Судьба шпиона (джен)

Малфой-мэнор сиял белым мрамором фасада в окружении багрянца и золота осеннего парка. Косые лучи заходящего солнца вглядывались в темные окна, вырисовывали причудливые тени на узорчатом паркете, огнем вспыхивали на старинной позолоте. Северус, помня наставления Фортема, и не пытался скрыть волнения, присущего любому неофиту, но при этом держался с достоинством, как человек знающий себе цену и помнящий о ней. Люциус такую линию поведения одобрял и всячески своего протеже подбадривал.

Волдеморт оказался весьма пунктуальным. С воистину королевским величием Темный лорда прошествовал в главный зал мэнора под размеренный тяжелый бой старинных часов. Следуя обычаю, Пожиратели одели маски и сомкнули круг, в центре которого оказался коленопреклонённый Северус и Том Риддл, вальяжно расположившейся в кресле. Беллатрикс Блэк сделала шаг вперед и, развернув искусственно состаренный свиток, начала зачитывать слова клятвы на латыни. Относительно молодое движение Пожирателей активно пыталось придать себе вид организации с установившимися традициями и обычаями. Церемониал был продуман до мелочей и, на вкус Северуса, несколько затянут. Громкие слова клятвы и витиеватые обороты речи, взятые из манускриптов времен Мерлина и Морганы, вызвали бы слезы на глазах романтика и презрительную улыбку на лице реалиста. Северус решил играть роль романтика, но от слез, правда, отказался, ограничившись воодушевлением и блеском в глазах. Волдеморту это понравилось. Понравилось и то, как молодой человек сосредоточенно и торжественно, но без лишней пафосности повторял за Беллой клятву. Снейп также умудрился, не уронив лица, пройти самую сложную по мнению Люциуса часть церемонии — целование подола мантии Лорда, от которого у представителей именитых семейств начиналась депрессия. На протяжении всей церемонии Волдеморт молчал и наблюдал. Уже поднимаясь с колен, Северус вдруг почувствовал, как узкие холодные пальцы впиваются в подбородок. Том Риддл подался вперед, а его черные зрачки расширились в ореоле кроваво-красной радужки. Тяжелый взгляд ворвался в мысли молодого человека с яростью вихря. Северус невольно отшатнулся, но темный маг только крепче сжал пальцы. Парню показалось, что из него высасывают душу, рвут её на тонкие полосы, стирают его личность, его естество, что еще секунда и от него ничего не останется, кроме безумия, кромешного мрака. Какое-то шестое чувство заставило его забыть, спрятать все важное, что было в его жизни, и выставить напоказ второстепенное, малозначимое: школьные воспоминания, рецепты зелий, заклинания темной магии, формулы трансфигурации. Северус никогда не занимался окклюменцией и был весьма удивлен, когда Фортем впоследствии описал его действия во время атаки лорда как Защиту сестер Грей, простенькую, но действенную, а главное, трудно определяемую для нападающего.

Таким образом последняя проверка на верность была пройдена, и черный череп, с очень уж натуралистично извивающейся змеей, сросся с кожей. Юный шпион, пошатнувшись, занял свое место в круге, слева от Волдеморта согласно церемониалу. Слова о все возрастающем могуществе движения Пожирателей доходили до молодого человека как сквозь ватные стены, приглушенными, потерявшими окончания. Парень чувствовал себя вымотанным. Догорающие лучи солнца слепили его, воздух казался затвердевшим и вдыхать его было почти больно. Приглашение Люциуса на торжественный ужин вызвало приступ тошноты. Впрочем, небольшое пиршество, в конечном итоге, для молодого человека обернулось отдыхом. Расчленяя ни в чем не повинный бифштекс на тонкие ломтики, парень слушал разговоры вокруг, по большей части ни о чем, и пытался вообразить, что будет дальше.

После ужина к нему подошел Каллидум. Северус тут же вручил личному зельевару Лорда пузырек с усовершенствованной микстурой. Молодого человека немало озадачило, почему зелье не затребовали еще до начала церемонии. В ответ на его вопрос Каллидум не сказал ни слова, зато сидящая справа на диване Белла наклонилась к нему, обдав смесью горького аромата кориандра и сладкой корицы.

— На этот раз побочных эффектов нет?

Северус помотал головой. Беллатрикс, улыбнувшись и хитро прищурив глаза, вгляделась в его лицо. Что-то в её взгляде Снейпу кардинально не понравилось, но что именно он понять не смог. Как впрочем и следившие за этой сценой братья Лестрейнджи.

Стоило Каллидуму исчезнуть из зала, а Волдеморту заговорить с Малфоем-старшим, как Люциус провел своего протеже в небольшую смежную комнату.

— Северус, у меня к тебе дело. Надо узнать состав вот этих веществ, — перед молодым человеком в ряд выстроились разнокалиберные фарфоровые цилиндры с порошками и вязкими субстанциями неопределенных цветов.

— Сколько у меня времени?

— Неделя-две, не больше.

— Сделаю все, что смогу.

— А можешь ты не мало. Лично я в твои силы верю, — улыбка Малфоя-младшего весьма красноречиво говорила о том, как важно для Снейпа оправдать доверие.

Стоило Северусу освободиться от компании Люциуса, как рядом снова возникла Беллатрикс и, многозначительно улыбаясь, томным шепотом сообщила, что он в скором времени понадобится самому Лорду и должен быть к этому готов.

* * *

Фортем выслушал доклад подопечного молча и как будто бы рассеянно.

— Ты отлично справился, Северус, — подытожил он, не отрывая взгляда от окна.

