Король - марионетка / The Puppet King (джен)

— Ко мне! Стойте и сражайтесь, вы, мерзавцы! — кричал сержант Феннальт. Лицо рыцаря побагровело, голос охрип, когда он кричал на убегающих эльфов. Он размахивал своим широким мечом, но перепуганные воины просто обходили его стороной и в панике бежали из Небесного чертога.

Гилтас тоже кричал, ругался и возмущался, но его захлестнула волна паники: бегущие эльфы толкались, кричали и хватали друг друга в отчаянной попытке спастись. Он пытался пробиться сквозь толпу перепуганных новобранцев, но все, что ему удавалось, — это стоять на месте и смотреть, как воин-человек сражается с призраком, появившимся... откуда?

Существо выглядело и было размером с эльфа, но почему-то казалось гораздо крупнее. Глаза, горящие чистым, ярким пламенем, светились на его лице, легко рассеивая любые мысли о смертности. Он бесшумно и без колебаний крался по земле, на ходу протягивая руку и нанося удары по любому эльфу, который был слишком медлителен, чтобы убраться с его пути.

Подобно демону из Бездны, монстр с ревом наносил удар за ударом, явно наслаждаясь расправой над жалкими смертными. Внезапно он свернул в сторону и зашагал по полю, не обращая внимания на проносившихся мимо лошадей без седоков. Молниеносно метнувшись вперед, он схватил упавшего эльфа за ногу, перебросил несчастного через голову и швырнул его, как тряпичную куклу, далеко в сторону.

Сержант Темных Рыцарей, вне себя от ярости, орал на своих новобранцев, но даже его громкий голос не мог унять панику. Казалось, что единственный верный ответ — это бегство, и отряды квалинестийских новобранцев бросились врассыпную с вершины холма. Один или два отважных эльфа попытались ударить существо своим оружием, но порождение хаоса лишь рассмеялось, когда клинки вонзились в его плоть или отскочили от нее без видимого эффекта. Несколько лучников выстрелили, и хотя их стрелы попали точно в цель, они просто сгорели, превратившись в пепел, когда коснулись непробиваемой кожи монстра.

— Кто ты такой? Как ты посмел явиться сюда?! — потребовал старший сержант Феннальт. — Сейчас ты познаешь вкус рыцарской стали!

— Феннальт! Отступаем — мы не можем сражаться с этой тварью! — Гилтас ясно видел, что атака бесполезна, что их оружие бесполезно против этого ужасного призрака. Он крикнул рыцарю, призывая его бежать.

Но здоровенный сержант и слышать об этом не хотел.

Вместо этого рыцарь поднял свой огромный двуручный меч и двинулся вперед, готовый сразиться с огненноглазым ужасом, который теперь стоял на вершине холма в центре Небесного чертога Фигура эльфа замерла, а затем скрутилась и выросла. Гилтас в ужасе разинул рот, увидев ухмыляющегося великана с бородатым лицом, искаженным трупным разложением, но все еще с теми же адскими глазами. Затем монстр снова изменился, превратившись в существо с драконьей мордой и массивным, покрытым чешуей телом.

Феннальт на мгновение замер, подняв меч и глядя вверх. Затем он глубоко вдохнул, издал боевой клич и бросился в атаку. Он нанес удар, но его меч отскочил от чешуйчатой плоти.

Чудовище протянуло руки, на которых внезапно выросли острые когти. Оно схватило человека, оторвало его руки от туловища, а затем одним взмахом этих ужасных когтей разорвало его на куски.

Сержант Темных рыцарей погиб в одно мгновение, и к тому времени остальные эльфы Гилтаса уже бежали по улицам своего города. Потрясенный, ошарашенный и напуганный, Беседующий смог только развернуться и присоединиться к бегству.

Гилтас направился к Башне Солнца. Повсюду, где бы он ни проходил, на улицах толпились охваченные паникой эльфы: одни кричали от страха, другие гневно требовали объяснений по поводу непонятных событий, о которых они наконец начали узнавать. Но те, кто видел нападение, были слишком напуганы, чтобы остановиться, слишком потрясены и ошеломлены, чтобы рассказать о том, что видели. Вместо этого они лишь издавали бессмысленные крики ужаса, и страх захлестнул город, словно неудержимая волна.

