил на утренний свет снаружи, рабы уже выпрыгивали из верхнего выхода пещеры. Вопящие мужчины и женщины потоком стекали с хребта.

Халлейн как раз протирала своего коня куском старого одеяла, когда животное взвизгнуло от боли и ярости: камень ударил его в холку. Конь лягнул её задними ногами, отшвырнув назад. Когда она упала на мягкий глиняный откос напротив пещер и скатилась вниз, вокруг неё разразился хаос.

Воющие люди прыгали с глиняного откоса над ней и атаковали отряд с противоположного края. Лёжа на боку и хватая ртом воздух, Халлейн сперва ощутила приступ веселья.

Врагов было, вероятно, человек десять — мужчины и женщины, оборванные и потрёпанные, как самые жалкие работники канализации, такие тощие, что их руки и ноги напоминали палки, обтянутые грязной кожей. Оружие, которым они размахивали, состояло из простых сельскохозяйственных инструментов: мотыг, граблей, лопат, самодельных пик и грубых дубин.

На другой стороне тропы Бриана вскочила в седло, когда один из рабов ударил её, оставив кровавые борозды на плече коня и на ноге Брианы. Желание Халлейн рассмеяться сменилось неверием и волной страха.

Когда разношёрстная армия бросилась на него, Джирбиан обеими руками потянулся назад и вытащил меч, который носил за спиной. Стоявшая неподалёку Тенаж последовала его примеру, прыгнув к Джирбиану.

Остальные в отряде пытались удержать своих лошадей. Животные брыкались, вставали на дыбы, крутились на месте. Толпа людей разом повернулась к тем двоим, что стояли в одиночестве, — к Джирбиану и Тенаж. Звон стали заставил сердце Джирбиана запеть, когда он встретил первого нападавшего — уродливого, покрытого шрамами мужчину с заострённым железным копьём, которое когда‑то, возможно, было частью ворот. За звуком последовал булькающий хрип смерти: Джирбиан легко парировал первый выпад и перерезал рабу горло.

Лирральт наконец совладал со своим конём, вскочил в седло и, вытащив булаву, помчался к кучке рабов, нанося удары направо и налево.

Пытаясь прийти в себя, когда ещё один человек прыгнул с откоса сверху, Халлейн сумела лягнуть его и сбить с ног. Они покатились, сцепившись руками и ногами, вместе с тяжёлой деревянной дубиной. Хотя раб был меньше ростом, он был силён — натренированный многолетним трудом в шахтах огров. Ему удалось оказаться сверху, но его первый удар вышел неуклюжим — дубина лишь задела висок Халлейн.

Она не дала ему второго шанса. Выдернув кинжал с такой силой, что расколола ножны, Халлейн вонзила его в рёбра мужчины. Кровь хлынула на её руки и на живот, пропитав тунику. Ярко‑красная. Скользкая. Солёный запах железа заполнил ноздри. Лицо человека, нависшее над ней, выглядело комично удивлённым, затем жизнь ушла из его карих глаз, и он обмяк.

Содрогаясь, Халлейн оттолкнула его и поднялась на ноги. Вокруг кипела битва: лязг стали о металл, боевые крики нападавших людей, ржание раненого коня, запах крови и кислого пота человеческих рабов. Человеческий страх.

Лирральт, уже спешившийся, заметно выделялся в схватке, булава, которой он размахивал, описывала в воздухе дикие свистящие дуги. Он наносил мало реального урона, но сдерживал нападавших.

Джирбиан и Тенаж стояли спина к спине. Нилора, Бриана и двое кузенов тоже сражались, спина к спине. Все держали мечи, обагрённые кровью. Земля была усеяна телами людей, опрометчиво оказавшихся в пределах досягаемости их отточенных клинков. Оставшиеся рабы кружили вокруг двух групп, угрожающе переругиваясь.

— Халлейн, сделай что‑нибудь! — крикнул Лирральт, указывая на откос над пещерами. По меньшей мере ещё десять человек приближались, пробираясь сквозь кустарник и деревья.

Она понимала, чего он просит, но это означало бы раскрыть себя… Остальные узнали бы о её силе. И всё равно погибли бы, если численный перевес окажется не на их стороне.

Что‑то закипало внутри неё. Что‑то бурлило от возбуждения.

Один из людей нанёс удар, Бриана пыталась его блокировать. Раненая нога не выдержала веса, и, когда она поскользнулась, рабыня изо всех сил замахнулась оружием.

Бриана вскрикнула и упала: длинные зубья сельскохозяйственных граблей вонзились в её тело. Пытаясь помочь сестре, Нилора тоже упала бы, если бы один из кузенов не шагнул вперёд, заполнив брешь и оттащив её назад.

Дыша короткими, мучительными вдохами, Халлейн сжала окровавленную рукоять кинжала. Ярость, пламя искушения, извивались внутри неё.

— Халлейн, сейчас! — крикнул Лирральт, указывая на откос кончиком своей булавы. В последний момент он яростно взмахнул ею и распотрошил раба, бросившегося на него.

Несмотря на страх быть раскрытой, она дрожала в предвкушении. Трепет внутри превратился в гул в крови, в музыку, пульсирующую в венах. Удовольствие, почти плотское, скользило по коже. Она произнесла слова, рванувшиеся в горло, и вскинула руки.

Нападавшие на Лирральта вспыхнули пламенем так внезапно, что двое людей не успели даже вскрикнуть. Лирральт едва не оказался охвачен огнём. Его булава обуглилась, но он успел отпрыгнуть и откатиться от языков пламени, лизавших его руки и плечи.

Халлейн смутно видела Лирральта сквозь стену бушующего ветра. Её зрение затуманили кровь и дым; она снова вскинула руки и произнесла слова. Заклинание обожгло горло.

Рабы, начавшие спускаться с откоса, были отброшены стеной огня.

Зрение и слух всё ещё были затуманены, Халлейн снова вскинула руки — на этот раз, метнув огненный шар в откос. Осколки серого камня и красной глины разлетелись во все стороны. Следующее заклинание уже клокотало в горле, когда что‑то врезалось в неё и сбило с ног.

Она нащупала кинжал, ощутив рукоять в ладони сквозь пелену ярости. Она вскочила, готовая к бою: слова нового заклинания уже формировались на губах, кулаки были сжаты для удара, — и вдруг осознала, что бьёт Джирбиана. Сквозь рёв в ушах она наконец услышала его голос, выкрикивавший её имя.

Она обмякла в его объятиях, задыхаясь и обессилев, но одновременно испытывая восторг.

Джирбиан поддерживал её, обхватив рукой за плечи, держа меч наготове, но немногие оставшиеся в живых рабы уже бежали.

— Что бы ты ни сделала, — произнёс он хриплым от восхищения голосом, — это сработало.

Она ничего не ответила, просто подняла взгляд и встретилась глазами с Лирральтом, который подошёл к ним.

— Ты ранена? — спросил Лирральт.

Халлейн с трудом покачала головой и отстранилась от Джирбиана.

Кровь стекала с тел погибших, скапливаясь на твёрдой земле. Лес у края глиняного откоса обгорел, небольшие язычки пламени всё ещё лизали сухие листья. Над пещерами виднелись три обугленных чёрных комка, отдалённо напоминавших человеческие фигуры.

Единственный звук издавала Нилора: она опустилась на колени рядом с телом Брианы и стонала. Она касалась лба, горла и запястья безжизненного тела сестры, отчаянно пытаясь найти хоть какие‑то признаки жизни.

Для остальных было очевидно, что их нет. Ряд аккуратных проколов, окружённых кровью, тянулся по диагонали через грудь Брианы.

Нилора подняла глаза и увидела Лирральта.

— Исцели её, — взмолилась она. Замолкла и коснулась раны над сердцем Брианы. Её пальцы стали красными и липкими.

— Я не могу, — услышала Халлейн его шёпот, когда он подошёл к Нилоре.

— Ты спас Халлейн, — обвинила она Лирральта.

Один из кузенов наклонился и схватил Нилору за руку, пытаясь поднять её, но она сопротивлялась.

— Ты спас Халлейн! Я видела, что она сделала. Я видела, как она использовала магию! — закричала она. — Если ты не исцелишь Бриану, я всем расскажу!

Лирральт опустился на колени перед Нилорой и сжал её окровавленные руки.

— Я не могу, — сказал он с мукой. — Боги ещё не даровали мне такой силы.

Она вырвалась из его хватки, стеная:

— Вот к чему приводит вольность Игрейна.

— Это были не рабы Игрейна, — мягко сказал Джирбиан, протягивая руку, чтобы помочь ей встать.

— Какая разница, чьи это были рабы? — Она отшвырнула его руку и указала на Джирбиана: — Вот к чему это приводит! — Она швырнула в него короткий меч, но оружие глухо упало на землю, не причинив вреда.

Лирральт огляделся. Вокруг него была кровь — на руках и на одежде. Он чувствовал её привкус на языке. Руна на его руке пульсировала. Ему пришлось бороться с искушением поддаться шёпоту «Гибель», пока остальные пытались утешить Нилору.

Лирральт уставился на тело Брианы, сцепив пальцы на левом плече. Халлейн смотрела только на выжженную землю по ту сторону тропы.

Джирбиан взял командование на себя. Только Тенаж сохраняла хладнокровие, осознавая возможность новой опасности.

— Нужно собрать лошадей, — сказал он ей. — Рабы, может, и сбежали, но это не значит, что они не вернутся.

Конь Брианы был убит, а остальные скрылись в лесу. Коротко кивнув, Тенаж зашагала прочь, зовя Халлейн на помощь.

Когда лошадей нашли, те были страшно напуганы; драгоценное время ушло на то, чтобы их успокоить, а Джирбиан всё больше тревожился, уверенный, что отряд снова атакуют.

— Я повезу тело Брианы за спиной, — сказала Тенаж.

Джирбиан покачал головой:

— Нет. Я хочу, чтобы самые сильные бойцы ехали отдельно, на случай новой атаки.

Вскоре они осмотрели каждого коня на предмет ран и были готовы двигаться дальше. С заплаканными глазами Нилора взяла меч Брианы и сняла тяжёлые кольца с пальцев сестры, затем поднялась на ноги.

— Во всём виноват Игрейн. Это он виноват в смерти Брианы. И когда мы вернёмся домой, я позабочусь о том, чтобы все узнали, что он творит! Я позабочусь, чтобы все всё узнали!

Халлейн с застывшим выражением лица вскочила в седло, даже не взглянув на обезумевшую огрицу.

Гонг прозвучал — гулко и величаво, — и пять дверей одновременно распахнулись на возвышенную платформу зала Правящего Совета. Пять писцов Совета, чопорных и торжественных от осознания собственной важности, вступили на платформу, неся перед собой подносы для письма.

Собравшиеся, рассаженные полукруглыми рядами — от подножия платформы до дальней стены зала, — положили правую руку на левую, скрестив их на полу, и низко склонились над ними. Самые знатные семьи или их представители сидели впереди, а высокопоставленные члены преклоняли колени у центрального прохода.

Зал был полон, задние ряды теснились — так было с тех пор, как Хранительница умерла неделю назад. Каждое утро как можно больше огров набивалось в зал в надежде услышать объявление о Летописи.

Писцы заняли места за низкими столами Совета, но остались стоять.

После ещё одного удара гонга четверо из пяти членов Правящего Совета — Терагрим, Энна, Нарран и Рендрад — вошли через противоположные двери и заняли свои места за длинными низкими столами, оставив центральное кресло свободным.

Мгновение спустя последний член, Анель, вошла через центральную дверь и присоединилась к ним. Её семья традиционно хранила безопасность короля, а потому она была главой Совета.

Все пятеро одновременно опустились на мягкие льняные подушки, лежавшие на полу и защищавшие их колени. Их изысканные одеяния раскинулись вокруг кругами ярких цветов: серебро, вышитое белым; бледно-жёлтый; небесно‑голубой, как цвет птичьего яйца; тёмно‑охристый, словно вспаханная земля; и в центре — глава, в простом, лишённом украшений красном, цвета рубинов.

— Кто первый проситель? — Анель начала официальное заседание Совета с ритуального вопроса.

— Я, госпожа, — отозвался голос.

По залу пронёсся тихий вздох. Говорящим оказался не какой‑то слуга, а сам лорд Нарран. — Я выношу на рассмотрение Совета вопрос государственной безопасности и прошу очистить зал.

Снова по залу пронёсся звук — едва слышный стон разочарования. Совет часто заседал за закрытыми дверями, но обычно не в день публичных слушаний. Тем не менее собравшиеся поднялись, чтобы уйти, наполнив зал шорохом одежды.

Когда члены Совета остались одни — даже писцы удалились, а все двери были закрыты, — Анель повернулась к Наррану:

— Что же, милорд, настолько важно, чтобы оправдать столь драматичное начало?

— Сегодня утром я получил сведения, по которым, как мне кажется, мы должны действовать незамедлительно, госпожа, — ответил Нарран.

Анель слегка склонила голову, давая разрешение продолжить.

— Это касается Летописи? — спросил Рендрад.

Нарран покачал головой:

— Нет, дело куда серьёзнее. Я полагаю, что Игрейн, наместник Хал‑Тераксиана, несёт ответственность за восстания рабов, которые в последнее время доставляют нам столько хлопот.

Энна наполовину поднялась со своей подушки. Хотя Игрейн был назначен наместником всем Советом, Хал‑Тераксиан входил и в её владения. Её зимняя резиденция находилась в той провинции, недалеко от поместья Игрейна, и она получала солидную долю податей.

— Нарран, ты заходишь слишком далеко! Я знаю, ты завидуешь возросшей производительности Игрейна, но…

Нарран тоже встал, его желтовато‑зелёный оттенок кожи потемнел.

— Я вовсе не…

— Довольно, — Анель пресекла их гневные голоса всего одним тихо произнесённым словом. Когда оба умолкли, она обратилась к Наррану: — У тебя есть доказательства, подтверждающие это обвинение?

— У меня есть сведения о том, что он делает. Как только вы их услышите, я уверен, вы согласитесь: он виновен в измене, и ереси.

Энна сжала кулак поверх гладкого пергамента, покрывавшего её стол.

— Ересь, Нарран? Неужели?

— Ересь, — твёрдо повторил Нарран.

Анель вздохнула:

— Тогда мы должны выслушать эти сведения. Если ты прав, мы пошлём за Игрейном. — Она бросила на Энну успокаивающий взгляд. — Ему будет дана возможность объясниться.

* * *

— Лорд Терагрим не может принять вас сейчас, — молодой огр в тунике с изображением дракона — эмблемой семьи Терагрима — попытался вывести Джирбиана из небольшой приватной приёмной.

Обстановка здесь была уютной и роскошной: серые каменные стены укрывали богатые гобелены, в камине потрескивал небольшой весёлый огонь, и его отблески танцевали на мраморной облицовке очага. Рядом с очагом стоял табурет, на котором Терагрим сидел во время аудиенции. Казалось, с тех пор прошли месяцы, а не всего четыре недели.

Джирбиан оправил свою запачканную тунику, стёр пятна крови с рукавов и пожалел, что не нашёл времени переодеться перед докладом Терагриму. Но чем ближе отряд подходил к Такару на обратном пути, тем сильнее он ощущал срочность. Слишком многие уже знали, что происходит, а Терагрим вряд ли стал бы награждать его за сведения, которые мог бы услышать в обеденном зале.

— Ты сказал ему, насколько важно, чтобы я с ним встретился? — требовательно спросил он у огра, высвобождаясь. — Ты передал, что я только что прибыл из Хал‑Тераксиана и что на нас напала банда беглых рабов?

Не собираясь так просто отступать, младший огр вежливо улыбнулся, поклонился и снова взял Джирбиана под локоть.

— Да, разумеется, я передал. Но лорд очень занят. Возможно, завтра…

Джирбиан залпом осушил бокал вина, который схватил у раба в коридоре по пути к покоям Терагрима, не заботясь о том, что выглядит невежливым. Терпкая, сладкая жидкость успокоила пересохшее горло и немного уняла волнение.

— Я понимаю, что лорд занят, но у меня есть новости, которые я обязан передать! Сведения о наместнике Игрейне…

— Не сегодня, — приветливый тон огра исчез, голос стал холодным, как камень. — Лорд Терагрим уже достаточно о нём слышал.

— Что ты имеешь в виду?

— Разве вы не слышали? Совет выдал ордер на арест наместника. Его обвинили в ереси.

Джирбиан был настолько поражён, что позволил слуге выпроводить себя за дверь. В коридоре его ждала Халлейн. В отличие от него, она успела вымыться и переодеться: её длинные чёрные волосы были тщательно расчёсаны и блестели. На ней была шёлковая туника и вышитый камзол.

Она вежливо улыбнулась, словно едва его знала, и позволила слуге Терагрима провести себя в дверь.

Ярость вскипела в нём с такой силой, что он едва мог её сдержать. Он представил, как Эверлин ускользает из его рук. Его надежды на поместье рухнули. Он швырнул бокал вина в стену напротив двери Терагрима. Осколки дождём посыпались на пол.

В покоях Халлейн, услышав звон разбитого стекла, замерла на мгновение — и улыбнулась.

— Что это было? — спросил слуга Терагрима.

— Джирбиан даёт выход своему разочарованию, полагаю, — ответила она.

Терагрим не заставил её долго ждать.

Когда он вошёл, она опустила руки на пол, ладонями вверх и раскрытыми — в позе мольбы, — и низко склонилась. Только когда тень лорда скользнула над ней, она медленно выпрямилась.

Терагрим уже сидел перед ней на табурете.

— Лорд, я…

— Ты прибыла из Хал‑Тераксиана, — перебил он.

Она запнулась, замялась. Всю обратную дорогу она репетировала, что скажет ему. Теперь она хотела того, чему он мог её научить, сильнее, чем когда‑либо. Ей как никогда нужно было его покровительство.

Слова снова и снова прокручивались у неё в голове — ещё до того, как она увидела бело‑костные ленты на городских воротах, траурные цвета в честь Хранительницы.

Теперь же ей пришлось собрать волю в кулак, чтобы обрести голос:

— Д‑да. Я б‑была в Хал‑Тераксиане, — она с трудом взяла себя в руки. — Некоторые друзья отправились туда с визитом, и я поехала с ними. Прошу прощения, лорд. Мне следовало вас уведомить?

— Расскажи, что ты там видела.

— Что я видела?.. Я не понимаю. Мы осмотрели поместье и шахты. Наместник Игрейн…

— Не испытывай моего терпения! — резко оборвал её Терагрим. — Полагаю, ты понимаешь, о чём я. Что ты заметила в поведении Игрейна? Было ли что‑то, что ты могла бы счесть изменой? — Он сделал паузу, растягивая последнее слово, словно пытался поймать её в ловушку.

— Измена… — слово застряло у неё в горле, потерялось в участившемся дыхании. — Мой лорд, я… — В сознании вспыхнул образ Игрейна: он в темноте говорит: «Возможно, однажды ты окажешься в положении, способном принести мне пользу». Но если она солжёт Терагриму и её разоблачат… — Я…

— Замечала ли ты какие‑либо признаки подозрительной деятельности — да или нет?

— Мой лорд, простите меня. Вы ошеломили меня столь резким словом. Мы видели… Я видела Игрейна и его владения. И познакомилась с его семьёй. А ещё он показал нам свои новые методы повышения производительности среди рабов.

— И показались ли эти методы тебе подозрительными? — спросил Терагрим.

Она сделала свой выбор. Её верность должна была принадлежать Игрейну. Она глубоко вздохнула:

— Нет. — Слово сорвалось с губ прежде, чем она успела осознать это, — и пути назад уже не было.

Терагрим кивнул, выражение его лица оставалось непроницаемым.

— Лорд, насчёт испытания… У меня есть кое‑что для вашего рассмотрения, — продолжила Халлейн.

— Испытания? — переспросил он.

— Вы говорили, что если я докажу свою достойность, вы подумаете о том, чтобы принять меня в свой дом, — напомнила она.

— Сейчас я никак не могу заниматься этим, — Терагрим встал. — Уверен, ты понимаешь. У меня слишком много дел на фоне всего, что творится вокруг Игрейна.

— Творится?.. — Она посмотрела на него, ошеломлённая, не веря своим ушам. Не заинтересован в испытании? Как он мог сказать, что ему это неинтересно?

— Да. Игрейн обвинён в измене и ереси. Посланник с охраной отправлены, чтобы арестовать его и доставить на суд Совета. Но, без сомнения, всё обойдётся, раз уж ты побывала в его поместье и не заметила ничего необычного.

* * *

— Капитан, — Посланник Правящего Совета стоял на склоне за деревьями — там, откуда был виден Халевер, поместье наместника Хал‑Тераксиана. На его униформу было наброшено одеяло, чтобы защититься от утренней сырости и холода.

Осталось всего несколько недель — и осень сменится зимой. Некоторые высокогорные перевалы уже стали непроходимы. Даже на этой, более низкой высоте, утром и вечером заметно холодало.

Его сопровождали пятеро стражников — по одному от каждого члена Совета, — ровно столько, сколько требовалось для защиты от опасностей пути. Даже эти пятеро стали предметом жарких споров в Совете: Энна настаивала, что можно просто отправить Игрейну вызов. В итоге доклад Наррана убедил их. Посланник был рад охране.

Капитан стражи широкими шагами подошла к нему, неся две чашки дымящегося чая. Ей одеяло было ни к чему: стражники носили зимнюю форму с тяжёлыми плащами.

Он с благодарностью принял чай и обхватил чашку пальцами, пытаясь согреть озябшие руки, прежде чем сделать глоток.

— Думаю, будет лучше, если вы останетесь вне поля зрения, а я войду один. В конце концов, Игрейн — наместник. Мы должны позволить ему сохранить достоинство, подчинившись без принуждения.

Капитан — огрица, на пол‑ладони выше посланника, — пожала плечами:

— Это ваша миссия, — произнесла она так, словно ничуть ему не завидовала.

Она забрала чашку и проводила посланника к его коню, затем стояла и смотрела, как он уезжает в лес. Солнце уже показалось над горизонтом, когда она заметила, что он выехал из леса и направился к длинной подъездной дороге, ведущей к дому Игрейна.

Она вернулась к своим воинам, чтобы проверить, как они переносят очередную тяжёлую ночь в пути. Как и она сама, они не привыкли ночевать в дикой местности на холоде, но она гордилась тем, как быстро они приспособились.

Был уже поздний день, когда один из дозорных подбежал к ней и сообщил, что видел посланника: тот возвращался по той же дороге от поместья.

— Игрейн был с ним? — спросила она.

— Он был один, капитан, — задыхаясь, ответил молодой стражник. — Но я уверен, что это был он. Я узнал его коня.

Спустя некоторое время конь поднялся по тропе — посланник был привязан к седлу, его голова безвольно откинулась назад под неестественным углом. Эмблема Правящего Совета была сорвана с груди его униформы.

Стражникам Совета потребовалось всего четыре дня, чтобы добраться обратно до Такара. Они прибыли измученные, едва держась в седлах, и сразу направились к Совету.

Был отправлен второй посланник — с отрядом из десяти стражников и приказом Наррана взять Игрейна под стражу. Град стрел застал отряд врасплох ещё до того, как они покинули лес на границе поместья. Одна из первых стрел вонзилась посланнику между глаз.

Стражники были хорошо обучены и бесстрашны, но, не видя врага, они не могли дать отпор. Обратно в Такар вернулись лишь шестеро.

Халлейн проводила дни в ожидании, уговаривая себя быть терпеливой. Спустя неделю после их возвращения она отправила Терагриму тщательно составленную записку, намекая, что, возможно, сумеет разрешить сложившийся тупик, — но ответа не последовало.

Хотя после нападения рабов в лесу они стали относиться друг к другу дружелюбнее, Лирральт снова перестал с ней разговаривать. Он узнал о её визите к Терагриму от Джирбиана и обвинил её в том, что она пытается обойти его, лишить положенной награды.

Джирбиан был угрюм и неприступен, ни с кем не разговаривал.

Поэтому Халлейн коротала время за настольными и карточными играми с приятелями и мечтала, чтобы весь этот фарс поскорее закончился — тогда она смогла бы вернуться в Хал‑Тераксиан и продолжить свои занятия.

Стремясь вырваться из замка, она с энтузиазмом присоединилась к большинству придворных, отправившихся на одни из последних в этом сезоне рабских бегов. День выдался ясным и солнечным, необычно тёплым для этого времени года. Половина города собралась на зрелище.

Огромный овальный стадион был заполнен смеющимися, резвящимися ограми. Шум от такого множества собравшихся в одном месте оглушал, а их вид — ярко разодетых во все цвета радуги огров — слепил глаза.

Обычно Халлейн получала приглашение от кого‑нибудь, кто располагал хорошими местами, но сегодня ей не хотелось быть обаятельной и блистать, поэтому она пришла одна и выбрала место в зарезервированной зоне своего дяди. Хотя брат её матери и обеспечил ей положение при дворе, она по возможности избегала контактов с семьёй. Она надеялась, что её присутствие не напомнит ему о долге.

Прозвучал рог, возвещая начало первого забега, и она, как и все вокруг, подалась вперёд, чтобы увидеть, как бегуны срываются со стартовых колодок. Но сегодня участники выглядели тускло и апатично. Они бежали неторопливо, едва ли не трусцой, явно не проявляя интереса к состязанию друг с другом.

— Очевидно, тренеры не слишком доходчиво объяснили им стимулы, — заметил огр, сидевший рядом с ней, — дальний родственник, приехавший в город с визитом.

Скучая, Халлейн обмахивалась веером.

— Да разве сложно им это объяснить? — ответила она. — Беги — или умри. Победи — и останешься жив. Наверное, всё дело в том, что сезон подходит к концу. Рабы всегда устают к финалу.

Огр хмыкнул и снова подался вперёд: объявили второй забег.

Халлейн не стала напрягаться, чтобы следить за ним.

Второй забег оказался таким же скучным, как и первый. Соперничества не было никакого. Когда рабы пересекли финишную черту почти бок о бок, их тренеры вышли из зоны подготовки, чтобы поклониться зрителям. Улюлюканье сменилось рёвом одобрения, когда публика заметила, что тренеры держат в руках плётки.

Теперь Халлейн тоже невольно подалась вперёд: людей вели обратно с дорожки к столбам в центре стадиона. Она ощутила волну возбуждения, прокатившуюся по толпе зрителей. Первый удар плётки по коже прозвучал словно музыка — песня боли, которую ни один огр не мог слушать равнодушно.

Халлейн закрыла глаза, а затем вновь распахнула их в изумлении: от дальнего конца стадиона донёсся гул толпы. Что бы ни происходило возле городских ворот, это явно оказалось куда увлекательнее, чем порка рабов.

Всего несколько мгновений потребовалось, чтобы новость дошла и до неё: Игрейна ввозят в город — он предстанет перед Советом.

К тому моменту, как она осознала услышанное, толпа уже теснилась к верхней части стадиона, откуда открывался вид на главную улицу. Халлейн добралась до дальнего прохода и спустилась по широким ступеням к арене. В тёмных туннелях, ведущих к улице, царило почти такое же столпотворение, как и наверху. Она была не единственной, кому пришло в голову выйти наружу и посмотреть.

Она проталкивалась сквозь толпу, игнорируя возмущённые возгласы, — толкалась сама и получала толчки в ответ. Она задействовала немного магии: тут слегка подтолкнула одного, там подтолкнула другого — незаметно, но достаточно, чтобы расчистить себе путь.

Халлейн вышла на улицу — свет ослепил её так же, как и плотная толпа. Кортеж Игрейна уже проехал. Она замешкалась, растерянно бродила вдоль широкого тротуара у дороги, не желая возвращаться внутрь. Именно так она узнала то, о чём никогда бы не догадалась, останься она среди придворных.

Оказалось, не все одобряли решение Совета призвать Игрейна к ответу. Для неё это стало откровением: её воспитывали в убеждении, что решения правителей не подлежат сомнению. Как же наивно было думать, что она одна поддерживает Игрейна!

Халлейн забрала своего коня и немедленно отправилась обратно в замок. В конюшнях, во дворе и даже в коридорах царило почти такое же волнение, как на стадионе. Небольшого расследования хватило, чтобы выяснить: Игрейна разместили как «гостя» в крыле Энны. А небольшая взятка позволила ей проскользнуть по узкому коридору в покои, отведённые ему для проживания.

Игрейн сидел перед пылающим камином, вытянув к огню руки и обутые в сапоги ноги. Он поднял взгляд, когда она проскользнула в дверь, и грустно улыбнулся:

— Я уже и забыл, как здесь бывает холодно и сквозит.

В комнате ощущалась сырость и холод — чувствовалось, что её долго не использовали. Обстановка была столь же роскошной, как и в любой другой части замка: огромная кровать, заваленная одеялами, накрытые подносы с едой на боковом столике, — но всё равно она навевала мысли о камере.

— Тебе не стоило приходить, Халлейн, — Игрейн встал и принял её краткий поклон лёгким наклоном головы.

— Я должна была прийти. Я должна была…

— Что ты должна была, дитя? — Он подошёл ближе, взял её холодные пальцы и притянул её к огню.

— Я не знаю, — призналась она, удивившись, что и в самом деле не понимает, зачем пришла. — Я хочу, чтобы вы знали: я сказала одному из членов Совета, что не видела ничего, что могла бы счесть подозрительным.

— Спасибо, — он погладил её по руке. — Попытка повысить производительность в одной из провинций государства — это не измена. Попытка спасти свой народ — тоже не измена.

— Тогда почему вы убили посланников?

— Я этого не делал, — он тяжело опустился обратно в кресло. — Это сделали мои рабы — с позволения некоторых членов моей семьи. Я узнал об этом только после того, как прибыл третий.

Она облегчённо вздохнула:

— Тогда всё будет в порядке. Вам нужно лишь рассказать им, и…

Печаль на его лице стала ещё глубже.

— Ты ничего не поняла, верно? Ничего из того, что я говорил тебе в те дни в Хал‑Тераксиане.

Конечно, она поняла… но…

— Я не могу пожертвовать своими рабами, чтобы спасти себя! Если я так поступлю, всё, во что я верю, потеряет смысл!

— Но это всего лишь рабы. Вы всегда сможете завести новых.

Игрейн резко вскочил с кресла, лицо его исказилось, и она впервые с момента их знакомства увидела того могущественного и грозного наместника Хал‑Тераксиана, чья провинция была самой спокойной во всех горах.

— Рабы здесь — не виновны, несмотря на то, что они совершили убийство! — Так же быстро, как вспыхнул, гнев Игрейна угас, и печаль вновь вернулась на его лицо. Внезапно он показался очень старым.

— Халлейн, разве ты не видишь, во что превращается наш мир? Разве не видишь, что, если мы не внесём изменений сейчас, мы обречены?

Он протянул руку, приглашая её подойти ближе.

— Когда‑то наша цивилизация была живой и новаторской. Наши граждане были воинами и добытчиками. Мы брали лучшее со всего континента. Теперь мы почти ничего не делаем для себя. Наши воины стали слабыми и бесполезными, наш народ — развращённым. Наша жестокая власть держится лишь на страданиях других.

Халлейн опустилась перед ним на колени, заворожённая силой его голоса, зачарованная убедительной логикой его слов.

* * *

— Игрейн, наместник Хал‑Тераксиана, вы обвиняетесь в измене и ереси, в угрозе жизням ваших соседей и друзей путём подстрекательства рабов к восстанию.

Халлейн стояла на коленях, как и прежде в покоях Игрейна, — только теперь она оказалась зажата между Джирбианом и незнакомой огрицей. А Игрейн тем временем отстаивал свою правоту перед Советом.

— Увеличение производительности моих владений в десять раз — не измена, — возражал он. — И не ересь — обращаться с рабами по‑доброму, если они работают вдвое усерднее.

— И это философия «выбора», которую вы проповедуете? — подтолкнул Нарран. — То, что вы называете «свободной волей»?

— Мы закостенели в своих привычках, — ответил Игрейн громко и с такой гордостью, что никто не усомнился в его искренности. — Мы эгоистичны, хотя твердим о порядке и послушании. Порабощены собственными потребностями. Из‑за этого мы стали холодными и пустыми. Мы разлагаемся день ото дня, и уродство, заполняющее нас изнутри, начинает проступать наружу.

Аудитория ахнула. Кто‑то тихо зашипел сквозь зубы, но это его не остановило.

— Пришло время самим решить, кем мы будем и какова будет наша судьба. Мы — первенцы богов, самые яркие, лучшие, прекраснейшие. Разве не пора жить в соответствии со своим потенциалом?

Халлейн едва заметно пошевелилась. Духота была невыносимой, воздух пропитан густыми ароматами духов и запахом тел. Ей отчаянно хотелось глотнуть свежего воздуха, прояснить голову.

Слова Игрейна, вчера казавшиеся столь разумными, при ярком свете заседания Совета приобрели оттенок безумия. И всё же, оглядевшись, она увидела, что не все считают его безумцем. Некоторые — очень немногие — смотрели на него так же, как она вчера: заворожённо, поддавшись силе его голоса.

Игрейн завершил свою пламенную речь, повернулся спиной к Совету и раскинул руки, словно желая обнять всю аудиторию:

— Я уверен, что многие со мной согласны, многие разделяют мои убеждения. Присоединяйтесь ко мне. Покажите Совету, что мы не замышляем зла.

У Халлейн перехватило дыхание. Среди собравшихся были соседи и родственники Игрейна — они встали и присоединились к нему перед лицом Совета.

Взгляд Игрейна обвёл зал, призывая остальных выйти вперёд, и задержался на ней. Его пристальное внимание напомнило ей о боли исцеления Лирральта.

Мышцы её напряглись, она заколебалась. Как раз в тот момент, когда она начала подниматься, Джирбиан положил руку на её предплечье. Со стороны это выглядело невинным жестом, но пальцы его давили с силой всего его тела.

— Думаю, для него всё обернётся очень плохо, — прошептал Джирбиан, наклонившись совсем близко, едва шевеля губами. — И очень плохо для тех, кто не сумеет от него дистанцироваться.

Халлейн на цыпочках заняла своё место за несколько мгновений до начала суда. Она вытянула шею и вгляделась вдоль прохода в сторону передней части зала для аудиенций, где у возвышения с троном на коленях стояли семьи.

Только семьям и союзникам Правящего Совета дозволялось преклонять колени в присутствии короля. Остальные стояли рядами, выстроенными в соответствии с их значимостью и родовитостью. Пока она всматривалась, другие в глубине зала переминались с ноги на ногу и вытягивали шеи, чтобы хоть мельком увидеть своего суверена.

То, что король почтил собрание своим редким появлением, вероятно, не сулило ничего хорошего Игрейну, подумала она.

Огромный зал днём, в разгар споров, выглядел совсем не так, как в тот раз, когда Халлейн бывала здесь прежде. Потолок терялся в тени и уже не искрился от света свечей; стены вновь стали холодным гранитом, отражавшим малейший шёпот или шорох сапог.

Не звучала Песнь Истории. Халлейн ощутила укол раскаяния. Как странно начинать официальное действо без напоминания о том, откуда они пришли.

Терагрим по-прежнему отклонял её попытки добиться встречи. Даже Лирральт смягчился и поговорил с ней об этом. Она ещё дальше высунулась в проход, надеясь хоть мельком заметить Лирральта, но не знала, где он стоит.

Её раскаяния было недостаточно, чтобы заставить её выступить с кристаллизованной Песнью. Все огры знали слова наизусть — слышали их с самого рождения, — но сплетать замысловатые мелодии, слой за слоем наслаивать смыслы, улавливать едва заметные тональные изменения от слова к слову, порой от слога к слогу, было не так-то просто. Всё это было заключено в сфере.

Призыв выйти вперёд и быть услышанным открыл судебный процесс.

По толпе пробежал взволнованный шёпот, когда огромные двери в дальней части зала распахнулись и началось шествие: сначала вошли писцы и мелкие служащие, затем менее знатные вельможи. Наконец, после долгой паузы, появился Правящий Совет — его члены, блистающие в своих ярко окрашенных туниках; за каждым следовал знаменосец. Затем, после ещё одной паузы, вошёл король в окружении знаменосцев и носителей жезлов, а за ним — самая многочисленная и пышно одетая свита.

Когда все медленно прошли к возвышению с троном и заняли свои места, Оруженосец с большой торжественностью поднялся по ступеням и поклонился королю.

Халлейн переминалась с ноги на ногу, желая, чтобы всё шло побыстрее. Пол был холодным и неровным, и это чувствовалось даже сквозь тонкую подошву её домашних туфель.

Оруженосец — худощавая, но широкоплечая огрица, чьё лицо избороздили морщины возраста, — трижды ударила стальным набалдашником своего жезла об пол.

— Лорд Игрейн, наместник Хал‑Тераксиана, явись и предстань перед судом! — провозгласила она звучным голосом.

Халлейн глубоко вздохнула и поплотнее прижалась к своему месту, стараясь стать незаметной. Внезапно ей захотелось, чтобы она не приходила сюда вовсе. Присутствие было обязательным, но наверняка никто и не заметил бы её отсутствия.

После ещё одной долгой паузы Игрейн медленно прошёл по проходу, высоко и гордо держа голову. По залу прокатился вздох — все увидели, что он идёт не один, как обычно шли обвиняемые в тяжких преступлениях. За ним, облачённые в свои лучшие наряды, следовали представители ветвей его семьи, главы кланов его соседей и даже те, кто прибыл из отдалённых провинций.

На другой стороне прохода, ближе к передней части зала, она заметила Джирбиана — он протискивался сквозь своих родичей к проходу. Они, как и она, были настолько потрясены размером группы, следовавшей за Игрейном, что не обращали внимания на его возмутительное поведение.

Халлейн слышала монотонный голос Оруженосца, зачитывавшей официальные обвинения и встречные обвинения. Почти пятьдесят огров стояли рядом с Игрейном, демонстрируя беспрецедентную поддержку. Понимали ли они, что это не заседание Совета, где можно высказать своё мнение? Риск вчерашнего дня — быть запятнанным связью с Игрейном — был ничем по сравнению с этой публичной демонстрацией. Если его признают виновным в измене и ереси, то, встав на его сторону, они разделят с ним и наказание!

Она снова поискала в толпе Лирральта. Его нигде не было видно, но Джирбиан по-прежнему держался у края прохода, с неприкрытым изумлением глядя на спины сторонников Игрейна. Словно почувствовав её взгляд, он обернулся к ней. Увидев неодобрение в изгибе её бровей, в линии губ, он пожал плечами и слегка приподнял ладони.

Спасёт ли её от подозрений эта показная демонстрация благосклонности со стороны стольких влиятельных лиц?

Вердикт зачитал один из писцов Совета — голосом слишком тихим, чтобы его услышали в задних рядах, но его слова подхватили впереди и передали в глубину зала ещё до того, как Оруженосец успела их провозгласить.

Приговор.

— Безумен…

— Ересь…

— Виновен…

— Виновен…

— Виновен…

Голоса то поднимались, то стихали — в потрясении, в ликовании, в отчаянии.

