Замок над миром (гет)

Сильвербейн, странник

За окном шел дождь и неторопливо догорал ублюдок, наложивший проклятье на деревню. Что делать, процедура снятия проклятья не всегда приятна для того, кто его наложил. Надо сказать, что ублюдком мерзкий колдун был не только в ругательном, но и в самом что ни на есть прямом смысле этого термина. Незаконнорожденный. Его мать пыталась пробиться в элиту близлежащего города тем самым способом: «заехать на передке»… Но что-то пошло не так… Сын ее тоже, уже имея перед собой пример того, куда ведут «простые пути», решил все-таки пойти по ним. Имея некоторые способности к магии Тьмы, он, хотя и не получил надлежащего обучения, сумел-таки построить работающий ритуал. Его финалом было бы получение тем, кто его проводит, силы всех погибших и превращение в демона. Надо сказать, что я несколько удивлен тем, что, к своему несчастью, ублюдок не совершил ни одной ошибки. И к моему приходу сюда — был на пути к превращению в настоящего демона Инферно. Почему «к несчастью»? Элементарно. Если бы ошибка была допущена — он умер бы еще до моего прихода, или, в крайнем случае, его было бы достаточно просто убить. А так… Я взмахнул рукой, обновляя заклятья Света и Разума, не дающие умирающему сбежать в смерть или же безумие раньше времени.

Чтобы вопли казнимого не мешали детишкам выздоравливать (а, увы, расстояние на которое я мог утащить наложившего заклятье от его жертв было строго лимитировано), я окружил место проведения очищающего ритуала Туманом Забвения — заклятьем четвертого круга магии Разума. Заклятье это не боевое, и применяется в основном дипломатами высокого ранга, желающими сохранить в тайне какие-нибудь переговоры. Туман не дает разглядеть, что происходит в ограниченной им области, и гасит любые звуки. Так что любой, кто возьмется подслушивать защищенную таким образом беседу, на сколь бы высоких тонах она не велась, услышит только тихий шелест, подобный шелесту волн, набегающих на берег. Ну, или какой-нибудь иной негромкий звук, в зависимости от фантазии и чувства юмора наложившего заклятье. Интересной особенностью Тумана Забвения является то, что он действует через все способы дистанционного наблюдения. То есть, даже если заставить нежить, иммунную к магии Разума, подслушать такой разговор, а потом — воспроизвести, некромант услышит… правильно — все тот же негромкий шум без малейшего смысла.

Я отвернулся от выхода на улицу и продолжил рассказывать детишкам не слишком добрую, но весьма поучительную сказку.

— … в общем, странник благословил все поля, как и обещал. И лег спать. А проснулся он от того, что чьи-то руки аккуратно застегивали у него на горле рабский ошейник. Человек, которому странник помог, посчитал, что может получить двойную выгоду: и поля благословлены, и раба-мага продать…

— Кому продать? — заинтересовалась невысокая девочка с темными косами.

Я пожал плечами.

— Не знаю. С тем, кого собрались продавать, никто как-то на эту тему не распространялся. А у продавца потом — никто и не спрашивал.

— Почему? — удивилась девочка.

— Потому что, как только ошейник был застегнут, и прекратила свое действие магия, заставляющая странника выглядеть человеком — он принял свой истинный облик. Разумеется, ошейник, рассчитанный на человека — не выдержал, когда шея под ним превратилась в драконью. Не сдержал они ни хлынувшей во все стороны магии, ни драконьего огня. И сам хуторянин, имя которого за давностью лет стерлось и памяти, и его жена, и даже дети — сгорели в этом ужасном пламени. Ходили слухи, что их старший сын был в это время где-то в лесу. Когда он прибежал на зарево пожара и увидел дракона на том месте, где раньше был его дом… Говорят, что он прославился как охотник на драконов. Но, признаться, я слабо в это верю.

Я подошел к младшему из детей, и собрал с его ауры черные звездочки распадающегося проклятья. Пригодятся.

Потом проклятье начало сыпаться и на более старших. Я бегал туда и сюда, подновляя целебные заклятья, собирая важное и дорогое сырье…

Лори, предводительница разведчиков, гнома

Разумеется, никакого «быстренько собрались и выступили» у нас не получилось. Сбор армии — это занятие на пару недель, учитывая, что надо как-то заменить выпадающие силы на охране дорог внутри домена, которые, увы, в Подземье полностью безопасными не бывают никогда, надо чем-то заменить стражей границ, надо собрать обозы, в конце концов. Увы, гномы-бойцы едят много, гномам-саперам нужны расходники для создания их снарядов, да и полевая, а тем более — осадная артиллерия — штука никоим образом не быстрая.

А пока шли все эти приготовления, перед престолом тана Дорлет вовсю шла политическая борьба за места в командовании предстоящей экспедицией. Поскольку сам Дурин скомпрометировал себя «ненадлежащей самонадеянностью и незнанием должного этикета» (надо было видеть, как он краснел, когда лично тан ему все это высказывал), на место главы экспедиционного корпуса и военачальника соединенных сил танств Дорлет и Аграч пропихнули Фраара, пожилого гнома из той же фракции. Правда, в отличие от Дурина, который себя военной службой, или же созидательным трудом не утруждал, Фраар участвовал и в штурме домена дроу, который тогда еще Аграчем не назывался, и кователем был не из последних. Так что можно надеяться, что совсем уж диких ошибок он совершать не будет. Но вот бежать ему предстоит по тем рельсам для вагонетки, которые для него проложил Дурин… А жаль. Все-таки, лучше было бы наладить с волшебником мирные отношения, а возможно, через него — попробовать убедить дроу отказаться от атак на Аграч. Все-таки, если он до сих пор поддерживает отношения со жрицей темных эльфов и все еще жив — значит, он знает, как с этими созданиями управляться… или, возможно — чем-то симпатичен их темной богине… Что пугает даже больше, чем предположение, что он умеет вертеть темную жрицу.

Но, что уж теперь говорить… Благодаря идиоту Дурину и поддерживающим его самоуверенным старикам война решена.

Есть во всем этом и кое-что хорошее… Если до всей этой заварухе я рассчитывала, что, в лучшем случае, получу место рядового сапера, и буду долго-долго пробиваться, если, конечно, не сложу голову в очередной авантюре, то теперь, из-за всех этих политических пертурбаций мне достался пост командира саперных сил экспедиционного корпуса… То есть, по сути — начальника разведки. И, как бы не возмущался Дурин — Глоин протолкнул эту идею. Ой, страшно-то как… А вдруг не справлюсь?!

Когда я вышла к командирам отрядов, которые мне подчинили, меня, признаться, потряхивало. Хотя понятия «должной солидности» и «степенности» мало применимы к саперам, в которые идут гномы, готовые рисковать своими головами, но все таки, это были гномы солидные, взрослые, имеющие не одну жену каждый. И выхожу передними такая вся из себя я — пигалица едва совершеннолетняя, девчонка, да еще с эльфийским именем. Как получилось, что они не рассмеялись мне в лицо и не возмутились в стиле: «девочка, кончай дурить и позови сюда настоящего командира» — совершенно непонятно. Но, как-то вышло…

— Ну что, дочка: рассказывай, что от нас потребуется? — тепло улыбнулся мне Хефти, старший из трех командиров, солидный и степенный седой гном с бородой, заплетенной в десяток косичек.

— Как всегда, — сперва пришлось сжать зубы, чтобы голос не задрожал, но я справилась. — Разведать дорогу, обеспечить безопасность, охранять корпус на марше… Вот.

