Холодное небо (джен)

Следующие двадцать четыре часа на борту «Одиссея» прошли в атмосфере контролируемой, но лихорадочной деятельности. Пока капитан Рошан вела свою тайную дипломатическую игру со штабом, Самус оказалась в центре внимания лучших специалистов крейсера.

Медицинское обследование было тщательным, но уважительным. Врачи Федерации, изучив данные о её ранении и чудесном исцелении, были в состоянии тихого шока. Они подтвердили наличие в её крови «неизвестного земного антигена» — следов крови Пашки, — который, по их мнению, вызвал каскадную регенеративную реакцию, усилив её собственные способности.

— Ваша связь с этой планетой теперь… буквальна. На биохимическом уровне, — сказал ей главный врач, пожилой туриан с добрыми глазами. — Часть этого мира теперь всегда будет с вами.

Ремонт доспеха проходил в главном инженерном отсеке. Инженеры «Одиссея», привыкшие к стандартным, унифицированным технологиям Федерации, смотрели на гибрид из технологий Чозо и кустарных земных «костылей» с благоговейным ужасом и восхищением.

— Кто… кто это сделал? — спросил главный инженер, указывая на самодельный силовой кабель, сплетённый из аудиопроводов.

— A local genius, — ответила Самус. Местный гений.

Они не стали ничего менять. Они поняли, что эта «кустарщина» работает. Они лишь провели полную диагностику, заменили повреждённые пластины брони на новые, используя репликатор, и, самое главное, полностью перезарядили её энергетические системы от корабельного реактора. А ещё, по личной просьбе Самус, они установили в её комлинк полный лингвистический пакет с русским, английским и китайским языками. Больше ей не нужен был переводчик.

Пополнение припасов. Ей предоставили доступ к арсеналу. Она пополнила боезапас ракет, энергетических ячеек, бомб. Но она взяла и кое-что ещё. Несколько ящиков с концентрированными питательными пайками Федерации и, что было самым важным, полный полевой медицинский комплект, включавший в себя универсальные стабилизаторы крови и регенеративные гели. Она думала не только о себе.

* * *

Перед самым отлётом капитан Рошан пригласила её в обсерваторию. Они стояли вдвоём перед огромным иллюминатором, глядя на вращающуюся внизу Землю.

— Красивая, не правда ли? — тихо сказала Рошан.

— Yes, — согласилась Самус. — More than you can imagine. Да. Больше, чем вы можете себе представить.

— Я получила ответ из штаба, — продолжила Рошан. — Мой отчёт… вызвал интерес. Они санкционировали дальнейшее наблюдение. Но неофициально.

Она повернулась к Самус.

— Я улетаю, как и обещала. В моём официальном рапорте будет сказано, что Охотник Аран найдена, находится в удовлетворительном состоянии и продолжает выполнение секретной миссии по отслеживанию остатков пиратского флота в этом секторе. Это даст вам… свободу действий.

— Thank you, Captain, — сказала Самус. Это было больше, чем она могла надеяться.

— Не благодарите, — Рошан покачала головой. — Считайте это… научной инвестицией.

Она протянула Самус небольшой, плоский дата-чип.

— Это подарок. Не от Федерации. От меня.

— What is it?

— Это полная тактическая карта пиратского флота, которую мы составили. Их вооружение, предполагаемая численность экипажей, слабые места в конструкции кораблей, которые мы смогли выявить. И ещё кое-что. Прямой, зашифрованный канал связи с «Одиссеем». Он будет работать на сверхдальней дистанции. Если… если вам понадобится нечто большее, чем «невмешательство».

Самус взяла чип. Это был бесценный дар. Целое состояние в мире разведки.

— Почему вы это делаете, капитан? — спросила она прямо.

Рошан снова посмотрела на Землю.

— Потому что за всю свою жизнь я видела сотни миров. Мёртвые, молодые, умирающие. Но я никогда не видела мира, который, будучи на грани гибели, начал бы писать симфонии, снимать кино и рисовать картинки своего спасителя, ещё даже не зная, существует ли он на самом деле. Этот мир… он заслуживает шанса.

Они помолчали.

— Ваша ложь, Охотник… она была почти безупречна, — сказала Рошан с тенью усмешки. — «Примитивы», которые строят шаттлы с гибридными двигателями. Очень убедительно.

