Замок над миром (гет)

Лори, участница посольства, гнома

Возвращались мы, вполне ожидаемо, безо всяких успехов, и даже еще хуже. После того, как Дурин, видать, от большого ума, принялся громко настаивать на «изгнании темной ведьмы, если волшебник вообще хочет, чтобы с ним разговаривали», князь д’Ин Амит заявил, что «это танство Дорлет хочет, чтобы с ним разговаривали», и, «для повышения интеллекта», прямо в присутствии нашей делегации, сообщил местному представителю Торговой гильдии, что налагает на транзит через его владения в танство Дорлет, равно как и обратно, 80-процентную пошлину. Сначала мне показалось странным, что представитель гильдии, вместо того, чтобы выразить возмущение, и угрожать встречными санкциями от гильдии, расплылся в улыбке, и радостно заявил, что донесет волю Князя-колдуна до вышестоящих мастеров Гильдии. И только уже в помещении, где мы готовились к отъезду, до меня дошло: представитель ожидает получения соразмерной введенной пошлине взятки.

А вот Дурин, кажется, до этой идеи так и не дошел. По крайней мере, он попытался после столь неудачного разговора с правителем домена, пойти в представительство Гильдии и попытаться, как говорят Неумирающие, «качать права». Без малейшего успеха, разумеется. Послали его, хоть и безукоризненно вежливо, но далеко. И надолго. Ведь бросить на весы соответствующих размеров взятку он не мог в принципе. Все-таки, Дурин — глава делегации, а д’Ин Амит — властитель домена. И финансовые ресурсы им доступны… немного разные. К тому же, как я подозреваю, Дурин даже не догадался предложить взятку, но напирал на некие «законы», которые в Торговой гильдии всегда заключались только в одном: «получай выгоду». Конечно, для подгорного народа концепция, что что-то может быть превыше писанного закона выглядит несколько странно. Но дипломату следует знать, что другие народы не придерживаются нашего взгляда на мир.

Когда мы прошли Врата, возвращаясь в Подземье, меня снова накрыл страх, как и тогда, когда мы выходили. Только природа этого ужаса была совсем иной. Не страх перед незнакомой бездной, разверзшейся над головой, но страх вполне себе обычной в Подземье смерти. Только сейчас я сообразила, что для князя-колдуна лучшим способом оттянуть начало войны будет «Посольство не вернулось. Уже в Подземье напали злые дроу, выживших не осталось. Обычное дело».

— Мастер Глоин, — обратилась я к ветерану.

— Чего, мелкая? — улыбнулся он мне.

И я рассказала ему про пришедшие ко мне в голову мысли, больше — в надежде на то, что опытный боец развеет мою глупость по водам подземных рек. Но он сказал…

— Что ж… Вполне разумное предположение, — меня затрясло. — Если, конечно, предполагать, что д’Ин Амит желает оттянуть начало войны.

— Думаешь? — удивилась я. — Конечно, големы сильны… Но те же железные драконы в Подземье потеряют изрядную часть своей устрашающей мощи!

— А зачем ему лезть в Подземье? — пожал плечами Глоин. — Это Дурину и его покровителям нужно срочно доказывать свою полезность Подгорному престолу. Так что ставлю медный грош против золотого — на Совете они потребуют «наказать союзника мерзких дроу», и выделить войска для атаки владений князя-колдуна на поверхности. Но для того, чтобы отряд вторжения не был наземникам вовсе «на один плевок» — придется оттянуть войска из домена Аграч… и вот, когда наши выйдут на поверхность, и начнут подвергаться ударам князя-колдуна, его союзники — жрец Темного бога Кайларн и темные жрицы дроу — ударят по ослабленному Аграчу, который Подгорный престол уже не удержит. А когда Аграч — падет, д’Ин Амит заговорит с танством Дорлет совсем другим языком…

Я представила происходящее, и, увы, не нашла, что возразить ветерану. Только…

— Но это же, получается — предательство! Каким бы напыщенным идиотом не был Дурин, мы должны известить его, в какую ловушку он влез сам и собирается загнать танство!

— Поздно, — пожал плечами Глоин. — К тому же, разменяв половину армии домена и не до конца захваченное Место Силы на головы Дурина и его покровителей на шестах — танство останется в изрядном плюсе.

Тин, ученик инквизтора, человек

Я шагал по темным каменным плитам. Бесчисленные зеркала вокруг складывались в стены, на которые я не хотел смотреть. Там отражались… не самые лучшие мгновения моей жизни. А то, что я не мог вспомнить… На то смотреть не хотелось тем более — в тех сценах я был старше себя сегодняшнего, так что были основания опасаться, что это — мое будущее.

Я не помню и не понимаю, как я здесь очутился, и где, собственно, находится это самое «здесь». Но факт в том, что я здесь нахожусь и не знаю, что с этим делать.

Но что-то надо было делать. Ванда учила нас, что сидеть на месте — непродуктивно. Можно дождаться разве что неприятностей. Так что я двинулся вперед.

Постепенно отражения, которые я хоть краем глаза, но видел, менялись. Вместо тварей, что убивали, пытали и рвали на части мои отражения, стали появляться туманные, смазанные фигуры, произносившие заклинания. С моим умением читать по губам, кое-что из увиденного я запоминал. Не все. Потому что та часть тела, что ответственна за сигнализацию о грядущих неприятностях, давала знать, что останавливаться и приглядываться — плохая идея. Очень плохая. Правда, к сожалению, уверенности, что я удаляюсь от проблем, а не приближаюсь к ним — не было.

Не сразу я заметил, что из окружающего меня лабиринта куда-то ушла тишина.

— Орум канеш, орум канеш… — на тысячи ладов повторяли бесчисленные голоса. Мужские, женские, детские…

Хотя слова повторялись раз за разом, мне начинало казаться, что за ними кроется какой-то смысл… Но сама мысль о том, что я буду прислушиваться и пойму, что именно шепчут мне эти голоса, о чем они рассказывают — заставила подняться дыбом мои волосы… везде!

Я представил железную звезду о восьми лучах, что вращалась сразу вокруг трех осей, и более про себя, чем вслух произнес Формулу Отречения: «…э, нет! Сам справлюсь!»

Голоса не утихли, но их шепот потерял свою гипнотическую власть. Теперь я мог идти дальше.

В каждой развилке я поворачивал налево, отмечая выбранный путь странным приспособлением, откуда-то взявшимся в моей руке. Несколько раз это уже помогало, когда, увидев нанесенную прежде метку, я понимал, что сделал круг, и выбирал другое направление.

— У ворот Танелорна стоял я, рассматривая бесконечное совершенство…

Голоса, что бубнили повторяющуюся бессмыслицу, стихли. Вместо них пришли новые, рассказывающие дивные и захватывающие истории. И я гнал от себя мысль о том, что голоса эти — все те же, просто я стал понимать их.

Свет, что позволял мне ориентироваться в лабиринте, постепенно угасал. Идти становилось все труднее. Но зато и чудовищные, грозившие взорвать мой мозг видения Отражений становились все тусклее.

Казалось на меня давил незримый груз усталости. Хотелось лечь и заснуть, вслушиваясь в неумолчное бормотание Голосов, нашептывающих мне тайны бытия и секреты могущественнейших заклятий.

Всей своей сутью я потянулся куда-то за грань видимого бытия, взывая к изменчивым ветрам. И алая страсть Акши закружилась вокруг меня, взрывая чуть было не овладевший мной покой Безначального Порядка.

Как будто со стороны посмотрел я на заключивший меня Зеркальный Лабиринт. Шесть оставшихся позади черных звезд сияли в сгущающейся тьме, напоминая об уже пройденном. Огненная дорожка багрового пламени Удуна вела вперед, указывая правильные повороты, к седьмой и последней звезде Изменчивого пути.

Алая птица моей судьбы села ко мне на плечо. Она звала взлететь вместе с ней, манила яростью схватки, хмельной радостью бесконечного кровавого пира. Но я отрекся и от нее, проходя мимо залитых кровью ступеней великой Лестницы, на вершине которой меня ждала величайшая из битв, доступных смертным — схватка с богом!

Но я шагнул вперед, разрывая контакт. Черное холодное железо коснулось моей руки, невидимое в сгустившейся темноте. И я, замерзающими губами прошептал:

— Да будет Свет!

И стал Свет.

Орстон, инквизитор, человек

Ученик, проходящий Посвящение, лежал посреди стационарной колдовской схемы, расчерченной в подземельях городской резиденции Конгрегации Доктрины веры. Мертон закончил подпитывать его жизненные силы соответствующим заклинанием, и вернулся ко мне.

