Путь по грани миров (гет)

Если честно, я так и не понял, что на меня нашло. Минуты две я сидел спокойно, медленно потягивал остатки чая, а потом вдруг сорвался с места, подхватил походный мешок и выскочил на улицу. Внутренний голос не умолкал: «Догони ее, она тебе сейчас необходима!» Понятия не имею, почему девушка, обозвавшая меня растяпой, была мне необходима настолько, чтобы, как собачка, гнаться за ней. Но я привык прислушиваться к интуиции.

На улице моросил дождь, далеко на горизонте небо сердилось, ворчало, выпуская одну за другой вспышки молний. В трещинах разбитой мостовой собирались лужицы воды. Конечно, Сэйди уже ушла. Она была не из тех, кто станет стоять под дверью и верно ждать. Я хотел уже вернуться в таверну, в тепло, но тут заметил, что у стены напротив стоит женщина в капюшоне. Я перебежал на другую сторону улицы. Вода уже хлюпала в ботинках.

— Извините, вы случайно не...

Женщина подняла голову и стянула капюшон. Я невольно отшатнулся. Представьте себе миловидную бабушку лет семидесяти, кругленькую, румяную. То есть вообразите идеальную бабушку. Теперь сделайте ее тонкой, как спичка. Лишите ее аккуратной кички, оставив только несколько невнушительных седых прядей. Добавьте глубокую посадку глаз, смотрящих на вас со злобой и ненавистью. Уберите как можно больше зубов. Пусть ногти будут длинными, острыми, неухоженными, похожими на когти грифона. Вдобавок оденьте вашу старушку в самые драные лохмотья и накиньте сверху плащ с чужого плеча. Вы получите идеальный и точный образ старухи, которая сейчас недобро скалилась в мою сторону. Скорее от отвращения, нежели от ужаса, я потерял дар речи. Старуха схватила меня за руку. Кожа у нее была сухая, точно пергамент.

— Хочешь вернуть свою подружку? Посмотрим, посмотрим! Приходи в старую церковь за южной чертой города, вот и увидим, на что ты способен!

— Она не моя... — начал было я, но захлебнулся словами: старуха оттолкнула меня в сторону, а сама расправила руки и взлетела в воздух.

Крыльями ей служили полы безразмерного плаща. Ее исторический хохот тонул в раскатах грома. Во всех смыслах «исторический». Я бы не удивился, узнав, что ей не одна сотня лет. Ее лицо казалось жуткой маской в сверкании молний. Очень скоро старуха скрылась во мраке вечернего неба, и только тогда я вышел из ступора. Сумасшедшая бабка. Старая церковь за южной чертой города. Сэйди.

Я жил в Альбероне очень давно, но не мог припомнить ни одной старой церкви в том районе. Это, разумеется, ловушка. Быть может, ее подстроил Змей, прознав о моем возвращении: я не особо скрывался, переходя границу Эйдоса. Если так, я должен пойти в эту церковь по двум причинам. Первая — это мир настоящего. Я должен вытащить Сэйди из беды, если она в самом деле в нее попала. Вторая — мир прошлого. Я должен встретиться со Змеем лицом к лицу и отомстить за родных. Как и хотел. С клинками или без — я это сделаю.

Краем уха я услышал постороннее движение позади и резко обернулся. Следовало сделать это немного раньше. Все, что я успел увидеть за короткий миг — черный плащ, мелькнувший перед глазами. Затем я ощутил скользящий удар по лицу. Кажется, ножом. Лоб вспыхнул болью, а потом я почувствовал еще один удар, на этот раз в живот, и, вероятно, в следующую секунду поздоровался с землей.

* * *

Дальнейшие события я помнил смутно. Если быть честным, не помнил вообще. Открыв глаза, я обнаружил себя в небольшой полутемной комнате. Из-под приоткрытой двери сюда проникал свет. Я осторожно сел в кровати. Голова немного кружилась, тело сковала слабость, но чувствовал я себя вполне сносно. Заботиться о самочувствии было некогда: мне не терпелось узнать, кто напал на меня, кто спас. Быть может, меня вовсе никто и не спасал. Может, старуха была лишь отвлекающим маневром Змея, и сейчас я уже у него в плену.

Ну да, с заботливо обработанной раной и под одеялом.