Я выложила на стол, у которого мы собрались, кроки⁽¹⁾, которые мы с дядькой Глоином набросали, когда ездили с посольством. Признаться, тогда мне это показалось… нечестным. Но Глоин объяснил, что шпионаж во все времена был частью дипломатической службы, и что стесняться этого нечего.

— Так… — вздохнул Хефти, но был перебит Аурвангом, более молодым и низкорослым гномом.

— Почему мы вообще идем штурмовать Серые Холмы, а не атакуем столицу колдуна — Семь башен?

К счастью, на это мне было что ответить. На военном совете об этом долго спорили.

— Во-первых, нет никакой уверенности, что д’Ин Амит — в Семи башнях. Вполне может быть, что он сейчас укрепляет свою власть над Серыми холмами или Черной скалой. Во-вторых, Семь башен заведомо лучше укреплены: они находятся под его властью банально дольше. В третьих, Серые холмы несколько раз переходили из рук в руки и подвергались штурму. Так что есть шанс, что их укрепления находятся не в лучшем состоянии. Так что было решено атаковать их, как самую уязвимую точку во владениях волшебника. Тем более, что, захватив Серые холмы мы разрежем его владения надвое… По крайней мере — так решили на военном совете, результаты которого мне поручили до вас довести.

— Хм… все равно сомнительно, — вздохнул Аурванг. Но в этот момент Хефти стукнул по столу ладонями.

— Стоп! Стратегия — это дело наших высокомудрых командующих и Совета. Нам поставили задачу — следует думать о том, как эту задачу выполнить, а не о том, почему поставлена именно такая задача, а не какая-то иная. Кроки — сама делала?

— Мастер Глоин помогал, — отреклась от незаслуженной похвалы я.

— Заметно, — вздохнул Хефти. — Кое-где видно, что отмечены вещи, интересные скорее бойцу, чем саперу… — я потупилась, но старший сапер одобрительно усмехнулся. — Но, в целом, есть с чем работать…

— И начать, — вклинилась я, — следует с того, чтобы сходить в представительство Торговой гильдии, и попытаться купить у них нормальную карту вместо этой вот самоделки.

— Хорошая мысль, — кивнул доселе молчавший Оинн, чем-то похожий на своего старшего собрата — Хефти, разве что седины в волосах у него поменьше. — И радует, что наша командующая понимает, что не является всесильной, всеведающей и всемогущей, как некоторые до нее…

Трое старших саперов фыркнули, видимо, вспоминая имеющийся опыт.

— Я… — я потупилась. — Я боюсь не справиться… подвести…

— Ништо! — усмехнулся Аурванг. Признаться, это меня немного удивило. Самый молодой из саперов выглядел и самым суровым. — Ты делай, что можешь. А мы — и помочь постараемся. Так ведь?!

— Конечно, — кивнули Хефти и Оинн.

И мы принялись разбирать наши будущие действия и подготовку к ним.

Иримэ, Отвергшая Свет, эльфийка

Сегодняшний ежедневный ритуал дал нам понять, что ожидается какая-то интересная и полезная встреча. Впрочем, видения были настолько смутны и неясны, что Лар сразу заявил, что это само по себе «является уликой», и прочитать результат предвидения можно единственным способом.

Признаться, это утверждение вызвало у меня сомнения, чтобы не сказать более. Но… Как ни странно, Лар оказался прав. Так что о появлении в замке леди Арго Недзуми нам доложили вскоре после обеда.

Девчушка вошла в тронный зал с улыбкой, и, поздоровавшись с минимальным соблюдением этикета, уселась прямо на ковер. Кто-то из охранников недовольно замолчал, но затих, когда Лар, улыбнувшись, поднялся со своего трона, и спустился к Арго. Щелчком пальцев он вызвал из ближних слоев плана Хаоса странный низенький столик, и уселся возле него в позу, сильно напоминающую энва-хамбэ. Правда, некоторые детали отличались, и правильно принять энва-хамбэ человечка, ожидаемо, не смогла⁽²⁾. Но, тем не менее, демонстрация «готова к важным переговорам с благородным господином» была легко читаема.

Лар также устроился возле извлеченного им из небытия столика. Поскольку никаких запретов он мне перед переговорами не озвучил, я подошла, и также устроилась рядом.

Признаться, я немного ожидала, что Лар пожелает купить у Арго схемы укреплений замка в домене Аграч, сведения о военных силах гномов, и прочие необходимые на войне данные. Но вместо этого Лар заинтересовался почему-то взаимоотношениями Подгорного престола и Торговой гильдии, как вообще, так и в танствах Аграч и Дорлет конкретно, внутренней политикой гномов, персоналиями вблизи тана Дорлет и их отношением друг к другу. И все эти данные оказались на удивление дешевы… может быть потому, что их никто и не думал особенно скрывать.

Так же Лар поинтересовался у Арго сведениями о ходе продвижения в нашем направлении рейда Империи Света. Надо сказать, тут нам сильно повезло. На дороге имперских войск очень удачно расположились несколько доменов, занятых нежитью. Светоносные войска просто не могли не взяться за зачистку земель от «мерзости». Впрочем, и разумная нежить тоже не питала к войскам Света какого бы то ни было расположения. Так что наши враги сцепились. Судя по информации Арго, имперцы продвигаются… но делают это медленно, поскольку нежить не стала удерживать Места Силы, но с ходу перешла к герилье⁽³⁾: атаковала дозорные отряды, фуражиров и обозы. Остановить они светлых таким образом не остановят… Но притормозят изрядно. Нежить — очень подходит для такого типа боевых действий. Она не требует пропитания, способна долго и неподвижно сидеть в засаде, может совершать длинные, пусть и не слишком быстрые переходы… В общем, практически нет сомнений, что светлые сумеют-таки зачистить тылы: все-таки, их противник — не некромант Ковена, а произвольно поднявшийся лич, или еще какая высшая нежить, не прошедшая полноценного обучения, и слабо осведомленный о тактике и оперативном искусстве. Конечно, они могут нарваться и на агента Ковена, и на гениального самородка… Но рассчитывать приходится на худший вариант: что светлые дойдут. Но вот, судя по сообщениям Арго, уйдет у них на это пара-тройка месяцев, за которые можно будет завершить войну в Подземье. Жаль, конечно, что для этого придется пойти на союз с дроу… В последнее время, я, конечно, не испытываю к темным той всепоглощающей ненависти, что была раньше… Но все равно, при мысли о союзе с ними, пусть даже временном — меня коробит.

А Лар, между тем, выяснив, что хотел, о гномах, жестом подозвал одну из прислужниц, постоянно пребывающих в Тронном зале на случай, если хозяину, или его гостям что-то понадобится, и приказал ей принести специально заготовленный мешок. Как-то в разговоре со мной Лар признался, что гонять девушку по таким вот поручениям — ему претит (хотя я и не понимаю, почему), но «пребывая в Риме — поступай как квирит⁽⁴⁾». Признаться, ни название города, ни именование его жителей мне ничего не сказало, но общий смысл пословицы был вполне понятен. И надо сказать, тут Лар прав. Молодой лорд, не имеющий смазливой прислуги (используемой, в том числе, и в качестве «грелки на все тело») — выглядит более чем странно. А тот же молодой лорд, который, при наличии прислуги, сам бегает за всякими мелочами — выглядит еще страннее.

