Клятва и Мера (джен)

Задолго до того, как Стурм добрался до окраины деревни, он потерял из виду дым и мерцающий свет, которые видел с севера. Он пытался ориентироваться по памяти и отчаянно надеялся, что услышит направляющую музыку Вертумна, но опушка леса была ничем не примечательна, и единственными звуками были редкие крики птиц. Когда он уже решил, что никогда не найдёт Дан Рингхилл, он поднялся на холм и оказался на самой окраине деревни.

Это место до неузнаваемости изменилось, как будто что-то безымянное и огромное жестоко отомстило за его заточение. Хижины и лачуги опасно накренились, их фундаменты были разрушены лианами, растущими деревьями и постоянным натиском зарослей. Дан Рингхилл был покрыт зеленью до самых крыш.

Стурм брёл сквозь джунгли из листвы покрывавшей дома, в ушах у него звенело от жужжания насекомых, а обоняние забивал резкий запах вечнозелёных растений и цветов. Зелень простиралась с востока на запад, по крайней мере, так ему казалось, а огромный центральный дом был увит лианами и аккуратно приподнят над фундаментом огромными раскидистыми корнями двухсотфутового ковра из клюквы.

Стурм бесшумно пробирался по переулкам и закоулкам, обнажив меч, и кружным путём направлялся к кузнице Вейланда. Он помчался через заросшую деревенскую площадь на запад, сквозь заросли виноградной лозы и тыквы, к окраине города, где, если его чувства не подводили, рядом располагались кузница и конюшня . Его доспехи гремели в увитых плющом переулках, а надежда сменялась страхом быть обнаруженным.

Улицы вокруг заведения Вейланда были тихими и пустыми. Казалось, что эта часть деревни опустела или что жители ушли на час, потому что возле кузницы и конюшен происходило что-то важное и личное. Хотя жители были далеко, их вещи лежали здесь: кинжалы, шила и веретёна валялись на деревенской дороге, и Стурм не раз наступал на разбитую посуду, которая хрустела под его ботинками, как панцири огромных насекомых. Бронзовое зеркало, покрытое патиной, нелепо прислонилось к двери дома. Неподалёку от него, странным образом не затронутая всеми этими зарослями, разрухой и запустением, лежала золотая вуаль, края которой были расшиты зелёными розами. Стурм опустился на колени и поднял вуаль, печально поднеся её к солнечному свету.

Он подбросил её в воздух. Вуаль затрепетала на ветру, взметнулась и опустилась на подоконник заброшенного дома. В этот самый момент на окраине деревни раздался звон молота о наковальню.

Стурм бросился бежать, отчаянно надеясь на лучшее. Из всех жителей деревни только Вейланд знал дорогу к Джеку Дерри. А Джек знал дорогу к Вертумну.

Двери конюшни были распахнуты настежь, и, хотя лошадь ржала и фыркала в тёплой, душной темноте, в окне кузницы виднелось движение, свет и ещё более приятный звук: человек ходил взад-вперёд перед наковальней и тихо напевал что-то себе под нос.

Не колеблясь, Стурм направился к двери кузницы и открыл её.

Перед ним стоял Вертумн с клещами и молотом в руках и выжидающе улыбался.

Он положил инструменты и вытер руки грубой холщовой тканью, пока Стурм стоял в дверях, окутанный жаром кузницы и пытаясь восстановить в памяти события.

Стурм в изумлении выронил меч. Внезапно всё стало почти ясно. Сны и выбор, казалось, обретали мрачный смысл, хотя Стурму всё ещё было трудно их объяснить. Он начал говорить, чтобы засыпать Вертумна сотней вопросов, но лорд Дикой Природы замолчал и поднял руку, призывая его к тишине.

— Ты выглядишь измождённым и уставшим, — заметил он, — и я был бы плохим хозяином, если бы не предложил тебе хлеба и питья.

— Нет, спасибо. То есть да. Да, хлеб был бы кстати. И вода.

Вертумн направился к задней двери и колодцу с черпаком в руке. Стурм бесцельно последовал за ним, неуклюже натыкаясь на наковальню.

