Замок над миром (гет)

Лёсса, приемная дочь Кайларна, леди фейри

Я летела на своем ездовом крикуне. Подо мной, на сколько видел глаз — расстилалась холмистая степь. Лишь редкие поселения были заметны с той высоты, на которую мы забрались.

Вот ведь как бывает… Еще несколько дней назад я руководила бомбардировкой походной колонны гномов… А сейчас — веду разведку северной от Азира степи в качестве представителя заказчика при наемном отряде грифоньих всадников.

Честно сказать, необходимость в такой вот срочной разведке территорий за пределами постов наемников и наблюдателей Астироль была только одна: отец успел перехватить самый лучший из летающих отрядов, доступных для найма через Гильдию. И отряд этот был достаточно силен, чтобы прикрыть марширующих гномов не только от крикуньих бомбардировок, но и от железных драконов. Потери у Грифоньих Всадников были бы велики… но свою задачу они вполне могли выполнить. Так что их следовало вовремя нанять, потому как перекупить их после заключения договора — уже не получилось бы. Свою репутацию Грифоньи Всадники тщательно блюдут. А при найме отряда такого уровня необходимо не просто предложить деньги, но и заинтересовать всадников. И, боюсь, при выборе «прикрывать армию вторжения от налетов» против «скучно сидеть в гарнизоне» безбашенные всадники вполне могли выбрать первое. Но вот идея «вести разведку на пути наступления армии Империи Света — была настолько привлекательной, что командир Грифоньих Всадников, Нейл Барнс не смог устоять.

Когда-то Грифоньи Всадники были крепко связаны с Империей Света. Настолько, что ходили слухи, что грифон на гербе Западной марки — это именно Серокрыл Барнса. Но потом Нейл что-то не поделил с Орденом Очищающих (по слухам — свою подругу, которая не дала главе провинциального капитула Ордена, а потому была обвинена в ереси, демонопочитании и ведовстве ядовитом) и вместо продления очередного контракта перекинулся на сторону ярлов, планировавших очередной набег на северо-западное побережье Империи. Об истинности слухов косвенно свидетельствует та ярость, с которой Всадники громили монастыри Очищающих, до которых смогли дотянуться. После, когда Империя собрала силы для отражения набега, хитрые ярлы успели свалить с награбленным. И с ними покинули Империю и Грифоньи Всадники. И с тех пор они редко отказываются от найма, направленного против Светляков. Так что предложение «разведать местность на пути экспедиционных сил Империи и, вероятно, провести диверсии, а также — зачистить силы, которые противник мог бы завербовать в качестве подкрепления» с ходу вызвало интерес. И теперь как минимум до конца кампании гномам грифоньих всадников не нанять. А прочие доступные летуны… По крайней мере их можно будет перекупить. Особенно — после того, как они увидят, что действовать им предстоит не только против крикунов и их десанта, но и против сфено, железных драконов и Одержимых Хаосом.

— Госпожа представитель заказчика… — на лету перекрикиваться было несколько… затруднительно. Но у Бьянки, лейтенанта Грифоньих Всадников и подруги Барнса (согласно слухам — той самой, из-за которой и произошел конфликт с Очищающими) это получилось. — Скайла передает, что на час тридцать* что-то любопытное.

/*Прим. автора: Часовая позиция — относительное расположение объекта (от условного центра), описываемое по аналогии с двенадцатичасовым циферблатом часов. Для этого нужно представить, что циферблат стоит или лежит перед вами, а 12-часовая отметка направлена вверх или прямо от вас.

Соответственно, 12 часов означает расположение выше или впереди, 3 часа — справа, 6 часов — ниже или позади, 9 часов — слева. Другие восемь часовых отметок относятся к промежуточным положениям.*/

Понятно, что природу этого «любопытного» по цепочке перекрикивающихся всадников доложить не удалось. Поэтому я махнула рукой вниз, обозначая команду к посадке.

Конечно, лучше было бы иметь переговорные амулеты со всеми всадниками… Но увы. Дороговато такое удовольствие встанет. Так что амулетов у меня всего два. С Нейлом, командиром Всадников, и с Астироль, что удерживает передовую линию обороны. На всякий случай. С остальными подданными Азира связь идет через отца и его командные заклинания. Ну а со всадниками… Приходится вот так вот, приземляться и устраивать быстрое совещание. Об оперативности речи, конечно, не идет. Так что если бы Скайла посчитала происходящее угрозой, она дала бы отмашку не «что-то любопытное», а «угроза», и условный жест, определяющий ее личное мнение о том, следует ли атаковать эту угрозу или же убегать. Но пока что такого сигнала не поступало. Только «что-то интересное», а значит — следует приземлиться, обговорить ситуацию, возможно — провести доразведку. И только потом — решить, что делаем.

— Госпожа… — с тяжеловатого на вид золотисто-бурого грифона спрыгнула высокая светловолосая девушка. Ее холодный взгляд редко когда отражал состояние ее мыслей. Шрам на ее щеке был залечен магией жизни, так что, не знай я, на что смотреть — могла бы его и не увидеть.

— Лёсса, — перебила я ее. — Мы же договаривались: в боевой обстановке — без официоза.

— Хорошо, — кивнула Скайла, доставая из тубуса кроки территории. — Вот здесь, — ткнула она в обозначение небольшого поселения, — происходит… что-то.

— ? — я вопросительно посмотрела на Скайлу.

— Далеко, плоховато видно, — пожала она плечами. — Но, кажется, пытаются организовать прорыв Инферно.

— Вот как… — я вспомнила доклад кондотьера Анрэна о том, как они предотвратили призыв, организованный мелкой бандой. — Нужна более тщательная доразведка… Да и мне кое-что подготовить надо…

На разведку «более тщательным образом» отправили смотрящего, благо призвать его для меня не составляет трудности. И, пока он выдвигался к месту проводимого ритуала, я начала свой. Признаться, я даже не думала, что смогу восстановить хоть что-то из прежней мощи в сколько-нибудь приемлемые сроки… Но отец и его принципал… В общем, все вместе и при поддержке двух Видящих мы сумели погрузиться в такие глубины черной магии (что отнюдь не равнозначно школе Магии Тьмы), что мне, темной богине ужасного города стало страшновато. Однако результат был налицо. И сейчас я готовила ритуал, который позволит вернуть, а точнее — вновь обрести хотя бы часть моего домена, моей Царства, моей реальности⁽¹⁾.

К счастью, опять-таки благодаря маме Иримэ (Она морщится, когда я ее так называю, но да ничего. Привыкнет. Я же — привыкла?), и бабушке Реалуэ все необходимое у меня с собой. Чернила, изготовленные с добавлением крови десятков вельмож Беленджера и Семендера, наработавших на квалифицированную смертную казнь, пропитанные их смертным ужасом пред вратами Эмпириев. Порошок кристаллов, вынесенных из последнего уровня подземелий под Азиром, прах высшей нежити из руин Акрелата, и атейм, вырезанный из ребра лича. К счастью, драколича нам на уже зачищенных уровнях не встретилось… Но по некоторым признакам где-то в глубине он точно есть. Вот тогда и поменяю ритуальный символ. Идеально было бы, если удастся получить добровольно отданную кость драколича… В конце концов, отец время от времени повторяет, что «Переть с шашкой на дредноут — это не наш Путь. Наш Путь — это «уговорить дредноут застрелиться». Но если совсем никак… придется упокаивать. Хотя и жаль. Редкая же животинка. И полезная — крайне.

