Последний Тан (джен)

Гаримет знала четыре причины, по которым Даркенд Ревущий Дым взял с собой сестру, когда садился на корабль, чтобы вернуться в Хайбардин для следующего этапа атаки. Во-первых, она знала город Хилар лучше, чем любой другой дергар. Во-вторых, Шлем Языков делал её бесценным переводчиком. В-третьих, уважение, с которым к ней относился воин-демон, впечатлило тана, хотя и заставляло её дрожать от воспоминаний о былом восторге.

И наконец, он решил, что не может позволить ей уйти из поля его зрения.

В параноидальном и коварном уме тана не было места абсолютному доверию. Она знала, что именно это всеобщее недоверие пока что удерживает Гаримет Ревущий Дым в мире живых.

Шлем Языков позволял ей видеть всё это и даже больше, хотя она старалась не показывать, насколько хорошо осведомлена. Она держалась на безопасном расстоянии от брата, следуя в арьергарде отряда воинов, которые спускались с верхнего уровня Дерфорджа, чтобы собраться на набережной. Там она тоже держалась подальше от Даркенда и терпеливо наблюдала за тем, как войско тана готовится к отплытию.

— Ты поедешь на носу, — коротко сообщил ей Даркенд у причала. — Я буду на корме и буду следить за тобой.

— Конечно, мой господин брат-тан, — ответила она без тени иронии в голосе или взгляде, даже когда «слушала», как Даркенд рассуждает о ненависти и интригах, которые, должно быть, кипят в её чисто дергарском мозгу. Она тщательно скрывала своё самодовольное восприятие его мыслей и порывов, продолжая тихо и покорно ему подчиняться. О, Шлем Языков — чудесное устройство! Она бы давно бросила мужа и украла его, если бы подозревала, насколько велика его скрытая сила.

— А когда мы доберёмся до города, я хочу, чтобы ты позвала ко мне Зарака Туула. Поверь мне, сестра: твоя жизнь зависит от твоего успеха.

— Разумеется. А теперь можно мне присесть?

Он позволил ей устроиться на скамейке в лодке, а сам стал руководить тщательно отобранной командой опытных дергарских лодочников. Никто из них не выказывал опасений по поводу предстоящего путешествия по сверхъестественным образом неспокойному морю, но они не были бы смертными, если бы не испытывали хотя бы малейший страх. Действительно, быстрый просмотр их мыслей показал, что они были охвачены страхом, который не слишком забавлял Гаримет, поскольку ей по необходимости придётся полагаться на их мастерство и делиться с ними своим опытом во время опасного перехода.

Даркенд выбрал для путешествия один из самых длинных и глубоких корпусов среди дергарских судов. Эту лодку должны были приводить в движение не менее четырёх десятков гребцов. Рулевой, одноглазый тёмный гном по имени Берн Нож Киля, казался вполне уверенным в себе, почти дерзким.

— Мы доберёмся туда, милорд тан, — пообещал он с мрачной уверенностью, хотя Гаримет нахмурилась, когда Шлем Языков позволил ей понять, что даже этот отважный гном в глубине души дрожит от страха.

Когда они смотрели на водную гладь, было очевидно, что погода на море ухудшилась. Гаримет мысленно вернулась к встрече, которая произошла на её балконе. Она до сих пор помнила благоговение, которое испытала, увидев красоту воина-демона, желание и силу, которые он пробудил в ней. Она узнала его имя — Зарак Туул — и имя его могучего огненного скакуна — Примус. Более того, она пригласила его прикоснуться к её душе, познать её разум и услышать её сокровенные желания. Они соединились так, как она и представить себе не могла, и это блаженство подкосило её. В каком-то смысле она снова почувствовала себя юной гномьей девушкой. Возможно, этот первый контакт стал возможен благодаря магической силе, заключённой в Шлеме Языков, но теперь она верила, что они с воином-демоном создали глубокую жизненную связь, выходящую за пределы магии.

