Хроники одного Города (джен)

На этот раз мы забрались в лес. Далеко в небе можно было увидеть неяркое марево от Города, и только это напоминало мне, что каких-то два часа быстрого шага отделяли меня от людей. Уже слегка пожелтевшие листья на деревьях шелестели на сильном ветру — осень не замедлила явиться в наши края.

Я ежилась, поплотнее запахивая плащ, и наблюдала за разыгравшимся пожирателем. В последнее время он взял моду ловить на лету все тяжелое, что мог поднять. Вот сейчас он подбрасывал зубами булыжник и с восторженным рыканьем ловил, не забывая гордо коситься в мою сторону. Хвалить я его не спешила, потому что помнила, как однажды, проснувшись, увидела лежащие на полу обломки стульев. Тогда я выяснила, что помимо сложной науки о мотивации мне предстоит научить его ценить окружающую меня обстановку. Пока у меня этого не получалось, к сожалению. На мою внятную просьбу не портить мебель в квартире он очень удивился. А потом, под пологом ночи, когда я совершенно неожиданно спала, притащил два дорогих кресла с гербом барона Майера. Пришлось объяснять, что нельзя красть чужие вещи, тем более такие узнаваемые. Стулья я потом сожгла на единственной городской помойке и хорошо потратилась на новые. Испытывая страшную обиду, пожиратель уничтожил их на следующую ночь, которую я провела у Хранителей. И после долгой ругани и пихания в железную морду денег он притащил мне окровавленный кошелек, под завязку забитый монетами, всем своим видом показывая, что я делаю проблему из ничего. Психанув, я посадила его на замагиченную цепь и ушла выяснять обстоятельства.

Тогда я очень испугалась, что он кого-то убил. Но в это же утро в отчетах стражи увидела запись, что на купца напал неизвестный монстр, испугав того до икоты. Деньги я, разумеется, не вернула, но немного успокоилась.

Надо ли упоминать, что никакая цепь не смогла удержать смертельно обиженного пожирателя, и что я обнаружила квартиру в руинах. Сам зверь забился в кладовку и громко обиженно поскуливал, непонимающе глядя на дверь. Успокаивался он долго, но, в конце концов, уснул у меня на коленях, трогательно уткнувшись мордой в живот. Раны от его зубов не зажили даже спустя неделю.

С тех пор мы ежедневно покидали Город, и подолгу гуляли в лесу — там никакие разрушения не были страшны.

— Р-р-р! — камень с глухим стуком упал на землю перед пожирателем.

— Что?

— Р-р-р!

— Разнообразный у тебя словарный запас…

Зверенок бесшумно подбежал ко мне и требовательно заглянул в глаза. Выглядел он на редкость серьезно.

— Что случилось?

— Р-р-р!

Пожиратель покрутился на месте, повернулся ко мне спиной и сел. До меня, наконец, дошло.

«Здесь кто-то есть?»

— Ры!

Я поднялась со старого пня, напряженно вслушиваясь. Что-то и вправду изменилось. Вокруг было тихо — оглушительно тихо. Ветер дул все с той же силой, но не шевелились ни листья, ни пожухлая высокая трава, ни даже мои волосы, свободно спадавшие на плечи. Стрекотавшие до этого ночные кузнечики замолкли, не слышно было и птиц.

«Все признаки нежити, малыш. Далеко они?»

— Р-р-р.

«Как-то неуверенно. Ты не можешь определить?»

Пожиратель, не сводя взгляд с леса, отчетливо кивнул.

— Ну пошли, посмотрим, кто там, — вздохнула я. — Не могу предположить, что им потребовалось в лесу.

Выйдя с поляны, мы тотчас оказались окруженными непроницаемой тьмой. Оглянувшись, я с неприятным удивлением не увидела и самой поляны — позади нас был только густой туман. Тишина царила здесь полноправно, словно мы были не в лесу, а забытом склепе. Я неуклюже двигалась по тропе, выставив вперед руки, и видя впереди только отсветы от фиолетовых глаз пожирателя.

«Р-р-р!» — в отличие от меня, зверек не разделял беспокойства. Он бесшумно шел, поминутно оглядываясь на меня и подбадривая.

Немного успокоившись, я ускорила шаг, стараясь поднимать ноги как можно выше — не хватало только запнуться за какой-нибудь корень. Вскоре мы свернули с утоптанной тропы и углубились в дебри невысокого вечнозеленого кустарника. Пришлось сбавить темп, потому что я постоянно натыкалась руками на деревья.

И там я повторно облилась потом — ничто не издавало ни звука: ни раздвигаемые мной ветви, ни мои шаги.

«Тебе не кажется это странным, малыш? Слишком уж тут тихо».

Зверек еле слышно фыркнул.

«Считаешь, что нам нечего бояться?»

— Ры! — определенно утвердительно ответил он.

«Тогда не отходи от меня далеко, я почти ничего не вижу».

Лес сгущался, явно не желая пропускать меня вперед. Я знала, что мы вскоре должны были войти на территорию Язычников — они обычно ограждают свои владения густыми кустами и ядовитыми грибами. Наткнуться на них значило бы для меня несколько часов сладостных галлюцинаций, но колдовать свет я не решилась — все еще было непонятно, что учуял пожиратель и насколько оно было близко.

Но света и не понадобилось — тьма спустя минут двадцать начала рассеиваться, борясь с неярким зеленым свечением. Его источники, негромко звеня, медленно плыли по воздуху, давая мне возможность осмотреться. Мы залезли в самые дебри, вокруг, куда ни глянь, перед глазами были тонкие коричневые ветви с мелкими иголками. Они уже разодрали до крови мне руки и лицо, но обращать на это внимание сейчас я не собиралась. Дома, в конце концов, был чудесный мафусаилов бальзам, быстро заживляющий незначительные раны.