Самус не ответила. Она поняла, что капитан знает или, по крайней мере, догадывается о гораздо большем, чем показывает.

— Я не буду спрашивать вас о резонаторе, — добавила Рошан. — И вам лучше сделать так, чтобы о нём не узнал никто другой. Такие технологии… галактика ещё не готова к ним. А вот эта планета, как ни странно, возможно, да.

Их прощание в ангаре было коротким и деловым, но теперь оно было наполнено совершенно другим смыслом. Они больше не были командиром и подчинённой, играющими в сложную игру. Они были двумя союзницами. Двумя женщинами, которые, каждая по-своему, решили защитить этот странный, хаотичный, но полный надежд мир.

Когда «Пересвет» отстыковался от «Одиссея», капитан Рошан стояла на своём мостике и смотрела ему вслед.

— Он уходит, — сказал её первый помощник.

— Да, — ответила она. — Но он вернётся.

Она имела в виду не только шаттл. Она имела в виду и свой корабль. Её запрос по «Протоколу «Афина» требовал времени. Но она была уверена, что ответ будет положительным. И когда она вернётся, она приведёт с собой не просто наблюдателей. Она приведёт помощь.

* * *

На борту «Пересвета», летящего к Земле, Самус смотрела на приближающийся голубой шар. Она возвращалась. Домой. Впервые в жизни у неё было место, которое она могла так назвать.

Она открыла зашифрованный канал связи с «Объектом-4».

— «Центр», это «Валькирия». Я возвращаюсь.

В динамике раздался взволнованный голос Дмитрия:

— Мы видим вас! С возвращением! Как… как всё прошло?

— Everything went according to plan, — ответила она. Всё прошло по плану.

Она не стала рассказывать им всего. Не стала говорить о догадках Рошан, о её подарке, о её обещании. Это была её тайна. Её надежда.

— But the war is not over, — добавила она. — Tell the General to prepare. The hunt begins now. Но война не окончена. Скажите генералу готовиться. Охота начинается сейчас.

Она возвращалась не для мира. Она возвращалась для последней битвы. Но теперь она знала, что она не одна. У неё за спиной была вся мощь планеты Земля. А где-то там, в глубине космоса, у неё был ещё один, тайный союзник. Шансы выравнивались. И пираты, затаившиеся на тёмной стороне луны, ещё не знали, какой шторм вот-вот на них обрушится.

* * *

Прошёл ещё один месяц. Самый странный месяц в истории человечества. Для миллиардов людей на планете жизнь текла своим чередом, наполненная работой, семьёй, неутихающими обсуждениями недавнего блокбастера «Metroid: Начало» и даже разговорами о его сиквеле. Но для нескольких тысяч посвящённых это был месяц лихорадочной, тайной подготовки к последней войне.

После возвращения Самус и её успешных переговоров с Федерацией «Протокол «Экскалибур» заработал с утроенной силой. Теперь у них была не просто надежда, а конкретная, осязаемая цель: зачистить систему от пиратов до того, как Федерация, возможно, вернётся.

«Объект-4» перестал быть просто бункером. Он стал глобальным командным центром, сердцем планетарной обороны. Генерал Воронов, получив почти неограниченные полномочия от тайного международного комитета, координировал действия всех баз «Экскалибур».

Информация, которую привезла Самус на чипе от капитана Рошан, была бесценна. Аналитики, изучив тактико-технические характеристики пиратских кораблей, смогли найти их уязвимости. Их щиты были мощными, но имели «слепые зоны» на определённых частотах. Их двигатели, работая на форсаже, оставляли специфический гравиметрический след.

Основываясь на этих данных, Дмитрий и его международная команда инженеров перенастроили «Купол». Теперь это была не просто «глушилка», а динамическая система, способная создавать точечные помехи, ослепляя пиратов в нужных секторах и оставаясь при этом почти невидимой для них.

Армия «Экскалибур» росла. Теперь это была не одна экспериментальная рота, а целый полк, рассредоточенный по базам на всех континентах. Их новые штурмовые винтовки «Аргус-2» получили подствольные гранатомёты с микро-ракетами, созданными по технологии ракет Самус. Их броня стала легче и прочнее. Они были готовы.