За столом в соседней комнате сидел человек, на вид лет тридцати. У него были черные волосы до плеч, сейчас откинутые со лба и заколотые сзади, и пронзительные фиолетовые глаза. От их взгляда становилось не по себе. Бывают такие люди. Кажется, что они видят тебя насквозь и чувствуют любую ложь. Я знал, что не смогу ему соврать. Он почувствует, когда я попытаюсь это сделать. И тем не менее этот человек показался приятным. Было в его умении держаться нечто притягательное. Когда я зашел, на лице его отразились смешанные чувства, но среди них не было ни ярости, ни злости.

Наверное, такими темпами скоро все люди разделятся для меня на две категории: «хороший человек» и «пытался меня убить когда-либо или наверняка еще попытается».

Комната, в отличие от хозяина, ничего интересного собой не представляла. Главным предметом здесь явно был стол: вытянутый, громоздкий, он стоял в самом центре комнаты. Наверняка о стулья, стоявшие вокруг него и сейчас пустующие, постоянно спотыкались. Быть может, порой в этом доме собиралось действительно много людей. У окна стоял небольшой диванчик, у противоположной стены — длинный шкаф, забитый книгами. Больше в комнате ничего не было. Впрочем, это вполне устраивало. Не люблю сильно заставленных комнат, они кажутся тесными и оттого неуютными. Видимо, мой спаситель придерживался того же мнения. Ну что же... мы сойдемся.

— Привет, — сказал я, не зная, с чего бы начать. — Не знаю, что произошло, но спасибо, что спас меня.

— Ну, привет, — усмехнулся незнакомец, отодвинув от себя кипу книг и бумаг. — Да не за что. Жаль, мне не удалось узнать, кто на тебя напал, хотя меня это очень интересует. — Он нахмурился. Но потом лицо его несколько просветлело. — Я Алекс.

— Я Арк. Арк Сейн. — Я вежливо отказался от стула, предложенного Алексом, и оглянулся в поисках выхода. — Слушай, я очень благодарен тебе, правда, но боюсь, у меня нет ничего, чем бы я мог тебя отблагодарить.

Алекс молчал, внимательно меня изучая. Казалось, он был далек от моей бестолковой болтовни. Я не хотел нести ерунды, но Сэйди все еще требовалась помощь, и я, не теряя времени, намеревался отправиться на поиски старой церкви.

— Так что я, пожалуй, пойду. Сочтемся, наверное, как-нибудь, ты уж прости...

— Уже уходишь? — Алекс приподнял брови. — Я бы не советовал. Ты все еще очень слаб, я залечил рану, как умел, но я не лекарь. Я не прогоняю тебя, и мне ничего от тебя не нужно. Оставайся, сколько пожелаешь.

Я неловко откашлялся. От Алекса не укрылось мое смущение.

— Послушай, куда ты так бежишь, mirte торопыга? Если у тебя есть проблемы, я мог бы тебе помочь. Даже если они с законом. Я не симпатизирую Змею и его методам.

— Дело не в нем, — ответил я, пожалуй, слишком поспешно. — Точнее... не совсем в нем. Я думаю. Ты знаешь Сэйди Локхарт?

— С ней что-то случилось? — мгновенно среагировал Алекс, выпрямившись на стуле.

— Так значит, ты ее знаешь.

— Она моя давняя подруга. Не томи, прошу тебя, что с ней?

Вкратце я рассказал ему о знакомстве с Сэйди, о доисторической старухе и о старой церкви, куда она меня направила. Алекс хмурился, задумчиво барабанил пальцами по столу. Сначала он молчал, а потом резко встал из-за стола, едва не опрокинув стул, и прошелся взад-вперед по комнате. Мрачные тени блуждали по его лицу.

— Отвратительные новости, — поделился он. — Старая церковь за южной чертой города. Она существует, но найти ее может не каждый. Нужно просто знать, как. Раньше, до того, как Змей захватил Эйдос, эта церковь была священным местом. Но он перевернул все с ног на голову. Теперь она считается проклятой.

— Нам нужен хороший план, если мы хотим спасти Сэйди, — заметил я. — Но мы все равно не знаем, что нас там ждет: сколько у нас противников, что они из себя представляют. Мы даже не знаем, где Сэйди и там ли она вообще. Возможно, старуха просто обманула, но и бросить Сэйди мы не можем, если он там.