— А мне казалось, что я совершил промах, спрашивая Каллидума, почему лорд сразу же не затребовал зелье.

— Ну, промах невелик. Ты молод. Любовь к своим детищам с твоей стороны вполне понятна. Как и молчание Каллидума в ответ. Ты хоть понимаешь, что у тебя появился недоброжелатель, и это не учитывая твоего «неубиваемого» знакомого, с которым ты был в плену Инквизиции?

— Между прочим, вы обещали узнать кто это.

— Не узнать, а перепроверить кое-какие догадки. Но, увы, ничего дельного накопать не удалось. Если верить всем отчетам и очевидцам, а также эксгумации тела, то этот человек должен быть мертв. Признаться, я в недоумении, что со мной случается не так уж часто и нельзя сказать, что приятно разнообразит жизнь. А посему, Северус, будь осторожен, не расслабляйся. Касательно зелий… снеси их профессору Веде.

— Но я бы хотел сам…

— Пожалуйста, Северус. Никто тебе этого не запрещает и даже наоборот. Договорись с Ведой о времени и проводи анализ веществ под её присмотром. Она многому сможет тебя научить.

Парень кивнул:

— Я могу идти?

— Да. Хотя… Северус, передай профессору, что я хотел бы её увидеть, как только у неё появится время.

* * *

В лаборатории горел свет, но самой Веды нигде не было видно. Не сразу Северус заметил в углу лаборанта — щуплого парня с нервными порывистыми движениями. Он что-то записывал в журнал, время от времени сверяясь с тоненькой маггловской тетрадкой.

— Профессор здесь? — спросил Северус.

— А! Что?! Кто?! Профессор? Нет. Она должна прийти в десять.

— Уже половина одиннадцатого.

— Как? Что?! Темпус! Странно... Она же никогда, в смысле, мастер никогда не опаздывает... Как вы думаете, что могло задержать мастера?

Северус вышел из кабинета, так и не поделившись своим мнением. Быстрым шагом он направился к общежитию. До отбоя оставалось совсем чуть-чуть.

— Ты видела сегодня Веду? — спросил Северус, едва Норд открыла дверь на его стук.

— Нет, сегодня нет. Северус, мы тут начали…

— Давай завтра, — перебил её молодой человек. — Мне до отбоя надо успеть...

— Тогда не трать время на объяснения. Вот завтра и переговорим.

К кабинету Фортема Северус добежал за три минуты. По пути он чуть не сбил с ног Долохова, направляющегося в сторону лестницы на верхние этажи Академии, выслушал шутливое предупреждение по поводу опозданий от Алесты и Одетты, не различимых в вечернем полумраке, успокоил Дюкре, считавшего, что построение уже кончилось и его ждет отменная взбучка. Таким образом, порядком утомленный от всех этих встреч и немало запыхавшийся Снейп напоминал взмыленную лошадь, когда остановился около стола своего наставника, по-прежнему невидящим взглядом смотревшего в окно.

— Профессора Веды нет на месте, — устало выдохнул молодой человек. — Можно я оставлю зелья Люциуса у вас?

— Веды нет в лаборатории?.. — Фортем скорее констатировал нежели спрашивал. Судя по интонациям, этот факт был неприятным, но ожидаемым. — Что ж, давай сюда свои зелья. И поторопись. Построение скоро.

Уже у самой двери своей комнаты Северус, к немалому удивлению, увидел старого легионера со злым взглядом. Того самого, что был в коридоре сыска, куда в первые дни занятий молодые люди забрели по ошибке. Как и тогда, злой взгляд словно бы вцепился в лицо Северуса. Парень глаз не опустил. Игра в гляделки продолжалась не более нескольких секунд. Резко развернувшись, с необычайным для его возраста проворством мужчина покинул коридор общежития.

Антона в комнате не было. Северус прошелся по её периметру в поисках места для нового тайника. Скудость обстановки и отлично пригнанные друг к другу каменные плиты существенно усложняли задачу. Разве что рама окна... Если сделать в массивном дереве углубление...

— Ты идешь? — Антон просунул голову в щель приоткрытой двери. — Построение вот-вот начнется.

* * *

Во время завтрака поговорить с Норд Северусу так и не удалось. Все из-за отработки приемов рукопашного боя. Эркюль, постоянный спарринг-партнер Снейпа, сломал накануне ключицу и был в больничном крыле. Его место занял Дин. Старшекурсник не смог удержаться от парочки язвительных замечаний, на которые Северус не смог не ответить столь же язвительно. Дело могло окончиться очередным визитом к ректору, возможно последним в жизни парня, если бы стоявший рядом Антон не объявил безусловным зачинщиком Дина. Последний шепотом пообещал парням припомнить это. Снейп же в который раз вместо завтрака сидел на краю окна в душевой, терпеливо ожидая пока Джон вычитает всю формулу исцеляющего заклинания, останавливающего кровь и выправлявшего форму и так далекого от совершенства носа. На переменах Снейп и Долохов старались держаться вместе, ожидая атаки. Но Дин то ли выжидал, то ли отказался от продолжения войны под влиянием Эркюля. В таких условиях переговорить с Норд получилось только в начале пары по рунологии, когда их престарелый профессор еще не проснулся после обеденного перерыва, задремав прямо на журнале второго курса. Элла сообщила Северусу, что вместе с Валери они измерили длину учебного крыла и составили план общежитий. Работа продвигалась быстро, обещая в ближайшие недели пролить свет на тайну двери.

* * *

После ужина Снейп наведался в лабораторию зельеварения. Веда, склонившись над внушительных размеров котлом с черными как уголь стенками, что-то помешивала, сверяясь попеременно с книгой и песочными часами на столе. В этот момент она являла собой классический пример ведьмы из детских книг или обложки журнала по зельеделию.