Самус, которую они продолжали называть Светланой, стала их живой легендой и главным стратегом. Она больше не жила в бункере. Для неё и её «семьи» — Дмитрия и Артемьева — был выделен небольшой, хорошо охраняемый коттедж в военном городке недалеко от «Объекта-4». Это был её первый настоящий дом.

Она всё ещё тренировала бойцов, но теперь она делала это по-другому. Она учила их не просто сражаться. Она учила их охотиться.

— They are arrogant, — говорила она капитану Орлову на брифинге, указывая на тактической карте на пиратские корабли, которые, потеряв Ридли, но не видя угрозы со стороны крейсера Федерации, снова приблизились к Земле. — They think they are strong. They think we are afraid. We will use their arrogance against them. Они высокомерны. Они думают, что они сильны. Они думают, что мы боимся. Мы используем их высокомерие против них.

Её план был дерзким. Не ждать их атаки. А спровоцировать её. На своих условиях.

— Они охотятся за технологиями, — объясняла она Воронову. — За резонатором. Мы дадим им то, что они ищут. Мы устроим «утечку». Сымитируем транспортировку одного из прототипов «Копья» из «Объекта-4» на одну из баз. Конвой будет слабо защищён. Это будет приманка, на которую они не смогут не клюнуть.

— И когда они атакуют конвой… — начал Воронов.

— It will be a trap, — закончила она. — My squad and I will be waiting. Это будет ловушка. Мой отряд и я будем ждать.

Это была классическая тактика охоты на хищника. Выставить приманку и устроить засаду.

* * *

В день перед началом операции в их маленьком коттедже царила тихая, почти семейная атмосфера. Константин Сергеевич готовил на кухне свой фирменный борщ. Дмитрий настраивал гитару. А Светлана сидела на веранде вместе с Пашкой.

Они не говорили о войне. Они смотрели на закат.

— Ты… ты не боишься? — спросил мальчик. — Завтра…

— Fear is a tool, — ответила она, не отрывая взгляда от багрового неба. — It keeps you sharp. But you cannot let it control you. Страх — это инструмент. Он помогает тебе быть начеку. Но нельзя позволять ему управлять тобой.

Она посмотрела на него, и в её глазах не было ни тени страха. Была лишь спокойная, холодная уверенность.

— We will win, Pavel. Мы победим, Павел.

Позже, вечером, когда все уже легли спать, она сидела в своей комнате. На столе перед ней лежал рисунок Пашки. Рядом — маленькая вязаная иконка от женщины из Зари-17. И старый пистолет Макарова, подарок Артемьева.

Это были её талисманы. Символы мира, который она теперь защищала. Мира, который стал её домом.

Она знала, что завтрашний бой будет жестоким. Она знала, что может не вернуться. Но впервые в своей жизни она шла в бой не потому, что это был её долг или контракт. Она шла в бой, чтобы защитить свою семью. И это давало ей такую силу, какой у неё не было никогда прежде.

В её наушнике раздался голос из «Объекта-4».

— «Валькирия», это «Центр». Начинаем операцию «Приманка». Конвой вышел.

Светлана встала. Она подошла к специальному терминалу в углу комнаты.

— Acknowledged, — сказала она. Поняла.

Она положила ладонь на панель. Со стены отъехала секция, открывая нишу. Там, на креплениях, висел он. Её доспех. Полностью отремонтированный, заряженный, готовый к бою.

Она начала облачаться. Время мира закончилось. Время охоты настало.

* * *

Когда из наушника раздался голос оператора, Самус уже была готова. Она подошла к терминалу в углу своей комнаты.

— «Центр», это «Валькирия». Я вас поняла, — ответила она на чистом русском. За месяцы тренировок и общения её лингвистический имплант и природные способности довели язык до почти идеального уровня. Остался лишь едва заметный, странный акцент, делавший её голос уникальным.

Со стены отъехала панель, открывая нишу с её доспехом. Он висел на креплениях, тёмный, молчаливый, готовый.

Она начала облачаться. Это был уже не тот ритуал воссоединения, что в первый раз. Теперь это была привычная, отточенная до автоматизма работа. Пластина за пластиной, замок за замком. Она чувствовала, как холодный металл обволакивает её тело, как системы доспеха интегрируются с её нервной системой через интерфейс Нулевого костюма. Она снова становилась оружием.

