В вечном танце стихий (гет)

— Раз, два, потянулись! И… ап! — Тай Ли звонко хлопнула в ладоши и задорно подпрыгнула на месте.

На тренировочной площадке Южного Храма Воздуха повисла напряжённая тишина. Около двух десятков Адептов Аватара — мирных философов, писцов и бывших фермеров, одетых в просторные жёлто‑оранжевые монашеские халаты, — застыли в самых нелепых позах. Один из них, пожилой мужчина из Царства Земли, с тихим стоном повалился на бок, запутавшись в собственном плаще. Молоденькая послушница отчаянно пыталась удержать равновесие на одной ноге, её руки ходили ходуном, а лицо покраснело от напряжения. Получалось у них не просто плохо, а катастрофически плохо. Эти люди были мягкими, текучими и совершенно не приспособленными к жёсткому изнуряющему цирковому темпу.

— Тай Ли, прекрати это, — раздался холодный резкий голос со стороны библиотеки.

Аанг стоял на ступенях, скрестив руки на груди. Его лицо было непривычно суровым, лишённым прежней мальчишеской мягкости. Ветры Южного Храма трепали края его плаща, но сам Аватар казался застывшим изваянием.

Тай Ли обернулась, её солнечная улыбка слегка угасла:

— Аанг? Мы просто делаем утреннюю разминку для раскрытия энергетических каналов…

— Они — не маги, — перебил Аанг. — И они не воины. — Он сошёл по ступеням, его взгляд был прикован к её рукам, к тем самым тонким пальцам, которые могли за секунду парализовать взрослого бойца. — Зачем ты учишь их акробатике? Зачем заставляешь развивать скорость и боевую гибкость? Воздушные Кочевники всегда были мирным народом. Им не нужны твои приёмы.

Тай Ли нахмурилась. Она подошла ближе, и в её обычно весёлых глазах промелькнула опасная искра.

— Им нужна защита, Аанг. Мир изменился, ты это знаешь лучше меня. Если завтра сюда придут те, кто захочет завершить то, что начала Нация Огня сто лет назад, твои Адепты будут просто стоять и медитировать?

Внутренний лёд Аанга сковал его, из глубины сознания поднялась застарелая, ядовитая обида на всё, что было связано с Народом Огня и родиной Зуко.

— Для защиты у них есть я, — отчеканил Аанг.

Тай Ли упрямо упёрла руки в бока и презрительно фыркнула:

— Ну, да, чего ещё можно было ожидать от «Его могущества Аватара»!

— Или ты готовишь их для чего-то другого? — тихо, но с явным недоверием произнёс Аанг. — В прошлый раз, когда ты тренировала кого-то, это была элитная гвардия принцессы Азулы. Ты хочешь подчинить моих людей? Сделать из них своё послушное войско?

Адепты вокруг испуганно зашептались, переглядываясь. Тай Ли замерла. Эти слова, словно отравленные иглы, вонзились ей в самое сердце. Маска жизнерадостной девчонки мгновенно спала, уступив место ледяной решимости оскорблённого мастера боевых искусств.

— Ах вот оно что… — тихо, почти шёпотом сказала она, медленно сбросила с плеч лёгкую розовую накидку, оставшись в одном обтягивающем тренировочном костюме. — Ты до сих пор видишь во мне шпионку и врага. Что ж, Аватар Аанг. Раз ты считаешь мои приёмы бесполезными, давай проверим их в деле. Я вызываю тебя на дуэль. Прямо сейчас.

Аанг на мгновение оторопел, а затем покачал головой с лёгкой покровительственной усмешкой.

— Тай Ли, я не буду с тобой драться. Ты не маг. Я Аватар, повелитель стихий. При всём уважении к твоей смелости — я сильнее тебя по очевидным причинам. Я не хочу причинить тебе вред.

— А я не спрашивала твоего разрешения! — выкрикнула Тай Ли и без предупреждения рванулась вперёд.

Она промелькнула розовой молнией. Аанг едва успел вскинуть руки, как её пятка со свистом рассекла воздух в дюйме от его носа. Аватар рефлекторно отпрянул назад, используя магию воздуха, чтобы разорвать опасную дистанцию.

