Властители умов (джен)

Сонно вскрикнула далекая птица в ветвях. Макси дернулась от неожиданности. Голос напоминал оперное сопрано.

— Если все так, — сказала она, — то почему беглец до сих пор в лесу? И, Скэнте, пойдем уже отсюда. Стоять лицом к лицу с лесом, в котором прячется нечто, способное видеть нас и слушать наши разговоры… Эй, ты там, заткни уши! — прокричала Макси в темноту. — Я даже на шаттл не хочу возвращаться, я хочу спрятаться в башне унипорта и сидеть там, пока не рассветет.

Темерси пожал плечами и неспешно зашагал к залитому светом рукотворному дереву.

— Ты ему не нужна. Оно вьется вокруг унипорта, потому что ищет способ улететь. Как бы оно, по-твоему, улетело, если внешнее сообщение приостановлено? На пассажирском корабле ему не сбежать, на грузовом тоже, вызвать кого бы то ни было сюда… не пропустят. И оно уже должно было это понять.

Макси ускорила шаг, дергая Темерси за руку.

— Быстрее. Я не хочу здесь задерживаться. — Унипорт был совсем рядом. Обширная пустая площадь перед ним казалась непреодолимым черным озером. — Но на Ренгаре есть еще частные корабли. И их полно. Таких, как наш шаттл…

…Единственный возможный вывод.

Оно налетело со спины. Стремительно, расчетливо и точно. Оно рухнуло с неба, прибивая к земле, мимоходом хлестнуло по губам чем-то жестким — резкая боль, собственный писк, теплое и влажное на подбородке… Ударило по глазам — Макси зажмурилась, но было уже поздно, череп пронзили раскаленные иглы. Имплант?.. звать на помощь?.. Рефлексы отключились, было не до импланта, она не понимала, что происходит, и только закрывалась руками от новых ударов…

Так Макси оправдывалась уже после. Перед собой.

Перед Темерси оправдываться не пришлось.

Когда она пришла в себя, то обнаружила, что лежит, скорчившись, посреди темной площади, а сбоку, на искаженном горизонте, все так же безмятежно сияют площадки-листья унипорта.

Темерси не было.

Макси бестолково ощупывала лицо. Потом, спохватившись, запустила экспресс-диагностику через имплант. Нет, как ни странно, никаких серьезных повреждений. Существо, выпрыгнувшее из темноты, хотело только отвлечь ее и не дать позвать на помощь.

Ему нужен был Темерси. Зачем-то.

Зачем…

Существо сбежало от кого-то из ренгарцев. Из тюрьмы, еще откуда-то — зависит от того, кем или чем оно было. Оно хотело покинуть Ренгар. Оно услышало разговор двух чужаков. Громкий такой, детальный разговор, во время которого один из чужаков высказывал множество догадок, напрямую касающихся побега, а второй оказался трансгуманоидом.

Чужаки знают примерно одно и то же. У чужаков есть шаттл. Частный. Которому никто не запретит покинуть Ренгар в любое время. Но трансгуманоид — это живой компьютер, который невозможно проконтролировать. Причем компьютер, научившийся подключаться к резонатору-паутине.

Какой вывод должно было сделать существо?

Именно такой оно и сделало.

Нужно было разговаривать еще громче. Обсуждать еще больше подробностей. Еще ближе подойти к лесу. Еще дольше задержаться на темной безлюдной площади под защитой эфемерных следящих барьеров, которые с помощью все той же паутины легко взломать…

Макси всмотрелась в гипнотизирующую черноту под сенью световой накидки.

В ней крепло подозрение, что Темерси отлично понимал, чем они рискуют, оставаясь здесь. И сознательно провоцировал существо.

Зачем?

Зачем-зачем, в научных целях, конечно же! Сварливый голосок в голове мог бы принадлежать Темерси. Если только можно было вообразить в его голосе подобные интонации.

Ну да, провоцировал ради своей обожаемой науки. Разгадать загадку, проверить гипотезу и все такое. А ей, Макси, досталась роль даже не статиста — расходного материала.

И в этом не было ничего хорошего.

«Ты уверена, что тебе нужен такой человек?» — холодно поинтересовался рассудок.

«Умолкни», — ответило иррациональное «хочу».

«Разберемся», — подумала Макси.

Чего делать точно не стоило, так это паниковать.

Она отряхнулась и побрела к унипорту, на ходу связываясь с ренгарской службой безопасности «Абилина». Догадки догадками, но Темерси нужно было искать.

По счастью, внутренняя связь, в пределах атмосферы спутника, работала нормально. Макси зашла в клиентскую уборную при зале ожидания, привела себя в порядок перед широким зеркалом в полстены. Безжалостный свет лился отовсюду над длинным рядом умывальников; не скрывал ни единой царапинки. Макси изучила тюбики в сервисном блоке. Отлично, регенерирующий гель здесь есть.

Если существо способно пользоваться природным резонатором, то и местная служба безопасности — тоже.