Голова Халлейн резко дёрнулась назад. Она на мгновение потеряла равновесие, словно шёпот толпы был пощёчиной. Виновен! Виновен! Виновен!

Что теперь будет?

* * *

Огонь. Красный. Пылающий. Перед ней нависло лицо — искажённое, ухмыляющееся, плоть, изуродованная наростами, глаза тусклые и безумные. Рука с пальцами, скрюченными, словно чахлые веточки, схватила её за плечо.

Халлейн раскрыла рот, чтобы закричать.

— Халлейн, проснись!

Сон оборвался, разлетелся на осколки реальности. Она подавила крик, очнувшись в темноте, и почувствовала запах Джирбиана. Он склонился над её кроватью, тряс её, пробуждая. В едва заметном свете тлеющих углей в камине она не могла разглядеть его лица, но напряжение слышалось в его голосе, чувствовалось в том, как его пальцы впивались в её плечо.

— Просыпайся!

Она сбросила его руку, села.

— Что такое? Что случилось?

— Нам надо уходить. Одевайся.

Он сдёрнул одеяла, едва взглянув на её наготу.

Она быстро поднялась и потянулась за халатом.

— Нет. Одевайся для дороги. Прочная одежда, хорошие сапоги.

Джирбиан подошёл к её гардеробу и принялся рыться в вещах на вешалках.

Она поспешно надела нижнее бельё, решив надеть тонкий шёлк прямо на тело, несмотря на его указания, а поверх накинула более плотную льняную одежду.

Джирбиан швырял из шкафа вещи: прочные штаны для верховой езды, блузу с длинными рукавами, тунику, плащ.

— Что произошло? — спросила она, натягивая одежду.

— Двое из сторонников Игрейна мертвы. Официально — при попытке к бегству во время допроса. Неофициально — под ножом одного из дознавателей Совета.

— Дознавателей?

— Палачей. Их замучили до смерти. Казнили за поддержку Игрейна.

Халлейн застыла, её пальцы запутались в шнурках высоких сапог для верховой езды. Замучили. Казнили. Внезапно пальцы будто зажили собственной жизнью — заторопились, спеша закончить дело.

— Куда мы едем? — прошептала она.

— Люди Игрейна помогают ему бежать сегодня ночью. Ты уходишь на север вместе с ними.

— Я не понимаю.

— Люди Игрейна…

— Но почему мы должны уходить? — перебила она. — Мы ведь не выступали в его поддержку.

— Лирральт видел список подозреваемых сторонников. Твоё имя там. И моё.

Она топнула ногой по полу — столько же от досады и гнева, сколько для того, чтобы сапоги сели удобнее.

— Куда на север?

— Возможно, в Торад. Или в Санкрон. А может, нам придётся построить собственный город.

В его голосе звучало возбуждение.

Север. Она кивнула, проглотив страх. Всю свою жизнь она жила ради того, чтобы развивать свою магию. Теперь… ничего не поделать.

— Мои дорожные вещи здесь.

Она вывалила содержимое резного деревянного сундука на пол и швырнула тяжёлую кожаную седельную сумку в сторону Джирбиана.

Он подхватил сумку.

— У тебя есть снаряжение для зимнего путешествия? На северных перевалах будет холодно.

— Там.

Она указала на другой сундук, под окном. Пока Джирбиан запихивал в сумки шерстяные штаны и её тяжёлую зимнюю накидку, она уложила щётку для волос, духи, несколько украшений и ту самую человеческую книгу заклинаний, которую так и не собралась уничтожить. Она была очень старой, заклинания в ней — самые простые, но переплёт и почерк были такими красивыми, что она так и не сожгла её.

Джирбиан, с туго набитыми седельными сумками на плече, перехватил её руку, когда она прятала книгу в сумку. Он повернул её запястье так, чтобы скудный свет из камина осветил тёмно‑красную обложку, отразил серебристые блики на тиснённых рунах.

— Ты научишь меня? — тихо спросил он.

Халлейн поразилась благоговению, голоду, прозвучавшим в его голосе. Она хотела было отказать по всем прежним причинам, но вдруг осознала, что теперь может поступать, как ей угодно.

— Почему бы и нет?

Смех Джирбиана слился с её смехом, и он, схватив её за руку, потянул в тёмный коридор. Они легко и бесшумно побежали к конюшням.

Когда они вышли из здания, к ним присоединились другие — тёмные фигуры, бесшумно скользившие из тени в тень, следуя за Джирбианом.

В конюшне и у южных ворот на земле лежали окровавленные тела огрских стражников: у одних были перерезаны горла, у других из тел торчали оперённые хвосты стрел. Ни один не успел выхватить оружие. Все они умерли, ничего не заметив, не успев поднять тревогу.

Когда она и остальные поскакали прочь из внутреннего двора, Халлейн оглянулась на лежащие тела. Обратного пути ни для кого из них уже не было.

Они мчались по спящим кварталам, выбирая боковые улицы и переулки, тянувшиеся позади величественных домов. Копыта их лошадей были обмотаны тканью, а сами они настолько скрыты складками плащей и накидок, что Халлейн узнала лишь Тенаж — и то только из‑за полудикого жеребца, на котором не мог ездить никто другой.

Возле торгового района они остановились. Джирбиан и двое других спешились и быстро перерезали бечёвку, удерживавшую ткань на ногах лошадей. Следуя шёпотом отданным указаниям, группа разделилась на небольшие отряды по два‑три огра.

Среди ночной суеты складов и таверн их почти не замечали. Халлейн ехала между Джирбианом и кем‑то, кого она не знала, держа руку на кинжале и напрягая мышцы в ожидании препятствия или помехи.

Когда над замком взвилась сигнальная ракета, это не стало неожиданностью. Она оглянулась через плечо и увидела, как белый вихрь искр и огня взметнулся в небо над крепостью.

И времени на страх или раздумья больше не осталось. Она услышала, как Джирбиан прошипел: «Гони!» — и вонзила каблуки в бока коня, пуская его в галоп.

Сердце ёкнуло, когда копыта животного скользнули по булыжной мостовой. На мгновение ей показалось, что конь упадёт, но он удержал равновесие и рванул вслед за жеребцом Джирбиана. Они мчались к южным воротам — к тем самым, через которые группа выходила всего несколько недель назад, отправляясь в Хал‑Тераксиан.

Разве Джирбиан не говорил, что они пойдут на север? Но позади она слышала грохот копыт — остальные следовали за Джирбианом. Она отпустила поводья, доверившись коню, и надеялась, что Джирбиан знает, что делает.

Несмотря на опасность такой бешеной скачки в темноте, они миновали тёмный стадион и городские ворота без происшествий. По крайней мере, теперь, если она упадёт, ей грозит лишь полный рот пыли, а не разбитая, словно яйцо, голова на неровной булыжной мостовой.

Там, где дорога сужалась и разветвлялась, уходя в лес, группа из примерно пятнадцати всадников остановилась, суетливо толпясь в замешательстве. Халлейн увидела, как Лирральт и Джирбиан спорят с Тенаж и какой‑то незнакомой женщиной.

— На север, — говорила Тенаж. — Чтобы соединиться с остальными. Разве они не будут ждать, что мы вернёмся в Хал‑Тераксиан?

— Это первое место, куда они пошлют войска, — согласилась женщина.

— Я возвращаюсь в Хал‑Тераксиан, — сказал Джирбиан так тихо и с такой решимостью, что стало ясно: его не переубедить. — Но я согласен, что вам стоит идти на север. Я лишь говорю, что вам нужно свернуть обратно через лес к большой дороге. Первое, что они сделают, — перекроют все городские ворота. А если вы пойдёте на север, огибая стену, вам придётся миновать восточные ворота.

Лирральт кивнул, соглашаясь:

— Он прав.

— Но сможем ли мы пройти через лес? — спросила Халлейн.

— Я знаю охотничью тропу, — ответила Тенаж.

Не тратя больше слов на споры, они повернули на юг, в горы. Они скакали без остановки, изо всех сил. Конь Халлейн тяжело дышал под ней, его бока вздымались от усилий, пока он взбирался по крутой тропе.

Наконец они добрались до развилки на охотничьей тропе — всего лишь небольшого расширения между густыми деревьями. По негласному согласию все остановились и спешились.

Халлейн едва могла идти. Она, спотыкаясь, добрела до края тропы, опустилась на землю и уставилась в серое ничто предрассветного неба. Кто‑то протянул ей бурдюк с водой. Она жадно глотнула, и вода закапала с подбородка.

Никогда в жизни она не помнила себя такой уставшей, такой опустошённой. Постепенно она осознала, что большинство её спутников так же изнемогли: они рухнули на землю там же, где спешились, и лежали, словно бесформенные груды.

Только Джирбиан и Тенаж оставались на ногах: они переходили от лошади к лошади, привычно ощупывали животных, на ходу продолжая спорить. Тенаж пыталась убедить Джирбиана, что ему нужно двигаться дальше вместе с ними — через хребет на север, в сторону Торада.

С ощущением, будто на её кости давит вес самих гор, Халлейн поднялась и подошла туда, где сидел Лирральт, привалившись к шершавой коре дерева, словно его шея больше не могла держать тяжесть головы.

Впервые за несколько недель он улыбнулся ей без злобы и протянул бурдюк, который безвольно свисал у него с пальцев. В нём было сладкое вино — куда лучше той чуть тёплой воды, которую она пила несколько минут назад.

— Почему Джирбиан так настаивает на том, чтобы ехать в поместье Игрейна? — спросила она, сделав большой глоток и почувствовав, как сила и жар напитка скользнули вниз по горлу.

— Из‑за женщины. А из‑за чего же ещё?

* * *

Дверь поместья Халевер приоткрылась — буквально на щёлочку, — и на настойчивый стук Джирбиана ответила сама Эверлин. На ней была ночная сорочка, поверх которой была наброшена объёмная шаль. Она испуганно выглянула наружу, скользнула взглядом мимо Джирбиана — на группу из пяти всадников, застывших у ступеней.

Он улыбнулся, увидев её. Она была такой крошечной, такой хрупкой, такой прекрасной. И тут он понял: её большие, широко распахнутые глаза говорят о том, что своим видом он её пугает.

— Миледи, простите меня.

Он отвесил широкий, почти театральный поклон — и не мог припомнить, чтобы хоть раз исполнял его прежде без тени сарказма.

— Я пришёл по слову вашего отца, чтобы увезти вас в безопасное место.

— Моего отца! — Эверлин рывком распахнула дверь. — О, прошу, скажите, он в безопасности?

Джирбиан окинул взглядом группу людей и огров, сбившихся в холле за её спиной: лица у всех были бледные, испуганные.

— Да. Его увозят в безопасное место на севере — прямо сейчас, пока мы с вами говорим.

Глубокий серебристый оттенок её глаз, до сих пор такой печальный, такой холодный, словно гранит, вдруг вспыхнул изнутри. Эта перемена была подобна великолепному рассвету — она наполнила Джирбиана теплом и светом.

Но радость её тут же сменилась растерянностью.

— Увозят в безопасное место? Я не понимаю… Он не вернётся домой?

Джирбиан хотел было всё объяснить, но звяканье уздечки, нетерпеливое притопывание коня напомнили ему, насколько срочна его миссия.

— Миледи…

Он взял её под локоть и провёл обратно в дом. В коридоре по‑прежнему царили полумрак и холод раннего утра.

— Ваш отец признан Правящим Советом безумным.

— Безумным! За что?

Голос был знакомый, дерзкий. Он царапнул Джирбиану нервы. Он обернулся и увидел Эдамма, стоявшего в дверях приёмного зала. Раб смотрел ему прямо в глаза. За ним стояли ещё несколько рабов — все в одежде тех, кто служит в доме.

Словно почувствовав его раздражение, Эверлин положила ладонь на руку Джирбиана и увела его мимо Эдамма в зал.

— Пожалуйста, Джирбиан, расскажите, что случилось с моим отцом?

Было так легко идти за её нежным голосом, отвернуться от этого наглого, напыщенного человека и сосредоточиться на ней. Он заметил предостерегающий взгляд, который она метнула в сторону раба.

— Совет признал его виновным в измене и ереси — за его учения.

В тусклом свете тёмно‑зелёная кожа Эверлин казалась восковой.

— Измена…

— Да. Но многие его поддержали, и они бежали на север вместе с ним, в безопасное место. Я пришёл, чтобы забрать и вас.

Взгляд Эверлин скользнул мимо Джирбиана, в сторону группы рабов.

— Покинуть это место? — прошептала она.

— Эверлин, здесь больше небезопасно. Это первое место, куда солдаты короля явятся искать вашего отца.

Все переглянулись, и в их взглядах медленно проступало понимание. Одна огрица подошла к высоким окнам и выглянула наружу. Обернувшись, она мрачно кивнула остальным.

— Он прав. Нам нужно уходить.

Только Эверлин всё ещё колебалась. Джирбиан читал нерешительность в линии её хрупких плеч, в блестящей влаге, скопившейся в уголках глаз.

Она подошла к очагу и сняла с полки кровавый камень. Прижав его к ладоням, прошептала:

— Но это мой дом.

Прежде чем Джирбиан успел ответить, спокойно и твёрдо заговорил Эдамм:

— Господин прав, миледи. Здесь вы не будете в безопасности. И подумайте, что они смогут сделать с вашим отцом, если возьмут вас в заложницы. Он пойдёт на всё, что они потребуют, — даже если это будет означать, что он пойдёт на смерть.

Джирбиан чувствовал, как утекают минуты, пока они спорят. Он сдержал резкие слова, которые так и рвались с языка в адрес человека. Если этот раб сумеет убедить Эверлин, он готов пока оставить его дерзость без последствий.

Эверлин всё ещё не была убеждена. Она прижимала тяжёлый камень к груди.

— Они не имеют права…

— Имеют полное право, — сказал Джирбиан. — Эта земля принадлежит вашему отцу лишь по их милости.

— Они нападут, — произнёс Эдамм. — И эти люди погибнут, защищая вас.

Он обвёл взглядом собравшихся огров и рабов.

Слёзы покатились по её щекам, но она кивнула.

— Я поеду, — прошептала она. Всё ещё сжимая в руках кровавый камень, она жестом велела двум рабам следовать за ней. — Я соберу вещи. Эдамм, ты пойдёшь со мной? У меня есть распоряжения для остальных. И мы должны отправить гонцов, чтобы предупредить соседей.

Как только решение было принято, Эверлин и её домочадцы действовали быстро и слаженно: разбудили остальных обитателей поместья, накормили детей, собрали одежду, инструменты, еду, оружие.

К тому времени, как все собрались перед усадьбой, небольшой отряд Джирбиана из четырёх всадников разросся до четырнадцати взрослых и троих детей — и все были верхом. Они держались так собранно и дисциплинированно, словно всю жизнь готовились к этому дню.

Эверлин повела их в обход дома, выбрав путь через море хлебных колосьев: по её словам, так они быстрее выйдут к горной тропе, ведущей к пещерам.

Когда они обогнули дальний угол дома, Джирбиан заметил суету возле бараков рабов. Женщины и дети с узлами за плечами исчезали в высокой кукурузе. На других тропах, прорезавших это колышущееся золотое море, он заметил вспышки утреннего солнца на оружии. Он выпрямился в стременах и потянулся к мечу.

Эверлин остановила его, схватив поводья.

— Нет причин для тревоги, — сказала она. Но в её голосе звучало иное: лёгкая дрожь, затаённое дыхание.

— Рабы бегут! — воскликнул он. — Они вооружаются!

— Да, — ответила она, и на этот раз в её тоне сквозил страх — как у ребёнка, одновременно дерзкого и напуганного перед лицом родителя. Она оглянулась, и печаль исказила её прекрасное лицо. — Они прикроют наш отход. А что касается бегства… Они могут идти, куда пожелают. Я их освободила.

— Освободила их! — В нём боролись смятение, изумление и нерешительность. Было уже слишком поздно поворачивать назад и собирать разбежавшихся рабов. Их было слишком много, огров — слишком мало, а времени и вовсе нельзя было терять. И вдруг он понял, что она сделала. Все эмоции уступили место восхищению.

— Клянусь богами, — сказал он ей, протянув руку и сжав её ладонь, — какой хитрый ход! Когда королевский полк явится сюда и обнаружит, что рабы сбежали, им и в голову не придёт пускаться за нами в погоню. Это гениально!

Он пришпорил коня и выехал в голову колонны. От проезда Джирбиана вспорхнула стайка птиц. С хриплыми возмущёнными криками они вырвались из укрытия и метнулись в небо; их коричневые крылья взмахивали в такт его пульсу, а тёплый поток воздуха от их полёта коснулся его лица.

Оглянувшись, чтобы убедиться, что остальные следуют за ним, он снова ударил коня пятками и понёсся вперёд, воображая, будто и сам обрёл крылья.

Они мчались — лента из пёстрых шёлков и шерсти, вьющаяся сквозь золотое поле. Их проезд поднимал над пшеницей облако насекомых, густое, словно пыль, с переливчатыми крыльями, гудящими в едином трепете.

Они пронеслись через поля и выехали на открытый луг. Пересекли полосу реки — вода лежала тонкой серебряной вуалью над ложем из белой гальки. От их проезда взметнулись брызги, сверкавшие, словно огонь, в лучах утреннего солнца.

Эверлин держалась наравне с Джирбианом, указывая путь через поля, показывая, где можно безопасно свернуть и срезать путь через луга.

Дальше они поднимались в горы, под сень густых вечнозелёных деревьев и дубов, которые поглощали и зной, и свет. Для Джирбиана переход от травянистого луга к твёрдой, плотно утоптанной земле стал почти ударом по слуху: казалось, весь лес гудел от их присутствия.

Он снова взял на себя роль ведущего, продвигаясь так быстро, как только осмеливался на крутой горной тропе. Приблизившись к Пещерам Богов, он замедлил ход и послал вперёд разведчика — убедиться, что местность чиста. Убедившись, что всё в порядке, он дал команду остановиться.

Он первым коснулся ногами земли — ловко спрыгнул с седла, чтобы помочь Эверлин спешиться. Она выглядела бледной и на мгновение прильнула к его поддерживающей руке, пока разминала ноги.

— Как вы держитесь, миледи? — Он быстро подошёл к своему коню и принёс полный бурдюк вина.

Она сделала аккуратный глоток и вернула бурдюк.

— Это была тяжёлая скачка.

Вокруг раздавались стоны и вздохи — и от облегчения, и от боли — пока остальные спешивались. Лишь дети казались не затронутыми усталостью: они бегали, смеялись и кричали.

Эверлин схватила пробегавшего мимо старшего ребёнка.

— Сначала позаботьтесь о лошадях! — сердито приказала она. — А потом играйте.

Лошади были в пене и всё ещё тяжело дышали. Когда Джирбиан тоже подошёл напоить своего жеребца, растереть его и дать горсть овса, он осознал, что отряд, с которым он начинал путь, удвоился в численности. Множество огров теснилось на открытой площадке перед входами в пещеры.

Численность группы снова выросла к моменту следующей остановки, и так происходило при каждой последующей стоянке — пока Джирбиан не возглавил отряд, насчитывавший почти сотню огров.

Увеличенная численность отряда почти не замедлила их продвижение. Спустя две недели, на перекрёстке высоко в горах к северу от Такара, Джирбиан нагнал ту небольшую группу, что покинула Такар вместе с ним. Ещё через три дня он привёл их в небольшую ложбину на тропе, где они соединились с отрядом, бежавшим вместе с Игрейном.

— Даже не знаю, откуда все они взялись, — изумлённо произнёс Джирбиан.

— Из Хал‑Тераксиана. С поместий, граничивших с моими, — спокойно пояснил Игрейн, ничуть не удивлённый размером своего отряда. — Из самых разных округов. Отовсюду, где огры хотели пойти новым путём.

Эверлин, державшая отца под руку так, будто никогда больше не отпустит, огляделась и стала выхватывать взглядом знакомые лица.

— Там лорд Неррад из Блотена, и леди Ричал. Её земли граничат с нашими на востоке. И, по‑моему, это почти весь клан Алиех… — Она указала на большую толпу, в основном из молодых огров, которые выглядели так, словно выбрались на пикник, а не спасались бегством.

Их «пикник» внезапно прервался: один из огров, мчавшийся во весь опор, ворвался прямо в их лагерь. Его конь разметал одеяла, раскидал взрослых, детей и еду. Всадник яростно дёргал поводья, пытаясь остановить лошадь; затем животное встало на дыбы и замерло.

Один из Алиех двинулся к всаднику, его хмурый взгляд ясно говорил о намерениях, но слова наездника заставили его застыть на месте.

— Королевские войска! — Он махнул рукой в ту сторону, откуда примчался. — Быстро идут сюда!

— Проклятый идиот!.. — Джирбиан рванулся к огру, но его следующие слова потонули в шуме толпы: раздались вздохи, крики с вопросами, люди ринулись вперёд. Заплакал ребёнок — тонкий, нарастающий вой подхватили другие дети. Джирбиан добрался до всадника и стащил его с лошади.

К ним подошёл другой огр — почти такого же роста, как Джирбиан, хотя и не такой мускулистый. Он протянул руку. Джирбиан вспомнил, что видел его в толпе у Халевера, когда они покидали поместье.

— Что всё это значит? — прорычал Джирбиан.

— Я Батыр, племянник Игрейна, — ответил огр, пытаясь схватить только что прибывшего всадника. Джирбиан не ослабил хватки и, развернувшись, встряхнул молодого огра, практически приподняв его на цыпочки, и отвёл подальше от толпы.

— Я отправил разведчиков по западной тропе, чтобы шли за нами, — сказал Батыр, присоединяясь к небольшому кругу, который быстро образовался вокруг Игрейна, Эверлин, Лирральта, Тенаж и ещё двоих, кого Джирбиан не знал. Наконец Батыру удалось вырвать всадника из хватки Джирбиана. Тот метнул в него сердитый взгляд. Разведчики — хорошая идея, такую следовало придумать ему самому.

Тенаж резко вмешалась:

— А ты не велел им мчаться в лагерь и поднимать панику?

Маленькие глаза Батыра опасно сузились.

— Конечно, нет!

— Ты сказал, что войска идут? — спокойно перебил Игрейн, поворачиваясь к разведчику.

Огр кивнул. Лицо его было бледным.

— Идут быстро. По нашей задней тропе, но двигаются так, будто уже знают, что мы здесь.

Батыр бросил на Джирбиана взгляд, полный отвращения, словно вся ситуация была его виной.

— У них, наверное, тоже были разведчики. Насколько они позади? — спросил Батыр.

— Минут тридцать. Может, сорок. Я… я гнал изо всех сил.

— Сколько их? — резко спросила Тенаж.

— Не смог разглядеть. Пятьдесят, семьдесят, а может, и больше. Они поднимались по хребту, там тропа узкая. Ехали по двое в ряд, так что конца колонны я не видел.

Батыр хлопнул огра по плечу.

— Хорошо, Эйлек. Ты дал нам время, чтобы выстроить оборону.

Затем Батыр выкрикнул имена нескольких своих кузенов и жестом подозвал их вперёд.

Джирбиан лихорадочно озирался, пытаясь разглядеть за суетящейся толпой особенности местности. Они находились в низине, куда сходились и пересекались тропы со всех четырёх сторон света.

Батыр присел на корточки и быстро набросал в пыли схему обороны в форме буквы «U».

— Мы можем отправить семьи дальше. А тех, кто хорошо владеет мечом, расставить здесь и здесь, — он указал на точки по обеим сторонам тропы. — Лучников нужно поставить вот тут.

Джирбиан вгляделся в ближайшую толпу. Лучники? Судя по тому, как об этом сказал Батыр, он почти ожидал увидеть отряд браво одетых бойцов, а не эту измученную толпу беженцев. Но да — он действительно помнил, что у некоторых людей Игрейна за спинами висели луки. И редко какой огр не учился в детстве обращаться с болой — для состязаний. Это считалось навыком знати: так коротали летние вечера.

Так что план Батыра имел шансы на успех — если бы не высота. Лес тут был негустым; редкие деревья с бледной корой почти не давали укрытия. Джирбиан пытался припомнить тропы к северу и западу. Разве одна из них не шла вверх, потом выравнивалась, снова поднималась — и лишь затем выходила на гребень? Он прошептал что‑то Тенаж, та сперва посмотрела на север, потом на запад, припоминая, и указала на север.

Игрейн кивал, вглядываясь в наброски Батыра на земле. Бросив быстрый взгляд на Лирральта, Джирбиан шагнул вперёд.

— Враг будет атаковать с возвышения, — резко произнёс он. — Нас просто перебьют.

Лицо Эверлин побледнело. Джирбиан видел, как её пальцы крепче впились в руку отца.

Батыр медленно поднялся и повернулся к Джирбиану; глаза его почернели от ярости.

— Полагаю, ты хочешь просто умчаться отсюда как можно быстрее, — с издёвкой бросил он.

Джирбиан выпрямился. Он возвышался над невысоким огром. Лишь его брат был такого же высокого роста среди всех собравшихся огров.

— Я лишь имел в виду, что нам стоит отступить по северной тропе, где местность выравнивается. — С пренебрежительным видом он стёр план Батыра и начертил новый. — Тогда мы сможем поставить лучников здесь — там, где королевские войска будут подниматься в гору. А тех, у кого мечи, держать позади — чтобы встречали тех, кто окажется достаточно храбрым или безрассудным, чтобы прорваться. Помни: королевская стража — это в основном почётный караул, их учили для церемониальных целей, носить знамёна и всё такое.

— И, надо полагать, ты сам отлично владеешь мечом, лорд Джирбиан, — процедил Батыр.

Прежде чем Джирбиан успел ответить, вмешался Игрейн:

— Это хороший план, спасибо вам обоим, — произнёс он, особо выделив слово «обоим». — Эверлин, собери остальных, пусть помогут отправить детей вперёд. Джирбиан, займись расстановкой позиций. Батыр пусть распределит всех по группам.

Джирбиан кивнул в знак согласия и, коротко поклонившись Эверлин, зашагал прочь.

Лирральт молча последовал за ним, вскочил на коня и поехал следом по северной тропе. Джирбиан передал ему поводья и поднялся на высшую точку тропы, оглядываясь назад, чтобы оценить обстановку.

Пока они стояли и смотрели, как мимо тянется длинная вереница семей и старших огров, Джирбиан спросил:

— Где Халлейн? Она бы пригодилась там, на том взгорке.

Лирральт посмотрел на него так, будто тот сошёл с ума, но ответил просто:

— Она ушла вперёд вместе с остальными.

— Что с тобой, брат?

Лирральт взглянул на него, потом снова вниз, на склон, где их товарищи разбивались на группы; кое‑кто уже обнажил мечи. Вспышки солнечного света играли на отточенных лезвиях.

— Тебя совсем не тревожит, что мы вот‑вот сразимся с собственным королём?

— Их шеи, не наши, — резко бросил Джирбиан. Когда Лирральт не ответил, он продолжил ещё жёстче: — Если не хочешь сражаться — иди с детьми. Держись в стороне.

Лирральт напрягся, встретив яростный взгляд Джирбиана с такой же злостью.

— Я буду сражаться, брат. Просто мне это не по душе.

Несмотря на свои жесткие слова в адрес Лирральта, когда королевская стража рванулась вверх по склону, Джирбиан ощутил потрясение, глядя в лица, которые видел на рыцарских турнирах, за ужинами, на собраниях.

Лучники показали себя отлично: будь их побольше, они обратили бы врага в бегство. Сейчас их хватило, чтобы нанести урон и задержать противника, — но не чтобы остановить неизбежный штурм склона.

Джирбиан встретил стражу лицом к лицу, пешим, и безумная отвага вскипела в нём. Когда он стащил первого огра с коня, когда его меч встретился с другим в воздухе, он ощутил песню битвы в крови, в костях. Страх исчез. Враг был рядом, и он рубил налево и направо, не отступая, даже не делая шага назад, парируя удары. Лирральт, Тенаж и Батыр были вынуждены держаться рядом с ним, иначе его смяли бы. Подстёгиваемые его отвагой, привлечённые его боевой яростью, к ним присоединились и другие; их свирепые, пылкие лица отражали то же, что было в нём.

Клинок скользнул мимо его защиты и коснулся бока, но боли не было. Тёплая, скользкая влага потекла по телу под туникой; он лишь прижал руку к этому месту и продолжал сражаться. Его меч описывал безупречные дуги — прекрасное зрелище, почти поэзия в воздухе.

По численности королевские войска превосходили их, но Джирбиан удачно выбрал позицию. Поднимаясь в гору, стража короля не имела шансов. Земля превратилась в кровавую грязь. Тела павших товарищей хрустели под ногами. Противник сдался и побежал, оставив поле боя усеянным первыми жертвами Войны Игрейна.

Джирбиан воздел руки в ликовании, в благодарении. Жажда крови богов, их благословение излились на него, на его отряд.

Он ехал во главе отряда, всё ещё в той же одежде, в которой сражался, — пропитанной его кровью и кровью врагов. В этих испачканных, изорванных шелках он сам казался воплощением тёмного бога — гордый, надменный, торжествующий.

Они быстро нагнали тех, кого отправили вперёд. Взоры мужчин, женщин и детей — восхищённые, благодарные — сопровождали Джирбиана, когда он вёл своих воинов в лагерь. Лишь одни глаза не смотрели на него с восхищением — те, чьё восхищение он хотел видеть больше всего.

С искажённым от тревоги лицом Эверлин металась среди матерей, встречавших сыновей, мужей, обнимавших жён, среди путающихся под ногами детей — она отчаянно искала отца. Когда она наконец увидела его рядом с Джирбианом, лицо её озарилось солнечной улыбкой.

— Миледи, — произнёс Джирбиан, склоняясь в поклоне. — Хотел бы я всегда быть причиной такой улыбки.

Смутившись, она отвернулась, чтобы поприветствовать отца.

В тот миг Джирбиан твёрдо решил: он станет кем угодно, сделает всё, что потребуется, — лишь бы это озорное, похожее на лицо эльфийки, — светилось для него.

А вот лицо Халлейн и правда загоралось — и для него, и для Лирральта, который по-прежнему следовал за ним молчаливым, угрюмым призраком. Она протянула руки к Джирбиану и прижала его к себе так крепко, будто никогда не отпустит, словно они были давно разлучёнными влюблёнными.

— Я так боялась… — прошептала она, ещё сильнее стискивая его плечи. — Я думала, что больше никогда тебя не увижу.

На миг в нём снова вспыхнуло его привычное озорство: он притянул её к себе и легко оторвал от земли, хотя ростом она была с него.

— Значит, ты по мне скучала? — прошептал он в ответ, повернув голову так, что его дыхание защекотало ей шею.

— Ужасно, — рассмеялась Халлейн. Но, отстранившись и повернувшись к Лирральту, она сразу стала серьёзной.

— Что с тобой? — прошептала она. — Ты ранен?

Он выглядел смертельно усталым. Она взяла его за руки — они были холодными, как лёд.

Джирбиан фыркнул и резко развернулся, оставив их стоять друг напротив друга: они сцепились руками так, будто весь мир перестал для них существовать. Он отправился искать другого целителя для раны на боку: своему брату он не доверял — боялся, что тот не сумеет как следует её обработать.

Халлейн едва взглянула ему вслед. Боль, которую она видела в Лирральте, была куда сильнее.

— Лирральт? — тихо позвала она.

Его пальцы судорожно сжались вокруг её пальцев.

— Халлейн, ты знаешь, что я видел? — прошептал он напряжённым голосом. — Конец… Гибель.

Она покачала головой.

Он бормотал что-то почти неразборчивое — о битве, о телах огров, которых он знал, о крови, осколках костей и мечах, сверкавших на солнце. Что-то о будущем и рунах. И снова это слово: «гибель». Его пальцы впивались в её ладонь.

Тихо вскрикнув, она вырвалась из его хватки.

— Халлейн? — Лирральт потянулся к ней, на этот раз осторожно, едва касаясь.

— Прости. Я не хотел тебя напугать. Просто… я просто…

— Что?

— Ничего. — Он отвернулся, его взгляд скользнул по толпе и остановился на Игрейне. Нужно было как можно скорее остановить это безумие.

Он пошёл вслед за толпой, которая то смыкалась, то расступалась вокруг Джирбиана. Его брат, теперь в чистой тунике и без малейших признаков раны, настаивал на том, чтобы разделить отряд Игрейна: семьи с детьми отправить вперёд, а воинов оставить позади — прикрывать тылы.

— Такар так просто не сдастся, — твёрдо говорил он.

Лирральт смотрел на него и вдруг вспомнил, как Джирбиан в парадном мундире уверенно заявлял, что однажды снова настанет время бойцов.

Батыр возражал против разделения отряда:

— Мы разбили лучших, кого двор мог против нас выставить. Сейчас нам нечего бояться.

По настоянию Игрейна все вскочили в седла, так и не придя к единому решению. Следующую неделю, пока они шли через самую южную часть Халькистовых гор к северу от Такара, Джирбиан и Батыр продолжали спорить: разделяться или держаться вместе, идти на север или на запад, попытаться обосноваться в Тораде или построить собственный новый дом.

Игрейн, который мог бы разом прекратить все споры, молча слушал и не высказывал своего мнения.

Они начали подниматься на основную часть горного массива. Тропы, прежде широкие и хорошо наезженные, стали узкими, изрытыми колеями на многие мили, а потом и вовсе заросшими корнями. Густой подлесок исчез, дубы сменились хвойными деревьями, земля стала каменистой. Ночи сделались холодными. Дичи, которой раньше было в изобилии и от которой по вечерам костры пахли густым, наваристым рагу, почти не осталось.

Споры прекратились сами собой. Они повернули на запад, пробиваясь к более гостеприимным землям.

Халлейн старалась держаться рядом с Лирральтом или Джирбианом столько, сколько могла. Но ни тот, ни другой не были идеальными спутниками в пути. Джирбиан по вечерам либо спорил с Батыром, либо молча сидел у костра Игрейна — так близко к Эверлин, как только удавалось.

Лирральт замкнулся в себе, почти не разговаривал, проводя вечера в общении со своим богом.

— Такое чувство, будто мы барахтаемся на месте, — проговорил он однажды. — Словно нас несёт течением.

— Детские сказки, — буркнул в ответ Джирбиан. Но Халлейн знала, что дело не в этом. Так же, как она ощущала собственную силу, она чувствовала и силу Лирральта.

— Гибель, — настаивала она. — Почему ты всё время говоришь о гибели?

— Потому что Хиддукель открыл мне это, — только и ответил он.

Халлейн уже открыла рот, чтобы задать ещё один вопрос, когда лошадь впереди неё встала на дыбы. Всадница упала назад — в её груди торчала стрела!

Закричал ребёнок. Вокруг воцарился хаос. Стрелы летели густо, словно рой пчёл. Лошади понесли.

Тенаж упала, когда лошадь перед ней взвилась на дыбы; она закричала, потому что обезумевшие кони едва не растоптали её.

И тут словно из ниоткуда появился Джирбиан: схватив её за подол туники, он сдёрнул её с тропы, подальше от взбесившихся лошадей. Над головой просвистела стрела, и он отпустил её, позволив упасть на землю.

— Ложись! — крикнул он, ударив коня пяткой в бок. — Всем пригнуться!

Халлейн резко развернула лошадь по кругу, пытаясь разглядеть, кто нападает и откуда. Казалось, стрелы летят со всех сторон.

Ответ на вопрос «кто» пришёл мгновенно: человек позади неё обмяк. В его лбу торчала стрела огра — её яркое оперение безошибочно выдавало клан Редиенхс.

Халлейн пригнулась ещё ниже, вцепившись в шею коня. Под шелковистой шкурой перекатывались дрожащие мышцы. Ей хотелось соскочить и юркнуть в густой подлесок, обрамлявший тропу, но она не решалась. Не решалась даже спешиться.

Сквозь грохот и крики она слышала голос Джирбиана — теперь он звучал чуть дальше, выкрикивая приказы. Она двинулась на звук. Справа доносился звон стали о сталь, боевые выкрики: она поняла, что её люди сошли с тропы и ринулись в лес, чтобы встретить нападавших лицом к лицу.

Впереди, прямо в самой гуще схватки, стоял Джирбиан — тёмный бог войны, ужасный и прекрасный. Вокруг него свистели стрелы, а он поднялся в стременах. Одной рукой удерживая коня, другой он подавал сигналы: лучникам — прикрыть левую сторону тропы, мечникам — спешиться и зайти врагу во фланг справа.

Видя его таким собранным, таким бесстрашным, Халлейн вдруг перестала бояться. Она ворвалась в самую гущу боя. Запах крови ударил в нос, наполняя её чистой эйфорией. Восторг от того, что можно использовать магию без всяких ограничений, затмил все звуки и образы.

Сила вскипала в ней — так яростно, что даже не требовалось направлять её руками. Достаточно было мысли, и магия рвалась наружу, пока ещё не сфокусированная.

Стражник врага, стоявший ближе всех к Джирбиану, как раз поднимал лук — и рухнул на месте. Сердце его разорвалось в груди. Единственная примета смерти — тонкая струйка крови, вытекшая из уголка рта.

Она ощутила его смерть — внезапный разрыв мельчайших вен, жизненно важных артерий — как тошнотворную волну внутри самой силы. Её согнуло пополам: смерть огра ударила, словно кулак в грудь. Но останавливаться было некогда. Она повернулась, снова выпустила магию наружу — и почувствовала, как энергия вздымается, когда пали двое. Потом ещё двое.

— Халлейн! Халлейн! Туда!

Она втянула силу, чтобы прояснилось зрение. Джирбиан всё ещё стоял в стременах, окровавленный меч был наготове. Рядом с ним — Лирральт. Джирбиан указывал вправо, в сторону леса:

— Туда!

Он резко развернул коня и едва не сбил одного из своих, чтобы добраться до неё.

— Туда! — снова указал он. — Лучники. Ты можешь добраться до лучников?

Она смотрела, но видела лишь цветные пятна — тут, там, — среди сплетения деревьев и зарослей лиан. Лишь непрекращающийся дождь стрел, летящих с той стороны, подтверждал, что враг именно там.

С Лирральтом по одну сторону и Джирбианом по другую она закрыла глаза, представляя лес: подлесок, заросли, огров, пригнувшихся для укрытия, которые поднимаются, чтобы выпустить стрелу, и тут же снова падают вниз.

Сила пробуждалась внутри неё — требовательная, неистовая, кричащая, чтобы её выпустили. И она выпустила магию.

Лес ожил. В той стороне, куда указывал Джирбиан, каждая лиана, каждый стебелёк травы, каждый лист шевельнулся, вытянулся, пришёл в движение, обрёл жизнь.

Огр справа от Джирбиана закричал. Дальше по линии схватки этот крик снова и снова подхватывали, разнося эхом.

На мгновение Джирбиан застыл. Каждый мускул в его теле словно сковало льдом.

— Халлейн! — его голос сперва сорвался, а потом обрёл силу, когда он заметил, как шевельнулась лиана над головой. — Халлейн, сдержи её! Сдержи магию!

Он не знал, слышит ли она его, но лес перестал грозить людям Игрейна — и обратился против нападавших.