— Давно он так? — спросил я товарища.

— Почти неделю как, — вздохнул он. — Сильный паренек. До сих пор ни малейших признаков безумия или же одержимости, представляешь?

Я внимательно осмотрел колдовской узор, переливающийся разными цветами. Посвящение Силе всегда было Испытанием. Различные Планы и Царства прикасаются к душе посвящяемого, наделяя его Силой… или же не наделяя. Но случается и так, что ищущий Силы оказывается слишком слаб, жаден или же глуп. И тогда… В лучшем случае испытуемый умирает. Просто перестает дышать, и все. Но в более распространенном варианте, тот, кто поднимается с узора — уже не тот, кто ложился на него. И даже в случае одержимости Светом — нет ничего хорошего. К примеру, так закончил свое существования Орден Десницы Света. Парнишка, которого они проводили через Посвящение, урезанное, как это в обычае у многих Орденов, что далеки от воинствующих, подобных нашему, или же Псам Господним. Ордена Священные, в отличие от Орденов Воинствующих, из всего разнообразия Сил вносят в свой Узор Посвящения только Свет и Жизнь, не давая «скверне» даже «малейшей возможности зацепиться за неокрепшую душу». Ну, вот и получилось так, что посвящаемый сумел вместить в себя суть и сущность одного из Ангелов. А тот, поднявшись с узора уже в виде парнишки с пепельными волосами и алыми глазами, принялся истреблять всех, в ком узрел хоть пятнышко Тьмы. А поскольку плохим зрением Ангелы отродясь не славились, Тьму он углядел во всех… Тремя Орденами его утихомиривали — и то еле справились. Все-таки, тяжело бить воплощенную Силу.

Очередной участок Узора вспыхнул особенно ярко, и погас, распадаясь каленым пеплом. Смерть отказала Тину в своих Дарах. Оно и к лучшему. Конечно, в отличие от прочих Орденов, инквизиторы имеют право изучать и практиковать Темные искусства, хотя бы с целью разработки методов противостояния. Но вот сейчас появление святого некроманта — было бы несколько… неуместно. Особенно, учитывая наличие поблизости Дессарика. Тьма отвернулась от нашего кандидата еще раньше, когда стабилизировалось свечение узоров, соответствующих Плану Света. Разум не конфликтовал с иными Силами. Так что его уже почти завершивший формирование узор не мешал появлению еще одной школы. Больше трех… Тоже, конечно, встречалось, но редко. Очень редко. Впрочем, учитывая, что обычно Посвящение длится два-три дня, а Тин лежит тут уже неделю, выживая за счет магии надзирающих за ритуалом инквизиторов, можно рассчитывать на появление четвертой школы… либо того, что одна из Сил дарует ему посвящение выше, чем обычный первый круг.

— Ладно, — Мертон отошел от узора. — Какое-то время он еще проваляется, хотя процесс уже явно идет к завершению. Так что поговорим пока что о делах наших скорбных.

— Поговорим, — согласился я.

— Нам нужен темный культ, — произнес товарищ. — Слишком уж давят покровители Дессарика. Вынь да положь им «проклятых еретиков и малефиков». Томас аж копытом землю роет после недавнего «успеха», с поимкой «Круга Книжников», — так назвали разбежавшихся «читателей», которых нам сдала девица нетяжелого поведения.

— Думаю, этого добра и так скоро будет… выше крыши, — я покачал головой. — «Книжники» не просто так сюда перлись. И не просто так была организована эта явная провокация с приглашением на чтение запрещенной книги писаря Инквизиции…

— …на которую Томас столь радостно повелся, — вздохнул Мертон.

— Повелся, — согласился я. — И искры теперь разлетелись по всему домену и окрестностям. И тихо тлеют. А горючего материала у нас тут, в связи с войной — предостаточно. Полыхнет так, что Небесам жарко станет.

— Полыхнет, — кивнул Мертон. — Но позже. А результат от нас требуют прямо сейчас. Что возвращает нас к утверждению, с которого я и начал: нам нужен темный культ!

Тин застонал и пошевелился. Прекратив обсуждать опасную идею, пришедшую в голову напарнику, мы оба посмотрели на ученика. Ритуал завершался. Все части схемы, не пошедшие в дело — выгорели и погасли. Продолжали светиться только знаки Разума, Света и, странно, хотя и ожидаемо — Хаоса.

Примерно пятнадцать минут у нас ушло на то, чтобы привести парня в сознание.

— Получилось? — спросил Тин, придя в себя.

— Получилось, — ответил Мертон. — Свет и Разум дали тебе начальную ступень посвящения, а Хаос — даже вторую. Гордись! Такое случается для одного из двух-трех сотен проходящих Посвящение.

— Хаос? — переспросил Тин. — У меня проблемы…

— Не совсем, — покачал головой я. — Если бы ты был рядовым обывателем — да, проблемы могли бы и возникнуть. Хотя школа Хаоса и не запрещена в Империи, в отличие от школ Тьмы и Смерти, несовместимых с поддерживаемыми Владыкой Света, но обыватели могли бы и камнями побить мага Хаоса. Но ты у нас — ученик, а теперь уже и стажер Священной Конгрегации Доктрины веры. Нам разрешено изучать даже запрещенные школы. А уж «не слишком охотно разрешаемый» Хаос — и вовсе не основание для проблем.

— Хорошо… — Тин медузой расплылся на остывающем камне.

Донесение

С тяжелым сердцем приходится мне поставить под вопрос компетентность моих собратьев-инквизиторов. В то же время, я уклонился бы от своего долга, если бы не довел данное дело до вашего сведения, и потому должно мне оставить в стороне личные чувства, во имя Церкви нашей, Единой и Единственной, и господина ее — Владыки Света.

Пренебрегая дисциплиной и надлежащим порядком, провели они ритуал Посвящения Силам, не убрав из него зловещих и нечестивых знаков, позволяя Губительным силам прикоснуться к душе неофита и влиять на нее. В результате посвящаемый ученик, рекомый Тин, получил в свое распоряжение зловещие силы Хаоса, что, хотя и не запрещено Владыкой, но крайне не рекомендовано иерархами Святых орденов.

Таковое непослушание не должно быть поощряемо. Особенно — учитывая, что посвящаемый ученик предполагался кандидатом на вступление в один из Орденов Конгрегации Доктрины Веры, кои должны с тщанием и вниманием надзирать за соблюдением канонов и установлений, а также демонстрировать пример благочестия и святого подвижничества, но отнюдь не поклонения силам зловещим и губительным для души более, нежели для тела.

Скромный служитель Конгрегации

Томас Дессарик

Мысль дня: касание предательства ближе, чем мы думаем.

Шелест, шаманка, орка

Хозяин повелел называть его д’Ин Амитом, или же Федей… «Хозяин»… Не думала я, что когда-нибудь таковой у меня будет. Но… Как шаман, пусть и ученица, я хорошо понимаю, что со мной сделали. У меня забрали часть души, забрали имя… И пока я не верну его — я над собой не властна, и мной повелевает тот, кто Взял меня. Путь пока что и не в том смысле, как это слово используют для описания отношений мужчины и женщины.

С другой стороны… Быть в рабстве у колдуна-человека, или же быть в учениках у шамана-орка… В сущности — разница невелика. Тем более, что новый хозяин дает мне не меньше знаний, чем прежний учитель.

— …а теперь — пшел вон!

Грошр-рагн, черный орк из нового набора, возглавляющий гарнизон Серых холмов, буквально выкатился из Тронного зала, получив очередную взбучку за то, что его подчиненные в очередной раз не поделили чего-то с погонщиками големов. Результат был… немного предсказуем. Снагам как следует намяли бока. Все-таки, железяка — есть железяка, и настукать его обычному снаге — нелегко.

— Н-да… — протянул князь-колдун. — Как сказано в одной замечательной книге, которую я читал еще до того, как соскользнуть сюда — «Для чего орку нужна голова? Чтобы издавать ею боевой клич!»

Я подивилась чеканной мудрости автора книги. В самом деле… Думать орк может много чем. Начиная от мускулов, и заканчивая тем, что болтается, или же не болтается между ног. Да и вообще, если орк — не чудила, то думать ему не так уж необходимо. Но клич «Ва-а-а-гх!» — это то, что делает нас теми, кто мы есть. То, что объединяет нас. То, что превращает отдельных орков в Орду, придавая смысл самому нашему существованию.