Произнося наговор, я проводила линии, причем некоторые из них просто повисали в воздухе под удивленным взглядом собравшихся грифоньих всадников, а другие — и вовсе просто исчезали, оставаясь светиться в моем внутреннем зрении.

Наездники на грифонах смотрели на меня с удивлением. Все-таки, хотя они все, поголовно, были хоть в какой-то степени знакомы с магией, но все-таки все они были не полноценными магами, а боевиками. И высокую ритуальную магию в их присутствии творили не часто.

Заготовка получилась высокого качества. Туман и Пепел, переродившиеся в вихре Перемен, звали меня из-за границ материального мира, будучи не в силах преодолеть их самостоятельно. Ну что ж. Я знаю ребят, которые им с удовольствием помогут.

Вернувшийся демон Хаоса доложил, что совсем уж придурками сектанты не были. Охранение вокруг места проведения ритуала они выставили. Но, будучи самоучками и в колдовстве, и в военном деле, выставили они его довольно-таки бездарно. Так что «охраннички» вместо того, чтобы бдить и защищать, постоянно оглядывались через плечо, завидуя тем, кто сейчас насиловал и убивал приведенных жертв. А уж о том, чтобы присматривать друг за другом — и речи не шло. И многоопытные во всяком воинском деле (а особенно — в набегах за добычей и сопутствующей этому резне) Грифоньи Всадники обеспечили мне подход к горе-ритуалистам чуть ли не вплотную. А сам «жрец» демонического культа настолько поглощен процессом изнасилования и пыток очередной жертвы, что даже не заметил, что взывает уже не к своему инфернальному покровителю, а ко мне. И сила, столь небрежно им расточаемая без какого бы то ни было подобия контроля, льется не под багровые небеса Инферно, а в туман и пепел моего города.

Вообще-то, это я себе льщу. Ни о каком «городе» речи не идет. Тут бы на квартал хватило. Да и глубина получится совершенно недостаточная. О том, чтобы воплотить Темный мир — тоже не стоит и заикаться. Если Туман воссоздам — и то рада буду. Но хоть чуть-чуть — и то уже хорошо.

Жестом я отдала приказ следующим за мной Всадникам: «Стоп! Ни с места!», а потом и «Отступить на исходные!» Их сомневающиеся взгляды я чуяла прямо-таки спиной, но… Еще не хватало этих ребят затащить в Туман. В сущности — славные они парни и девчата. Не хотелось бы им такой судьбы.

«Жрец» поднялся с очередной жертвы и запел. То есть, как «запел»… За такое, с позволения сказать, «пение» шумовые десантники, про которых рассказывал отец, содрали бы с урода, так относящегося к высокому искусству шкуру заживо и натянули ее на барабан, заточив в получившийся предмет душу так называемого «певца», в надежде, что он хоть так чему-нибудь научится. Да и к высокому искусству магии данный индивидуум отнесся не менее небрежно. А магия такого отношения к себе не терпит! Не добить жертву. Не убедиться в ее смерти! Просто почувствовал, что конвульсии затихли, кончил и поднялся, торопясь перейти к следующему шагу. Дилетант!

Те, кто семь долгих лет держали меня между жизнью и смертью, причиняя «спасаемому» ребенку неисчислимые мучения — хотя бы знали (или думали, что знают), что творят. Этот же… У меня слов нет… Он поплатится.

Я потянулась к затухающей искре жизни и влила в нее темную, отравленную силу Хаоса, поддерживая ее по эту сторону Серых Врат. Лучше, чем кто бы то ни было, я знаю, что гораздо милосерднее было бы позволить душе шагнуть за край. Но… Надежда становится силой. Да и городу моему нужны будут жители.

«Жрец» надрезал ладонь. Судя по скривившемуся лицу он, подобно многим, упивающимся чужой болью, сам боли очень боится. Так что настоящей жертвы у него не получилось. Но и крохотная алая капля неразрывными узами связала его душу с создаваемым мной конструктом. Теперь даже Вечная Госпожа не укроет его от моего города.

Каркающим голосом «жрец» произнес какую-то совершенно изумительную белиберду, не имеющую никакого смысла ни на одном из ведомых мне языков. Но его вера в то, что этой затверженной по-попугайски мешаниной звуков он завершит ритуал — сработала. И ритуал был завершен. Правда, результат получился не совсем тот, на который рассчитывали новоявленные предводители демонического культа. Не явились из-под земли предводители инфернальных Легионов, чтобы предложить подарившим им чужие души смертным силу и власть. Не разверзлась реальной кровавой полосой демонического прорыва, чтобы даровать жертвоприносителям звания и чины в инфернальных войсках… (Хотя, если я правильно поняла, как соотносится местная реальность со слоями Инферно, владыка тех пространств, куда они могли дозваться, адский художник, лорд Гровилэн, если и даровал бы данным низшим формам жизни Возвышение, то разве что до бесов — родственных по интеллекту созданий).

Реальность, раскачанная корявым, но все-таки проведенным ритуалом, треснула. Под вой сирен, явно показавшихся жертвоприносителям ревом труб адского Легиона, из разрыва реальности хлынул Туман, воплощающий в реальности мою кошмарную Грезу. Легкий серый пепел начал падать с серых небес. Бревенчатые строения скрылись из виду. А вместо них в тумане проявились очертания четырех-, а то и пятиэтажных каменных домов. Бледные лица в окнах пока что были иллюзией. Город был еще пуст. И даже мой верный Палач в своей пирамидальном шлеме не шагнул еще на его улицы. Но… «Город опаснее, чем его обитатели».

Греза закружила души самозванных культистов. Смяла их защиту, и так уже надломленную их же собственной деятельностью. И вместо того, чтобы дать мне бой, попытавшись вырваться из ловушки в ее единственном пока еще уязвимом месте, они кинулись бежать, взывая помощи и спасении. Ну-ну. Путь бегут. А я пока что подойду к той, что пока еще выживает… Правда, более — моими усилиями, чем собственными.

— У тебя есть выбор, — сказала я ей. Ответа не было, но я знаю, что меня — слышат. — Ты можешь простить своих мучителей, и отправиться туда, куда и положено отправляться верным и праведным последователям твоего бога. В Сияющие сады, кажется. На арфе играть. Или можешь отдаться мне, — я положила руку на почти неподвижную грудь, и слегка сжала ее упругость. Не то, чтобы это доставило мне какое-то удовольствие… Но я чувствую Путь, измененный уже и моим принципалом, и иду по нему. У недопринесенной жертвы не хватило сил даже на то, чтобы вздрогнуть. Однако, несмотря на это я продолжила. — Тогда очень даже может быть, что ты позавидуешь мучениям грешников в аду. Но твоим мучителям будет хуже.

Как и положено Темной Богине, я обманула наивную крестьянку, попавшуюся в руки зверей в человеческом облике. От ее прощения или же отсутствия такового судьба самозванных жрецов Инферно, попавших в ловушку Тихих холмов, уже никак не зависела. Сейчас она выбирала только свою судьбу.

Растерзанная девушка не смогла даже пошевелить языком. Но мне это совершенно не требовалось, чтобы понять ее ответ. И, улыбнувшись, я процитировала страшилку, которую как-то у костра рассказал нам с мамой Иримэ отец.