До него донеслись крики врага: сперва изумление, потом предостережения, затем вопли боли, растерянные вопросы, ужас.

Халлейн неподвижно сидела в седле, поводья безвольно повисли в её руках, взгляд был остекленевшим. Джирбиан огляделся. Рядом, уже снова в седле, была Тенаж.

— Охраняй её, — приказал он, кивнув в сторону Халлейн.

Не зная, безопасно ли это, он направил коня вперёд, прочь с тропы, вглубь леса. Всё вокруг двигалось: листья, лианы, сухие ветви — они тянулись, извивались и убивали.

Враг оказался в их смертельных объятиях. Лианы толщиной с руку обвивали лучников, всё туже скручиваясь вокруг них. Тела превращались в бесформенную массу.

Глубже в лесу открывались ещё более жуткие картины: раздавленные тела, пронзённые толстыми ветвями оживших деревьев. Знаменосец выронил древко; тело рядом с ним покрывали шевелящиеся, ползущие листья.

С ветки сорвалась лиана — тонкая и опасная, как проволока с зазубринами, — и метнулась к Джирбиану, словно змея. Отпрянув, он рубанул по ней мечом. Из рассечённого стебля брызнула зелёная жижа. Что-то зашипело. Джирбиан резко развернул коня и сильно ударил его пятками.

* * *

Бакрелл отвернулся от вида на замковый двор и очертания Такара, открывавшиеся в лучах утреннего солнца.

— Каэде, ты не можешь этого сделать!

Пока сестра доставала из гардероба одежду и относила её к кровати, Бакрелл ходил за ней туда‑сюда.

Дорожные мешки уже лежали на кровати — и были частично собраны. Каэде положила ещё одну стопку одежды рядом с тем, что уже было, потом схватила новую охапку с крышки стоявшего неподалёку сундука и только тогда ответила:

— Почему нет?

— Потому что… потому что это безумие! Это опасно, вот почему!

Она фыркнула, явно забавляясь.

— Ты размяк, Бакрелл, слишком привык к шелкам и рабам. — Она провела рукой по парчовому лацкану его расшитого жилета.

Он молча понаблюдал, как она снова вытаскивает всё, что уже уложила, чтобы ещё раз перебрать вещи. На кровати лежала невероятная смесь роскошных и практичных вещей — в том числе браслет с драгоценными камнями, стоивший, наверное, столько же, сколько всё остальное вместе взятое.

— Зачем тебе это? — Он взял в руки шёлковую тунику — такую мягкую и тонкую, будто её сплели пауки.

Каэде выхватила её обратно и изогнула бровь.

— Никогда не знаешь, что может пригодиться. Я не собираюсь полностью отказываться от цивилизации.

— Значит, ты и правда ждёшь этого приключения? И совсем не будешь жалеть, что расстаёшься со всеми этими удобствами? — Он обвёл руками роскошную комнату.

— Не буду. — Она забрала у него браслет и, лукаво поглядывая на брата, надела на запястье, а потом спрятала под манжету дорогой кожаной куртки для верховой езды.

Бакрелл ещё мгновение смотрел на мешки на кровати, а потом принял решение.

— Ладно. Я поеду с тобой.

— Что?!

— Можешь ещё немного помедлить, пока я соберусь. Вообще не понимаю, зачем нам выбираться из замка посреди ночи, — бросил он через плечо, направляясь к двери.

— Может, ты хочешь выйти из замка завтра утром после плотного завтрака и громогласно объявить всем, кто услышит, что отправляешься присоединяться к последователям еретика Игрейна? — крикнула она ему вслед.

Он замер у двери, потом ухмыльнулся — в его глазах уже загоралось предвкушение.

— Только не забудь положить еду.

* * *

Измождённые, окровавленные, потрёпанные остатки стражи клана Редиенхс въехали в скалистое ущелье. Полуденное солнце палило сверху, а тепло отражалось от красных каменных стен по обе стороны широкой тропы. По негласному согласию отряд замедлил ход, едва миновав лес и оказавшись в ущелье.

Дария ехала в первых рядах и время от времени оглядывалась, проверяя, что её брат тоже выбрался из-под сени деревьев. Она вздрогнула, вспомнив, как ветви трещали от наполнявшей их энергии, как лианы извивались по земле, тянулись к ней. Даже в самых жутких ночных кошмарах она не могла вообразить такого ужаса!

Раэлл держался рядом с ней с самого начала атаки, хоть он и был мечником, а она — лучницей. Он считал своим долгом защищать младшую сестру. Это едва не стоило ему жизни. Когда лес ожил… Несмотря на жар солнца, Дария плотнее закуталась в плащ. Она судорожно сжала серебряную застёжку у горла — на ней был выгравирован кондор, символ Саргоннаса. Им обоим повезло остаться в живых.

Она так глубоко ушла в свои мысли, что заметила волнение в рядах лишь тогда, когда Раэлл подъехал к ней.

— Что происходит? — спросила она, только теперь заметив суету впереди.

— Смотри! — он указал на конец ущелья, где навстречу им выдвигались ярко одетые отряды. Над ними реяли знамёна клана Сигнет, и среди них — особое, с эмблемой главы клана.

— Подкрепление!

Подкрепление. Значит, придётся повернуть назад, возможно — снова вступить в бой. Сама мысль о новой схватке её не пугала. А вот перспектива снова въехать в тот лес — пугала до дрожи.

* * *

Тень отделилась от ветвей высоко на дереве и стремительно скользнула вниз, порой спрыгивая сразу на пару футов — с ветки на ветку. Люди, стоявшие на склоне холма, вздрагивали каждый раз, когда девушка отпускала очередную опору, каждый раз, когда успевала схватиться за новую.

Эдамм ухмыльнулся, когда она замерла на последней ветке, опасно раскачиваясь в нескольких футах над землёй.

— Хватит красоваться! — крикнул он с притворной суровостью. — Лучше скажи, что видишь.

Она отпустила руки и рухнула вниз последние десять футов, приземлившись с глухим, отдавшимся в костях ударом.

— Две или три новые роты огров, в жёлтом, с блестящей звездой вот тут, — она очертила в воздухе квадрат над левой грудью. — И те, что остались от прежней группы, присоединились к ним.

— Клан Сигнет, — вставил Эдамм.

— Что они делают?

Девушка улыбнулась.

— Разбивают лагерь.

Губы Эдамма растянулись в хищной гримасе; его зубы казались ослепительно белыми на фоне тёмной кожи.

— Атакуем на закате.

— Не понимаю, зачем вообще нападать, — возразил Джеб, один из генералов Эдамма. — Мы свободны. До равнин, до дома — меньше трёх дней пути!

Эдамм поправил на бёдрах украденный у огра меч. Некоторые из его людей щеголяли в трофейных нарядах, но он отказался носить даже плащ своих бывших хозяев. На нём поверх рваной и грязной одежды раба было наброшено простое одеяло — в нём были прорезаны отверстия для рук.

— И сколько, по-твоему, мы останемся свободными, если ничего не сделаем, чтобы остановить огров? Может, ты и проживёшь остаток дней свободным человеком. А что будет с нашим народом? Если мы не остановим огров, они просто наберут новых рабов и всё начнётся заново.

Джеб пристально посмотрел на него.

— Ты просто хочешь защитить своего старого хозяина!

Эдамм уже собрался резко ответить, но вместо этого лишь пожал плечами.

— Опять же, если мы ничего не предпримем, как мы вообще сможем чувствовать себя в безопасности в своих домах? Последователи Игрейна должны выстоять. Ради нашей безопасности.

Джеб покосился на наброски плана, которые Эдамм чертил на твёрдой земле.

— Я с этим не согласен.

— Ты не обязан оставаться с нами, если не хочешь, — спокойно произнёс Эдамм.

Джеб выпрямился, и рука его невольно потянулась к кинжалу на поясе — прежде чем он сообразил, что в словах друга не было оскорбления. Несколько долгих мгновений он смотрел на Эдамма.

— Мне некуда идти. Но обязательно ли нападать в темноте?

— Там будет не темнее, чем в шахтах. Пока мы не готовы к свету, — загадочно добавил он.

* * *

Эдамм был прав. Возможно, для огров, что годами не трудились во тьме, это и была ночь. Но для него даже в предрассветный час, в самую тёмную пору перед восходом, скалистое ущелье, где войска огров разбили лагерь, было отчётливо видно. Выступы и отвесные стены каньона тонули в зловещих тенях, но очертания палаток огров проступали чётко, словно очерченные резкой линией.

Когда люди ринулись на лагерь, врываясь с обоих концов и отрезая врагу путь к отступлению, в лунном свете вспыхивали клинки мечей огров. Люди Эдамма шли в бой с трофейным и самодельным оружием: тут были изящные мечи эльфийской работы, вывезенные из какого‑то богатого поместья, пики, выточенные вручную из вязовой древесины и увенчанные коваными наконечниками, топоры, прямо из поленницы, тяпки, грабли и косы, от которых ещё веяло запахом хлебных полей.

Эдамм возглавил первую атаку, мчась впереди своих людей. Звуки битвы оглушали: крики ярости и жажды возмездия эхом отдавались от стен каньона, вскипали в крови, разжигая боевой пыл. Он встретил первого противника — часового с диким взглядом — и разрубил его одним быстрым ударом.

Огры отреагировали на нападение хоть и вяло поначалу, но яростно. Атакованные с двух сторон, они выскакивали из палаток, вскакивали с одеял, чтобы встретить отряды Эдамма лицом к лицу.

Воздух наполнился воплями и предсмертными криками. Меч звенел о меч, пика о пику. Сквозь грохот ударов Эдамм слышал, как командир огров пытается собрать своих лучников. Эдамм резко развернулся и ринулся на голос. У огра хватило присутствия духа выпустить стрелу — она просвистела мимо уха Эдамма, прежде чем тот убил его.

Люди подожгли палатки огров — и зловещий свет взметнулся вверх, отбрасывая на стены каньона их тени, многократно увеличенные и пляшущие, будто живые.

Застигнутые врасплох, огры быстро пришли в себя и стали сбиваться в очаги сопротивления, о которые люди разбивались снова и снова. Огры хватали щиты и пики, вставали спина к спине, прикрывая лучников, которые осыпали людей стрелами. Стрелы вырывались из этих кругов, словно по волшебству.

Снова и снова люди Эдамма бросались на ряды врага, пронзая одного огра тут, другого — там. И снова их отбрасывали назад.

Отставшие, оказавшиеся слишком далеко от защитных кругов, сражались врукопашную, их силуэты чернели на фоне пламени. Люди подбирали луки и колчаны и сбивали тех огров, кто надеялся вскарабкаться по стенам каньона в поисках спасения.

По своей свирепости люди не уступали более крупным и лучше вооружённым ограм. Но по чистой силе они были им не ровня. За каждым павшим человеком Эдамм ощущал, как тает его войско. За каждым павшим огром тут же вставал на его место новый.

Он поднялся в стременах и крикнул одному из пеших бойцов принести ему лук и стрелы. Он поджёг оперение стрелы от пламени горящей палатки, быстро наложил её на тетиву и выпустил. Горящий сигнал взмыл по высокой дуге над полем битвы. Ещё до того, как пляшущие языки пламени исчезли из виду, в небо взметнулась синяя вспышка — словно молния, летящая в обратную сторону.

Хотя Эдамм и ждал этого, яркость вспышки ослепила его, а коня охватила паника. Огромный жеребец встал на дыбы, молотя воздух передними ногами. Инерция движения отбросила Эдамма назад — он взлетел в воздух и рухнул на землю с глухим, сотрясающим кости ударом.

Он судорожно втягивал воздух, а зрение покидало его. Перед глазами плясали звёзды — то ли от вспышки от огня, то ли от падения, он не знал. Потом зрение вернулось, но фигуры казались размытыми, неотчётливыми, обе — на лошадях. Когда он напряг зрение, более крупная фигура спрыгнула из седла, увлекая меньшую за собой вниз.

Зрение прояснилось: он увидел Джеба и огромную женщину‑огра, сцепившихся в смертельной хватке. Он попытался встать, броситься на помощь Джебу, но потерял равновесие. Пошатнулся и рухнул на колени. Сквозь туман он видел, как крупная фигура подняла сверкающий серебряный кинжал — высоко, а потом опускала его снова и снова. Человек, который был его правой рукой с самого побега из Халевера, обмяк.

К Эдамму подбежала женщина, бежавшая из Блотена. Она помогла ему сесть. В этот момент молния вспыхнула снова, озарив ночь так ярко, как солнце озаряет день. Женщина, услышав предупреждающий вой нарастающего заклинания, закрыла глаза.

На этот раз Эдамм был уверен: это была магическая молния их единственного человеческого волшебника — и после неё цветные пятна ещё долго плясали у него перед глазами. Он едва мог разглядеть что‑то дальше чем в двух футах от себя. Несмотря на головокружение, он с трудом поднялся и снова вскочил на взбрыкивающего коня.

Вокруг него огры метались в панике, ослеплённые и напуганные магической вспышкой. Вереницы тщательно стреноженных лошадей сорвались с привязи и носились по лагерю.

Эдамм, словно обезумев, врезался в большую группу огров, прокладывая кровавую просеку. Рубя и коля трофейным мечом, он пробился сквозь них и вырвался с другой стороны. Вдохновлённые его отвагой, за ним устремились другие люди, круша врага слева и справа.

Несколько минут после магической вспышки битва бушевала вокруг него. Люди, прорываясь сквозь пламя и дым, использовали своё преимущество. Огры пытались восстановить строй, но тщетно.

Люди окружили последние небольшие группы огров и, рубя и коля, пробились к победе. Наконец, одного лишь вида окровавленных людей оказалось достаточно, чтобы немногие оставшиеся огры сломали строй и бросились бежать.

Люди рванулись в погоню, но Эдамм остановил их криком:

— Оставьте нескольких — пусть расскажут, что здесь было!

Две луны Кринна, уже клонившиеся к закату, низко висели в небе. Казалось, будто с начала битвы прошло всего несколько минут, а не больше часа.

Джеб был мёртв — его пронзили кинжалом столько раз, что казалось, огриха хотел не просто убить, а стереть его с лица земли. Эдамм опустился на колени рядом с другом и накрыл его изломанное тело шерстяным плащом — тем самым, который был наполовину сорван с Джеба. Плащ был грязным, изорванным, пропитанным кровью огров и самого Джеба.

— Мы победили, — тихо сказал Эдамм другу. И только тогда он заметил, какой безмолвной стала тишина в каньоне.

Анель смотрела на женщину‑огра, стоявшую перед Правящим Советом. Хоть каждая прядь её волос была заплетена и уложена безупречно, вид у неё всё равно был измученный и испуганный.

— Лес убил их? — переспросила Анель, и в голосе её звучало недоверие — хотя она уже слышала похожие рассказы от троих спасшихся стражников. Она скользнула взглядом по лицам остальных членов Совета: на них застыло такое же ошеломление.

Воительница кивнула.

— Нам повезло. Наш командир вовремя заметил опасность, мы успели отойти, передохнуть и перегруппироваться. А когда были готовы снова атаковать — вот тогда люди и застали нас врасплох. Мы… мы были в арьергарде. Едва унесли ноги. Мой брат был… Раэлл… — голос её оборвался, сжавшись в комок. — Он оказался среди тех, кому не повезло.

Анель кивнула, выражая сочувствие.

— Мы споём в память о твоей утрате. — Она сделала знак помощнику подойти и увести женщину. Ей не нужно было читать её мысли: она уже проверила первых троих, выискивая правду. Если не считать мелких расхождений в деталях, рассказ четвёртой полностью совпадал с остальными.

— Нужно отправить ещё один отряд, — начал Терагрим, не дожидаясь, пока закроется дверь. — Более сильный, более преданный делу.

— И кого ты предлагаешь послать? — язвительно откликнулась Энна. — Они разбили наших лучших. И откуда нам брать силы? Нам нужны дополнительные стражи для патрулирования поместных троп. Сегодня утром ещё два обоза с припасами подверглись нападению сбежавших рабов. А где взять огров? Наши разведчики погибли вместе с большей частью воинов клана Редиенхс.

— Тогда придётся начать набор из низших сословий. Учить жёстче, быстрее, лучше, — сухо произнёс Терагрим. — И нужно послать магов.

Нарран резко взмахнул пальцами — в потолок рванулась зубчатая вспышка света, зашипела и исчезла.

— Кого ты предлагаешь, Терагрим? — с гневом спросил он. — Может, хочешь отправить кого‑нибудь из своих детей?

— С магией нужно сражаться магией, а не мечами. Я не стремлюсь бросать свою семью в опасность, но если придётся — сделаю. Как и ты сделаешь, когда придёт твой черёд. — Он пронзил Наррана испепеляющим взглядом. — Но не переживай. На данный момент у меня на примете есть другой, не ты, кто возглавит контрудар.

— Тогда действуй соответственно, Терагрим, — спокойно произнесла Анель. — Энна, ты запустишь программу по отбору и подготовке новых стражей.

* * *

Спокойствие. Безмятежность. Восемь дней без сражений.

Среди погибших была младшая сестра Батыра, а ещё — двое сыновей дикого клана Алиех и пятеро других, кого никак нельзя было терять. Но отряд шёл дальше.

Последние дни стали временем исцеления, временем, когда можно было хоть немного перевести дух. Пусть не было ни привычных удобств, к которым Халлейн привыкла с детства, ни нормальной еды — та, что была, едва ли годилась в пищу.

Ноги ныли, в животе урчало, дома не было и в помине… и всё же Халлейн никогда не чувствовала себя счастливее. Рядом с ней ехала Джелиндра — юная огриха, которой едва исполнилось сто лет; её светлые волосы по‑прежнему были перевязаны детскими ленточками. Она ловила каждое слово Халлейн, пока та учила её заклинанию сокрытия.

— Мы уже близко, Халлейн, — Тенаж вернулась с авангарда, чтобы прервать урок. Джелиндра скривилась от досады, но послушно отъехала в сторону, по‑прежнему отсчитывая строчки заклинания на пальцах отсчитывая по суставам.

Халлейн проводила её взглядом и улыбнулась.

— Думаю, когда‑нибудь она станет очень сильной. Она так легко принимает силу.

— Я бы тоже хотела научиться, — очень тихо, почти застенчиво произнесла Тенаж. — У меня никогда особо не получалось, но…

Халлейн улыбнулась так искренне, что улыбка словно озарила всё её лицо.

— Ох, Тенаж, ты даже не представляешь… Всю жизнь мне приходилось прятать свою магию. А теперь все знают о ней — и вместо того чтобы наказать, просят использовать её ещё чаще! Я с радостью научу тебя всему, чему захочешь.

Им обеим пришлось пустить коней в галоп, чтобы догнать Лирральта.

Весь отряд хотел войти в город, но все понимали, насколько это опасно. Лирральт не горел желанием туда идти, но именно его, вместе с Тенаж и Халлейн, выбрали для разведки.

Город Торад отличался от Такара так же, как поместье отца Лирральта отличалось от летней резиденции короля. Как и Такар, Торад был торговым центром, но, в отличие от Такара, не имел крепостных стен. Город вырос в самом сердце Халкистов уже после того, как Правящий Совет установил мир, — и стал сердцем империи огров.

Он был выстроен по старинному образцу, в форме колеса от повозки: внешнее кольцо занимали в основном таверны и постоялые дворы. У всех зданий были высокие покатые крыши — чтобы зимой с них легче сходил тяжёлый снег, — а на окнах стояли откидные деревянные ставни, которыми можно было отгородиться от непогоды. Сегодня все ставни были распахнуты, впуская тёплые лучи необычно ласкового осеннего дня.

Лирральт с облегчением заметил, что улицы полны торговцев, купцов и путников. Он придержал коня, раздумывая, с чего лучше начать. Им нужны были сведения и припасы, но добыть их следовало так, чтобы не вызвать подозрений.

— Что думаешь? — Тенаж подъехала и остановилась рядом.

— Ну, в замке проще всего было добыть сведения, сидя в обеденном зале. С такими местами, как эти, — он кивнул на грубоватые постоялые дворы и таверны вдоль улицы, — я почти не знаком. Но, полагаю, начать стоит именно отсюда.

Тенаж согласно кивнула и указала на заведение через дорогу.

У коновязи перед входом толпилось несколько лошадей. Лирральт пожал плечами и направил коня туда: выбранная Тенаж таверна ничем не хуже любой другой.

Внутри было темно, зато тепло — в камине, огромном, как в любом замке, потрескивал огонь. В зале находилось около двадцати постояльцев, в основном у стойки. Столы и стулья в тесной обеденной зоне были из серого камня, и, едва Лирральт и Тенаж сели, он сразу понял, зачем здесь держат такой жаркий огонь: камень вытягивал тепло даже через плащ.

Огр в богатом одеянии, с массивным медальоном, на котором сверкал символ Хиддукеля, принёс троим путникам вино, даже не дожидаясь просьбы. Он поклонился Лирральту и произнёс:

— Добро пожаловать в мою таверну, господин.

Лирральт тут же расслабился: они пришли туда, куда нужно. Все торговцы поклонялись Хиддукелю — богу наживы и алчности, — но из страха оскорбить клиентов, почитавших иных богов, немногие делали это столь открыто. Он наклонился ближе, чтобы его не услышали остальные посетители:

— Если повезёт, я смогу вытянуть из него нужные нам сведения.

Тенаж кивнула.

— Если я встану у стойки, то смогу прислушиваться к разговорам.

— А я поищу другое место, — Халлейн отпила вина и поморщилась. — Желательно такое, где подают еду и напитки получше.

Лирральт кивнул и жестом подозвал их поближе.

— Слушайте всё подряд — любую мелочь, которая подскажет, что задумал Совет. Всё, что угодно. Крупный заказ припасов или переполненная таверна могут значить, что отряд стражей выдвигается. И вообще всё, что касается Игрейна. Как к нему относятся горожане? Что о нём тут слышали?

— Большинство здесь — торговцы. Они почти круглый год в пути. Может, узнаем, где можно было бы осесть. Другим эта мысль не понравится, но, по-моему, в Халкистах уже не будет безопасно.

— Я согласен, — раздался голос за спиной Лирральта.

Лирральт резко обернулся, рука сама скользнула под полы одеяния к кинжалу. Как эти двое, что теперь смотрели на него сверху вниз, сумели подкрасться так бесшумно?

— Кто вы? — с подозрением спросила Тенаж, тоже пряча руку под стол.

— Я Бакрелл. Это моя сестра Каэде. Мы не хотели вас напугать.

— Мы ждали вас, — проговорила огриха нежным голосом.

Брат и сестра одинаково улыбнулись и без приглашения уселись на каменную скамью по обе стороны от Лирральта.

Если не считать улыбки, они были совсем не похожи, и Халлейн тут же подумала, что у них, наверное, разные отцы. У Каэде кожа была тёмно‑индиговой, как у Джирбиана и Лирральта, а глаза — такого бледного серебра, что казались почти белыми. У её брата кожа была средне‑синего, «королевского» оттенка, глаза — обычного серебристого цвета, да и сам он был самой обычной комплекции и роста. Он бы слился с любой толпой — хоть с королевской свитой, хоть с жалкой кучкой лавочников. Если не считать выражения лица. Несмотря на улыбку, он смотрел на всех исподлобья с какой‑то странной напряжённостью.

Халлейн передёрнуло. Казалось, температура в зале упала градусов на десять.

— Ждали нас?

— Да. Не именно вас, а кого‑нибудь из Такара. Кого‑нибудь, кто путешествует с лордом Игрейном. Мы слышали… много всего.

— Хотели узнать побольше, — голос Каэде был лёгким, чарующим — настолько же, насколько у её брата он был мрачным. — Мы… мы хотим к вам присоединиться. Только и говорят, что о новой жизни, которую вы — лорд Игрейн — построите на обломках старой. Я… мы хотим быть частью этого.

Халлейн смотрела на неё, прищурившись. В ней было что‑то знакомое — будто Халлейн где‑то её уже видела.

— Вы сказали, что в горах небезопасно?

Бакрелл кивнул.

— Мы покинули Такар через неделю после побега лорда Игрейна. Нам приходилось держаться старых троп, чтобы не наткнуться на отряды.

Оба незнакомца держали руки на столе, на виду. Лирральт немного расслабился и убрал руку из‑под полы одеяния.

— Как долго вы здесь? — он сделал глоток вина.

— Больше недели. Мы знали… ну, надеялись, что кто‑нибудь пойдёт этим путём. Думали, вам понадобятся припасы.

— Нам нужно не это, — сказала Тенаж, — нам нужна информация. О Такаре.

— Последнее, что мы слышали: в Такаре Совет твёрдо намерен схватить Игрейна. Не знаем, правда ли это, но главные тропы из города под пристальным надзором.

Тенаж поморщилась.

— Этого мы и ожидали.

— И что нам теперь делать? Жить на равнинах среди людей? — полушутя, но с горечью спросила Халлейн.

Лицо Каэде просветлело. Она повернулась к брату:

— Было бы захватывающе, правда?

— Среди людей? — переспросил он. — Наверняка есть вариант получше.

Халлейн посмотрела на Каэде:

— Мы раньше не встречались? У меня такое чувство, будто я вас знаю.

— Возможно, вы видели меня в замке. Мы с Бакреллом иногда туда наведывались. Я точно вас видела. Так мы и поняли, что вы из Такара. Я всегда восхищалась вашей необычной красотой. Я так рада, что мы вас заметили. Мы днями наблюдали за тавернами.

Каэде говорила искренне. Их история звучала правдиво. Всё казалось правильным, кроме их одежды. На них были простые наряды, не бросавшиеся в глаза, если только не разбираться в качестве ткани. Халлейн носила самую грубую одежду из своего гардероба, и дорога уже успела её потрепать. А ткань туник и плащей Каэде и Бакрелла была лучшей, какую только можно найти. Застёжка на вороте её плаща — из матового золота, браслеты на его запястьях — из полированного серебра. Они совсем не походили на беженцев.

— С тех пор как мы сюда попали, мы понемногу закупали припасы для дороги, — сказал Бакрелл. — Каждый день понемногу, в разных местах. Думали, если кто‑то придёт, это пригодится.

— Уверен, Игрейн будет рад видеть вас обоих, — Лирральт слегка поклонился в знак приветствия.

* * *

Спустя несколько тяжёлых дней в пути скептическое отношение Халлейн к брату и сестре ничуть не изменилось.

Они делали всё, что от них требовали. Бакрелл — с надменным видом, то и дело окидывая взглядом окрестности, будто высматривал, кто бы им сейчас восхитился. Каэде носила воду и разжигала костры с такой изящной лёгкостью, словно по-прежнему находилась при дворе.

Но вместо внимания множества глаз уже через день стало очевидно: её интересовал взгляд лишь одного человека — Джирбиана.

Халлейн с лёгкой усмешкой отметила, что Джирбиан оставался столь же равнодушен к восхищению Каэде, как и Эверлин — к его собственному.

* * *

Лирральт устроился подальше от остальных, за изгибом оврага. Он откупорил бурдюк с водой, который всегда носил с собой. Мерцающего пламени едва хватало, чтобы разгонять надвигающуюся темноту.

Беглецы разбили лагерь на обширной открытой площадке, почти лишённой густого леса, окружавшего их со всех сторон. В тёплом сиянии заходящего солнца вид с гребня был потрясающим — великолепная панорама Халкистов, залитая розовым, оранжевым и золотым.

В «Истории» говорилось, что голые участки появились оттого, что боги ударяли кулаками по горам. Но, сидя на земле и чувствуя, как тепло земли просачивается в кости, отзываясь в сердце, Лирральт ощущал древний огонь, выжегший деревья и оставивший лишь траву. Это место казалось подходящим для его размышлений.

Как и каждый вечер, Лирральт поднял глаза к небесам, к созвездию Хиддукеля, и прошептал молитву — мольбу о наставлении.

С того безумного бегства из Такара он оставался без напутствия, словно дрейфующий в пустоте. С тех пор Хиддукель не давал ему никаких знаков. Он знал лишь, что Халлейн связана с его судьбой, а в учениях Игрейна таится обречённость. Ещё в будущем была слепота — нечто такое, чего он не сможет увидеть.

Возможно, сегодня придёт это напутствие. Ещё раз оглядевшись, чтобы убедиться, что за ним никто не наблюдает, Лирральт стянул тунику до пояса, подставив плечи и руки холодному ночному воздуху. Руны белели и отливали молочным светом на его коже, отражая сияние звёзд на бархатном небе.

Он ждал, и губы его шевелились в почти отчаянной мольбе — он просил о наставлении и о любящем прикосновении своего бога.

Внутренняя сторона руки слегка покалывала — так слабо, что это могло быть лишь прикосновением ветерка. Лирральт затаил дыхание. Покалывание повторилось. Ощущение было настолько многослойным, настолько сложным, что его невозможно было отделить, невозможно разобрать. Затем по нервам прокатились боль, голод, экстаз — всё сразу.

Ему хотелось увидеть письмена, что должны были появиться на коже, но он не мог. Боль и наслаждение заставили его запрокинуть голову и жадно глотать ртом воздух. Оставалось лишь протянуть руку к небу и ждать, пока испытание завершится.

К тому времени, когда Лирральт снова пришёл в себя, звёзды на небе успели сместиться. Ощущение на коже превратилось в лёгкое пощипывание. Он надеялся, что знаки не окажутся слишком загадочными — ведь теперь рядом не было опытного жреца, который помог бы их истолковать.

Впрочем, если взглянуть на это иначе, у него был самый высокий наставник из всех — сам Хиддукель. А с таким проводником разве можно потерпеть неудачу?

Лирральт опустил взгляд и увидел полосу рун, опоясывающую руку чуть ниже той руны, что появилась ещё в Хал‑Тераксиане. Он подвинулся ближе к огню и разворошил угли, чтобы стало светлее. Дыхание застряло у него в горле.

Символы читались легко — их понял бы даже новичок. Смерть. Скрытность. Игрейн — этот знак он уже знал, он был у него на руке. Следующий тоже был ему знаком — мёртвая королева: Халлейн. Но он не мог разобрать, что появилось рядом с её именем. Это придётся изучить подробнее.

Но и тех знаков, что удалось распознать, хватило, чтобы голова у Лирральта пошла кругом. Увести Игрейна из‑под защиты Джирбиана и Эверлин будет непросто. Но это необходимо.

Для большей части отряда Игрейн почти стал святыней. Каждую ночь вокруг него у костра собиралась новая группа, люди жадно ловили каждое его слово, будто это были крупицы божественной мудрости.

Лирральту предстояло наблюдать, выжидать и строить планы. Он затушил огонь и вернулся в лагерь.

* * *

Они ехали на север, забираясь всё выше в горы, чтобы держаться подальше от главных троп. Движение по обходным путям замедляло отряд. К ним каким‑то образом прибивались всё новые беженцы — кто из Такара, кто из Торада, даже горстка из далёкого Блотена, — и из‑за возросшей численности двигаться становилось ещё труднее.

Дождь лил с такой яростью, что Тенаж заметила: должно быть, сами боги плачут. Вода стекала с листьев, прорезала борозды в тропах, лилась так, что у путников не осталось ни клочка сухой одежды.

Каждое утро Лирральт просыпался мокрым и несчастным. Он всматривался в дальние склоны в поисках новых оползней. Хотя бы один да находился: уродливый шрам на зелёных склонах, рана цвета глины там, где земля просто сдалась и осыпалась. С каждым таким оползнем он становился всё тревожнее, гадая, не станет ли следующий тем самым, что обрушится ему на голову.

Тропа разветвлялась: сужалась до уступа и исчезала за оголённой скальной стеной, уводя к грохочущему водопаду. На северо‑востоке путь шёл вокруг той же скалы — широкий и ровный, он петлял в сторону перевала Тордин.

Они спешились и собрались вокруг карты, которую Джирбиан нёс, прижимая к себе как можно крепче, чтобы уберечь от дождя. Карта была старой, скорее всего, неточной, но другой у них не было. В этой части гряды были только голые скалы и выходы горных пород. Никому прежде не требовалась карта этих мест — разве что ворам да преступникам.

Лирральт заглянул через плечо брата. Путь на восток был почти вдвое длиннее и тянулся через узкую долину — отличное место для засады, если там достаточно деревьев.

— Думаю, нам стоит пойти западной тропой, — Джирбиан сложил карту и убрал её в седельную сумку.

Лирральт быстро вскочил в седло; сердце его билось так же громко, как дождь, что барабанил по листьям над головой. К тому моменту, как он устроился, Батыр и Эверлин уже спорили в пользу более лёгкого пути.

— Джирбиан, дождь всё ещё идёт. Та тропа будет опасной.

— Зато на ней меньше шансов нарваться на засаду, да и расстояние вдвое короче, — твёрдо ответил Джирбиан.

Лирральт выдохнул, испытав облегчение оттого, что у Джирбиана хватило выдержки не поддаться на уговоры Эверлин. Он направил коня к узкой тропе.

Дождь ослаб до мелкой мороси, покрыв тропу тонкой плёнкой влаги. Каменистая тропа была неровной и скользкой, и такой узкой, что ноги всадников задевали гранитную стену. Им придётся ехать гуськом. И, в любой момент, лошадь могла поскользнуться, если бы гладкие копыта сорвались, — всадник рухнул бы вниз со склона…

— Что думаешь?

Лирральт обернулся и увидел рядом Игрейна. Огр смотрел на него серьёзным, пронзительным взглядом — смотрел на него, а не на тропу, будто мог заглянуть глубоко в его сердце.

Руны на руке Лирральта пробудились, зашевелились, зачесались.

— Она очень узкая. Скользкая и коварная. Но она короче, и…

— И всё же ты за неё?

— Да, — ответил Лирральт, отводя взгляд, внезапно уверенный, что Игрейн знает, что он замышляет, знает, что Лирральт думает, как легко было бы, окажись они на узком уступе, чтобы конь Игрейна «случайно» сорвался вниз.

— Рад, что ты согласен, брат, — сказал Джирбиан, протискиваясь мимо; его конь слегка подтолкнул коня Лирральта.

Лирральт оглянулся и увидел Эверлин, Халлейн и Тенаж, а за ними — двоих из новоприбывших, Бакрелла и Каэде. Батыр держался позади, хмурился и что‑то горячо объяснял, размахивая руками, одному из своих кузенов.

Двое огров, которые всегда громогласно поддерживали Джирбиана и успели зарекомендовать себя мастерами меча, проехали вперёд, прежде чем Лирральт успел сократить разрыв.

— После вас, лорд, — вежливо произнёс Лирральт, когда они проехали, и жестом пригласил Игрейна ехать впереди.

Они выехали на уступ.

Страх, который ощущал каждый из них, был словно серый туман — такой густой, что его можно было разглядеть, ощутить на вкус. Лирральт заставлял себя сосредоточиться на широкой спине Игрейна, высматривая подходящий момент.

Уступ, по которому они ехали, был настолько узким, что с каждым шагом лошадей из скалы сыпались песок и мелкая галька.

Назад пути нет.

Лирральт оторвал взгляд от Игрейна и посмотрел в бездонную пропасть, разверзшуюся между ним и землёй внизу.

Назад пути нет. Эти слова отбивали в сознании ровный, навязчивый ритм.

Рёв реки, грохот водопада, бешеный стук собственного сердца складывались в песнь, обращённую к Хиддукелю. В такт этому гулу он шептал заклинание, нацеленное на Игрейна и его коня. Он подвёл своего коня вплотную к коню Игрейна — настолько близко, насколько осмелился.

Конь Игрейна шарахнулся в сторону — верный знак, что заклинание Лирральта начало действовать. Животное мотало блестящей гривой туда‑сюда, потом замерло и подобрало круп, готовясь встать на дыбы. Игрейн напрягся, борясь с накатившим страхом. Каким‑то чудом он сохранил хладнокровие и удержал коня.

Лирральт рискнул отпустить поводья и коснулся плеча, черпая силу из магии рун. Он чувствовал, как энергия течёт сквозь него, вырывается наружу и устремляется к огру и животному впереди.

Крик! Лирральт вздрогнул и застыл, все мышцы в теле свело судорогой. Магия рун угасла, оборвавшись внезапно, резко.

— Не останавливайся! Двигайся дальше! — слова эхом донеслись откуда‑то издалека — то ли спереди, то ли сзади. Может, это был голос Джирбиана. А может, его собственный.

Раздались новые крики — не один голос, а сразу несколько. Послышался треск, похожий на удар хлыста по скале, и на спину Лирральта посыпалась галька. За криками последовал жуткий звук — будто всадник вместе с конём рухнул вниз где‑то позади. Крики оборвались, сменившись тошнотворным, леденящим душу глухим ударом: тела врезались в камень.

Конь Лирральта, заразившись паникой другого животного, рванулся вперёд. Его копыта тщетно скребли по скользкой тропе, пытаясь найти опору. Всадник позади закричал.

Лирральт одной рукой вцепился в скалу, другой изо всех сил натянул поводья, крепче обхватил коня и молился, чтобы тот удержался на ногах.

Всадник позади снова вскрикнул, когда конь Лирральта попятился.

Лирральт в отчаянии шарил пальцами по стене, пытаясь ухватиться за выступ, за трещину — за что угодно. Он дёрнул ногой, нащупывая опору. Пальцы скользили по гладкому камню. А потом он вдруг оказался в воздухе, повиснув на кончиках пальцев.

Его тело с силой впечаталось обратно в стену. Воздух вырвался из лёгких, хватка ослабла, пальцы разжались — и он понял, что инерция вот‑вот утянет его за край обрыва.

Что‑то… кто‑то… поймал его. Сильные руки сомкнулись вокруг запястья и рывком потянули вперёд. Он судорожно нащупал опору, нашёл её и поднял глаза — прямо в глаза Игрейну. Лицо огра было напряжено; он крепко держал запястье Лирральта, вытянув его руку под болезненным углом поперёк крупа своего коня, одновременно пытаясь совладать с животным и удержать собственное шаткое равновесие.

— Не отпускай! — выдохнул Лирральт.

Игрейн коротко мотнул головой и потянул сильнее, огромным усилием выравнивая себя и успокаивая коня.

Мышцы Лирральта натянулись до предела, но он сумел опуститься так, чтобы ноги коснулись тропы. Он бы потерял сознание, если бы не жгучая боль, пронзавшая тело, если бы не стальные серые глаза, не отводившие взгляда, удерживавшие их обоих на грани почти одной лишь силой воли.

— Медленно… — напряжённо произнёс Игрейн, оглядываясь назад по тропе. — Медленно. Залезай ко мне за спину. Сейчас! Залезай! — Игрейн потянул его за раненую руку.

Лирральт застонал от пронзившей суставы боли.

Позади снова раздался крик. Что‑то ударилось о скалу над ним. На спину посыпалась галька. Всё начиналось заново!

Снова крики, снова камни. Камень размером с кулак ударил его в плечо. Что‑то задело Игрейна, и он разжал хватку.

Лирральт отпрянул и распластался по гранитной стене. Из‑под уступа тянулись щупальца — жуткие, жёлтые, опоясанные коричневыми мясистыми кольцами. Они скользили по тропе, шарили в пространстве между всадниками. Не найдя ничего, одно щупальце, а за ним и другое, резко взметнулись и ударили по стене, выбивая из неё град камней и гальки.