— Ладно, — вздохнул хозяин. — С текучкой пока что разобрались, — он откинулся на спинку кресла. Вообще, у меня такое впечатление, что оная спинка была специально сделана так, чтобы стоящей за спиной д’Ин Амита остроухой было удобно обнимать его, прижимаясь к его спине своими… скажем так — выпуклостями. — Так что следующий шаг… — д’Ин Амит погрузил пальцы в мои волосы. Признаться, прическа всегда доставляла мне… проблемы. Тонкие и мягкие волосы не могут смягчить даже самый слабый удар. Так что, как бы я их не отращивала — боевой прически все равно не получалось. И этом, вместе с несколько хрупким для орка телосложением, делало меня предметом всеобщих насмешек. И продолжалось это до тех пор, пока Маухур не принял меня в ученицы. Собственно, не прекратилось оно и потом. Но злить старшего чудилу, задевая его ученицу… Нет, находились и такие, но значительно реже. Но все-таки — находились. Как сказал д’Ин Амит после ритуала, когда я все равно попыталась броситься на него: «Инстинкт самосохранения в комплект поставки орка — не входит. Приходится добавлять эту опцию самопально». Ну и добавил. Да. Повторять тот бросок как-то не тянет.

Признаться, после всего, что со мной случилось, я как-то не ожидала, что меня будут учить хоть чему-нибудь. Но… колдун сказал, что разу уж я теперь — Шелест, то гордому имени необходимо соответствовать.

Я, собственно, не очень понимаю, что гордого в слове, обозначающем тихий звук: не «крик», не «вопль», но всего лишь «шелест». Но раз хозяин моей души и имени говорит, что данное им прозвище — гордое, мне, увы, не приходится сомневаться.

Так что, когда была достроена военная школа, мне пришлось ходить на уроки не только к шаману Серых холмов, но и к преподавателям военного искусства. Опять-таки, зачем оно чудиле — непонятно, но… Сказано — учиться, буду выполнять. Выбора особого нет.

— Так… — протянул хозяин, — …экспедиционный корпус мы отправили. Диверсанты — работают… Полагаю, тархана Будаха ждут… интересные времена.

Я вспомнила, как учитель Маухур рассказывал, что «чтоб тебе жить в интересное время» — это проклятье. Полагаю, хозяин имеет в виду что-то очень похожее.

Будах, тархан Семендер

Возможно, хорошим решением было бы отправить луа вперед, атаковать город и помочь тем, кто стремиться к бунту против колдуна… Но… То, что стало известно о кампании колдунов против орка, намекает, что в решительный момент остаться без прикрытия сверху — идея не из лучших. А тут еще и от моих людей в Азире не пришли очередные донесения…Означает ли это, что их сумели вычислить и захватить? Не знаю. Возможно, я еще получу сообщение от кого-то, а может — ребята просто перепились и отдыхают… Ух, если так — они у меня получат! Но важно то, что сейчас у меня нет достоверной информации о том, где сейчас располагаются войска лорда Азира. И это плохо. Очень плохо. А значит, силы свои надо держать в кулаке.

Хорошо еще, что шпионы в Семи башнях и Серых холмах известили меня, что переговоры волшебника д’Ин Амита с гномами — на грани срыва, или даже вовсе прекращены. К сожалению, никто из моих людей не имел доступа к собственно проведению переговоров, но вот о том, что делегация гномов покинула Серые холмы, и ее предводитель был крайне недоволен достигнутым (а скорее — не достигнутым) результатом — они передали.

К сожалению, это не означает, что волшебник совсем не может помочь своему союзнику. Увы, но гномы все делают достаточно медленно. Так что волшебник вполне может отправить часть своих сил в помощь колдуну, рассчитывая, что его силы успеют вернуться до начала кампании против гномов. Впрочем, если он не собирается с ходу лезть в Подземье, он может и вовсе отправить помощь своему союзнику, рассчитывая на первом этапе обойтись без отправленных сил. Но, по крайней мере, на меня не навалятся всеми силами четырех доменов сразу.

К сожалению, погода была… не самая лучшая. Низкие тучи постоянно угрожали дождем. И, хотя хирбады и мобеды пока что ухитрялись договориться с духами природы, и Тенгри-хан не ниспослал нам дождя, который сильно затруднил бы передвижение, но вот разогнать тучи у них не получалось. Это и сыграло свою зловещую роль в последовавших событиях.

Сразу десяток виверн бросились на стаю луа из низких облаков. Конечно, даже такая стая не могла победить, но… Двух луа просто порвали прежде, чем драконы сумели понять, что происходит, и ответной атакой уничтожили нападавших. Это было плохо. Очень плохо. А самым худшим во всем этом было то, что тела убитых виверн не падали на землю, а исчезали, распадаясь зеленой пылью. Призывы. Нас атаковали призванные виверны, что после гибели физического воплощения — возвращаются на План Жизни. А значит, враг потратил только ману, которую достаточно легко восполнит. Хотя бы — отвезя своих колдунов в замок, где они быстро восстановят запасы маны.

К сожалению, это также означает, что идея «отправить луа вперед» — точно не та идея, которую стоит реализовать. Беленджер вполне может оказаться прикрыт духами, ведь орки-шаманы, подданные д’Ин Амита знают толк в духах, защищающих от летающих существ. И, более того, как раз у гномов с летунами — не слишком хорошо (в подгорных пещерах не особо полетаешь). Так что именно тех, кого Неумирающие называют «шаманами ПВО» — он вполне мог отправить на помощь союзнику, не слишком ослабляя свои силы на линии противостояния с гномами.

— Плохо, — оглянулся я на Хаким-мобеда.

— Плохо, — согласился со мной высший иерарх церкви Тенгри-хана в Семендере. — И хуже всего то, что луа отреагировали как-то… медленно и неуверенно. Боюсь, нам надо встать на дневку, и провести ритуалы проверки и очищения Сил Зла.

Лори, участница Совета, гнома

Дурин устроил настоящую истерику. На Совете танства, куда призвали и меня, он буквально бился в падучей, обвиняя меня и Глоина в срыве переговоров, подрыве его авторитета, и чуть ли не предательстве домена в пользу дроу. Однако предоставить какие бы то ни было доказательства своих утверждений он оказался неспособен. А потому, в соответствии с древним законом, Совет выразил нам свое неудовольствие, и этим дело ограничилось. Поскольку мы действительно «вмешались в дела поставленного старшим без его однозначно выраженного разрешения» — неудовольствие было вполне справедливо, и не вызвало у нас каких либо неприятных эмоций. Засим Дурину посоветовали «успокоиться и прекратить истерику», и начался конструктив.

— Пошлины, введенные враждебным Подгорному престолу волшебником, Торговая гильдия оспаривать не намерена, — начал излагать свою позицию Дурин. При этом он зыркнул в нашу сторону, чтобы показать: кого именно он считает виновными в столь неудачном стечении обстоятельств.

— Проклятые торгаши, — покачал седой бородой Имир, пожилой гном, советник тана по торговле. — Но от них ожидать иного и не приходилось. Если д’Ин Амит компенсировал им выпадающие доходы — они без сомнений пойдут на сговор с ним.

Предлагать очевидное для людей средство — самим подкупить Гильдию, чтобы заставить ее опротестовать пошлины, — никто не стал. Это было бы нарушением писанного закона, а потому для гномов было невозможно… Или, по крайней мере, сопряжено с потерей лица. За само такое предложение могут публично сбрить бороду и выкинуть за ворота… И тогда уже настоящая лотерея. Успеешь добежать до выхода из Подземья — останешься жив. Нет… К чему жить потерявшему лицо? Это даже рассматривается как некое милосердие. Ведь тот же Закон запрещает гномам убивать гномов…

— …а потому — нам следует собрать силы, и выступить как можно скорее! — кажется, я несколько отвлеклась, и упустила из виду какую-то часть совета. Дурин уже не верещал, требуя наказания для нас, но с достоинством выступал, предлагая свой план

План был принят «за основу», и Дурину, как он не кривился, навязали в «советники», а точнее — «няньки» ветерана Глоина… Ну, и меня, «чтобы понимала суть войны, раз уж рвешься в саперы». Правда, сам Дурин от нас демонстративно дистанцировался, более того — отправил Глоина (ну, и меня, «чтобы поняла, что живу не в алмазных копях») в поездку по дальним гарнизонам, чтобы выяснить, с каких из них получится снять хотя бы некоторую часть войск.

— А все-таки, я не понимаю… — обратилась я к мастеру Глоину, когда мы вышли из Зала Совета.