— Согласен, — кивнул Алекс и бросил мимолетный взгляд на часы. У него едва получалось скрыть тревогу. — С того нападения прошло где-то два часа. Не так уж и много, хотя и не мало. Если мы поторопимся, можем успеть ее выручить.

— Видать, кто-то очень не хотел, чтобы мы спасали Сэйди... — я коснулся лба. Теперь там красовался пластырь, но ощущение все равно было неприятное.

— Вот и пойми теперь, враг или друг он для нас, — буркнул Алекс, скрестив руки на груди. — Ладно. Ты себя нормально чувствуешь?

— Пойдет. Даже готов на подвиги, — заявил я, хотя внутренне не был так уверен.

— Славно. Переоденься и возьми оружие. Мы выдвинемся в сторону церкви, а по дороге расскажем друг другу немного больше о себе. Сдается, кое-чем я могу тебе помочь.

* * *

По дороге мы с Алексом разговорились. Сначала я рассказал, как вернулся в Эйдос после десяти лет странствий и с чем, к своему ужасу, здесь столкнулся. О мечах я тоже упомянул, хотя все-таки постарался быть осторожным и умолчал о Хрустальном клинке. Алекс не перебивал. Я не мог понять, слушает он меня или думает о Сэйди.

— Я слышал эту легенду, — сказал он, когда я замолк. — И об Ордене Рыцарей тоже. Как много ты знаешь о нем?

— Не так много, как хотелось бы. — Я подумал о дневниках, оставленных Люком, но о них пока тоже не стал рассказывать. — Он носил разные названия. Орден Девяти Клинков, Рыцари, Созерцатели.

— Еще они назывались lerien, — задумчиво добавил Алекс.

— Лериэн? В первый раз слышу.

— Так их звали на древнем языке, на котором они говорили. Слова этого языка обладали силой, и на нем невозможно было солгать.

— Ты знаешь этот язык? — заинтересовался я. Алекс смутился.

— Нет, не знаю. Только отдельные слова, некоторые самые распространенные фразы.

Я немного расстроился. Быть может, знание древнего языка могло бы помочь в поисках клинков. Рыцари оставили немало тайн, и многие из них непросто было разгадать.

Дождь усилился. Опять сверкнуло, но гроза была еще далеко.

— Рыцарей призвали, чтобы бороться с тиранией Верлорена. Они вели с ним долгую и напряженную борьбу и все до единого погибли. Один из них, Рыцарь Яркого Света, все-таки одолел Верлорена.

— Одолел, — согласился Алекс. — Одолел, но не убил.

— Зачем я вообще тебе это рассказываю, если ты все знаешь сам? — возмутился я, и Алекс засмеялся.

— Я знаю не больше тебя. Просто подумал, быть может, ты откроешь мне что-нибудь новенькое. Хотя все ведь знают одни и те же легенды. Регин — так звали того Рыцаря — не убил Верлорена. Он сумел лишь заточить его дух. Заточить и спрятать так далеко, чтобы больше никто не сумел вернуть его к жизни. Ведь если он вернется, нашему миру грозит катастрофа. «Зверь» придерживается иного мнения. Они собирают клинки, чтобы возродить Верлорена.

— Зачем им это нужно? — нахмурился я. — Я знал, что они связаны, но все равно не понимаю.

— Я тоже не понимаю, Арк, и хочу это узнать. Я из Шаэрраведда, как и Сэйди, и тоже здесь по заданию. Вот почему я решил тебе помочь. Хотя дело и в Сэйди тоже. Мы с ней давно знакомы, можно сказать, друзья детства. Не могу ее бросить. Никогда себе этого не прощу.

Мы замолчали. Гроза подбиралась ближе, ветер уже начал крепчать, и приходилось повышать голоса, чтобы слышать друг друга. Несмотря на это, мы не умолкали. Алекс оказался интересным собеседником и знающим человеком. Я отчаянно хотел позвать его искать клинки. Я слишком устал от одиночества и нуждался в союзнике, в опоре, в... друге. Но даже несмотря на все простодушие Алекса и его откровенность, я не мог полностью ему доверять. Альберон не был прежним. Весь Эйдос изменился. Теперь было бы роскошью открываться первому встречному.

— Как думаешь, может ли это быть ловушка Змея? — спросил я у него.