— Возмездие ввергло тебя в Ад! Наверное, ты будешь хорошей медсестрой.

Тин, ученик инквизтора, человек

Чем дальше мы заходили в земли бывшие некогда Алессианской маркой, тем тяжелее нам становилось. Духи и демоны, монстры и твари сбегались к нашей армии прямо-таки волнами. А, учитывая, что флаконы с маной, что мы везли с собой, тратить было запрещено, да и с зарядом артефактов требовалось обходиться ну очень осторожно — ведь впереди Воителей Света ждала битва с жрецом Темного бога, сидящего в прямом смысле этого слова на источнике маны. Правда, учитель давал мне прочитать донесения агентов в Торговой гильдии, из которых следовало, что «поганый колдун» ведет войну с гномьим танством, что разместилось в Подземье прямо под его доменом, и с кочевниками, что ранее подчинялись захваченным им владыкам Семендера и Беленджера, а границы его тревожат немирные орки…

На это я вынужден был указать, что гномы воюют не столько с лордом-жрецом Кайларном, сколько с его соседом и союзником — волшебником д’Ин Амитом. Что немирные орки, опять-таки, тревожат скорее земли все того же д’Ин Амита, да и то — это мелкие банды, лишенные надлежащего контроля, каковые в Великой степи всегда присутствуют во множестве, надеясь обрести славу и известность, достаточные, чтобы их приняли под свое покровительство кто-то из известных варбоссов… В то время, как сами «известные варбоссы» — печально знаменитый в людских и эльфийских землях Триумвират, — предпочли заключить с союзниками-магами пусть шаткий и ненадежный, но все-таки мирный договор. Что кочевников, лишенных доступа к Местам Силы и возможности пополнять число бойцов высших рангов — вряд ли можно считать серьезной силой…

Разумеется, все эти общеизвестные сведения я выкладывал, не испытывая ни малейших сомнений. Ситуацию их оглашение никак не изменит. Ни быстро добрать войска, ни отменить поход уже невозможно. А что будут знать… Так если учитель этого сам не знает, и это — не очередная проверка новичка, то ли на лояльность, то ли на умение мыслить, — я буду в нем очень разочарован. Вот только шансов на это… Примерно как встретить легендарного дракона-странника. То есть, все знают, что это возможно. Но вот чтобы встретить его самому, или, хотя бы, лично знать кого-то, кто его встречал — упс.

Как я, собственно, и ожидал, учитель в ответ на мои рассуждения — улыбнулся и кивнул. У меня же возник вопрос.

— А как, собственно, получилось, что владения лорда-мага Арениуса не превратились в рассадник нежити? Вот по землям Алессианской марки — армией не вдруг пройдешь. Бывшие владения князей Мешко — пустошь. А Ветровск и прочие владения Арениуса — вполне себе жилые места. Как будто какая-то имперская марка прямо посреди Фронтира.

Инквизитор пожал плечами.

— Такое, — он взмахнул рукой в сторону оставшихся за спиной руин, — осталось там, где мы пытались дать бой… И если ты думаешь что то, что здесь — это лютый звиздец, посмотрим, что ты скажешь, когда через два-три дня мы выйдем на Черные поля… Там культ Магна Матер⁽²⁾ провел гекатомбу и разорвал реальность, призывая своих демонических покровителей. Там мы потеряли последних Святых⁽³⁾, сопровождавших экспедицию.

— ?! — я ошеломленно посмотрел на инквизитора.

— Да, — кивнул он. — Там — сражались боги. Битва богов решалась мечами в руках смертных. Но и сами боги в тот день подняли мечи… Они пали, но запечатали порталы, открытые последователями Магна Матер, и Младые не смогли пересечь грань, навсегда уничтожив даже память о тех, кто бросил вызов Темному храму. А земли, что позже достались мелким тарханам Каганата, земли, один из доменов которых захватил себе Арениус… Там мы просто бежали. Там, конечно, лилась кровь… Но древние заклятья не колебали ткань реальности. И потому там вполне можно жить. И лорд-маг Арениус привел туда своих людей…

— Привел? — удивился я. — Но ведь не только мать, но и даже ее бабушка — родилась в Ветровске, который тогда еще не был, конечно, городом, но…

— Вот именно, — усмехнулся учитель Орстон. — Магия Жизни может многое. И лорд-маг Арениус прожил в своих владениях гораздо дольше, чем думает большинство его подданных, считающих его — собственным сыном, если не внуком.

— Но тогда… — я посмотрел на инквизитора Орстона, — …ведь Вы рассказываете так…

— Да, — усмехнулся Орстон. — Я тоже гораздо старше, чем выгляжу. Я лично лез на стены Темного храма. Я отступал от него. Я бился на кровавых полях, что еще не назывались «Черными» рядом с лучницей Зейгир, и видел, как она собственным ихором закрыла портал, через который был виден Йерн, Город Столпов в Багровой пустыне. Я выжил тогда… сам не знаю, почему. Впрочем… Говорят, что святые не умирают, пока их хоть кто-нибудь помнит. И Рависсара, Гонительница демонов, намекнула мне, что однажды мне выпадет шанс изменить неизменное, сделать бывшее — не бывшим, изменить Путь…

— …выстроить новую Судьбу? — продолжил я.

— Именно так, ученик. Именно так. И тогда я вновь увижу сияние стрел в руках прекрасной Зейгир! Однажды… однажды так и случится!

Мне осталось только кивнуть.

Донесение

Боль и отчаяние разрывают мне грудь. Но долг велит мне довести до сведения братьев священной Конгрегации Доктрины Веры, что один из наших братьев близок к падению в ересь. Более того — он увлекает за собой неокрепшие умы младших, что обязаны принимать решения старших. Инквизитор Орстон, в присутствии ученика, умалял величие подвига павших на проклятых Черных полях неуместной и глупой надеждой на воскрешение одной из них. В то время как представляется совершенно очевидным, что если Владыка Света, Правый и Праведный, до сих пор не счел возможным даровать героям новой жизни — это говорит о том, что этого не случится и впредь.

Серая хмарь ереси застилает наши пути. И темные признаки Губительных сил наблюдаю я в словах инквизитора, рассчитывающего на нарушение Закона даже не людского, но Высшего. Боюсь я даже и подумать о том, какова будет судьба мощей Белой розы, буде окажутся они в руках брата Орстона, буде сделает он последний шаг в темную Бездну. Ныне призываю я братьев быть бдительными, ибо даже лучшим из нас грозит эта беда, а зловещие голоса Лишенных Закона могут даже самым твердым в вере найти тяжкое искушение…

Скромный служитель Конгрегации

Томас Дессарик

Мысль дня: «Чудеса, к которым мы стремимся, есть только начало»⁽⁴⁾

Лори, предводительница разведчиков, гнома

Я думала, что налеты будут повторяться раз за разом, пока мы не будем уничтожены, или не двинемся-таки вперед, бросая раненых… Но нет, после того, как лагерь был разбит, а убежища — построены, налеты прекратились. Только дежурный наблюдатель реял высоко в небесах, стараясь устроиться между теми, кто смотрел на него с земли, и нестерпимо ярким шаром, который наземники именуют «Солнцем».