Солнце стояло высоко, опаляя несчастную столицу, и местами Гилтас натыкался на поистине странные сцены. Он видел, как пожилая эльфийка, совершенно обнаженная, с криками выбежала из дома, крича, что ее кошмары ожили. Через несколько шагов он увидел здоровенного воина с огромным мечом в руках, который в отчаянии носился по саду, рубя деревья и кусты, разбрасывая щепки и ветки и громко причитая о конце света.

Наконец Беседующий добрался до подножия величественной башни и увидел большую толпу, столпившуюся у дверей в зал заседаний. Он протиснулся сквозь толпу и увидел, что золотые двери приоткрыты. Внутри было еще больше людей, чем на улице, но благодаря упорству и умению работать локтями и кулаками Гилтасу удалось пробраться все дальше и дальше в огромный круглый зал.

— Весь мир в огне! — закричал один из сенаторов, его голос дрожал от паники. — Рыцари бросили нас. Нам нужно бежать!

— Тихо! — рявкнул Рашас, его лицо побледнело, губы побелели и напряглись. Он развернулся к Гилтасу, который направлялся к трибуне. — Что ты видел? Что там происходит? — резко спросил он.

Беседующий поднялся по ступеням и покачал головой, безмолвно признавая, что ничего не знает.

— Хотел бы я вам рассказать, — заявил он. — На нас напали силы, не похожие ни на что из того, что когда-либо видели в этом мире или, как я подозреваю, в любом другом.

— Это Бури Хаоса — они обрушились на нас! — закричал взволнованный сенатор, который до этого истерично выражал свою панику.

— Пожалуйста, постарайтесь успокоиться! — взмолился Гилтас. — Подобные страхи только разжигают огонь, который сами же и раздувают!

Он все еще носил древний меч, который неделю назад впервые снял со стены в своем доме. Теперь молодой эльф вытащил и поднял оружие, размахивая серебристой сталью над головой.

— Послушай меня! — закричал он. — Мы не можем позволить себе паниковать. Мы должны попытаться понять, что происходит!

Толпа притихла, пока Гилтас пытался осмыслить хаотичную атаку, которая пронеслась по его легиону, унесла жизнь его сержанта и заставила эльфийских солдат в панике бежать по улицам города. И хотя он по большей части сохранял самообладание, он не мог понять, что произошло, и даже предположить, кто был этот ужасный нападавший и откуда он явился.

— Что случилось в Небесном чертоге? — спросил Рашас. — До нас дошли слухи о воине с огненными глазами, великане невероятной жестокости!

Беседующий вздохнул и мрачно кивнул.

— Я видел его своими глазами. Похоже, он пришел с городских улиц и поднялся прямо на холм — хотя я не понимаю, как ему удалось так долго скрываться от нас. Но когда самый храбрый воин моего легиона бросился в бой, чудовище разорвало его на части, как детскую игрушку.

— А рыцари и их драконы? — спросил другой эльф. — Где теперь наши завоеватели?

— Лорд Салладак все еще за пределами города, — отрезал Гилтас. — Он сказал мне, что его драконы были вызваны лордом Ариаканом, чтобы подготовиться к встрече с угрозой, которая обрушилась на нас.

— Он нужен нам здесь! — крикнул сенатор с пепельным лицом.

— Я согласен, — сказал Гилтас, и необходимость действовать быстро перевесила его стыд из-за того, что он обратился за помощью к генералу-человеку. — Мне нужны добровольцы, быстрые гонцы, которые доберутся до его лагеря и сообщат ему, что здесь происходит!

Шесть эльфов тут же вызвались отправиться в путь, и толпа расступилась, чтобы они могли покинуть башню.

— А вы, остальные... идите по домам, вооружитесь сами и вооружите свои семьи! — приказал Гилтас, хотя и задавался вопросом, какое оружие может помочь против того ужаса, который он увидел на вершине холма. — Соберите всех, кто может держать оружие, — сыновей, дочерей, слуг, — всех! И поторопитесь!

Некоторые эльфы начали расходиться, чтобы выполнить его приказ, но многие члены Талас-Энтии столпились в зале, кричали друг на друга, требовали информации и защиты. Даже когда Рашас выкрикнул, что согласен с приказом Беседующего, эти охваченные паникой старейшины могли только заламывать руки и рыдать.