— А-а, это вы, курсант Снейп. Смотрю, сумели избавиться от изумрудного оттенка волос, — мастер отложила в сторону деревянную ложку и взяла длинную стеклянную палочку. — Небось Альва помог?

— Да. По его мнению, Темный лорд мог расценить столь резкую смену имиджа за оскорбление.

— А сам не пытался избавиться от своеобразного… окраса?

— Вы же знаете, что зелья, в которых крапива сочетается с пеплом синего пламени, являются лучшими красителями. Окрасить можно что угодно, не беспокоясь, что цвет потускнеет со временем от солнца или каких-либо иных внешних воздействий. Избавиться от окраса можно только при условии кардинального изменения структуры самой поверхности, на которую он был нанесен.

— Смотрю, вы с курсантом Норд неплохо проработали данную тему. Но вы здесь явно не за сменой цвета волос.

— Люциус поручил мне провести анализ нескольких зелий.

— Знаю. Фортем передал мне пузырьки. Один состав там довольно интересен. Сегодня у меня увы, времени мало, — Веда указала на бурлящий котел с густой сиреневой шапкой пены, — но завтрашний вечер обещаю целиком и полностью посветить зельям юного Малфоя.

На обратном пути Северус встретил Норд и Кантор, занятых составлением карты. Девушки измеряли расстояния с помощью обыкновенного бумажного журавля и маггловского секундомера. Зная скорость бумажной птицы и время её полета, вычислить дистанцию до очередной контрольной точки было проще простого. Заколдованное перо ловко вырисовывало на желтоватом пергаменте схему очередного коридора.

— Есть предложение. Может прогуляемся до загадочной двери, ставшей непреодолимой преградой на пути к нашей похищенной собственности? — спросил Северус, подписывая номера кабинетов на карте, там где зачарованное перо почему-то никак не хотело выводить цифры. — И, кстати, зачем нам столь подробные планы этажей?

— В будущем пригодится, — коротко ответила Норд, поправляя бумажные крылья птицы.

— Конечно, пригодится при нашей веселой жизни, — пожала плечами Кантор. — Падающие звезды, которые вовсе и не звезды, окна, меняющие свой цвет, какие-то заговоры на укрытых мраком ночи лесных полянах. Романтика. Только старинной карты с сокровищами и не хватает.

— А также местами, в которых можно спрятаться самим или спрятать кого-то, обходными путями для бегства и хитромудрыми тайниками, — ехидно добавила Элла.

— Боже, с какими романтиками я имею дело, — картинно всплеснул руками Снейп и тут же шутливо добавил. — Весьма прозаичное, надо заметить, дело о банальной краже вещей.

— Не «боже», а «Мерлин», Северус. Ты так сразу выдашь свое нечистокровное происхождение.

— А ты не любишь магглов, Норд?

— Люблю, у меня много друзей среди них. Что я не люблю, так это само слово «маггл». Мы люди: волшебники, неволшебники, сквибы — все. Но будучи легионерами должны уметь скрывать свое естество.

— Ладно, этот коридор закончен, — поспешила сменить тему Норд. — Думаю, не помешает прогуляться на последний этаж крепости.

Дверь вновь встретила их старыми рассохшимися досками, потерявшими блеск металлическими скобами и ручкой с облезшей позолотой. Рядом с ней в мутном стекле небольшого окна отражалось свечение от зажженного курсантами Люмоса, разгонявшего по стенам бледные причудливо искривленные тени.

— Закрыто, как и вчера, — Норд демонстративно подергала ручку. — Интересно, а что будет, если разбить окно?

— Нам или окну? — философски поинтересовалась Валери, вспомнив слова ректора.

— Сами разобьём — сами починим, — заметил Северус, прислонившись к стене.

— Сейчас разобьём, а к утру кто-то неведомый все восстановит, — пробормотала Элла, высвобождая из запутавшейся пряди волос черную шпильку. — Как вчера. Синее стекло вновь стало мутно-голубым. Н-да, странный цвет. И не менее странное окно.

— Тогда разобьём окно утром. А во время пробежки определим в какой оно части здания.

— А может юные господа курсанты поумерят свою жажду разрушения? Если не работает магия, то может сработать старая добрая отмычка.

Норд присела около двери. Однако, стоило шпильке оказаться внутри замочной скважины, как раздался негромкий хлопок. Элла вскрикнула. Ей на ладонь высыпался блестящий порошок. Это было всё, что осталось от импровизированной отмычки.

— Все в порядке? — спросила Валери, помогая подруге подняться.

— Пока да. Просто я не ожидала… — чуть дрожащей рукой Норд отбросила с лица вьющиеся тяжелые пряди волос. — Но как в таких случаях говорят русские, нет худа без добра. Это небольшое происшествие заставило меня вспомнить кое-что. Судя по твоим расчетам, Валери, сегодня в небе должна появиться очередная «падающая звезда».

— И что с того? — пожал плечами Северус. — Выйти за ворота крепости мы все равно не сумеем: до отбоя не более часа. И, если уж на то пошло, вы уверены, что её уже не запускали? Стемнело около пятнадцати минут назад.

— Время от времени я поглядывала в окно. Думаю, нашу «звезду» я бы точно не пропустила, — сказала Валери.

— Из окна видна далеко не вся территория крепости.

— Я знаю. Также я знаю, где должна упасть «звезда». Если бы мы установили, в какой части здания находится окно, то…

— Да, но вот в этом-то и проблема…

— Нет никакой проблемы, — бодро заметила Норд. — Один из нас стоит здесь, бьет стекло и зажигает Люмос. Два других снаружи осматривают крепость.