— Вот, — Лар вывалил на столик серебряные обломки, оставшиеся от ритуала, сковавшего паладина смерти. — Посмотри: может, заинтересует?

Арго внимательно осмотрела предложенные серебрянные обломки.

— Милорд решил-таки купить знание о моей истинной личности? — улыбнулась она.

— Пока еще нет, — покачал головой Лар. — Хотя позже… Может быть. Но конкретно сейчас меня интересуют пути миграции серебряных драконов.

Серебряные драконы, они же — драконы-странники, сильно отличаются от своих сородичей из диких стай или же замков Чернокнижников. Ходят слухи, что любой из серебряных уже шагнул за Предел Смертного. Они обычно странствуют в человеческом облике, творя… разное. Где — гасят эпидемии, где — устраивают мор, иногда — упокаивают некрополи, иногда — поднимают, то — спасают жизни, то — устраивают массовые гекатомбы… В общем — предсказать их действия — сложно и не всякому под силу.

Иногда говорят о том, что серебряные драконы — это обычные, просто получившие какое-то невиданное развитие, или же возвышенные милостью богов… Но вот проверить это утверждение ни у кого не получалось. Обычные чернокнижники о таком молчат, главным образом потому, что не знают (судя по тому, что осталось от одного такого, когда он покинул гостеприимные Палаты Медленной травы в Олваирине — действительно не знают). А их старшие товарищи с Острова Чернокнижников — молчат, ухмыляясь в свои посохи. У предводителя же Чернокнижников, хозяина их острова, Алого Князя — никто спросить как-то не удосужился. Даже если жить надоело — существуют и более простые и безболезненные способы решения этой проблемы. Впрочем, существуют легенды, что, если подарить Алому князю какой-нибудь уникальный образец цветущей флоры — он ответит на твой вопрос. Но откуда эта легенда взялась — мне не известно, и если кто так и поступил, то результатами своей попытки он так поделился.

Глаза, кровь и сердце серебряного дракона, по слухам, можно использовать для создания артефактов невероятной силы, способных поколебать мировой баланс… Но каждое нападение на Странника обходится такой кровью, что, случалось, целые Марки оставались вообще без военной силы, и рушились под натиском соседей. Так что цена на такие ингредиенты стартует с миллиона золотых. Торг — уместен.

Но главное, для чего ищут странников… ходят легенды о том, что дракон-странник может подсказать, как преодолеть Предел Смертного…

— За все пути — маловато будет, — вздохнула Арго, с интересом покосившись на вываленное перед ней серебро, отчетливо фонящее магией.

— Хотя бы один путь, поближе к моим владениям, — улыбнулся Лар.

— Пойдет, — фыркнула Арго, сгребая предложенную плату в свой пространственный карман. — Карта есть? — по жесту Лара очередная служанка принесла карту ближайших доменов. Карта была не слишком подробной, из-за мелкого масштаба. — Хм… — Недзуми провела кончиками пальцев по то ли нарисованным, то ли татуированным усам, и взялась за извлеченный из пространственного кармана карандаш. — Вот здесь, — она отметила Серогорье — довольно-таки крупное село на северо-западе от Азира, — он побывал относительно недавно. Как всегда — натворил добра и зла в более-менее случайной пропорции, и двинулся к югу. Обычно он уклоняется к западу, пока не выйдет на берег Танас, и дальше идет вдоль берега к Грозному морю. Но это же дракон-странник… Так что предсказать его путь — сложно. Но обычно он поступает так. Хм… — она посмотрела на свой карман, на Лара, и решилась. — Пожалуй, за такую интересную вещь маловато будет. Вот еще… — и она показала столь же смутно известный и малопредсказуемый путь еще одного странника к югу от нас, через Каганат.

Лар кивнул, попросил убрать карту и подать вино с изысканными лакомствами, производимыми в Семендере. Появление спиртного знаменовало завершение серьезного разговора. Так что дальше мы просто болтали о всяческих милых пустяках. Все-таки для человечки Арго Недзуми — удивительно милая девушка, с которой легко общаться…

Анрэн, предводитель наемников, эльф

Возвращение с патрулирования прошло нормально. Мне уже несколько раз доводилось наблюдать, как отряды, возвращающиеся из патрулирования, и считающие, что «все уже закончилось», нарывались на неприятности. И в двух случаях эти неприятности оказывались последними для всего отряда. Да и нас тогда потрепало.

Но на этот раз все вышло нормально. Так что, когда ворота внешнего города Азир остались за спиной, я мог констатировать, что обошлись без потерь. Ну а что трех копейщиков-эдайн придется заменить… Это совершеннейшие мелочи. В Гильдии всегда полно желающих занять подобные вакансии в сильных отрядах, подобных моему.

Вообще, текущий контракт мне понравился. Платили, конечно, несколько меньше среднего для подобных контрактов… Но при разделе трофеев наниматель не скупился. А трофеев, благодаря регулярным набегам искаженных Силой тварей из Курганья — было весьма и весьма прилично. Это не говоря уже о том, что один из давних нанимателей, имя которого Гильдия, разумеется, не собирается никому открывать, время от времени пересчитывает неустойку по давнему контракту, и на счет отряда время от времени падают подобающие ситуации средства. Впрочем, полагаю, что для хозяина домена источник этих средств, и основания, на которых производится перерасчет — тайной не являются. Все-таки, две Видящих и один пророк, пусть и в официальном статусе ученика, вряд ли пропустят обмен сообщениями с «дальними родственниками в Вечном лесу». Но пока что ни разу мне не были высказаны претензии по поводу писем к единственному оставшемуся у меня родственнику⁽⁵⁾ в Вечном лесу… Эльгору, главе Тихой руки Вечного князя. Так что ничего особенно тайного я ему не сообщил, поскольку к этому «особенно тайному», ни меня, ни Неллас, ни иных членов моего отряда предсказуемо не подпускают. Но и открытая информация, видимо, сильно интересует то ли самого Эльгора, то ли даже Вечного князя.

Но вот отчет сдан, деньги за очередное патрулирование — получены, трофеи — сторгованы в Гильдию Торговцев по вполне приличной цене, и можно, вроде бы, отдыхать…

Но, когда я зашел в таверну, где расслаблялись мои соратники, я увидел, как на стол перед лучницами, еще не заставленный едой, опускается серая сова.

— Приветствую тебя, Птица Дикой охоты! — в один голос произнесли сестры Глангараф⁽⁶⁾ и Митгараф⁽⁷⁾. Дом, из которого они происходят, был под сенью Стальных волков, но ослаб после набега орков и был добит в Игре Домов. Так что они предпочли добровольное изгнание вхождению в другой Дом в статусе приживалок, чтобы не сказать — наложниц. И, наверное, правильно сделали.

Девушки сняли с лапки сове тонкую шелковую ленту с посланием, и принялись читать. Когда они закончили… Ну, что сказать, судя по всему, известие их порадовало, но вот виноватые взгляды, которые они стали бросать на меня — мне откровенно не понравились.

— Что случилось? — поинтересовался я у девушек.

— Капитан… — Глангараф, старшая из девушек заметно смутилась. — Полагаю, Вы знаете, что у любого из Стальных волков есть мечта: поучаствовать в возрождении Сумеречного дома?

— Конечно, — кивнул я им.

— Нам предложили… возможность, — потупившись, сказала Митгараф.

Я посмотрел в сторону Неллас. Видящая на секунду задумалась, а потом резко кивнула. В конце концов, у нее тоже много родственников среди Волков, так что чаяния молодых (еще и ста пятидесяти лет не проживших) эльфиек ей близки и понятны. Ну а ее согласие говорит, что у девочек есть приличные шансы справиться.