В зал вбежал перепуганный гонец.

— Оно приближается! — закричал он, бешено жестикулируя. — Демон приближается, и за ним следуют огненные драконы!

В зале поднялась суматоха, сенаторы бросились к главному входу. Снаружи доносились крики, и через открытую дверь Гилтас увидел, как толпа разбегается. Некоторые кричали от ужаса, а воздух светился красным, словно с небес сыпался огонь.

Гонец у двери уже исчез, и на его месте появилось огненное чудовище, которое Гилтас запомнил по Небесному чертогу. Теперь оно приняло облик Темного рыцаря — и стало похоже на отважного старшего сержанта Феннальта, — но огненные глаза не оставляли сомнений в том, что это не обычный человек. Закинув голову, существо издало оглушительный хохот и вошло в зал.

Поток бегущих сенаторов иссяк, но теперь среди них был воин хаоса, который хватал уважаемых членов Талас-Энтии и подбрасывал их в воздух, как тряпичных кукол. Чудовище разрывало одних эльфов на части, других крушило ударами кулаков, похожих на молоты. И все это время оно издавало жуткий смех, хохотало, как исчадие Бездны, ликуя, сея ужас, панику, боль и смерть.

Другие сенаторы повернулись к двум небольшим боковым входам в башню, распахнули двери и бросились наружу, проталкиваясь сквозь узкие проходы. Страх наполнил комнату едкой вонью, пока некогда благородные эльфы толкались и пихались друг с другом в отчаянной попытке спастись. Отовсюду доносились крики и вопли, почтенные члены Таласа-Энтии дрались и набрасывались друг на друга, срывали коллег мантии и рвали волосы.

Но теперь из-за этих дверей доносился шум пожара, и крики умирающих эльфов, сопровождаемые ужасным зловонием горелой плоти, проникали в зал вместе с клубами черного дыма. Вместе с дымом внутрь проникал жар, а за каждой дверью оранжевое пламя горело даже ярче, чем дневной свет, наполняя зал волнами обжигающего жара.

— Драконы! Огненные драконы! — воскликнул один из сенаторов, его лицо почернело и пошло волдырями от сверхъестественного жара. — Город в огне — Квалиност гибнет! — простонал он, рухнув на пол и содрогаясь в конвульсиях.

Гилтас в ужасе наблюдал, как смерть заполняет зал, пробираясь сквозь него в облике воина Хаоса с огненными глазами, и вливается в боковые двери в виде живых существ, объятых пламенем. Дракон просунул голову в одно из небольших отверстий, и эльфы отпрянули при виде его разинутой пасти и чистого бушующего пламени. Из этих челюстей вырвалось огненное облако, которое с ревом пронеслось по залу, потрескивая от жадного голода, оно убило всех эльфов на большом участке пола.

— Что мы можем сделать? — спросил Рашас, дико озираясь по сторонам и хватая Гилтаса за руки.

— Сюда! — сказал Беседующий, вырвался и бросился к лестнице, ведущей на верхние ярусы башни.

Гилтас, рядом с которым был Рашас, бросился вверх по лестнице, подальше от кровавой бойни в главном зале. Он оставил позади крики и вопли и бежал до тех пор, пока не начал задыхаться, пока его легкие не взмолились о глотке воздуха. Пытаясь собраться с мыслями, он пытался придумать какой-то рациональный план, но в конце концов смог только бежать. Рашас, кричавший ему, чтобы он подождал, остался далеко позади.

Поднявшись на верхний этаж, он ворвался в дверь и оказался на одном из боковых балконов, примерно на середине тысячефутового шпиля Башни Солнца. Он в ужасе уставился на открывшийся перед ним вид на Квалиност. Он сразу понял, что события развивались стремительно, даже за то относительно короткое время, что он провел в зале совета.

Радужные мосты, опоясывающие город, рухнули и теперь тлели, превратившись в искореженные руины на западе и юге. Солнце все еще стояло высоко в небе, красное, суровое и беспощадное, и светило вниз с чистого, бурлящего белизной небосвода. Эльфу казалось, что оно не сдвинулось с места в зените.