— Ты ещё зелёный юнец, Соламниец, — весело сказал Зелёный Человек, протискиваясь мимо Стурма к кладовой за хлебом. — Зелёный и упрямый, хотя и то и другое можно исправить, и ни то ни другое не так уж плохо. Твоя неопытность уберегла тебя от разложения и компромиссов, а упрямство привело тебя сюда.

— Это привело меня к провалу, — сердито сказал Стурм, — потому что первый день весны уже наступил и прошёл. Ты ускользнул от меня, Вертумн, и победил по формальным причинам!

— Это в тебе говорит соламнийская кровь, — весело ответил Вертумн. — Я помню, что сказал: если ты не встретишься со мной в назначенное время, твоя честь будет навеки загублена.

Стурм сердито кивнул, неуклюже уселся на кузнечный верстак и взял в руки хлеб и полный ковш воды.

— Это всё из-за той друидессы, — заявил Стурм. — Рагнелл заперла меня на три дня, а потом я проспал целую неделю, иначе я бы встретил тебя раньше.

Вертумн сел на пол.

— В том заточении ты был в безопасности. За тобой следовал безжалостный враг, и когда Леди взяла тебя под опеку… он прекратил преследование.

Стурм сердито фыркнул. Опять эта история о заговоре Бонифация.

— Ну? — спросил Вертумн, сложив руки на коленях. Он был похож на древнюю восточную статую, символ невозмутимого спокойствия. — Ну? Ты чувствуешь рану? Утрату? Лишение?

— Я… я не понимаю, — возразил Стурм.

— Полагаю, — продолжал Вертумн, — что твоя честь всё ещё при тебе, если только ты не готов пожертвовать ею из-за календаря… О, — воскликнул он, словно внезапно что-то вспомнил. — У меня для тебя подарок.

Вертумн поднялся на ноги, запрыгнул на верстак, встал на стул и спустил вниз длинный предмет, завёрнутый в холщовую ткань. Он медленно и с гордостью развернул свёрток и протянул его Стурму.

Это были ножны для меча, украшенные замысловатым и безупречным орнаментом. На Стурма смотрела дюжина лиц, выгравированных на блестящем серебре. Они были похожи на отражения в дюжине зеркал или на скульптуры в замке ди Каэла, до которого были мили и годы пути. У каждого лица были его глаза и выражение лица, и каждое было окаймлено переплетёнными медными листьями и розами, красными и зелёными, так что казалось, будто оно в огне — дюжина солнц, или подсолнухов, или распускающихся растений.

— Это... это великолепно, сэр, — тихо сказал Стурм, и его манеры взяли верх над замешательством. Он любовался ножнами издалека, почти боясь прикоснуться к ним. Рассеянно он сел на наковальню и прищурился, чтобы оценить мастерство кузнеца. — Полагаю, это мог сделать только Вейланд.

— Работа его учителя, — тихо сказал Вертумн. — Ни один живой человек не смог бы сделать ничего подобного, уж поверь мне.

Он тихо присел на корточки у открытой двери кузницы.

— Эта вещь добавит удобства, лорд Вертумн, и очень кстати для путешественника, — заявил Стурм самым официальным и сдержанным тоном, вертя в руках ножны. — И, несомненно, они свидетельствуют о вашей чести и благородстве, ведь это чудесный подарок.

Из угла кузницы, где Вертумн сидел в фиолетовой тени и жёлтом свете, подкладывая торф на раскалённые угли, донёсся приглушённый смех.

Стурм откашлялся и продолжил.

— Но я помню соглашение между нами, скреплённое на Йольском банкете. „Встретимся в первый день весны, — сказал ты, — в моей крепости среди Южных Темнолесий. Приходи один, и мы всё уладим — меч с мечом, рыцарь с рыцарем, человек с человеком“. Ты сказал, что я должен защитить честь своего отца, и бросил мне вызов.

Вертумн кивнул, и его загадочная улыбка сменилась суровой и жёсткой серьёзностью.