Пока щупальца снова принялись шарить в поисках жертвы, Лирральт вдруг осознал, что слышит влажное, булькающее шипение. Он потянулся к руке, сомкнул пальцы поверх рун, черпая в них силу. Закрыл глаза и прошептал молитву Хиддукелю, прося о щите, о чём‑нибудь, что скроет его тело от этих извивающихся отростков.

Концентрацию разбил крик — ещё более громкий и жуткий, чем все предыдущие. Лирральт распахнул глаза. Щупальца нашли жертву! Прямо у него на глазах они сорвали всадника вместе с конём с уступа и утащили вниз, скрыв из виду.

Звуки, последовавшие за этим, невозможно было описать. Желудок Лирральта взбунтовался, и сдержать тошноту не получилось. Прижимаясь к скале и согнув колени, он склонился и изверг содержимое желудка в пропасть.

— Нужно двигаться. Быстро. — Игрейн развернулся в седле и протянул руку.

Казалось, он был где‑то очень далеко. Расстояние от Лирральта до крупа коня выглядело непреодолимым. Лирральт покачал головой:

— Я не могу.

— Ты можешь идти?

Лирральт кивнул. Он сделал шаг, крепче вжался в стену и медленно, миллиметр за миллиметром, продвинулся вперёд. Ноги онемели. Шаг. Ещё один. Каким‑то чудом ноги держали его. Рука, хоть и ныла от боли, продолжала цепляться за скалу.

Через мгновение Игрейн осторожно тронул коня вперёд.

Лирральт осмелился оглянуться на огра, оставшегося на тропе позади него. Они кивнули друг другу, и Лирральт заставил себя сделать ещё один шаг, потом ещё, и ещё.

Снова пошёл дождь — капли были такими крупными, что он чувствовал, как они катятся по шее. Вода пропитала уступ. Но он продолжал заставлять ноги нести его вперёд, сосредоточившись на одном‑единственном: сделать следующий шаг.

Казалось, прошли целые дни, прежде чем уступ начал расширяться и он наконец сошёл с опасного выступа. Он рванулся вперёд — мимо Джирбиана, мимо Игрейна, мимо протянутой руки Халлейн, мимо всадников, остановившихся впереди. Он не останавливался, пока вокруг не оказалось двадцать футов надёжной земли, пока деревья не закрыли вид на склон горы. Там он рухнул на колени и снова беспомощно согнулся в приступах рвоты.

Когда он наконец поднял голову, к нему уже спешил спешившийся Игрейн. Руки огра легли ему на плечи, поддержали голову. Потом появились и другие: кто‑то бережно вытирал ему лицо мягкой тканью, другой огр протянул кубок с вином, чтобы прополоскать рот.

Сгорая от стыда, он оттолкнул всех, поднялся сам и обнаружил, что стоит в окружении встревоженных лиц: Игрейн, Эверлин, Халлейн, Тенаж, тётя Эверлин — Наэж.

— Я думал, мы тебя потеряем, — с улыбкой сказал Игрейн, и по этой улыбке было видно, как он рад, что этого не случилось.

— Я была чуть впереди, — сказала Халлейн. — Видела, как твой конь сорвался, и сразу поняла, что случилась беда, но не знала, что именно произошло.

— Он спас лорда Игрейна! — воскликнул огр, который ехал позади Лирральта на тропе.

— Что?! — слово прозвучало хором голосов, и голос Лирральта был среди них.

Руны на его руке пробудились, сжались, обожгли кожу.

— Я не…! — запротестовал Лирральт. Он посмотрел на лицо Игрейна и увидел лишь спокойную улыбку вместо ожидаемого раздражения из‑за этого недоразумения. — Это Игрейн спас меня!

Шёпот стих. Все повернулись к Игрейну, ожидая его слов.

— Пожалуй, мы спасли друг друга. — Игрейн положил руку Лирральту на плечо.

Толпа отозвалась одобрительными возгласами. Кто‑то потянулся, чтобы коснуться Лирральта, похлопать его по плечу, пробормотать слова восхищения. Казалось, будто, прикасаясь к нему, они прикасались к самому Игрейну и забирали себе частичку его благословения, оберегавшую от зла.

Лирральт, не обращая внимания на жгущие руны, был ошеломлён этой внезапной теплотой.

Когда огры начали возвращаться к лошадям, готовясь двигаться дальше, Лирральт поднял глаза.

Джирбиан сидел верхом, глядя вдаль, на горизонт. Лицо его было бесстрастным, лишённым всякого выражения. И тут Лирральт осознал: среди всех рук, протянутых, чтобы помочь ему, не было руки его собственного брата.

Наконец Джирбиан опустил взгляд и произнёс:

— Ты собираешься стоять тут весь день? — Он пришпорил коня. Огромное животное дёрнулось в сторону Лирральта, потом развернулось и двинулось вверх по тропе.

* * *

«Лирральт пойдёт с остальными. Именно его коня нам нужно заменить». Голос Джирбиана, прозвучавший с той властной уверенностью, которую никто уже не осмелился бы оспорить, эхом отдавался в мыслях Лирральта, пока он со своим отрядом из четырнадцати бойцов въезжал в человеческое поселение.

После той гибели на тропе спорить с Джирбианом вряд ли кто‑то решился бы. Его самый яростный противник, Батыр, первым был сорван с уступа и принял жуткую смерть. Лирральт, которого теперь превозносили как чудом спасённого милостью богов и заступничеством Игрейна, даже не пытался возражать — хотя ему вовсе не хотелось отправляться в Нерат за припасами и сведениями.

Три недели пути, прошедшие с тех пор, как на скальной тропе оборвались чьи‑то жизни, тянулись долго и утомительно. Лирральт наблюдал, строил планы, ждал новой возможности исполнить волю своего бога — но случай всё ускользал. Теперь Игрейн постоянно был окружён толпой, превозносившей его отвагу.

Да и самого Лирральта искали, им восхищались. «Возможно, — с горькой усмешкой подумал он, — именно поэтому Джирбиан и настоял, чтобы именно я возглавил отряд в Нерате. Возможно, он не хочет, чтобы кто‑то ещё стал слишком популярным и влиятельным».

Джирбиан, явно наслаждаясь ролью предводителя беженцев, старался подражать манерам Игрейна. Лирральт день за днём наблюдал, как брат натягивает на себя маску, пряча природную язвительность, выдавливает из себя спокойные, мягкие слова там, где куда привычнее сорвались бы резкие, и стремится показать лицо, достойное одобрения Игрейна… и любви Эверлин.

Увы, последнее ему не удавалось. Игрейн мог улыбаться Джирбиану и одобрительно кивать, но его дочь словно не замечала Джирбиана — была глуха ко всем его улыбкам и учтивым поклонам.

Когда отряд въехал в Нерат и двинулся по центральной улице, все человеческие взгляды — враждебные, холодные — обратились на них. Этот городок ничуть не походил на Торад. Он представлял собой бедное, пыльное скопление разномастных строений: кое‑где из камня, кое‑где из прогнившего дерева, а иные, казалось, слеплены из глины и веток.

Лирральт и его спутники привыкли видеть людей в роли рабов — подавленных и безвредных, с сокрушённой волей и полностью сломленным сопротивлением. Эти люди такими не выглядели.

Лирральт выбрал ветхое строение, по виду служившее торговым центром, и жестом велел половине отряда сопровождать его, а второй половине — остаться с животными.

Внутри деревянного здания стоял отвратительный запах человеческого пота и немытых тел, сырой, потемневшей от непогоды древесины и каких‑то загадочных человеческих пряностей. В помещении было темно: свет проникал лишь сквозь два грязных окна и от фонарей в углах. Единственная комната была завалена мешками и коробками с товарами, полки ломились от немаркированных глиняных сосудов.

— Нам не нужны такие, как вы, здесь, — прохрипел резкий, гортанный человеческий голос из‑за прилавка, тянувшегося во всю ширину дальней стены. За ним виднелись ещё полки — с бутылями эля и вина.

Глаза Лирральта ещё не успели привыкнуть к полумраку после яркого полуденного солнца, и он едва различал худощавую фигуру человека, упёршего кулаки в стойку. У того были длинные тёмные волосы, вившиеся у плеч, и густая растительность, покрывавшая почти всё лицо.

Из‑за неприкрытой ненависти в голосе человека Каэде, положив ладонь на рукоять меча, шагнула вперёд. Лирральт незаметно остановил её.

Ещё на тропе Игрейн и Эверлин говорили с ним, предупреждая, что в Нерате им наверняка придётся столкнуться с враждебностью, и настойчиво требовали, чтобы с людьми обращались справедливо и уважительно.

Холодно и ровно Лирральт произнёс:

— У нас есть деньги. Нам нужны припасы и сведения. Мы можем щедро заплатить. И готовы взамен поделиться информацией.

Игрейн велел ему сказать именно так.

— Я сказал, нам не… — снова начал тот, кто заговорил первым, ещё громче и грубее прежнего, но его перебили.

— Тарк… Давай послушаем, что он скажет.

Говоривший был выше и стройнее первого, и даже уродливее. На его узкой голове сидела маленькая круглая шапочка.

Он жестом велел вспыльчивому человеку отступить, затем повернулся к отряду огров:

— К нам огры заходят нечасто. А когда ваш народ появляется в Нерате, то лишь для того, чтобы красть наших детей.

Эверлин шагнула вперёд, выставив ладони:

— Пожалуйста, мы не желаем зла. Мы не такие. Мы…

Она запнулась, явно подыскивая слова. Не найдя одного, она заговорила быстро, нагромождая фразы: рассказала о поступках Эдамма, о философии Игрейна и о том, как они оказались на равнинах.

Человек хмыкнул, когда она закончила:

— Хм. Слышал что‑то такое. Но не верил, если честно.

— Нам нужны лошади — пять или десять, столько, сколько сможете продать, — сказал Лирральт. — И припасы: вяленое мясо, мука, сахар, соль.

— Вино, — добавила Тенаж из‑за его спины.

— И нам нужно знать, что за земли вокруг. Что лежит к северу? И к востоку?

Говоря, Лирральт вытащил из кармана деньги и продемонстрировал горсть стальных и медных монет.

Глаза человека, до этого сузившиеся от подозрительности, теперь заблестели. В этом он ничем не отличался от любого огра‑торговца.

— Принеси припасы, — он махнул Тарку, чтобы тот принёс названные Лирральтом товары. — Пожалуй, в деревне найдётся три лошади на продажу, не больше.

Тарк, который с грохотом ушёл выполнять приказ, теперь вернулся. Он швырнул на прилавок тяжёлый, пыльный мешок и уставился на Лирральта и Эверлин с такой яростью во взгляде, что Лирральту захотелось вырезать эти глаза кинжалом.

Он коснулся кинжала, скрытого под складками плаща у пояса. Это движение не ускользнуло от людей.

— Тарк был рабом в Тордене, — без тени извинения пояснил высокий человек. — У него куда больше причин ненавидеть ваш народ, чем у большинства. Он лишился пальцев во время рабства.

Пока Тарк с грохотом водрузил второй мешок на первый, он положил руки поверх груза. Всё было правдой: на левой руке у него не было пальцев, а на правой — лишь два.

— Лишился? — прорычал Тарк и поднял изуродованные руки: сначала поднёс к лицу собеседника, потом взмахнул в сторону Эверлин и Лирральта. — Мой хозяин, — он выплюнул это слово, сжав правую руку в кулак, — съел их. Прямо у меня на глазах.

Эверлин вспыхнула. Лирральт лишь пожал плечами. Огр вправе делать со своей собственностью всё, что пожелает. И всё же он отвернулся, не желая смотреть на изувеченные руки человека.

— Пусть кто‑нибудь другой их обслужит, — рявкнул Тарк, ещё раз ударил кулаком по мешку с мукой и, тяжело топая, ушёл прочь.

— Мы сами справимся, — тихо сказала Тенаж, направляясь к мешкам.

Лирральт с удивлением заметил, что на её лице отразилось то же сострадание, что и на лице Эверлин.

* * *

Халлейн сидела на гряде камней у края лагеря и не отрываясь смотрела на ровную линию горизонта. Даже спустя дни, проведённые на равнинах, она так и не привыкла к этой вечной плоскости.

В нескольких шагах от неё Джелиндра и Номрых пытались то разжечь, то погасить огонь. Джелиндра продвигалась в обучении поразительно быстро, а вот её брат никак не мог ухватить основы магии.

— Нет‑нет, Номрых, — одернула его Халлейн. — Ты слишком полагаешься на заклинание. Попробуй почувствовать. Забудь слова и ощути силу.

Он кивнул и склонился над расчищенным пятачком, в центре которого лежала кучка сухой травы.

Халлейн снова перевела взгляд на горизонт. Всю свою жизнь она прожила в горах, где даже самую просторную долину непременно обрамляли скалы. Эта плоская бесконечность, уходившая вдаль, одновременно пугала и завораживала её.

Она чувствовала себя так, словно ощутила то, что чувствовали боги, взирая на Кринн в самом начале времён. Вдали от лагеря, наедине с двумя своими подопечными и тихим бормотанием заклинаний, она казалась себе маленькой и совсем незначительной.

— Халлейн? — Джирбиан опустился на камни в нескольких шагах от неё. — Я наблюдал, как ты работаешь с детьми.

— Проблемы с магией? — Она похлопала по камням рядом, приглашая его подсесть ближе.

Он кивнул, выглядя таким расстроенным, что она рассмеялась:

— У меня на это ушло двести лет, Джирбиан. Нельзя ожидать, что освоишь всё за несколько недель.

— Я понимаю. — Он подвинулся ближе. — Просто я уже столько прошёл…

Она прекрасно его понимала.

— Двести лет я мучила человеческих магов, вытягивая из них знания. Но до битвы в лесу я ничего не понимала. — Она повернулась боком и подтянула колени к груди. — Магия людей и магия огров — совершенно разные вещи. Я не осознавала, что сама себе мешаю, цепляясь за человеческие требования: за слова заклинаний и компоненты для чар.

Джирбиан ловил каждое её слово, но она видела, что по-настоящему он не улавливает сути.

— Прости, Джирбиан, лучше объяснить не сумею. Тебе нужно просто отпустить. Доверься собственной интуиции.

Она сжала кулак, а потом резко раскрыла пальцы. На ладони заплясали пушистые шарики — похожие на головки семян на верхушках травы неподалёку, только эти светились в центре.

— Попробуй почувствовать. Больше мне нечего тебе сказать.

Он вытянул руку, сжал кулак, сосредоточился и раскрыл пальцы. На ладони ничего не было.

Она улыбнулась, видя его удручённое лицо. Для него это было тяжелее, чем для многих. Могучий воин Джирбиан не привык терпеть неудачи.

— Придёт, Джирбиан. Так же, как пришло ко мне. И к Джелиндре.

Но он уже не слушал. Он смотрел на восток, туда, где ровная линия горизонта была нарушена силуэтами всадников.

— Смотрите! — окликнула она своих учеников и указала в ту сторону.

— Да это всего лишь леди Эверлин с остальными, — возразил Номрых.

Халлейн строго взглянула на него:

— Да, думаю, ты прав. Но что нам следует сделать?

— Побежать к дозорным. Поднять тревогу, — устало, будто по заученному, ответил он.

— Очень хорошо. — Халлейн сжалилась над ними и жестом отослала прочь. — Ступайте, предупредите дозорных, как положено. А потом поиграйте немного до ужина. На сегодня вы поработали достаточно.

Оба сорвались с места и поспешили прочь, мгновенно вновь полные энергии.

Джирбиан тоже поднялся.

— Пожалуй, пойду узнаю, что они привезли. — Он протянул руку, чтобы помочь ей встать, но она отказалась.

— Думаю, я посижу ещё немного.

По лагерю прокатился гул: это въезжал Лирральт с отрядом, ведя за собой трёх новых лошадей, гружённых припасами. Все сбежались посмотреть, что привезли, послушать новости — все, кроме Каэде. Она покинула лагерь, перекинув через руку сложенную шаль.

Халлейн лениво наблюдала за тем, как колышется людская волна, за тем, куда уходит Каэде. Та забрела далеко на равнину, потом наклонилась.

Халлейн выпрямилась и прикрыла глаза ладонью, вглядываясь. Было видно, как руки Каэде двигаются вверх‑вниз — словно она что‑то копает.

«Должно быть, ищет корни», — подумала Халлейн. Некоторые повара‑огры экспериментировали с корнями, ягодами и травами, пытаясь найти хоть что‑то, что разбавит однообразие еды. Пока что сушёное мясо, сваренное и смешанное с зеленью и травами, на вкус оставалось просто сушёным мясом.

И всё же Халлейн продолжала сидеть, глядя поверх равнин и ожидая, когда золотой диск солнца медленно опустится к той тёмной точке, где земля встречается с небом.

Люди напали в сумерках.

Какой-то миг сознание Халлейн отказывалось откликаться. Яростные звуки казались нереальными, далёкими. Из травы выскакивали люди, крича и вопя, — словно рыбы, выпрыгивающие из‑под спокойной глади пруда. Топот коней, крики из лагеря, внезапный звон клинка о клинок — всё это сливалось в фоновый шум.

Затем реальность ворвалась в сознание, и Халлейн, ахнув, вскочила на ноги. Люди напали!

Она бежала, и стук крови, гудя в ушах, подпитывал течение магии. К тому времени, как она добралась до лагеря, люди уже яростно сошлись в рукопашной с ограми. Атака пришлась на восточный периметр лагеря.

Сила клубилась в её животе, готовая вырваться наружу. Схватка шла так близко, что, казалось, невозможным выпустить эту силу, не рискуя задеть своих.

Это была не кучка беглых рабов с самодельным оружием и грубыми копьями. Эти воины врезались в оборонительную линию огров, круша всё топорами и булавами. Они бежали, сжимая в руках мечи. Лучники опустились на колено сразу за пределами света лагерных костров и выпускали стрелы, оперённые в цвета прерий.

Халлейн резко развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как ухмыляющийся, оскалившийся человек на коне сбивает с ног женщину-огра. Одним ударом тяжёлой булавы он проломил ей череп, затем развернул коня к другим бойцам.

Она схватила выпавший меч огра и бросилась к человеку. Он замахнулся на неё, и она почувствовала, как оружие просвистело у самого её лица. Его конь шарахнулся вбок, и всадник резко развернул его.

Когда он снова пошёл в атаку, она метнулась вниз, схватила его за ногу и выпустила магию, хлынувшую сквозь кончики пальцев. Она понятия не имела, что делает. Она чувствовала силу — так же, как в Хал‑Тераксиане, так же, как в лесу. И, как и прежде, сила служила ей без всякого приказа.

Человек закричал, рухнул с коня и теперь корчился в пыли, умоляя о пощаде, пока умирал. Не оглядываясь, Халлейн отбросила меч.

Ещё один меч рассёк воздух. Тенаж возникла будто из ниоткуда, встретила низкий свистящий удар и отбила его, спасая Халлейн. Следующим движением она вспорола нападавшему живот; он остался стоять, прижимая руку к кровоточащему животу, с комично‑ошарашенным выражением лица. Прежде чем Халлейн успела хоть что‑то сказать, Тенаж уже развернулась к бреши в линии обороны, перекрывая путь следующему нападающему.

Халлейн крутанулась на месте. В самой гуще схватки она увидела Джирбиана. Он держался, казалось, неуязвимый. Рядом с ним сражался Лирральт, встречая людских нападающих с той же яростью, что и брат.

Остальные стягивались к ним. Она тоже побежала. Людей оттесняли!

Когда Халлейн замахнулась на ближайшего человека, мимо пробежала безоружная Эверлин. Халлейн рванулась перехватить её, проскальзывая мимо выпадов мечей и под взмахами топоров, но Эверлин добралась до Джирбиана первой. Она бросилась между ним и человеком, с которым он сражался, — крепким, мускулистым воином, неловко державшим оружие из‑за отсутствующих пальцев на руке, которой он сжимал меч.

Джирбиан опустил защиту, а человек настолько удивился, увидев, как огр раскинула руки, чтобы его прикрыть, что не воспользовался моментом.

— Пожалуйста, остановитесь! — крикнула Эверлин.

— Эверлин! Уйди с дороги! — Он потянулся, чтобы оттащить её.

Она увернулась, по‑прежнему закрывая собой человека. Потом протянула руку и толкнула воина, который сражался с Лирральтом. Женщина‑воительница так удивилась, что едва не выронила оружие.

Лирральт, впрочем, не выронил. Он шагнул вперёд, занося булаву высоко над плечом.

Прежде чем он успел снести женщине голову с плеч, его остановил Игрейн. Он встал перед Лирральтом, выставив руку перед булавой.

Бросив взгляд на отца, Эверлин опустила руки и просто сказала:

— Мы должны остановить бой.

Несмотря на мягкость её голоса, слова долетели до остальных.

С обеих сторон атаки стали стихать, пока вдоль всей линии люди и огры настороженно застыли, тяжело дыша; оружие замерло, но оставалось наготове.

— Пожалуйста… — Эверлин повернулась к Тарку, человеку, который показывал ей свою искалеченную руку в Нерате. — Это не то, ради чего мы пришли сюда. Пожалуйста, прекратите бой. Мы не желаем вам зла.

— Огры всегда желают зла! — прорычал он, тыча изувеченной рукой ей в лицо.

Джирбиан зарычал, когда Эверлин сомкнула пальцы на руке мужчины, проявляя к нему нежность. С отвращением Джирбиан потянулся к Эверлин, но Игрейн встал между ними.

— Мы не такие, — сказала Эверлин Тарку, твёрдо выдерживая его потрясённый взгляд. — Вот почему мы здесь: потому что мы… мы решили не держать рабов, не причинять вреда другим. Вот почему нас изгнали из наших домов.

Тарк вырвал руку из её пальцев.

— Здесь вам не будут рады. Слишком многие погибли или пережили нечто худшее от рук вашего народа.

— Тогда мы уйдём, — впервые заговорил Игрейн, положив руку на плечо дочери. — Уберите оружие. Оставьте нас, а завтра мы тронемся в путь. Мы не хотим больше проливать кровь. Мы хотим лишь найти место, где сможем спокойно жить.

Халлейн окинула взглядом линию бойцов и увидела, что слова Игрейна нашли отклик — даже среди людей. Те начали опускать оружие, сбрасывать напряжённую стойку. Она почувствовала, как спадает давление, сжимавшее грудь.

Тарк посмотрел на Эверлин.

— Это правда? — резко спросил он у неё. — Вы уйдёте и больше не причините вреда никому из моих людей?

Прежде чем Джирбиан или кто‑либо из дюжины других, готовых было заговорить, успел ответить, она решительно кивнула:

— Да. Я обещаю.

Тарк резко махнул рукой, и люди начали отходить.

— Я поверю тебе на слово, — предупредил он Эверлин, — хоть, может, это и безумие с моей стороны. Но если ты нарушишь обещание…

Не договорив, он попятился. Так же быстро и бесшумно, как пришли, люди растворились в равнинах, забрав с собой павших. Перед ограми остались лишь ошарашенные сородичи. Если бы не несколько мёртвых и раненых, Халлейн почти могла бы поверить, что схватки и не было вовсе.

— Что?.. — Даже Джирбиан, обычно такой властный, такой уверенный в себе, растерялся.

— Что ты наделала? — наконец спросил Лирральт; тишина сделалась такой глубокой, что его слова услышали все. — Зачем ты остановила бой? Мы должны были перебить их всех!

— Этому ты научился у моего отца? Таким ты хочешь стать после всего, через что мы прошли? — с тихой твёрдостью спросила Эверлин.

Явно пытаясь осознать происходящее, Джирбиан произнёс:

— Они напали на нас.

К его локтю подошла Каэде, сжимая в руке окровавленный кинжал.

— Они люди, — в её голосе звучало столько презрения, будто она сказала «звери» или «навоз». — И они напали без всякого повода.

Халлейн вспомнила, что Каэде уходила из лагеря. Она попыталась припомнить, видела ли её во время схватки.

— У них есть причина нас ненавидеть, — тихо произнёс Игрейн, — после всего, что мы с ними сделали.

Джирбиан открыл рот, чтобы возразить Игрейну, согласиться с Каэде. Люди — глупые и дикие, годятся лишь на то, чтобы быть рабами. А те, кто пытается убить огров… его ненависть, жажда расправы вскипали внутри. Но на него смотрела Эверлин. Добрая, нежная, хрупкая Эверлин, которая казалась такой беззащитной, что его ярость, казалось, могла её сжечь.

Он поспешно взял себя в руки — и был вознаграждён улыбкой, от которой потеплело на сердце. Но когда он шагнул к ней, она, как обычно, отвернулась.

Каэде положила ладонь на руку Джирбиана, прижавшись грудью к его плечу, и посмотрела на него с тем жаром и желанием, которых он тщетно искал в глазах Эверлин.

Он отвёл взгляд.

— Мы не можем так дальше жить, — сказал он, обращаясь к Игрейну.

Халлейн шагнула вперёд. Рядом с ней оказался Лирральт. Откуда‑то, словно из ниоткуда, появился и Бакрелл, сжимая окровавленное оружие — совсем как его сестра.

Сдержанно, почти с почтением Джирбиан произнёс:

— Сейчас самое время поговорить о будущем. Мы всё бежим. Теперь ты хочешь, чтобы мы снова бежали — на этот раз от кучки жалких людей. Мы могли бы одолеть их, сделать рабами! Построить здесь что-то новое.

Вокруг раздалось лишь несколько невнятных одобрительных бормотаний, зато многие качали головами, но никто не высказывался вслух. Все ждали ответа Игрейна.

Эверлин вспыхнула, глаза её сузились.

— Ты ничему не научился! — горячо воскликнула она. — Рабство — это зло! Мы никогда не сможем построить…

Игрейн унял её одним взглядом.

— Мы должны найти своё место, — тихо сказал он, а затем повторил громче, чтобы услышали и в задних рядах: — И должны построить его сами. Своим трудом, а не на чужом горе.

— То есть никаких рабов? — Лирральт уставился на Игрейна, не веря своим ушам. Проповеди о доброте и щедрости ради большей отдачи от рабов и те казались ему нелепыми. Но это…

— Лирральт, неправильно забирать человека из его дома, от семьи. Неправильно запирать его, лишать свободы. — Эверлин коснулась его руки с той же сострадательной мягкостью, с какой касалась человека.

На лице Джирбиана проступила ревность, смешанная с желанием.

Лирральт смотрел на неё так, будто увидел нечто, чего прежде никогда не замечал.

Голос Игрейна заполнил тишину, обретя настойчивую, властную силу:

— Если мы не изменим свой путь, мы обречены. Разве вы — все вы! — не видели этого в Такаре?

Он широко развёл руки.

Послышались приглушённые согласные голоса.

— Разве вы не чувствовали эту безысходность, эту пустоту в своей жизни? — Джирбиан оглядел толпу, видел горящие лица, лихорадочно блестящие глаза.

Тон Игрейна стал ещё убедительнее, он был почти неотразим:

— Неужели вы не видите, чем станет наш род, если мы продолжим идти по этой проклятой дороге? Разве за последние несколько недель вы не почувствовали себя более живыми, чем за всю прежнюю жалкую жизнь?

Теперь он завладел их сердцами и умами. Волна радости, веры, исходившая от последователей, казалась почти осязаемой.

— Мы уйдём утром, — сказал он. — Мы найдём своё место, где будем в безопасности жить счастливо.

Толпа вздохнула. Огры, обнимая близких, начали расходиться.

Эверлин ушла вместе с отцом, даже не взглянув на Джирбиана. Тот хотел было последовать за ней, но Лирральт схватил его за руку и удержал.

— Это и есть та ересь, которую он всё время проповедовал — про отказ от рабов? — с упрёком бросил Лирральт брату, скользнув взглядом и по Халлейн.

Джирбиан пожал плечами, глядя вслед удаляющейся Эверлин.

— Я был слишком занят, чтобы сидеть у ног Игрейна, словно преданный щенок.

Он отвернулся.

Остальные тоже разошлись, и только Халлейн с Бакреллом остались слушать полный ужаса голос Лирральта:

— Это безумие! Плохо было уже то, что он твердил про «выбирай сам». А теперь он хочет, чтобы все жили, как люди, — копались в земле в поисках еды, строили жалкие глиняные хижины своими руками! Вам хоть есть до этого дело?

Бакрелл пристально вгляделся в глаза Лирральта, будто пытаясь понять искренен ли он.

— А мне нет дела, — сказала Халлейн, прежде чем Лирральт успел открыть рот.

— Тебе нет дела, лишь бы можно было практиковать свою еретическую магию!

Она встретила его гневный взгляд с не меньшей решимостью. Сколько времени прошло с тех пор, как она перестала считать свою магию чем‑то постыдным, чем‑то, что нужно прятать? Как давно перестала видеть в ней «неправильность»? Любая философия, хоть и названная ересью, стоила тех мира, радости и чувства причастности, что она испытала в последние недели. Она пожала плечами, странно напомнив в этот миг Джирбиана минутой раньше:

— Ты прав. Мне не особо важна его философия — так или иначе.

Она повернулась и ушла, оставив Лирральта одного с укрепившейся уверенностью, что действовать нужно быстро, даже если подходящего случая не представится. Он искал безопасный момент, чтобы убить Игрейна, — такой, чтобы успеть скрыться до того, как его поступок обнаружат. Но, возможно, ему придётся погибнуть при этом.

Руны одобрительно гудели на его коже.

* * *

Страх. Лицо было там — и это было её лицо. Но не совсем. Бледно‑зелёная, цвета морской волны кожа, которая всегда притягивала к ней мужчин, словно пчёл к мёду, теперь пошла пятнами, стала бугристой и узловатой, как кора дерева. Чёрные глаза сделались тусклыми, пустыми, лишёнными всякого намёка на радость. Но это всё равно были её глаза.

Её разбудил крик. Звук так походил на вопли из кошмара, что Халлейн долго лежала, свернувшись в одеяле, будто всё ещё окруженная криками, которые казались её собственными… только вот…

Крики не смолкали, они становились громче, а потом резко оборвались — и наступившая тишина оказалась страшнее любого шума.

Наконец Халлейн подумала, что кричала от ужаса Джелиндра, а не она сама. Она вскочила, спотыкаясь: одеяло запуталось в ногах.

По другую сторону костра Тенаж и Лирральт тоже выпутались из одеял. Возле палатки, где спал Игрейн, Джирбиан сбросил с себя покрывало и выругался — от этого проснулись ещё несколько огров.

— Да что же, во имя Саргоннаса, снова происходит?!

Прежде чем кто‑либо успел ответить, воздух разорвал новый крик. Не медля ни секунды, Джирбиан выхватил меч и развернулся в ту сторону, откуда донёсся шум. Но меч был бесполезен против твари, что взметнулась в воздух, будто сотканная из пустоты. А может, их было несколько. Халлейн не могла понять.

Пока Джирбиан рвался вперёд, рубя клинком, облако, поднявшееся к небу, то казалось одним существом, то двумя, то целой дюжиной. Его лица стремительно менялись. Монстр напоминал то кошку, то змею, то весь был усеян клыками, в чёрной пасти, то превращался в камень, то становился простым туманом. То их было двое, то один, то целая масса, извивающаяся, как змеи, выползающие из зимней норы навстречу весеннему солнцу.

Меч Джирбиана погрузился в плоть и в туман. Отросток, мерцая и перетекая из длинного скользкого щупальца в когтистую, узловатую жуть, рванулся вперёд и отшвырнул Джирбиана на двадцать футов. Тот рухнул бесформенной грудой и замер.

Халлейн бросилась к нему, но Тенаж схватила её и дёрнула назад.

— Забудь про него!

Существо теперь стало меньше, плотнее, смертоноснее, но двигалось по‑прежнему медленно, словно во сне, почти ласково, когда обхватило женщину-огра за шею невозможно длинными пальцами.

Та попыталась закричать, но из горла вырвалось лишь бульканье, а потом и вовсе не стало слышно ни звука.

Облачная тварь обрела плотность, а живое существо превратилось в хрупкую оболочку, безжизненную, не более вещественную, чем лист пергамента.

Вокруг лагеря раздавались новые крики: всё больше огров просыпались и видели, что вид на звёзды перекрыт жуткой тварью. Лорды и леди, которые ещё несколько недель назад носили кинжал лишь как украшение, служившее для декора пояса, теперь хватались за церемониальные мечи и грубые пики и готовились к бою.

Халлейн знала, что храбрость им не поможет. Разве Джирбиан только что не доказал это? Она чувствовала, как Тенаж собирает силу, слышала, как на губах другой огрихи складываются шёпотом слова заклинания. Тенаж всё ещё только училась тому, что Халлейн практиковала с детства, и по‑прежнему робела перед собственной мощью. Халлейн поняла, что должна помочь.

Тварь повернулась к ним. На ней сменялись два, три, дюжина пугающих лиц — сливались в одно, снова множились, а затем перетекали в нечто уродливое, чудовищное, монолитное.

Халлейн пыталась закрыть глаза, пыталась сосредоточиться и призвать свою силу. Не получалось. Она не могла пошевелить ни единым мускулом. Даже веки не слушались, не желали опускаться, чтобы заслонить эту, похожую на оживший кошмар, мучительно медленную смену лиц — от одного ко множеству. Как у хамелеона. Как во сне.

Тенаж закончила заклинание — слова «изгоняющего» заклятия она швырнула в тварь со всей силой, на какую была способна как новичок.

Существо дрогнуло в воздухе, затем вздыбилось и двинулось к ним — сплошные зубы и ревущая пасть.

Оно метнулось вперёд, как змея, сворачивающаяся в кольца перед ударом.

За мгновение до удара Халлейн увидела его истинную природу. В пятидесяти, может, в семидесяти футах виднелся тонкий, похожий на дым хвост, связывавший облачную тварь с землёй, — он тянулся к спящей фигуре. В самом центре сумятицы, посреди атаки, спала Джелиндра. Тварь исходила из неё. И именно голос Джелиндры разбудил Халлейн…

Тенаж упала, сбитая одним из извивающихся щупалец. Она попыталась подняться, но была оглушена ударом. Поскользнулась. Руки не держали, не могли выдержать её вес, когда она пыталась оттолкнуться и встать.

Ужасное, наполовину растёкшееся, наполовину чудовищное лицо ухмыльнулось Халлейн. В нос ударил смрад гнили и разложения. Сама близость твари освободила скованные мышцы Халлейн.

Она вскинула руки, формируя щит, чтобы защитить себя и Тенаж.

— Сделай что‑нибудь! — рядом возник Лирральт, сжимая в пальцах булаву. Он помог Тенаж подняться, подставив своё высокое, крепкое тело, чтобы удержать её, а потом схватил Халлейн за плечо. — Останови эту тварь!

Халлейн попыталась вырваться из его железной хватки. Кончики его пальцев вдавливались в её плоть, оставляя синяки. Тварь снова рванулась к ним и отскочила от щита. Ударила ещё раз — и снова была отброшена. Она взметнулась в ночную тьму и взревела — в этом рёве слились ярость и досада. Затем повернулась к окружавшим её воинам, к ограм, у которых не было силы, чтобы поставить щит. Схватила мальчика, который кричал и брыкался, и подняла его в воздух.

Лирральт встряхнул Халлейн:

— Халлейн! Сделай что‑нибудь!

— Джелиндра… — выдохнула она. — Это кошмар Джелиндры. Разбуди её.

Она указала на спящую фигуру, едва различимую в толпе.

Наконец, Лирральт бросился вперед. Он перепрыгивал через костры, уклонялся от растерянных, кричащих огров, прорвался через лагерь и встряхнул спящую Джелиндру.

Движение было грубым, резким. В ответ тварь, извивавшаяся в воздухе над его головой, взревела и извергла пламя и ядовитый дым. Пламя лизнуло голову и плечи Лирральта.

Халлейн рванулась вперёд, уверенная, что вот‑вот Лирральт сгорит в пламени. Но едва она успела добежать до него — тварь исчезла. Она моргнула, потом ещё раз.

Монстра не было. Над головой раскинулось тёмное небо с мерцающими звёздами — будто ничего и не случилось. Джелиндра сидела, вцепившись в одеяло обеими руками. Лирральт стоял над ней, по‑прежнему сжимая булаву, — целый и невредимый.

И тут Джелиндра закричала — жутко, отчаянно, до слёз.

Халлейн и Лирральт резко развернулись туда, куда смотрела девочка, оба ожидая увидеть нового монстра.

Но вместо чудовища они увидели Селизе, мать Джелиндры. Та стояла на коленях и рыдала над безжизненной оболочкой, в которой прежде был Номрих.

— Джирбиан в порядке? — устало вытирая лоб, спросила Халлейн у Лирральта.

Джелиндру и Селизе наконец удалось успокоить — помогли вино, капелька магии и утешительные, мягкие слова Игрейна.

Бакрелл подошёл как раз в тот момент, когда прозвучал вопрос, — его походка была нарочито небрежной.

— Он вовсю жалуется, что получил любопытную шишку на голове. Эверлин поглаживает ему запястье, а моя сестра кипит от злости.

Тенаж, прижимая к боку раненую руку, рассмеялась — звонко, словно серебряный колокольчик, такой же светлый, как её глаза.

Бакрелл посмотрел на неё оценивающе, с явным восхищением — этот взгляд напомнил Халлейн прежнего Джирбиана, того, что когда‑то покорял её и всех придворных дам шумным обаянием и неукротимым задором. Теперь тот Джирбиан исчез за маской властности, а сам он тщетно добивался внимания женщины, которая его не замечала.

На миг её кольнула тоска по тому Джирбиану, по ушедшему миру, но она тут же прогнала это чувство. Ни за какое возвращение к той уютной жизни она не отказалась бы от магии.

Толпа вокруг Джирбиана расступилась. Он шёл, слегка прихрамывая, опираясь на плечо Эверлин. На лице его застыло почти блаженное выражение — Халлейн никогда не думала, что увидит такое.

Какими бы ни были его раны, в тот момент он явно не слишком страдал. Как и говорил Бакрелл, Каэде поддерживала его под локоть. А выражение её лица было мрачнее грозовых туч на небе.

— Как Джелиндра? — спросила Эверлин, оглядываясь в поисках девочки.

Халлейн подождала, пока троица подойдёт ближе:

— Ей лучше. С ними отец.

— Ты правда думаешь, что этот монстр ей приснился? — отрывисто спросил Джирбиан.

— Да. Но нельзя её винить. Она всего лишь ребёнок и наполовину обезумела от горя. Да и кто способен управлять своими снами!

— Если она вызвала эту тварь однажды… что делать, если это повторится? — спросил он. — Позволить ей случайно убивать нас одного за другим?

Его голос звучал уже не так жёстко, не с упрёком, но в нём всё ещё слышалась горечь.

— Не знаю.

— Можно дежурить по очереди по ночам возле неё, — предложила Эверлин. — Если это случится снова, мы сразу разбудим её и разорвём чары.

— Или умрём, высосанные досуха, как её брат.

Эверлин выскользнула из‑под руки Джирбиана, и её лицо вдруг стало отстранённым.