— Спрашивай, малышка, — улыбнулся мне ветеран.

— Почему этот волшебник не боится поворачиваться спиной к дроу? И как получилось, что его… что у него…

— …что у него до сих пор не выросло экзотическое украшение в виде кинжала в этой самой спине? — сформулировал Глоин то, что я так и не смогла.

— Да!

— Все очень просто, — ветеран вздохнул. — Дроу — умны. Они — злобны, коварны, жестоки, но никоим образом не глупы. Иначе они не были бы столь серьезной проблемой. И начинать атаку, не зная, как убить Неумирающего — дроу не будет. По меньшей мере — не получив на это прямого приказа своей темной богини.

Будах, тархан Семендер

Ситуация оказалась… аховая. С некоторым трудом, но все-таки служителям Тенгри-хана удалось разобраться в случившемся. Луа прокляли. Прокляли коварно и замысловато. Они медленно, не неотвратимо теряли силы и волю. И что самое худшее — мы заметили это слишком поздно. Если на ранних стадиях, когда проклятье было только наложено, его можно было снять простейшим заклинанием очищения, которое доступно всем, кто принял силу Отца-Неба, уже после первого посвящения, то теперь, когда оно вдоволь напилось жизни своих жертв, снять его можно либо Великим Очищением, заклинанием за Пределом Смертного, доступным только тем, кто постиг Магию Света до высшего пятого круга посвящения, либо жертвенным ритуалом. И, поскольку Мастеров, вставших выше смертных магов, в ближайшей округе не наблюдается, а если бы и был таковой — то не уверен, что я смог бы ему заплатить, придется проводить ритуал. Десятки рабов для освобождения от проклятья только одного луа… И не каких-то там старых, больных, или истощенных голодом — молодых, сильных и здоровых рабов! Убытки… какие убытки… И что еще хуже — время. Ведь рабов надо доставить из Семендера. Здесь, с собой в походе у меня только несколько наложниц. Но даже если их всех пустить под нож — не хватит даже на избавление одного луа! А значит, придется гнать караваны, и, пока они идут — стоять здесь. Ведь двигаться вперед — значит увеличивать расстояние, которое придется тащиться рабам, и подвергаться опасности новых налетов! Чертовы тучи, которые мешают вовремя заметить мерзких животных! И отвратительные колдуны, которые этих животных призывают на погибель честным верующим в Тенгри-хана, прокляните их, Отец-Небо и Почтенные предки!

Но делать нечего. Рваться вперед с ослабленными луа… Плохая идея. Очень плохая.

— Машхур-нойон, — обратился я к главе Темной опоры, — отправь сообщение верным в Беленджере, что мы задерживаемся.

Машхур молча ударил себя в грудь, и отошел в сторону. Увы, отправка сообщений во владения колдуна — дело небыстрое. Сам колдун и его слуги как-то нервно относятся к голубятням в своих владениях, и предающиеся этому безобидному увлечению — всегда на виду, и подвергаются регулярным проверкам стражниками.

В целом, когда рабов притащили-таки, мобеды как раз соорудили подходящий алтарь и начали заклинать. Как ни странно, никаких проблем все время, пока готовили ритуал, не было: не пропадали патрули, направленные далеко в степь, не погибали люди и в самом лагере, даже караван с рабами никто не перехватил. Честно говоря, меня это немало настораживало. Не тот у меня противник, что вот так, за здорово живешь, дать врагу готовиться к атаке… Но, тем не менее, ни патрули, носившиеся вокруг лагеря, ни духи, расставленные охранять сам лагерь не столько от людей, сколько от мистической опасности — так и не засекли никаких врагов. Равно как и не случилось никаких новых неприятностей.

От своего шатра, расположенного так, что бы наблюдать весь лагерь, я смотрел за мобедами, совершающими последние приготовления к ритуалу. Не то, чтобы мне было приятно наблюдать, как мою собственность будут отдавать темным духам, чтобы те забрали себе еще и тьму проклятья, поразившего луа… Но я хоть и не сильный мобед, но все-таки — некоторую подготовку имею. И наблюдать за одним из высших ритуалов для меня — право и обязанность.

Закричала рабыня. Поскольку Закон Тенгри-хана запрещает убивать девственниц, рабынь, к своему несчастью, оказавшихся таковыми — обязательно растлевают. Вот крик затих, и еще живое тело бросили на черный камень алтаря. Признаться, меня посетила мысль позвать наложницу… Но все-таки я от нее отказался. Старшие, самые опытные мобеды сгрудились у алтаря, распевая катрены. Низкие, темные облака, подсвеченные уходящим закатным солнцем, показались мне каким-то зловещим предзнаменованием.

Когда духи подняли тревогу, как оказалось, было уже непоправимо поздно. Сразу несколько хрустальных фиалов, сверкнув в лучах заката, устремились к алтарному камню. Старшие мобеды были связаны ритуалом, а в распоряжении младших не было заклятий, способны остановить летящую смерть достаточно быстро.

Один из фиалов ударился в грудь распластанной на алтаре жертвы, вызвав болезненных вскрик. Увы, но это не удержало фиал от разрушения. А уж два, ударившихся о камень — и вовсе беспрепятственно выбросили Пламя Фей… Жертва погибла мгновенно. А вот собравшимся вокруг мобедам пришлось хуже. Все они носили на себе амулеты, защищающие от огня… Но Пламя фей, продукт нечестивой нелюдской алхимии, эти амулеты лишь немного ослабили и замедлили. Наверное, мобеды смогли бы выжить… Однако темные духи, получившие вместе с обещанной ими болью, отчаянием и смертью жертвы — еще и ненавистную сущность Огня с распространяемым ею Светом оказались разозлены до крайней степени. Уже частично воплотившиеся, они буквально порвали всех выживших мобедов, и кинулись убивать всех, кто находился рядом. Договориться с ними было уже невозможно. Пришлось изгонять. Но вот сил и времени у оставшихся в живых менее опытных собратьев погибших мобедов и их учеников — хирбадов на это ушло непозволительно много. Духи собрали щедрую плату за оскорбление. Моя армия разом уменьшилась как бы не на десятую часть. А главное — погибли два луа, но проклятье с остальных так и не было снято.

Пытаться повторить ритуал было бы воистину глупо. Так что я отдал приказ после ночевки — сниматься с лагеря и на максимально возможной скорости, не приводящей к истощению сил, двигаться к Беленджеру. Может быть, если предатели сумеют выполнить обещанное, ритуал удастся провести в городе, под защитой стационарных заклятий…

Иста, подруга Пьена

Темные эльфы и Кэра, постоянно кружившие возле лагеря Будаха, довольно-таки точно срисовали график движения и маршруты патрулей. Так что мы с Пьеном, прилетев в указанное нам место, избежали внимания кочевников. И, укрывшись в небольшой балке — задействовали маскирующие артефакты, выданные нам Учителем, и приготовились к длительному ожиданию.

Я вспомнила военный совет, после которого мы и отправились на эту миссию…

— Кэра докладывает, что проклятье обнаружено, — произнес Учитель, склоняясь над макетом местности с отметками, отражающими положение войск, который периодически правили по докладам смотрящих и поисковых партий дальнего действия, таких, как Кэра, отряд дроу и воздушных патрулей.

— Возможно, не следовало отправлять виверн? — спросил Язид-нойон.

Учитель покачал головой.

— Хороший полководец — не тот, кто найдет один Путь-к-Победе. У хорошего полководца к победе ведут все пути. Да, без налета виверн проклятье осталось бы не обнаруженным дольше и гарантировано ослабило бы луа. Но… — жесткая улыбка Учителя осветила шатер. — …их было бы больше. А главное, сейчас перед нами открываются варианты, которые остались бы закрытыми без этой атаки. Хотя, если бы проклятье не было обнаружено — это мало что изменило бы для Будаха. Не стоило ему принимать посланцев Гхыртыкбургуза и соглашаться на союз против меня. Не стоило. До этого я предполагал необходимой экспансию на север. Но если что-то само падает в руки — надо брать. Эта угроза должна быть уничтожена, а домен Семендер — присоединиться к моим владениям.

— Но теперь Будах снимет проклятье… — начал было Язид-нойон, но Учитель покачал головой, прерывая речь военачальника.