Девочки рвались пройти предложенный им ритуал немедленно… Но я настоял на том, чтобы они переночевали с этой мыслью, все хорошенько обдумали, и уже тогда…

На следующий день мы двинулись в замок Азир. Посты, как внешний — у входа на мост, так и внутренний — у замковых ворот, пропустили нас без малейших возражений. Сумеречный меллорн заметно вырос со времен нашего прошлого посещения. Под его сенью сейчас раскинулся не только сумеречный сад младших фейри, но и шатры Дикой охоты. А неподалеку растет Древо Воинов. Надо сказать, что «Древом» его называют скорее по традиции. На самом деле это — скорее традиционный эльфийский поселок, вроде тех, в которых обитают глупые туима, что, только получив лук, стремятся навстречу приключениям. Те, что поумнее, предпочитают вдобавок в луку изучить Пути Меча… Но и они также селятся похожим образом. Вот те, к кому эпитет «глупые» уже не отнесешь, понимают, что для Перворожденного постижение магии — не роскошь, но осознанная необходимость. И вот они-то живут по другому… Но, в сущности, это сейчас не важно.

В окруженном жилыми деревьями внутреннем дворике соответствующих Дерев Вечного леса обычно располагаются тренировочные площадки (Древо Меча), или же стрельбища (Древо Лука). Здесь, в Древе Воинов Сумеречного Дома располагались сложные ритуальные круги. Вообще, в построении начертательных фигур просматривалась некоторая нарочитая грубость, присущая скорее шаманским построениям орков⁽⁸⁾.

Волчицы встали в указанные им места одного из Узоров. Признаться, я немного удивился, увидев, что на ритуал пришли сам хозяин домена, лорд-жрец Кайларн и его подруга — Видящая Иримэ. Лорд кивнул мне, и, к моему удивлению, не безошибочно, но вполне понятно совершил достаточно сложный жест, предлагающий гостям расслабиться и отказаться от некоторых формальностей. После этого и сам лорд, и его подруга опустились в энва-хамбэ, и я счел возможным последовать их примеру.

Вообще, в подобной ситуации уместно было бы предоставить гостям возможность отхлебнуть анта’алассэ, или же, хотя бы, вина. Однако секрет приготовления анта’алассэ мало распространен за пределами Вечного леса (а настоящие мастерицы-лоссэ — редкость и там), а вино… Видимо, предстоящий ритуал и следующий за ним разговор не предполагали возможности затуманить рассудок. По крайней мере, так я расценил извиняющийся взгляд Видящей и ее изысканный поклон с упором на руки.

Говорящий-с-лесом, что проводил ритуал, пошел вокруг замерших девушек посолонь, вбивая колотушку в бубен. Все-таки в шаманской школе Сумеречного дома отчетливо видны признаки орочьего происхождения… Сделав два круга, Говорящий остановился, и посмотрел на лорда Кайларна. Тот кивнул. Ученики Говорящего вынесли Книгу, бубен с колотушкой и варган, и положили к ногам Глангараф. Та удивленно посмотрела на все принесенное, и дернулась, чтобы то ли возразить, то ли спросить что-то. Но наткнулась на взгляд Говорящего, и замерла.

Две девушки в традиционных одеяниях эльфийских воинов, одна — с неплохим мечом, вторая — с таким же луком, подошли к Митгараф и помогли ей раздеться. Та без вопросов обнажилась, но при этом щеки ее заалели. Впрочем, понимание того, что многие обряды следует проводить в том же одеянии, в котором пришел в мир по воле Матери — наличествует даже у тиума… Так что Митгараф молча улеглась там, куда ей указали.

Помощницы Говорящего удалились, но через несколько мгновений вернулись, принеся с собой довольно-таки дорогой и изысканный лук, подобающий скорее кому-то из Старших довольно-таки крупного Дома. Вывозить такие вещи из Леса не то, чтобы запрещают, но не слишком-то охотно разрешают. Так что приходится признать, что лорд Кайларн неслабо потратился на этот ритуал.

Одна из учениц Говорящего опустилась на колени возле головы Митгараф, и запела, помогая себе ударами бубна. Пройденное мной обучение в качестве Говорящего-с-лесом, пусть способности мои в этой области и невелики, позволили мне разглядеть малого духа Разума, распростертого над лежащей девушкой. Суть призыва тоже была понятно, поскольку заклятье относилось к простейшим: ученица просила духа разума убрать боль, не позволить ее ощущать. В практике Говорящих, занимающихся целительством — такие вещи использовались в обязательном порядке. Сейчас Митгараф не почувствует боли даже если ее будут сжигать живой. Завершив воззвание ограничением «пока живо это тело», ученица поднялась. Вообще-то, к таким вот ограничениям прибегают нечасто. Отсутствие боли — опасно для того, кого подвергли заклинанию. Но в данном случае… Не думаю, чтобы это тело прожило долго.

Теперь мотив Призыва завели уже обе ученицы. Одна из них взывала к еще одному духу Рама, другая — к духу Жизни. Вот теперь уже их воззвание вышло за пределы моего обучения навыкам общения с духами. Я понял лишь, что речь идет о каком-то «соединении» и «переходе». Но ни ограничений, ни платы я разобрать не смог, хотя и они, разумеется, присутствовали.

Закончив воззвание, ученицы не поднялись, как я, признаться, ожидал, но продолжили сидеть, сохраняя контакт со своими духами. Дух разума ожидаемо разместился возле головы Митгараф, а дух жизни — там, где ее стройные ножки соединялись с телом.

Теперь за дело взялся старший Говорящий-с-лесом. Он завел еще один Призыв… И вот тут я потерялся практически сразу. Знакомых мне тактов в заклятии не было вообще. Тем более, что было заметно, что хотя тело старшего находится в тварном мире, дух его блуждает где-то далеко в высших Планах, общаясь с духами, осознать присутствие которых мне просто не дано.

Проводящий ритуал опустился рядом с левой рукой Митгараф, и в его руках сверкнуло лезвие атейма. Кровь девушки не полилась на землю, но струйкой взлетела вверх, а потом стала литься, создавая сложны асимметричный узор над луком, который положили девушке на грудь. Через некоторое время Говорящий повторил свои манипуляции с правой рукой Митгараф, и узор усложнился.

Эдайн или туима, не знакомый с магией Жизни и не удостоенный общения с духами, сказал бы, что я наблюдаю, как медленно убивают мою давнюю соратницу. Я видел и понимал несколько больше. Жизнь и разум Митгараф, покидая ее тело, вливались в предоставленное для этого оружие, искажаясь и изменяясь. Суть этого изменения я понять не мог. Но вот то, что она продолжит жить в новом качестве — стало мне очевидно.

— … рэ! — завершил воззвание Говорящий.

После этого меня, как, подозреваю, и всех присутствующих, на мгновение ослепила яркая вспышка. Когда же я проморгался и вернул себе способность видеть — на ритуальном узоре стояла Глангараф, нервно сжимающая переплет Книги, и лежал лук. Прошлое тело Митгараф — исчезло. Остался только лук.

— Что стоишь? — рыкнул Говорящий в сторону Гленгараф. — Забирай Атрибут, — он кивнул в сторону лежащего у ног лучницы бубен, — сестру, и иди. Завтра с рассветом — жду тебя для обучения. Девочки, — теперь он уже обращался к ученицам, — помогите. Что-то мне нехорошо.

