Король - марионетка / The Puppet King (джен)

Два зеленых дракона провели неделю в блаженном ничегонеделании. До следующего брачного сезона у Токсирии оставалось еще несколько лет, так что они были избавлены от неистовой, даже дикой страсти, которая обычно охватывает драконов во время гона. Вместо этого они охотились, скармливая друг другу самых упитанных тюленей, ловили дельфинов, чтобы разделить добычу, и валялись на скале, прикрыв глаза кожистыми веками и не сводя взгляда с северо-западного горизонта в поисках подходящего корабля. Эрен тоже не терял бдительности, опасаясь нападения со стороны леса, но его предыдущее наблюдение оказалось верным: синие драконы, по всей видимости, покинули Квалинести.

Если бы не изнуряющая жара, это был бы период чудесного покоя и отдыха. Однако противоестественная погода была слишком суровой, чтобы ее игнорировать, и из-за палящего солнца и полного отсутствия влаги в воздухе у двух драконов возникло стойкое чувство тревоги. Небо по-прежнему было безоблачным, но оно так и не стало таким же голубым, как обычно бывает в хорошую летнюю погоду. Вместо этого солнце безжалостно палило, деревья увядали, и казалось, что мир чего-то ждет...

И зеленые драконы ждали.

Первым значимым признаком, который они заметили одновременно, был не проплывающий мимо корабль, на который так надеялся Эрен. Вместо этого небо на севере и западе с поразительной быстротой окрасилось в ярко-красный цвет.

— Похоже на отблеск большого пожара, — обеспокоенно сказал Эрен.

— Но там нет ничего, кроме океана. До Эргота почти сто миль! — объяснила Токси, которая лучше знала эту местность.

— Тогда, может быть, горит Эргот, — предположил самец. С своего укромного выступа он высоко поднял голову, вытянув шею, вглядываясь с утёса в небо в поисках опасности. Но, кроме обычной для того лета жары, ничего необычного не было. Тем не менее оба дракона сошлись во мнении, что этот странный красный цвет — тревожное явление.

— Я полечу туда и посмотрю, — заявил он, чувствуя себя очень храбрым.

— Мы полетим вместе, — сказала Токси, расправляя крылья рядом с ним.

И вот пара изумрудных драконов взмыла со скалы, скользя вверх навстречу сильному прибрежному бризу. Вскоре береговая линия осталась позади, а перед ними и по обеим сторонам внизу раскинулись воды широкого пролива.

Солнце светило ярко, но поверхность моря казалась свинцово-серой, а не сверкающей россыпью алмазных блесток, к которой они оба привыкли. В воздухе чувствовался странный привкус — не то чтобы дыма, но как будто повсюду витал едкий запах. Он напомнил Эрену запах озона после удара молнии, хотя ни грозовых туч, ни синих драконов поблизости не было.

Берег позади них становился все более размытым, а странная полоса красноты — все более заметной. Эренсианику была приятна компания самки, хотя он не мог отрицать, что ему становилось все страшнее и страшнее. Но из-за Токсирии он был полон решимости показать себя храбрецом. Он летел, вытянув шею, расправив хвост, и смело смотрел в далекое небо.

— Смотри туда! — ахнула Токси, накренившись и опустив голову, чтобы указать направление.

Эрен, который до этого смотрел вверх, пригнулся и увидел, как в воде вспыхивают яркие точки, словно посреди соленой воды разгорается огонь. Вспышки становились все ярче, и он насчитал три очага оранжевого пламени, которые с невероятной силой взметнулись в воздух.

Одно из них с шипением вынырнуло на поверхность и тут же взмыло вверх. Вскрикнув от удивления и страха, Эрен увидел, что это огненный летун — существо из пламени в форме дракона! Через несколько мгновений из воды вынырнули еще два, и их природа и угроза, которую они представляли, не вызывали сомнений. Это были три дракона из чистого огня, и они стремительно поднимались в воздух, взмахивая пылающими крыльями и направляясь прямо на пару зеленокожих.

— Бежим! — крикнула Токси, явно напуганная ужасными созданиями. Она резко накренилась и, мощно взмахивая крыльями, полетела в сторону побережья Квалинести.

Эрен был прямо за ней. Он бросил испуганный взгляд вниз и убедился, что огненные монстры действительно гонятся за ними. Они изменили траекторию полета, когда зеленые развернулись, и теперь летели за ними, оставляя за собой искры. Хуже того, они сокращали расстояние!