— Я думаю, это и есть ловушка Змея, — безрадостно усмехнулся Алекс. — Иначе какой резон хватать Сэйди, тащить ее в старую церковь и говорить тебе об этом?

— Логично, — вздохнул я. — Просто... честно говоря, мне не по себе. Я даже не знал сегодня утром, кто такой этот Змей. И до сих пор мало о нем знаю.

— Я тоже, — признал Алекс. — Как и про всего «Зверя». Мы с Сэйди давно собираем на них информацию, но они надежно скрываются и повсюду имеют связи. Я знаю, что организация эта была создана очень давно, немногим позже Ордена Рыцарей. Всего их девять: Змей, Дракон, Саламандр, Медведь, Барсук, Барс, Ворон, Варан и сильнейший из них — Лев. Лев — глава организации.

— Девять, как и Рыцарей, — заметил я. — Интересно, а мог ли «Зверь» быть создан в противовес Ордену?

— Любопытно мыслишь, друг, — кивнул Алекс. — Да, Лев действительно создавал эту организацию, чтобы противостоять Ордену. Тогда сила Рыцарей была велика. Объединенные желанием победить Верлорена, они действовали слаженно и прикрывали друг другу спины в битвах. Чего не скажешь о нынешнем поколении.

— Нынешнем поколении? — переспросил я. — Хочешь сказать, мифы о втором поколении Ордена — это не мифы вовсе?

— Не мифы, — подтвердил Алекс. — Но сейчас в Ордене раскол. После войны с Верлореном прошло немало лет, прежде чем собралось новое поколение. Каждый думает о Верлорене по-своему. Из девяти Рыцарей лишь четверо сражаются против «Зверя», да и они так заняты своими проблемами, что никак не соберутся вместе и не дадут ему бой. Что до остальных, так четверо Рыцарей стали последователями учения Верлорена о новом, совершенном мире. Один Рыцарь сохраняет нейтралитет. Вот почему «Зверь» так быстро одержал верх над Эйдосом. Увидишь, если Орден не соберется с силами и не даст ему отпор, на колени быстро поставят и другие страны. На материке уж точно. Змею покорился Эйдос, с чего бы ему не захватить крошечное и слабое государство Серион? Или не завладеть Ничейными Землями, которые пустуют едва ли не со времен Катаклизма?

— Но почему тогда Рыцари не объединяются? Им что, принципы мешают?

— Нет, Арк, дело не только в принципах. У них нет лидера. Механизм ведь не может собраться сам, верно? Его собирает мастер. Так и с Орденом. Нужен тот, кто сумеет объединить Рыцарей.

Мы остановились, и Алекс указал вперед. Я проследил за движением его руки. Мы добрались до южной черты города. Альберон с незапамятных времен окружала каменная стена, и сейчас мы стояли у самых ворот — тех самых, через которые в город ворвалась четыре года назад Жуткая стая. Я был неприятно поражен. Раньше, десять лет назад, стражники несли вахту даже ночью, оберегая покой горожан. Сейчас тут никого не было, ворота были едва приоткрыты, и их створки зловеще скрипели на несмазанных петлях. Заходи, кто хочет! Сердце невольно сжалось от тоски.

— Мы уже совсем близко, — тихо сказал Алекс. — Будь начеку. Выйдем за пределы Альберона — сразу будем на виду.

— По-моему, эти полуоткрытые ворота тоже вряд ли нас спасли бы, — с горечью заметил я, но Алекс не согласился.

— Альберон — город все-таки магический. Хотя в Эйдосе запрещена магия, нельзя так просто уничтожить ее здесь. Само это место буквально напичкано волшебством. Пусть и немного, оно защищает нас.

— Но не сумело защитить людей от Жуткой стаи, — печально добавил я, и Алекс не нашелся с ответом.

Еще одна молния прочертила небеса, выхватывая из тьмы силуэт мрачного леса. Я посчитал секунды — гроза подобралась совсем близко. Она разразилась так неожиданно, словно была злым умыслом Змея, и я вдруг отчетливо представил, как он бегает вокруг старой церкви, размахивает длинным жезлом и поет дифирамбы тучам.

— А вот и та самая церковь, — прервал Алекс поток моей фантазии. — Главное — свернуть с основной тропинки и пройти между этими двумя камнями, тогда ее и увидишь. — Его лицо вдруг показалось очень мрачным и жестким. — Добро пожаловать в свой худший ночной кошмар.