— Пожалуй, я схожу проверю, как она.

— А как же я? — окликнул её Джирбиан игриво. Только Лирральт, знавший его достаточно хорошо, уловил в этом тоне разочарование.

Эверлин улыбнулась через плечо; её длинные волосы шёлковой волной скользнули по спине.

— Уж как‑нибудь справишься.

От этой тёплой улыбки он забыл обо всём. Он даже не заметил, как выражение лица Каэде сменилось с встревоженного на безнадёжно унылое. Не глядя на Каэде, Джирбиан похромал к своему спальному месту.

Бросив тоскливый взгляд на спину Джирбиана, Каэде повернулась к Бакреллу и жестом попросила его остаться с остальными. Он поймал её за руку и молча подержал мгновение.

— Займи их разговором, — прошептала она.

Он неохотно кивнул и вернулся к Халлейн, а Каэде пошла к своему спальному мешку за шалью и маленьким свёртком.

Выскальзывая из лагеря, Каэде заметила, что Бакрелл по‑прежнему стоит в центре группы и удерживает внимание всех вопросами и болтовнёй.

После нападения людей возле Нерата огры стали выставлять ночных дозорных. Каэде и Бакрелл дежурили по очереди за периметром лагеря, всматриваясь в темноту. Но кто‑то мог и проскользнуть — хоть наружу, хоть внутрь.

Каэде накинула тёмную шаль на свои яркие волосы и бесшумно двинулась прочь от лагеря, на равнину. Солинари только поднимался, заливая горизонт бледным, холодным светом. Она шла по высокой траве, влажной от росы, пока огни лагеря не превратились в едва заметные искорки вдали, а единственными звуками не стали шелест травы и щебет ночных птиц.

Она шла, пока не добралась до небольшого холмика. За ним она выкопала ямку и спрятала в ней свёрток. На равнине не было камней, как в горах, поэтому она отметила место, выдрав траву кругом на ширину двух своих ладоней. Затем наложила на это место небольшое заклинание — маячок для тех, кто умеет искать.

Стряхнув с брюк траву и землю, она поднялась и направилась обратно в лагерь. Тихую, шипящую песню ветра вдруг прервали голоса — так близко, что можно было разобрать слова.

Каэде плашмя упала на землю и замерла, дожидаясь, когда голоса зазвучат снова. Через мгновение тишину нарушил тихий женский голос:

— Я здесь.

Ему ответил такой же тихий мужской голос.

Снова женский:

— О, любимый, ты пришёл.

Теперь Каэде узнала голос. Несмотря на непривычную нежность, которой она никогда не слышала в речи Эверлин, она поняла: это говорила она! И это была тайная встреча влюблённых!

Сердце Каэде сжалось. Мужской голос она не могла разобрать достаточно хорошо, чтобы узнать. Молясь, чтобы это оказался не Джирбиан, она осторожно приподнялась, чтобы разглядеть получше.

* * *

Когда Каэде тихо вернулась в лагерь, Бакрелл сидел на её спальном рулоне — лицо напряжённое, будто он всё это время её ждал.

Она огляделась, проверяя, не следит ли кто за ними, потом наклонилась ближе и прошептала:

— Бакрелл, ты не поверишь, что я узнала про Эверлин!

Он вгляделся в её раскрасневшееся лицо, в горящие возбуждением глаза; на губах застыла напряжённая улыбка.

— Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить, Каэде, — сказал он.

В его голосе слышались осторожность и лёгкое неодобрение — и от этого её восторг будто потускнел.

— Я тут думал… ты ведь не забыла, зачем мы сюда пришли?

Он перевёл взгляд с неё на собственные руки, сложенные на коленях.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что сказал. — Он подвинулся чуть ближе. — С учётом того, как ты относишься к Джирбиану… я просто думал, может, ты…

— Я ничего не забыла! — Каэде метнула на него сердитый взгляд и резко сбросила его примирительно протянутую руку. — Я столько искала и теперь уверена: Джирбиан — тот самый. Думаешь, я просто так за ним бегаю?

Бакрелл приподнял бровь и чуть улыбнулся.

— Ладно, — признала она. — Да, у меня есть и другие причины его добиваться. И что с того? Это даже убедительнее. Я не забыла, зачем пришла сюда, и мне неприятно…

— Каэде. — Он мягко прикрыл ей рот пальцами, останавливая поток слов. — Помедленнее. Ты меня не так поняла. Я не обвиняю. Я просто… думал. Эта жизнь ведь не так уж плоха, правда? Довольно захватывающая, и мы вольны делать что хотим. И я подумал, может, не стоит затевать никаких неприятностей…

— У меня и в мыслях не было ничего затевать, — проговорила она притворно ласково и легонько оттолкнула его, сбрасывая со своего одеяла.

* * *

Два дня спустя Каэде ждала Джирбиана у края лагеря. Он поприветствовал её улыбкой — и тут же пожалел об этом, едва увидел, как вспыхнуло радостью её лицо. Она была пленительной женщиной и ни разу не скрывала своего интереса к нему. Ещё несколько коротких недель назад он бы этим заинтересовался. Но теперь в его мире была лишь Эверлин — она затмевала Каэде, как солнце затмевает звёзды.

— Джирбиан, — проговорила она голосом сладким, словно мед. — Мне нужно с тобой поговорить.

По тому, как она это сказала, он понял, что разговор — не совсем то, чего она хочет. В ответ он произнёс лишь её имя, слегка смягчив предостережение в голосе лёгкой улыбкой.

Она шагнула к нему, обхватила его руки и игриво прижала их к бокам. Её грудь мягко прильнула к его груди, дыхание было тёплым и сладким.

— Я хочу тебя, — прошептала она.

Он мягко отстранил её.

— Каэде, не надо. Не скажу, что мне не хочется… но…

Её лицо вмиг изменилось: вместо игривости и соблазнительности — разочарование и мрачная решимость.

— Ты думаешь, что хочешь её. Но она не такая, какой кажется.

— Не говори ничего против Эверлин, Каэде, — резко оборвал он.

— Тогда сам спроси её! Спроси, почему она уходит из лагеря, когда думает, что все спят. Спроси, с кем она встречается по ночам! Спроси…

Впервые с тех пор, как она его узнала, ярость Джирбиана по-настоящему её напугала. Его лицо исказилось гневом, пальцы впились в мягкую кожу её рук.

— Ты делаешь мне больно, — тихо всхлипнула она, прижимаясь к нему.

— Больно?! — взревел он. — Да я убью тебя!

— Так убей! — Она замерла в его хватке. — Спроси её, а потом убей, если я лгу. Я быстро спою свою песню смерти и тихо лягу под твой меч.

Она прижалась к нему ещё крепче. Он не отстранился. Напротив — притянул её к себе с такой силой, что узлы на его поясе царапнули её кожу. Вцепился пальцами в её волосы и резко запрокинул ей голову.

— Спроси её. Если только не боишься услышать правду. Если только готов принять её, когда от её тела ещё пахнет руками человека.

— Что ты несёшь?! — прохрипел Джирбиан.

— Правду. Я кое‑что видела. Прежде чем ты решишь, кого хочешь, ты должен знать. Спроси её. Я подожду.

Джирбиан посмотрел на неё, а потом отступил так резко, что она пошатнулась.

— Я вернусь, — почти прошипел он.

Уверенность в её голосе не дрогнула ни на миг.

— Но не для того, чтобы убить меня.

— А может, и убью, — пообещал он.

Эверлин он нашёл в палатке Игрейна: она сидела на походном табурете у самодельного стола, где Игрейн хранил карты. Огарок свечи на куске коры давал немного света, мягко озаряя её лицо. В тёмном углу угадывалась фигура под одеялом — должно быть, Джелиндра; её дыхание было ровным и ритмичным.

— Она спит? — спросил Джирбиан.

Эверлин кивнула.

— Кажется, тебе лучше, — заметила она. Когда он не сразу понял, о чём речь, она указала на его ногу: — Ты уже не хромаешь.

Он пожал плечами, давая понять, что рана — пустяк.

— Что случилось? — Она встала и подошла ближе, к самому пологу палатки, подальше от спящей девочки. По-прежнему тихо, почти шёпотом, она положила руку ему на плечо и повторила вопрос.

— Эверлин… — Он едва не развернулся и не ушёл. На мгновение мелькнула мысль: «Я не смогу жить, зная правду». Но знать было необходимо. — Я должен кое‑что спросить. Должен… Есть ли… Мне сказали…

Он увидел правду в её глазах ещё до того, как успел договорить: печаль, страх, напряжённое ожидание. Он понял, что слова Каэде — правда.

— Это правда! Ты тайком уходишь из лагеря, чтобы с кем‑то встретиться.

— Да, — тихо, без тени сожаления ответила она.

Если бы в её голосе прозвучало хоть малейшее раскаяние…

— Кто он?

Она покачала головой и отвела взгляд.

Волна ярости за несколько недель ожидания и ревности накрыла его, словно лихорадка.

— Зачем вы встречаетесь тайком, будто воры?

Она снова покачала головой, но он уже знал ответ.

— Значит, правда! — прошипел он. — Ты отталкиваешь меня, не замечаешь моих улыбок, не принимаешь прикосновений — ради раба.

— Он не раб! Он… существо с сердцем и душой, такое же, как мы с тобой.

Её быстрая защита, её лёгкая, естественная нежность разожгли его гнев сильнее, чем удар кинжала в живот.

— Прости. — сказала Эверлин, — Я знаю, это сложно объяснить, но… как только я его узнала, я не смогла ничего с собой поделать. Не смогла не любить его. Не смогла… А теперь я не знаю, что делать. Не знаю, куда идти. Мы никогда не сможем жить среди моего народа. А его народ ненавидит огров. Они никогда меня не примут.

Каждое её слово впивалось в его сердце, как шип. И всё же ему хотелось, чтобы она продолжала, хотелось любой крупицы близости, любого признания, хотелось быть тем, кому она открывает душу.

Она подняла взгляд, увидела боль на его лице, борьбу эмоций, исказивших его черты.

— Прости, Джирбиан, я никогда не хотела причинить тебе боль. Но он завладел моим сердцем… с того дня, как спас мне жизнь…

— Эдамм, — выдохнул он. Он вспомнил, как раб тогда, в доме её отца, говорил с ней, как она смотрела на него. Вспомнил, что Эверлин осталась бы в Хал‑Тераксиане, если бы раб не посоветовал ей уйти. Он снова прошептал имя, ощущая на языке вкус ненависти и ревности.

— Да, — неохотно призналась она. — Он шёл за нами, защищал нас. Его народ тревожит войска короля в горных перевалах. Поэтому нас пока не преследуют.

Последние слова он почти не слышал. Она давала ему лишь крохи.

— Думаешь, ты когда‑нибудь сможешь полюбить меня? — Он прочитал ответ в её глазах раньше, чем слова успели сорваться с его губ. Он понял всё ещё до того, как она издала хоть звук.

Она медленно подняла руки и положила их на живот.

— Я ношу его ребёнка.

Он потянулся к ней. Она шагнула в его объятия и опустила лоб ему на плечо, словно сбрасывая тяжёлый груз.

— Я не знаю, что нам делать, куда идти, чтобы наш ребёнок вырос без ненависти и боли.

Он закрыл глаза и почувствовал, как на него опускается мёртвая тишина, странное умиротворение, какого он никогда прежде не знал.

Медленно провёл руками по её спине, ощущая под шёлковой тканью тонкие кости, лёгкую плоть. Пальцы коснулись плеч, нежно скользнули вверх, к шее.

Она издала тихий звук — мгновение чистого восторга, едва уловимое. А потом его пальцы сомкнулись.

Сопротивление было почти незаметным.

— Эверлин? — Он осторожно опустил её на землю, аккуратно поправил волосы, разглаживая пряди, чтобы они красиво легли на плечи. — Эверлин?

Такая тихая. Такая красивая. Он расправил её руки вдоль тела, коснулся щеки. Кожа была гладкой и тёплой. Туника сбилась у шеи, и, поправляя её, он заметил кулон: камень в тонкой серебряной оплётке на серебряной цепочке — чёрный, с красными прожилками, в форме слезы.

Он сдёрнул его, разорвав цепочку.

Тишину нарушил тихий смешок.

Джирбиан поднял глаза и увидел в темноте взгляд — дикий, безумный. Это были глаза Джелиндры.

— Вставай, — приказал он ей. — Мы уходим.

Девочка подчинилась без намёка на отвращение. Он шёл, крепко держа её за плечи, чтобы успеть остановить, если она издаст хоть звук. Он вёл её через самые безлюдные участки лагеря.

Каэде догнала их у линии, где был привязан его конь.

— Ты сказал, что вернёшься за мной, — укоризненно бросила она.

Он посмотрел на неё так, будто видел впервые, и всё же произнёс:

— Собери наши вещи.

На мгновение она застыла с открытым ртом, а потом сорвалась с места. К тому времени, как он подготовил лошадей, она вернулась. В руках у неё были его спальный рулон и седельные сумки — и её собственные вещи тоже.

Вид её вернул его к реальности. Сколько уже прошло…? Мысль скользнула прочь, не давая вспомнить ощущение нежной кожи под пальцами.

Он быстро огляделся. Никто по‑прежнему не заметил их.

— Останься здесь. Следи за девочкой. Если она издаст хоть звук — убей её.

Каэде открыла рот, чтобы спросить что‑то, но он уже ушёл обратно в лагерь, бесшумно скользя между спящими ограми.

Халлейн он нашёл быстро. Она зарылась в одеяла — виднелась лишь макушка, чёрные волосы рассыпались по земле. Он хотел было грубо встряхнуть её, но передумал и вместо этого просунул руку под одеяло, пока тёплое дыхание не коснулось его пальцев.

Нежная кожа её щеки напомнила ему о другой коже. Он легонько провёл по её лицу, вспоминая мягкость и сладкий аромат.

Халлейн проснулась и резко ударила по его руке. Он тут же зажал ей рот ладонью, наклонившись так, что губы почти касались её уха.

— Тсс, Халлейн, это я.

Она перестала вырываться. Он сразу ослабил хватку и помог ей сесть.

— Незачем будить весь лагерь, — спокойно произнёс он.

— Что случилось?

— Ничего. — Он поднял её сапоги и протянул ей. — Это девочка. Мне нужно, чтобы ты пошла со мной.

— Джелиндра? — Она мгновенно окончательно проснулась, схватила сапоги и натянула их.

— Да. Она… отошла от лагеря и теперь напугана. Пойдём со мной.

Халлейн быстро встала и схватила куртку.

— Туда.

Когда Халлейн двинулась вперёд, Лирральт пошевелился и сел. Его спальный рулон лежал всего в нескольких футах.

— Джирбиан?

Джирбиан прижал палец к губам, призывая к тишине.

— Джирбиан, что происходит? Куда идёт Халлейн?

Джирбиан бросил на него взгляд, какого Лирральт не видел со времён Такара: одна бровь высоко поднята, на губах — ироничная, чуть самоироничная улыбка.

— Это не твоё дело, брат, если понимаешь, о чём я. Ложись спать.

Джирбиан подхватил седельные сумки Халлейн и бесшумно скользнул в темноту. Халлейн почти добралась до того места, где он оставил Каэде и Джелиндру, когда он нагнал её.

Каэде и Джелиндра уже сидели в седлах. Каэде держала в руках поводья остальных лошадей. Девочка казалась ещё более послушной, ещё более отрешённой, чем прежде.

— Что здесь происходит?! — Халлейн резко развернулась к Джирбиану.

— Мы уезжаем, — коротко бросил он. — Садись на лошадь.

Каэде швырнула ему поводья; на лице её читалась неприкрытая ярость.

— Я никуда с тобой не поеду, Джирбиан, — твёрдо заявила Халлейн.

— Да она нам и не нужна, — язвительно бросила Каэде.

Джирбиан ответил Халлейн так, будто и не слышал слов Каэде:

— Не хочешь — не надо. Но если ты не поедешь с нами, то скоро найдёшь её тело, — он сделал паузу и резким движением ткнул большим пальцем в сторону Джелиндры, — брошенное гнить на нашем пути.

— Зачем ты это делаешь? Что случилось?

— Выбор за тобой, — буднично произнёс он. — Для меня она — лишь заложница, чтобы держать тебя в узде. Если тебя не будет рядом… И прежде чем ты подумаешь о заклинании: готова ли ты биться с нами обоими и успеешь ли спасти её, пока один из нас её не убьёт?

Халлейн по‑прежнему не двигалась. Тогда Джирбиан развернул коня и тронулся прочь. Каэде последовала за ним, ведя в поводу лошадь Джелиндры.

— Я бы не стал этого делать, Джирбиан, — из темноты раздался голос Лирральта.

Джирбиан резко обернулся, рука метнулась к мечу, — и он оказался лицом к лицу с братом и Бакреллом.

— Почему же нет? — тихо спросил Джирбиан. Он убрал руку с рукояти, оставив ладонь раскрытой, свободно висящей у бедра.

— Они нашли Эверлин.

При звуке этого имени Джирбиан вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Вдали, возле палаток, он заметил суетливое движение.

— Что с Эверлин? — спросила Халлейн.

— Она мертва. Судя по синякам и следам на теле — её задушили.

— Джирбиан? — Халлейн шагнула вперёд.

Перед его глазами вспыхнуло воспоминание: Эверлин, вставшая между ним и человеком у Нерата. Оно будто было выжжено кровью.

— Что произошло? — голос Халлейн звучал спокойно, примиряюще.

— Эверлин по ночам встречалась с человеком за пределами лагеря, — холодно, отрывисто заговорила Каэде, подавшись вперёд.

— Встречалась с человеком? — Лирральт не понимал.

— Он был её любовником, — Каэде выплюнула это слово, словно оно было чем‑то грязным.

Остальные застыли в потрясённом молчании.

Не дав никому опомниться, Джирбиан рванулся вперёд и схватил Халлейн. Рывком, схватив её за край туники, он перекинул её через седло. Прежде чем она успела прийти в себя, он ударил её по затылку — и она обмякла.

Лирральт рванулся вперёд, но замер, когда Джирбиан потянулся к мечу. Конь беспокойно переступал, взбудораженный лишним весом и сгустившимся напряжением.

— Останься, брат. Вернись к своим жалким друзьям. Не следуй за нами. Не…

— Джирбиан, не делай этого, — голос Игрейна, сдавленный горем, оборвал сцену. — Хватит уже разрушений. Не твори больше зла.

— Это ты во всём виноват! — рявкнул Джирбиан, окидывая взглядом молчаливую толпу, собравшуюся за спиной Игрейна. — Ты! Со своими проповедями о лучших путях. Но есть предел тому, что мы можем изменить, не предав богов и не нарушив традиций. Если будешь продолжать в том же духе, гнев богов обрушится на ваши головы!

Он бросил взгляд на Каэде — единственную во всём лагере, кто добровольно был на его стороне, — и резким кивком указал в сторону гор. Затем он умчался прочь; Халлейн безвольно свисала с его коня.

Каэде собралась было последовать за ним, но на мгновение остановилась и обернулась, дёргая поводья, чтобы удержать лошадь Джелиндры. Девочка сидела в седле куда спокойнее, чем животное.

— Бакрелл?

Застигнутый врасплох, Бакрелл открыл рот, закрыл, потом снова открыл.

— Ты не останешься? Теперь‑то смысла нет. Мы получили то, за чем пришли.

Она ждала ответа, но Бакрелл упорно избегал её взгляда.

— Нет, — наконец произнёс он.

— Остаёшься?! — Каэде не могла поверить. Но, когда он так и не сказал больше ни слова, она резко развернула коня и поскакала вслед за Джирбианом, ведя за собой свободного жеребца Халлейн и лошадь с Джелиндрой.

Топот четырёх лошадей, мчавшихся по сухой траве, долго разносился над равниной.

— Мы должны погнаться за ними!

Тенаж настаивала на погоне; несколько стоявших рядом огров одобрительно загудели.

Лирральт покачал головой:

— Если пойдёте за ними в темноте, они точно убьют заложников. Или вас. Устроить засаду будет проще.

Рука Тенаж опустилась с привычного места на эфесе меча.

— Зачем они забрали Халлейн и Джелиндру?

— Не знаю.

Игрейн, ссутулившись, медленно повернулся, чтобы вернуться в лагерь, но Бакрелл преградил ему путь.

— Господин, прошу вас, — Бакрелл упал на колени перед старшим огром, склонив голову от стыда. — Я должен признаться в том, что сделал. Должен рассказать всё, что знаю.

Те, кто уже потянулся обратно к лагерю, замерли. Лирральт и Тенаж подошли ближе. Игрейн положил руку на плечо Бакрелла и кивнул.

Бакрелл сглотнул. Он начал, не поднимая взгляда, уставившись в землю у ног Игрейна:

— Моя сестра и я — последние из клана Таллис, клана Хранителя Истории огров.

Лирральт ахнул.

— Мы присоединились к вам отчасти потому, что сестра думала: кто‑то из вас знает, что случилось с Историей.

— Не понимаю, — мрачно произнёс Игрейн. — Я считал, что Хранительница умерла своей смертью.

— Именно так совет позволил всем думать. Но Каэде уверена, что был заговор. И она верит, что Песня всё ещё жива. Для нашей семьи у Песни своя особая… мелодия. Она до сих пор её слышит.

Бакрелл замолчал и чуть наклонил голову, будто и сам прислушивался к чему‑то далёкому.

— У меня нет её способностей, но должен сказать: я с ней согласен. Мне кажется, если бы Песня действительно исчезла, наступила бы… тишина.

— Продолжай, — подбодрил Игрейн, когда Бакрелл снова замолк.

— Песня привела Каэде сюда, к кому‑то из вас. Но она не была уверена, к кому. Два дня назад она сказала мне, что подозревает Джирбиана.

— Значит, вы пришли, чтобы найти Песню, — холодно произнесла Тенаж. — И это всё?

— Нет. Мы пришли ещё и… — он что‑то пробормотал.

— Что?

Игрейн взял Бакрелла за подбородок и чуть приподнял, чтобы видеть его лицо.

— Не бойся. Никто тебя сейчас не тронет. В чём ещё причина, по которой вы присоединились к нам?

Бакрелл расправил плечи.

— Мы пришли по поручению Правящего Совета.

В толпе раздался вздох, огры подались вперёд, но Игрейн остановил всех взмахом руки:

— Продолжай.

— В Такаре всё очень плохо, — сказал Бакрелл. — Люди. В горах повсюду беглые рабы. Когда мы уезжали, уже было три атакованных и уничтоженных обоза с припасами.

Многие не одобряли того, как Правящий Совет обошёлся с вами. Их возмутило, что огра наказали за то, что он укреплял своё положение. А теперь они злятся ещё сильнее: считая, что Совет бессилен остановить нападения людей.

— Совет отправлял отряды на твои поиски. Ты встретил первый и второй и уничтожил их. Чего ты не знаешь — так это того, что они продолжали слать подкрепления. Насколько мне известно из последнего сообщения нашего связного, все эти отряды были атакованы, разбиты или уничтожены. Людьми. Они решили, что ты используешь людей как солдат, — ведь столько атак совершали беглые рабы, столько скоординированных, продуманных нападений.

— И поэтому они послали вас? — спросил Игрейн.

Бакрелл кивнул.

— Им нужны были сведения. Каэде сама вызвалась поехать.

— Но мы не вступали в сговор ни с какими группами рабов, — возразила Тенаж. — Вы наверняка выяснили это ещё несколько недель назад.

Бакрелл хотел рассказать им, что Каэде узнала про Эверлин и про рабов, которые прикрывали их фланги после атак в горах, но не смог. Игрейн выглядел постаревшим, невероятно уставшим; глаза его опухли от слез. Бакрелл не хотел добавлять ему страданий.

— Да, мы это выяснили сразу. Мы остались, надеясь докопаться до правды о пропавшей Истории. И… — он помедлил. — Есть ещё кое‑что. Каэде… то есть мы… передавали сообщения для связного — отправляли их в совет вместе с картами и сведениями о вашем местонахождении.

На этот раз не последовало никакой реакции, вообще никаких эмоций от измученных, погружённых в горе беженцев. Они были ошеломлены.

— Мы не знаем, дошли ли эти сообщения, — поспешно добавил он. — Даже не знаем, забрали ли их так, как предполагалось. Мы просто оставляли их в условленном месте, помечая заранее оговорённым способом.

Бакрелл сжал руку Игрейна.

— Прошу вас, господин, я рассказал всё это лишь потому, что принял решение. Я хочу остаться. Чем дольше мы жили среди вас, тем сильнее я убеждался, что ваш путь — правильный. Я знаю, что согрешил перед вами, но хочу остаться.

Игрейн устало похлопал его по плечу.

— Я не вправе решать за всех, Бакрелл. Это должен решить каждый сам. Но лично я принимаю тебя. Мы все совершали преступления и творили злодеяния. Мы все страдали.

Словно внезапно вспомнив, что единственный ребёнок Игрейна лежит мёртвым в палатке, собравшиеся разошлись, разбившись на небольшие группы. Они молча потянулись к центральной палатке лагеря. Там сложили погребальный костёр для тела Эверлин и запели песни скорби для Игрейна.

Бакрелл ходил среди них. Хоть никто и не заговаривал с ним, никто и не отворачивался, когда он помогал в этих печальных делах.

Лирральт взял свои одеяла и незаметно ушёл один — к краю лагеря, мимо рядов лошадей и внимательных взглядов дозорных.

Сегодня. Он знал: это должно случиться сегодня. Игрейн останется наедине со своим горем. И Лирральт сможет проскользнуть в его палатку.

Руны пульсировали на его плече, зудом спускались по руке. Он сидел в одиночестве в темноте и на мгновение пожелал ощутить оцепенение — хоть на миг освободиться от настойчивого зова рун. Он искал на ночном небе созвездие Хиддукеля, но облака затянули Солинари и скрыли звёзды.

В самые тёмные часы перед рассветом он бесшумно вернулся в лагерь и пробрался в палатку Игрейна. Внутри было темно; лишь одинокая свеча, почти догорев, подрагивала в собственном воске.

Игрейн сидел на толстом коврике, скрестив ноги, положив руки на колени. Он не поднял взгляда, когда вошёл Лирральт, но произнёс:

— Значит, ты наконец пришёл убить меня.

Лирральт так удивился, что рука замерла, едва начав вытаскивать кинжал из складок одежды.

— Убить вас, господин?

Игрейн медленно поднял голову.

Лирральт замер, увидев, что серебряные глаза Игрейна стали серыми.

— Разве не за этим ты пришёл? Разве не этого ты ждал и высматривал все эти недели?

Лирральт пожал плечами и вытащил кинжал. Значит, Игрейн знал. Скоро он умрёт, и тогда это уже не будет иметь значения. А если он поднимет тревогу, всё закончится прежде, чем кто‑либо успеет прийти.

— Да. За этим я и пришёл.

— Ты не остановишь то, что происходит, знаешь? То, что я начал, теперь больше меня. Больше любого отдельно взятого огра.

Несмотря на усталость и обречённость в голосе Игрейна, Лирральт ощутил тягу убеждения. Руны зашевелились, напоминая о его долге. На него снизошло спокойствие.

— Мне нет дела до того, что ты начал. Мне нужен только ты.

Игрейн кивнул. Он так и не сделал ни единого движения, чтобы защититься. Лирральт переложил кинжал в левую руку и вытер вспотевшую ладонь о тунику. Руны извивались, словно черви, всё быстрее и быстрее. Он изо всех сил старался удержать в голове главную цель.

— Ты ведь знаешь, что не хочешь этого делать, правда? — спросил Игрейн. — Уже давно не хочешь. Если бы хотел — давно бы сделал.

Лирральт замер, занеся кинжал. Неважно, что думает Игрейн — скоро он будет мёртв.

— Возможности не было. Вы всегда окружены почитателями, учениками.

— Возможностей было предостаточно. Ты игнорировал каждую из них — до этой ночи.

До этой ночи. Лирральт поднял кинжал над Игрейном, собираясь вонзить его в череп. Руны на руке будто вспыхнули огнём, словно пустили корни, вгрызаясь в плоть, проникая в самую сердцевину костей.

Лирральт застонал от боли, отпрянул и со всей силы обрушил клинок вниз. Кинжал глухо ударился и задрожал, застряв в деревянной стойке над головой Игрейна.

Боль пронзила плечо. Он закричал и рухнул, извиваясь, с выгнутой спиной, на коврик у ног Игрейна.

Игрейн коснулся его спины, бедра, ноющего плеча — и боль начала стихать. Лирральт услышал топот бегущих ног, треск откинутых полога палатки, но не мог пошевелиться.

— Господин? — голос Тенаж раздался у входа. — Мы слышали крик.

— Всё в порядке, — Игрейн улыбнулся, глядя на Лирральта. — Просто спазм мышцы.

Лирральт медленно сел и увидел встревоженные лица, заглядывающие сквозь распахнутый полог.

Игрейн махнул рукой, отгоняя огров. Все разошлись, кроме Тенаж и Бакрелла.

Они вошли внутрь. Бакрелл уставился на кинжал, торчащий из стойки. Он перевёл взгляд с оружия на Игрейна, потом на Лирральта — и молча выдернул клинок, протянув его Игрейну.

Игрейн взял кинжал и тут же вернул его Лирральту.

Прежде чем Бакрелл успел что‑то сказать, Тенаж выпалила:

— Я хочу отправиться за Халлейн и Джелиндрой.

— А я уже говорил, что пойти должен я, — Бакрелл опустился на коврик рядом с Лирральтом, повернувшись к Игрейну.

— Моя сестра отчасти виновата в случившемся.

— Там мои друзья, которых они забрали.

— Они и мои друзья тоже, Тенаж, хоть я и не оказывал им той чести, какой достойны друзья, — тихо произнёс Бакрелл.

— Почему ты, а не я?

— Потому что тебе придётся возглавить воинов вместо Джирбиана, — мягко сказал Лирральт, когда к нему вернулась способность соображать. — Если совет знает, где мы, ты будешь нужна нам больше, чем когда‑либо. Пусть пойдёт Бакрелл.

Только произнеся эти слова, он осознал, что сказал. Лирральт взглянул на Игрейна — в поисках разрешения или упрёка, но Игрейн поступил так, как всегда поступал, когда одобрял решение Джирбиана: просто улыбнулся.

Бакрелл тоже кивнул, соглашаясь.

— Мне от этого не легче, — пробормотал Лирральт, потирая плечо; руны снова зашевелились, будто пустились в пляс.

— Ты, скорее всего, едешь навстречу верной смерти — поймаешь ты Джирбиана или нет.

— Нет. Я буду осторожен. Может, удастся каким‑то образом передать весть людям, которые прикрывают нас с флангов. А если не догоню их до того, как они доберутся до Такара, смогу затеряться в городе — там я буду в полной безопасности.

* * *

Халлейн очнулась, чувствуя себя разбитой. Шея и затылок ныли, живот сводило от боли, а кто‑то тряс её так сильно, что казалось — сейчас её вырвет.

Она открыла глаза — и земля метнулась навстречу с тошнотворной скоростью. И тут память обрушилась на неё волной.

Джирбиан схватил её, перекинул через седло… потом наступила темнота, и больше она ничего не помнила — до этого мгновения.

Халлейн изо всех сил старалась удержать голову, не дать ей мотаться в такт тряской езде. Она стукнула кулаком по его ноге — и в ответ сверху донёсся издевательский смех.

Конь замедлился, перешёл на рысь — от этой тряски у неё будто вот‑вот оторвётся голова, — потом ещё чуть сбавил ход и остановился. Джирбиан рывком подтянул её, переложил так, что она оказалась у него на руках, прижатая к груди.

— Очнулась, значит? — спросил он.

Халлейн попыталась спросить, куда они едут, но язык будто распух, а во рту было так сухо, словно его набило пухом.

Джирбиан махнул Каэде. Та взяла поводья жеребца Халлейн.

— Мы едем, любовь моя, в самую глухую ночь, — произнёс он. Он перекинул одну её ногу через седло, потом приподнял и усадил верхом.

— И запомни: если вздумаешь отстать, притвориться, что заблудилась, — Джелиндра останется с нами. Даже если тебя не будет рядом.

Он оскалился в жестокой усмешке и пришпорил коня.

Они остановились лишь под утро. Халлейн к тому времени так измучилась от боли и горя, что не нашла сил сопротивляться, когда Каэде связала ей запястья и лодыжки. Она провалилась в сон.

Когда сознание вернулось, солнце било прямо в глаза. Халлейн перевернулась и уткнулась лицом в сгиб локтя, пытаясь спрятаться от света. Потом над ней сгустилась тень, и она поняла, что слышит разговор Каэде и Джирбиана.

— Зачем, Джирбиан? — настойчиво спрашивала Каэде. — Зачем они нам? Только замедляют нас.

— Потому что я так решил, — спокойно ответил Джирбиан.

Халлейн мгновенно насторожилась.

— Ты просил меня пойти с тобой! Ты хотел, чтобы я помогала присматривать за девочкой. Думаю, ты должен мне объяснить!

— Я не просил тебя идти со мной, — всё так же равнодушно отозвался он. — Ты вольна уйти в любой момент.

Голос Каэде смягчился, в нём пропала резкость.

— Я не это имела в виду. Ты же знаешь, я хочу быть с тобой. Но я понимаю, почему они должны ехать с нами. Я просто не хочу…

Фраза так и повисла в воздухе.

— А я хочу, чтобы они были с нами.

— Но зачем?

— Ладно, скажу. Если это тебя успокоит и ты перестанешь ныть.

Халлейн услышала хруст сухой травы под шагами.

Теперь голос Джирбиана звучал прямо над ней.

— На девчонку мне плевать. Она нужна лишь затем, чтобы эта вот, — носок его сапога легонько коснулся её бедра, — вела себя как надо. А вот эта… Она научит меня всему, что знает о магии.

Он поддел ногой её бок и резко перевернул.

— Слышишь, Халлейн? Ты сделаешь меня самым могущественным огром в Такаре.

Он усмехнулся и отошёл, исчезнув из её поля зрения.

Халлейн медленно села, прикрывая глаза от солнца.

— А если я откажусь?

Джирбиан стоял рядом с Джелиндрой — девочка всё ещё спала, закутанная в одеяло. Он легонько коснулся её головы носком сапога, потом снова посмотрел на Халлейн.

— Не думаю, что ты откажешься.

* * *

Лирральт сидел на обломке стены и оглядывался по сторонам. После нескольких дней изнурительной скачки они разбили лагерь среди руин человеческого города, в невысокой гряде холмов. Похоже, они приближались к краю равнин: ровная местность понемногу сменялась пологими склонами и небольшими холмами.

Бакрелл уехал несколько дней назад. Он умчался той же дорогой, какой они пришли, весело махнув на прощание, — и у Лирральта осталось тоскливое чувство, что он больше никогда его не увидит.

То, что осталось от города, навевало печаль. Грубые, кое‑как державшиеся каменные стены словно с самого начала не были ни прочными, ни ровными. Возможно, они уже в момент постройки стояли покосившись.

Лирральт бродил среди осыпавшихся камней, куч пыли и обломков и гадал, кто здесь жил и зачем. Что‑то в этих руинах напоминало ему Блотен. Люди пытались построить город для огров? В этом не было смысла. Люди — дикари, они едва сводили концы с концами на равнинах, их цивилизация едва теплилась. Или же когда‑то они возводили собственные города и прокладывали дороги — ещё до того, как огры обнаружили, сколь полезны люди в качестве дешёвой тягловой и рабочей силы?

Он стоял на самой высокой точке руин — на уцелевшем фрагменте стены, тянувшейся вдоль гребня, — когда начался дождь.

Поначалу ливень был таким сильным, что казалось, будто с неба падают звёзды! Пылающие звёзды! Со светящимися огненными хвостами.

Первая упала совсем не там, где он ожидал, — не где‑то далеко на равнине, а рядом, всего в нескольких шагах от отвесного обрыва. Это был огненный ливень! Вверх взметнулись камни, земля и пламя всех цветов радуги!

Он поднял взгляд к небу и увидел ещё тысячи светящихся точек, стремительно падавших вниз. Лирральт выкрикнул бессловесное предупреждение тем, кто копошился в руинах в нескольких ярдах ниже. Он показывал на небо, а новые огненные шары падали, выбрасывая вверх столбы пламени.

Неподалёку стоял один из старших родичей из клана Игрейна. Струя огня взвилась и швырнула его наземь.

— Холодно, — произнёс он без всякого удивления. А потом его плоть начала плавиться, словно воск со свечи, и из груди вырвался вопль — пронзительный, полный боли и отчаяния.

Когда огр рухнул, превратившись в тёмную, спекшуюся массу из плоти и костей, начался настоящий ужас. Огромные шары света падали всё ближе — в футе друг от друга, в считанных дюймах! Это был холодный огонь, ниспосланный богами с небес. Там, где он касался земли, он жёг без пламени — жёг холодом, но жар его был сильнее всего, что Лирральту доводилось испытывать.

Лирральт спрыгнул со стены, приземлился на бок стопы, перекатился по твёрдой земле и вскочил на ноги уже на бегу. Где Игрейн? Нужно найти Игрейна!

Холодный огонь поразил ещё одного огра, потом ещё одного: Хэйлейна, который так красиво играл на флейте, и Иссила, который следил, чтобы угли переносили из лагеря в лагерь и огры не оставались без тепла.

Упал один из детей клана Игрейна — тот самый шумный мальчишка. Его сестра с криком бросилась к нему, когда огненный шар ударил ей в спину, — и её тоже поглотило пламя. Погибла с пронзительным воплем и Селиз, мать Джелиндры.

Лирральт увидел, как Тенаж бежит, уворачиваясь от огненных взрывов, и тащит двоих детей прочь, чтобы они не коснулись расплавленного тела своего отца и не стали частью его кипящей плоти.

Он замер, дико огляделся и снова бросился бежать. Вокруг гибли огры, но ни один из смертоносных огненных шаров не задевал его. Он вскинул голову к небу. Это не было нападением людей или огров! И даже не похоже ни на одну из известных ему форм магии.

Запустив руку за пазуху, Лирральт схватил медальон, висевший на шее, и рванул так сильно, что цепочка врезалась в кожу и лопнула. Он стиснул медальон в ладонях и выкрикнул — пропел, взвыл — молитву небесам:

— Могучий Хиддукель, великая богиня Такхизис, почему вы пощадили меня? Чтобы я наблюдал, как гибнут все вокруг? Сжальтесь над вашими детьми! Проявите милосердие, пощадите нас!..

Серебряный диск с выгравированным символом его бога раскалился так, что Лирральт, не раздумывая, отшвырнул его. Диск взмыл вверх, и Лирральт ахнул, осознав, что натворил.

Он рванулся за ним, но медальон взорвался. Вспышка разноцветного света ослепила его и прочертила на лице неровный след — от брови до подбородка, словно угловатый глиф. Руны на руках зашевелились и вспыхнули жарче, чем раскалённый металл.

Лирральт закричал и попятился, пытаясь убежать от невыносимой боли, вырваться из агонии горящей плоти. Он сорвал рукав с одеяния, царапал кожу на руках и лице.