— Двоих мало.

— Ну сколько есть…

— Ладно. И кстати, вот и план крепости заканчивать не надо. Интересно, почему вы начали его с первого этажа?

— По уму надо было начинать вообще с подвала, — ответила Северусу Элла. — Каждый следующий этаж наносится поверх предыдущего и так до самой крыши. Затем читается специальное связующее заклинание. И потом — вуаля, открываешь пергамент с картой, называешь пароль, затем этаж и перед тобой план нужных помещений. Наш будет без подвала. Ибо подвал, когда мы начали работу, был закрыт.

— Ясно. Подвал при необходимости начертим отдельно. А сейчас давайте договоримся, кто стекла бьет, а кто вокруг крепости бегает.

— Стекла бьешь ты, — одновременно указали на Северуса девушки. Парень пожал плечами:

— Когда?

— Мы пошлем патронуса, — за двоих ответила Элла.

— А если его не пропустит магия крепости?

— Тогда через двадцать минут, — заметила девушка, доставая из кармана часы на тонкой серебряной цепочке. — Сверим время?

* * *

Патронуса Северус так и не дождался. Как только минутная стрелка добежала до нужной отметки, парень метнул в сторону окна взрывное заклинание. Но далее начались какие-то невообразимые чудеса. Тонкий красный луч, коснувшись стекла, на мгновение словно бы замер, а затем прошел насквозь, растворившись в мутной синеве вечера. Тогда молодой человек, обмотав руку платком, со всей силы ударил по гладкой холодной поверхности, а затем, морщась от боли в разбитых косточках, тщетно пытался найти хотя бы одну трещину на голубоватом стекле. В следующие несколько минут были испробованы все чары разрушения, которые курсант сумел вспомнить. В конце концов Северус, зажмурившись и вдобавок отвернувшись, наколдовал Люмос Максима, вполне годный по яркости для знаменитого Фаросского маяка.

Через полчаса, на вечернем построении, девушки клялись, что три раза обошли крепость по периметру, но ничего похожего не видели. Впрочем, от странного окна молодые люди другого и не ожидали.

* * *

— Ремус, ну попытайся же!

— Сириус, черт побери! — парень раздраженно отбросил перо в сторону. — Ты же видишь, какая подпись у этого твоего Дилена. Не подпись, а какой-то шедевр абстракционизма! Малевич и Кандинский могут найти в ней вдохновение.

— А вот Малевича подделать было бы не так уж и сложно, — улыбнулась Лили, успокоительно гладя друга по плечу.

— Так-так-так, мои хвостатые и рогатые друзья! Основная проблема состоит вот в чем. Если у меня не получится подделать художественные закорючки мистера Дилена, то ордер у хранителя министерских печатей признают фальшивым. Что автоматически поставит под удар нашу Лили, которая, как раз вчера, была в министерской полиграфии.

— Да ладно, Ремус. Я просто вызвалась помочь своему шефу и забрать бланки из печати. В полиграфии меня оставили одну менее, чем на минуту. Я — сотрудник года по версии моего начальника, а репутация — это щит.

— Любой щит можно пробить, Лили. Поэтому я думаю, что от идеи с подделыванием подписи заместителя начальника аврората надо отказаться.

— И что нам тогда делать?

— Не знаю, Бродяга.

— Мальчики, да я вовсе не против…

— Подожди, Лили, — прервал её Джеймс. — Я поддерживаю Ремуса и считаю, что рисковать твоей карьерой — не вариант в сложившейся ситуации. Даже несмотря на риск.

— Значит, у нас остается идея с Хвостом, — протянул Блэк.

— Не самая лучшая ваша идея.

— Да ладно, Лили. Бывали и хуже.

— Хуже, чем незаконное проникновение в архив международной кампании? Парни, вы хотя бы чувствуете разницу между проникновением в Запретную секцию и на частную собственность, оберегаемую не школьным уставом, а уголовным законодательством?

— Ли, не кипятись.

— Джеймс, не сокращай мое имя.

— Еще не женаты, но уже ссорятся, как супруги, — ухмыльнулся Сириус.

— Мы репетируем, — в один голос ответили ему молодые люди.

* * *

Четверг оказался для первого курса днем весьма напряженным. Утром Касиор объявил пробежку по полигону. Но из-за тумана молодые люди не смогли сориентироваться на местности. Как результат, они проплутали в лесу весь завтрак и половину пары по языкам. На маггловедении всю пару рассматривали немагическое законодательство разных стран. Несмотря на все старания лектора и отсылки к истории, материал был скучен и к тому же велик в объеме. В конце лекции курсантам казалось, что пальцы их рук уже ничто не сможет распрямить. Будто они срослись с длинными гусиными перьями и скоро полностью перестанут подчиняться владельцам.

Но если маггловедение в этот день потребовало не столько умственных, сколько физических усилий, то пара по математике восстановила утраченную гармонию и баланс. Теоремы и доказательства сменяли друг друга со скоростью бегущего по бумаге пера. Доска покрылась устрашающего вида рисунками многоугольников. В конце лекции из объяснений преподавателя молодые люди не понимали почти ничего. Только Антон пытался задавать какие-то вопросы, да Роже время от времени тянул руку. Остальные решили просто писать за лектором и попытаться уже после занятий самим разобраться в пройденном материале.