— Быстрее! — выдохнул он, взмахнув крыльями, и ему захотелось, чтобы Токси летела быстрее. Он был крупнее своей напарницы и летал быстрее, но, несмотря на то, что он был почти безумен от страха, какой-то глубокий и неожиданный запас храбрости не позволял ему опережать свою спутницу. Вместо этого два зеленых летели бок о бок, рассекая воздух, оседлав попутный ветер, инстинктивно стремясь к безопасному убежищу на берегу океана.

Эрен снова оглянулся и увидел, что огненные драконы уже совсем близко. Черные, лишенные света глаза на их оранжевых мордах смотрели на него, как глаза смерти. Там, где у обычного дракона была бы чешуя, у этих чудовищ была поверхность из бурлящего, кипящего огня. Их крылья напоминали пылающие щупальца, но при этом были достаточно гладкими и прочными, чтобы выдерживать вес зверя. Зеленый дракон не мог себе представить, каково это — коснуться этого пламени. Он представлял, как оно обжигает его когти, пожирает его плоть жадными языками чистого огня. Он увидел, что ведущий огненный дракон отстает от них всего на пять-шесть корпусов, а два его сородича — на таком же расстоянии от него.

— Ничего хорошего! — выдохнул он. — Они... слишком быстрые!

Его сердце сжалось, и в мгновение яростного решения он совершил нечто более самоотверженное, чем когда-либо прежде.

— Продолжай лететь! — крикнул он Токси.

Затем он сделал петлю и полетел прямо на огненного дракона, широко раскрыв изумрудные челюсти в крике, полном вызова и неподдельного страха.

Узнав, что среди них был шпион, Портиос понял, что эльфийским разбойникам снова придется сменить лагерь. В глубине души он не питал особых надежд на то, что Гилтас сможет помешать Гилдерханду добраться до Рашаса. В лучшем случае он надеялся, что юному Беседующему удастся выторговать себе свободу или избежать еще более печальной участи.

Но для принца это была сущая мелочь по сравнению с угрозой того, что синие драконы снова обрушатся на деревья. На Расколотой скале у них не было даже минимальных преимуществ, которые давала защита ущелья, поэтому единственной надеждой эльфов на выживание было сохранить свое местоположение в тайне. Несмотря на все удобства, которые можно было найти у подножия скалистого утёса, разбойники из Квалинести и их союзники из Кагонести решили, что им снова придётся собрать вещи и отправиться в путь через лес.

Принц-изгнанник всё больше осознавал, с какими трудностями сопряжён его статус. Квалинести, конечно, был огромным лесом, но мест, где большая группа эльфов могла бы разбить удобный лагерь, было немного. Им нужно было не только много еды, но и постоянный доступ к чистой воде — особенно сейчас, когда их изматывала неестественная летняя жара. Кроме того, им требовался высокий полог из листьев, достаточно густой, чтобы укрывать их от воздушных разведчиков, и, в идеале, достаточно ровное и открытое пространство между деревьями, чтобы пятьсот эльфов могли разбить лагерь в относительном комфорте.

В то же время он понял, насколько идеальным было место под названием Расколотая скала. В озеро впадал широкий ручей, обеспечивая постоянный приток пресной воды. Здесь было много места и дичи. И в озере, и в ручье водилось много рыбы, и с тех пор, как племя обосновалось здесь, они ни в чем себе не отказывали.

И все же на следующий день после визита племянника Портиос был взволнован и не находил себе места. Он расхаживал взад-вперед по лагерю, оглядывался по сторонам, восхищался красотой этого места... и понимал, что оставаться здесь нельзя, ведь о его местонахождении узнал шпион по имени Гилдерханд.

Ближе к вечеру он созвал совет из самых доверенных своих соратников. Эльхана, Самар, Даллатар и Таркуалан присоединились к нему в уютной роще, где он впервые встретился с Гилтасом. Они отказались от обычного ритуала с костром, поскольку воздух и так был раскален, а из-за полного отсутствия ветра дым лишь окутал бы их самих.

— Я думаю, нам нужно уходить, — сказал принц. — Я не хочу, но раз нас обнаружил шпион, оставаться здесь слишком опасно.

— Согласен, — сказал Даллатар. — Хотя наш лагерь во многих отношениях идеален, у нас нет реальной защиты от нападения.

Самар и Таркуалан тоже кивнули, а Эльхана, прижимавшая к себе спящего Сильванеша, выглядела слишком уставшей, чтобы подавать какие-либо знаки. Вместо этого она прислонилась к стволу дерева и безучастно наблюдала за происходящим. Портиос не мог не заметить темные круги под ее глазами и выступающие скулы под бледной кожей ее осунувшегося лица.

Принц заставил себя сосредоточиться на насущном вопросе. Он обратился к Даллатару.