Боль прекратилась так же внезапно, как и началась. Последнее, что он увидел, прежде чем его накрыла тьма, — кожа на левой руке, тёмная, цвета индиго, гладкая и нетронутая, такая же, какой была в тот день, когда он впервые предстал перед своим первым наставником‑жрецом.

Его накрыло спокойствие, окутало, словно тёплым одеялом, — такое, какого он никогда прежде не знал.

«Вот что значит умереть, — думал он. — Тишина, тьма…»

Тенаж и Игрейн нашли его. Огненный дождь из звёзд прекратился. Пламя богов не оставило раненых — лишь бесформенные оплавленные комки плоти, в которых уже нельзя было узнать огров.

Лирральт сидел, прислонившись спиной к обломку каменной стены, удобно скрестив ноги, обхватив ладонями свои нетронутые предплечья.

На его лице — прекрасном, с точёными чертами — теперь лежал грубый шрам: он начинался у линии роста волос, спускался к густым бровям, ломаной линией пересекал высокую скулу, тянулся по щеке и исчезал где‑то под подбородком. Шрам походил на молнию, отлитую из серебра — такого же яркого, как прежде были его глаза. Вот только глаза больше не сияли серебром. Теперь они стали перламутрово‑белыми, и в них не было ни намёка на зрачки.

— Лирральт? — Тенаж опустилась на колени рядом с ним, почти боясь выговорить его имя — боясь, что он вдруг закричит. Или закричит она сама.

— Лирральт, ты… — То, что она хотела спросить, вдруг показалось ей нелепым — с этим изуродованным лицом и такими странными глазами.

Мгновение Лирральт продолжал неподвижно смотреть в пустоту, потом медленно пошевелился, выпрямляясь. Он потянулся, явно пытаясь нащупать её руку, но промахнулся.

Игрейн крепко взял его за руку. Тенаж потянулась через них и положила свою ладонь поверх их сцепленных рук.

Лирральт неуверенно нащупал соединённые руки, сначала коснулся её пальцев, потом — рук Игрейна под ними. Тихо произнёс:

— Я не вижу вас.

И улыбнулся.

Прохладный, свежий горный воздух после чуждой жары равнин казался родным домом. Над головой низко нависали ветви деревьев. Влажный, уютный запах прелой листвы пропитывал слой перегноя под ногами.

Джирбиан ехал молча — так он ехал уже несколько дней, — вдыхая запах гнили и влагу, наполнявшую лёгкие. Вместе с ним ехала его тоска.

Халлейн держалась угрюмо и замкнуто. Каэде на этот раз хватило мудрости хранить молчание — мысли Джирбиана сейчас были недобрыми.

Кровавый камень в кармане казался тёплым, будто чувствовался даже сквозь слои ткани у бедра. Джирбиан по‑прежнему видел его перед глазами: как он лежал на гладкой коже её груди, полированная чёрная поверхность камня, красные прожилки, пульсирующие в нём — пульсирующие, хотя кровь давно перестала течь в её жилах.

Знает ли её человеческий любовник, что она мертва? Его губы искривились. Пальцы сжались в кулаки; кожа на ладонях натянулась, в нее врезались ремни поводьев. Ему хотелось ударить по чему‑нибудь. Хотелось молотить кулаками, пока руки не онемеют, пока кончики пальцев не перестанут помнить сладкое ощущение гладкой кожи под ними.

Его конь тихо заржал и шарахнулся в сторону, едва не сбросив всадника. Джирбиан натянул поводья и крепче вцепился в животное.

— Джирбиан.

Он раздражённо оглянулся на Каэде, по‑прежнему сдерживая взбрыкивающего коня. Он заметил, что и её лошадь ведёт себя беспокойно, мотая головой вверх‑вниз.

Мгновенно насторожившись, Джирбиан жестом велел хранить тишину. Спешившись, он ласковыми движениями успокоил своего скакуна, затем проверил меч — дважды выдвинул клинок из ножен на длину ладони и задвинул обратно, просто чтобы убедиться, что оружие готово служить ему. Крепко удерживая поводья и прижимая голову коня вниз, он бесшумно двинулся вдоль тропы. С ловкостью, говорившей об опыте, Каэде соскользнула на землю и последовала за ним, ведя Джелиндру.

Халлейн тоже слезла с коня. Все знали: пока Каэде держит Джелиндру под своим влиянием, девочка будет следовать за ними.

В лесу стало тихо. Исчезли щебет птиц и шорох мелких зверей в подлеске. Прохладные тени от листьев сделались зловещими.

У самой тропы Каэде обнаружила причину, отчего так нервничали лошади. Между корнями огромного старого дерева небрежно были брошены останки двух огров‑стражников — мужчины и женщины. На них была форма, которая, вероятно, когда‑то сверкала безупречной белизной и алыми вставками клана Далле. Теперь ткань настолько пропиталась кровью и грязью, покрылась сухими листьями и ветками, что цвет едва угадывался. Казалось, их изрубили и избили до смерти, а потом оттащили с тропы и бросили на съедение зверям.

— Даже не пытались спрятать тела, — прошептал Джирбиан, придвинувшись к Каэде так близко, что его губы почти не издавали звука.

— Люди! — Это слово прозвучало как шипение, как предупреждение, как проклятие. Каэде отвернулась, одной рукой сжимая рукоять меча, другую прижимая к животу, будто её мутило.

Но Джирбиан знал: на самом деле она сжимала кинжал, спрятанный на поясе под складками туники. Он осторожно попятился от тел и вернулся на твёрдую землю тропы, стараясь не шуршать сухими листьями и ветками.

Они находились по меньшей мере в двух днях пути к западу от Торада. Если он правильно помнил, впереди тропа разветвлялась: одна ветвь уходила на восток, вниз в долину, другая — на запад, в горы, в обход города. Интуиция подсказывала, что люди будут на востоке, на более удобной для передвижения тропе: там легче найти еду и добычу.

Он ухмыльнулся Каэде:

— Посмотрим, что ждёт впереди?

Он оглянулся. Халлейн шла пешком, ведя своего жеребца, и смотрела на тела стражников с жутким, заворожённым ужасом. Джелиндра по‑прежнему сидела верхом, уставившись в пустоту.

— Сможешь заставить её присмотреть за лошадьми? — Джирбиан махнул в сторону деревьев на противоположной стороне тропы.

Они были совсем рядом с местом, где тропа выходила на невысокий гребень, с которого открывался вид на долину.

Каэде тихо переговорила с Джелиндрой — Халлейн не расслышала слов, — а затем оставила девочку с лошадьми.

— С ней всё будет в порядке, — заверила Каэде Джирбиана.

Пригнувшись, скрываясь за низкорослыми кустами и грубыми остроконечными валунами, Джирбиан и Каэде пробирались через редкий лес к гребню, откуда просматривалась долина. Халлейн последовала за ними.

Выбравшись из лесной тени туда, где тропа тянулась вдоль каменистого гребня, огибавшего долину внизу, Джирбиан остановился, лёг на живот и пополз к краю обрыва, низко прижимая голову.

В изгибе журчащего ручья стоял лагерь отряда огров. Лагерь был обустроен аккуратно: спальные мешки по четыре‑пять воинов разложены ровно вокруг костров, кольцом окружавших походную палатку. Огры были заняты готовкой. Они выделялись на зелёном поле в красно‑белых шелках клана Далле.

Джирбиан издал звук отвращения. С таким же успехом они могли нарисовать на себе мишени.

Каэде подкралась к нему, шикнула, чтобы молчал, и указала на склон слева.

Там, среди редкого леса, спускавшегося по склону, мелькали тени!

Безмолвные силуэты скользили между деревьями, подбираясь к укрытиям среди кустов у самой кромки воды.

Тот, кто командовал отрядом, кто выбрал для лагеря такое уязвимое место, заслуживал смерти — чтобы его выпотрошили и оставили на съедение падальщикам! Если приближающиеся люди не поднимут шума, они окажутся у стражников с двух сторон прежде, чем поднимется тревога.

Каэде напряглась, готовая вскочить и предупредить своих соплеменников об опасности. Её меч уже наполовину покинул ножны, когда Джирбиан схватил её за руку.

Она вырвалась из его хватки.

— Их перебьют!

— Подожди! Подумай! — Он удержал её.

— Если ты закричишь сейчас, люди растворятся в лесу. И мы останемся здесь одни — наедине с ними.

— Тогда что делать?

Джирбиан ухмыльнулся — кривой, тонкогубой усмешкой, от которой его глаза стали твёрдыми, как гранит.

— Мы спустимся вниз.

Прежде чем она успела возразить или остановить его, он скользнул обратно в тень.

Мгновение спустя он уже мчался мимо неё верхом.

Каэде уставилась на него, словно он сошёл с ума, затем вскочила на ноги и бросилась следом. Халлейн на миг замешкалась.

Достигнув края гребня, Джирбиан выхватил меч и поднял его высоко над головой. Клинок отбрасывал красные блики в лучах заходящего солнца, когда он заставил коня прыгнуть вниз по склону.

Почва представляла собой смесь тёмной земли и прибрежного песка, изрезанную овражками от дождевой воды. Склон был крутым, и конь съезжал, бежал и почти падал из-за крутого склона.

Добравшись до ровной земли, Джирбиан яростно дёрнул поводья и погнал коня вдоль кромки ручья к линии деревьев. Проносясь мимо, он заметил широко распахнутые от удивления серебристые глаза темнокожих лиц.

— Люди у вас на фланге! — крикнул он.

Он ворвался в лес, туда, где скопились люди, и начал рубить мечом. Он ударил одного плашмя по голове, другого ощутил на остром лезвии.

Людям пришлось принять бой, тем самым раскрыв свои позиции отряду огров.

Джирбиан кружил на коне между деревьями, рубанул человека с деревянной пикой, затем развернулся, чтобы встретить другого с мечом. Сталь его клинка пела, встречая более слабый металл. Он был близок к экстазу.

Осознав численное превосходство врага и собственную гибель, если отряд огров не отреагирует, он возвысил голос, издав первые страшные ноты боевой песни — песни смерти.

Его нога твёрдо опустилась на грудь женщины‑человека, раздался глухой стук и хруст. Женщина захлебнулась и упала. Меч радостно свистел в воздухе, когда Джирбиан разворачивался навстречу следующему противнику.

Затем на помощь ему пришла Каэде, ведя в бой Джелиндру; их кони взметали брызги песка и камешков. Её боевой клич заставил волосы на затылке Джирбиана встать дыбом. Наконец огры откликнулись на крик Каэде, похватали оружие и бросились через ручей, чтобы вступить в схватку.

Джирбиан пропустил первых из них вперёд, затем встретил следующую группу воинов, преграждая им путь.

— Туда, — скомандовал он, указывая окровавленным мечом. — В лес. Обходите их с фланга.

Если у них и возникло хоть малейшее сомнение подчиняться приказам совершенно незнакомого воина, Джирбиан этого не заметил. Размахивая мечами, огры рванулись вверх по склону, как он и велел, и столкнулись с новыми волнами людей в лесу.

Он быстро распределял бойцов, отправляя пятерых туда, десяток сюда, всех, кого мог взять под свою руку, пока враг не оказался втянут в общую схватку вдоль ручья и в лесу. Пусть огры медлили с реакцией, зато теперь они восполняли это свирепостью.

На каждого убитого огра приходилось трое павших людей. Соскочив с коня, Джирбиан снова бросился в бой — просто ради чистой радости, чтобы уравнять шансы. Каждый человек, чью глотку он перерезал, в кого вонзал клинок, — носил лицо Эдамма. Он сражался всё яростнее, теряя рассудок в упоении битвой.

Наконец он развернулся, выставив перед собой меч, затем снова крутанулся, разочарованный тем, что противников больше не осталось. Неподалёку молодая воительница с коротким мечом сражалась с мужчиной‑человеком, вооружённым двумя кинжалами. Джирбиан ворвался в схватку и вонзил меч в грудь мужчины. Когда тело соскользнуло с клинка, покрыв его кровью, Джирбиан безжалостно рванул клинок и перерезал врагу горло — от уха до уха.

Кровь действовала на него как дурманящее зелье. Он занёс меч, чтобы ударить по уже мёртвому телу, но Каэде встала перед ним.

Она положила ладонь на его дрожащую руку.

— Он мёртв, Джирбиан. Они все мертвы. Или бегут.

Мгновение он смотрел на неё невидящим взглядом, потом смысл её слов дошёл до него. Он огляделся. Лес, берега ручья — всё было усеяно телами. Вода стала красной. Казалось, небо потемнело от крови. Тяжёлый ритмичный ветер проносился сквозь облака, а гулкое эхо отдавалось от склонов гор.

— Пусть остальные уходят, — настаивала Каэде, удерживая его за руку.

Постепенно он осознал, что пальцы его скрючены от боли из‑за того, как крепко он сжимал меч, что тяжёлый звук, похожий на работу мехов, шёл не с небес, а из его собственных лёгких. А гул — это биение его сердца, пульсация крови в жилах.

— Пусть уходят, — повторила она мягче, чуть ослабив хватку на его руке. — В лесу есть отряды — они будут преследовать беглецов.

— В самом деле? — раздался скрипучий голос у них за спиной. — И мне хотелось бы знать, кто возомнил себя настолько важным, чтобы отдавать приказы моим отрядам во время битвы.

Когда Джирбиан обернулся, он машинально принял боевую стойку. Несколько огров, которые ещё недавно окружали Джирбиана в пылу схватки, теперь последовали примеру Каэде и отошли в сторону, не желая участвовать в назревающем столкновении.

Перед Джирбианом стоял огр, явно капитан этого отряда. Он был высоким — хоть и не таким высоким, как Лирральт, — и настолько стройным, что казался почти нескладным. На нём был нарядный вариант красно‑белой формы клана Далле: передняя часть мундира была так увешана наградами и лентами, что ткань едва держала форму. От него так и веяло изнеженностью придворного щёголя — мягкого, избалованного представителя высшей знати, который, скорее всего, до этого рокового похода ни разу не покидал двор.

— А‑а, — с преувеличенной учтивостью Джирбиан выпрямился, щёлкнув каблуками. Он изобразил поклон, но ни на миг не сводил глаз со стройного огра. — А мне хотелось бы знать, кто оказался настолько глуп, что рискнул жизнями этих доблестных воинов, разбив лагерь в месте, которое буквально напрашивается на засаду.

Его голос был словно сталь и лёд.

В глазах капитана вспыхнул гнев. Он побагровел от ярости. Рука метнулась к украшенной драгоценными камнями рукояти меча, и он выхватил чистое, ещё не обагрённое кровью лезвие из ножен.

Джирбиан атаковал прежде, чем огр успел нанести удар, но тот достойно парировал. Их клинки сошлись высоко над головами, затем ниже, на уровне пояса, и замерли, когда рукояти с силой ударились друг о друга.

Мышцы Джирбиана, закалённые месяцами верховой езды и изнурительной работы, гарантировали ему победу в любой схватке на силу.

И правда, капитан начал отступать. Шаг, второй, третий — и растущая толпа вокруг них, странно притихшая и внимательная, словно двигалась вместе с поединком.

Снова Джирбиан нанёс удар сверху, снова был отбит и заставил противника попятиться. Затем рубанул снизу.

Капитан метнулся в сторону.

Джирбиан видел в нём тень страха. Противник парировал, защищался, в отчаянии метался, пытаясь ускользнуть от клинка, который, казалось, мерцал, несмотря на подсыхающую на лезвии кровь и меркнущий свет дня.

Ловко прорвав его оборону, Джирбиан слегка кольнул капитана в шею, полоснул по руке — лёгкие порезы, больше похожие на насмешку, чем на настоящую угрозу. Затем он ловко выбил меч из руки противника. Резким движением ноги он подсёк огра.

Пока капитан лежал на земле, съёжившись, Джирбиан наступил на его меч и переломил ярко отполированное лезвие. Стоя над поверженным, он небрежно держал свой клинок — его остриё замерло над грудью огра, — и тихо произнёс:

— Я — Джирбиан из клана Тайка.

Он выдержал паузу — ровно столько, чтобы глаза огра расширились, а тело задрожало от страха. Затем холодно повернулся спиной и пошёл прочь.

Воины на его пути почтительно расступались, давая ему пройти. И тут он услышал свист рассекаемого воздуха. Он резко развернулся и пригнулся.

Капитан полусидел, вытянув руку, растопырив пальцы. Джирбиан уже видел такую позу у Халлейн, когда она творила заклинание. Но этот огр больше не сотворит ни одного.

Он тупо смотрел не на свою руку, а на кинжал, торчащий у него в груди, — кинжал Каэде, вошедший по самую рукоять.

Каэде стояла слева от Джирбиана, её рука всё ещё была вытянута вперёд. Встретившись с ним взглядом, она чуть улыбнулась. Тогда он вспомнил, что Халлейн обучала её магии.

— Похоже, — произнёс он, — ты весьма преуспела в своих уроках.

— Теперь это твои отряды, — ответила она.

Он окинул взглядом потных, окровавленных огров. Кивнул.

— И теперь мы будем выигрывать битвы, а не сидеть сложа руки и ждать, пока люди придут и перебьют нас.

Вокруг поднялся победный, ликующий крик.

* * *

Халлейн осталась позади, когда Каэде, увлекая за собой Джелиндру, с грохотом понеслась вниз по склону. Её собственный конь едва не сбросил её.

Каэде уже почти ринулась в бой, когда Халлейн догнала её и вырвала поводья Джелиндры из крепления на седле Каэде. Та едва замедлилась — и тут же переключила всё внимание на сражение.

Халлейн увела Джелиндру в долину, подальше от самой жаркой схватки. Девочка была словно в оцепенении, захваченная каким‑то заклятием. Она пыталась вырваться. Халлейн настигла её верхом, схватила за подол туники и не отпускала, пока девочка брыкалась и кричала. Затем Халлейн соскользнула на землю, по‑прежнему крепко держа Джелиндру за одежду.

— Джелиндра! Джелиндра, остановись! Дай мне с тобой поговорить!

Джелиндра пнула её, рванулась прочь.

Халлейн повалила девочку на землю, жёстко, без церемоний. Когда Джелиндра перекатилась и попыталась дать отпор, Халлейн влепила ей пощёчину.

— Хватит сопротивляться! — крикнула Халлейн.

Джелиндра обмякла и разразилась рыданиями.

— Пожалуйста, отпусти меня! Пожалуйста, Халлейн, отпусти. Она не даёт думать об этом. Пожалуйста, отпусти!

— О чём ты говоришь?

Схватка у ручья становилась всё яростнее. Халлейн прижала лицо Джелиндры к своему плечу и смотрела, как отряд огров теснит людей, заставляя их отступать обратно в лес. Их шанс на побег скоро исчезнет, если не уйти прямо сейчас.

— Она не даёт мне помнить, — закричала Джелиндра, вырываясь из объятий Халлейн. Её детский голос взвился в пронзительный вопль. — Она не даёт помнить Номриха! Не даёт помнить, что я его убила!

Халлейн застыла, оглушённая, а девочка вскочила и бросилась назад — к группе огров, что собирались у ручья, к Каэде.

Она успела увидеть финал схватки Джирбиана с капитаном огров. Увидела, как Каэде метнула кинжал. Потом заметила, как Джирбиан огляделся и отправил к ней горстку стражников рысью через поле.

Халлейн опустилась на холодную землю и стала ждать, когда они подойдут.

* * *

Джирбиан занял палатку погибшего командира. Никто не стал оспаривать его право на неё.

Каэде ненадолго задержалась у входа, оглядывая небольшое помещение, ограниченное полотняными стенами. Внутри стояли довольно удобная на вид койка, сундук и маленький складной столик. На столике лежали аккуратно сложенные квадраты плотной бумаги — очевидно, карты, — которыми капитан огров так и не соизволил воспользоваться.

Джирбиан отстегнул меч и положил его на стол, потом сел на край койки и ослабил шнуровку на сапогах.

— Ты допустил ошибку, повернувшись к нему спиной, — наконец произнесла она — отчасти как утверждение, отчасти как вопрос.

Он стянул один сапог, вытянул ногу вперёд, потом опустил её на ковёр.

— Ты же была там.

Она улыбнулась, радуясь его доверию, тому, как он на неё смотрит, и с удовольствием вспомнила, как метнула кинжал и почувствовала, как сила магии направила его точно в цель.

— Где Халлейн и девочка? — спросил Джирбиан.

— Девочка вернулась ко мне, — самодовольно ответила Каэде. — Я приставлю к ним стражу, но она не станет сбегать.

— Нет. Я хочу, чтобы они были здесь. — Он снял второй сапог.

Радость на лице Каэде сменилась разочарованием, но она повернулась, чтобы выполнить приказ.

— Но не сейчас. — Он протянул руку, схватил её за перед туники и притянул к себе. Обняв одной рукой, он снова дёрнул ткань — и одна из резных костяных пуговиц отскочила.

Он дёрнул сильнее — и с треском лопнули нитки: ещё две пуговицы отлетели. Когда она потянулась к тунике, чтобы расстегнуть её самой и не портить вещь, он рванул ткань ещё раз, срывая новые пуговицы.

— Оставь. Тебе всё равно понадобится новая форма, когда мы вернёмся в Такар.

* * *

Они въехали в Такар во главе отряда — с высоко поднятыми знамёнами, символизировавшими их победу.

Униформу воинов по возможности переделали: сорвали нашивки и украшения. Теперь все — как и сам Джирбиан — носили на себе символ полумесяца Саргоннаса, бога разрушения и мести: его изготовили из костей врага. Они больше не принадлежали клану Далле. Теперь они были воинами Джирбиана.

Торжественное шествие отряда собирало толпы зевак — люди высыпали на улицы, приветствуя воинов радостными криками.

Каэде выглядела потрясающе в красно‑белых шелках; её длинные серебристые волосы были зачёсаны назад и заплетены в косу в воинском стиле.

Халлейн и Джелиндра ехали позади, по бокам от них — стражники. Джелиндра буквально утопала в своей воинской тунике. Халлейн носила свою небрежно — всем видом демонстрируя презрение к этому облачению.

Джирбиан гордо ехал в той же одежде, в какой покинул Такар, — теперь она была пропитана кровью и изрядно потрёпана. Он обрезал длинные волосы — теперь они едва доходили до плеч — и собрал их на затылке. Меч покоился у него за спиной.

Толпа чувствовала исходящую от него силу — и откликалась: огры ликовали, бежали рядом с отрядом, стараясь не упустить его из виду.

Ехавшая рядом Каэде едва сдерживала смех — и наконец расхохоталась, когда мощёные улицы стали совсем тесными от шумной, оживлённой толпы.

Джирбиан предстал перед Правящим советом таким же грязным и окровавленным, как и в прошлый раз, когда стоял перед одним из таких советов. Но теперь всё было иначе: это они нуждались в нём, а он был тем, кто мог даровать милости.

Каэде стояла справа от него. За её спиной — Джелиндра, а Халлейн держалась дальше всех, прислонившись спиной к двери.

Пятеро членов Правящего совета словно стали меньше, постарели за минувшие недели. Джирбиан стоял — высокий, гордый — и не стал совершать положенный поклон.

— Я пришёл предложить свои услуги в качестве предводителя всех войск Такара, — заявил он.

Члены совета переглянулись, но прежде чем Анель, их глава, успела ответить, Джирбиан продолжил:

— Моё предложение таково. Я объединю стражников кланов и превращу их в единую армию. Я отвоюю горы у людей. Моя армия сделает безопасными все дороги, перевалы и поместья. Моя армия вернёт рабов к работе — туда, где им и положено быть.

Он сделал шаг ближе к возвышению, на котором преклонили колени пятеро членов совета, и понизил голос:

— А когда я всё это сделаю, моя армия выследит еретика Игрейна и его предателей‑последователей и доставит их всех сюда, чтобы они предстали перед судом за свои преступления.

Халлейн тихо ахнула, но Джирбиан не обратил на это внимания.

Не глядя на остальных, Анель улыбнулась и кивнула Джирбиану:

— План, который ты предлагаешь, поистине амбициозен, лорд. Разумеется, мы серьёзно его обсудим. Уверена, ты понимаешь, что сперва мы хотели бы выслушать доклад нашего агента. — Анель бросила взгляд на Каэде. — Мы…

— Разумеется, я понимаю, леди, — спокойно перебил он. — Но вы также должны понимать, что я сделаю всё это — с вашего одобрения или без него.

На этот раз ахнули уже члены совета; Терагрим и Энна наполовину поднялись, готовые бросить ему вызов.

Джирбиан жестом велел им сесть.

— С вами или без вас. Выбор за вами.

Он покинул зал аудиенций так же резко, как и вошёл; Каэде, Джелиндра и Халлейн потянулись за ним. В коридоре Джирбиан обратился к первому попавшемуся огру:

— Кто ты такой?

Огр — мужчина примерно одного возраста с Джирбианом, но гораздо ниже ростом и бледнее — явно уже слышал об их прибытии.

— Я Гинде, лорд Джирбиан, помощник генерала при совете, — нервно ответил он.

— Что ж, теперь ты мой помощник, — отрывисто бросил Джирбиан.

Огр сглотнул, бросил взгляд на дверь зала, потом на Каэде, потом снова на Джирбиана:

— Да, сир.

— Мне нужны новые покои. Подойдут большие на южной стороне здания.

Джирбиан двинулся дальше по коридору; помощник семенил рядом, пытаясь завладеть его вниманием.

— Но, лорд, там сейчас живут…

— Меня не волнует. Пусть там никого не будет. Сейчас же. И ещё: мои войска разместятся в той части, где раньше стояли королевские отряды, — произнёс Джирбиан и с грохотом распахнул дверь в трапезную.

Зал был наполовину заполнен — для середины дня тут было довольно оживлённо; разговоры стихли, все уставились на Джирбиана.

— Мне понадобится всё новое, — бросил он через плечо. — Я не оставил здесь ничего важного. Халлейн поселите в моих прежних покоях. А Джелиндре пока дайте старую комнату Лирральта.

Каэде кивнула, оставила его у дверей трапезной и жестом велела девушкам следовать за ней. Джелиндра поспешно подчинилась, Халлейн — угрюмо.

Повсюду стояли стражники: на углах, у дверей — там, где, сколько Халлейн себя помнила, в замке никогда не было стражи. И почти не было рабов — а те немногие, что попадались, выглядели запуганными и косили глазами.

Они прошли мимо невысокой рабыни с подносом; женщина вжалась в стену, словно ожидая удара, когда Каэде пронеслась мимо.

Всегда ли рабы были так напуганы? Всегда ли ходили с опущенными головами и вздрагивали от малейшего повышения голоса? Халлейн оглянулась на женщину, но не остановилась.

— Сюда, — Каэде распахнула дверь в прежние покои Лирральта и подождала, пока войдёт Джелиндра. Как только девочка оказалась внутри, Каэде захлопнула дверь и заперла её, спрятав ключ в карман куртки.

Халлейн услышала, как Джелиндра закричала.

— Каэде!.. — Халлейн резко развернулась к двери Джелиндры, потом к комнатам, которые должны были стать её собственными, — к прежним покоям Джирбиана. Дверь уже закрывалась за Каэде. Халлейн рванулась вперёд, внезапно осознав: теперь, когда Джелиндра надёжно заперта, Каэде сняла заклятие, удерживавшее воспоминания девочки.

Халлейн распахнула дверь, с силой ударив ею о стену.

Каэде подняла взгляд от сундука у дальней стены; её глаза сузились, в них читалась угроза — она ждала, что скажет Халлейн.

— Ищешь что‑то?

Каэде выпрямилась, позволив крышке сундука с грохотом захлопнуться.

— Доказательства.

— Чего? — Халлейн плотнее запахнула куртку — в комнате было зябко, пахло сыростью и затхлостью, будто её не проветривали неделями. Не шевельнув и мускулом, она зажгла полусгоревшие поленья в камине.

Каэде даже не моргнула.

— Доказательства кражи «Песни Истории».

— Чего-чего? — Халлейн скрыла резкий вдох, отвернувшись к потрескивающему огню и протянув к нему руки. Вся её воля ушла на то, чтобы не смотреть в сторону окна, на подоконник — не проверять, стоит ли ещё там коллекция кристаллов Джирбиана.

— «Песни Истории огров».

— Не понимаю, — солгала Халлейн, делая вид, что разглядывает статуэтки на каминной полке. Незаметно она скользнула взглядом по отражению Каэде в зеркале над камином.

Каэде уже распахнула дверцу шкафа и перебирала вещи Джирбиана.

— Бакрелл и я — последние из клана Хранителей.

— Я думала, Хранительница была последней.

— Моя мать родилась не в освящённом браке, но кровь есть кровь! — Каэде выпалила это яростно, словно бросая Халлейн вызов.

Халлейн промолчала. Тогда Каэде продолжила:

— Я никогда не чувствовала, что Песня умерла. Никогда. Если бы она исчезла, во мне была бы тишина.

— Так… где же она?

Каэде выглядела раздосадованной. Она вышла на середину комнаты и медленно повернулась, крепко зажмурившись, будто принюхиваясь к воздуху. Вздохнула.

— Не знаю. Но сильнее всего я чувствую её, когда я рядом с Джирбианом.

Халлейн кивнула.

— Почему ты просто не спросишь его?

Каэде усмехнулась.

— Очевидно, ты знаешь Джирбиана не так хорошо, как мне казалось. Если он поймёт, что она мне по-настоящему нужна, он ни за что её не отдаст.

В комнате понемногу становилось теплее. Халлейн сбросила тяжёлую дорожную куртку и швырнула её на стул.

— Если ты понимаешь, что он за огр, то зачем ты за ним идёшь?

Каэде рассмеялась без тени веселья.

— Очевидно, ты и правда его не знаешь, — она всё ещё смеялась, когда вышла из комнаты, даже не потрудившись запереть Халлейн.

Халлейн бесшумно метнулась к двери и приоткрыла её лишь на щелочку. Смех Каэде постепенно затихал, пока она шагала по коридору.

Халлейн накинула куртку и заставила себя выждать ещё несколько минут, прежде чем выйти в коридор.

На перекрёстке в дальнем конце холла стояла стражница. Когда Халлейн показалась, та выпрямилась. Халлейн сосредоточилась и нанесла ментальный удар — прямо над глазами, изо всех сил.

Стражница рухнула, звякнув мечом.

Халлейн замерла, затаив дыхание. Ждала, что кто‑нибудь прибежит на помощь, но коридоры оставались безмолвными. Она прижалась лицом к резной панели двери, прислушиваясь, — из комнаты Джелиндры не доносилось ни звука.

— Джелиндра? — тихо позвала она.

Ответа не было.

Она боялась того, что могла сделать девочка, когда все воспоминания — о кошмаре и о смерти брата — вернулись к ней разом.

Халлейн глубоко вдохнула, заставляя себя обуздать страх. Сосредоточилась так, как не сосредотачивалась со времён битвы в лесу, вытягивая силу изнутри.

Сначала она хотела сорвать дверь с петель, разнести её в щепки. Но в последний миг изменила заклинание — сделала его тонким и точным. Пропустила его в замочную скважину, в крошечные пазы, куда входил ключ. Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Дверь подалась от лёгкого нажатия.

— Джелиндра? — голос её был тихим, таким же тонким, как заклинание.

В комнате царила темнота, и было даже холоднее, чем в её собственной, но Халлейн не хотела зажигать свет магией. Она нащупала кровать, провела рукой по неровной поверхности, пока не коснулась волос Джелиндры, рассыпавшихся по подушке.

— Джелиндра?

Из‑под вороха одеял вырвался тихий всхлип.

— Джелиндра. Это я. Я пришла забрать тебя отсюда.

Девочка села и бросилась в объятия Халлейн, разразившись потоком слёз.

— Она всё вернула, Халлейн. Она всё вернула. Хотя обещала! Она заставила меня всё вспомнить!

Халлейн придержала её немного, потом откинула одеяло.

— Ты ведь знала, что не сможешь забыть навечно, правда?

Джелиндра попыталась вырваться.

— Она стирает и хорошие воспоминания тоже. А ты ведь не хочешь их потерять, да?

Джелиндра снова расплакалась, но помотала головой:

— Нет, не хочу. Просто… просто это так больно. И страшно.

— Я знаю. Мне тоже страшно. Но станет легче, обещаю. — Халлейн протянула руку. — Пойдём. Мы уходим.

Джелиндра вложила ладонь в её руку и позволила поднять себя с кровати и вывести из комнаты.

Халлейн вела её по коридорам, знакомым будто из другой жизни. Стены, комнаты, мимо которых они проходили, казались частью прошлого, никак не связанного с её нынешней судьбой. Стражники, попадавшиеся на пути, тоже будто принадлежали иной эпохе. Халлейн обездвижила первых двоих, а потом, чтобы сберечь силы, стала накладывать на остальных заклинание «сна».

Они добрались до конюшен, так и не вызвав подозрений. Джелиндра тяжело дышала, но шла быстро, почти бежала. Ещё одним ударом Халлейн вывела из строя стражника у конюшни. Раба, работавшего в стойлах, она отогнала жестом — тот испуганно сжался и юркнул в тень.

Халлейн вывела лошадей, схватила попоны и сёдла, на ходу говоря:

— Джелиндра, послушай меня, ладно? Постарайся запомнить всё это. Если нас разлучат…

Девочка вздрогнула, на глазах снова выступили слёзы, и Халлейн потратила драгоценные минуты, чтобы её успокоить.

— Просто слушай. Я буду прямо за тобой, ясно? Но если что‑то случится — скачи к западным воротам. Поняла? Уезжай из города, но держись главной тропы. Я доберусь туда, как только смогу. Ладно?

Джелиндра кивнула и ловко вскочила в седло.

— Западные ворота. Я буду тебя ждать.

Они выехали из внутреннего двора, двигаясь медленно в тусклом зимнем свете. Халлейн предпочла бы, чтобы их прикрывала ночная тьма. Она приглушила магией цокот копыт, надеясь, что никто не услышит.

Над ними нависли ворота двора, отбрасывая тень на булыжники. Халлейн выдохнула с облегчением: у них получалось.

Внезапно из замка раздался тревожный крик. Она оглянулась и увидела Джирбиана — он стоял на верхней ступени лестницы и указывал на неё.

— Остановить их! — проревел он. — Не дайте им уйти!

Халлейн хлопнула лошадь Джелиндры по крупу.

— Гони! — закричала она. — Вперед!

Лошадь рванулась и пронеслась сквозь ворота; Джелиндра низко пригнулась к её шее. Халлейн развернулась лицом к Джирбиану.

Из замка и из тренировочного двора позади хлынули стражники, устремляясь к конюшням. Если они доберутся до лошадей, Джелиндру точно поймают!

Сила гудела в её нервах. Халлейн швырнула её вперёд, с грохотом захлопнув двери конюшни и сплавив петли. Стражники колотили в двери, потом развернулись и бросились к ней.

Она произнесла одно простое слово — и навстречу им взметнулась стена огня. Стражники отпрянули.

Мимо просвистела стрела, уйдя далеко в сторону. Халлейн услышала, как Джирбиан кричит:

— Не причиняйте ей вреда! Она нужна мне живой!

Сквозь марево жара она видела, как он жестикулирует, отдавая приказы стражникам. Его губы шевелились — он творил заклинание, и она почувствовала, как пламя дрогнуло. Она подпитала стену огня, заставляя его взвиться выше.

Снова развернув лошадь, Халлейн устремилась к городу. Испуганное пожаром животное заскользило по булыжникам, едва не рухнуло, но удержалось и рванулось вперёд. Ворота мелькнули и остались позади. Она вырвалась! Она свободна!

Что‑то ударило её — словно гигантская рука. Удар встряхнул все кости, дёрнул мышцы, а потом поднял её над лошадью и швырнул вниз с сокрушительной силой. Она вскрикнула, приготовившись к жёсткому падению.

В последний миг другая, не менее мощная сила смягчила удар: Халлейн упала так, что лишь ушибла спину и выбила из лёгких воздух.

Оглушённая, она села. Топот ног уже раздавался совсем рядом, но ещё не поздно было выиграть для Джелиндры хоть немного времени. Халлейн вскочила на ноги, готовая сражаться.

Двое стражников впереди натянули луки, наложили стрелы и опустились на одно колено.

— Осторожно! — крикнул Джирбиан, спускаясь по склону. — Осторожно! — он улыбался, жестом отгоняя стражников, и шёл прямо к ней.

— Халлейн. — Подойдя, он снова отослал стражников и шагнул вплотную. Схватил её за плечи своими большими руками. — Спасибо.

Она рванулась из его хватки.

— За что?

— Я понял. — Его улыбка стала ещё шире. — Когда ты побежала, я хотел остановить тебя, но слова не шли. А потом заклинание сработало — само, изнутри, как ты и говорила.

Он запрокинул голову, обратив лицо к небу, и расхохотался.

— Теперь мне всё под силу!

* * *

Тени скользили во мраке. Звёзды, яркие, словно драгоценные камни, прожигали дыры в чёрном небе и мерцали так ослепительно, что Бакреллу чудилось, будто он слышит их песню — песнь огня и тьмы, звенящую, точно перезвон колокольчиков. Ночь будто кишела шуршащими звуками.

Он ехал легко, напевая себе под нос, чтобы не оставаться наедине с тишиной. С ним были двое воинов, но, когда они приблизились к горам, он отослал их назад. Тенаж будет злиться. Если он когда‑нибудь снова её увидит, она наверняка не поскупится на резкие слова — но Бакрелл чувствовал, что в одиночку будет безопаснее.

Горы нависали впереди, тёмным пятном на фоне неба, отбрасывая длинную густую тень на равнины. Через час он будет в предгорьях.

Бакрелл пришпорил коня, переводя его на лёгкий галоп. Он зорко высматривал любые признаки стоянок людей или огров, вслушивался в уханье и крики ночных птиц, в шорох зверей в траве — в любые предостерегающие знаки.

Он выбрал самый прямой путь, какой знал, — тропу, почти строго уходящую вверх, в Халкистовы горы. Едва оставив позади пологие предгорья, он тут же попал под дождь. Мелкий моросящий дождь приятно шелестел по листьям, стекал по затылку и пропитывал одежду, липнущую к коже.

На больших высотах было невыносимо. Горы словно дымились — явление, о котором Бакрелл слышал, но никогда не видел. Казалось, голубоватый дым от десятков костров спиралью поднимался сквозь густую листву и сливался с серо‑голубым небом. Это было по‑своему красиво, но он надеялся больше никогда этого не увидеть — даже если для этого придётся снова мёрзнуть и мокнуть.

Спустя несколько дней пути он так и не встретил ни одного отряда огров — и это одновременно радовало и озадачивало. Неужели совет прекратил погоню?

Сидя на опушке леса и глядя на город Торад, Бакрелл вдруг подумал: может, удастся найти постоялый двор на окраине города. Он так продрог и устал, что был готов рискнуть ради одной ночи в тепле, ради сна на чём‑то, что не проминается под телом.