Но венцом дня стала пара по Прорицаниям. Северус честно пытался усмотреть логику в изложенном материале, пытался хоть как-то систематизировать тот поток информации, что изливался на них с кафедры, пытался выстроить хоть какое-то подобие теории. Но, увы, то ли из-за низкого уровня преподавания, то ли по каким-то другим причинам, все его начинания терпели неудачу. Как и попытки задать вопрос преподавателю. Профессор Идмон делал вид, что в упор не видит своего студента. Но иногда все же отвечал, правда таким тоном, что наносил оскорбление уже студенту. Выходя из аудитории, Снейп точно знал одно: экзамен по этой дисциплине для него будет весьма и весьма непростым.

После ужина Северус и Элла отправились в лабораторию к Веде. Профессор развела их по разным углам, выдала задания и реактивы, а затем попеременно подходила то к одному своему ученику, то к другому. К концу вечера Снейп уже знал, что находится в первом из фарфоровых цилиндров, оставленных у трупа албанского зельевара — настой от головной боли на основе зверобоя. Зелье Эллы также удалось, судя по тому с каким лучащимся видом она демонстрировала профессору результаты своей работы. На обратном пути Норд то и дело пыталась завести беседу с уставшим Северусом, а затем потянула его посмотреть еще раз на таинственную дверь.

Стоило молодым людям подняться на последний этаж и найти нужный коридор, как они невольно замерли на месте. Дверь с позолоченной ручкой была открыта. Пять метров были преодолены всего за несколько секунд, но молодые люди все равно не успели. У самого их носа дверь захлопнулась, да так, что с потолка вниз посыпалась желтоватая побелка.

От Валери Снейп и Норд узнали, что дверь пребывала в открытом состоянии не более десяти минут, так как почти весь вечер Кантор сидела рядом с ней за трансфигурированной из старого стула партой и ушла как раз перед их приходом. Также девушка рассказала, о своем визите на астрономическую башню. Оказалось, что вчера с неба не падала ни одна звезда. Как, впрочем, и этим вечером. После минутного совещания молодые люди решили придерживаться стратегии «выжидать и наблюдать», по их мнению лучшей в столь запутанной обстановке.

* * *

«И все-таки Лили надо было послушать», — думал Джеймс, сидя прямо на земле и безуспешно пытаясь выровнять дыхание. Огромный пес остался за дверью черного хода здания международной сети аптек Форли, как и Сириус, как и Питер. Казалось бы совершенный план летел, что называется, Бродяге под хвост. А ведь как все хорошо начиналось. В шесть часов вечера Джеймс и Сириус зашли в офис Форли побеседовать с секретарем исчезнувшего зельевара. Сказали, что ордер им больше не нужен, но необходимо еще раз уточнить кое какие детали исчезновения.

Был конец рабочего дня. В здании оставались только они и долговязая мадам из отдела по заграничным продажам, рассказывающая двум молодым аврорам о командировках своего шефа. Когда пришло время уходить, Сириус вежливо поинтересовался, как попасть в туалет, и уже там выпустил Петтигрю в обличье крысы. Через несколько минут молодые люди покинули здание вместе с оставшимися ради них сотрудниками. Джеймс вежливо поинтересовался у мадам из отдела международных продаж о том, не нужно ли её сопроводить домой. Неожиданно волшебница согласилась и Поттер, галантно предложив преклонных лет леди опереться на его руку, повел её по Косому, освещенному теплым желтым светом старинных фонарей.

Сириус в это время перебросился парой вежливых фраз с секретарем мистера Форли, подождал пока тот аппарирует к себе домой. Затем он вернулся к двери офиса и, воровато озираясь по сторонам, применил заколдованную отмычку, справедливо полагая, что на простую Алохомору в его случае надеяться нечего. Изобретенная некогда Северусом волшебная вещица, отнятая в не очень дружественной потасовке на шестом курсе, отлично сработала и в этот раз. Дверь открылась без воплей защитных чар и стаи призраков, набрасывающихся на нежданного гостя. Но на всякий случай Блэк решил не рисковать и принял обличье своей анимагичесокй формы. Все-таки большинство чар были настроены на людей, а не на громадных псов с неопрятной всклокоченной шерстью. Разыскать Питера не составило большого труда: тот послушно сидел под раковиной, глазенки бусинки испуганно обшаривали каждый закоулок, хвост нервно рассекал воздух. Сириус решил подбодрить друга. В его обличье коммуникация была несколько затруднена. Пришлось ограничиться дружеским вилянием хвоста.

Архив найти не составило труда. Им оказалась первая дверь справа на цокольном этаже. Внутри молодых людей поджидали сотни полок, заставленных жутко запыленными коробками с файлами. Сириус задумчиво почесал за ухом. Очевидно, надо было возвращаться к человеческому облику. В нем и читать удобнее, и магию, если что, применить можно. Поначалу все шло хорошо. Блек свободно гулял по архиву, изредка просматривал содержимое коробок с интересующими названиями. Но вот и запретная секция. Железная решетка до потолка. Расстояние между прутьями — только крыса и пролезет. Замок на двери отсутствует — значит защита серьезная. Так просто не взломаешь. Что ж, хозяин конторы на углу Лютного не обманывал, когда говорил, что ни один человек, будь он магом или сквибом, не проникнет в защищенное его заклинаниями помещение.

— Питер, твой ход. Помни, я рядом.