И когда она заговорила с воином-демоном, существо, казалось, поняло её. Она сказала ему, что хилары — настоящий враг, извечный противник, заслуживающий смерти и уничтожения. Она ясно дала понять Зараку Туулу, насколько отвратительны эти ханжи, и согласилась с тем, что их нужно подчинить.

И он согласился повести дергаров в бой на славное завоевание. Теперь оставалось только, чтобы Даркенд и Гаримет присоединились к армии Хаоса и одержали победу.

— Вперёд! — крикнул Берн Нож Киля, беря румпель и уводя баркас от причала. — Гребите, на счёт «три»!

Несмотря на то, что лодка раскачивалась и кренилась, гребцы без труда вели её вперёд. Острый нос легко рассекал волны, и они уверенно плыли прочь от залива Дерфордж в сторону Урханского моря. Однако вскоре Гаримет почувствовала, как у неё сводит желудок от морской болезни. Путешествие быстро превратилось в отвратительное, ненавистное испытание, и она в отчаянии свесила голову за борт.

Когда начался дождь, гномы на скамьях зашептались в суеверном страхе, и Гаримет то и дело слышала безмолвные, но пылкие молитвы Реорксу. Эти неестественные осадки казались ещё более зловещим предзнаменованием в подземном царстве, чем ветер. Она сосредоточилась на том, чтобы скрыть свой дискомфорт. Вскоре это стало невозможным, потому что её начало тошнить. Тем не менее в более-менее сносные промежутки времени она с неохотным восхищением отмечала, что её брат каким-то образом умудрялся выглядеть мрачным и величественным, смело стоя на носу корабля и не сводя глаз со своей цели. В обеих руках он держал булаву с острыми шипами, которая так хорошо послужила ему на Арене Чести. Да, он тоже был напуган, как сообщил ей Шлем Языков, но сохранял лидерскую выдержку.

Огненные шрамы Древа Жизни сияли даже сквозь дождь и туман, и гномам не составило труда направиться к нему. Примерно на середине пути из мрака и тумана показалась перевернутая гора, которая возвышалась над ними и была явно повреждена в результате сверхъестественного натиска. Именно тогда Гаримет вернулась на корму, почувствовав, что тану нужно ее присутствие. Она поняла, что на этом опасном переходе не место предательству.

Она была настолько сосредоточена на своей цели, что Даркенду даже пришлось потесниться, чтобы она могла встать рядом с ним. Древо Жизни выглядело так, будто умирало: его поверхность время от времени вздрагивала от взрывов. То тут, то там от него отлетали огромные куски, которые падали в море или на многолюдную набережную. Несмотря на растущие волны, рулевой и команда умело лавировали в бушующем море и продолжали уверенно продвигаться вперёд.

Подплыв ещё ближе к дому Хиларов они заметили множество лодок, качавшихся на волнах у кромки берега. Большинство этих судов находились в открытом море и раскачивались на бурных волнах.

— Вижу, мой флот ждёт меня, — торжествующе заявил Даркенд.

— Да, господин, — согласился Берн. — Множество лодок, и их экипажи, без сомнения, готовы выполнить любую вашу команду.

Но когда их лодка приблизилась к покачивающемуся флоту, оба Ревущих Дыма увидели, что корабли расставлены бессистемно и что на них нет экипажей. На палубах валялись свидетельства того, что когда-то здесь были гордые тёмные гномы. В лодках гремели пустые доспехи и шлемы, вёсла свободно болтались в уключинах. Тан застонал от ужаса и страха, отшатнувшись от этого жуткого предзнаменования.

— Они все ушли! — выдохнул один из гребцов, глядя на пустые суда, которые покачивались на волнах и дрейфовали вокруг них.

Даркенд ударил гнома по голове перчаткой, но только после того, как вся перепуганная команда увидела, что и другие лодки пугающе пусты.

— К берегу, болваны! — скомандовал тан, и гребцы с мрачной решимостью налегли на вёсла, и наконец большая лодка подошла к одному из немногих уцелевших причалов.