Я разлеглась на траве, и смотрела в яркую синь небес. Мне до сих пор немного странно, что я могу поступить так. Ведь совсем еще недавно я с трудом могла оторвать взгляд от земли, чтобы не видеть над головой вместо надежной каменной толщи Подземья — бесконечную Бездну. Но вот же… Смогла. И оказалось, что для этого вполне достаточно, чтобы эта самая Бездна вместо неведомой угрозы — стала угрозой вполне реальной. Чтобы поглядывать ввысь, ожидая от голубых небес «подарка» — стало привычкой.

— Капитуларий⁽⁵⁾ Лоримариэль! — ох ты ж! так формально ко мне еще не обращались. Меня и «мастером»-то именуют редко и нерегулярно. Все чаще «девочкой». И такое обращение означает, что известие, принесенное одним из подчиненных мастера Аурванга — меня не порадует.

— Слушаю, — кивнула я.

— Во время дежурства на внешнем периметре я заметил… — Хорнбори, так, кажется зовут этого дозорного… Но, в любом случае надо будет уточнить у Аурванга. — … Вот….

Дозорный положил в мою протянутую руку металлическую… штуковину, так наверное, стоило бы ее назвать. Явно людской работы, грубая и небрежно сделанная, она, однако, вполне справлялась с тем, чтобы охранить свое содержимое от воды и ветра. Это стало ясно, когда я раскрутила ее, и вытряхнула оттуда полоску тонкой бумаги.

— Стоянка еще не меньше недели, — информировал неизвестного адресата не менее неизвестный автор жесткой вязью знаков Всеобщего языка, начертанных тем примитивным способом, который максимально затрудняет идентификацию писавшего. К тому же, есть у меня подозрение, что нарочито прямые линии были начерчены по линейке. То есть, любой, кто возьмет схожий инструмент — получит практически идентичный результат. Надо будет посоветоваться с мастером Глоином… Но, полагаю, что он со мной согласится: определить писавшего по почерку — не удастся. А если я правильно опознала белесый налет на внутренней стороне найденной капсулы, то и магический след писавшего — надежно стерт. — Грифоньи Всадники не приняли контракта. Холингсхедские гарпии — торгуются…

Прочитав последнее предложение, я уронила металлическую оболочку, и с трудом удержала бумагу.

Определить, что мы будем стоять не меньше недели — мог бы любой гном, который имеет возможность хотя бы издалека наблюдать за развернутым госпиталем. А вот о ходе переговоров с наемниками — знает куда меньшее число гномов. И очень уж неприятно подозревать любого из них в… Да, что уж там подбирать эвфемизмы — в предательстве!

Кэра, герой-диверсант, Измененнная

Я подобрала очередное сообщение нашего агента в командовании гномов. Признаться, ничего особо важного, такого, чего сюзерен не узнал бы раньше — агент пока что не сообщил… Но и независимое подтверждение некоторых сведений — тоже было неплохим результатом.

Разумеется, я не знаю: кто в гномском лагере — наш агент. Только несколько мест вокруг лагеря, где можно подобрать капсулы с донесениями.

В этот раз самая вероятная точка оказалась пуста. Более того — по всей видимости, капсулу с донесением — забрали дозорные, совершавшие обход… По крайней мере — если мне не изменяет недавно выученный навык «Следопыт». Конечно, уровня он пока что невысокого… Но, учитывая, какого рода задачи ставит перед мной сюзерен — он мне очень важен.

Признаться, я была несколько удивлена тем, что меня не задействуют как боевого мага, либо же полевого командира. Но господин Кайларн сказал, что использовать мой таланты таким образом — все равно, что ловить рыбу на золотую блесну: в принципе, может, что-то и поймается, но, случись что — никакой улов не окупит потерянную приманку.

Я в ответ сказала, что бывают ситуации, когда рыба стоит дороже золота. И сюзерен со мной согласился, но добавил, что пока что не настолько оголодал.

Подбираясь к точке, оказавшейся пустой, я обратила внимание, что схема охранения лагеря была изменена. Так что долго осматривать точку и предаваться размышлениям о том, как получилось, что на ней нет послания — мне не дали. Однако, все-таки, хоть гномы и поднаторели в создании систем охраны и наблюдения, противостоящим проникновению диверсантов-дроу, но все-таки условия поверхности вносят свои коррективы, к которым гномам еще предстоит приспособиться. Перед тем, как начинать эту миссию, я долго разговаривала с д’Ормузом и его людьми, чтобы понять, чем отличаются условия внизу и наверху. И, кажется, поняла. Там, внизу, в Подземье, темнота и тишина наполняют подземные коридоры. Дроу стараются сделать так, чтобы ни малейшее шевеление, ни малейший звук не мог выдать их местонахождение. А гномы — подбирают рунные ряды, позволяющие увеличить чувствительность ночного зрения, позволяющие услышать малейший шорох, разглядеть хотя бы искорку тепла, выскользнувшую из-под плаща пивафи⁽⁶⁾. То же они пытаются сделать и сейчас… И местами это выходит им боком. Здесь, на поверхности, никогда не бывает полной темноты, равно как и полной тишины. Трава шелестит под ветром. Деревья взмахивают ветвями. Шуршат звери, вышедшие на ночную охоту, или же — надеющиеся найти корм, избежав хищников. Вскрикивают ночные птицы. Все это отвлекает, рассеивает внимание, забивает излишнюю чувствительность гномьих амулетов. Конечно, гномьи артефакторы как раз и славны тем, что умеют подобрать амулеты практически для любого дела… Но Амулет Стража — штука ни разу не простая и не дешевая. Как сказал один из ребят д’Ормуза, Гильдия Торговца принимает трофейные амулеты по полторы тысячи золотых. А значит, обратно гномам продают никак не дешевле тысячи шестисот за штуку. И ведь гномы — покупают! А значит, и изготовленный гномами амулет вряд ли стоит дешевле. И вопрос тут, как я понимаю, не только в стоимости работы (которую в военное время могут и придавить в стиле «Расплатимся после победы», «Или ты не патриот? Продался дроу?!»), сколько в цене материалов, которые на этот самый амулет уходят. Показали мне диверсанты один такой. Золото, серебро, кровь некоторых редких подземных чудищ, самоцветные камушки, которые на меру самоцветов встречаются по одному, а на амулет их требуется с десяток. Волшебные кристаллы со строго определенным откликом на магию… И тоже не во всякой друзе такие можно найти. А для экспериментов по созданию новых разновидностей — таких амулетов нужно создать не один и не два.

Конечно, можно не заморачиваться с созданием новых амулетов, а через ту же Торговую гильдию закупить в тех танствах, что чаще общаются с Поверхностью… И поэтому отслеживание таких сделок — одна из задач, поставленных перед нашим агентом. Равно как и работ по созданию нового амулета. Пока что тревожных сообщений не поступало.

Ага… Вот и место закладки. И я вижу капсулу с посланием. Вот только… Сторожат ее ребятки. Интересно: значит ли это, что агент — провален?

По хорошему, увидев, что «явка провалена», мне следовало бы потихоньку, на цыпочках, свалить отсюда. Но азарт кипит в крови… После разрыва связей с Единением я замечаю за собой подобные… неподобающие для диверсанта моего класса эмоции.

Отмечаю трех часовых. Как положено: на посту, при амулетах, настороже… Вот только амулеты — стандартные. Да и расставлены… Нет, если удирать на своих двоих, то… Я еще раз прикинула расстояния, обратила внимание на переместившуюся по сравнению с моим прошлым визитом палатку «дежурной смены»… Нет, по земле, несмотря на все мое преимущество в скорости — не убежать. Если засыплюсь — накроют. Но вот чего гномы не учли… Если уйду вертикально вверх — то длинный овощ им по всей морде!