— Тай Ли, остановись! — вскрикнул он, взмывая в воздух на несколько футов.

Но Тай Ли не собиралась отступать. Использовав повалившуюся каменную колонну как трамплин, она взлетела следом за Аватаром, словно могла преодолеть саму силу земного притяжения. Её движения были невероятно быстрыми. Аанг выставил перед собой мощный воздушный щит, но Тай Ли не стала биться об него в лоб — она закрутилась волчком, обогнула поток воздуха по касательной и приземлилась прямо за его спиной.

— Ты слишком полагаешься на стихии, Аанг! Ты забываешь про собственное тело! — крикнула она, нанося серию молниеносных ударов.

Аанг уклонялся, его движения были безупречно гибкими, как и подобает мастеру магии воздуха. Он не использовал другие стихии, щадя соперницу, но магии воздуха едва хватало, чтобы сдерживать этот живой ураган, нападающий на него. Аанг понял, что вынужден защищаться всерьёз. Тай Ли двигалась с поразительной точностью. Она не атаковала его лицо или грудь — она целилась исключительно по суставам и энергетическим точкам. Аанг отвечал встречными рассекающими воздушными струями. Эхо ударов разносилось по внутреннему двору, отражаясь между колоннами. Послушники замерли внизу, с открытыми ртами наблюдая за поединком.

Аанг попытался сделать круговой взмах ногой, чтобы сбить соперницу с ног мощной воздушной волной, но Тай Ли просчитала этот шаг. Она упала на ладони, пропустив гудящий поток воздуха над собой, а через миг её пальцы с глухим стуком вонзились в левое бедро Аанга.

Хлоп. Хлоп.

— А-а!… — Аанг вскрикнул, когда его левая нога внезапно онемела, превратившись в бесполезный чугунный столб. Он потерял равновесие и рухнул на одно колено. В попытке защититься он выбросил вперёд правую руку, чтобы оттолкнуть девчонку мощным импульсом ветра, но Тай Ли уже скользнула под его локоть. Её ладонь дважды ударила по его правому плечу.

Хлоп. Хлоп.

Рука Аанга бессильно повисла вдоль тела. Магические каналы завязались в тугой узел, обрубая доступ к управлению стихией через эту сторону тела. Аанг замер, тяжело и хрипло дыша. Он попытался призвать воздух левой рукой, но Тай Ли уже стояла перед ним, занеся два напряженных пальца прямо над его сонной артерией. Один удар — и он потеряет сознание.

— Я сдаюсь, — тяжело выдохнул Аанг, поднимая послушную руку. — Сдаюсь. Ты победила, Тай Ли.

Повисла оглушительная тишина. Тай Ли медленно опустила руку, её тяжело вздымающаяся грудь успокоилась, а на лицо вернулась привычная торжествующая ухмылка. Она сделала шаг назад и театрально, с глубоким реверансом поклонилась поверженному Аватару.

Секунда — и площадка Храма взорвалась оглушительными аплодисментами. Адепты Аватара, совершенно позабыв про свой монашеский покой, прыгали, кричали и восторженно хлопали Тай Ли. Молодые послушники смотрели на неё как на божество, сумевшее голыми руками одолеть самого Аватара. Некоторые шептались, обсуждая бой, кто-то всё ещё пребывал в лёгком шоке, а кое-кто уже пытался повторить невероятные пируэты Тай Ли и, естественно, вместо кульбита шлёпнулся на голову впереди стоящему товарищу.

Аанг сидел на коленях, волоча онемевшую ногу и беспомощно глядя на безжизненно свисающую руку. Это должно было быть унизительно. Это должно было разозлить его. Но он посмотрел на Тай Ли, которая сейчас сияла от счастья, на Адептов, в чьих глазах впервые за последнее время зажёгся настоящий, живой интерес и азарт, и вдруг вспомнил себя и своих друзей — мальчишек-послушников, с которыми в далёком прошлом гонялся наперегонки на воздушном скутере... Внезапно он поймал себя на том, что широко улыбается.

Он сам не знал, почему ему так хорошо. Возможно, потому, что этот проигрыш окончательно смыл с него остатки пафосного затворничества.