— Итак, перейдём к делу, — прошептал он. Положив в огонь последний кусок торфа, он выпрямился во весь свой внушительный рост — на голову выше стоявшего перед ним юноши.

Стурм ахнул. Он не помнил Зеленого Человека таким высоким и внушительным.

— Это были не все слова, которыми мы обменялись, — настаивал он. — Вы, соламнийцы, с вашей страстью к правилам и контрактам, должны помнить весь хрупкий узор того, что было сказано, как и сами слова, которыми это было сказано.

— Но я помню, — ответил Стурм. — «Теперь я должен тебе удар, — сказал ты, — как ты должен мне жизнь».

— Тогда наши воспоминания совпадают, — пробормотал Вертумн. — Следуй за мной. И мы выполним условия нашего соглашения.

Стурм положил ножны на землю и вышел из кузницы в предвечерний свет. Вертумн ждал его у колодца, окружённый опавшими листьями, бракованными заготовками и недоделанными украшениями. Тут же из-под земли вокруг них полилась тихая музыка, а Стурм нервно и сосредоточенно выставил вперёд обнажённый меч.

— Вооружитесь, лорд Вертумн! — бросил он вызов, стиснув зубы.

Лениво, по-кошачьи, Вертумн прислонился к камням у колодца.

А затем, в одно размытое и ослепительное мгновение, он схватил Стурма, с непреодолимой силой сжав его руку, в которой тот держал меч.

— Меч на меч, — пробормотал он и сжал руку ещё сильнее.

Стурм поморщился. По его руке, державшей меч, пробежало ощущение — непреодолимое, почти электризующее. Стурм попытался вскрикнуть, выпустить клинок, но сила была непреодолимой, захватывающей и безжалостной. В шоке он посмотрел на Вертумна, который ответил ему диким, радостным и в то же время удивительно добрым взглядом. В сердце юноши возникло невероятное чувство умиротворения, а вокруг звучала музыка: флейта, тимбрел и эльфийская виолончель, и где-то среди этих звуков раздавался слабый, чистый зов трубы, который он будет слышать снова и снова, вплоть до того дня на зубчатых стенах Башни, когда вдалеке покажется Повелитель драконов и он, стоя на Рыцарском Шпоре, в последний раз услышит этот звук трубы и наконец поймёт, что он означает…

Он стоял на коленях среди лемехов для плуга, подков и изогнутых мечей. Вертумн стоял над ним, сверкая мечом в руке.

— Рыцарь с рыцарем и мужчина с мужчиной, — тихо закончил лорд Дикой Природы.

Стурм не мог смотреть на своего победившего противника. Медленно, униженно он подполз к лорду Дикой Природы.

— Условия почти выполнены, — сказал юноша, напуганный и сломленный. — Ты можешь нанести мне удар, который мне причитается, и забрать жизнь, которую я тебе должен.

Опустившись на колени перед Вертумном, Стурм поборол свой страх. Он пробормотал соламнийскую погребальную песнь, готовясь к удару меча…

Который коснулся его левого плеча, а затем и правого, лёгким, нежным и игривым движением.

— Встань, сэр Стурм Светлый Меч, Рыцарь Леса, — усмехнулся лорд Дикой Природы.

В ужасе и гневе Стурм уставился на своего противника...

Который насмехался над ним, отвергал его честь и забрал его оружие...

Который вырвал у него даже возможность благородной смерти...

— Жизнь, которой ты обязан мне, парень, — сказал Вертумн, — ты бы потратил на фехтование и месть.

Стурм уставился на него, ошарашенный и вопрошающий.

— Мой сын рассказал тебе о... лорде Бонифации Хранителе Венца? — начал лорд Дикой Природы. — И ты видел его работу на пути в Темнолесья?

— Я... я не могу сказать, что дорога была лёгкой, лорд Вертумн, — запинаясь, ответил Стурм. — Но я не могу поверить, что это дело рук лорда Бонифация.