Бледный вид говорящего и его шатающаяся походка намекали, что цена, запрошенная духами за Изменение, была высока. Ученицы Говорящего подхватили его под руки, и повели к Аспекту Исцеления, в обязательном порядке присутствующему на любой тренировочной или же ритуальной площадке Перворожденных. Ко мне же, пересекая остывающий ритуальный узор, подошли Кайларн и Иримэ.

— Кондотьер Анрэн, — обратился ко мне хозяин домена. — Следующие три недели уйдут на то, чтобы Митгараф пришла в себя после ритуала, а Гленгараф — научилась хотя бы минимально тому, чему ей надо научиться. За это время вы с отрядом можете либо отдыхать в моих владениях, либо взять еще один контракт на патрулирование. Но по истечении этого срока я хотел бы нанять вас для еще одного важного для меня дела, — я вопросительно посмотрел на жреца и Видящую. — Я хотел бы, чтобы Ваш отряд сопроводил Гленмитгараф и дары, избранные Изменчивыми ветрами, во владения Дома Стальных волков.

— Думаю, им предложат место под сенью одного из Домов Стального волка, — предположил я. О том, что место это будет не «приживалки» и не «наложницы» я упоминать не стал.

— Возможно, — кивнул лорд Кайларн. — И, возможно, девушки захотят принять это предложение. Если же нет… Они могут захотеть остаться в Вашем отряде, или же — вернуться сюда. Любой из этих вариантов меня устраивает. Неприемлема только их смерть.

Лори, предводительница разведчиков, гнома

Марш начался… не слишком удачно. Мы ожидали атак орков, с которыми привычны по Войне в Рудниках, да и вообще — часто встречающихся в Подземье. Но вместо этого походную колонну атаковали кочевники, демонстрируя, что мысли о том, что союз двух магов Поверхности не развалится с уничтожением угрозы Гхыртыкбургуза, но будет продолжен — не «глупости не смыслящей в дипломатии девчонки, слишком молодой, чтобы ее вообще звать на Совет», но вполне себе реальность.

Впрочем, убедить Фраара и его штаб в своей правоте мне все равно не удалось. Набеги посчитали «истерикой диких кочевников, сбежавших от проклятого чернокнижника в степи, освобожденные от давления орочьей Орды».

Однако менее опасными эти кочевники от их непризнания не стали. Конечно, походный строй основных сил, закованных в тяжелую броню, терпел мало ущерба от стрел конных лучников. Да и обозники, скрытые под толстыми крышами тяжелых фургонов, терял разве что замешкавшихся, невнимательных и неуклюжих. Но вот разведка и дозоры… Мои гномы! Они не имели ни тяжелых доспехов, ни стены щитов, которые прикрыли бы их от стрел. Так что гибли гномы-саперы регулярно. А иногда их просто хватали арканами, и утаскивали. Гнаться по степи за легкой конницей… было неразумно. Естественно, попытка выдернуть гнома из строя простой веревкой обернулась бы гибелью дурного всадника. Но вот одиночный дозорный, а тем более — дозорная, оказывались легкой мишенью.

Постепенно я начала понимать, почему на командование легкими силами поставили именно меня. Если Фраар одержит победу, то меня — осудят, как «допустившую излишние потери».

Дойдя в своих размышлениях до этого места, и осознав, что думаю о том, что поражение экспедиционного корпуса станет для меня единственной возможностью избежать изгнания — я чуть было не рухнула на пол штабного фургона «службы разведки и охранения» в истерике.

— Что с тобой, девочка? — подошел ко мне мастер Хефти.

Я изложила ему свои глупые размышления в надежде, что он их опровергнет. Но, к моему ужасу, он погладил меня по голове и вздохнул.

— Да уж. Попала ты, девочка. Думал я о том, почему именно тебя поставили на эту собачью должность… На нее обычно ставят молодых, чтобы сбить спесь… Или тех, кого надо утопить перед таном и Советом. А ты, похоже, и то, и другое, — я вопросительно посмотрела на старого сапера, и он продолжил. — Но, девочка ты вроде разумная. Так что я поговорю с ребятами, и от политиканов мы тебя прикроем. В конце концов, мое слово еще кое-что весит в глазах тана. А разведка всегда несет потери. Особенно — если разведывать приходится не родные пещеры, а эту проклятую Поверхность. Но вот как сделать, чтобы потерять поменьше… Ума не приложу. Все, что предки заповедывали — сделано. Что сами придумали — тоже. Но проклятые кочевкники… Налетакют слишком быстро, кого — стрелами побьют, кого — арканами похватают, и бегут! И что тут…

Понимание, что пожилой сапер не винит меня в потерях, подняло мое настроение. И у меня появилась идея, которую я решила высказать.

— Подтянем дозоры поближе к основной колонне, — предложила я. — Все равно — идем в доспехах, так что много времени на разворачивание основных сил не надо. Зато раздадим дозорным «малые стражи»⁽⁹⁾, и прикажем при появлении противника — гнать галопом к своим. А там уже… прикроем как-нибудь…

Я замолчала, подумав о том, что «прикрыть» командование основных сил может и не захотеть… И уже тот факт, что я задумалась о подобном — говорит о том, насколько я отклонилась от идеала, дарованного нам Предками и Кующим Железо.

— Будем терять пони… — вздохнул Аурванг.

— Будем, — кивнул мастер Хефти. — Зато гномов будем терять меньше. Молодец, девочка, — кивнул он мне. — А вот чтобы основные силы не шлялись, где попало, проходя мимо погибающих наших — я поговорю с Глоином. Думаю, он обеспечит…

Я в глубоком удивлении посмотрела на мастера Хефти. Ведь он тоже подумал о таком. Значит… Значит это — не так уж «немыслимо», как мне подумалось? Неужели политическая возня настолько увлекла гномов, что мы забываем, о завещанном нам Предками?

Мастер Хефти улыбнулся. Видимо, выражение моего лица показалось ему забавным.

— И не надо так удивляться, — фыркнул он. — У тебя есть все задатки, чтобы стать хорошим командиром авангарда, если, конечно, переживешь эту кампанию. Так что ты наверняка задумалась о том, что с тобой, а значит и с нами — могут поступить именно так.

— Задумалась, — подтвердила я. — Но… Я… — запнувшись, я посмотрела на Хефти, и тот кивнул мне, предлагая продолжать. — Я подумала, это я… такая. Что я — уклоняюсь от Завета, просто размышляя об этом…

— Увы, — вздохнул мастер Хефти. — Завет… Его чтут, главным образом, обычные гномы. Пусть и Мастера, и даже Искусники. А вот те, кто взобрался на вершину жизни… Они считают себя — исключительными, вершителями судеб… Тьфу! — сплюнул мастер. — Хуже дроу! И что самое плохое… Те, кто поднимается наверх, в надежде изменить это — сами становятся такими же. А кто не станет… Тех — сбросят, растопчут и плюнут сверху!

Гелдиира, наложница д’Ин Амита, дроу

Кроме кочевников лорд-жрец Кайларн, союзник моего господина, прислал моих сородичей и своего лучшего диверсанта — Кэру Сэрриган, а с ней — трех призрачных ассасинов. Некроманты среди магов моего господина, облеченного милостью Хозяйки Паутины, встречались. Так что призрачные аколиты, прибывшие поддерживать своих более высокоранговых собратьев, оказались приятным, но не обязательным дополнением.

