Да уж лучше я буду играть в Stellaris (джен)

Личный поединок был темой для самоцветов щекотливой. Они рождаются с врождённой способностью вызывать оружие, так что, строго говоря, любой из них способен сражаться своей силой воли. Такое оружие, несмотря на внешний вид, вовсе не было таким уж простым: оно умеет то, на что обычные материальные оружия неспособны, — поэтому создавать для самоцветов продвинутое внешнее вооружение обычно пустая трата времени. К тому же у каждого оно уникально. Менять его трудно, и на это решались немногие; чаще всего, военные, ведь учить других и самому учиться было сущим мучением, когда у каждого своё личное оружие. Регулярно на процедуру замены оружия шли только Топазы. Когда-то и сама идея учиться владеть таким оружием считалась спорной: долго, по меркам самоцветов, бытовало движение, утверждавшее, будто сражаются ими лишь «низшие самоцветы».

С началом военных игр Жёлтой это движение смели в пыль. Оно не успело даже толком возразить. Стоило одной Изумруд с треском проиграть орде крушащих всё Рубинов, как каждый Изумруд в империи принялся осваивать своё оружие. Одного унижения — когда тобой вертят Рубины, всего лишь играя в «убей лидера», — хватило, чтобы у большинства высокопоставленных самоцветов выступил холодный пот. Во дворе Белой ещё оставались следы того элитизма, но там это выражалось скорее так: мол, у меня и без того слишком много алмазных поручений, оставьте меня в покое, иначе я просто схлопну вас голыми руками и неукротимой яростью. Впрочем, сама Изумруд, по правде сказать, ничего об этом не знала!

Она была всего лишь самоцветом на руководящем посту. Она то ужасно занята, то так скучает, что готова хоть на стены лезть. Тренировки с её врождённым молотом были лишь частью расширения её умений. Труды Зелёного Алмаза ясно говорили о том, как лучше всего служить Империи: учись всякий раз, как можешь; каждый день уделяй час мыслям, не связанным с работой; и помни, что самое ценное, что самоцвет может приобрести, это опыт.

Изумруды, как правило, думают быстрее, двигаются проворнее и опаснее большинства прочих самоцветов. Они должны вести войска там, где не может Жёлтая. Они — одни из её самых доверенных подчинённых. Задействовать все их таланты на её службе не просто важно, это вопрос чести. Они — благородные самоцветы, созданные прежде всего для боя, и лучше всего служат, когда уверены, что знают все стороны боевого дела. А когда кого-то из них назначали к Зелёному, они вели и там, где не мог он сам, пусть он и был наполовину безумен. Научные флоты, серьёзно?! О, уж этой должности она не хотела бы вовсе. Учиться пришлось бы безумно много.

Всё это вертелось в голове Изумруд, пока она тренировалась с парой Топазов. Самоцветы не «ржавеют», как органики, но ей хотелось показаться во всей красе, так что она освежала навыки. Они ведь увидят самоцвета впервые. Нельзя посрамиться и выложиться не на полную!

Прежде такая практика мало бы что дала. Топазы относились к своим обязанностям с такой серьёзностью, что впечатляли даже самоцветов. Они созданы охранять и поддерживать порядок. Значит, они либо на посту, либо в пути к новому посту, либо усмиряют нарушителя. Времени на тренировки у них почти не оставалось, да и смысла они в них не видели, ведь считались элитным авангардом. Спарринги с ними были бы разве что умеренно полезны.

Как и многое при дворе Жёлтой, военные игры изменили это. Топазы — это большие, массивные, прочные самоцветы, с которыми мало кто сравнится. Казалось, они изначально обязаны быть элитой. Но на деле они были до скуки предсказуемы. Профессионализм сделал их почти одинаковыми — и некогда это даже считалось предметом гордости. Бьют одинаково, двигаются одинаково; стоит это понять и от них можно почти отмахиваться. Игра «убей лидера» унесла не только изумрудную репутацию, она ещё вдребезги разбила гордость линейку Топазов.