Впрочем, для этого меня еще должны заметить…

— Сплю, сплю, сплю… — заунывно сообщила о своем состоянии иллюзорная птица.

За время своего похода гномы успели убедиться, что сова-сплюшка не представляет для них никакой угрозы. Как же я смеялась, когда толпа бронированных гномов в ярости топтала кусты в поисках неведомого шпиона, который пробрался через все их посты только затем, чтобы известить весь лагерь, что он — спит! Так что к настоящему времени на сплюшек, встречающихся здесь довольно-таки часто, гномы уже не реагировали. Но, тем не менее, тоскливый крик совы бьет по усиленному амулетами слуху, не давая различить другие звуки. Так что высматривающие меня часовые на слух меня точно не поймает. А безвредная и безопасная иллюзия легко проходит через защитные свойства амулетов и защитных рунических татуировок.

Момент был выбран правильно. Иллюзорная сплюшка запела именно тогда, когда луна вышла из-за облака. Ветер, редко стихающий в этой местности, раскачивал ветви деревьев, создавая непередаваемый узор, не застывший, но пребывающий в постоянном движении, обеспечивая перепады освещенности, в которых амулет ночного зрения был скорее помехой, чем помощью. Так что я смогла проскользнуть к месту закладки капсулы…

Лори, предводительница разведчиков, гнома

— Фрег? — обратилась я к пожилому гному, явившемуся докладывать о результатах проведенной этой ночью операции.

Сам Фрег был тем еще чудом природы: гномом-сапером, который уцелел. Нет, конечно, случалось, что начинавшие в саперах выбивались в высокие чины… но они переставали быть саперами. Фрег же, несмотря на почтенные даже для гнома (а что уж говорить о короткоживущих) годы — оставался гномом-сапером. Успешно тралил ловушки дроу, отлавливал их диверсантов, как-то ухитрялся замечать перемещение призраков и призванных орками духов…

— Сообщение забрали, — кивнул мне лучший из разведчиков. — Молодые-то так и просмотрели, как она пришла и ушла…

— Она? — уточнила я.

— Девка крылатая, — кивнул Фрег. — Ловкая ведь… не хуже дроу прячется. Но я и не таких замечал. Молодые-то все по инструкции делают. Смотрят и слушают амулетами… Как будто им Устав с артефактами мозги заменяет. А я, как сова эта гадская засплюшила, — я улыбнулась неологизму, явно на ходу придуманному пожилым гномом, — амулет сразу долой, и слушать стал душой! Вот и заметил… А ловкая она девка. Силуэт смазанный, в тенях ловко хоронится, с тенями движется. Но я-то знал, куда она пойдет, и куда смотреть. Вот и увидел. А молодые… Эх… Ты вот — девка, хоть и молодая, да умная! Поняла, что старого Фрега надо ставить. Далеко пойдешь! А они… — Фрег махнул рукой, выражая свое отношение к приставленным к нему с тем, чтобы впитывать его мудрость… а вместо этого спорящих с ним на каждом шагу, расписывая достижения современной артефакторики, и новые Уставы, «отменившие устаревшие глупости». А подумать о том, что Фрег все-таки как-то выжил… Н-да. Пожалуй, стоит самой заняться, и перетасовать младших. Подберу кого-то более готового слушать и слышать. Тем более, что старый Фрег как раз глупым консерватизмом никогда не страдал. И наверняка его наблюдения этой ночью многое дадут для создания нового сторожевого амулета.

Я отпустила Фрега, еще некоторое время понаслаждавшись его комплиментом. Но потом я в очередной раз развернула перехваченное донесение… и поднявшееся было настроение рухнуло снова в Бездну Рока⁽⁷⁾. Тонкая бумага. Идеально, по линейке вычерченные буквы. Ни единого магического следа… Но, тем не менее, эта бумага однозначно уличала одного из высших командиров нашего похода в предательстве.

Я прошлась по убежищам, в которых квартировали подчиненные мне саперы, собирая себе свиту более-менее случайным образом. Конечно, представить, чтобы целое отделение гномов предало Подгорный Престол — нелегко. Но лишь не намного сложнее, чем допустить, что предателем мог стать хотя бы один гном. И если один предатель однозначно нашелся — то почему их не может быть несколько? Вот хохма была бы, явись я арестовывать предателя с караулом, состоящим из его пособников! А так… не могут же быть предателями все ветераны разведки?

— Мастер Глоин, — я, пригнувшись, вошла в штабное убежище начальника штаба экспедиционного корпуса. — Сообщение, отправленное предателем, перехвачено. Вот!

Я выложила содержимое той из капсул, которую мы забрали. Мастер Глоин внимательно прочитал сообщение и улыбнулся.

— Итак, наш «неизвестный друг» доносит колдунам, что новый амулет будет создан в течение двух недель… Помнится, мы договаривались, что эту дезу мы скормим Дурину…

— Договаривались, — кивнула я. — Вот только, убедившись, что нас никто больше не слышит, я «глупо расхвасталась» перед мастером Дурином, что совершенно точно уложусь в десять дней. Но в донесении мы по-прежнему видим «две недели». Как Вы тогда говорили, мастер: «Правду может выдать кто угодно. А вот дезу — только тот, кому ее слили», не так ли? И эту дезу слили именно Вам, мастер. Охрана! Арестовать предателя!

Вместо испуга, на лице Глоина играла улыбка. А за руки… за руки схватили меня. И, оглянувшись, я убедилась, что ни один из разведчиков, что я привела с собой — даже не дернулся, чтобы этому помешать. Неужели все они — предатели?!

Тин, ученик инквизтора, человек

На следующий день мы вступили на странные земли. Багровые небеса грозно хмурились, смотря с совсем небольшой высоты. Казалось, достаточно забраться на дерево повыше и подпрыгуть — и коснешься блестящей, глянцевой поверхности, в которой смутными и неясными тенями отражалось происходящее на земле. Временами эта багровая масса начинала двигаться, и представлялось, что это чудовищный поток крови течет над нами.

Впрочем, «внизу все так же, как и наверху», как гласят Изумрудные скрижали⁽⁸⁾. Так что земля, по которой мы ехали — не сильно отличались от небес над нами. Или это багровые небеса отражались в черной обсидиане… А загадочные письмена, бегущие то там то тут — и вовсе скорее порождение больного разума смотрящего, чем реальность.

Впрочем, не только наблюдаемые зрением картины вызывали вопросы. Слух тоже… «радовал» странными впечатлениями. Периодически казалось, что я слышу плач и стенания, и «скрежет зубовный». А иногда в этом бессмысленном шуме мне слышался шепот… Я не мог понять, о чем шепчут мне голоса, погасшие в Бездне. И обостренная интуиция, дар Посвящения Архитектору Судеб, что осталось скрыто от инквизиторов не иначе, как волей Рависсары, гонительницы Демонов, говорила мне, чтобы я не пытался прислушиваться к слабеющим, но неумлочным голосам, не пытался понять: что они мне говорят.

— Не слушая их, Тин, — подъехал ко мне Мератон.

Высокий и мощный, на коне, с которым явно поработали столь презираемые Очищающими чернокнижники, он казался необоримо могущественным. А уж рядом со мной — невысоким, стройным до хрупкости, с бледной кожей прирожденного горожанина, верхом на спокойной кобыле, что рядом с его конем выглядела не то пони, не то осликом… В общем, признаваться даже себе — как именно я выгляжу радом с инквизитором, я не собирался!