— Ты знаешь эти леса лучше, чем кто-либо из нас. Есть ли другое место, которое могло бы нам подойти?

Эльхана приподнялась, чтобы ответить.

— Не так уж далеко есть одно место, — сказала она. — Люди устали, многие ранены. Им нужен отдых и еда, возможность восстановить силы.

Вождь диких эльфов ненадолго задумался. Наконец он указал на ручей, протекавший рядом с лагерем.

— Мы можем пойти вдоль этого ручья к его истокам в южном нагорье. Примерно через три дня пути мы доберемся до холмистой местности. Там много долин, покрытых густыми лесами, и много дичи. Однако ближе к концу пути тропа будет круто подниматься в гору. Это будет нелегкий переход.

— Это слишком далеко! — вмешалась Самар. — Ты слышал королеву. Многие из нас не выдержат такого перехода!

Остальные посмотрели на него, пораженные его горячностью, а Эльхана успокаивающе положила руку ему на плечо.

— Все в порядке, — тихо сказала она. — Я знаю, что мы справимся. Сильные помогут тем, кто послабее, и племя дойдет до цели.

Портиос почувствовал уже знакомое чувство ревности. Он покачал головой, злясь на себя. Почему он позволил этому себя задеть? Он знал, что жена любит его, что она родила ему ребенка! Разве этого недостаточно?

Таркуалан продолжал:

— Я предлагаю использовать грифонов, чтобы перевезти тех, кто слишком слаб, чтобы идти пешком. Возможно, нам удастся привлечь на свою сторону еще больше грифонов, хотя на это уйдет несколько дней.

— Я знаю, что много лет назад в Квалинести было много грифонов, — сказал Портиос. — Ты знаешь, куда они ушли?

— Большинство из них обитает в долинах Высокого Харолиса, — сказал разведчик, говоря о высоком горном хребте, который простирался над королевством гномов Торбардин, в нескольких милях к югу и востоку от Квалинести.

— Как ты думаешь, они согласятся нам помочь? — удивился принц.

Таркуалан кивнул, но заговорила Эльхана.

— Они покинули Квалинести всего год назад, после того как Рашас приказал заключить меня в тюрьму. Возможно, известие о том, что принц вернулся, а я на свободе, побудит их прийти нам на помощь.

Эта новость немного приободрила Портиоса.

— Не думаю, что в этом походе нам поможет кто-то, кроме грифонов, которые сейчас с нами. Но если мы сможем пройти этот путь и добраться до нового лагеря, то сможем отправить в горы посланника, чтобы узнать, можно ли привести в наш лагерь еще грифонов.

— Этим посланником должен быть ты, — сказала Эльхана, обращаясь к мужу.

— Почему?

— Ты — символ Квалинести, наследия, которому грифоны служили на протяжении многих веков. Если бы ты пошел к ним, поговорил с ними и показал, что мы нуждаемся в их помощи, думаю, они бы последовали за тобой сюда.

— Хорошо, — согласился Портиос. — Тогда мы выступаем завтра на рассвете, и как только разобьем новый лагерь, я попытаюсь заручиться поддержкой клана Стэлляра.

Позже вечером, выставив часовых по всему периметру лагеря, племя устроилось на ночлег. Незадолго до рассвета Портиос проснулся с тревожным ощущением, что что-то не так. Он прислушался к обычным ночным звукам леса и сразу понял, что не слышит ничего, кроме журчания ручья неподалеку и тихого дыхания Эльханы, которая лежала рядом с ним, обнимая Сильванеша. Из-за удушающей, влажной жары казалось, что сейчас середина дня, а не середина ночи.

Но в лесу должны раздаваться тихие птичьи крики, возвещающие о скором наступлении рассвета. Крошечные млекопитающие должны сновать по кустарникам в поисках последнего кусочка пищи, прежде чем дневной свет снова заставит их забиться в норы. Летучие мыши тоже были обычным явлением в этих лесах, и их пронзительные, почти неслышные крики сопровождали каждую ночь, проведенную под открытым небом.

Теперь ничего этого не было.

Мгновенно напрягшись, но еще не встревоженный, Портиос поднялся на ноги и бесшумно пробрался между спящими эльфами. Он держал в руке меч только потому, что оружие давало ему чувство безопасности, и он пошарил в подлеске за поляной.

— Охрана? Вы здесь? — прошептал он, тихо приближаясь к сторожевому посту. Странно... он лично назначал всех стражников, но теперь не помнил эльфа, которого послал наблюдать за этим участком. Пробел в памяти сильно встревожил его, что было совсем на него не похоже, и заставил нервничать еще больше в этой странной, безмолвной ночи.