Теперь у каждого Топаза было примерно по полдня на тренировки. Работали они исключительно парами: если тебе назначили охрану, один стоял на посту, а второй оттачивал себя или планы по обороне. Вместе они действовали безупречно слаженно. Ввязаться в бой сразу с обеими — почти гарантированно загнать себя обратно в камень через схлопывание. Топазы превратили себя в стены, которые крушили всё, что могло навредить им или их подопечным, — и сама Жёлтая с гордостью отмечала эти перемены.

Изумруд обнаружила, что бой с одним Топазом, а затем со вторым отлично оттачивает её собственные навыки ближнего боя. Она побеждала первого Топаза — и тут же выходил второй, который громил её и затем указывал на промахи в её первой схватки. Разбор, корректировка — и круг повторялся. Лучшего способа стряхнуть метафизическую пыль она не знала.

Единственная беда во всей этой практике была в том, что Топазы пользовались только алебардами. Если тренироваться с ними слишком долго, это сбивало Изумруд с ритма: у некоторых самоцветов попадалось ну совсем странное оружие. Не то что её верный молот!

Она как раз отбила оружие одного из товарищей по спаррингу, когда таймер пискнул, напоминая о её «встрече». Поскольку она не органик, которому нужно что-то вроде умывания и прочей подготовки, она просто развоплотила оружие и направилась к челноку, который доставит их на корабль органиков. Вскоре челнок сел в ангар, и она про себя отмечала каждую деталь по изображениям с камер. По протоколу её Топазы-охранницы вышли первыми.

— Объявляется прибытие Изумруда Грань-X32, Огранка-F9, — произнесла одна из Топазов, завершив осмотр.

Изумруд отогнала желание отчитать всех, кто отвечал здесь за уборку, и шагнула в док. Тот был перепачкан органическими следами. Будь это её корабль, любой самоцвет, ответственный за чистоту, был бы наказан. Знамёна этой цивилизации были чуть смещены от центра, в паре углов виднелись пятна, а встречающие её мужчины были и вовсе откровенно неряшливы! Она не знала, как устроены их мундиры, но все эти несоответствия бросались в глаза! Какая же безответственность.

Но она пришла сюда не с инспекцией. Она пришла драться. Она шагнула вперёд, вызвала молот и опустила его на палубу — ровно настолько мягко, чтобы не оставить вмятины. Не стоило портить чужой корабль. Это элементарная вежливость.

— Полагаю, у вас найдётся подходящий противник для такой, как я, — произнесла она.

Один из клингонов выступил вперёд, и она с лёгким разочарованием на него посмотрела. Инопланетные выражения лиц она читала неважно, но этот вроде бы выглядел чуточку напуганным. И правильно! Он был ей по пояс и держал штуковину с лезвием, да ещё, похоже, из металла, подумать только. Хорошо бы хотя бы острая. Иначе разочарования было бы больше вдвойне.

— Я Гроворф из дома Грарг! — выкрикнул он, взметнув оружие. — Я буду твоим противником!

Изумруд на миг уставилась на него сверху вниз, затем перехватила молот, мысленно прикидывая размер. Раздавить его проще простого. Одним только бойком её молота хватило бы. Тут же ей вспомнилось, как она отправляла Рубинов за горизонт хорошим нижним замахом. Выиграть так было бы смешно легко. Он же вдвое меньше её.

— Такой поединок не явит блеска наших Алмазов, — заключила Изумруд и сосредоточилась.

Среди органиков послышался приглушённый ропот возмущения, но Изумруд не отвлекалась. Сделать следующее было непросто; практики у неё в этом почти не было. Мало кто из самоцветов желал самовольно уменьшатся. Зато сам Зелёный Алмаз владел этим превосходно, и все Изумруды выяснили, что «стать меньше» даёт серьёзные тактические преимущества в нужные моменты. Ропот сменился чем-то вроде изумления, когда Изумруд ужалась до роста Гроворфа. Она закинула молот себе на плечо и ухмыльнулась вызывающе.

Её противник крепче стиснул своё странное металлическое оружие. Бат’лет в его руках было изогнутой стальной штуковиной с острыми выступами, его можно держать одной или двумя руками.

Такое оружие было, мягко говоря, не изящным. Изумруд этого не знала, да ей и всё равно было. Она шагнула вперёд и легко, почти небрежно, обрушила молот сверху.