— Кто это? — спросил я.

— Это — голоса курганов. Служители Магна Матер, — ответил мне Мератон. — Сперва они приносили в жертву рабынь, пригнанных с юга, из земель Каганата. А потом, когда стало понятно, что этого недостаточно — стали пытать и жестоко убивать друг друга. Во имя Великой цели. И им даже почти удалось…

— Йерн, Город Столпов? — спросил я.

— И окружающая его Багровая Пустыня, — уточнил инквизитор. — Сами белые Столпы, к счастью, не смогли пересечь границу реальностей, благодаря самопожертвованию Святых, что отдали свое бессмертие, разменяв его на наши жизни.

— А те, чьи голоса слышны? — решился спросить я.

— Их затянуло в портал… — усмехнулся инквизитор. — И это стало достойной наградой за их деяния. Не живые, но и не мертвые, застыли они на грани Серых Пределов, не силах отправиться в Ад, что заслужили, но и неспособные вернуться в этот мир хотя бы в виде нежити. Их «покровители», Младые, что составляют свиту Магна Матер, достойно вознаградили своих рабов. Они хотели получить бессмертие и могущество? Они получили желаемое! — жестко припечатал Мератон.

Темные боги свое слово сдержали

Что дали тебе, когда совращали!

Ты гордо бессмертьем желал обладать?

Душа твоя в вечности будет страдать!⁽⁹⁾

Я процитировал стих из «Хроники темных богов», запрещенной к прочтению мирянами, но входящей в обязательный список для прочтения послушниками Света.

— Да, — хмыкнул инквизитор. — В этом есть определенная ирония… Но темные боги, Древние, покровительствующие Хранителям, как правило держат данное слово и исполняют заключенные договоры. Рано или поздно, так, или иначе…

— Так, как сочтут нужным. Это — Хаос, детка!

— Именно, — усмехнулся Мератон. — Вижу, ты хорошо изучил материал, повествующий об Отпавших и Мятежных, о Древнем враге?

— Надо же знать: против чего мы сражаемся? — пожал плечами я.

— Надо, — кивнул инквизитор. — И мне радостно видеть в юном ученике усердие к постижению путей не только Света, но и тьмы, и даже хаоса. Это будет полезно, когда ты отправишься в самостоятельные странствия.

Я кивнул, а потом все-таки решился спросить… не столько потому, что мне это было действительно интересно, но просто, чтобы отвлечься от шепота мертвецов:

— Мне инквизитор Орстон рассказывал о трагедии отступления от Темного Храма…

— Хм… — Мератон посмотрел на меня скорее одобрительно.

— Но я, как ни считал… даже — на пальцах, у меня все равно не сходится.

— ? — друг учителя вопросительно посмотрел на меня.

— Даже если принять, что вы с учителем Орстоном — старше, чем выглядите… Но я-то — нисколько не старше моих тридцати лет. И я помню войска Света, отступавшие через домен, еще не был владением лорда-мага Арениуса, и, тем более — не назывался «Азир».

— Да, — кивнул мне Мератон. — Мы с Орстоном тоже обратил на это внимание, когда опрашивали пришедших с отцом Вульфриком, — как-то странно он это сказал. Как будто отделяет меня от прочих… «пришедших с отцом Вульфриком». — У меня нет доказанного и полного объяснения этого парадокса. Есть лишь гипотеза. Возможно, что ритуал, проведенный лордом-магом — затронул не только Планы, но и пространство. И даже — время.

— Все равно — не сходится, — покачал я головой.

— Это — магия, Тин, — похлопал меня по плечу инквизитор. — Это — магия!

Иримэ, Отвергшая Свет, эльфийка

Мы с Ларом сидели над столом, изображающим оперативную обстановку в обозримых доменах на текущий момент. Ведь чем больше знаешь о настоящем — тем больше будет понятно в смутных и неясных видениях будущего.

Лар свел руки, и артефакт изменился. Теперь домен Азир стал чуть ли не точкой. А большая часть «макета» скрылась за «Туманом войны». Даже рельеф местности был виден лишь в немногих местах: на пути, которым бежали «последователи Вульфрика», на караванном пути до Олваирина, и на направлении, по которому к нам двигались «гости» из Священной конгрегации Доктрины веры (официальные лица в сопровождении Резервной армии), неся нам дары Огня и Меча. Еще немного просматривалась ситуация в тарханатах на юге, куда отправились проповедники Святого Эндера. Но там все было смутно и неясно.

Но в данный момент мы наблюдали за перемещением Глангараф и Митгараф на север. Они, сопровождаемые отрядом Анрэна, уже подошли вплотную к Олваирину. А дальше… Дальше наблюдался полный туман, лишь очень приблизительно поднятый значками владений отдельных Домов с отметками об их принадлежности к тем или иным Великим Домам. И то эта часть карты была в большей мере творением мамы, чем результатом моих скромных усилий. И, глядя на нее, я в полной мере ощущала стыд за то, как старательно отбивалась от попыток мамы разъяснить мне запутанные извивы Даэс Дей’Мар, игры Домов. Еще дальше на северо-запад полыхала огненная полоса театра военных действий Союзнической войны. Она накрывала изрядную часть пограничных доменов Журавлиной марки. Вообще дела этой марки были… не очень. С одной стороны ее обжигал огонь Союзнической войны, а с другой — владения Парящего журавля постепенно накрывали значки Единения.

— И как только Мать это допускает? — вздохнула я, отмечая очередной значок, замерцавший возле одного из доменов. Мерцание означало недостоверность полученной информации… Но, боюсь, что скоро найдется и подтверждение. К тому же, боюсь, что ставшее известным нам — это далеко не все продвижение Единения. И, думаю, в ближайшем будущем как бы не весь Великий Дом Золотого журавля объявит об отпадении от «преступного режима Высокого князя, не желающего задуматься об Общем благе».

— Может быть не только «допускает», но и «поддерживает», — отозвался Лар, нанося на макет данные о ходе войны Триумвирата орков с чернокнижниками востока. Война пока что шла не слишком удачно, и это позволяло надеяться, что к идее «Вернуть Вольной степи домены Гхыра» Триумвират вернется еще не скоро.

— Как это? — не поняла я.

— Мятеж Золотого журавля расколет коалицию Великих Домов против Серебряной звезды, — пожал плечами Лар. — А возрожденный Дом Сумерек с одной стороны вынужден будет поддержать Высокого князя, а с другой — заменит те домены, которые придется-таки уступить Единению.

Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть, перенеся внимание на север. На остров Эленна, ныне захваченный Белой совой. Впрочем, сведения, донесенные Пурпурной дланью, говорят, что скоро остров полыхнет антиэльфийским восстанием, поскольку островная элита, лишенная пристального и недоброжелательного внимания Императора Генриха — распоясалась окончательно, а новые эльфийские властители не спешили ее окорачивать. Полагаю, что делалось это специально, чтобы в ходе подавления мятежа максимально ослабить земли, которые все равно специально забирали, чтобы было о чем торговаться с Императором Света при заключении мира по окончании Союзнической войны.