Он обо что-то споткнулся. Опустив глаза, он ахнул, увидев шлем и пустые кожаные доспехи. Там же лежали меч и длинный лук — это было снаряжение стражника! Но где же сам стражник? Он вглядывался в заросли, пытаясь разглядеть что-то сквозь густую тьму, сгустившуюся под деревьями.

И тут его охватил ледяной ужас: он понял, что тени вокруг него живые.

Гилтас не мог не порадоваться результатам своей второй попытки вербовки. По какой-то причине теперь, когда их уже покорили Рыцари Такхизис, эльфы, похоже, стали лучше понимать, что их королевству может угрожать дополнительная опасность. Слухи и предания о «Бурях Хаоса» распространились среди всех слоев городского общества. Кроме того, жаркая погода, неестественная тишина и сгущающиеся миазмы, которые, казалось, витали в воздухе, усиливали ощущение надвигающейся катастрофы.

Так или иначе, сотни молодых эльфов, как юношей, так и девушек, вступали в ряды «Квалиностского легиона», как Беседующий назвал свою новую армию. Они присоединились к нему на вершине холма, где под открытым небом раскинулся Небесный Чертог, и Гилтас, призвав на помощь все свои навыки, попытался выстроить их в шеренги, роты и взводы.

В этом ему помогал здоровенный сержант Темных рыцарей по имени Феннальт, которого лорд Салладак назначил помощником эльфийского командира. Кудрявые усы обрамляли квадратное лицо с суровым, волевым подбородком, придавая ветерану вид сильного и опытного воина. За фактическую организацию и обучение взялся Феннальт, и это немного успокоило Гилтаса, как только он услышал его зычный голос, разносящийся по импровизированному плацу.

Тем не менее Беседующий был занят вопросами снабжения, продолжал набирать рекрутов и вел точный учет формирования и обучения легиона. На самом деле он был рад, что эта гора работы отвлекала его и не давала беспокоиться о том, что в противном случае занимало бы все его мысли.

Кериансерай еще не вернулась из лагеря Портиоса. Прошло два дня с тех пор, как молодой эльф прибыл в лагерь, но он так и не видел ее, и никто из слуг не знал, где она. Даже когда его голова была забита фактами и цифрами, он не мог сосредоточиться, потому что его беспокоила судьба прекрасной рабыни кагонести, которая так многим ради него рисковала.

На третий день после возвращения из леса он очнулся в своем доме и с радостью увидел, как Кериан входит в его спальню, чтобы принести ему одежду на день.

— Я... я так рад тебя видеть! — выпалил он. — Я боялся за тебя. Я не знал, в безопасности ли ты.

— Я провела день с отцом и его племенем. Вчера вечером я полетела в город на грифоне. Эльфы готовятся снова выступить в путь, так как опасаются, что Гилдерханд мог выдать их местоположение, а я опасалась, что у тебя могут возникнуть трудности по возвращении.

Гилтас быстро пересказал события, произошедшие после его возвращения.

— Спасибо, что отвела меня к Портиосу... и вернулась ко мне.

— Как видишь, — спокойно ответила она, — я добровольно вернулась в рабство.

Он покраснел и покачал головой.

— Нет... у тебя есть свобода. Ты можешь делать со своей жизнью все, что захочешь. Его сердце бешено колотилось, и он внимательно наблюдал за ней, гадая, не направится ли она немедленно к двери.

— Тогда я останусь здесь, — просто сказала она. — Там, где я нужна и где я могу принести пользу.

Она подошла к нему, и он потянулся к ней. На этот раз их занятия любовью были медленными. Исследуя, лаская и дразня друг друга, они слились в единое целое, которое, казалось, олицетворяло абсолютное совершенство. Прошло много времени, прежде чем Беседующий-с-Солнцем встал с постели.

Наконец, посвежевший и полный сил, как никогда в жизни, он отправился в Небесный чертог на дневные учения. Он с радостью отметил, что новобранцы-эльфы учатся выполнять простые команды, маршировать и поворачиваться кругом по приказу. Гилтас тоже все больше и больше привыкал к ощущению клинка в руке. Как и прежде, он присоединился к тренировкам и начал осваивать азы владения своим оружием — длинным мечом, который снял со стены в своем доме в ту ночь, когда отправился на поиски Гильдерханда.

Феннальт, в свою очередь, с восхищением, граничащим с благоговением, разглядывал древний длинный меч и охотно показывал Беседующему, как правильно держать легкое и гибкое лезвие для защиты и нападения. Как и Гилтас, многие новобранцы были вооружены мечами и часто щитами, другие — копьями, и, конечно, многие были искусными стрелками из длинного лука, который был неотъемлемой частью эльфийского арсенала. Некоторые обучались верховой езде, но подавляющее большинство служило в пехоте.