Вообще говоря, для жрицы Матери Подземельной тьмы магия Жизни — навык просто необходимый. Ведь как иначе можно поддерживать жизнь пытаемого, так и норовящего ускользнуть в Серые Пределы в течение всей торжественной церемонии во славу Богини? И именно поэтому некромантия почитается необходимым, но низким, мужским занятием. Однако полезность его, наравне с прочими сугубо мужскими профессиями, такими как ассенизатор, или кожевенник — отрицать не приходится. Но вот видеть девушку-некроманта… Все равно это как-то странно.

Также явилась и давняя подруга господина — суккуба Огневка. Нынче ее призывали напрямую из ее владений и смертельно опасного марша по владениям враждебных ее покровителям Лордов Инферно уже не требовалось. А уже сама эта горячая девчонка призвала себе свиту.

И вот сейчас мы, Высший Совет Союзников, в котором лорда-жреца Кайларна представляла его приемная дочь, собрались, чтобы обсудить ход кампании против гномов.

— А помнишь, задница рогатая, как мы вместе от инквизитора драпали? — усмехнулся культист, пришедший в свите Лёссы, в сторону рогатого демона, призванного Огневкой.

— Как такое забудешь, — булькнул демон, отбивая горлышко у очередной (третьей по счету) бутылки вина, и заливая в себя ее содержимое. Для демона подобное — все равно как бокал легкого вина, да еще и разбавленного, так что этого предпочли «не заметить». — Он как нашему ифриту дал по рогам так, что с него все рога осыпались, хотя никаких рогов отродясь и не было, что я сразу понял: "пора валить".

— "Кого"? — пошутил культист.

— Не-а, — отозвался демон. — "Куда". А еще точнее — "откуда". Оттуда и как можно дальше.

— Благодарю за забавную историю, господа свитские, — произнес д’Ин Амит. — …но, пожалуй, пора начинать Совет! Кто желает выступить?

Поднялась Лёсса. Вообще эта девчонка выглядела непростительно молодо… Ну так и я, всего лишь младшая жрица, отнюдь не являюсь многоуважаемой матроной.

— Кочевники докладывают, что гномы поменяли систему охранения. Стало гораздо труднее выхватывать или же уничтожать их дозоры. Также возникли проблемы с попытками застать гномов врасплох на марше. Боюсь, эффективность действий кочевников снизится критическим образом.

— Поменяли? — удивилась я. — Гномы отступили от требований «Книги Воина», которую написал сам Великий, — сарказмом в моем упоминании этого прилагательного можно было бы затопить небольшой город, — Ортауб, тан Грамгак?

— Выходит, отступили, — вздохнула Лёсса. — Так что придется переходить к следующей стадии раньше, чем ожидалось.

— Даже если бы они смогли победить, — я оскалилась, демонстрируя собственное неверие в такую вероятность, — того, кто командует Отрядом смертников, проклятыми матерью саперами — ждет Марш Позора.

— И тем не менее, — д’Ин Амит сцепил пальцы в замок перед лицом, блеснув стеклами очков, уникального артефакта, который мой господин создал для более удобной работы с управляющими цепочками големов, и теперь носит, практически не снимая, — я хотел бы познакомится со столь… неординарным гномом. Гель, Лёсса, займетесь? Хотя бы узнать — кто это, а там…

Я молча поклонилась. Не думаю, что кто-то из собравшихся поймут отличия «поклона перед временно поставленным над…», обычным для темной эльфийки, попавшей в подобное моему положение, и «поклоном перед Избранным». Но я считала необходимым соблюдать все необходимые формальности в общении с тем, кого избрала для своих планов Мать Подгорной тьмы. Кто знает, на какую длительность рассчитан тот план, для которого Мать избрала его?

Кэра, герой-диверсант, Измененнная

Изменения в охранении походной колонны гномов сыграли на руку мне и отрядам темных эльфов и призрачных ассасинов. Конечно, предпринятые перестроения сделали дозоры гномов менее уязвимыми перед атаками кочевников… Зато и заметить из своих «дозорных фургонов», которые наш сюзерен, по словам Лёссы, обозвал «БРДМ» — они могли разве что атакующую орду кочевников.

Так что именно такую атакующую орду я им и обеспечила. И, пока дозоры, нахлестывая пони, мчались к основным силам, а походная колонна гномов спешно перестраивалась, готовясь встретить налетающую конницу стеной щитов и щетиной копий, а также — арбалетным залпом в упор, пара призрачных ассасинов пробрались в построение обоза. Хотя гномы и составили фургоны в круг, готовясь отражать атаку… Но, поскольку атаки не было — вниз, под фургоны никто особенно не заглядывал. А уж заметить призрачных ассасинов, нематериальных, а потому — погрузившихся в землю, и вовсе было нереально. Сторожевые же руны, установленные на днищах фургонов — были настроены на темных эльфов. Так что если бы здесь попытались укрыться ребята д’Ормуза — это немедленно подняло бы тревогу. Но дроу там не было. А потому охранные знаки скорее сыграли против тех, кто их нанес, внушив ложное представление об их пребывании в безопасности.

Кочевники, дав залп, повернули коней, не доходя до зоны поражения гномьих арбалетов: тяжелых, обладающих огромной пробивной силой, но отнюдь не запредельной дальнобойностью. Да и скорострельностью, необходимой, чтобы накрыть площадную цель навесом гномьи арбалеты, по своим параметрам приближающиеся скорее к аркобаллистам, не отличались. В узких подземных коридорах такое решение было вполне оптимальным. Там залп гномьих арбалетчиков махом просаживал магические защиты дроу, пробивал навылет два, а то и три ряда бойцов-орков, проламывал хитин бегунов, и даже ликторов (а при удачном попадании — и скорпозавров). Но на поверхности дистанции боя резко возросли. И то, что было преимуществом гномьих арбалетов: тяжелые цельнометаллические болты⁽¹⁰⁾, стало их недостатком.

Впрочем, с другой стороны, и обстрел кочевников особых результатов не принес. Легкие стрелы барабанили по стенам и крышам обозных фургонов, по толстым гномьим щитам и лишь чуть менее толстым гномьим латам. И лишь считанные разы стрелы находили путь в одно из немногочисленных уязвимых мест. Так что гномы отделались лишь несколькими ранеными.

Командуй я, как и прежде, войсками Единения — оборонительные порядки гномов захлестнула был волна бегунцов. Они приняли бы на себя болты и копья, а потом по их телам пошли бы вперед скорпозавры. Потери были бы ужасны… на взгляд человека. Для Единения же все, кто неспособен стать синапсом, принять на себя часть его распределенного сознания — не более чем расходный материал. Их не считают.

Но сейчас, после разрыва связи, когда я вышла из-под влияния Единого разума и его гипнотической концепции максимального блага для максимального числа живых, для чего необходимо объединить все разумы в единство, лишенное дезорганизующей конкуренции, мне придется обходиться тем, что есть под рукой, а не рассчитывать на то, что сюзерен называет «зерг раш».

Впрочем, кое-что с тех времен… Я хлестнула по воздуху, в котором висела, хитиновыми псевдокрыльями, чьи концевые отростки полыхнули огнем магии Разума… у меня осталось.