Аиша, конфискованная рабыня

Я отвлеклась от вышивки. Как дочь благородного Дома, я, разумеется, умела вышивать. Так что, когда нас конфисковали у работорговца, посмевшего пренебречь выплатой установленной пошлины, меня не отправили на поля, но посадили вышивать по указанной разметке. Насколько я поняла, потом созданные мной и моими соседками заготовки отдавали артефактору, который заклинал их, получая неплохие, хотя и недолговечные артефакты для армии хозяина домена.

Самого правителя в городе не было. Видимо этим и объясняется тот факт, что конфискату не устроили осмотр с требованием для, по меньшей мере, части приведенных девушек отправиться в его гарем. А гарем этот наличествовал. Одних только светлую и темную эльфиек вспомнить!

Как ни странно, но нас не заперли в этих комнатах. Никто не запрещал нам выходить из «башни Вышивальщиц», гулять по городу… Другое дело, что мысли совершить побег как-то не возникало. Нас хорошо кормили (хотя и без особых изысков), давали место для ночлега, предоставляли одежду и даже меняли ее по мере износа (некоторые «особенно ловкие и удачливые» уже ухитрились порвать предоставленные платья — и их заменили, не задавая вопросов. И даже на порку никого не отправили. Хотя в родном доме даже с дочерью главы такое вполне могло случиться, не говоря уже о служанке или рабыне. Нам даже платили какие-то деньги, которые пока что уходили полностью в «фонд Освобождения», но представляющая правителя громогласная девица заявила, что та, которая накопит достаточно для выкупа — будет освобождена немедленно. Разумеется, сумму нам не назвали. И, подозреваю, выставленный порог был бы достаточен для найма луа, а не то, чтобы простой девушки. Да и смысла торопиться с выкупом на свободу я не вижу. Куда я пойду в одном платье? Добраться до родных — нереально. Да и где они, те родные? Распиханы по гаремам разных мелких дворян, если не отправлены на работы в поле. А часть, как я опасаюсь, и вовсе отправились на жертвенник темных жриц дроу, или демонопоклонников, в лаборатории чернокнижников и некромантов… Так что помощи и покровительства мне ждать неоткуда.

Я вынырнула из своих мыслей. Благо, механическая работа была хорошо знакома, и я могу выполнять ее, даже не сосредотачиваясь на движении иглы.

За окном высилась Медная башня, которую также именовали Лампой Джиннов. Насколько я поняла, именно джинны там и жили. И окрестности башни были как раз тем местам, куда конфискованным рабыням заходить «не рекомендовалось, во избежание инцидентов». Но вот любоваться башней из окна нам никто не мешал.

Насколько я поняла, башня не была медной. Ее построили из кирпича, и лишь для красоты обшили медными листами. Но даже так, с учетом венчающей башню лампы (действительно медной, на носике которой все время горел огонь) — металла на башню ушло просто уйма!

Рядом с башней располагается мастерская гремлинов. На огромном стапеле собирают очередного железного дракона. Рядом возвышаются несколько фигур осадных големов. Участки мастерской, штампующие более мелких конструктов — скрыты под огромной крышей, под которой легко могли разместиться все табуны моего отца… Да как бы и не осуществлять выездку.

Остальные районы города Семи Башен из моего окна не просматриваются. Но, как я уже говорила, нас не держат скованными в серале. Так что я несколько раз выходила прогуляться. Красивый город. Он понравился мне гораздо больше родного. Хотя бы уже потому, что за все время прогулки ко мне только один раз попытались «подойти познакомиться», то были немедленно отогнаны могучим железным големом с гербом хозяина домена: сжатой в кулак серебряной перчаткой на черном фоне, от которой в разные стороны разлетались какие-то странные, зубчатые волны.

Конечно, в любом городе не могло не быть трущоб: прибежища разного рода неудачников. Но когда я свернула на улицу, ведущую туда — ко мне подошла патрульный маг в цветах д’Ин Амита, и предупредила, что не рекомендует туда соваться. «Нет, конечно, если очень хотите — я не могу Вас останавливать. Но должна сообщить, что патруль не может гарантировать там Вашу безопасность». Разумеется, поскольку я — не безголовый герой, то после этого предупреждения я немедленно повернула назад.

Продолжая прогулку, я любовалась изящными домами, мозаичными тротуарами, крепкой стеной, ограждающей город от внешнего врага. После всего случившегося я несколько раз обращала внимание на големов и магов в черной форме с гербом. Они спокойно занимались привычной работой: патрулировали город, демонстрируя присутствие закона и порядка.

Вынырнув из воспоминаний, я вернулась к работе. До завершения рабочего дня сделать предстояло еще много.

Пьен, ученик колдуна, наместник Беленджера

Прогулка наместника Верховного жреца Изменяющего пути по вверенному его попечению городу — это небольшое событие. Демонстрирую, так сказать, единение с народом и готовность прислушиваться к его (народа) нуждам и чаяниям. А то, что неподалеку в толпе скользят десяток Теней, неторопливо прогуливаются по своим, несомненно важным делам пяток Всадников Хаоса и один Рыцарь той же непостоянной Силы, в небесах кружит Одержимый Хаосом, а на меня самого наложено несколько заклятий школы Разума, вызывающие страх и сомнения, так, что подойти и заговорить решится разве что тот, кому действительно в край нужно — это же, по сути своей, мелочи, не так ли?

Сегодня мой путь пролегал мимо одной из тонких изящных башенок, с которой младший служитель Тенгри-хана созывал верующих собраться и послушать повесть о подвигах Почтенных предков и самого Владыки. Надо сказать, что мятеж знати продемонстрировал: эти «хрупкие» и «изящные» башенки имеют самое что ни на есть серьезное оборонительное значение. Одну из них, захваченную изнутри мобедом — родственником одного из мятежных домов, удалось взять только тогда, когда весь остальной город был уже зачищен и успокоен. И то мы щедро умылись бы кровью, не прибудь к тому времени в город сам Учитель с возлюбленной и приемной дочерью. Боюсь, что Туманная башня теперь на века станет достопримечательностью города. А уж что стало с мобедом, как нам рассказали — большим любителем маленьких девочек, которых в его башню свозили со всего города, а вот чтобы хоть одна вышла обратно — никто и не слышал… В общем, о его судьбе лучше не задумываться, чтобы не продемонстрировать окружающим свой богатый внутренний мир.

Я вот, по глупости, заглянул в туманную башню. И теперь не знаю, как мне развидеть это. Нагая скрюченная фигура, чьи ноги притянуты практически к затылку, глаза — выжжены, а язык — вырван, ползущая по грязному и нифига не ровному полу, оставляя на нем кровавые следы… Он не может остановиться и прекратить ранить себя, потому что десяток призрачных девочек подгоняют его шипастыми бичами, на которых время от времени вспыхивает огонь.

— Девочек-то за что? — спросил я у Лёссы, выйдя из башни.

Лёсса вздохнула.

— Я не держу их, — пожала она плечами. — В Тумане их держит жажда мести. Те из них, кто смогли если не «простить», то хотя бы примириться с собой — уже ушли к своим богам. Поверь, если бы я задержала всех — этого урода гоняли бы не десяток, а как минимум с полтысячи жертв. А эти… Туман даровал им надежду. Если бы не он — они уже стали бы эриниями у трона кого-то из властителей Инферно.

— То есть, если ты отпустишь их из Тумана — они попадут в ад? — уточнил я.

— Нет, — покачала головой Лёсса. — Они не попадут в ад. Ад попадет в них. Двери для него они сами открыли в своих душах. Когда они утолят жажду мести — Путь кончится, и Туман отпустит их.