— «Обнаружить» проклятье и «снять» его — вещи очень и очень разные. Если бы мобеды Будаха поняли, что произошло сразу после наложения проклятья — они могли бы решить проблему быстро и без потерь. Сейчас же… Либо вмешательство Посвященного Света высшего ранга, перешагнувшего Предел Смертного… либо ритуал с жертвами. Многочисленными жертвами. На избавление от проклятья каждого Луа нужно столько жертв, чтобы их жизненная сила была равна силе проклятого до наложения проклятья. То есть, даже принеся в жертву половину своих луа — не факт, что Будах сможет избавить остальных от проклятья. Самые сильные, самые опытные луа… У них жизненных сил столько, что хватит на двух младших, недавно нанятых. И, соответственно, наоборот — двух малдших едва хватит, чтобы избавить старшего от проклятья. Полагаю, Будах скорее решится принести в жертву сотни рабов, чем половину своих луа. Но рабы… Их нужно еще доставить из Семендера.

Учитель посмотрел на свою возлюбленную. Иримэ кивнула и продолжила.

— Таким образом, у Будаха сейчас есть три основных варианта, видимых в Десяти тысячах Зеркал: ускориться, чтобы взять Беленджер до того, как проклятье ослабит луа слишком сильно. Стоять на месте, ожидая караван рабов и снять проклятье. Отступить, чтобы встретить караван поближе к Семендеру, и провести ритуал там. В принципе, есть еще и четвертый вариант, оптимальный для Будаха, и, соответственно, худший для нас: вернуться в Семендер, провести ритуал там, и подготовиться к атаке получше, возможно — синхронизировав свои действия с гномами, пообещав им скидку на продовольствие и охрану караванов на поверхности… Но этот вариант почти не просматривается. Лишь считанные единицы из Десяти тысяч Зеркал отражают его…

Она вопросительно посмотрела на Учителя, и тот ответил.

— Мне удалось немного… вклинится в контрразведку тархана. Совсем уж ложны сообщения были бы подозрительны, но… немножко передвинуть акценты, чуть-чуть исказить интерпретацию — и вот уже Будах считает, что вернувшись в Семендер — он столкнется с бунтом худшим, чем тот, который прервал его прошлый поход на Азир.

— И что из этого — ложь? — поинтересовался Пьен.

— Да, практически ничто, — криво усмехнулся Учитель. — Недовольство нарастает, в том числе — и моими стараниями. Заговоры плетутся. Только… Потери прошлых мятежников — велики. Нойоны — изрядно запуганы. Сподвигнуть их к бунту будет нелегко. Нет, даже если Будах поступит наилучшим для него образом — я справлюсь. Но это будет дольше, дороже, да и Семендер будет разорен гораздо сильнее.

— Вас тревожит благосостояние Семендера? — удивился Язид-нойон.

— Конечно, — кивнул Учитель. — Ведь это будет мой домен. И восстанавливать его после войны — тоже мне. Была такая история… Воевали как-то два царя. И один из них захватил столицу второго, и его самого пленил. И заставил смотреть, как солдаты грабили город и убивали горожан. И тогда поверженный и плененный царь сказал: «они грабят не мой город — они грабят Ваш город!» Грабежи были прекращены, а пожары потушены. Я не желаю повторять глупость победителя в той истории, и допускать грабеж и разрушения моего имущества.

— А как же Беленджер? — удивился Язид-нойон. — Вы же подталкиваете к бунту…

— Подталкиваю, — согласился Учитель. — Цена за то, чтобы избавиться от змей в своем доме — редко бывает слишком высокой. Пусть предатели — предадут, а трусы — струсят. И тогда со мной останутся те, кому я смогу доверять. А золото и камни — всего лишь камни и золото. А золото, как известно — мягкий металл…

Я вспомнила, как Учитель на очередной проповеди читал нам «Балладу о мягком золоте»⁽¹⁾, и не могла не кивнуть. Сила и могущество правителя — это руки труженников, которые собирают доход в его сокровищницу, и бойцов, что вознесут сталь и магию в его защиту. А золото — это только золото. Мягкий металл.

Остальные варианты были разобраны довольно подробно. Главным образом для того, чтобы Иримэ могла просмотреть варианты, проистекающие из ее действий, связанных с нашей предполагаемой реакцией на те или иные возможности Будаха. Как оказалось, некоторые идеи, предложенные играющим «за Будаха» Язидом — не пришли в голову ни эльфийке, ни Учителю. Так что, в итоге, для парирования одного из вариантов, мы и сидим в этой лощинке, прикрывшись маскирующими артефактами. А над головами висит, удерживаемая шаманами и магами Природы, которых передал под командование Учителя д’Ин Амит, Завеса Тьмы — низкие плотные облака, периодически разражающиеся дождем. Маги периодически сменяются, отправляясь на ездовых крикунах в Серые холмы — отдохнуть и восстановить ману. Но облака держатся непрерывно.

Когда Кэра передала сообщение о начале ритуала, мы взлетели. Срок, в течение которого нас можно было увидеть с земли, был невелик. И засечь нас мог только один из патрулей… который и полег благополучно под темноэльфийскими болтами. В облаках мы летели, направляемые волей Учителя и его странной, непохожей на любую другую, магией Неумирающих.

Но вот мы и на месте. Я еще не могу называться Оракулом, или же Видящей. Но некие навыки боевого предвидения есть и у меня, и у Пьена. Мой возлюбленный управляет полетом крикуна, удерживая его на боевом курсе. Я же прослеживаю, как и куда полетят фиалы с Пламенем Фей, когда я уроню их…

Ветер почти стих. Но крикун отнюдь не висит неподвижно. Он хоть и немного, но шевелит своими стальными крыльями. И потому точки приземления фиалов все время смещаются. Но вот я подловила момент, когда при любом раскладе в моих видениях хотя бы один фиал ударялся в камень, приспособленный «светлыми» магами нашего врага под алтарь. Мы не надеялись уничтожить мобедов, несмотря на всю силу алхимического огня. Но вот испепелить жертву, разозлить темных духов, собравшихся на запах крови — было вполне реально.

Момент настал. Я расслабляю руку, и фиалы, блеснув хрустальными гранями, отправляются в полет. Последний полет вниз, к земле.

Цицак, аристократка Каганата

Я предавалась отдохновению, полосуя розгой спину наглой служанки, посмевшей не явиться на мой зов немедленно. Видите ли, «у нее болела нога, в которую я ее вчера пнула», и потому она не смогла достаточно быстро подняться по лестнице. Тьфу, дрянь худородная! По хорошему, следовало бы, конечно, наказать ее не розгой, а плетью… Но, боюсь, девка такого не переживет. А новую не купить, пока наш план не будет завершен, и над Беленджером не взовьются знамена истинного Повелителя — тархана Будаха.

Я сместила удары вниз, с расписанной кровавыми полосами спины на круглые ягодицы. Прислушиваясь к воплям уродины, не умеющей вести себя с подобающей служанке благородной дамы сдержанностью и принять наказание, не тревожа слух хозяйки бессмысленными криками, я обдумывала идею отправить ее на конюшню — развлекать конюхов. Не сейчас, конечно, сейчас она такого просто не выдержит. Но обдумать эту идею до конца я не смогла. В дверь поскреблась ночная грелка моего брата.

— Госпожа Цицах! Ваш брат, сиятельный господин Бусир, просил Вас подняться в его покои, — пробормотала она, опустившись на колени, как и подобает худородной подстилке в присутствии высокорожденной. Все-таки, брат неплохо ее выдрессировал.

Я оставила согрешившую служанку висеть в крайне неудобной позе. Вернувшись, я подумаю о том, как продолжать ее наказание. А пока, покинув женскую половину, я отправилась к брату. Он сидел в общем зале в окружении своих друзей и товарищей по делу спасения и вызволения города из-под власти проклятого колдуна, в неистовой жажде власти желающего поработить и подчинить себе всех истинно благородных людей в городе.

— Итак, — советник Мазхар, которого колдун прогнал за якобы «мздоимство» и «утрату доверия», но титул которого мы все здесь признаем, поднял руку. — Настал великий день. Верные мне люди сообщили, что сегодня войска тархана Будаха встретятся с жалкими силами ничтожного колдуна, только и способного, что полагаться на грязные трюки, и, несомненно, одержат победу. Нам необходимо выступать немедленно!

— Почему? — спросил Джифуджи, трусоватый наследник одной из младших семей, примкнувший к нашему Делу только потому, что их делу вредит монополия на работорговлю, введенная колдуном. Думаю, если бы не это — Джифуджи, как и всегда ранее, бросились бы лизать сапоги тому, кого посчитали бы сильным. Фу таким быть! — Возможно, стоит подождать более определенных известий, чем «армии сходятся»? В конце концов, даже если мы просто откроем ворота перед подходящей армией тархана — Истинный Владыка все равно вознаградит нас!