— Гномы, — произнесла я, пусть даже никто меня не услышал. — Привыкли воевать в рудниках…

Разумеется, гномы не зацикливались, как это частенько происходило с жителями поверхности, на одной плоскости. По привычке, выработанной в Подземье, они периодически смотрели вверх, чтобы им на головы не свалился убийца из темных эльфов, или какая тварь, способная копать ходы в камне. Но их внимательность была заведомо ниже, чем это необходимо для того, чтобы увидеть меня, висящую почти на километровой высоте. А если бы меня и обнаружили — достать меня тут у них было бы просто нечем. Концепция «полевой», а тем более — «зенитной» артиллерии не была особенно распространена среди гномов, чтобы не сказать больше. За полной ее неприменимостью там, где они живут. Так что здесь, на высоте, я была в безопасности. А выделенные на мою долю эликсиры и обкаст — позволят мне продержаться довольно-таки долго, наблюдая за продвижением железной змеи.

Лёсса, приемная дочь Кайларна, леди фейри

Призрачные ассасины удачно провели разведку, а потом — ничуть не менее успешно обеспечили инфильтрацию Кэры. Так что яд, специально закупленный через теневую гильдию, оказался там, где и должен был оказаться — в котлах, где готовили пищу для командования гномского экспедиционного корпуса.

Нет, яд был не смертельный. За такой пришлось бы платить алмазами по весу за каждый фиал. Но и несколько часов гарантированного расстройства пищеварения для выносливых и устойчивых к негативным воздействиям внешней среды организмам гномов — это серьезно. Так что командиры будут несколько… отвлечены, и, глядишь, не заметят некоторых крошечных нюансов тактической обстановки. А заодно, такая диверсия несколько подгадит репутацию чересчур умному командиру разведки и охранения. Как выяснилось, у гномов этим занимается один разумный. А зря. Задачи это хоть и близкие, но разные. И каждая из них вполне может занять среднего разумного на полный рабочий день!

И, да. Это я выпендриваюсь. Перед собой, раз уж больше тут не перед кем.

Я парю на крикуне неподалеку от ползущей по дороге длинной змеи гномьего войска. Всю ночь шел не то, чтобы сильный, но противный и стабильный дождь. Так что сойти с дороги и идти прямо по раскисшей земле, особенно — в тяжелой броне, это… ну, то еще удовольствие! Так что гномы идут строго по дороге. А я висю неподалеку.

Надо сказать, что дозоры у гномов поставлены неплохо. И если Кэра достаточно легко укрылась от их внимания — то это не значит, что такой же трюк способна провернуть я на моем верном крикуне. Так что заклятье дальнего взора, заложенное папиными артефакторами в браслетик, позволяет мне рассмотреть, как то один, то другой гном поднимают голову и пялятся на меня.

Ну-ну. Смотрите-смотрите. Я тут, собственно, для того и вишу, чтобы вы смотрели на меня. Только на меня. И ни в коем случае не на небольшую тучку, наползающую с запада. Она тут совсем не про ваши души. Вот честно-честно… И орочьи шаманы дяди Федора⁽¹¹⁾ камлали всю позапрошлую ночь и весь вчерашний день совсем не для того, чтобы духи обеспечили нужную погоду. Правда-правда. Агась.

Вот в колонне гномов началось некоторое шевеление. Поздновато. Возможно — наша диверсия сыграла даже лучше, чем предполагалось. И информация от глаз корпуса, его дозоров, доходит до его мозга, расположенного, судя по данным разведки, где-то возле крестцового отдела позвоночника этой железной змеи, с некоторой задержкой.

Между тем дорога ныряет в довольно-таки крупную балку. И на дне балки стоят в три шеренги глиняные големы. Так что железнолобым пора бы уже готовиться к бою.

Гномы, разворачиваясь в плотный боевой порядок, принялись спускаться в балку, где на дне их ждали. Отдельные отряды, чье название на гномском для человека и не выговорить (там на шестнадцать букв только две гласных), а потому обычно именуемые манипулами, на узкой дороге разворачивались очень плотно. Так что одну манипулу отдругой можно было отличить только во штандартам. А уж где именно проходит граница между отрядами — мне с высоты и вовсе не различить.

Что ж. Попались!

Я отдала приказ, и из тучи выскользнули крикуны. Они везли не связки флешетт, которые вряд ли показали бы большую эффективность, чем стрелы кочевников, редко когда пробивающиеся через тяжелые доспехи. Нет, каждый из крикунов нес только одного человека... и еще — камень такой массы, чтобы он не мешал быстрому полету. И сейчас пилоты деактивировали заклятья, удерживающие камни на железных спинах. Массивные булыжники понеслись к земле, набирая почти 10 м/с скорости за каждую секунду полета. И лететь им предстояло довольно долго...

Разумеется, ни о какой прицельности речи не шло. Часть камней увязли во влажных после дождя склонах балки, вызвав сход небольших грязевых лавин, а часть — даже ударила по редкой цепочке големов, которых д'Ин Амит специально выделил как «устаревшие и мало на что пригодные модели». Но и тех, что ударили в цель — было достаточно. Плотный строй гномов был хорошей мишенью. Булыжники ударяли сверху и катились по склону вниз, давя и расшвыривая оказавшихся в ловушке гномов. И даже если особенно замечательные доспехи выдерживали удар — не выдерживала защищенная этими доспехами плоть. По моим наблюдениям примерно десятая часть гномьего войска нашла-таки свой конец на этом кровавом склоне.

Големы же... ну что ж. Погонщики — точно успели отступить. А глина — она и есть глина. Чего ее жалеть?!

Лори, предводительница разведчиков, гнома

Я шла по кровавому склону. Пусть кровь гномов давно стекла вниз, в мелкую речку, текущую по дну балки, либо впиталась в землю. Для меня склон все равно оставался кровавым. Это была моя ошибка. Мое преступление. Груз греха, которого мне не смыть…

Я запнулась об обломок грубо вырубленного из дешевого известняка цилиндра, диаметром сантиметров пятнадцать и длиной немного меньше метра. Сегодня таких штуковин на нас было сброшено около полусотни. Черные твари налетали с востока, и, разгоняясь по ходу движения колонны, бросали вниз эти каменные цилиндры. Они падали, убивали тех, в кого непосредственно попали, и катились дальше. Часто дешевый камень раскалывался, разлетаясь шрапнелью. Манипулы, зашедшие в эту ловушку, понесли тяжелые потери, не столько даже убитыми, сколько раненными и контуженными.

— Ты как? — мастер Хефти подошел ко мне.

— Я… — я всхлипнула. — Это… — мне снова перехватило горло, и я лишь с огромным трудом смогла выдавить из себя: — Это моя вина…

— Нет, — жестко отозвался мастер Хефти. — Это — не твоя вина. Ты сделал все, что могла. Ловушка была хорошо подготовлена. Очень хорошо…

Он ковырнул носком сапога землю. Земля не ковырнулась.

— Чувствуешь, какая твердая земля? — спросил он.

Я опустилась на колено и потрогала.

— Не может быть!

Я сошла с дороги… и чуть не по щиколотку погрузилась в мягкую, размокшую от дождя землю.

— Как так?

— Орки, — вздохнул мастер Хефти. — Точнее — их шаманы. Я заподозрил неладное, когда увидел, как быстро впитывается кровь. Духи, привлеченные орочьими шаманами, сделали землю плотной и упругой, а потом — забрали пролившуюся кровь в качестве платы. …

Мастер Хефти высказался, помянув волшебников людей, орочьих шаманов, големов, их непростые запутанные взаимоотношения и всю их родню до двенадцатого колена.

— Прости, дочка. Я не должен был… — начал он было извиняться.