— Видишь, брат! Твои лучшие планы — наспех состряпанные — были обречены на провал! — прошипела Гаримет, пока Даркенд в ужасе оглядывался по сторонам. — Без моей помощи — и помощи моего воина-демона — у тебя ничего не выйдет!

Ещё до того, как их лодка причалила, они заметили, что берег кишит тёмными гномами — к счастью, живыми. Но никто из них не пытался атаковать. Несколько гномов поспешили вперёд, чтобы взять швартовы и помочь тану подняться на каменную пристань.

— Кто здесь главный? — потребовал Даркенд. Капитан бросился вперёд, а Гаримет поспешила за братом. — Почему вы не атакуете?

— В пределах досягаемости нет хиларов, господин. Обвал отрезал нам путь. Он разрушил нижнюю часть вражеского подъёмника и уничтожил защитников на втором уровне.

— Что вы имеете в виду? А что насчёт верхних уровней? — Даркенд был в ужасе, думая, что все его планы рушатся. Не было бы никакого триумфа в захвате разрушенной груды расплавленного камня!

— Не знаю. Но хилары отрезаны наверху. Камень расплавился прямо в транспортной шахте! — пролепетал перепуганный командир.

— Тогда пусть твои солдаты роют!

— Я уже отдал такой приказ, господин. Они продвигаются, но это займёт время!

— А что насчёт наших союзников, Тейваров? — быстро спросил Даркенд.

— Их тан неподалёку, сир, собирает свои войска к западу отсюда.

Даркенд повернулся к сестре.

— Иди найди Паунса Стремительного Прыжка и приведи его ко мне.

— Да, господин, — согласилась она, более чем охотно покинув общество брата.

Гаримет вскоре нашла тана Тейваров. Стремительный Прыжок сердито кричал на своих воинов, но его клан также был загнан в угол тем же каменным препятствием, которое остановило продвижение дергаров. Он с подозрением поприветствовал женщину-гнома, но в конце концов согласился сопровождать ее к Даркенду. Они присоединились к отряду дергаров на широком, свободном участке причала. Стремительный Прыжок выжидающе посмотрел на тана-дергара.

— Настало время представить нашего нового боевого партнера. Гаримет, призови воина Хаоса! — приказал тан дергаров своей сестре. Его голос едва не застрял в горле, потому что он боялся унижения, которое могло бы последовать, если бы она потерпела неудачу. Паунс Стремительный Прыжок, и многие дергары с сомнением посмотрели на небо.

Гаримет обратила свой голос и свои мысли к небу, снова заговорив на том странном языке, который был доступен благодаря Шлему Языков. Она долго взывала к Зарак Туулу, посылая ему послание о своей любви и желании, не замечая, как летит время, пока её эмоции нарастали и она тянулась к нему, умоляя, прося и упрашивая.

В подземном небе появилось яркое пятно, обвившееся вокруг плеча Древа Жизни. Светящаяся фигура быстро превратилась в пылающий огненный шар, который устремился к набережной Хайбардина.

Примус расправил свои огромные пылающие крылья и опустился вниз, останавливаясь перед изумленными темными гномами. Яркость его огненного облика была чрезвычайно болезненной для глаз собравшихся воинов.

Даже спешившись, Зарак Туул был высок, как крупный мужчина, и возвышался над гномами. Его лицо было бесстрастным, каменным, но в то же время по-своему красивым. Его темно-красные глаза горели, и этот свет казался жутким на фоне совершенной черноты. Не издавая ни звука и не меняя выражения лица, воин-демон подошёл к Гаримет. Затем он упал на живот и нежно поцеловал её ноги. Наконец он поднялся и встал во весь рост, величественный повелитель Хаоса и владыка преисподней.

В этом облике Гаримет разглядела и другие образы: видение неописуемой тьмы, а затем огромного змея-нежить, покрытого щупальцами гниющей плоти. От осознания его невероятной силы у неё снова подкосились ноги, и она подчинилась ему. Шлем дал ей возможность разделить с ним сознание и ощутить его присутствие.