— Подумай! — сердито настаивал Вертумн. — Отсюда и до Башни Верховного Жреца бандиты и наёмные убийцы расплачивались соламнийскими монетами. Эта сплошная череда несчастий и несчастных случаев. Единственный подарок, который ты получил от Бонифация, был намеренно испорчен… Простая математика могла бы дать тебе ответ, если бы твоя Клятва и Мера не закрывали тебе глаза на правду!

— Но почему? — спросил Стурм. — Если лорд Бонифаций Хранитель Венца способен на такое предательство, зачем ему тратить силы на такого, как я?

— Зачем? — переспросил Вертумн, и внезапно захламлённый двор наполнила музыка, как будто ветер пробежал по флейте у него на поясе, извлекая из неё песню.

— Слушай и смотри на перекованный клинок своего меча…

Он не мог отвести взгляд, и в самом сердце клинка Стурм увидел заснеженный пейзаж, а металл переливался от серебристого до белого. Стурм прищурился и присмотрелся внимательнее…

Зловещая, мрачная группа людей, закутанных в плащи и прячущих головы в капюшоны, чтобы защититься от падающего снега, собралась на отдалённом перевале. Во главе колонны ехал всадник, откинувший капюшон, несмотря на непогоду. Он был бородат и покрыт шрамами, словно его лицо вырезали из камней и сухих веток.

Мужчина был увлечён беседой с другим человеком, элегантно одетым в соламнийские доспехи. Рыцарь пришёл с небольшим сопровождением: ещё одним рыцарем и тремя пехотинцами. Его доспехи блестели от талого снега. Командующий рыцарь вложил свиток в узловатую руку сурового мужчины и указал сквозь клубящийся морозный воздух на тёмный проход между скалами.

— Они пойдут через этот проход, — сказал он.

Стурм узнал этот голос. Он начал кричать, но музыка окутала его и заставила замолчать.

— Знаменем будет знамя Агиона Стража Пути, — сказал мужчина. — Красный кентавр на фоне чёрной горы.

Грубиян ещё плотнее закутался в плащ.

— И за это такая щедрая плата, лорд…

— Гримбейн, — ответил мужчина. — Ты знаешь меня только как лорда Гримбейна.

— Иллюзия! — закричал Стурм, отводя взгляд от видения. Вертумн сидел на наковальне, глядя на него с любопытством и лёгкой грустью.

— Это… это должна быть иллюзия! Это должно быть…

— Но если это не…

— Я отомщу так, что… — начал Стурм.

— Нет.

Вертумн грациозно соскользнул с наковальни. В два больших шага он оказался рядом со Стурмом и крепко сжал его плечо.

Стурм ахнул. Боль исчезла… рана…

— Нет, — повторил Вертумн. — Это не иллюзия. Ведь это я был тем, другим рыцарем, Стурм Светлый Меч. Я скакал вместе с ним по снегу к тому отдалённому перевалу, где разбойники получили свиток и плату. Вместе с пехотинцами, которые нас сопровождали. Но когда Агион пал и замок был уже обречён, Бонифаций обвинил в этом меня.

Ошеломлённый, Стурм выронил меч. Ослеплённый слезами и гневом, он нащупал клинок на земле у кузницы, в то время как лорд Дикой Природы невозмутимо продолжал:

— Я последовал за ним в горы, сквозь метель, воодушевлённый любовью к Мере, радостью от того, что лорд Бонифаций оказал мне честь, попросив сопровождать его. Любовь и радость сменились отвращением и яростью, когда я увидел, как он плетет интриги, как деньги переходят от рыцаря к бандиту.

— Но я ничего не мог сказать. Я вернулся в замок Светлых Мечей, где Бонифаций, путая след, как старая лиса на снегу, использовал Кодекс, Меру и всю эту проклятую соламнийскую механику, чтобы обвинить меня в предательстве. Когда я покинул ряды солдат и отправился в опасное путешествие по снегу, я ничего не знал о Холлис и о переменах, которые меня ждали. Я думал, что иду навстречу смерти, к медленному погружению в вечный холод и сон, но я предпочел такую смерть той, которую требовал Орден, — пролитию моей крови.