Из многих частей города поднимались клубы дыма, рощи, сады и великолепные здания были охвачены огнем. Со странной отрешенностью он заметил, что огонь пожирает даже мраморные и хрустальные постройки, оранжевые языки лижут поверхности из цельного камня, обугливая и плавя их. На его глазах один величественный шпиль, особняк знатной и древней семьи, сморщился и накренился. Со стоном беспомощности он смотрел, как здание рушится, падая на улицу и придавливая десятки охваченных паникой эльфов, которые метались во все стороны.

То тут, то там он видел огненных драконов, по меньшей мере дюжину существ, состоящих из чистого живого пламени. Они летали и крушили город с чудовищной жестокостью, рассыпая искры, ревя от ненависти, изрыгая пламя. Все, к чему они прикасались, сгорало, и они взвывали от неземного восторга, размахивая огненными хвостами и пожирая жителей города.

У подножия Башни Солнца было два таких существа, готовых наброситься на немногих эльфов, которым удалось выбраться из зала совета. Драконы лишь на мгновение подняли головы к небу и с торжествующим ревом изрыгнули потоки огня и искр из своих широко раскрытых пастей. Затем они снова опустились на землю и продолжили свою смертоносную игру.

Перед Гилтасом мелькнули белые крылья, и он увидел приближающегося грифона, который выглядел неуместно в этом огненном аду. Перья существа были опалены огнем, плоть разорвана и кровоточила, когда отважный зверь врезался в балкон.

Только тогда Гилтас увидел, что на существе была пассажирка — эльфийка, которая отчаянно цеплялась за седло. У нее были длинные золотистые волосы, часть которых обгорела. Кожа на ее руках покраснела от огня, и она застонала от боли, когда Беседующий помог ей сползти с седла. Только тогда он узнал ее.

— Мама! — воскликнул он, подхватывая ее на руки и снимая с грифона.

Как и грифон, Лорана была обожжена. Ее кожа покрылась волдырями, а часть туники обгорела — очевидно, грифон едва избежал столкновения с одним из огненных змеев. Она плакала, и он как можно бережнее опустил ее на пол балкона. Низкая стена закрывала вид на истерзанный город, но Гилтас отчетливо видел, как огонь пожирает мрамор и как чудовища все еще беснуются у подножия Башни Солнца.

Дверь на балкон распахнулась, и на площадку вывалился Рашас, тяжело дыша. Его лицо было изрезано морщинами старости и ужаса. Вытерев пот со лба, он опустился на одно колено и сделал глубокий прерывистый вдох. Он, казалось, не замечал ни Гилтаса, ни Лорану, съежившись у стены и не сводя глаз с двери, которую захлопнул за собой.

Из башни донесся звук, от которого кровь молодого Беседующего леденела в жилах. Это был монстр с огненными глазами, поднимавшийся по лестнице. Он отчетливо представлял, как тот запрокидывает свою гротескную голову, разевает пасть и снова разражается жестоким смехом.

Услышав этот звук, Лорана застонала и открыла глаза. Они смотрели прямо на Гилтаса, но затем расширились, когда ужасный смех повторился. Морщась от боли, она попыталась сесть.

— Мама, что происходит? — спросил Гилтас.

— Бури Хаоса, сын мой. Они напали на нас, на весь Кринн! Я была на пути к тебе, когда увидела первые признаки войны — повсюду пожары, темные тени, извивающиеся по земле. И эти демоны-воины, вроде того, что мы сейчас слышим, ведут за собой силы Хаоса по всему миру.

За дверью раздался грохот шагов демона-воина, который внезапно стих.

— У тебя… у тебя есть меч! — воскликнул Рашас, указывая на Гилтаса. — Ты должен сразиться с этой тварью — сразиться с ней, убить ее, иначе мы обречены.

Гилтас покачал головой, отрицая очевидное. Он посмотрел на грифона, потом на мать. — Садись обратно в седло. Лети отсюда в безопасное место!

— Оспри больше не полетит, — мягко сказала эльфийка, пока грифон безуспешно пытался поднять свою гордую голову. — И в любом случае нет больше никакого безопасного места, никакого убежища, кроме того, что мы сами себе обеспечим.