— Най! — я взмахнула рукой в отрицающем жесте. — Мастер Хефти, Вам сейчас следует не думать о возможных чувствах юной девушки, а в максимально точных выражениях описать своему командиру ситуацию, в которой мы оказались. И, боюсь, что «тиби рхукс»⁽¹²⁾ — очень близкое к действительности описание сложившейся ситуации. Мы должны пойти к командующему Фраару, выслушать все, что он посчитает нужным нам сказать, и, если нас не отстранят — предложить если не «хорошее», то хотя бы «умеренно плохое» решение. И сделать это надо быстро. Пока эти твари не вернулись с новыми камнями. Мастер Аурванг! — подозвала я младшего из своих командиров. — Найди мастера Глоина. Пусть манипулы спускаются в балку, пока врага не видно, и рассредоточатся в лесу.

— Завязнут, — бросил Аурванг. Его сапоги были в грязи, что показывало: сойти с дороги он уже попытался.

— Пусть, — кивнула я. — Лучше брести по колено в жидкой грязи, чем получить таким вот, — я пнула очередной осколок каменного цилиндра, килограмм на двадцать, — камешком по кумполу.

— Согласен, — кивнул мастер Хефти.

Он не стал подтверждать мой приказ, наглядно демонстрируя, кто тут командир, а кто — финтифлюшка для украшения и политических маневров. Но зыркнул так, что Аурванг подхватился и побежал, как будто его пнул в бронированные ягодицы лавовый элементал.

В шатре командующего нас ждал настоящий скандал. Дурин метал громы и молнии, обвиняя разведку и охранение в общем и меня в частности во всех грехах и бедах гномьего народа, начиная с падения Нараг-зигила и гибели Рунардина, Короля королей под Горой.

— Стоп-стоп-стоп, — вмешался в его монолог мастер Глоин. — Насколько я помню, девочка вовремя подняла тревогу. И в голос кричала, требуя допустить ее к командующему Фраару и остановить авангард. Что Вы с командиром Фили ей ответили? Что «не собираетесь из-за ее параноидальных фантазий беспокоить командующего, который занят очень важным делом»? И что «девичьи глупости подождут, пока молодые гномы сметут жалкие силы врага, добыв себе славу»? Вот они и добыли!

— Да вы… — лицо Дурина налилось дурной кровью. Признаться, я подумала, что ему понадобится помощь медиков.

— Стоп! — тяжкое слово командующего Фраара рухнуло, подобно гранитной плите. — Каковы бы ни были политические заблуждения мастера Глоина и мастера Лоримариэль… — а вот теперь Дурин резко побледнел. Он явно не ожидал, что командующий применит ко мне титул «мастера». — …Мы не должны ставить успех всего нашего общего дела в зависимость от наших внутренних неурядиц. Мастер Лоримариэль. Докладывайте!

— Манипулы авангарда понесли тяжелые потери, — начала я. Фили злобно зыркнул в мою сторону. Вообще-то докладывать о ситуации в авангарде должен был он сам. Но он предпочел остаться вблизи командующего. Сам командующий неодобрительно насупился. Он не одобрял нарушения древних традиций и использования людских неологизмов, которым нет еще и двух тысяч лет. — Самым худшим в нашей ситуации является то, что при довольно таки большом числе погибших, гораздо больше — раненых, покалеченных, оглушенных. Мы не можем продолжать движение, поскольку тогда легко раненые станут тяжелыми, а тяжелые — отправятся к наковальне Подгорного отца. И мы не можем оставить их во временном опорном лагере, поскольку он непременно подвергнется атакам кочевников. Мы не сможем оставить с медиками большие силы, поскольку оставшихся не хватит для штурма Серых холмов. А те, что оставить можем… Люди просто завалят их телами. И лишат нас не только большого количества перспективной молодежи, но и большей части медиков. Более того. В ближайшее время я ожидаю повторения налета. И, думаю, атаки станут учащаться по мере приближения к Серым холмам: плечо доставки станет короче, а значит — промежутки между атаками — меньше.

— И что ты предлагаешь? — выплюнул Дурин.

— Не ждать атаки на открытом месте, — ответила я. — Спуститься в балку, внимательно наблюдая за небом. Рассредоточиться. Начать копать узкие щели, в которые тяжело будет попасть камнем с большой высоты. А снизится — не дадут растущие на дне балки деревья. Стенки укрытий — укреплять, чтобы не осыпались. Потом — некоторые ходы расширить и перекрыть, образовав защищенные убежища, куда и переправить раненых и медиков. Боюсь, нам придется простоять здесь несколько дней.

— Лавовые элементалы зажгут лес, — высказал сомнение матер Глоин.

— Элементалы могут остаться на дороге. Они достаточно подвижны, чтобы уйти из под прямого удара, и достаточно живучи, чтобы выдержать удар, пришедшийся вскользь, или осколками камня. А позже — откопаем убежище и для них.

— И сколько нам тут сидеть? — фыркнул Дурин.

— Пока не подлечим раненых, а подчиненные мне отряды не проведут разведку окружающей местности. И еще… Следует отправить гонца к тану. Нам нужно связаться Гильдией наемников…

— Этих… — Фили задохнулся, — этих… «не ведающих закона»?

— Да, — твердо ответила я. — Нам нужны наездники на грифонах. Или драконы. Или, хотя бы — гарпии. В общем, хоть кто-нибудь, чтобы прикрыть нас сверху.

— Да ты хоть понимаешь, что ты несе… — начал было Дурин, но был прерван командующим.

— Принято. Мы принимаем план мастера Лоримариэль и будем ему следовать. Тану Дорлет и тану Аграч я напишу лично. Мастер Лоримариэль. Будьте готовы отправить гонцов.

1) Кроки — чертёж участка местности, выполненный глазомерной съёмкой, с обозначенными важнейшими объектами.

Вернуться к тексту

2) Хотя энва-хамбэ и похожа на сейдза, но все-таки несколько отличается, вследствие некоторых различий людей и эльфов.

Вернуться к тексту

3) Герилья (исп) — «малая война». Действия партизан.

Вернуться к тексту

4) Квирит — гражданин Древнего Рима в эпоху республики.

Вернуться к тексту

5) Ну, читатели же помнят, как эльфы определяют родство?

Вернуться к тексту

6) Глангараф (синдарин) — белая волчица

Вернуться к тексту

7) Митгараф (синдарин) — серая волчица

Вернуться к тексту

8) Кайларн, напомню, учился шаманизму по орочьей Книге. Вот и оформление получается… соответствующее. У других Владык Фейри, когда они будут, и оформление может оказаться иным.

Вернуться к тексту

9) Малый страж — один из простейших и самых дешевых рунических артефактов, массово производимый гномами. При активации выдает классические «три зеленых свистка вверх»: яркую вспышку и громкий звук, далеко заметную в темноте и тишине подземных тоннелей, предупреждая о срабатывании артефакта. Используются в разных сигнальных системах, или с активацией «вручную».

Вернуться к тексту

10) Да, автор знает, что в реальной истории цельнометаллические болты не встречались. Но в гномьем подземном царстве деревья не растут, а закупать с поверхности — никаких денег не хватит. Поэтому куют цельнометаллические.

Вернуться к тексту

11) Федор — «мирское» имя волшебника д’Ин Амита

Вернуться к тексту

12) Тиби рхукс (кхуздул) — «орочья задница» в максимально нецензурной форме. При детях и женщинах не употребляется (или, по крайней мере, не должно употребляться).

Вернуться к тексту