Дебил! Разумеется, вслух я ничего такого не сказала. «Молчи, женщина» — это лучшее, что я могла бы услышать в ответ на столь глупое выступление. Но он же и вправду — дебил! Если бы не бездонные сундуки его семьи — никто и не подумал бы приглашать этого труса!

— Подумай, Джифуджи, — вздохнул брат. — С тарханом Будахом придет множество верных людей. И он должен будет их всех вознаградить. Часть, конечно, он возьмет за счет тех недоумков, кто верит, что колдун может их защитить от гнева Истинного Владыки. Но… Людей — много. А хороших должностей, земель и запасов золота и товаров — мало. На всех — точно не хватит. Так что чем раньше мы начнем, чем больше заслуг у нас будет перед тарханом — тем громче будет наш голос перед тарханом, когда настанет время делить добычу…

…и тем меньше останется тех, на кого ее придется делить. Разумеется, этого я тоже вслух не сказала, но… Хоть сил колдун и оставил в городе мало, но их еще надо одолеть. Кто-то точно налетит на меч или зловещие чары прислужников колдуна или его приспешников, предателей Истинного Владыки. А кому-то в этом можно будет и помочь. И чем раньше начать — тем больше таких возможностей может представиться.

— Хорошо, — кивнул Джифуджи. — Я по-прежнему не убежден. Но, очевидно, что я — в меньшинстве. Так что, ради сохранения единства я должен присоединиться к мнению большинства. Мы выступаем!

Маргер, советник тарахана, а потом — и наместника Беленджера

Служба советника, даже в таком небольшом и окраинном владении, как Беленджер — опасна. А уж если власть недавно сменилась, и положение нового правителя не совсем устойчиво — опасна вдвойне. Если же рядом есть тот, кто претендует на это владение — втройне, если не более. Так что, получив предложение сюзерена ходить повсюду с охранником и спрятать семью в резиденции отбывшего по делам господина наместника — я и не подумал ослушаться. Хотя боевые возможности пешего охранника представлялись мне несколько… сомнительными. В конце концов, мы же не подземных коридорах гномов, где верхом — действительно не пройти?

В жаркий день я вышел прогуляться к фонтану, когда город полыхнул. Охранники торговых складов семьи Джифуджи накинулись на городскую стражу. И, поскольку стража готовилась в лучшем случае — гонять воришек на рынке, ее сопротивление было быстро подавлено.

Правда, на меня с охранником люди Джифуджи внимания не обращали. Так что мы почти смогли дойти до резиденции наместника. Почти…

— Предатель Маргер, ты аре…

В этот момент голова говорящего бойца в цветах семейства бывшего казначея отделилась от тела, и покатилась под ноги тем, кто стоял за его спиной.

— Он показал себя врагом, — холодным, металлическим тоном, от которого по спине побежали мурашки, размером со стрепета, — а, как говорит Учитель, «Ненавидеть врага — излишняя трата сил и времени. Врага надлежит просто убивать».

— Ах ты… — один из бывших подчиненных нынешнего трупа выхватил саблю, и кинулся вперед… чтобы тут же присоединиться к своему командиру.

— Вы еще не враги, — мой охранник сверкнул глазами в сторону остальных. — Пока еще. Но если не уйдете с дороги…

И он двинулся вперед. Неторопливо, но не предполагая возможности сопротивления. И он оказался прав: доблестные, до зубов вооруженные воины храбро кинулись наутек.

Надо сказать, что я их даже понимаю. Как я обошелся без позорной необходимости менять штаны — мне и самому непонятно. Возможно — потому, что я находился за спиной у охранника, а его сила распространялась более вперед, чем назад. В конце концов, моя семья давно уже не поставляла Владыкам воинов, хотя мы по привычке носим титул «нойонов». Но вот уже много поколений мы не воины, а советники и торговцы…

Мы прошли в резиденцию. Если снаружи она казалась сонной и спокойной, то вот внутри «это» было скорее похоже на военный лагерь.

— Сариен? — старший из охранников выглядел на голову ниже моего охранника, и серьезно щуплее. Но, тем не менее, массивные и, признаться, довольно страшные охранники беспрекословно подчинялись ему. Видимо, Владыка Кайларн — могущественнен и опасен, раз уж даже отблеск его величия создает такой эффект на сильных и агрессивных охранников.

— В городе — беспорядки, — рапортовал мой охранник, имя которого я услышал в первый раз. — Подопечного попытались арестовать. Угроза — уничтожена.

— Принято, — кивнул старший. — Мелисса?

Девушка, хрупкая и низенькая, особенно — на фоне Сариена, открыла глаза.

— В храме бунт. Трое мобедов попытались захватить власть… но тени о них позаботились, не привлекая внимания иерархов.

— Артер? — этот вопрос был адресован такому же невысокому пареньку, застывшему в каком-то подобии молитвенного экстаза.

— Дворец тархана — захвачен. Там идет грабеж и насилие, — отозвался он.

— Понятно, — мрачно кивнул глава охраны, и, как я подозреваю — настоящий начальник верных князю Кайдарну войск в городе. — Что еще?

— Предмостное укрепление и воротная башня не подверглись нападению.

— Чего?! — шок и полное изумление. — Эти дебилы даже не попытались атаковать важнейшие объекты в городе? Ну, кроме Дворца… Даже нас здесь не атаковали. И ворота… Как они собираются впускать Будаха, если тот подойдет? Чем они вообще занимаются?

Признаться, я не сразу понял, что происходит. И только через несколько секунд я осознал, что бунт был не просто «предвиден» — он был «спровоцирован». И позже, очевидно, будет кроваво подавлен. Дворец тархана никто не посчитал «важным объектом», а вот дворец наместника, куда собрали более-менее пригодных для работы чиновников, и, похоже — архивы, Храм с мобедами и хирбадами, и укрепления ворот — были заранее защищены так, чтобы атакующие их мятежники умылись кровью. Вот только они не атаковали.

— Чем занимаются? — переспросил тот, кто, насколько я понял, колдовскими силами наблюдал за происходящим в городе. — Грабят ремесленный район и обращают в рабство его жителей. Жгут трущобы. Занимаются междоусобными разборками, маскируя выпады против «условно своих» под наши атаки.

— И это в то время, когда в городе еще есть силы, верные Учителю? — не понял глава.

— Похоже, да, — ответил Артер.

— Позвольте ничтожному развеять недоумение могучих, — вздохнул я, ожидая, что за подобное хамское обращение мне в лучшем случае велят заткнуться, если не что-нибудь похуже… Но на меня посмотрели с интересом, что я посчитал разрешением продолжать. — Понимаете… в противостоянии с орками город понес большие потери. Военные старших рангов были частью выбиты, частью — дезертировали, в том числе — к тархану Будаху. Свои силы и опытных командиров сохранил только Язид-нойон… Но их как раз сейчас в городе нет, поскольку Язид-нойон сохранил верность князю Кайларну. Оставшиеся же… Они… Мы умеем толкаться локтями у трона, умеем интриговать, некоторые — еще и торговать, большинство — красть из казны. Но вот воинов среди оставшихся представителей знати — просто нет. Воины сплотились вокруг Язида.

— Но как же… скажем, начальники охраны? Командиры наемников? — удивилась Мелисса.

— А кто будет их слушать? — пожал плечами я. — Чернь, прислуга… Их дело — выполнять то, что скажут господа и не лезть со своим мнением туда, куда не просят…

— Понятно, — кивнул главный воин. — Что ж. Приказы, полученные нами — однозначны. Мы должны удержать город. Наилучшим вариантом действий в сложившихся обстоятельствах я считаю — выпустить призывы и зачистить ремесленный и черный кварталы. А усобицу в Благородном квартале и Цитадели — пусть продолжают. Не надо показывать врагам, что все идет не совсем так, как они хотят. Есть вопросы, замечания, дополнения? Высказываемся, по обычаю, начиная с младшего.

Цицак, аристократка Каганата

Очередной раб-евнух принес на женскую половину известие, что брат снова зовет меня. Я кивнула, и ласкающим движением погладила чучело моей предыдущей служанки. Кожу с нее снимали большие мастера своего дела, так что она радовала меня своими криками очень и очень долго. Благо, сейчас, когда наш славный город освободился из-под власти проклятого колдуна, замену найти труда не составило. Хотя, конечно, новых девок еще придется должным образом обучить… Но этот процесс мне никогда не приедался, и всегда доставляет удовольствие.