— Пожалуйста, мой демон, пожалуйста, узнай меня и даруй мне свободу плыть по волнам твоей силы. — Она произнесла эти слова шёпотом, словно молитву, так что ни один из гномов их не услышал. Но пылающие глаза Зарак Туула вспыхнули ярче, чем когда-либо, и она поняла, что он услышал её и доволен.

Она осознала, что присутствие этого существа значительно возвысило её в глазах Даркенда и других тёмных гномов. Это знание вызвало у неё внезапный сильный трепет.

— Все наши силы на месте, — осмелился сказать Даркенд, указывая на множество гномов, собравшихся вдоль набережной по обе стороны. — Пусть начнётся наша великая атака.

Гаримет перевела его слова на этот жалкий, вульгарный язык. Чудовищный воин стоял и бесстрастно слушал. Затем она повторила слова Даркенда, ожидая хоть какого-то знака одобрения, и всё это время чувствовала, как по её телу разливается мучительное удовольствие и страстное желание.

— Спроси его вот о чём, — говорил Даркенд. — Может ли он проложить путь сквозь камень, чтобы наши легионы могли подняться наверх и нанести удар в самое сердце Хайбардина?

Гаримет задала вопрос, в точности повторив слова брата. Хотя Зарак Туул и не подал виду, что услышал или понял, она почувствовала его удовольствие от жестокого приказа и его намерение подчиниться. Она повернулась к танам и объяснила.

— Он согласен.

— Я ничего не слышал, — скептически заявил Паунс Стремительный Прыжок.

— Он сказал мне об этом мысленно, — сказала Гаримет, бросив многозначительный взгляд на своего брата.

— Моя сестра говорит правду, — сказала Даркенд. — Она может общаться с ним с помощью этого волшебного устройства. Ты же сам это видишь!

— Хорошо. Начинайте атаку! — рявкнул тан Тейваров и повернулся, чтобы повести своих воинов.

Отряды тёмных гномов немедленно отошли от берега и начали взбираться на одну из больших груд обломков, оставшихся после обрушения верхних частей Древа Жизни. Этот холм соприкасался со стеной навеса, и именно там, по словам Гаримет, Зарак Туул собирался создать проход.

Среди дергаров, собравшихся у кромки воды, появилась знакомая фигура в чёрной мантии. Даркенд и Гаримет сразу узнали наёмника Скользящего Клинка.

— А, Скользящий Клинок. Полагаю, это значит, что Тарн Ревущий Гранит мёртв? — Тан бросил на сестру взгляд, полный жестокого триумфа, и с удовольствием заметил, как напряглось лицо Гаримет и слегка задрожали губы, когда она попыталась взять себя в руки.

— К сожалению, мой господин, нет.

— Мой сын жив? — потребовала Гаримет.

— Да, пока что. — Голос убийцы был лишён эмоций. — Я пытался следовать за ним и думаю, что он смог добраться сюда, в Хилар.

— Тогда найди его сейчас же и убей! — закричал Даркенд.

— Я прилагаю все усилия, мой тан. Полукровка украл лодку в Дерфордже с помощью овражных гномов и на ней добрался сюда. Я думаю, что он где-то поблизости, возможно, прячется на этом самом берегу.

— Подожди. — Тан повернулся к Гаримет. — Куда бы он отправился в первую очередь? Пришёл бы он сюда, на набережную?

— Я не знаю, — солгала она, уверенная, что Тарн готов будет свернуть горы, лишь бы вернуться в родной город в это непростое время.

— Не доверяй ей, господин. Она лжет тебе!

— Знай, что доверие тебе самому может не оправдаться, — парировала она, многозначительно взглянув на Скользящего Клинка.

Заглянув в мысли брата, она поняла, что он не верит ей насчёт Тарна, но и не видит способа доказать, что она лжёт. Скользящий Клинок растворился в тени, но к тому времени Даркенд был занят планами на предстоящую битву, и о Тарне на время забыли.