Атака была настолько очевидной, что даже смотреть было больно. Клингон отбил удар скорее из гордости, чем из тактических соображений. Сверхъестественное оружие ударило по обычному оружию, и тело клингона загудело, как колокол. Это оставило его совершенно беззащитным перед её ударом ногой, который отшвырнул его почти на другой конец площадки.

— А я вот что подумала... кроме того, что мы дерёмся, я так и не поняла, чем всё должно закончиться. У нас обычно дерутся до схлопывания. Но ты-то от такого умрёшь, — как бы между делом бросила Изумруд, подходя ближе и покручивая молот, словно тот ничего не весил.

— Мы будем биться, пока один из нас не сможет продолжать, — сквозь зубы процедил Гроворф, поднимаясь на ноги.

— Как скажешь! — весело отозвалась Изумруд, снова небрежно взмахнув молотом.

На этот раз Гроворф не совершил ошибки, попытавшись блокировать удар в лоб. Он увернулся шагом назад и стремительно ринулся в атаку со своим оружием. Изумруд парировала его, используя рукоять молота как импровизированную дубину. Удар снова едва не сбил клингона с ног, но тот устоял и перехватил оружие для более широкого замаха.

Прошла минута в обмене ударами. Весёлое выражение не сходило с лица Изумруд, а вот Гроворф злился всё сильнее, ведь каждая стычка заканчивалась тем, что его отбрасывало очередным ударом. Блокировать он не мог — даже лёгкие тычки сотрясали его до костей, — а увороты лишь отнимали у него силы. Изумруд же усталости не знала.

В конце концов наступила развязка. Гроворфу удалось с трудом парировать удар, и молот Изумруд на миг вышел из боевой позиции. Её тело уже готовилось к следующей атаке, но клингон, вместо того чтобы уклониться, сам бросился на неё. Хрустнула кость, когда её кулак врезался ему в рёбра, но мужчина взревел и в ответ вонзил свой бат'лет прямо в торс самоцвета. Лезвие погрузилось в её светоформу и... остановилось, не причинив ей никакого вреда.

Изумруд уставилась на клинок.

— Ну... — протянула она, дотронулась до лезвия пальцем, проверяя то. — Даже не знаю, что сказать, — с полнейшим разочарованием пробормотала она. Хоть какой-то урон сделал бы бой интереснее.

— Да что ты такое? — тяжело выдохнул Гроворф.

— Грубо, — буркнула Изумруд и отшвырнула его ударом молота. Клингон пролетел по воздуху и рухнул в нескольких метрах. — Постой, это не я грубиянка, это ты. Я просто самоцвет. И, похоже, обычная заточенная сталь нам не вредит, — вздохнула она. — Хочешь продолжать? Я слышала, для органиков это важно.

— Пока один за нас не падёт, — прохрипел клингон, снова поднимаясь.

Изумруд пожала плечами. Пора уже заканчивать. Она ринулась вперёд, вложив в движение всю свою скорость. Молот теперь летел быстро и изящно, а не небрежно, как раньше. Гроворф парировал. Изумруд плавно сместилась и ударила по нему снова. Он был вынужден блокировать. Бат'лет со звоном погнулся и едва не вылетел из его рук от сотрясающего удара. Он попытался контратаковать, но Изумруд сменила стойку, и следующий удар молотом пришёлся ему точно в грудь прежде, чем он успел замахнуться. Мужчина взлетел под потолок и с глухим стуком рухнул на пол, где и остался лежать без движения.

— Засчитывается? — весело спросила Изумруд.

В ответ её вторила мёртвая тишина. Она всё равно сочла это победой, хоть и с привкусом горечи. Чтобы вырвать из корабля маскировочный модуль, пришлось разобрать судно до неработоспособности. В конце концов ей пришлось привлечь своих Перидотов — они и работу довели, и на скорую руку соорудили импровизированные решения, чтобы бедные органики всё-таки смогли добраться домой.

* * *

Событие «Убей лидера» — военные игры столкнулись с неожиданной загвоздкой. Небольшая армия Рубинов поджигает всё подряд, носится без всякого руководства и схлопывает всех, кто не Рубин. Похоже, ими никто не командует; это просто команда, которая решила, что именно так и надо «играть» в эту игру.