Торад не был окружён стенами, как большинство старых городов, — и потому легко становился мишенью для нападений людей. У широкого тракта, главного въезда с восточной стороны, виднелись баррикады — следы отбитых атак. Проёмы были забиты мешками с землёй, огромными брёвнами, даже столами из таверн. Фасады зданий покрывали следы гари.

Когда Бакрелл въехал в город, несколько огров посмотрели на него с подозрением, тревогой и откровенной враждебностью. Он никогда не видел таких огров! Они выглядели так же измученно, как люди Игрейна. По сути, они и были беженцами: семьи с пожитками, сложенными в двухколёсные тележки, фермеры с мешками за спиной — все такие же промокшие и несчастные, как он сам.

Он направился к постоялому двору, где раньше останавливался вместе с Каэде. В общем зале не было никого, кроме двух огров, съёжившихся у очага в обеденной зоне. Трактирщик, которого Бакрелл помнил, стоял за стойкой и полировал блестящую поверхность старого дерева.

Именно тогда Бакрелл понял, что делало город по‑настоящему странным и пустым: здесь не было рабов! Он помедлил, мысленно перебирая увиденное, и не смог припомнить ни одного человеческого лица на улицах.

— Заходи, незнакомец, — позвал трактирщик.

Двое у огня настороженно подняли головы, но, едва Бакрелл кивнул им, тут же снова уткнулись в свои кружки.

Трактирщик поставил перед Бакреллом кружку дымящегося чая, пока тот взбирался на табурет.

— Ягоды и кора, — пояснил он, заметив, как Бакрелл принюхался к напитку. — Больше ничего нет.

Бакрелл обхватил кружку ладонями и сделал глоток. Настой был слабым и горьким, но тепло от него казалось ценнее самого лучшего виски.

— Я сейчас бы обрадовался и простому кипятку, будто это вино.

— Путешествуешь? — в тоне трактирщика под напускным безразличием пряталось подозрение.

Бакрелл кивнул:

— Дорога была ужасной из‑за этого дождя. Мне нужна комната на ночь.

— Можешь выбрать любую, если у тебя есть чем заплатить.

— Деньги у меня есть. — Бакрелл полез под плащ и вытащил промокший кошель. Монеты звякнули, когда он отсчитал их на стойке.

Вместо ожидаемого блеска в глазах трактирщика Бакрелл увидел разочарование.

— Лучше, чем ничего, — буркнул тот. — Но я бы охотнее взял еду, свечи… или вино.

— У меня… — Бакрелл мысленно перебрал вещи, которые были у него на лошади. Свечей не было, а две фляги вина он отдавать не собирался. — У меня есть вяленое мясо, — наконец предложил он. — И соль.

Лицо трактирщика просветлело.

— Соль? За соль я дам тебе комнату хоть на целый лунный цикл!

— Она в мешке на моей лошади, снаружи.

— Снаружи?! Ты не можешь оставлять что‑то ценное снаружи! Пропадёт, не успеешь и глазом моргнуть. — Трактирщик метнулся к двери за стойкой и крикнул, чтобы кто‑нибудь сходил за лошадью Бакрелла. — И принесите мешки сюда!

Бакрелл откинулся на спинку, сжимая пальцами тёплую кружку.

Трактирщик прищурился:

— Так откуда ты, говоришь? Я тебя раньше тут не видел?

— Я останавливался здесь осенью. С сестрой. Мы ждали… кое‑кого.

Огр прищурился, припоминая:

— Помню паренька с сестрицей — острая, как клинок, девица. А он выглядел совсем ни на что не годным, разодетый в дорогие тряпки. Не то что ты.

Бакрелл грустно улыбнулся:

— Да, теперь я, наверное, совсем не похож на того парня.

— Они тогда отправились на равнины, искали Игрейна. — Трактирщик сплюнул на пол, едва произнеся это имя. — И пусть найдут его. Проклятый еретик!

Бакрелл кивнул и задумчиво отпил из кружки.

— Это он всему виной — его идеи насчёт рабства. — Огр махнул рукой, обводя пустой зал. — У меня нет рабов, чтобы обслуживать заведение. Да и неважно это. Всё равно клиентов нет. Половина города вообще без крыши над головой.

— Я видел людей на окраинах. Похоже, они собираются уходить.

Пока трактирщик говорил, его всё сильнее охватывало волнение:

— В городе небезопасно. Нет стен. Люди врываются, делают что хотят и убегают, прежде чем стража успевает опомниться.

— Куда же они все пойдут? — Бакрелл уже начинал жалеть, что вообще решился заехать в Торад — хоть ради сведений, хоть ради чего-то еще.

— Люди перебьют большинство из них прямо на тропах. Глупцы не понимают, что там творится. Думают, что им будет лучше, если они сбегут. Другие умрут с голоду, когда доберутся до Такара и Блотена и поймут, что там они никому не нужны.

— Но в Такаре их наверняка примут. Правящий совет…

— Правящий совет! — Трактирщик снова сплюнул, с той же злобой, с какой произносил имя Игрейна. — Они сидят за своими стенами, в тепле и безопасности. Им всё равно, если их сородичи будут умирать с голоду. Зачем им ещё лишние рты?

Бакрелл тяжело вздохнул и пододвинул кружку к трактирщику, прося подлить ещё.

— Как всё успело так быстро стать ужасным? — прошептал он. Внезапно ему отчаянно захотелось найти Халлейн и Джелиндру и как можно скорее убраться из этих гор.

* * *

Лирральт стоял на берегу, зарываясь босыми ступнями в песок. Ветер с воды был пронзительно холодным, песок — ледяным и зернистым под пальцами ног.

Достичь побережья Океана Куррейн, этого огромного водного простора к северу от материка, было моментом настоящей радости. Они разбивали лагерь неподалёку уже почти неделю назад, и многие огры по‑прежнему спускались к пляжу, несмотря на холод. Их небольшие семейные стоянки рассыпались вдоль побережья, среди песчаных, поросших травой холмов.

Дети играли у самой кромки воды, смеялись и кричали, и их голоса сливались с криками морских птиц и шумом прибоя. Лирральт слышал всё это, но ничего не замечал.

— Тебе не стоит ходить босиком, — весело окликнула его Тенаж, с хрустом шагая по песку. С ней был Игрейн — он только что вернулся из поездки в Шалл, человеческий город в двух днях пути к западу. Лирральт узнал его по запаху.

— Как прошла поездка?

Улыбка на лице Игрейна тут же погасла.

Тенаж взяла Лирральта под руку, но промолчала, дожидаясь, пока заговорит Игрейн. Тот поморщился:

— Разочаровывающе. Боюсь, дурная слава о наших собратьях добралась туда раньше нас. Нас там совсем не ждали. Я привёз много припасов, но, думаю, нам скоро придётся двигаться дальше.

— Пока люди не решили напасть? — предположил Лирральт.

— Да.

Тенаж вдруг помрачнела.

— Неужели нет места, где мы могли бы быть в безопасности? — спросила она, и в голосе её прозвучала усталость. — Я устала бежать. Устала всё время оглядываться через плечо.

Лирральт развернул её лицом к океану.

— В Шалле были парусные суда? — спросил он Игрейна.

— Да, я видел паруса у набережной.

— Достаточно большие, чтобы вместить всех нас?

— Не знаю.

Тенаж дрожала.

— Куда? — прошептала она. — Куда мы могли бы отправиться?

Лирральт указал вдаль, за горизонт.

Игрейн повернулся навстречу океанскому ветру, чувствуя солёные брызги на лице. Он попытался утихомирить мысли, отодвинуть тревоги о том, как прокормить столько огров, укрыть их, сохранить им жизнь. Но, как всегда, стоило дневной маске забот упасть, он не слышал ни песни, ни зова за волнами — лишь ощущал неизбывную скорбь и одиночество, пропитавшие его душу с тех пор, как погибла Эверлин. Эта боль была почти невыносимой.

* * *

Тьма, сырая и капающая влагой. Где‑то в тенях скребутся когти по камню. Свет от коптящего масляного факела выхватывает из мрака покрытые плесенью стены, серые обглоданные кости.

Двери утоплены в толще камня — такие толстые и тяжёлые, что, казалось, их уже никогда не открыть. Одна дверь была приоткрыта, и Халлейн попятилась от неё, инстинктивно понимая: ей совсем не хочется знать, что скрывается за пределами света факела.

Она находилась в подземельях под замком. Стражник, пришедший за ней, не проронил ни слова: на все её вопросы он лишь отвечал: «Я исполняю приказ лорда Джирбиана».

Лорд Джирбиан. До сих пор он держал слово. Он организовал войска. Вместе с Каэде он гонял их до изнеможения, а потом Каэде гоняла их ещё — заставляла сражаться друг с другом на пиках, на мечах, тяжёлыми булавами, как это делают люди, — пешими и верхом. И они его обожали. Первый обоз, охраняемый его отрядом, прошёл без потерь, и теперь его любили все.

Халлейн и стражник миновали глубокий проём; в отблеске факела она мельком увидела бесформенную массу — истлевшую ткань, которая могла быть кучей тряпья, а могла быть телом. Груда лохмотьев, почти истлевшая плоть, над которой торчали, словно солома, редкие светлые волосы.

Халлейн тихо охнула и отшатнулась. Всегда ли это было здесь — это удушающее, тёмное место под залами, где она танцевала, ела, любила?

— Сюда, госпожа, — стражник остановился перед дверью, глубоко врезанной в гранит. — Лорд Джирбиан ждёт.

Она застыла, вдруг до боли уверенная: если она войдёт, то уже не выйдет из этой камеры живой. Проведёт остаток дней, питаясь какой‑то безымянной едой, которую просовывают в щель, будет жить во тьме, пока кожа не лишится всякого цвета, а разум — всякого рассудка.

Дверь распахнулась внутрь, и в коридор хлынул жёлтый свет. Тёплый воздух, вырвавшийся наружу, нёс с собой мускусный, но отчего‑то знакомый запах. После промозглой сырости свет и тепло должны были казаться желанными.

Но не казались. Интуиция кричала об опасности.

Джирбиан стоял прямо за порогом. Его губы шевелились, но слов она не слышала.

Сила. Сила в комнате. Халлейн ощущала бурление магии, тьму, скрытую за ярким светом. Вокруг Джирбиана витала уродливая зеленоватая аура — мощнее всего, что она когда‑либо чувствовала. Даже магия Правящего совета не шла с этим ни в какое сравнение. Столько злобы! Столько зла!

И тут она увидела, ради чего — ради кого — Джирбиан привёл её сюда. Прижав руку ко рту, чтобы сдержать крик отчаяния, она сделала шаг вперёд.

Бакрелл был привязан к каменной плите посреди комнаты; поверхность плиты была наклонена. Он был обнажён, мышцы вздулись от напряжения. Рот широко раскрыт, зубы оскалены в безмолвной маске страдания.

— Уверен, ты помнишь Бакрелла, — спокойно произнёс Джирбиан, и аура силы вокруг него на миг ослабла.

Бакрелл издал жалкий звук — животный стон. Если не считать струйки крови, стекавшей из уголка его рта, он мог бы показаться спящим. Или мёртвым.

Халлейн старалась держаться. Она вдавливала пальцы ног в подошвы сапог, ощущая холод пола. Подавляла в себе магию, которая рвалась наружу, хотела защитить, ответить. Она боролась с этим — и проигрывала. Никогда она не чувствовала ничего подобного, такой злонамеренности, такого ужаса.

— Я его знаю, — выдавила она, и собственный голос, казалось, встревожил Бакрелла — он открыл глаза.

Джирбиан выпрямился, сделал едва заметный жест, который она уловила лишь краем зрения, — и мерзкая, гнилостная сила снова хлынула в комнату.

Тело Бакрелла выгнулось, натягивая путы с такой яростью, будто готово было разорваться. А потом так же внезапно жалко обмякло.

— Джирбиан, пожалуйста… — Несмотря на то что каждая клеточка её кожи содрогалась от отвращения, Халлейн протянула к нему руку. — Зачем ты это делаешь?

Джирбиан взял её за руку, притянул ближе и положил ладонь ей на плечо.

— Потому что мне это нравится. — Он повернулся к пленнику и спросил: — Тебе ведь тоже нравится, правда?

Глаза Бакрелла были тусклыми, блеск жизни ушёл из них, и она поняла: он умирает. Она видела слишком многих, павших в бою, видела, как жизнь утекает из них, — она знала эти признаки. Не отрывая взгляда от Бакрелла, она прошептала:

— Джирбиан, прошу, не делай этого. Я сделаю всё, что ты захочешь.

— Моя дорогая, у тебя больше нет ничего, что мне нужно. А вот у него есть сведения, которые могли бы облегчить его страдания — если он пожелает ими поделиться. — Пальцы его сильнее сжались на её плече, а потом снова расслабились, превратившись в почти ласковое прикосновение.

По спине Халлейн пробежала дрожь отвращения.

— Что?

— Местоположение лагеря Игрейна.

Зеленоватый свет, эта злобная сила, снова взметнулся. Тело Бакрелла изогнулось над плитой. Джирбиан схватил Халлейн, когда она попыталась что‑то сделать, обхватив её за талию с силой, о которой она и не подозревала.

— Бакрелл, если ты знаешь — скажи ему! — закричала она.

Бакрелл не отвечал. Его тело снова выгнулось, держалось так долгие мгновения, а потом рухнуло. Глаза закатились.

— Скажи ему, если знаешь! Он убьёт тебя!

Бакрелл лишь покачал головой. «Нет».

Раздражённый, Джирбиан щёлкнул пальцами.

Тело Бакрелла свело судорогой. Мышцы вздулись, будто готовы были прорвать кожу. Он кричал. И кричал. Звук метался по маленькой комнате, отдавался эхом, вонзался в уши, в сердце, словно кинжалы в череп. Этот крик, такой громкий, такой мучительный, продолжал звучать у неё в голове даже после того, как Бакрелл замолчал.

Джирбиан отпустил её. Подошёл к Бакреллу, коснулся его почти с нежностью, как любовник.

— Разве ты не хочешь, чтобы боль закончилась? Разве ты не хочешь, чтобы всё это прекратилось? Всё, что тебе нужно сделать, — это сказать. Просто скажи, где я могу найти Игрейна. Я знаю, ты знаешь, куда они направлялись. Иначе как бы ты собирался вернуть Халлейн и Джелиндру?

Не в силах говорить, Бакрелл лишь качал головой из стороны в сторону. «Нет».

Его тусклые глаза сквозь опухшие веки смотрели на Халлейн. На миг, всего на миг, в них мелькнуло узнавание, ужас, понимание.

— Прости меня, — прохрипел он, и голос его был шёпотом, захлебнувшимся кровью. Собрав силы, он повернул голову, чтобы видеть Джирбиана. — Ты… не причинишь ей вреда? — Когда Джирбиан кивнул, Бакрелл прошептал: — Недалеко от Шалла. На берегу.

Его глаза закрылись. Голова тяжело упала набок. Грудь поднялась в последнем вдохе, замерла — и больше не поднялась.

На мгновение тишина в комнате стала оглушающей. С торжествующей злобой Джирбиан повернулся к стражнику в дверях.

— Возьми отряд. Выступайте сегодня же ночью. Доставь Игрейна ко мне — живым или мёртвым. Но людей, которые его охраняют, я хочу получить живыми.

Огр чётко отдал честь и исчез в тёмном коридоре.

Когда звук его шагов затих, Джирбиан повернулся к Халлейн:

— Позволь проводить тебя обратно в твои покои.

Солнечный свет пронизывал прозрачные голубые воды Куррейна. Как часто бывало по утрам, Ксокли замерла, лениво поводя своим широким плоским хвостом в потоке, и повернула одну из трёх своих голов, чтобы понаблюдать, как другие морские существа возвращаются, скользя по тёплым лучам света, спускающимся с поверхности.

Мимо проплыл величавый листорыб: его волнистые плавники, в честь которых он и получил своё имя, трепетали, словно праздничные украшения, приветливо помахивая в знак доброго утра.

Еженощная вертикальная миграция началась ещё с наступлением сумерек. Крошечные рыбки, слишком мелкие, чтобы Ксокли могла их разглядеть, поднимались вверх в поисках пищи. За ними медленно следовали рыбы покрупнее, питавшиеся этими малышами, а за ними — существа ещё крупнее. Ночь в глубинах Океана Куррейн была совершенно иным миром, не похожим на дневной.

Ксокли наблюдала за этим ночным танцем и утренним возвращением, хотя сама не поднималась с наступлением темноты — разве что её звал чей‑то голос. Как звал её сегодня утром — слабо, едва различимо.

Тот, кто звал, был не рядом, возможно, даже не в воде, но Ксокли чувствовала печаль его зова; эта скорбь отзывалась в самой её сути. Подав знак своим детёнышам, она двинулась по дну океана, позволяя течению нести её туда, куда ему угодно. Спешить было некуда. Меланхолия зовущего сама подскажет ей, когда пора подняться.

Одна из её голов схватила личинку креветки, плывущую на морском листе, сверкавшем, как россыпь блёсток. Этот крохотный кусочек лишь разжёг аппетит. Ксокли распахнула все три пасти и втянула воду, наслаждаясь тем, как она устремляется сквозь жабры на её шеях.

Призрачный свет скользил по тончайшей, почти прозрачной мантии, прикрывавшей органы на шеях и туловище Ксокли. Позади неё, в струях света, резвились малыши: они ныряли под риф и снова выныривали то сбоку, то сверху, то позади него.

Детёныши разлетались в стороны, а потом снова смыкались вокруг неё, когда она поворачивалась. Она не только обходила холодную зону к северу от рифа — там из трещины на дне океана поднималась чернильно‑чёрная дымящаяся жидкость, — но и тянулась туда, где зов с поверхности звучал сильнее: он пел в её костях, словно песня сирены, которую невозможно было игнорировать.

Малыши были миниатюрными копиями матери: три головы на длинных шеях, золотистая чешуя и плавники, переливающиеся всеми цветами океана. Прозрачность их юной кожи и ещё не до конца сформировавшихся мантий делала их почти невидимыми на фоне рифа — лишь яркие глаза выдавали их присутствие.

Ксокли скорее почувствовала, чем услышала, крик одного из детёнышей. Резко развернувшись, она пересчитала их. Один, два, три — у рифа. Ещё один на дне, изучает миниатюрную «трубу» — зародыш трещины, — из которой вверх поднимаются бледные частицы. Ещё один, чуть дальше, лениво плывёт. Значит, не хватает одного — того, кто трубил от боли и страха.

Крик доносился с севера, со стороны трещины. Приказав остальным держаться подальше, Ксокли рванулась на звук. Она сплела три свои длинные толстые шеи и плыла, держа три головы вплотную друг к другу. Ленивый панорамный обзор подводного мира исчез: теперь она целиком сосредоточилась на этих мольбах.

По мере приближения к трещине видимость падала. Дымчатая чёрная жидкость, извергаемая ею, мутила воду, и солнечный свет почти не проникал сюда. Ксокли плыла наощупь, следуя за вибрацией, которую издавал её детёныш. Его жалобные крики слабели с каждой секундой.

Она издала трубный вопль отчаяния, и в ответ донёсся лишь слабый всхлип потерявшегося малыша. Ксокли кружила в мутной темноте. Когда ей уже казалось, что она никогда его не найдёт, она увидела его: он оказался ближе к рифу, чем она думала, — и был пойман в колышущиеся щупальца гигантского трубчатого червя.

Трубчатые черви не отличались ловкостью. Они проводили всю жизнь, прикрепившись к рифу или валуну, неспособные преследовать добычу. Вместо этого они выбрасывали жалящие щупальца в поток воды, чтобы схватить еду, а затем втягивали оглушённое, несчастное существо в смертельные объятия.

Малыш слабо попискивал. Скованный могучими щупальцами, он задыхался. Ксокли метнулась к нему, издавая крики — предупреждение, отчаяние и вызов.

Червь, медлительный и неповоротливый во время кормления, становился быстрым, когда чуял угрозу. Его жалящие щупальца метнулись вперёд и вцепились в нежную плоть у основания её шей.

Боль, словно от укусов сотен крошечных зубов, пронзила её нервную систему. Ксокли взвизгнула и резко рванулась назад, мощно ударив большим грудным плавником. Её вес и сила позволили вырваться — но на колючих щупальцах осталась клочья её плоти. Она снова метнулась вперёд.

И снова трубчатый червь впился в неё, впрыскивая яд в её вены. Она вновь вырвалась, на этот раз сорвав с основания сразу несколько трубок. Сквозь воду до неё донёсся едва уловимый отголосок бессмысленной ярости существа.

Она ринулась в атаку ещё раз, раскинув три шеи как можно шире, чтобы ударить сразу с трёх направлений. Не обращая внимания на боль, она атаковала снова и снова — неутомимо, отчаянно. Обрушивалась на червя сверху и снизу, бросалась в лобовую атаку. Она отрывала куски уродливых, извивающихся щупалец, выламывала целые пучки у самого основания.

Червь отбивался со всех сторон, выбрасывая не только жалящие щупальца, но и густую едкую белую отраву. Ксокли отступила — ослеплённая, истекающая кровью, сломленная. Её малыш больше не двигался в хватке червя. Его жалобные крики затихли навсегда.

Откинувшись назад, Ксокли издала вопль отчаяния и горя. Её мука была так велика, что почти заглушила зов с поверхности. Бросив последний взгляд на останки детёныша, она поплыла вверх, подавая сигнал остальным малышам следовать за ней.

Стремительно рванувшись к поверхности, она внимала зову сирены, впитывая чужое страдание, втягивая его в себя. Прибавленное к её собственной скорби, это чувство стало невыносимым. Она дала выход своей боли. Скорбь переплавилась в ярость, разгораясь внутри до лихорадочного накала. И когда Ксокли вырвалась из воды, взметнувшись в воздух, она была уже безумна от гнева.

Внизу, на волнах, качались крошечные корабли. Существа, цеплявшиеся за палубы, были совсем малы — но она жадно впитывала их страх и боль. Она втягивала в себя эти оглушающие, пьянящие эмоции, словно они могли хоть немного приглушить её собственную муку.

* * *

Серо‑голубая, бескрайняя вода тянулась до самого горизонта, сливаясь с небом. Под холодным солнечным светом она переливалась, словно расплавленное стекло.

Они находились к северу от континента Ансалон, далеко к западу от Халкистовых гор. Поблизости лежали острова — Драконьи острова, как заверил их капитан‑человек; некоторые из них были достаточно велики, чтобы на них могла обосноваться колония огров.

— Сколько ещё? — крикнула Тенаж, обращаясь к Лирральту, который сидел в тени на верхней палубе, прислонившись спиной к переборке. Она уверенно прошла по качающейся палубе — за дни плавания она привыкла перешагивать через тех, кто нежился на солнце, — и присела рядом с ним. — Сколько ещё?

Он улыбнулся, обратив к ней свои незрячие глаза:

— Уже недолго. Разве ты не слышишь?

Тенаж склонила голову набок.

— Да… — протянула она с шипящим призвуком. И правда, все они понемногу начинали слышать этот зов сирены, манящий их через воду. — Но он всё ещё такой слабый. Не пойму, близко это или далеко.

— Близко, — произнёс кто‑то позади неё. — Очень близко.

— Лучше бы так, — буркнул другой голос.

Тенаж вернулась на нос корабля. Вот в чём беда, когда столько народу набито на одном судне: никакой уединённости. На меньшем корабле, шедшем следом, наверняка было ещё теснее.

Рядом с ней встал Игрейн, положил руку ей на плечо.

— Тесновато? — тихо спросил он.

Как всегда, Тенаж удивилась, насколько точно он угадывал её мысли, и тут же устыдилась этих недостойных чувств.

— Я знаю, что должна быть благодарна, — призналась она с раскаянием. — Нам повезло найти капитана, который согласился взять нас всех разом. — Повезло найти человека, чья жадность оценила ту сумму, что мы могли заплатить.

— Нам повезло, что мы здесь, все живы и здоровы, — отозвался Игрейн с горькой усмешкой: он был одним из немногих, кого первые дни в море мучила морская болезнь. А потом очень тихо, очень печально прошептал: — Хотел бы я, чтобы Эверлин увидела наш новый дом.

Тенаж удивлённо посмотрела на него. Впервые с тех пор, как её убили, он упомянул имя дочери.

Игрейн уже не был тем вождём, который покинул Такар. Смерть дочери высосала из него жизнь, оставив мужчину, который будто уменьшился: его серебряные волосы и глаза теперь казались тускло‑серыми. Но в голосе по‑прежнему звучала власть, способная сдвигать горы.

Она сочувственно сжала его руку, повернулась лицом к ветру и устремила взгляд на море. Игрейн хотел что‑то сказать, но Тенаж вдруг резко втянула воздух и наклонилась вперёд, перегнувшись через леер.

— Ты видишь остров?

— Нет. — Она покачала головой и отстранила его руку. — Нет. Я вижу узор на воде — кружение, которого не бывает от природы.

Сложив ладони рупором, она закричала капитану, стараясь перекрыть хлопанье парусов:

— Впереди что‑то есть!

Капитан жестами показал, что не разобрал слов. Прикрыв глаза ладонью, он вгляделся вперёд, а потом вдруг резко схватился за штурвал и с усилием начал менять курс, выкрикивая приказы команде.

Корабль накренился, разворачиваясь, и заскрежетал в воде.

Тенаж схватила Игрейна и потянула его к переборке, к трапу и вниз, в трюм.

— Всем вниз! — крикнула она.

Все уже вскочили, встревоженные, а когда корабль развернулся, подняв фонтан брызг, люди и огры бросились врассыпную.

Игрейн ахнул. По палубе прокатились крики, и Тенаж обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как над водой поднимается голова: золотое рыло взметнулось из волн, вода стекала с переливчатой кожи. Существо было одновременно прекрасным и ужасным: словно отлитое из прозрачного жемчужно‑золотого металла, с рыбьей чешуёй и глазами красными, как рубины.

Рядом показалась вторая голова, затем третья — огромные, с мощными шеями, блестящими и вздутыми от напряжения. Они откинулись назад, воздух засвистел в ушах Тенаж, волосы хлестнули её по глазам.

Капитан выкрикивал что‑то неразборчивое. Огры кричали, метались. Теперь уже Игрейн толкал её вперёд. Она врезалась в Лирральта, который по‑прежнему стоял, прижавшись спиной к переборке.

— Держитесь! Держитесь! — орал капитан.

Чудовища неслись вперёд, взбивая белую пену, опустив огромные тупые головы, готовые тараном крушить всё на своём пути. У Тенаж была лишь секунда на то, чтобы подумать и действовать, прежде чем твари врежутся в борт. Разве деревянные балки выдержат такой чудовищный удар?

Тенаж вскинула руки, возводя щит всей доступной ей магической силой. Головы чудовищ ударили в невидимую преграду с такой мощью, что она ощутила дрожь. Одна из голов прорвалась мимо и врезалась в корабль.

Судно закачалось от удара, бешено раскачиваясь взад‑вперёд. Дерево стонало и трещало, грозя расколоться. Удар швырнул Тенаж на палубу; она ударилась головой о доски. Перекатившись на спину, оглушённая, она увидела, что морские чудовища готовятся к новому тарану.

Она поднялась на колени, бормоча под нос слова нового заклинания, надеясь укрепить щит.

Мгновение спустя рядом оказались Игрейн и Лирральт — помогли ей встать. Другие огры сгрудились вокруг, вливая в её магию силу своих чар.

Чудовища атаковали снова, ударяя в невидимый щит. Взревев от ярости и досады, тварь откинулась назад, взмыв ещё на пятьдесят футов в небо, и снова ринулась вперёд. Удар был таким, что всех их швырнуло на палубу, будто они ничего не весили. Щит содрогнулся, но устоял.

Позади них раздался одобрительный крик. Предвидя следующую атаку, Тенаж крикнула:

— Сосредоточьтесь!

Ещё один крик, и Лирральт схватил её:

— Они уходят!

Мимо пробежал матрос‑человек, и Игрейн схватил его:

— Что это за твари?

— Не твари. Одна тварь. Ксокли. Она пытается накормить детёнышей! Мы для неё — еда.

— Она идёт ко второму кораблю, — глухо произнесла Тенаж. Она бросилась к лееру, размахивая руками и крича, надеясь отвлечь чудовище.

Оно проплыло мимо, наполовину погружённое в воду. Добежав до конца палубы, Тенаж изо всех сил швырнула заклинание — что‑то вроде молнии, протрещавшей в воздухе, но не долетевшей. Она метнула огненные шары — один, второй, ещё. Они пронеслись по воздуху, но упали, не достигнув цели.

Рядом Игрейн тоже бросил заклинание, и что‑то ударило в воду совсем рядом с чудовищем, выбросив высокий гейзер.

Ксокли плыла к меньшему кораблю.

— На том корабле нет никого, кто смог бы её остановить, — сказала Тенаж голосом, в котором слышалось поражение. Те, кто лучше владел магией и чарами, плыли вместе, надеясь в пути учиться друг у друга.

Она оцепенело смотрела, как чудовище повторяет тот же манёвр у меньшего судна, тараня его снова и снова. Она видела, как тела падают в воду, слышала всплески и крики, а потом наступила тишина. На их корабле раздавались стоны и скорбные напевы.

Меньший корабль накренился набок, словно игрушка в пруду. Тела соскальзывали с палубы, судорожно пытаясь за что‑нибудь ухватиться. Что‑то под водой хватало огров, едва они касались воды. А чудовище всё било и било золотыми головами в борт. Снова и снова.

Тенаж вырвалась из хватки Игрейна и побежала к капитану.

— Возвращайтесь! — закричала она. Вскарабкавшись по трапу на верхнюю палубу, она кричала: — Возвращайтесь! Мы должны им помочь!

— Мы не можем. — Человек спокойно встретил её взгляд. — Это потопит и нас тоже.

— Всё равно, — хрипло произнёс второй помощник, указывая вдаль. — Оно уходит.

Тенаж обернулась. Морское чудовище уплывало — изящное, прекрасное, постепенно скрываясь под водой, пока не исчезло совсем.

Второй корабль ещё держался на воде, но сильно накренился вправо. «На правый борт», — поправила она себя.

Пока они смотрели, на мачте взлетели сигнальные флаги.

— Принимает воду, — перевёл капитан. — Но идти может. Ответьте им сигналом. Мы пойдём рядом. Поможем, чем сможем.

Тенаж настояла, чтобы они прошли поближе и проверили воду на выживших, но она знала, что это бесполезно, даже когда капитан уступил.

Сколько погибло?

Она вернулась по трапу и встала на носу. Огры позади неё на палубе притихли, тихо плакали, шёпотом гадали, кто из друзей и родных пропал.

К ней подошли Игрейн, затем Лирральт. Солнце садилось. Она всё стояла, глядя на чёрную воду впереди, сверкавшую в свете Солинари, будто усыпанную бриллиантами. Ветер становился холоднее. Зажглись звёзды.

Она всё ещё стояла там, когда вперёдсмотрящий закричал:

— Земля!

Она огляделась по сторонам, а потом поняла: земля была прямо перед ней. Та чернота, которую она принимала за беззвёздное небо, оказалась островом.

Большим островом.

Игрейн и Лирральт снова подошли к ней, протискиваясь сквозь огров, высыпавших из трюма.

Какое‑то мгновение Игрейн смотрел на чёрный выступ суши на горизонте. А потом тихо произнёс:

— Нас будут звать Эрды — Дети Звёзд, Стражи Тьмы. Раз мы нашли путь к этому месту, мы проложим свой путь и в будущее.

Впервые после смерти Эверлин в его сердце затеплились надежда, покой и удивительное умиротворение.

* * *

Халлейн сидела днями напролёт — молчаливая, замкнутая, отрешённая. Она ела, когда перед ней ставили еду, спала, когда рабыня вела её к постели. Дрожала, когда в комнате становилось холодно, и обливалась потом, если садилась слишком близко к огню.

Всё болело: зубы, кожа, пальцы, мышцы, глаза. Любая боль, даже самая слабая, отзывалась во всём теле. И каждый звук, пусть самый тихий, заставлял её вздрагивать, съёживаться. Но она знала: это пройдёт. Боль отступит, слух вернётся к норме. А вот насчёт рассудка она не была так уверена.

Всё вокруг казалось размытым, словно раннее утро высоко в горах, когда облака ещё не поднялись, воздух густ от влаги, а у предметов нет чётких очертаний.

— Зачем ты держишь её живой? — голос Каэде, окрашенный ревностью, прорвался сквозь эту дымку.

— Потому что это меня забавляет, — ответил голос Джирбиана, отвратительно гладкий, будто шёлк.

Она наблюдала за всем этим, как за театральной постановкой, и ждала, когда сердце наконец проснётся и напомнит ей, что она жива. То, что в конце концов заставило её смотреть, слушать, вернуло в мир злых шёпотов, — это крик умирающего.

— Так, — произнёс голос у окна. — Значит, ты всё‑таки собираешься очнуться. — В нём не было радости от этой перспективы.

Халлейн медленно села. У окна стояла Каэде, держа на ладони кристалл из коллекции Джирбиана.

В памяти вспыхнула смерть Бакрелла.

— Бакрелл… — выдохнула она, задыхаясь.

Каэде вернула кристалл на бронзовую подставку и повернулась к ней.

— М‑м‑м. Я всегда думала, что ты относилась к моему брату чуть теплее, чем показывала. Наверняка теперь он один из самых верных последователей Игрейна. Он никогда ничего не делал наполовину.

Она не знала! Халлейн поняла это мгновенно. Джирбиан ей не сказал. Она уже открыла рот, чтобы вылить наружу гнев и боль, рассказать всё. Но сдержалась. Это знание могло пригодиться позже.

С усилием Халлейн спустила ноги с кровати и поднялась. Слабая, дрожащая, она побрела к своему скудному гардеробу.

— Чего Джирбиан хочет от меня?

Каэде пожала плечами, но ответил Джирбиан — он стоял в дверях, безупречно одетый в красный мундир, пышущий здоровьем.

— Возможно, остались ещё какие‑то заклинания, которых я не знаю.

Она прислонилась лбом к дверце шкафа.

— Тебе придётся меня убить, — тихо сказала Халлейн. А потом, с нарастающей яростью: — Я умру, но никогда не стану учить тебя ничему новому!

Он пожал плечами, будто это не имело значения.

И правда, не имело. Какие жалкие, мелкие заклинания могла дать ему Халлейн, когда он и так сумел замучить огра до смерти, не оставив на теле ни единого следа? Когда она взглянула на Каэде — та стояла в потоке света из окна, лениво водя пальцами по кристаллам из коллекции Джирбиана, — в голове у неё вдруг сложилась одна мысль. Она поняла, какое заклинание могла бы дать. И ещё поняла — ещё до того, как Каэде ахнула, — что Джирбиан убьёт её, если придётся, лишь бы вырвать этот секрет.

В этот миг Каэде схватила кристалл, широко раскрыв рот от изумления, и поднесла его к свету. Внутри прозрачного шара вилась лента дыма. Солнечный свет, проходя сквозь кристалл, рассыпался танцующими радужными бликами.

— «История»! — выдохнула Каэде, прижимая шар к уху. — «История»! «Песнь Хранительницы»! Она внутри! Как ты её заполучил?

Джирбиан был так же озадачен, как Халлейн — напугана.

— О чём ты? — Он протянул руку, но она не отдала кристалл. Тогда он выхватил его и повторил вопрос: — О чём ты говоришь?

— Это «История»! «Песнь Хранительницы»! Я слышу её! Отдай мне! Это моё! Кто‑то украл её у Хранительницы. Она не болела. Её убили!

— Ты уверена? — Он поднёс сферу к уху, потом к свету. — Это нелепо! Как такое возможно?

— Я слышу её! Отдай! Это моё!

Он поднял кристалл выше, вне её досягаемости, оттолкнул тянущиеся к нему руки. Прежде чем Каэде успела его остановить, он шагнул к Халлейн и сунул шар ей в руки.

Круглый, гладкий, прохладный. Пальцы Халлейн сомкнулись вокруг сферы. Она почувствовала знакомое покалывание жизни. Прижав кристалл к себе, она подошла к огню и подняла его повыше.

— Это сделала ты, — произнёс Джирбиан с полной уверенностью. — В тот день, когда Хранительница заболела, Лирральт что‑то сказал — загадочное, про то, что поёт ради своей судьбы. В тот же день он был так зол на тебя. Но у него одного не хватило бы знаний, чтобы сотворить такое, значит, ты ему помогла. Как?

Да, «Песнь» всё ещё была там. Халлейн чувствовала её так же, как Каэде слышала.

— Нет. Я этого не делала, — солгала она. Халлейн протянула кристалл обратно. — Я не чувствую ничего, кроме куска стекла.

Джирбиан смотрел на неё мгновение.

— Постарайся вспомнить, — ласково произнёс он. — Возможно, память вернётся сама. Пока мне не пришлось освежить её… так же, как я освежал чью‑то другую. — Он снова вложил сферу ей в руки.

Каэде вскрикнула в протесте:

— Он мой! Ты не можешь…

Один взгляд Джирбиана заставил её замолчать, и она вышла из комнаты следом за ним, сверкая глазами, полными ненависти.

Халлейн отнесла сферу к кровати. Устроившись на подушках, укутавшись в тёплые одеяла, она положила кристалл на колени и уставилась на него, пытаясь вспомнить ту ночь, когда всё случилось. Пыталась вспомнить заклинание, вспомнить, каким оно было, как всё сошлось воедино.

Когда ей показалось, что она вспомнила ту ребристую тьму и поток «Песни», лившийся с губ Старейшей, она потянулась своей силой. Мысленно коснулась хрустального шара.

Сфера раскрылась. «Песнь» хлынула наружу, обвивая её руки, струясь сквозь пальцы, — музыка, которую невозможно описать, горько‑сладкая, от которой слёзы застилали глаза. Песнь о мире, который скоро исчезнет навсегда. О прекрасном, сверкающем мире, похожем на яблоко, в котором уже завелся червь тления.

Халлейн растворилась в этой мелодии, не в силах проследить её течение, когда вдруг услышала ликующие крики, шум и гам во дворе внизу. Она вскочила и бросилась к окну.

Во дворе теснились солдаты, кричали, выкрикивали поздравления. Ей показалось, что она видит Джирбиана в парадном мундире, шагающего сквозь толпу из людей и лошадей. А потом она увидела, из‑за чего поднялся весь этот шум.

Толпа окружила группу пленников, скованных цепью возле повозки. На повозке, прикованный и связанный, стоял одинокий узник — Эдамм, человеческий вождь, которого Джирбиан искал с одержимостью безумца.

* * *

Джирбиан забыл обо всём — о «Истории», о гневных мольбах Каэде, о манящем заклинании, которое Халлейн рано или поздно ему выдаст.

Сотни людей — стариков и юношей — спустились в подземелья Джирбиана и не вернулись. Они умирали, крича и моля о пощаде, либо настолько погрузившись в безумие, что уже не могли даже кричать. Уничтожая каждого из них, он видел в их искажённых мукой человеческих лицах лицо Эдамма — и желал, что не убивал именно его.

Теперь эта радость будет ему доступна.