Огненный дракон взлетел, разбрасывая искры и пламя, обжигая десятки тёмных гномов, которые не успели убраться с его пути. С демоническим воином, сидящим у него на плечах, дракон поднялся в воздух, сделал один круг и врезался в каменный столб Хайбардина. Огненный зверь без колебаний врезался в твердую скалу.

В тот же миг часть камня отлетела в сторону, и Даркенд горько выругался, когда еще десятки его воинов были раздавлены камнепадом. Остальные остатки армии темных гномов в замешательстве бросились врассыпную. Прежде чем они смогли перестроиться, чудовищный нападавший скрылся из виду. Однако позади него осталась широкая пещера с удивительно ровным полом, которая под небольшим углом поднималась к верхним уровням Хайбардина.

Перестроив свои разрозненные войска в шеренги и отряды, два тана тёмных гномов и Гаримет повели армию в прорытый драконом проход.

Началась последняя атака.

* * *

Интерлюдия Хаоса

Зарак Туул направил Примуса в камень, и скальная порода Хайбардина расступилась перед ним, как воды, расступаются перед носом большого корабля. Огненные крылья прожгли слои осадочных пород, камни обратились в пыль, и огромное облако дыма поднялось вверх, пока могучий змей продвигался вперёд, роя и пробиваясь вверх, к великому городу Хилар.

Примус врезался в скальную породу, и воин-демон рассмеялся, наслаждаясь силой и разрушением и в то же время с нежностью вспоминая гномку, которая посылала ему такие настойчивые и мощные сигналы. Она была удивительной, несомненно, интригующей и соблазнительной. Что же делало её такой непохожей на других, такой притягательной? Он не знал, но получал огромное удовольствие, подчиняя её своей воле. Была одна достойная, обладавшая необычной силой, которая мотивировала его. Во имя неё он с радостью пойдёт на разрушение.

Несмотря на ликование, воин-демон позаботился о том, чтобы подъём по спирали был достаточно пологим, чтобы за ним могли следовать существа, передвигающиеся на ногах, ведь так хотела женщина-гном. С оружием наготове, под аккомпанемент боевых кличей, эхом разносящихся из тысяч глоток, орда дергаров и тейваров шла за Зарак Туулом во главе с этой чарующей женщиной. В других местах теневые демоны поднимались своим путём, следуя по поверхности раздробленных камней, цепляясь за трубы, шахты и обломки, скользя по голым скалам.

Вскоре воин-демон и его огненный дракон вырвались из твёрдой породы на обитаемый верхний уровень Хилара. Некоторые из самых глупых гномов остались сражаться и погибли, обращаясь в пепел и золу, не успев нанести ни единого удара Зарак Туулу или его могучему дракону. Остальные развернулись и побежали, скрывшись в лабиринтах третьего уровня своего города.

Теперь Зарак Туул и Примус летели по широким проспектам, пробиваясь сквозь стены и здания, разжигая огонь, который вырывался из самой скалы и вскоре заполнил весь этот уровень густым удушающим дымом. Они летали туда-сюда, прорубая себе путь в лабиринте, наслаждаясь силой необузданного разрушения и чистого, неподдельного хаоса. Убийств было много, гномы горели и умирали в таких количествах, что это доставляло удовольствие.

Иногда, просто ради удовольствия от осознания своей власти, Зарак Туул спешивался со своего пылающего скакуна и сам раздувался до чудовищных размеров, шагая по улицам в облике огромного дракона-скелета. В этой форме, лишённый плоти, но ухмыляющийся острыми как бритва клыками, воин-демон нес смерть любому, кто выступал против него.

Затем пылающий дракон и его хозяин продолжили путь, снова углубляясь в скалу и взбираясь все выше и выше по Древу Жизни. Подобно червю, который мог бы пробраться сквозь гнилую древесину в стволе какого-нибудь лесного великана, Зарак Туул и его дракон поднялись вверх, в самые высокие районы города Хилар.

И подобно этому червю, огненный дракон был источником слабости и разложения — двух факторов, которые в любом дереве рано или поздно приводят к его падению.