* * *

Небольшая уединённая беседка притаилась на одном из самых высоких ярусов Южного Храма. Солнце медленно закатывалось за острые вершины гор, окрашивая пушистые облака в нежные оттенки расплавленного золота. Тай Ли сидела на деревянном полу, скрестив ноги, и сосредоточенно втирала пахучую согревающую мазь в свои натруженные, покрасневшие пальцы.

Аанг медленно подошёл к ней. Чувствительность в правой руке уже начала возвращаться — пальцы покалывало, словно от сотен крошечных иголок, — но он всё ещё заметно прихрамывал на левую ногу. Остановившись у самого входа в беседку, он несколько мгновений неловко переминался, а затем негромко прокашлялся, привлекая к себе внимание.

— Эм… Тай Ли? Можно войти?

Тай Ли подняла глаза. Её взгляд уже не был ледяным, как во время их утренней дуэли, но в нём всё ещё читалось гордое настороженное ожидание.

— Привет, Аватар-которого-можно-повалить-двумя-пальцами, — хмыкнула она, но в голосе не было злости. — Заходи, если твои внутренние демоны больше не пытаются обвинить меня в мировом заговоре Нации Огня.

Аанг смущённо улыбнулся и опустился напротив неё на плетёный бамбуковый коврик. Несколько секунд он молча смотрел на собственные колени, тщательно подбирая нужные слова.

— Я пришёл извиниться. Правда, — тихо, но твёрдо произнес он, наконец подняв голову. — Я был не прав, когда наговорил тебе тех глупостей перед всеми Адептами. Я… я просто испугался. Из-за прошлой войны мне теперь везде мерещатся скрытые угрозы и старые враги. Но сегодня ты доказала, что твоё мастерство отражает не насилие. В его основе — невероятная дисциплина, оно — твоя суть, и создано вовсе не для нападения. На самом деле ты пыталась защитить моих людей. А я этого не разглядел.

Тай Ли мягко выдохнула, и её напряженные плечи заметно опустились. Она отложила в сторону глиняную баночку с мазью.

— Спасибо, Аанг. Мне действительно важно было это услышать от тебя, — она грустно улыбнулась, глядя на свои руки. — Я ведь никогда не была злой. Я просто всегда шла за теми, кто давал мне почувствовать себя нужной. Сначала был цирк, потом Азула, потом воительницы Киоши… А здесь, среди твоих чудаковатых послушников, я впервые ощутила, что делаю что-то правильное для самого мира, а не для чьих-то эгоистичных амбиций.

Аанг завороженно посмотрел на девушку, и в его серых глазах зажёгся теплый, понимающий огонёк. В этот момент он отчетливо осознал, что их одиночество и шрамы прошлого очень похожи.

— В таком случае… объявляю официально, — Аанг выпрямил спину, и в его голосе вновь зазвучала уверенность духовного лидера. — С сегодняшнего дня ты, Тай Ли, — Мастер Единоборств Южного Храма Воздуха. Я прошу тебя обучать моих людей. И защищать их, если меня не будет рядом, — тут Аанг с трудом сложил ладони в традиционном уважительном жесте Воздушных Кочевников и склонил голову перед Тай Ли.

Глаза девушки мгновенно расширились, она просияла и уже была готова победно подпрыгнуть на месте, но Аанг поспешно поднял едва послушную здоровую руку, останавливая её порыв.

— Но! У меня есть одна огромная, очень важная монашеская просьба.

Тай Ли совсем по-детски нетерпеливо поёрзала на месте и широко раскрыла глаза, всем видом показывая, что внимает каждому слову. Аанг улыбнулся одним уголком губ.

— Будь к ним чуточку снисходительнее. Они философы и книжные черви, Тай Ли. Если ты заставишь дедушку Пинга сделать сальто назад ещё раз, его заблокированные чакры покинут тело вместе с душой. Нам ведь нужен баланс, помнишь?

Тай Ли задорно хихикнула, её привычное озорство мгновенно вернулось. Она заговорщицки подмигнула Аангу.

— Ладно, так и быть. Снижу норму сальто для стариков вполовину. Договорились, Аватар!