Крыса нерешительно подбежала к решетке, обнюхала железо прутьев, поскребла его когтем и только после этого осторожно протиснулась внутрь. Сириус подсветил ей путь Люмосом. Питер останавливался возле каждой коробки на первом ряду полок и читал название, вытягивая вперед голову. Ничего интересного не было. Затем Сириус поднял друга в воздух с помощью левитирующего заклинания. Смешно перебирая лапами Питегрю медленно проплывал между стеллажей, пока не запищал при виде метки «продажи в Германию и Италию». И тут началось. Стоило зверьку коснутся лапой плотного картона коробки, как левитирующее заклинание прекратило действовать и Питер полетел на пол отчаянно вереща. Более того, Люмос, наколдованный Сириусом, осыпался дождем догорающих искр. Архив погрузился во тьму. Питтегрю бросился бежать, слепо натыкаясь на стеллажи, как вдруг почувствовал, что мир вокруг меняет размеры, стремительно уменьшаясь. Парень закричал от ужаса и тут же понял, что произошло. Он потерял свою анимагическую форму и стал человеком. Человеком, что автоматически превращало его в узника архива. Человек не протиснется сквозь узкую решетку. Человек не преодолеет сложные запутанные чары.

— Сириус, помоги мне! — еще громче завопил Питер.

— Что, друг мой, нервничаешь? Я тоже. Похоже, наш новый знакомец с Лютного сильно обиделся на внезапную проверку из министерства и забыл сообщить об антимагических артефактах, срабатывающих при прикосновении к запрещенным предметам. Ладно. Жди меня здесь. Впрочем, куда ты отсюда денешься. Я за Джеймсом. И не скули. Мы тебя не бросим, Питер, поверь мне! Что бы ни случилось — мы тебя не бросим!

В это время Джеймс как раз проходил мимо офиса Форли, естественно, чисто случайно. И, естественно, только из праздного любопытства решил обойти здание. Когда молодой человек подходил к черному входу, к нему подбежал огромный лохматый пес. Мгновение — и Сириус Блэк уже схватил друга за плечо.

— Сохатый, мы облажались. Конкретно.

Слушая торопливый рассказ друга, Поттер все больше убеждался в емкости и объективности его первой фразы. Пробравшись в архив вслед за Сириусом, Джеймс первым делом попытался отыскать блокирующие магию артефакты, применяя маггловский способ, сводившийся к простукиванию стен и пола при свете колеблющегося на ветру огонька подаренной некогда Лили серебряной зажигалки. Милая вещица из мира простых людей, никогда не слышавших о Люмосе, оказалась неожиданно полезной для чистокровного мага.

Увы, артефакты так просто не находились и молодые люди решили сделать перерыв и пораскинуть мозгами. Но тут все трое почувствовали на себе чей-то тяжелый, неприятный взгляд. А затем услышали стук когтей по каменным плитам пола. В полутемном помещении этот звук производил особенное впечатление. Джеймс потянулся к оставленной на столе зажигалке. Желтоватый свет выхватил впечатляющих размеров пасть собаки с обворожительной улыбкой из острейших клыков. Длинной ниткой к полу потянулась слюна. Тишину нарушило утробное приглушенное рычание. Оно же послужило своеобразным сигналом. Сириус и Джеймс бросились в разные стороны. Собака увязалась за Джеймсом. Молодой человек выбежал из архива и бросился к лестнице. Несколько метров и вот он в широком коридоре.

На бегу выхватывает палочку и бросается в пса заклинанием. Но луч проклятья отскакивает от псины. Её кожаный ошейник с продолговатыми бесцветными камнями неожиданно вспыхивает зеленоватым светом. Очередной артефакт. Поттер даже не сомневается, что он из все той же лавки на углу Лютного. Что ж, тогда он просто уведет собаку подальше от офиса, давая тем самым время Бродяге и Хвосту придумать как выбраться из ловушки. Но псина сопровождала Джеймса только до черного входа. Стоило парню выбежать наружу, как его четвероногий преследователь мягко притормозил на скользком полу, неспешно развернулся и побежал назад в архив.

И вот теперь Джеймс сидел у стены здания аптечной сети и спешно пытался сообразить, что следует делать дальше. Помощь пришла своевременно, пусть и с неожиданной стороны.

Лили в синем плаще модного в этом сезоне фасона, подошла к главному входу в офис Форли под руку с невзрачным магом средних лет в шляпе, нахлобученной на самые глаза и пальто с поднятым воротником. Через несколько секунд, оглядывая здание, девушка заметила и своего жениха.

— Джеймс, — подбежала она к нему. — Ты не ранен? Почему ты сидишь на земле?

— Ваш друг в порядке, сударыня, — тип в плаще подошел ближе. Поттер узнал в нем владельца конторы на углу Лютного. — Он просто устал бегать от моей собачки. Не так ли, господин аврор?

— И я знаю, что кое-кто не пройдет проверку в следующем месяце, — огрызнулся в ответ молодой человек.

— Думаю, ваша невеста с этим не согласится. А она умная девушка. Вам бы слушать её, господин аврор, очень внимательно слушать.

— Джеймс, я волновалась за вас. Уже час, как вы должны были вернуться. Мне пришлось разбудить мистера Корсински и отправиться сюда. Как вижу — не зря.

— И с какой стати он пошел с тобой?

— Министерство забудет о нем на ближайшие два месяца.

— Ясно, — скривился Джеймс.

Через двадцать минут Питер, Сириус и Поттер сидели в небольшой комнате Лилиной квартиры и пили ромашковый чай, неохотно делясь с хозяйкой подробностями своей ночной вылазки. В это же время двое девушек-панков обходили здание сети аптек Форли, подсвечивая маггловскими фонариками в окна.

* * *

Утро пятницы наступило слишком быстро, словно кто-то в космосе подкрутил колеса и шестеренки небесной механики. Казалось, что солнце поднялось из-за горизонта с существенным опережением положенного графика. В полусонном состоянии бредя до душевой, Северус несколько раз пообещал себе больше никогда не засиживаться за занятиями до двух часов ночи. Мало того, что после этого снятся исключительно математические формулы, так еще и сосед по комнате ворчит, что не выспался из-за снейпового упрямства и неуемного желания во всем разобраться самому.