Дверь разлетелась в щепки от удара могучего кулака, и Гилтас вскочил на ноги, неуклюже выхватив меч. Он понимал, что ситуация абсурдна, помня, как меч Феннальта отскочил от груди этого существа. Гилтас застонал, сдерживая слезы, боясь не столько за себя, сколько за то, что этот неудержимый зверь разорвет его мать на части. Она пришла по его зову, когда он призвал ее сюда, чтобы защитить! Теперь она погибнет ужасной смертью в час своего прибытия.

И все же каким-то образом он заставил себя идти вперед, сжимая в руках — благодаря приемам, которым его научил Фенналт всего за несколько дней, — рукоять длинного меча и поднимая клинок, чтобы нанести упреждающий удар по смеющемуся лицу воина-демона.

И даже сейчас это лицо напоминало облик воина, которого убило чудовище: изогнутые усы и массивный подбородок, которые когда-то внушали Гилтасу такое уважение. Зверь взревел, изображая жестокую пародию на то высокомерие, с которым Феннальт обращался с необученными эльфами, которых он пытался подготовить. Но теперь в этом высокомерии сквозила настоящая злоба, а от презрительного взгляда у Гилтаса сжался желудок и задрожали колени.

Но когда чудовище потянулось к нему, в юном эльфе проснулись инстинкты, и он взмахнул мечом, описав неистовую дугу, и вонзил острое лезвие в руку воина-демона, готовясь к ответной реакции, когда удар отскочит. Закрыв глаза и стиснув зубы, Гилтас вложил в удар всю свою силу, молясь всем богам. Со страхом и ненавистью он вонзил оружие в плоть чудовища, отрубив ему одну руку, а затем глубоко вонзил меч во вторую. Воин-демонид взвыл и отступил на шаг, а ошеломленный эльф открыл глаза и посмотрел на свой окровавленный клинок, с ужасом глядя на отрубленную руку, которая дергалась на полу у его ног.

Его охватила волна энергии, и Гилтас поднял клинок, бросившись на шипящего воина-демона. Он увидел, как в злобных глазах существа вспыхнул яркий огонь, а затем замешкался, когда облик перед ним изменился, трансформировался, у него появилась борода, а черты человеческого лица вытянулись, превратившись в нечто, по крайней мере частично напоминающее эльфа. Существо закрыло глаза, и жуткое видение исчезло.

— Отец... — прошептал Гилтас, узнавая в этом ужасном лице Таниса Полуэльфа. Он потрясенно и скорбно посмотрел на свою руку. — Прости меня...

Раненый Танис согнулся пополам, постанывая от боли.

— Убей его! — крикнула Лорана, поднимаясь на колени. — Это не твой отец! Это обман!

Гилтас тупо смотрел на человека, которого так хорошо знал. Он замахнулся мечом, но не смог заставить себя нанести удар.

— Это Танис, разве ты не видишь? Смотри!

Полуэльф стоял, согнувшись, и сжимал культю окровавленной руки.

— Помогите мне! — выдохнул он, его голос дрожал от боли. Это был голос, который Гилтас так хорошо знал, голос человека, подарившего ему жизнь, воспитавшего его с младенчества, пока судьба не привела его сюда.

— Я... Прости, — сказал он, опуская клинок и делая шаг вперед.

Бородатое лицо приблизилось еще немного, и вдруг Гилтас увидел в этих глазах ненавистный огонь.

Вся его ярость, разочарование и чувство предательства выплеснулись в движениях его рук, когда он вонзил меч в грудь чудовища, разрывая его мерзкие внутренности.

Воин-демон издал нечеловеческий вопль и отшатнулся назад, извиваясь на стальном клинке, и наконец вырвался, рухнув на пол. Лицо Таниса исчезло. Вместо него Гилтас увидел зверя, внушающего невыразимый ужас: зияющая пасть, ощетинившаяся острыми зубами, кожа черная, как жирный уголь, и лишь адский огонь в глазах.

Постепенно пламя угасло, превратившись в тусклые угли, а затем и вовсе погасло.

* * *

— Вот так Хаос пришел в город, — тихо произнес дракон, пока Самар, бледный и вспотевший, переводил дыхание.

— И пришел он повсюду, по всему Кринну, — мрачно добавил эльф. — Как Великий разлом, открывшийся в Океане Туманов, как пожары, охватившие гребень Вингаардских гор...

Эрен мрачно кивнул.

— И ужас, поселившийся в моих небесах...