Когда шлем с шипением закрылся, мир преобразился. Тихая, уютная комната исчезла, сменившись потоками данных на тактическом дисплее. Тепловые сигнатуры спящих в соседних домах. Энергетические поля работающей электроники. Она видела мир таким, какой он есть на самом деле — набором волн и энергий.

Она вышла из коттеджа. Ночь была тихой и прохладной. У ворот её уже ждал «Тигр» — бронеавтомобиль нового поколения, окрашенный в чёрный матовый цвет. Рядом, проверяя своё новое оружие, стоял её отряд: капитан Орлов, «Медведь», «Шедоу» и «Дракон». Они были одеты в лёгкую броню «Экскалибур» и выглядели, как солдаты из будущего.

— Готова, командир? — спросил Орлов, кивнув ей.

— Всегда, — ответила она.

Они погрузились в броневик. Дверь с глухим стуком закрылась, отрезая их от мирной ночи. «Тигр», не включая фар, бесшумно тронулся с места, увозя их на войну.

В нескольких десятках километров от них, по тёмному, пустынному шоссе, двигался «конвой». Он состоял из двух обычных армейских грузовиков «Урал» и машины сопровождения. Всё выглядело максимально буднично и небрежно. Идеальная приманка.

Внутри одного из грузовиков, в бронированном контейнере, лежал муляж резонатора. Он был сделан идеально, он даже испускал слабый, фоновый энергетический след, который должны были заметить пиратские сканеры.

А высоко на орбите, на борту одного из пиратских кораблей, оператор слежения возбуждённо застрекотал.

— Командир! Фиксирую движение! На поверхности. Энергетическая сигнатура, похожая на ту, что была у источника. Они перевозят его! Конвой слабо защищён!

Новый лидер пиратов, жестокий и амбициозный берсерк по имени Крак, который занял место Ридли, посмотрел на тактическую карту. Это был шанс. Шанс, который нельзя было упускать. Захватить технологию, которая убила самого Ридли, — это вознесёт его на вершину власти в пиратском мире.

— Отправить штурмовую группу, — прорычал он. — Лучших. Взять их живыми, если получится. Технологию — мне. И… если там будет она… Аран… доставить её ко мне. Тоже живой. Я лично вырву из неё все секреты.

Он не знал, что его высокомерие — это именно то, на что и рассчитывали на Земле.

В засаде, устроенной в лесу в нескольких километрах от предполагаемого места атаки, команда Самус ждала. Их «Тигр» был спрятан в овраге, замаскированный активным камуфляжем.

Внутри было тихо. Бойцы проверяли оружие, пили горячий чай из термосов. Напряжение было почти физическим.

— Как думаешь, клюнут? — шёпотом спросил «Шедоу» у «Медведя».

— Эти отморозки? — усмехнулся тот. — На халяву и уксус сладкий. Конечно, клюнут.

Самус сидела в командирском кресле, глядя на тактическую карту, которая выводилась на её визор. Она видела всё: движение конвоя, позиции своих бойцов, даже пульс каждого из них.

Она была спокойна. Это была её стихия. Охота. Она расставила ловушку. Она заложила приманку. И теперь она ждала, когда зверь выйдет из своего логова.

— «Центр», это «Валькирия», — сказала она в комлинк. — Доложите обстановку на орбите.

— Видим активность, «Валькирия», — ответил голос Воронова. — Один из их кораблей изменил курс. Спускает десантный бот. Он идёт прямо к вам. Расчётное время прибытия в зону атаки — десять минут.

Самус посмотрела на своих бойцов.

— Десять минут, — сказала она. — Проверка снаряжения. Приготовиться к бою.

В тесном отсеке броневика послышались щелчки предохранителей. Бойцы «Экскалибура» молча, сосредоточенно готовились.

Охота началась. Но на этот раз они были охотниками. А пираты, уверенные в своей силе и безнаказанности, летели прямо в пасть идеально подготовленной ловушки.

* * *

Ночь над сибирской тайгой была тихой и морозной. Колонна из трёх «Уралов», изображавшая конвой, медленно ползла по заснеженной лесной дороге. В свете их фар кружились редкие снежинки. Всё выглядело мирно. Слишком мирно.