Препираясь с Антоном, Снейп и не заметил, как душевая опустела. Почти. Дверь захлопнулась, и к ней спиной привалился Дин.

— Ну, здравствуйте, мальчики.

Антон и Северус быстро переглянулись. Палочки в комнате, ремни с пряжками и ножи для точения перьев тоже. Под руками только полотенца, но их никак нельзя назвать подходящим оружием, особенно, если подозрения выросшего в фабричных кварталах Северуса верны, и в кулаке у Дина кастет. Долохов закатал рукава рубахи. Хорошо хоть одеться они успели и обуться тоже. Резиновая подошва существенно уменьшала шансы поскользнутся на залитой водой плитке.

— В чем дело? — глухо спросил Снейп.

— Ни в чем. Просто стою и смотрю на вас.

— Можешь посмотреть на построении, — холодно ответил Антон. — И лучше смотри на девушек, иначе тебя могут не так понять.

— Ты на что-то намекаешь? — опасно мягким голосом спросил Дин.

— Он нас специально провоцирует, — прошептал Антону Северус. И уже громче добавил:

— Дин, двигай на построение. Не думаю, что ты хочешь опоздать к Касиору.

— А я и не опоздаю.

В ту же секунду старшекурсник выхватил палочку. Луч заклинания ударился о стену душевой кабинки точно позади того места, на котором мгновение тому назад стоял Антон. Следующее заклинание ударило Долохову в руку. Парень согнулся пополам, но, сцепив зубы, бросил в Дина сорванное со стены полотенце. Тот на секунду отвлекся, и этого хватило, чтобы Северус преодолел разделявшие их несколько метров и сбил старшекурсника с ног. В ту же секунду Антон выхватил палочку из рук Дина, вывернув ему запястье. Но тот так просто сдаваться не собирался и, извернувшись от удара Северуса, ответил ударом в горло. Снейп задохнулся, ослабил хватку, Дин вскочил на ноги и ударил в живот Антона. Волшебная палочка полетела на пол. Дин метнулся за ней, но поскользнулся в луже воды и впечатался в стену. Открывшаяся Фогу картина была лучше некуда. Трое молодых людей скорчились от боли в разных углах раздевалки. На полу кровь смешалась с водой. На стенах — россыпь мелких красных пятен.

Через пятнадцать минут Северус уже сидел в кабинете ректора. Позади него в кресле, заложив ногу на ногу, устроился Альва Фортем, тихо беседующий с наставником Антона. Сам Долохов, как и Снейп, сидел на стуле прямо у стола ректора, рядом с которым молча стояли Дин и его ментор, незнакомый пожилой легионер с ничего не выражающим лицом.

— Итак, молодые люди, — Фог вошел в кабинет и не спеша уселся за стол. — Курсант Снейп. Мне хотелось бы сначала услышать вашу версию. Уже второе нарушение за… сколько… пять дней? Не хотите высказаться по этому поводу?

— Пол был мокрый, поскользнулись, упали… — неохотно отозвался молодой человек, затылком чувствуя взгляд наставника.

— Значит во всем виновен пол? И вы, курсант Долохов, думаете точно также. Только в вашем случае пол душевой основательно расстарался и применил чары жжения. Иначе как объяснить ярко-красный цвет вашей левой руки.

Молодые люди старательно смотрели на ковер под ногами и молчали.

— Всю следующую неделю наряды вне очереди по уборке коридоров учебного крыла крепости без применения магии. И, Северус, вы теперь у меня на особом счету. Скажите спасибо, что Касиор кое-что поведал мне о прошлом занятии, иначе, несмотря на все протекции вашего ментора, вас бы уже здесь не было. Для разрешения своих подростковых конфликтов научитесь применять не кулаки, а мозги. И по назначению. Свободны.

* * *

— Ну что? — спросили Норд и Кантор, стоило Антону и Северусу сесть завтракать.

— Все нормально, — отозвался Долохов.

— А что случилось-то? — полюбопытствовал Дюкре, передавая Северусу солонку.

— Рейнольдс что-то говорил про драку, — заметил Смит. — Опять Дин?

— Да. Это был Дин. Забудем.

— И чем же чревато подраться в Легионе. Я имею в виду, какое вам назначили взыскание? — спросил Дюкре.

— Полы драить, — холодно ответил Долохов и отложил в сторону столовые приборы.

— Эй, не такое уж и страшное наказание, — ободряюще заметила Валери.

— Дело не в наказании. Просто... Черт побери, этот тип ко всем пристаёт! Ой, простите девчонки. Но, господа, надо что-то с этим делать.

— А ты не думаешь, что он оставит нас в покое? — спросил Северус кромсая омлет.

— А ты?

— Посмотрим. Но пока будем держать палочки поблизости. Знаю я пару-тройку весьма неплохих заклинаний.

— Ребята, смотрю нам с каждым днем все интересней жить.

— А ты-то тут при чем, Дюкре?

— А при том, что мы одна группа, парни, — ответил за друга Джон.

Молодые люди заговорщицки переглянулись.

* * *

— Джеймс, а давай поедим мороженого, — Лили остановилась у входа в кафе Флориана Фортескью.

— Холодно, — отозвался молодой человек.

— Ну и что?

— Ветрено.

— Ну и что?

— Сыро, наконец!

— Джеймс, угости меня!

Иногда Лили, несмотря на всю свою серьезность, любила покапризничать, и это было ей очень к лицу. Джеймс не спешил уступать ей только, чтобы полюбоваться на лукавую усмешку и озорной взгляд зеленых глаз.