В этот поздний час диваны в зале ожидания пустовали. Макси откинулась на спинку, чувствуя, как полиморфный материал подстраивается под тело.

Служба безопасности скоро вернет контроль над самолетами.

Чем ответит существо?

Она даже не потрудилась лишний раз проверить блоки шаттла. Если догадки Темерси оказались правильными, то управлению всей местной электроникой предстояло еще не раз перейти из рук в руки. Точно как…

Точно как имплантам трансгумов в недавнем прошлом.

* * *

— Похищение на площади перед унипортом? — поджарый и загорелый, точно выставочная гончая, лейтенант с сомнением морщился. — И вы уверены, что это сделал наш беглец?

— А он физически не мог никого похитить? — Макси спокойно обвела взглядом всех четверых. Именно столько агентов примчалось на вызов, едва она заикнулась о беглеце.

Они устроились за столиком все в том же зале ожидания. Осматривать место происшествия никто не рвался.

— Мог, — неохотно признал лейтенант. И остальные тоже скривились, как по команде. Видно, похищение гражданского лица спутало им все карты. — Что ж, мисс… у вашего знакомого было при себе хоть одно устройство связи? Имплант, компьютер, хоть коммуникатор?

— Компьютер был. Коммуникатор, кажется, тоже…

— Скорее всего, они… он уже заставил все это выбросить, — вмешался другой агент.

— Нельзя ничего исключать, — возразил лейтенант. — Персональные коды помните?

— Думаю, придется взять ее с собой, Шеллек, — заметил третий. Лейтенант вскинулся. — Наш, хм… разыскиваемый способен подключаться к паутине, в отличие от наших бортовых систем. Мисс Хэтгеленд, вы трансгуманоид?

Макси кивнула.

— Дело в том, что Ренгар — крупнейший в своем звездном секторе поставщик нейрофамина. Это органическое вещество, используемое при создании мозговых имплантов…

Макси терпеливо слушала мини-лекцию о местной чудо-паутине, уже догадываясь, к чему клонят агенты. Может, стоит поделиться подозрениями? Рассказать, что Темерси что-то заподозрил, что она знает и о паутине, и о многом другом? Нет, не стоит. Кто знает, к чему все это приведет.

— Итак, вы поняли? Подключите свой имплант к плантации паутины и попытаетесь запеленговать этого… гм… Темерси. Он не мерхианец случаем?

— Кажется, да, — легкомысленно бросила Макси.

Лейтенант Шеллек буравил ее подозрительным взглядом. Точно включил программу, считывающую чувства по выражению лица. Макси оставалась невозмутимой.

В ее импланте такая программа тоже была.

— К двум часам должны справиться, — заметил еще один агент, до сих пор помалкивавший. — Как только дадут отмашку, вылетаем.

Макси посмотрела на небо. В стеклянных стенах и куполе-потолке зала отражался яркий свет, перебивал внешнюю картину внутренней — искаженными очертаниями столиков, диванов, металлоконструкций второго-третьего яруса… А снаружи стояла зеленая ночь. Тьма ничем не отличалась от земной, но небо имело зеленоватый оттенок.

— Почему только сейчас? Вы не могли с самого начала засечь вашего беглеца с самолета?

— Наш беглец, — сквозь зубы выдавил Шеллек, — трансгуманоид. И способен подключаться к паутине. Он сразу взломал навигационную сеть и не дал взлететь ни одному самолету. Сейчас сеть наладили.

Макси подумала, что лейтенант прибил бы ее, будь его воля, лишь бы только не делиться подробностями операций.

— Лучше позаботьтесь о системах орбитального перехвата, — посоветовала она. — Вероятнее всего, Темерси похитили, чтобы узнать код доступа и завладеть нашим шаттлом. И шаттл мог уже покинуть Ренгар.

Шеллек скептически покачал головой. Реакция у всех четверых была чуть заторможенной, а вид — сонный и вымотанный донельзя.

— Ренгар никто не покидал, будьте уверены. И откуда беглецу знать, что у вас есть шаттл?

— Мы же разговаривали. На площади. А в лесу кто-то был…

Агенты снова переглянулись. Определенно с этим беглецом что-то не то. Они что-то скрывают. И Темерси наверняка уже добрался до сути этой тайны…

Если только его не убили. Что было более чем вероятно.

Нет. Нет-нет-нет, только не это. Такая смерть была бы слишком идиотской. Он должен был предусмотреть…

…если только сам не искал гибели. Нет. Нет-нет, не так себя ведут потенциальные самоубийцы!

Не так? Почему же? Спокойствие, никаких переживаний — человек уже принял решение. И близкие радуются или удивляются, ожидая депрессий и срывов, а самоубийца безмятежен и даже весел — до поры до времени…

Черт побери! А ведь похоже!

— Вылетаем, мисс. Сейчас же, — вырвал из раздумий голос Шеллека.