— Но я привёл тебя сюда не для того, чтобы ты потом пускал кому-то кровь. Соламнийская месть — отвратительная, коварная штука, такая же мерзкая и ядовитая, как клубок пауков в банке. Забудь о своей Клятве и Мере, а также о гордости, которую твой Орден черпает из них. Мера может управлять местью по правилам, но это всё равно месть, коварная и жестокая.

— Тогда… тогда что? — почти выкрикнул Стурм.

Вертумн присел рядом с юношей.

— Оставайся в Темнолесьях, — сказал он. — Прости Бонифация… Орден… своего отца… всех их. Прости их и оставь в прошлом. Прости их.

— Но есть Клятва и Мера! — настаивал Стурм. — Тысячелетний закон…

— Которые не принесли в мир ничего хорошего! — горячо перебил его Вертумн. — Они превратили Хранителей Венца и Джоффри в чудовищ, убили тысячи безымянных, стоили тебе отца и ранили тебя так глубоко, что ты уже никогда не оправишься, если только…

Испуганный и разгневанный юноша отпрянул от стоявшего перед ним мужчины, ударившись плечом о камни колодца. Спотыкнувшись о выброшенный лом, он наконец поднялся на ноги. Его глаза были полны боли, отчаяния и гнева, а костяшки пальцев побелели от того напряжения, с каким он сжимал рукоять меча.

Богохульство. Я этого не допущу. Клянусь Хумой, Винасом Соламном и самим Паладайном, я этого не допущу!

— Теперь мой отец — Орден! — воскликнул Стурм тонким и надломленным голосом в тишине двора. — Моя семья — это Орден! Возвращайся в свой лес и оставь меня в покое!

* * *

Он очнулся, лежа на наковальне с ножнами в руках. Вокруг него не было ни кузницы, ни конюшни. Одинокая Луин мирно паслась в заросшем виноградной лозой саду неподалёку, а лорда Вертумна нигде не было видно.

Музыка стихла. Стурм пошёл сначала в одну сторону, потом в другую, кружа вокруг наковальни и поворачиваясь во все стороны в надежде, что песня возобновится и укажет ему путь к Вертумну. Но во всей деревне царила тишина — густая, гнетущая тишина.

Луин подняла голову и заржала, но Стурм ничего не услышал.

Он посмотрел вверх, и увидел, что ветер бесшумно проносится между деревьями. Листья шелестели беззвучно, а над головой быстро пролетала стая гусей, направляясь на юг, в более прохладные регионы. Хлопанье их крыльев и крики тоже были неслышны.

— Что? — спросил Стурм вслух, изголодавшись по звукам, даже по звуку собственного голоса. Он крикнул ещё раз, и ещё, и ещё.

Это был единственный звук во всём мироздании, и он замер, прежде чем раствориться в глубокой и неизменной тишине вокруг. Затем из тишины донёсся глухой, размеренный бой барабана где-то вдалеке. Стурм напряжённо вслушивался, пытаясь уловить звук, но, куда бы он ни повернулся, звук был одинаково слабым, и, куда бы он ни шёл — в сторону Луин, к наковальне, обратно к центру города, — звук оставался неизменно приглушенным.

Он был уже на деревенской площади, когда понял, что это стук его собственного сердца. Он остановился и обнажил меч. В тишине вокруг него раздавался шорох листьев, ветви вздыхали на ветру…

И вдруг, вопреки всем своим правилам, кодексам и инструкциям, он понял, что больше никогда не найдёт Зелёного Человека.

* * *

Вертумн откинулся назад, устроившись в углублении между ветвями валлинового дерева, и пристально посмотрел на затянутую ряской поверхность лесного пруда внизу. У подножия дерева сидела леди Холлис, а рядом с ней — их сын Джек Дерри.

Вейланд, кузнец, сидел на корточках рядом с дюжиной своих односельчан. Его мускулистые руки были заняты сложным переплетением медной и серебряной проволоки. Что он делал, пока не было понятно даже самым умным из собравшихся, но все с нетерпением ждали, какое чудо сотворит его прикосновение с металлом.