Джирбиан шагал сквозь толпу огров и людей, набившихся во двор, бесцеремонно расталкивая их. Взобравшись на повозку, он встал лицом к человеку, которого ненавидел больше всех на свете.

— Какая жалость, что ты можешь умереть лишь единожды, — произнёс он, разочарованный тем, что пленник сохранял самообладание.

Он отыскал в толпе командира отряда, доставившего пленника, и жестом подозвал его к себе.

— Где вы его нашли? Он охранял людей Игрейна, как я и думал?

— Нет, господин. Насколько мне известно, остальных так и не нашли. Его схватили возле Персофолуса. Мы полагаем, он руководил осадой города.

— А битва?

— Мы победили, сир, — капитан гордо расправил плечи. — Люди были перебиты.

Джирбиан довольно ухмыльнулся и наклонился, чтобы хлопнуть огра по плечу.

— А нашли ли вы при нём что‑нибудь ценное? — он мотнул головой в сторону Эдамма.

— Да, сир. Точно как вы и говорили. Мои воины принесли мне это. — Капитан запустил руку за пазуху и вытащил серебряную цепочку с амулетом, обмотанным серебряной проволокой.

Джирбиан тоже достал из‑за пазухи такой же амулет — кровавик, снятый им с шеи Эверлин. Он молча поднял оба амулета, чтобы пленник их увидел.

Эдамм рванулся к нему, оскалив зубы, словно дикий зверь. Цепи, опутывавшие его тело, натянулись, но удержали — все его усилия были тщетны.

С блаженной улыбкой на лице Джирбиан спустился с повозки. Он нашёл Каэде в своей спальне. Она была едва одета, с распущенными длинными волосами; густой, пьянящий, соблазнительный аромат её духов витал в воздухе.

— Ты уже слышала?

Она кивнула и протянула ему бокал вина.

— Его смерть должна быть впечатляющей. Она должна стать примером для других.

На губах Джирбиана медленно расцвела приторная улыбка. В голове уже роились идеи, они складывались жуткие образы. Улыбка становилась всё шире, а взгляд скользил по её телу. Он сделал шаг к ней, увидел ответную улыбку и жар в её глазах…

* * *

Халлейн почти не слышала шума толпы — она села на коня и вслед за остальными выехала со двора в город. Солнце ярко освещало булыжники мостовой, отбрасывая блики на серые каменные стены.

Она ехала позади Джирбиана, и страх комом стоял у неё в горле. «Всего лишь парад, — сказал он, улыбаясь так простодушно, будто ребёнок. — В честь поимки людей. Ты правда не должна это пропустить». Она подыграла ему, отчаянно желая выбраться из замка и надеясь хоть на малейший шанс сбежать.

Теперь они медленно, с царственным величием, спускались по извилистым серпантинам, ведущим к городским улицам, а затем двигались по широким проспектам в сторону Амфитеатра. По всему маршруту вдоль улиц выстроились огры: они ждали зрелища, пили, покупали еду у торговцев, ловко лавировавших в толпе. Халлейн терзало жуткое предчувствие насчёт того, ради чего собрался весь город.

У Амфитеатра вдоль улиц тянулись помосты и смотровые трибуны, задрапированные атласом в цветах всех влиятельных кланов. Трибуна Джирбиана располагалась ближе всего к центру, в тени нависающего громадного Колизея, — лишь трибуна Правящего совета была устроена лучше.

Каэде уже стояла на трибуне — великолепная в изумрудном платье, с драгоценностями, подобранными под цвет в ушах и на шее. Но, увидев, что Халлейн сидит по правую руку от Джирбиана, она нахмурилась и отвернулась. Джирбиан спешился и повёл Халлейн вверх по лестнице.

Прибыл Правящий совет. Анель через перила поклонилась Джирбиану. В глубине трибуны стоял стол с угощениями, уставленный деликатесами, а кто‑то вложил в руку Халлейн бронзовый кубок с тёмно‑красным вином.

Зазвучала музыка — высокий, переливчатый голос флейты. К ней присоединились другие инструменты, сплетая свои мелодии: барабаны, цимбалы, колокольчики, ещё одна флейта — их лёгкие, игривые звуки вились в воздухе.

Свет будто померк, словно солнце скрылось за тёмной тучей. Халлейн вздрогнула, поморгала, чтобы прогнать наваждение, и увидела, что свет по‑прежнему ярок. Она крепче сжала кубок, чтобы унять дрожь в пальцах, и вгляделась вперёд, туда, куда смотрели все вокруг. Все, кроме Джирбиана: он стоял прямо, не отрывая взгляда от дороги.

Первыми появились дети — дети огров: в белых одеждах, с разноцветными лентами, они танцевали, смеялись, кричали и рассыпали по мостовой цветы.

За ними шли флейтисты, другие музыканты, снова дети. Молодые женщины и мужчины бросали цветы друзьям в толпе. Следом шагали его прославленные отряды — в лучших нарядах, с мечами, сверкавшими на солнце; потом снова дети, постарше, полные веселья, которое Халлейн отчего‑то казалось фальшивым.

Затем вывели пленённых рабов: обнажённых, босых, умащённых маслом, будто их готовили к продаже на торгах. Они были скованы цепями, сиявшими так же ярко, как мечи солдат.

Толпа аплодировала и ликовала так же, как и при виде танцующих детей.

Всё это время на лице Джирбиана застыла жуткая улыбка.

— Ты не должна это пропустить, — произнёс он, мягко взяв её за руку.

Из Амфитеатра вышли новые отряды. Эти шли пешком, но по их мундирам было ясно: это офицеры, чином выше тех, что прошли раньше. Они шагали ровными рядами, в идеальном строю, гордо расправив плечи.

Когда они приблизились, пальцы Джирбиана крепче сжались на её руке.

В центре строя, между двумя офицерами, шли трое. Один из них — спотыкался, почти висел на своих спутниках.

Это был Эдамм. Его запястья были связаны спереди, а ноги испещрены ярко‑красными полосами. Ему подрезали сухожилия чуть выше колен.

Халлейн вскрикнула. Кубок с вином выпал из её пальцев, сверкнув на солнце. Джирбиан прижал её к себе, не давая сдвинуться с места. Когда кубок ударился о мостовую внизу, он не издал ни звука.

Халлейн опустила взгляд и увидела: одной рукой Джирбиан крепко удерживал её, а другой — держал пальцы Каэде, легко, почти нежно поглаживая их.

— Эдамма будут выставлять напоказ каждый день в течение шести дней, — говорил Джирбиан. — По одному дню за каждый из шести месяцев с начала восстания. А затем его казнят публично.

Он посмотрел на неё и улыбнулся, прежде чем снова повернуться к зрелищу, не отрывая глаз от каждого шага Эдамма.

И Халлейн увидела: лицо, некогда соперничавшее с её собственным в красоте, теперь стало искажённым и уродливым — таким же уродливым, как его душа.

* * *

Два.

Три.

Четыре.

Пять.

Шесть.

Каждый день Джирбиан присылал в покои Халлейн новое платье — каждое изысканнее предыдущего.

Каждый день он отправлял с ней двух дюжих стражников, сведущих в магии. Они пробивали её защитные чары. Если она сопротивлялась — несли силой.

Каждый день Джирбиан сидел верхом во дворе и смотрел, как её выводят и сажают в седло рядом с ним.

— Зачем ты дерешься и вырываешься, если можешь уничтожить их одной-единственной силой магии? — спрашивал он, забавляясь.

— Убить их лишь за то, что они слепо исполняют твои приказы? — отвечала она. — Тогда я стану такой же, как ты.

Каждый день он смеялся, ведя её вниз по склону, на праздничные улицы.

Каждый день стоял рядом, держал её за руку и заставлял смотреть на унижение Эдамма, на его мучения.

На седьмой день уже ближе к вечеру пришёл раб с туникой и расшитым жилетом — теми самыми, что она надевала в ту далёкую ночь, на пиру, когда смотрела на Джирбиана с вожделением и предвкушением.

Весь день в замке гремели пиры и празднества. Казнь была близка — она это знала. Знала, что Джирбиан заставит её смотреть, но чувствовала лишь облегчение от того, что скоро всё закончится. По крайней мере, Эдамм окажется вне досягаемости Джирбиана, вне боли.

Позднее послеполуденное солнце ярко светило во дворе, нагревая булыжники так, что тепло чувствовалось даже сквозь сапоги.

Джирбиан, как всегда, ждал её — и Каэде тоже. Халлейн сама села в седло, но натянула поводья, задержавшись, пока Джирбиан не обернулся к ней.

— Зачем мне обязательно туда ехать? — тихо спросила она.

Он улыбнулся и пожурил её:

— Халлейн, ты была здесь в начале. Ты не можешь пропустить конец.

Конец оказался ещё более чудовищным, чем всё, что было прежде.

Амфитеатр был переполнен; сотни огров толпились вокруг, не сумев попасть внутрь. Без стражников Джирбиана они бы не пробились сквозь эту толпу. Настроение у толпы было мрачным: огры ворчали и жаловались, что никому не хватает места.

Джирбиан и его свита въехали под тяжёлую каменную арку в Колизей. Шум толпы словно стал приглушенным, и весь амфитеатр вдруг сделался странно тихим. Они спешились, и их проводили в ложу Джирбиана — отдельную комнату, огромный балкон который выходил прямо на арену. Только тогда Халлейн всё поняла.

Вокруг, в других особых ложах, теснились придворные: набивались на сиденья, свешивались с балконов, перекрикивались и смеялись.

К её ужасу, большую часть мест занимали рабы. Между ними стояли стражники с мечами, пиками и луками.

Началось представление. Танцоры, жонглёры, акробаты. Вышколенные лошади и вышколенные солдаты демонстрировали выучку. Отряды маршировали и отдавали честь с безупречной точностью. Фокусники творили магию: доставали цветы из пустоты, жонглировали огненными шарами.

Огры хлопали, ликовали, пили. Рабы сидели молча.

Потом зажгли огромные факелы — и началось настоящее зрелище, ради которого сюда и пришли все огры.

В центр арены вывели Эдамма.

Все рабы в амфитеатре подались вперёд.

С большой торжественностью на его руки надели кандалы. Лошадей поставили в постромки.

Халлейн отвернулась. Джирбиан этого не заметил: его взгляд был прикован к происходящему, пальцы нетерпеливо постукивали по бёдрам. Рядом стояла Каэде, касалась его руки, но он не замечал её.

Халлейн увидела, как Анель в центральной ложе подняла красный лоскут ткани, увидела, как он упал, — и в тот же миг воцарилась внезапная тишина, а затем раздались звуки, которые она знала, что никогда не сможет стереть из памяти. Щёлкнули кнуты. Что‑то заскрипело и хрустнуло. Что‑то разорвалось.

Она зажала уши руками, чтобы не слышать бешеного, исступлённого ликования. По её щекам катились слёзы.

Раздался новый взрыв оваций — ещё выше, ещё громче прежнего, потом ещё один, и она подумала: «Всё. Всё кончено».

Эдамма четвертовали.

А потом раздался звук, какого она никогда прежде не слышала и никогда больше не услышит. Сначала тихий, он нарастал, вздымался — гул, превратившийся в песню, в пламя, во взрыв. Это была ярость, страх и ужас, слишком долго сдерживаемые, боль, слишком долго переносимая.

Рабы поднимались. Этот звук был их гневом — все разом, будто кто‑то подал сигнал. Они оборачивались против своих хозяев, против своих надзирателей.

Каэде закричала. Джирбиан выкрикивал приказы.

Халлейн понимала по его жестам: он выстраивает стражу, чтобы увести их в безопасное место. Но ей было всё равно. Это её шанс сбежать!

Она рванулась вперёд, подхватив длинные юбки, и пробивалась сквозь смятенную, напуганную толпу к двери. Стражники пытались прикрыться от возможной атаки — их спины были обращены к ней.

Халлейн огляделась. До земли — больше чем втрое выше её роста. Но зато она окажется на арене.

В ложе рядом с ложей Джирбиана, по другую сторону от Правящего совета, стражи было меньше, зато теснились придворные. Там царил полный хаос. Сама ложа располагалась ниже. Если прыгнуть, до земли будет, пожалуй, всего футов десять.

Она вскочила на стул, отпихивая с дороги еду и фарфор. На миг её охватили сомнения: хватит ли сил? Но тут она услышала, как Джирбиан выкрикнул её имя, — и оттолкнулась.

Падая, она потянулась вперёд. Пальцы вцепились в шершавый камень — ногти и ладони рвались, царапались. Тело врезалось в стену. Из груди вышибло воздух, и она разжала пальцы.

Остаток пути она пролетела и жёстко ударилась о землю. Перед глазами заплясали искры, резкая боль пронзила левый бок. Она перекатилась на спину, хватая ртом воздух. Сверху, нависая над ней, она различала лица — Джирбиана. И Каэде.

Халлейн перекатилась на четвереньки, потом поднялась на ноги. Быстро глянула по сторонам: её не преследовали. Она выскользнула из‑за лож и стала искать выход.

Большинство рабов уже спрыгнули с трибун на арену и бежали к городским воротам. Многие ещё оставались на местах — и то, что они делали со своими хозяевами и стражниками, заставляло её вздрагивать. Прижимаясь к стене, Халлейн двигалась к выходу. В нескольких ярдах впереди виднелся туннель — тот самый, по которому на арену выводили рабов и зверей.

Она скользнула за угол, в темноту туннеля — и столкнулась лицом к лицу с рабом, человеком, едва достававшим макушкой до её плеч. У него были морковно‑рыжие волосы, маленькие злые глаза, перекошенные ненавистью, а на потрёпанной рубахе темнели брызги крови.

Он оскалился — улыбка в точности как у Джирбиана: обнаженные и отвращение. В руках он держал обломок древка — вероятно, от копья или пики, с зазубренными концами. В темноте казалось, что на дереве запеклась кровь.

Прежде чем Халлейн успела пошевелиться, женский голос оборвал замах:

— Стой!

Из темноты выбежала маленькая рабыня и встала между Халлейн и нападавшим.

— Не эту, — сказала она мужчине.

Тот оттолкнул её и снова поднял своё оружие.

— Все огры должны умереть! — рявкнул он.

Женщина схватила палку и ударила его точно по затылку — с глухим, тошнотворным стуком.

— Сюда, — бросила она, даже не взглянув на обмякшего мужчину, и мотнула головой в глубину тёмного туннеля.

Халлейн не успела и шагу ступить, как схватила её за руку:

— Лайе? — Больше это не мог быть никто. Та самая кухонная рабыня, что помогла ей в ту ночь, когда они с Лирральтом забрали «Историю». Теперь она стала тоньше, в глазах залегли жёсткие тени, но соломенные волосы и глаза, синее самой синей лазури, остались прежними.

Рабыня посмотрела на неё со странным выражением. Халлейн кольнуло чувство вины: женщина явно её узнала. Иначе зачем бы она её спасала?

— Лайе, спасибо…

Та быстро огляделась, проверяя, не следят ли за ними.

— Быстрее. — И побежала по тёмному туннелю.

Халлейн без колебаний бросилась следом. Её длинные шаги легко позволили догнать Лайе; они мчались по туннелю, потом свернули дважды, миновали три разных коридора.

Дважды их едва не заметили другие рабы, но оба раза удавалось нырнуть в тень, спрятаться за дверью, пока опасность не минует. А в один момент Халлейн успела наложить заклинание «отвлечения» — и бегущие рабы пронеслись мимо, не заметив их.

Наконец они вырвались на улицу — в город, сошедший с ума. Последние лучи солнца угасли, ночь должна была уже опуститься на улицы, но город пылал. Небо налилось оранжевым светом, отбрасывая такие длинные тени, что они тянулись через всю улицу. Из окон домов по обе стороны от Амфитеатра вырывались языки пламени. Улица была завалена обломками и телами. Крики и безумный смех эхом бились о стены домов.

Как всё это могло случиться так быстро? Халлейн задрала голову, глядя в небо. Останется ли хоть что‑то в целости до восхода солнца?

— Нам надо спешить! — Лайе схватила её за рукав. Она повела дальше по улице, лавируя между рабами с оружием в руках, обходя бесформенные останки на мостовой — те, что были смяты, переломаны и влажно поблескивали красным.

Одно из тел, усеявших тротуары, вдруг шевельнулось, будто оживая, когда они проходили мимо. Халлейн заметила первой, почувствовала это. Она схватила Лайе и резко дёрнула в сторону.

— Что там? — спросила Лайе.

Халлейн опустилась на колени и вгляделась в корчащуюся тварь. Она ощущала исходящую от неё злобу, ту силу, что всё заставляла цепляться за жизнь это существо.

— Не знаю. Возможно, заклинание сработало не так. Только не прикасайся к нему. И смотри в оба — вдруг ещё где‑то такое же. Пойдём отсюда.

Лайе кивнула, но на этот раз уступила Халлейн право вести.

Халлейн заметила ещё две вещи, от которых по коже бежали мурашки. Нечто похожее на ту тварь прилипло к кирпичной стене. А тело, настолько изувеченное, что никак не могло быть живым, всё равно шевелилось, ползло и тянуло к ним руки.

Они нырнули в переулок, заваленный бочками и ящиками, и прижались к стене в тени. Всего в пяти футах от них мимо проносились фигуры.

— Мне нужно в замок. Там есть кое‑что, что я обязана забрать.

Она была свободна, вырвалась из лап Джирбиана. Здравый смысл вопил, чтобы она бежала без оглядки, но в замке остался кристалл — История огров, запечатлённая от начала времён. Однажды она уже о нём забыла. Не хотела повторить эту ошибку.

Лайе посмотрела на неё так, будто та сошла с ума.

— Обратно в замок? Я туда не пойду.

— Я понимаю. Спасибо, что вообще пошла со мной.

Лайе кивнула и отвернулась.

— Почему? — выпалила Халлейн. — Почему ты меня спасла?

Голубые глаза уставились на неё.

— Я была должна тебе жизнь. Теперь долг уплачен.

Халлейн кивнула.

— Спасибо.

Она уже почти дошла до конца переулка, но вдруг резко обернулась.

— Лайе, если сможешь выбраться из гор — держи путь на северо‑восток. Там есть человеческие города. Люди там не боятся огров, они сражаются и живут достойной жизнью.

После этого она быстро пошла прочь, не оглядываясь.

В замке было странно пусто и мрачно, хотя повсюду горели свечи — на полу, на подоконниках, на столах, — словно оставшиеся огры пытались отогнать тьму.

Теперь уже они, а не люди, метались по коридорам, таща узлы с пожитками и мешки с едой, готовясь бежать.

Никто не обращал на Халлейн внимания, пока она стремительно шла по залам. Все были слишком заняты спасением собственной шкуры.

Её покои, где она провела последние недели, были ярко освещены, дверь стояла распахнутой, будто приглашая войти. Халлейн знала, кто ждёт её внутри.

Джирбиан стоял у камина. На нём был свежий мундир, волосы аккуратно причёсаны — ни один волосок не выбился. Он опирался одной рукой о каминную полку, непринуждённо, словно она нанесла ему визит вежливости этим вечером.

Каэде Халлейн заметила не сразу — та стояла у подоконника, где был спрятан кристалл.

Увидев взгляд Халлейн, Каэде усмехнулась с жестокой насмешливостью.

— Не думала, что мы когда‑нибудь снова тебя увидим, — сухо бросила она.

— О, я знал, что она вернётся, — спокойно отозвался Джирбиан.

Халлейн уставилась на него, поражённая. А потом увидела, что он держит в руке, небрежно перекатывая в ладони, — кристалл‑сферу.

Движения его были расслабленными, голос — ровным, но лицо напряжено: кожа туго натянулась на скулах. Глаза цвета потускневшей стали, полуприкрытые веками, смотрели совершенно безумным взглядом.

— Ты так и не рассказала мне, как это сделала.

Взгляд Халлейн прилип к кристаллу.

— Пожалуйста, Джирбиан, — тихо произнесла она.

Он запрокинул голову и рассмеялся — низко, глухо, с безумием в голосе.

Она сделала шаг вперёд и почувствовала, как Каэде тоже шагнула к ней.

— Пожалуйста, позволь мне забрать сферу. Тебе она здесь ни к чему. Такар погиб навсегда. Но это не должно быть забыто. Всё, чем мы были, не должно исчезнуть.

— Хочешь отнести её Игрейну? — он дразняще протянул кристалл.

— Нашим сородичам, а не Игрейну.

Его губы растянулись в ухмылке, сверкнули зубы.

— А ты ведь знаешь, где они? Ты всё это время знала.

Она покачала головой.

— Нет. Но я найду. Как‑нибудь.

— Скажи мне. — Он снова протянул сферу. — Сделка. История в обмен на место. Просто из любопытства.

Интуиция вопила: беги. Прямо сейчас. Никаких разговоров. Только передвигай ноги, одну за другой, быстрее.

— Нет. Ты убьёшь меня, как убил Бакрелла.

При упоминании имени брата Каэде издала сдавленный звук и шагнула вперёд.

Смех снова сорвался с губ Джирбиана — безумный, маниакальный. Он протянул сферу, держа её в ладонях, а когда Халлейн шагнула ближе, резким движением раздавил её прямо голыми руками.

Осколки хрусталя и кровь закапали с его ладоней. Он уставился на Халлейн.

— Как ты мог?! — закричала Каэде. — Это было моё! Моё! Ты уничтожил "Историю", как уничтожил Бакрелла!

Джирбиан отмахнулся от неё и снова двинулся к Халлейн, но Каэде вновь бросилась ему наперерез.

— Скажи, почему ты убил моего брата?! — завопила она ему в лицо.

— Он убил его без всякой причины, — сказала Халлейн. — Бакрелл умер в подземельях этого замка.

Она быстро попятилась, когда Джирбиан небрежно отшвырнул Каэде в сторону.

С криком Каэде кинулась на него. Он лениво ударил её тыльной стороной ладони — она отлетела и рухнула на пол, ударившись головой о стул.

Магия бурлила в груди Халлейн, словно пламя. Огонь. Сейчас. Немедленно.

Она закрыла глаза — рискованно, но так легче было сосредоточиться.

Почувствовав, как Джирбиан напрягся, словно хищник, готовый к прыжку, — она швырнула силу ему навстречу со всей мощью, на какую была способна.

Холодное пламя. Откуда взялось это заклинание, она не знала. Это была чистая интуиция.

Голубовато‑оранжевое пламя рванулось к Джирбиану, окутало его. Он закричал от ярости и заметался в огненном кольце, выкрикивая слова заклинания — молитву о защите, обращённую к своему богу. Пламя слабело, трепетало, но Халлейн не ослабляла хватку: она вложила в удержание чар всё, что знала, весь свой страх, всю боль.

Он пошатнулся, споткнулся, схватившись за лоб.

И вдруг — невероятно — Каэде встала и добавила свою силу к её огню.

Джирбиан обернулся к ней, протянув руку сквозь стену пламени. Схватил её за плечо, притянул к себе — прямо в огонь.

Халлейн вскрикнула. Тело Каэде выгнулось в судороге, пронзённое болью. Пальцы Джирбиана впились ей в горло.

Халлейн рухнула на колени; пот и слёзы смешивались на её лице. Она сжала кулаки, вдавила их в живот, согнулась пополам от напряжения, удерживая атаку. Колени и ладони резали осколки разбитого кристалла. Она сгребла их в ладони: на них ещё держался след магии, отголосок силы и песни.

Джирбиан отпустил Каэде — оставил её истерзанное, обессиленное тело — и повернулся к Халлейн.

Халлейн поднялась ему навстречу, сжимая в пальцах осколки, и обрушила на него всю ярость из‑за всего утраченного: города, цивилизации огров, «Песни Истории».

Не в силах одолеть окружавшее его пламя, он рванулся сквозь него. Взорвалась лампа. Что‑то тяжёлое рухнуло позади неё. Разлетелось вдребезги окно — прекрасное витражное стекло влетело внутрь комнаты, осколки взметнулись к потолку.

Позади него Каэде медленно, едва держась на ногах, поднималась. Халлейн не могла разобрать слов, но губы Каэде шевелились, пока она, пошатываясь, шла к Джирбиану.

Он обрушил на неё удар. Что‑то метнулось к Каэде и ударило её прямо в грудь, но она не остановилась. Она шла вперёд, наклонившись, будто навстречу буре.

Слишком поздно он понял, что она делает. Попытался отступить, но Каэде дотянулась до него. Она шагнула в пламя заклинания Халлейн, принеся с собой то, что успела сотворить, и обратила силу его собственной атаки против него самого.

— Беги! — прошептала она Халлейн. — Беги!

Халлейн бросилась прочь, а вокруг всё вспыхивало, разлеталось в огне: камни и кристаллы на подоконнике взрывались один за другим.

В дверях она замерла, оглянулась — и увидела лишь лицо Джирбиана: то самое, которое когда‑то считала прекраснейшим во всём Такаре, теперь искажённое ненавистью.

Она развернулась и побежала — по коридорам, вниз по лестницам, прочь из замка, в ночь, в прохладный воздух.

Но в голове у неё всё ещё звучал голос Джирбиана — искажённый, безумный, кричащий:

«Беги! Беги! На всём Кринне нет места, где огры не найдут тебя, где не найдут тебя боги!»

* * *

Лошадь Халлейн осталась у Амфитеатра, поэтому она взяла крупного жеребца Джирбиана. Он стоял в стойле, всё ещё оседланный.

Халлейн погнала коня вниз, в Такар, обратно в охваченный пламенем город, машинально направляясь к западным воротам. Чтобы вернуться на равнины, придётся выбрать другой путь — в сторону Блотена. Северные перевалы уже наверняка завалило снегом.

Улицы почти опустели. На многих домах и зданиях виднелись следы разрушений, но самые сильные пожары по‑прежнему ярко пылали на востоке, ближе к Колизею.

Никто не пытался её остановить. Ни один стражник не окликнул её, когда она пронеслась сквозь ворота и вылетела на широкую дорогу, ведущую прочь из Такара.

Она едва расслышала, как её зовут, — крик почти растворился в грохоте копыт. Обернувшись, она увидела маленькую фигурку в грубой одежде: та бежала по обочине, размахивая руками, а плащ развевался за спиной.

Джелиндра! Халлейн резко натянула поводья, останавливая коня. Она была уверена, что Джелиндры уже давно здесь нет! Соскользнув на землю, она едва устояла на ногах — Джелиндра налетела на неё, обхватив обеими руками.

— О, Халлейн, я думала, ты никогда не придёшь!

Халлейн обняла её так же крепко.

— Я и сама не думала, что смогу. Не могу поверить, что ты всё ещё здесь.

Джелиндра выглядела здоровой, хоть лицо её было перепачкано грязью, а в волосах запутались веточки.

— Я же говорила, что буду ждать, — сказала она. — Пряталась в лесу и каждый день следила за дорогой. А потом увидела пожары и подумала, что ты уже не приедешь! — Она снова бросилась обнимать Халлейн.

Та ответила на объятие.

— Ну, я здесь. Поехали домой.

Джелиндра кивнула, отступила на шаг и вытерла слёзы, размазывая грязь по щекам.

— Как мы их найдём?

Халлейн пожала плечами.

— Не знаю. Но мы как‑нибудь справимся.

* * *

Они стояли на палубе огромного корабля, прислонившись к поручню.

Под ногами Халлейн поскрипывали древние доски палубы. Над головой хлопали и вздувались на ветру полотнища парусов. И над всеми звуками плыло убаюкивающее движение судна — оно рассекало океан ровно, спокойно, так умиротворённо, будто возвращало их в лоно мира.

Халлейн перегнулась за борт, чувствуя, как солёные брызги жалят щёки и лоб, как шершавый дуб врезается в пальцы, пока она крепко держится за поручень. Будет ли там остров? Будут ли их соплеменники в безопасности? В Шалле они потеряли последний их след, но один моряк рассказал невероятную историю о группе огров — об Эрдах, прекрасных ограх, ушедших жить на остров, остров, который сам позвал их к себе.

Халлейн тоже слышала эту песню в звуке ветра. Она была прекраснее голоса любого огра — высокая, чистая, словно перезвон хрустальных колокольчиков, прекраснее голоса, звучавшего в сферическом кристалле.

Яркий серебристый свет Солинари искрился на гладкой, без единой волны водной глади, насколько хватало глаз. Но острова всё ещё не было. Ни намёка на сушу, чтобы нарушить совершенную красоту лунного света на чёрной, как шёлк, воде.

Босыми ногами ступая по доскам палубы, Джелиндра метнулась на другой борт и перегнулась через поручень — но и там была только вода, испещрённая лунными бликами. Она бросилась обратно к Халлейн.

Вода и лунный свет без конца тянулись до самого горизонта. Джелиндра обессиленно прислонилась к поручню там, где только что с нетерпением свешивалась вниз.

— Что нам теперь делать? — спросила она. — Если острова нет…

— Он должен быть! — Халлейн стукнула кулаками по поручню. Её сердце просто не могло допустить иного. — Я слышу его.

Джелиндра склонила голову.

— Да, — согласилась она. — Я тоже слышу. Поплыли!

Не успела Халлейн её остановить, как Джелиндра уже скользнула по верёвочной лестнице к маленькой лодке, которую они приготовили ещё вечером, и принялась распутывать канат, удерживавший её у борта.

Халлейн спустилась в лодку.

— Ты уверена? Знай, если ты ошибёшься, — мы погибнем!

— Мы не ошибаемся, — твёрдо ответила Джелиндра.

Лодка замедлилась и развернулась, когда океан подхватил её, увлекая течением прочь от корабля. Теперь пути назад не было. Джелиндра с шумом опустила весло в воду. Лодка отозвалась, и она снова налегла на весло.

Судно рванулось вперёд. Халлейн гребла тоже, подстраивая свои взмахи под ритм Джелиндры, направляя лодку туда, где, как она надеялась, верила, знала, должен быть остров.

Она гребла, пока руки не заныли, пока плечи не загорелись огнём, пока боль почти не заглушила песню земли, пока она уже не могла поднять деревянное весло, и оно повисло за бортом.

И вдруг, будто рассеялся туман, остров возник прямо перед ними. Тёмный силуэт вырос, заслонив собой великолепное небо.

Смеясь и плача, Джелиндра потянулась обнять Халлейн, а потом принялась грести с новой силой.

Боль была забыта. Халлейн налегла на весло, погружая его так глубоко, что пальцы касались воды, пока не почувствовала, как дно лодки царапнуло грунт.

Тогда она соскользнула в холодную воду и потянула лодку за верёвку. Казалось, это длилось вечность. Джелиндра присоединилась к ней, добавив свои скромные силы к её усилию.

Лодка скребнула по песку, и они оставили её, пробежав остаток пути, пока под ногами не оказался тёплый, сухой песок.

Халлейн упала на колени, зарылась пальцами в зернистый песок, прижала его к лицу и почувствовала, как песчинки прилипают к бороздам, оставленным слезами на её щеках.

— Дом, Джелиндра! Мы дома! — Она подбрасывала горсти песка в воздух, а потом закрыла глаза, когда морской ветер швырнул его обратно ей в лицо.

— Халлейн…

Страх в голосе Джелиндры оборвал её ликование. Она увидела, что к ним кто‑то идёт.

Моргая, стряхивая песок, налипший на ресницы, она встала и осторожно шагнула к фигуре, наполовину скрытой в тени у кромки леса.

— Кто там? Я — Халлейн. Я пришла, чтобы найти Игрейна…

Лирральт! Это должен быть Лирральт. Она знала, как он двигается, как ступает, чувствовала его запах в солёном бризе.

Фигура осторожно вышла вперёд — слишком маленькая, слишком хрупкая, чтобы быть огром.

— Халлейн? — Свет упал на мягкие волосы, на раскосые глаза эльфа.

Халлейн застыла.

Крик Джелиндры разорвал ночную тишину.

Халлейн шагнула перед девочкой, протянув руку, чтобы защитить, успокоить её, и фигура снова произнесла её имя — уже не вопросительно, а радостно, приветливо.

До неё дошло: эльф произнёс её имя! Мужчина, высокий и стройный, с эльфийскими чертами — но с голосом Лирральта.

На их глазах он преобразился. Это было словно появление острова — магическое, чудесное превращение. Гибкий эльф стал Лирральтом: высоким, сильным, широкоплечим, с сапфировой кожей, мерцающей в свете Солинари, с серебряными волосами, яркими, как луна, и слепым теперь — навсегда.

— Прости меня, — сказал Лирральт, раскрывая им объятия. — Прости, но я должен был убедиться.

Халлейн бросилась к нему, обхватила его руками. Мгновение спустя к ним прижалась и Джелиндра, замыкая круг.

Он вздрогнул и прижал их крепче.

— Как ты это сделал? — спросила она. — На миг мне показалось, что ты эльф!

Рассмеявшись, он отпустил их.

— Боги коснулись нас, Халлейн, благословили даром, в который невозможно поверить, даром, выходящим за… за пределы…

— Стой. — Она приложила пальцы к его губам, чтобы остановить взволнованные, сбивчивые слова, почувствовала тепло его дыхания под пальцами — и ещё кое‑что. Шрам. Она развернула его к лунному свету и увидела неровный рубец, протянувшийся по всей длине лица. — Расскажи всё, но медленно. С самого начала.

В ответ он провёл пальцами по их лицам, словно убеждаясь, что перед ним действительно огры. Потом стёр песок с волос Джелиндры и спокойно объяснил:

— В прошлом месяце, во время Полнолуния Солинари, боги коснулись нас. Ночью они одарили нас покоем и тишиной. А когда мы проснулись, мы могли менять облик.

— Менять облик? — переспросила Халлейн, будто пробуя слова на вкус.

— Да, превращаться, как ты только что видела. Я могу принять облик любого другого существа. И все мы можем. Ты понимаешь, что это значит? — голос Лирральта звенел от возбуждения. — Это значит, что нам больше никогда не придётся бояться. Больше никогда не придётся бежать. У нас всегда будет идеальная маскировка. Даже если остров найдут — никто никогда не узнает, кто мы на самом деле!

— Остров! — вскинулась Джелиндра. — Почему мы не могли его увидеть раньше?

Лирральт помолчал, потом улыбнулся застенчиво:

— Это моё заклинание — заклинание сокрытия. Но мы все поддерживаем его, сообща.

Халлейн едва могла поверить. Слишком много всего, слишком быстро. Дары богов. У каждого — магия, достаточно сильная, чтобы прятать целый остров. И Лирральт — слепой, со шрамом, и при этом творит магию…

— Халлейн? — он нашел её руку.

— Слишком много, — прошептала она. — Слишком много всего сразу.

Печаль в её голосе, на её лице не осталась незамеченной.

— Что такое? Расскажи, — попросил Лирральт.

Она сжала его руки в своих.

— Столько всего… Я даже не знаю, с чего начать.

— Джирбиан? — тихо спросил он.

— Мёртв, думаю, — так же тихо ответила она, отчаянно надеясь, что это правда. Надеясь, что у него не было шанса выжить после огня Каэде. Она не хотела даже думать о том, что Джирбиан мог остаться в живых — таким, каким она видела его в последний раз. — И Бакрелл тоже. И Каэде.

— А Такар сгорел, — вставила Джелиндра, голос её дрогнул.

Халлейн кивнула:

— Мы оглянулись, перед тем как свернуть с западной дороги. Он был как дымящийся в очаге уголёк. Весь город…

Лирральт медленно выдохнул, будто принимая эту тяжесть.

— Остальные тоже захотят это услышать.

Хранительница истории Эрдов стояла на склоне холма, окружённая своим народом. Рядом были друзья и близкие — они помогали ей, поддерживали. При этом она была молода и сильна, словно тоненькие побеги, что росли неподалёку.

Она видела, как ушёл в прошлое мир её детства, видела, как погибла священная История её народа. Но всё равно улыбалась — ведь у неё был Дар, который она могла передать всем своим потомкам.

Она подняла книгу — Дар богов — и голосом чистым и ясным, ярким и прекрасным, словно солнечный свет, произнесла первые слова, записанные в ней. Слова, что сплетались в Историю мира, в Историю огров — первенцев богов.

Это то, что я спасла из руин. Музыка была утрачена навсегда, как и красота огров, но слова сохранились — пусть все прочтут их.

Мы — Эрда, первенцы богов.

Верховный Бог взглянул на хаос и повелел богу Реорксу выковать вселенную своим могучим молотом. В кузнице богов был сотворён наш мир, и боги играли здесь, словно дети, резвящиеся на лугу.

Когда мир обретал форму, с наковальни срывались искры и оседали в небесах, пляшущие в вышине. Эти искры были духами, чьи голоса подобны сиянию звёзд. Они сверкали, как сами боги, ибо были частицами божественной сути.

Боги узрели духов и возжелали их себе, и вступили в битву за них, нанося могучие удары по миру. Верховный Бог взирал на разрушения и гневался на своих детей. В пылу гнева он постановил, что каждый из триумвирата богов — Зла, Нейтральности и Добра — дарует духам по одному наследию, а после позволит им обрести свободу.

Боги Света даровали духам тела, чтобы те могли властвовать над своим миром. Тёмные боги дали слабость и нужду, дабы духи познали алчность и разложение. Боги Нейтралитета, боги Теней, даровали духам свободу воли, чтобы те могли сами вершить свои судьбы.

Так родились народы.

От богов Зла произошли огры — первенцы мира. Одарённые бессмертием и несравненной красотой, огры избрали своим домом высокие горы.

От богов Добра и Света произошли эльфы — изящные, величественные и благостные; они искали зачарованные леса и укрывались там, чтобы жить в гармонии с природой.

Те, кто принадлежал к Середине, к богам Серости, породили людей. Их век был недолог, а нравы — суровы, но в них таилась способность и разрушать, и созидать, и любить. Им достались травянистые равнины.

Огры вознесли себя выше прочих детей мира, чтобы править ими, но эльфы были слишком безмятежны, слишком благостны, чтобы стать достойными рабами. Тогда огры обратили взор на людей, чтобы те возводили их замки, города и дороги. На костях людей огры выстроили свою цивилизацию.

Подобно звёздам в небе, могучие огры были стражами тьмы — они созидали державу порядка и дисциплины. Но их желания поглотили их самих, алчность и страсть сделали их слабыми и уродливыми, а ненасытные аппетиты пожрали их изнутри.

Люди восстали против их жестокости и мстительности, и огры пали, утратив милость богов.

Игрейн, правитель могучей провинции, познал от людей драгоценнейший дар из всех. Он узнал о выборе, о способности отличать добро от зла. От людей он воспринял тот дар, что дали сами боги: способность разрушать, созидать и любить, а также право выбора.

Он собрал вокруг себя Эрдов — Детей Звёзд: друзей и родных, тех, кто разделял его видение, — и они бежали из гор. Преодолевая тяготы, они шли вперёд, пока не обрели новый дом — Анайату — один из Драконьих Островов.

Огров больше нет. Они снова исчезли в том хаосе, из которого был сотворён мир.

Но Эрды пребудут — в добродетели и силе, первенцы, избранные богами.

И эта История — Эрданаит, — Книга Звёзд — будет жить. Я записываю её для всех Эрдов, чтобы они могли прочесть её и понять, дабы никогда не повторить ошибок предков, чтобы История не была утрачена вновь.