Внезапно небо над ними раскололось беззвучной вспышкой. Прямо из воздуха, материализовавшись из стелс-режима, появился пиратский десантный бот. Угловатый, чёрный, похожий на хищное насекомое. Он завис над дорогой, и водители грузовиков, следуя инструкции, тут же ударили по тормозам, изображая панику.

Из днища бота на тросах, как пауки, стремительно спустились десять фигур. Это была элита. Пираты-берсерки в тяжёлой штурмовой броне, вооружённые плазменными репульсорами и энергетическими тесаками. Их командир, огромное существо с имплантированным на плече скорострельным бластером, взмахом руки указал на центральный грузовик.

Они не стали тратить время на переговоры. Двое из них одним прыжком оказались на крыше кабины первого «Урала» и, пробив металл, вышвырнули оттуда «водителей» — на самом деле, одетых в форму андроидов-манекенов. Остальные окружили центральный грузовик с «резонатором».

Командир подошёл к заднему борту контейнера. Он не стал возиться с замками. Он просто приложил к нему свой тесак, и раскалённое лезвие начало резать металл, как бумагу.

Командир пиратов-берсерков, огромный ветеран по имени Грак, с презрением смотрел на грубый шов, который он вырезал в борту земного грузовика. Слишком просто. Эти примитивы даже не пытались защитить свою драгоценную технологию. Он уже предвкушал, как доставит её новому Лорду Краку и получит свою награду. Он издал короткий, стрекочущий приказ своим бойцам — быть начеку, но в его тоне сквозила скука.

И в этот момент мир для него погас.

-00:00:01 до атаки.

На вершине холма, в полукилометре от цели, снайпер «Дракон» задержала дыхание. Её звали Ли Мэй, и она была лучшим стрелком в своём подразделении. Сейчас она смотрела в оптический прицел своей новой винтовки «Сумрак». На линзу визора выводились данные от Самус: скорость ветра, влажность, баллистика, и, главное, — трёхмерная модель пирата с подсвеченными уязвимыми точками. Она видела сочленение шейных позвонков своей цели так, словно смотрела на неё через рентген.

— Цель стабильна, — прошептала она в ларингофон.

00:00:00. Атака.

— Fire, — раздался в её наушнике спокойный голос Самус.

За мгновение до того, как она нажала на спуск, она увидела, как вокруг пиратов на поляне едва заметно исказился воздух. Это сработал ЭМИ-излучатель группы «Медведя», на долю секунды лишив врага энергетических щитов.

Выстрел «Сумрака» был почти беззвучен. Сверхзвуковая пуля из обеднённого урана, покрытая специальным составом, пронзила ночную тьму.

Грак даже не успел ничего понять. Его мир просто перестал существовать. Пуля вошла точно в уязвимое сочленение под его шлемом и превратила его мозг в кипящую кашу. Огромное тело берсерка замерло на секунду, а затем рухнуло, как срубленное дерево.

+00:00:02.

Девять оставшихся пиратов в шоке обернулись на звук падения своего командира. Они не поняли, откуда пришла атака. И эта заминка стоила им жизни.

С двух сторон, из темноты леса, ударили пулемёты. Это была группа «Медведя». Сержант Алексей «Медведь» Потапов, огромный, как его позывной, десантник, вцепился в свой новый ручной пулемёт «Шквал», который выплёвывал гибридные снаряды с невероятной скоростью. Рядом с ним американец «Шедоу», бывший боец «Дельты», работал короткими, точными очередями из своей штурмовой винтовки.

— Получайте, твари! — ревел «Медведь», поливая свинцом пиратов, которые пытались найти укрытие за грузовиками.

Их пули, созданные специально для этого, пробивали хитиновую броню, оставляя страшные, дымящиеся раны. Пираты, взревев от ярости, открыли ответный огонь. Сгустки плазмы начали выкашивать деревья вокруг позиции «Медведя», превращая лес в пылающий ад.

+00:00:30.

Пираты, несмотря на потери, начали приходить в себя. Трое из них, прикрываясь шквальным огнём товарищей, рванули в сторону позиции «Медведя». Они были быстры и смертоносны.

Но они бежали прямо в ловушку.

— Они у меня, — раздался в эфире спокойный голос капитана Орлова.