— Ры-ы?

«Огоньки — это колдовство Язычников, и они не опасны. Мы на их территории», — пояснила я.

Удовлетворившись моими словами, пожиратель продолжил путь, непринужденно помахивая металлическим хвостом.

Кусты вскоре кончились, открывая мне больший обзор на вековой лес. Изрытые червями стволы деревьев терялись где-то в ночном небе, не давая возможности увидеть их реальный размер. Это был самый старый лес у нас в округе. Говорили, что здесь росли живые деревья, ловившие путников гибкими ветвями и питавшиеся их телами. Но верилось этому слабо, поскольку я бывала здесь уже много раз и ни разу ничего подобного не замечала. До деревни оставалось пару часов пути, и я совсем успокоилась — очевидно, пожиратель учуял не нежить, а какие-то ритуалы Язычников.

«Зря мы сюда пришли. Здесь ничего опасного нет».

— Р-р-р! — протестующе ответил пожиратель.

«Это может быть колдовство. Язычники ни за что не допустили бы к себе зомби. Они ненавидят их так же, как Хаммериты, хоть и умеют создавать в отличие от последних».

Но зверек, порой проявляющий поистине ослиное упрямство, шел вперед. Вздохнув, я последовала за ним.

Первого Язычника мы встретили спустя полчаса. Он стоял у огромного дерева, безразлично глядя в пространство. Меня, ясное дело, он заметил уже давно — не особо я и таилась, но мешать не думал. Я молча поклонилась.

— Забавненького зверька привела черненькая Энн, — проскрипел он. — Зачем она обрядилась в Язычницу?

Я удивленно замерла, гадая, как он меня раскусил.

— Что?

— Проходи, черненькая Энн. В лесу спокойно.

— Как ты меня узнал?

Но разговор на этом закончился. Он не проронил ни слова на мой повторенный дважды вопрос. Я развернулась к пожирателю, собираясь сказать, что мы поворачиваем назад, но не успела. Нас снова настигла тьма.

— Да что это такое? — в сердцах воскликнула я. — Эй, ты сказал, что все спокойно!

Язычник привычно промолчал. Пришлось наколдовать свет, чтобы знать, откуда именно выпытывать информацию. Но этого не потребовалось: стражник стоял на месте, бессмысленно вглядываясь во тьму остекленевшими глазами.

— Эй?

За спиной у меня зарычал пожиратель, и я, забыв о Язычнике, оглянулась. Прямо на меня, футах в двадцати, смотрели красные яростные глаза.

— Убей, — не думая, скомандовала я, вешая в воздух шарики света.

Немедля ни секунды, зверь стрелой бросился в кусты, откуда тут же послышалось злобное рычание и последующий за ним хруст костей. На фоне тишины эти звуки почти что оглушили меня так, что пришлось помотать головой.

Подождав мгновение, пока картинка мира придет в порядок, я подошла к поверженному врагу и узнала серую тварь с неестественно широкой улыбкой. Удивляться тут было нечему: они уже появлялись в Городе, как и боялся Артемус. Стража и Хаммериты пока с ними справлялись, так что потерь среди горожан практически не было. Но я слышала, будто барон Майер под напором Герцога и короля собрался объявить комендантский час. И это было бы здорово, потому что со своей внешностью я утратила недолговременную неприкосновенность своей персоны, а Язычников стража не очень любила. Что уж было говорить про Хаммеритов.

— Р-р-р! — предупреждающе зарычал пожиратель, и я резко обернулась, отбросив мысли.

Мы были не одни. Десятки глаз светились в темноте там, куда не проникал свет от моих шаров. Они перемещались по кругу, заключая нас в широкое кольцо. Я не сомневалась, что это были сородичи умершего чудовища — а кто еще? И еще — я по-прежнему слышала только себя и пожирателя, что было очень странно, я ведь прекрасно помнила, как подобные твари хрипели на корабле.

— Встань рядом со мной, — скомандовала я, — и не давай им приблизиться. Посмотрим, как они реагируют на магию.

Реагировали они прекрасно. Как только первый шар огня врезался в попытавшуюся скрыться тварь, она бесшумно рухнула на землю и больше не шевелилась. Со следующими мне пришлось повозиться, потому что они оказались весьма проворными, и каждый раз ловко ускользали от огня. Как только я выпускала из рук очередной шар в одну из тварей, другая резко выскакивала на меня из кустов с явным намерением хорошенько полакомиться. Не успевала я приложить ее, как появлялись следующие. Мне не хватало времени — создание огня занимало несколько секунд, а эти секунды мне были очень нужны.

Твари пытались играть со мной, это стало понятно после трех одинаковых маневров. Я смогла убить только двух, и еще столько же, кажется, ранить, тогда как меня едва не задели еще девять. Если бы не пожиратель, меня прикончили бы через несколько минут после начала атаки.

Но все закончилось быстро — пришла помощь. Несколько десятков шаманов-Язычников появились за спинами тварей. Те явно не ожидали такого подвоха, и вся их тактика тут же развалилась, так и не успев дать результата.

— Помоги им, малыш, — попросила я, — теперь я смогу справиться и без тебя.

Пожиратель, доселе стоявший недалеко от меня в воинственной позе, нежно посмотрел на одну из поверженных тварей, и, кажется, с удовольствием внял моей просьбе.