— А если не смогут? — уточнил я.

— Тогда Темная башня ждет их, — грустно усмехнулась Лёсса. — Городу всегда нужны жители. Я сама в свое время прошла именно этот Путь.

Я посмотрел в лицо Лёссы, отмечая пронзительно-бледную кожу, темные тени под глазами, которые ни разу не косметические ухищрения… И пожелал жертвам этого урода все-таки превозмочь себя и обрести покой. Какое бы могущество она не обрела — оно не стоит потерянного на этом Пути. Темная Лёсса, для которой мои размышления ни в коем случае не являлись тайной — только молча кивнула.

— А если… — решил задать я еще один вопрос, — …девочки все-таки простят и отправятся в свое посмертие… Что будет с этим… — я проглотил несколько определений, вполне подходящих для того, кто нынче полз через Туман, но не подобающих для произнесения в присутствии леди. — Неужели и он покинет Туман, отправившись к трону Тенгри-хана?

— Нет, — Усмешка Темной Лёссы была откровенно злобной. — Даже если жертвы простят своего палача, я — не прощу. Они выбирают только свою судьбу. Не его.

Я встряхнул головой, выбивая из нее тяжелое воспоминание. И вернулся к собственно прогулке. Сегодня я решил зайти к подножию одной из башен, послушать мобеда.

Толпа собралась немалая. Служитель Тенгри-хана, в парадных, шитых золотом, белых одеждах спустился по ступеням храмовой башни, и опустился в кресло, старавшееся превратиться в трон, но застывшее на полпути. Сияющий лик, казалось, воплощал благородство и великодушие. Ага. Стопка компромата на него в моем ведомстве была побольше, чем на некоторых из казненных мятежников. И не отправился на плаху он только по одной причине. Как сказал Учитель: «Милосердной власти всегда необходим действующий резерв козлов отпущения. Так что для доброго царя «злы боярове» — не роскошь, но насущная необходимость. Чтобы, когда понадобится кого-то кинуть на копья взбешенной толпе — повод не надо было долго искать и мучительно выдумывать. Да и использовать для такого ценных и нужных специалистов — слишком расточительно».

Мобед принялся рассказывать историю Предательства, когда первый сын Тенгри-хана взбунтовался против своего Небесного отца, расколол его армию перед лицом орочьей угрозы и, совратив множество сыновей и дочерей Отца, увел их и своих последователей на север, во владения «остроухих зазнаек». Он говорил о страданиях Тенгри-хана, лишенного возможности преследовать Архипредателя и вернуть своих детей под собственную благую длань из-за усилившегося натиска Бальших Зиленых. Он перечислял имен могучих нойонов и мудрых мобедов, павших в борьбе с орками, и рассказывал об их победах.

Мои губы изогнулись в кривой усмешке. Ядовитые семена учения Эндера Ксеноцида, посеянные в людских душах Пурпурной дланью, дали щедрые всходы. Всегда легче и приятнее чувствовать себя обокраденными темными силами, чем признать собственные слабость и глупость. И Эндер Ксеноцид явно и недвусмысленно указывал врага: «Он ходит, дышит, думает не так — убей!» Привлекательный образ мысли для многих. Очень привлекательный. Ну а то, что действительно мудрый, пробившись через наслоения ненависти и ксенофобии, услышит Голос-тех-кого-Нет, и встанет пред вратами Лабиринта… Ну, это — приятный бонус.

Лори, пленница, гнома

Я лежала, связанная, в каком-то узком пространстве. Возможно — в сундуке. И все попытки освободиться — ничего не дали. Только и оставалось, что прислушиваться к происходящему вовне.

Я прислушивалась… И слышала. И чем больше слышала — тем меньше понимала в происходящем. На доклад к предателю Глоину приходили все командиры разведывательных отрядов. То есть — совсем все. И ни у кого из них не возникло вопроса о том, куда делась некая «Лоримариэль»…

Иногда меня вытаскивали из сундука, чтобы покормить и напоить… Но повязка на глазах не давала мне разглядеть чего бы то ни было. Хотя, что нового я могу увидеть в палатке предателя? Да и кому может что-нибудь рассказать обреченная на смерть?

Я смирилась с тем, что не переживу этой проданной и проигранной кампании. Жаль только, что я ничем не могу помочь тану, совершенно зря доверившемуся предателям! Хотя и странно, что их нашлось так много. Чем проклятые колдуны смогли купить их в таком количестве? Чем смогли заплатить настолько ценным, чтобы гномы забыли Завет Первого Кузнеца?!

— Ну что, командир, — я однозначно опознала мастера Хефти. Неужели и он — предал? — Как идут дела?

— Отлично, — отозвался предатель Глоин. — Все идет именно так, как было предсказано. Операция «Истваан» входит в решающую фазу!

1) В английском языке все эти три понятия выражались бы одинаково: “my Realm”. Но во Всеобщем языке мира Лендлордов, как и в русском, эти понятия различаются.

Вернуться к тексту

2) Магна Матер (Великая мать) — один из эвфемизмов Шаб-Ниггурата, упомянутый в повести Лавкрафта «Курган»

Вернуться к тексту

3) Святые — боги людей, перешедшие на сторону Анора, и признавшие его главенство. Богами более не считаются, но мощь и власть сохранили. Игроки встречают их либо в качестве NPC-квестодателей, либо при атаке на коренные земли Империи.

Вернуться к тексту

4) Немного иронично, что инквизитор, фанатик Света цитирует Слово Лоргара (Бен Каунтер, «Битва за Бездну»). Впрочем, все служители Экклезеархии в той или иной степени Несут Слово Его.

Вернуться к тексту

5) Капитуларий — член капитула (Совета). В данном случае — военного совета экспедиционного корпуса.

Вернуться к тексту

6) Пивафи — плащ дроу из паучьего шелка. Усиливает способности скрытности, обеспечивает камуфляж, затрудняет обнаружение.

Вернуться к тексту

7) Бездна Рока — комплекс шахт, глубочайший из когда-либо созданных гномами. Там добывали самые ценные металлы, включая адамант, и уникальные самоцветы. Но однажды рабочая смена не вернулась. За ними отправились спасатели… и тоже не вернулись. Из отправленного же боевого отряда наверх вышел только один гном. Он был тяжело изранен и бредил. Но из его бреда удалось понять, что отряд был уничтожен неким «чудовищем». Гномы еще несколько раз пытались вернуть Бездну Рока, но это привело только к растущим потерям. Не удалось даже достоверно выяснить природу этого самого чудовища. Так что в итоге шахту замуровали и запечатали.

Вернуться к тексту

8) Изумру́дная скрижа́ль (лат. Tábula smarágdina) — важнейший памятник герметизма, получивший широкое распространение в латинском переводе. Согласно легенде, текст скрижали был оставлен Гермесом Трисмегистом на пластине из изумруда в египетском храме и обнаружен на могиле Гермеса Аполлонием Тианским, по другой версии — Александром Македонским.

Текст представляет собой чрезвычайно сжатую формулировку основных учений герметической философии, своего рода герметический «символ веры». По одной из распространённых версий толкования «Изумрудной скрижали», на ней записан рецепт алхимического Великого делания, то есть рецепт получения философского камня.

Вернуться к тексту

9) HMKids «Смерть Хоруса»

Вернуться к тексту