Он и ещё двое бойцов ждали их в засаде. Когда пираты пробегали мимо, Орлов нажал на детонатор. Несколько крио-мин, заранее установленных на их пути, взорвались, выбросив облако жидкого азота.

Пираты, попавшие в это облако, на несколько секунд замерли, покрывшись инеем. Их движения стали медленными, скованными.

И в этот момент отряд Орлова открыл по ним огонь в упор. Замороженная хитиновая броня стала хрупкой и разлеталась от выстрелов, как стекло.

+00:02:00.

На поляне остались четверо. Четверо самых сильных и яростных берсерков. Они поняли, что их окружают. Что их методично уничтожают. И они, взревев от ярости, решили прорываться. Они бросились бежать от грузовиков, в единственном, как им казалось, безопасном направлении — прямо по дороге.

И они встретили её.

Самус не выходила из-за деревьев. Она вылетела из темноты, используя Speed Booster. Для пиратов это выглядело так, словно на них несётся оранжево-красная комета. Она не стреляла. Она просто врезалась в их строй.

Первого пирата удар её наплечника просто разорвал пополам. Второго она сбила с ног, и он, пролетев несколько метров, врезался в ствол сосны с таким звуком, словно столкнулись два грузовика.

Двое оставшихся успели среагировать. Они расступились, пропуская её мимо, и тут же бросились за ней, замахиваясь своими тесаками.

Самус, пробежав ещё несколько десятков метров, резко затормозила, подняв тучу снега. Она развернулась. На её тактическом дисплее две цели стремительно приближались. Она знала, что они сейчас сделают — один атакует в лоб, второй попытается зайти сбоку. Классическая тактика.

Она не стала ждать. Она подпрыгнула, используя свои реактивные ботинки, взмыв на десяток метров вверх, прямо над ними. И в воздухе, перевернувшись, она переключилась в режим Morph Ball.

Она упала им за спины, уже снова принимая гуманоидную форму. И, не давая им обернуться, выстрелила. Не из бластера. Из её левой руки вырвался ледяной луч. Он ударил одного из пиратов в спину, сковав его движения.

Второй, обернувшись, в ярости бросился на неё. Самус не стала стрелять. Она встретила его ударом. Она схватила его руку с тесаком, заблокировала её и, используя всю мощь своих сервоприводов, просто вырвала её из сустава. Пират взвыл, и в этот момент она ударила его ногой в грудь. Удар был такой силы, что на его нагруднике осталась вмятина в форме её ботинка.

Последний, замороженный, начал оттаивать и пытался поднять оружие. Самус подошла к нему. Она приставила сопло своей пушки к его шлему.

— For Zarya-17, — сказала она. За Зарю-17.

И выстрелила.

+00:04:53.

Когда всё было кончено, на поляне, освещённой горящим десантным ботом, воцарилась тишина. Бойцы «Экскалибура» медленно выходили из укрытий. Потерь не было. Лишь «Шедоу» был легко ранен осколком в плечо.

Они смотрели на дело своих рук, на двенадцать тел поверженных монстров, и не могли поверить. Они сделали это. Они, земляне, только что вчистую, без единой потери, разгромили элитный отряд Космических Пиратов.

Самус стояла посреди поля боя, и её доспех тихо дымился. Она подошла к Орлову, который проверял состояние своих людей.

— Хорошая работа, капитан. Вы действовали безупречно.

— Это… это была ваша работа, командир, — выдохнул тот, всё ещё не веря в произошедшее. — Ваш план.

— No, — она покачала головой и обвела взглядом его бойцов — русского, американца, китаянку, которые, забыв о языковом барьере, хлопали друг друга по плечам. — Our work. Наша работа.

Она посмотрела на небо, туда, где на орбите всё ещё висели остальные пиратские корабли.

— Они видели всё. Они знают, что их ждало. И они знают, что мы больше не добыча.

Она была права. На борту пиратского флагмана новый командир, Крак, в ярости разнёс свой пульт управления. Его лучших воинов, его элитных берсерков, только что вырезали, как скот. Ловушка захлопнулась. И теперь он знал, что эта планета — не лёгкая добыча. Это осиное гнездо.

— The hunt is over, — сказала Самус в свой комлинк, обращаясь к Воронову. — Now, the war begins. Охота окончена. Теперь начинается война.