Они собрались там все вместе по зову друидессы, желая услышать новости о лорде Дикой Природы, пока утро сменялось ярким полуднем. Среди жителей деревни ходили слухи: что назревает война с Соламнией, что лорда Дикой Природы схватила группа эльфов Сильванести, что он в одиночку отправился на север, чтобы отомстить за какую-то непонятную обиду. Наконец они услышали музыку, доносившуюся с порывистым ветром со стороны города, и поняли, что он где-то рядом и скоро будет с ними.

Ближе к полудню музыка стихла, и капитан Даир, стоявший на страже на опушке леса, первым увидел приближающегося Вертумна. Тот шёл медленно, с опущенными глазами, а листья на его одежде и в волосах были сухими и жёлтыми.

Вертумн ничего им не сказал, лишь рассеянно кивнул, когда Джек Дерри представил его эльфийке Маре. Он проигнорировал утешения леди Холлис и пререкания дриад, поднялся на то место, где теперь сидел, и погрузился в глубокую медитацию.

Через некоторое время жители деревни забыли о лорде Дикой Природы и вернулись к своим обычным лесным занятиям: сбору окопника и наперстянки, охоте и рыбалке в большом ручье, протекавшем в глубине леса. Мара продолжала наблюдать за ним, недоумевая по поводу его отсутствия и несчастного вида. Наконец она спросила леди Холлис, состоялась ли встреча со Стурмом.

Друидесса кивнула, сосредоточившись на заваривании чая из тысячелистника, который, как знала Мара, служившая в Сильваносте служанкой, помогал от меланхолии.

— Действительно, помогает, — подтвердила леди Холлис.

— Тогда, судя по виду лорда Дикой Природы, — сказала Мара, — молодой Стурм превзошёл его.

Холлис посмотрел вверх, туда, где лорд Дикой Природы молча и величественно склонился вперёд, его тёмные глаза были встревожены.

— Судя по его виду, — ответила друидесса, — молодой Стурм превзошёл самого себя.

Прошло несколько часов, прежде чем Вертумн заговорил. День клонился к вечеру, и жаворонки уже вили гнёзда. Вокруг компании лес оживал от возни белок и высоких, скользящих звуков, которые издавали вяхири, возвращавшиеся на юг, чтобы устроиться на ночлег в ветвях вяза и клёна.

— Теперь он ушел, — объявил Вертумн. В тот же миг двести пар глаз уставились на сук валлина, на котором он сидел, а желтые листья печально падали с его бороды и туники. — Назад, к Вингаарду, и, без сомнения, к Башне и остальному его тяжеловесному Ордену.

— Куда ты и сам мог бы отправиться, — заметила Холлис, — если бы не удача, выпавшая на твою долю той зимней ночью.

Вертумн улыбнулся ей сверху вниз.

— И не доброта тех, кто осадил замок лорда Ангриффа.

Холлис улыбнулась и протянула чашку с дымящимся чаем из тысячелистника своему мужу, сидящему на ветке среди листвы.

Вертумн с нежностью посмотрел на Джека Дерри, который сидел внизу, и всё ещё удивлялся тому, как быстро взрослеет их с леди Холлис сын. В конце концов, ему всего пять лет, но он уже вырос и стал взрослым, у него рука бойца, глаз следопыта и...

И интерес к одной эльфийке, недавно потерявшей близкого человека.

Вертумн улыбнулся, а затем нахмурился. Нужно было заняться другими делами, и некоторые из них не терпели отлагательств.

— Насколько я понимаю, — заявил лорд Дикой Природы, — эльфийка Мара хорошо играет на флейте и знает некоторые древние мелодии.

Мара покраснела, но Холлис ободряюще положил руку ей на плечо.

— Я… я в своё время выучила несколько мелодий, лорд Дикой Природы, — сказала она, глядя на усыпанную листьями землю.

— Вот и хорошо, — ответил Вертумн. — И, насколько я понимаю, к ним тебя привели любовь и изобретательность.

— Я была сильно разочарована, когда узнала их, — с горечью сказала Мара, подняв взгляд на Зелёного Человека.