Лорд Салладак вернулся в свой лагерь за городом, где формировал из остатков своей армии — тех, кто не отправился в походы в Сильванести или Палантас, — легкие отряды. Синие драконы покинули город, и хотя Темные рыцари время от времени издавали радостные возгласы или устраивали громкие боевые учения, они оставались за пределами Квалиноста. Иногда Гилтас даже начинал убеждать себя, что он здесь главный, истинный хозяин города.

В то утро Рашас пришел на тренировочную площадку, некоторое время наблюдал за учениями, а затем жестом подозвал Гилтаса. Оставив свои войска под присмотром рыцаря Феннальта, Беседующий подошел к сенатору.

— Пришло послание от твоей матери, — сухо сказал Рашас. — Знаменитая Лоранталаса из Дома Солостаран направляется в Квалинести.

— Хорошо, — ответил Гилтас. — Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы она почувствовала себя желанной гостьей.

Возможно, дело было в новой уверенности, которую он ощущал, или в том, что он наслаждался ощущением меча в руке. Как бы то ни было, молодой правитель смело обратился к сенатору, который возвел его на трон.

— Это город ее предков. Несомненно, ее возвращение встретят с радостью. Я хочу, чтобы вы помнили: я привожу ее сюда, чтобы защитить.

— Конечно. Она больше не имеет власти над этими эльфами, но ее встретят как героиню.

Гилтас посмотрел в глаза эльфийскому сенатору.

— Я знаю, что вы хотите заманить мою мать в ловушку, когда она приедет сюда. Знайте, Рашас: если вы попытаетесь причинить ей вред, я буду сражаться с вами и со всеми, кто вас представляет. Ты больше никогда не посадишь на трон свою послушную марионетку.

— Как пожелаете, — заявил сенатор без тени иронии в голосе, по крайней мере настолько, насколько мог расслышать молодой эльф. — С ней будут обращаться как с бывшей принцессой и настоящей героиней Кринна.

Вскоре после ухода сенатора тренировку прервали тревожные крики, граничащие с истерикой. Аккуратно выстроенные шеренги пришли в замешательство, лошади заржали, взбрыкнули и встали на дыбы. Бросив оружие на землю, многие молодые эльфы с криками бросились бежать от угрозы, которую Гилтас не мог разглядеть. Беседующий выбежал из Небесного чертога и увидел, что Феннальт ругается, а эльфы разбегаются во все стороны.

И тут в поле зрения появилась фигура, размахивающая каменно-твердыми кулаками и сокрушающая тех немногих эльфов, которые были слишком медлительны, чтобы убраться с ее пути. Кто-то размахивал мечами или колол копьями, но оружие ломалось или отскакивало от кожи существа. Чудовище с жутким смехом двинулось вперед, и Гилтас наконец смог как следует его рассмотреть.

Нападавший был облачен в тело высокого эльфа, но его лицо было искажено, а там, где должны были быть глаза, горели раскаленные угли. Его рот широко раскрылся, обнажив острые клыки, а голос превратился в вой, который, казалось, доносился из самых темных глубин Бездны. Никто не мог противостоять ему, и пока он расхаживал по плацу, легион Квалиноста охватила паника.

* * *

— Лишь позже мы узнали, что Бури Хаоса обрушились на Кринн повсюду, не только в Квалинести, но и по всему миру. Самар покачал головой, мрачно вспоминая то ужасное лето.

— Вот так просто? — тихо спросил Сильванеш. — Подобные существа вышли из моря и с суши и напали?

— Все было под угрозой уничтожения, — серьезно заявил дракон. — Предвестники хаоса не были похожи ни на что из того, с чем мы сталкивались раньше: драконы из чистого пламени, от одного присутствия которых плоть сгорала, стоило им подлететь ближе...

— Или теневые твари, — согласился Самар. — Их ледяное прикосновение высасывало не только жизнь жертвы, но и все воспоминания, все следы, которые убитый оставил после себя за свою, возможно, очень долгую жизнь.

— И ими командовали воины-демоны, — добавил дракон. — Это были чудовища, сотканные из кошмаров, и они принимали облик, который внушал наибольший ужас их врагам.

— Все они были неуязвимы для оружия? — спросил Сильванеш, подтверждая то, что он уже знал.

— Для любого оружия, кроме того, что было благословлено богами, — согласился Самар, — и в этот мрачный день их атака только начиналась...