Я пнула девку, чересчур сильно затянувшую ремень моих сандалий, и пошла туда, куда меня позвали.

В комнате Совета, наряду с уже знакомыми борцами за свободу и истинную веру, находился невысокий мужчина в меняющем цвета плаще, явно эльфийской работы. А еще говорят, что эльфы разбираются в красоте! Да никто, хоть сколько-нибудь в этом понимающий, не стал бы делать плащ таких невзрачных цветов! Вот чуть отведешь взгляд, а этого незнакомца уже вроде как и нет рядом, и даже в комнате снова его заметить — довольно трудно, пусть даже он и не двигается с места.

— Сестра, позволь тебе представить Субедей-нойона, посланника и представителя тархана Будаха.

Тот коротко поклонился. Признаться, я взглянула на него скептически. Кажется, он не из истинно благородных, а из тех, кто, родившись в грязи, получил право на титул «нойона», подставляя свою голову под вражеские мечи и копья. Однако, имя тархана придавало этому черноногому определенный вес, так что мне пришлось поклониться.

— Итак, что у вас тут творится? И каковы успехи вашего выступления? — поинтересовался посланник Будаха. Вот интересно, почему тархан не прислал кого-то более благородного?

— Мы практически полностью контролируем город, — ответил брат. Остались только незначительные моменты, которые мы обязательно исправим…

— Вроде так и удерживаемых врагом ворот? — грозно нахмурился Субедей-нойон. — Вы хоть понимаете, что творите? Ворота — важнейшая цель! Пока они в руках врага — говорить о взятии города…

— Но мы удерживаем Дворец! — возмутился Джифуджи.

— И что? — спросил посланник. — Кто из вас принял на себя контроль над Местом Силы?

— Мы… — Джифуджи запнулся, но потом, видимо, решил, что правду посланник все равно узнает, так что врать бессмысленно. — Рабы Дворца говорят, что Камень Силы, к которому нужно приложить Кольцо Благородного, слуги колдуна куда-то унесли еще до того, как его наместник уехал.

— Кристалл нельзя вынести за пределы города, — твердо произнес Субедей-нойон. — Думайте, где он сейчас! Пока Камень в руках колдуна и его слуг — город тоже остается «его городом». И никакие дворцы и городские кварталы этого не изменят!

Мы с братом переглянулись, и он озвучил очевидный вывод:

— Его перенесли в домик наместника! — назвать «дворцом» эту халупу у него язык не повернулся. И правильно.

— И вы даже не попытались его захватить! — да что этот черноногий вообще себе позволяет? Как он смеет с таким презрением смотреть на лучших, чем он?! Когда тархан заберет этот город, надо будет потребовать наказания для наглого простолюдина, по недосмотру введенного в благородное сословие! — Понятно, — насмешливо протянул этот… этот… — Вы хоть с начальниками охраны и командирами наемников посоветовались, прежде чем планировать восстание?

Мы переглянулись, не понимая сути вопроса. О чем советоваться с прислугой? Разве эти черноногие могут посоветовать что-то дельное тем, кто бесконечно выше их? Каждому благородному человеку известно, что он во всем, а особенно — в разуме, превосходит крестьян. Ведь именно наши предки веками управляли этим быдлом!

— Н-да… — покачал головой посланник тархана. — А хоть кто-то из вас в армии тархана Захарии служил? Хотя бы на каких-то должностях?

Мы снова переглянулись. Поговорка, занесенная то ли из восточных провинций Империи Света, то ли вообще — Неумирающими, гласит: «хорошее железо не идет на гвозди, хороший человек — не идет в солдаты!»

Посланник снова кивнул собственным мыслям. Видимо, как черноногий, он осознал, какую глупость спросил, и приготовился внимать мудрости вышестоящих. Но в этот момент в палаты Совета ворвался человек в форме нашей стражи и закричал:

— Чудовища! Чудовища напали на ремесленный квартал!

Иримэ, Отвергшая Свет, эльфийка

Сай’Рех, Одержимый Хаосом, поставленный командовать нашими силами в Беленджере, рвался с самого начала мятежа «зачистить силы мятежников до белых костей, чтобы тряслись в Дворце тархана и Золотом квартале, и носу не думали оттуда высунуть!»

Но Лар тормознул излишне ретивых военных.

— Пусть ребята как следует заработают себе правильную репутацию. Чтобы, когда будем их вешать — ни у кого не возникало вопросов «за что?»

— Так за что? — задала я вопрос, чтобы дать возможность Лару произнести ответ, который он почему-то посчитал остроумным… Хотя, надо признать, мне он в данной ситуации тоже нравится.

— За шею, разумеется! За ноги — это уже садизм. Хотя, надо сказать, после видений того, что сейчас воплощается — немного хочется побыть садистом.

Поскольку те же видения созерцала и я, мне ничего не оставалось, кроме как обнять его, и сказать:

— Ты — жрец Темного бога. Тебе — можно!

— Ага, — вздохнул Лар. — Чтобы «зачлась им мученическая кончина и обрели они на Последнем суде не Справедливость, но Милосердие»? Не дождутся!

Я молча кивнула, признавая, что подобный подход к садизму и Темным богам — имеет смысл.

Вот так мятежники и резвились два дня, накапливая ненависть народа. Чтобы, когда Лар вернется «в силах тяжких» — его точно встречали, как освободителя и защитника. Но всем, кто сумел добраться до привратных укреплений, или дворца наместника Пьена — давали помощь и убежище. Так что сведения о силах мятежников, их состоянии и перемещениях — поступали с минимальной задержкой. И ненависть копилась не только в народе, но и среди бойцов, уже готовых «убивать, на куски разрывать и купаться в крови».

Но вот время, по каким-то своим соображениям выбранное Ларом, пришло. И он дал отмашку.

Звезды холодно смотрели с небес на творящееся внизу, когда культисты призвали стаи орнисов, а трое Всадников Хаоса материализовали кошмары, и выдвинулись в сторону ремесленного квартала.

Лар, присматривавший за творящимся глазами Сариэна, вздохнул, и выпал из транса.

— Н-да, — произнес он. — «Богиня одобряет милоту и лисят»⁽²⁾.

Признаться, я не очень поняла, при чем тут лисята… Но поскольку не последовало объявления тревоги, и мы не седлали экстренно ездовых крикунов, чтобы нестись на помощь, прошло все вполне в пределах планируемого…

Иста, подруга Пьена

Войска сошлись. Стрелы летели сплошным потоком. Широкая степь благоприятствовала маневрам конницы, а не тяжелому, но неспешному шагу железных големов… Но, несмотря на кажущийся простор, обоз можно было провести только по дороге… И как раз на дороге стояли, перекрывая ее, каре, внешние ряды которых составляли железные големы. Конечно, мне рассказывали о том, как штурмовали источник ртути в домене Азир, и как стрелами заклинивали суставы железным големам… Но то — железный голем, оставшийся без погонщика, и бил по нему мастер-стрелок с расстояний, чуть большего, чем «рукой дотянусь». Массовым стрелкам, каковыми, собственно, и были кочевники, такие подвиги меткости были… не слишком доступны. Да и сталь, которую пускал даже на свою «предэлитную», но все-таки не входящую в элиту пехоту д’Ин Амит, все-таки сильно превосходила то дрянное железо, из которого были собраны относительно дешевые охранники свихнувшегося на поисках бессмертия алхимика. Так что обстрел довольно скоро перенесли с передних рядов в глубину строя. Но еретики закрылись сверху щитами, так что, хоть время от времени бойцы и падали, но все-таки эффект от обстрела был отнюдь не такой, на какой степные конники, видимо, рассчитывали.

Вот отряд нукеров, возглавляемый одним из нойонов, подлетел к строю стальных воинов, и попытался, набросив арканы, вырвать бойца из строя… Ага. Три раза. Буквально стальная плоть придает голему неодолимую силу, вполне сравнимую с мощью не легкой степной лошади, а настоящего рыцарского дестриэ. Да и масса у них, если и меньше, то ненамного. Так что результат рывка был… В общем, несколько нукеров повылетали из седел. Прежде чем они успели опомниться от падения, клин стальных големов по приказу погонщиков, выплеснулся вперед, и тяжелые удар обрушились на поверженных и неспособных сопротивляться бойцов. Чтобы забить такую мишень — особой ловкости не требуется.