— Возможно, и разочарована, — согласился он, — но не сильно. Любовь и изобретательность переживут наши самые смелые мечты.

Мара нахмурилась. Казалось, она перешла от непостижимых соламнийских правил к этому миру листьев, теней и притч. Было неизвестно, что будет дальше.

— Чего ты от меня хочешь? Чтобы я играла? — спросила она.

— Сопровождения, — ответил Вертумн, и с ветвей ближайшего клёна донеслось злобное, возбуждающее шипение. Дриады высунули головы из-за листвы, их маленькие глазки сверкали от гнева.

— Недостаточно было, — сказала Диона, — принять в свою свиту эту ведьму-друидессу!

— Теперь ты принимаешь еще и эльфов! — обвинила его Эванта. — С какой зловещей целью, знают только боги.

— Убирайтесь обе! — рассмеялся Вертумн, швыряя в них чашку. Он спрыгнул с ветки валлинового дерева и легко приземлился на землю, распугав стаю голубей.

— А не то я запру вас обратно на деревьях, где когда-то и нашёл!

— Нас не так-то просто напугать! — фыркнула Эванта, с которой стекали тёплые капли чая из тысячелистника.

— Ты проявила мягкотелость, когда не стала убивать того соламнийца или… даже… заколдовывать его! — фыркнула она, обращаясь к друидессе.

— Но ты же знаешь, что во мне нет ни капли мягкотелости, — решительно заявила Холлис. Она скрестила руки на груди и яростно улыбнулась дриадам.

— Я разоряю деревни, разрушаю замки. И я могу колдовать не хуже других.

Дриады вскрикнули, когда кленовая ветка, на которой они сидели, лопнула, выпустив густой сладкий сок. Огорчённые и перепачканные соком, они бросились наутёк, перепрыгивая с ветки на ветку. Листья и грязь прилипали к их липкой одежде, пока они мчались вглубь леса. Их уход сопровождался волной смеха.

— Хотела бы я обладать магией, которая была нужна юному Стурму», — сказала Холлис чуть более сдержанно.

— Он мог бы выбрать, превращать ли шип в музыку и меняться ли ему самому, — сказал Вертумн. — Вместо этого он решил, что ты уберешь шип, и он останется таким, какой он есть. Он выбрал свой меч и Орден.

— Но эта рана всегда будет с ним, — настаивала Рагнелл. — Хотя наступит время, когда он не будет этого помнить, рана останется навсегда.

— Что касается этого и всего остального, — сказал Вертумн, доставая флейту, — юноша мог и всё еще может выбирать. Но есть ещё кое-что, что требует моего участия, моего колдовства…

Вертумн нахмурился, а Джек Дерри рассмеялся над драматизмом, с которым его отец произнёс эти слова.

— Моя любовь и моё изобретение, — тихо заключил Зелёный Человек, глядя на Мару. — Потому что у Вингаардского брода устроена засада. Я должен защитить юношу от старой кровной вражды, от бремени отцовских ссор, лежащего на плечах сына. И для этого мне нужен аккомпанемент другой флейты, другая музыка.

Мара нервно поклонилась.

— Для меня будет честью помочь вам, сэр. И, конечно, для меня будет честью, — быстро добавила она, — помочь Стурму Светлому Мечу.

Вертумн радостно кивнул. Это был лучший из возможных ответов. И он вкратце проинструктировал эльфийку, как исполнять этот странный дуэт. Она должна была играть старую зимнюю песню Квалинести, дополнив её безмолвной музыкой десятого лада, Материйского — музыку для медитации и размышлений, ведь только решительный и целеустремлённый разум мог осуществить то, что задумал лорд Дикой Природы.

Он, в свою очередь, сыграет песню с Ледяной Стены, которую поют варвары-таной, а за ней последует замысловатая мелодия четырнадцатого и самого высокого лада — лада Паладайна и перемен. А затем, когда четыре мелодии зазвучат в исполнении двух флейт и двух музыкантов, что ж…

Затем наступят перемены, и зима вернётся на Соламнийскую равнину.

Вертумн улыбнулся. Он увидит то, что увидит.