— Хорошо, занимай столик, а я сейчас подойду. Надо поздороваться с мистером Диленом, — парень хитро подмигнул невесте. Лили проводила его взглядом и присела за ближайший столик у окна. К ней тут же подлетело меню, хлопая крыльями из синей бумаги. Девушка поймала его и положила перед собой. За окном Джеймс и Дилен чему-то рассмеялись, затем Джеймс пожал руку заместителю главы аврората и, кивнув на прощание, направился в кафе. При этом он приветливо помахал рукой, увидев невесту у окна, улыбнулся, открыто и как-то так доверчиво, счастливо.

Все произошло внезапно и очень быстро, доля секунды, едва уловимое мгновение.

Вспышка света. Сухой хлопок, похожий на звук от петарды. Улица затягивается клубами грязно-желтого дыма. Слышен чей-то крик. Что-то разбивается. Неожиданно из облака выбегает девушка, одетая как панк из маггловского мира, и бросается куда-то в сторону.

Лили не помнит, как выбежала из кафе, как очутилась в клубящемся дыму. Она осознает только одно. Джеймса нет. Её Джеймса нет. И странное оцепенение сковывает все движения и мысли.

Через минуту дым рассеялся. Солнце залило каменные булыжники мостовой, единственных свидетелей исчезновения одного из самых перспективных стажеров аврората — Джеймса Поттера.

* * *

Пары пролетели незаметно. Отработку взыскания назначили с понедельника, так что вечер пятницы для первокурсников выдался свободным. Валери, Элла и Северус отправились было наблюдать за таинственной дверью, но, поднимаясь по лестнице на последний этаж, увидели яркую белую точку на только-только начавшем темнеть небосклоне.

— Звезда! — воскликнула Кантор, хватая идущую рядом Норд за руку.

— Да, вижу я, вижу, — ответила Элла, разворачиваясь на месте. — Чего стоим, кого ждём? В лес. Бегом марш.

До отбоя оставалось еще два с половиной часа, так что молодых людей беспрепятственно пропустили за ворота крепости. Впереди катился настроенный Эллой на просчитанные Валери координаты шар-проводник из бумаги. Вскоре молодые люди свернули с тропинки и углубились в лес.

Вечерний сумрак стремительно густел, небо затягивали тучи. Парило. Надвигалась гроза. Когда до конечной цели оставалось не более ста метров, лес содрогнулся от первого удара грома. Ветвистая молния осветила все вокруг мертвым серебристым светом, выхватив два человеческих силуэта в нескольких метрах от молодых людей. Не сговариваясь, Северус и девушки выхватили палочки. Следующая вспышка света была уже от Люмоса. Перед сгрудившимися на краю лесной прогалины Эллой, Валери и Северусом стояли Смит и Дюкре. Роже был бледен. Правый рукав белоснежной рубахи изорван и весь в темных пятнах. Сквозь прорехи в ткани при ярком свечении Люмоса была видна свисающая клочьями кожа, обнажившая кровоточащую плоть.

— Моргана вас побери, парни! — пробормотала Элла, невольно делая шаг назад, но тут же, спохватившись, подбежала к одногруппникам, на ходу раскрывая сумку.

— Дюкре, держись! У меня тут есть обезболивающее.

— Не надо, я применил заклинание, — отозвался Смит. — Сейчас необходимо побыстрее вернуться в крепость. Нужен как минимум дезинфицирующий бальзам и заживляющее.

— А еще зелье для регенерации мягких тканей и мышц, зелье для удаления шрамов и, возможно, противоядие. Что за тварь вас цапнула?

— Почему ты думаешь, что Роже именно «цапнули»?

— Следы когтей, знаешь ли, весьма отчетливы.

— Это не когти, — тихо сказал Снейп. Валери кивнула.

— Эл, помнишь мы проходили растения-людоеды на прошлой паре, — тихо сказала девушка, косясь на раны одногруппника.

— Их там целая поляна, — мрачно отозвался Смит.

— Где?

Джон промолчал.

— Что скрываете парни? — спросила Элла

— А что вы делаете в лесу? — спросил в ответ Смит.

Норд, Кантор и Снейп переглянулись.

— Они за той звездой, — сквозь зубы пробормотал Роже. — Разве не ясно?

* * *

— Значит, вы тоже заметили странные звезды, — подытожил Джон, присев у двери больничного крыла. — Мы с Роже уже давно за ними наблюдаем.

— Вы были на месте падения? — спросил мулата Северус.

— Можно и так сказать.

— То есть?

— «Звезда» упала на противоположном краю поляны, где росли чертовы растения. Нет, ну вы представляете! Они-таки действительно два метра высотой! Черт побери! Когда они начали двигаться…

— Было весело, — закончил за друга подошедший Роже.

— Ну, как ты? — спросила Элла.

— Все ОК. Как новенький. Правда пришлось писать объяснительную, признаваться в неуемной страсти к вечернему моциону.

— Тогда домой? — спросил Смит.

В коридоре общежития молодых людей поджидал сюрприз. Двери комнаты Смита и Дюкре были раскрыты настежь, а вещи… Кто-то очень торопился уйти, так и не успев замести следы. Более того. В тишине коридора эхом отозвались удаляющиеся торопливые шаги. Не раздумывая, Северус и Элла бросились к лестнице, ведущей на верхние этажи. Остальные поспешили за ними. Миновав несколько коридоров, молодые люди остановились в десяти метрах от двери с круглой ручкой, сверкающей остатками позолоты. Возле неё, прислонившись лбом к старым доскам, стоял запыхавшийся Долохов.