Видимо, решивший продемонстрировать боевую удаль нойон приходился родственников многим из круживших поблизости. Взбешенные родовые вожди разгорячили коней, и, наставив копья, рванули вперед… Вот только кроме явно не успевающих отойти, рядом были и другие големы. Они вскинули правые руки, и рой болтов, злобно жужжа, ушел в сторону атакующих. С меткостью в частности, и ловкостью вообще у големов… не очень. Но для того, чтобы попасть по цели вида «плотный строй атакующей конницы» особая меткость и не требуется. Конечно, большая часть болтов досталась не всадникам — мишеням относительно небольшим и столь же относительно хорошо защищенным, а их коням, что отнюдь не были упакованы в броню, подобно уже упомянутым дестриэ. Получился настоящий завал: сзади идущие всадники отнюдь не всегда успевали среагировать на падение переднего, и рушились следом, образуя кучу-малу.

Я взмахнула рукой. Командиры расчетов выбили стопора, и рычаги онагров ударили в упоры, отправляя в получившуюся крупную и малоподвижную мишень десятки не слишком крупных камней. Отступники из обслуги заскрипели рычагами, готовя машины к следующему залпу.

На левом фланге группа всадников, возглавляемая рыцарем (Откуда они только взялись у Каганата? Хотя, возможно — наемники?) сумела проломить-таки строй железных големов. Но при этом всадники потеряли разгон, и копейщики-еретики из задних рядов сумели заткнуть брешь. Однако, каре, потерявшее как бы не десяток големов разом, оказалось ослаблено. И было необходимо помочь им.

— Грузи чеснок! — скомандовала я на батарею.

Камни, уже загруженные для следующего залпа, вытряхнули из пращей, и туда засыпали чеснок — множество небольших стрелок из дрянного дешевого железа, сверенных между собой таким образом, чтобы, как не упади данная конструкция на землю, одно острие — обязательно останется торчать вертикально вверх.

Воззвав к Низшим исчислениям, я охладила и стандартизировала собственный разум, получив нужные данные для стрельбы, и начала диктовать их командирам расчетов. Они, в свою очередь, отдали приказы обслуге, чтобы те повернули осадные машины на нужные углы.

Я снова взмахнула рукой. Гулкие удары рычагов, и чеснок относительно равномерно засеял участок степи, по которому на ослабленный строй уже разгонялся на маленький отряд, но серьезная конная лава.

Результат получился… немного предсказуемый. Очередной завал, куда влетела еще порция каменной картечи с соседней батарей, командир которой вовремя заметил и верно оценил происходящее.

Сверху рухнул, разбивая крылья о твердую землю, железный дракон. Это был не первый союзник, сбитый в этом бою. Но, к счастью, немногочисленные драконы, и присутствующие в гораздо большем числе виверны, сумели оттеснить ослабленных проклятьем луа. Так что все, что рушилось сверху — падало на головы врагов.

Стрела разочарованно взвизгнула, ударив вместо горячей, податливой плоти, в твердые построения магии, и ушла в сторону. Благословения Удачи и Защиты от стрел, наложенные перед боем, в очередной раз спасли мне жизнь. Но вот «Защита от стрел» — уже практически погасла, и ее пришлось подновлять. А вот расчетам машин повезло меньше. Один из отступников уже лежал, тоскливо глядя в серое небо. Еще двоих спешно утаскивали под телеги обоза, чтобы перевязать раны. Оттуда, из-под телег, вполне способных послужить заменой гуляй-городу, уже бежали на подмену.

Я выкрикнула команду… Крики командиров, возня расчетов, и вот уже очередной залп ушел туда, где начала скапливать для атаки вражеская конница. А отдельные всадники, крутящиеся возле каре — не представляли опасности… По крайней мере — для самого каре. Увы, для отдельных бойцов — все было далеко не так радужно. Каре несли потери.

Атаки пошли сплошной чередой, так что я, сосредоточившись на своих обязанностях, упустила из вида общий ход боя. Так что меня несколько даже удивило, когда я увидела как группу всадников, на которую я собиралась направить огонь моей батареи с только что обновленным благословением удачи, просто смела туча стрел.

Копьем, нацеленным точно на бунчук тархана, из-за невысокой гряды холмов летел конный отряд. Наконечником этого копья были два десятка Рыцарей Хаоса, материализовавших свои кошмары, и нагоняющих ужас самим своим присутствием.

Будах, тархан Семендер

— Ил’лиссэ эренамирэн шах энтан эш! — от волнения я перешел на иллитири, язык проклятых темных эльфов, скрывающихся под землей от гнева Тенгри-хана. Увы, в людских языках терминов, способных адекватно описать сложившуюся ситуацию — не существовало.

Войска проклятого колдуна перекрыли самую удобную дорогу к Беленджеру. Более того, несмотря на донесения разведки, здесь была не «ничтожная часть вражеского войска», а силы, вполне сравнимые с моими. Или… или это и есть — «ничтожная часть»? Но тогда я проиграл, даже не успев начать…

Тем не менее, отступление все еще остается невозможным, или, по меньшей мере — смертельно опасным.

Мои верные нукеры пытались пробить строй, заступивший дорогу на Беленджер. Они пытались снова и снова, атаковали и откатывались, несли потери… Система обороны была хорошо продумана. Это явно было не «только что пришли, и, встретив врага, отбиваемся, как можем». Расположение каре, сектора обстрела полевой артиллерии, зоны действия магов — все было подготовлено, размечено и вызубрено на зубок. Не говоря уже о том, что присутствие на поле боя големов явственно говорило, что гномы не успели с атакой на д’Ин Амита, и тот смог подать помощь своему союзнику.

Мобеды попытались обратиться за помощью к духам предков… Но духи не отозвались. Видимо, шаманы врага сумели своим нечестивым колдовством изгнать союзных, или хотя бы нейтральных духов. Те же из служителей Тенгри-хана, кто предпочитал Небесное волшебство⁽³⁾… Они благословляли, воодушевляли, исцеляли раненых… Но всего этого было мало. Очень мало. Очень не хватало тех мобедов, что погибли во время ритуала, призванного избавить луа от проклятья.

— Мой господин… — Вирхон обратил мое внимание на атаку сильного отряда, вырвавшегося из-за холмов и разгоняющегося в направлении ставки, где пока еще гордо реял мой бунчук. Пока еще… Я уже решил. Я не уйду с этого поля. Меня отсюда унесут. Но, тем не менее…

Я взмахнул рукой, и отряд Ябги-нойона устремился навстречу атакующим. Вряд ли он сможет что-то сделать… Но все-таки, хоть задержит врага…

Внезапно ощущение опасности кольнуло мне ладони. Я оглянулся. Выражения лиц окруживших меня нойонов были… странные. Верность павшему владыке не сильно распространена в землях, благословенных величием Тенгри-хана… Но все-таки, настолько откровенно радоваться…

— Машхур, — выделил я среди радостных лиц каменную маску начальника Темной руки.

— Да, мой господин, — кивнул он, подтверждая мою догадку. — Это все время был я.

— Но почему?! — я взвыл, не понимая, как меня мог предать тот, кто зависел от меня буквально во всем. Или он рассчитывает на пост наместника Семендера?

— Вилина, — ответил он, и я наморщил лоб, пытаясь понять, что это значит. — Вот видите, господин, — вздохнул Машхур. — В даже не помните ее. К чему Вам помнить простую девку, которую Ваши слуги притащили Вам для развлечения… Знаете, если бы Вы оставили ее в своем гареме, если бы она осталась, хотя бы простой наложницей… Я бы порадовался ее счастью, пусть и не со мной. Но Вы, наигравшись, выкинули ее на улицу. Она не захотела жить опозоренной, не захотела принести позор в мой дом. И, как я не убеждал, как я не уговаривал ее… Она просто не захотела жить и угасла. С тех пор я искал только возможности… И, как видите, я ее нашел!

Я полностью проиграл. Я даже не поднял сабли в свою защиту, когда острая сталь кинжала в Темной руке предателя вошла мне в горло…

1) Пехов «Хроники Сиалы».

Вернуться к тексту

2) «Внимание! Богиня Гея против насилия! Следующая сцена содержит большое количество жестокости и расчлененки, потому будет вырезана божественной цензурой. Вместо него найдите фото лисенка и посмотрите на него. Лисята милые. Вот и вы чаще смотрите на милоту и не думайте о насилии. Богиня Гея одобряет милоту и лисят!» Айтбаеев Т.А. «Мастер Слуг», кн.2

Вернуться к тексту

3) Т.е. магию Света

Вернуться к тексту