* * *

Серебристая с прозеленью пена наползала клочьями. Оккупировала подступы к научному городку «Абилина», брала в кольцо одинаковые кварталы общежитий. Опасно близко к краю кольца мигала маяками башня унипорта. Взгляд искал горизонт и не находил — падал в темно-зеленую пропасть неба. Сталкивался с краем земли на самом дне. Размазывался по обманчиво мягкой подушке роскошных крон.

Непривычный горизонт у спутника. Низкий, а уж с самолета — в особенности…

На другом краю неба уже тлела нежно-салатовая полоска рассвета.

В кабине стояла какофония. С десяток коммуникаторов подсоединялись к устройству связи и надрывались разными голосами. Самолет нарезал над гущей леса небольшие круги.

— Главный, я Третий, сектор пятьдесят восемь, обнаружена блокирующая сеть!

— Главный, я Девятый, отслеживаю пять маяков, из них четыре ложных, проблема с идентификацией! Прошу подкрепления…

— Главный, я Восьмой. Только что из сектора шесть к частной площадке номер двенадцать ушел активирующий пакет с кодом доступа…

Макси вскинула голову. Пилот остался безучастным. Зато Шеллек, сидящий между ним и Макси, раздраженно отвернулся от системы связи:

— Не отвлекайтесь на доклады. Ваши информпакеты поступают вам в имплант.

«Почему бы тебе не настроить доклады и на себя», — подумала Макси. Со своей частью информации ее имплант, разогнанный при помощи живого усилителя, справлялся в мгновение ока. Результаты сканирования леса. Особое внимание — участкам, над которыми беглец успел создать мертвую зону, пользуясь тем же усилителем. Искать — только компьютер Темерси. На остальные коды, затесавшиеся в общую картину, внимания не обращать. Нет, кода беглеца там нет.

Если будет — мы заметим сами.

Макси не спорила. В пакетах и без того было слишком много посторонних данных. И она действительно не обращала на них внимания — но без толку. И компьютер, и коммуникатор Темерси пропали из зоны доступа начисто. Точно Вселенная слизала их шершавым языком.

Она уже пробовала отправлять сообщения.

О частной площадке номер двенадцать больше не заговаривали. Ложная тревога, наверное. Или там уже дежурят. Разберутся.

Шаттл с «Джетта-101», который Темерси арендовал у Фина («Да пользуйся задаром, пока не надоест, не забудь только потом вернуть эту рухлядь!»), стоял сейчас именно на двенадцатой.

— Если даже он сможет покинуть Ренгар — а он не сможет — на нем есть маячки, — сказал Шеллек. — Делайте свою работу, мисс.

Новый информпакет упал в имплант.

Развернулся автоматически, шелуха кодов и обрывков данных начала просеиваться сквозь виртуальное сито программы… Шеллек вздрогнул всем телом и судорожно сжал ручки кресла.

Макси поняла, что в его имплант доклады все же поступали.

Те самые. Это стало ясно по ледяному оценивающему взгляду искоса. Направленному на нее, Максин.

Не сдержался. Усталость, агент… Сумей Шеллек сохранить самообладание — Макси пропустила бы этот пакет, как и все остальные. Как ничем не примечательный. Она присмотрелась к данным…

…Нет, не пропустила бы.

И в ту же минуту события посыпались, как бомбы из мерхианского истребителя.

«Найди в окрестностях Эоситея достаточно крупный оазис с паутиной. В первую очередь на Тергаре. В оазисе найди Дэвида Харадди, он содержится под охраной, больше информации нет. Код импланта… Не выходи с ним на связь отсюда! Постарайся помочь ему бежать, если сможешь. Он тебя выведет. Нет — беги сама. Шифруй все запросы связи».

Отрывистое сообщение от Темерси пришло одновременно с ускорением самолета. Пилот вцепился в штурвал, машина, набирая скорость, заскользила по спирали над верхушками деревьев.

Жив все-таки. И что-то узнал.

Облегчение длилось не дольше пары секунд.

Потом Макси поняла, что Темерси сильно ошибся, приказывая не выходить на связь с этим неизвестным Дэвидом Харадди. Ее имплант сработал на рефлексах — тех встроившихся в личность рефлексах трансгуманоида, которые заставляют обычного человека моргать или непроизвольно дергать рукой, а трансгума… так же непроизвольно выходить в сеть, едва возникнет хоть призрачный интерес.

Чуда не произошло. Доступ ко всемирной сети был по-прежнему блокирован. Ни о каких оазисах паутины не могло быть и речи…

…«Дэвид Харадди. Идет вызов. Рекомендуется устранить помехи».

Макси решила, что имплант неисправен.

Какие к черту помехи? Их не было. Но и с вызовом происходило что-то странное. Что именно?

Время оборвалось.

Потом в фокусе оказались расширившиеся, бешеные глаза Шеллека. Система связи взорвалась многоголосым хором. Шеллек схватился за лучемет, но выстрелить не успел. Самолет тряхнуло. Затем еще раз…

— Взлом навигационной сети! — выдохнул пилот. — Падаем!

Витки спирали сужались. Бледнеющая серебряная кипень рванулась навстречу.

Вызовы пропали. Макси было уже не до них.