Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Не думаю, что когда-либо я двигался так быстро, как на выходе из кабинета доктора Кэмпбелла. Я не уверен, насколько воздействие нитей жизни улучшило мое тело, но я воспринимал лестницу как элемент декора, а не как реальную вещь, необходимую для перемещения между этажами. Если бы внутри лестничного пролета было открытое пространство, я серьезно думаю, что попытался бы спуститься в его центр и довериться своему исцелению и усилению, чтобы справиться с любым ущербом. Все, чего я хотел, это выбраться из этого здания и отчаянно попытаться сделать ЧТО-ТО.

Я чувствовал, ну, я чувствовал много вещей прямо сейчас. Даже обычные сеансы терапии сопровождались определенным эмоциональным потрясением. Экскурсия по самому худшему дню в моей жизни была значительно больше, чем обычный сеанс терапии. Если бы город не решил погрузиться в хаос, я, вероятно, провел бы большую часть ночи, вымещая раздражение на боксерской груше в спортзале, а затем пытаясь наверстать упущенное в обычном графике сна. Вместо этого я бросился в бой, к которому был явно не готов.

Я преодолел целые лестничные пролеты одним прыжком, когда почувствовал, что Небесная Кузница соединилась с другим огоньком. Я разрывался между раздражением из-за того, что меня прервали, и благодарностью за то, что мне теперь есть о чём подумать, кроме надвигающейся гибели города. На самом деле это был всего лишь второй огонёк из созвездия Ремесла, к которому я подключился. Последним было Кузнечное дело, которое дало мне навыки уровня эксперта в создании оружия и доспехов. Этот огонёк также давал возможность изготавливать оружие, но оружие гораздо более серьезного характера.

Я думал, что хорошо умею делать лезвия. Я мог сделать легендарные мечи. Я мог сделать мономолекулярное холодное оружие. Я мог сделать клинки, наделенные рунической магией. Я мог даже выковать оружие ближнего боя из чистого энергона, хотя это все еще было теоретически и требовало некоторой настройки. Я думал, что разбираюсь в оружии ближнего боя. Обладая этой силой, я внезапно осознал, насколько невежественным было такое мышление.

Сила называлась «Высокочастотный производитель». Как и многие другие мои творческие способности, я не уверен что то, что оно позволяло, было физически возможно до того, как я получил возможность это сделать. Прямо сейчас это казалось настолько очевидным и настолько безумно эффективным, что мне было неловко из-за того, что я не осознал этого раньше. Приложив к оружию переменный ток экстремальной частоты, я мог бы заставить его вибрировать на таком уровне, что край дестабилизировал бы молекулярные связи. По сути, я мог превратить все, что имело лезвие, в оружие, способное прорезать что угодно.

За исключением силовых полей, потому что они, казалось, были специально созданы, чтобы испортить мои вещи.

Это было так легко настроить. Конечно, это было легко по меркам моего нынешнего набора навыков и, вероятно, было бы серьезным испытанием, если бы я вошел в это без навыков, но дело было не в этом. Эта технология на самом деле была значительно лучше, чем мономолекулярные лезвия. Все эти разговоры о неспособности обращаться с плотным или толстым материалом не относились к ВЧ-оружию. Фактически, увеличивая заряд частоты, вы можете расширить зону дестабилизации, вызванную вибрациями, и фактически расколоть объекты, толщина которых превышает длину вашего оружия. Имея достаточно хорошее оружие и достаточную энергию, я мог буквально разрезать здание пополам.

Это была невероятно мощная способность, и она абсолютно не помогла бы справиться с хаосом, который сейчас разразился в Броктон-Бей. Я не был готов противостоять этому кошмару. Лучшее, на что я мог надеяться, — это смягчить часть ущерба, но это была устрашающая перспектива. Это не было похоже на обычное нападение злодея. После того, как произошел взрыв, преступник не будет просто оставаться и ждать, пока кто-нибудь появится. Просто спешка к местам бомбардировок не помогла бы мне выследить АПП. Мне нужно было остановить Бакуду, но Бог знает, где она была. Вероятно, в командном центре, координирующем весь этот бардак.

На данный момент моим единственным серьезным вариантом было попытаться остановить побег Луна. Это означало добраться до Рига и сразиться с тем, что, вероятно, было бы серьезно усиленным человеком-драконом, вместе с командой героев, которые были бы не очень хорошо настроены ко мне. Это был дерьмовый план, и в зависимости от того, насколько силен был Лун, когда я прибыл, он легко мог обернуться катастрофой. К сожалению, на данный момент это был мой единственный вариант.

Я выбежал из офиса на темные улицы Броктон-Бей. Небо в поздних сумерках было темно-фиолетового цвета, быстро переходящего в черный. Город на самом деле не был адом, как я опасался, но, судя по всему, мы находились в полном затемнении, и я все еще мог слышать случайные взрывы. Лучше, чем постоянный обстрел, но на самом деле нет никакого удобного количества города которое можно взорвать в любой момент.

К счастью, из-за темноты и отсутствия электроэнергии мне не пришлось беспокоиться о камерах наблюдения. Я мог бы найти ближайшую дверь, получить доступ к своей мастерской, а затем, надеюсь, добраться до буровой установки до того, как Лун либо сбежит, либо усилиться до такой степени, что никто не сможет его остановить. В этот момент я услышал звонок моего телефона.

Моего рабочего телефона.

Я вытащил его из куртки, продолжая двигаться к мотоциклу. Быстрый взгляд на дисплей показал номер Сплетницы.

— Что? — рявкнул я, поднося телефон к уху и продолжая двигаться.

На линии было тяжелое дыхание и серьезный фоновый шум, словно толпа людей в хаосе.

— Хей. — в голосе Сплетницы звучало отчаяние. — ты помнишь ту сделку, которую мы заключили? Мне придется попросить твою часть сейчас.

— Что? Что происходит?

— Ну, мы столкнулись с небольшим… — послышался звук взрыва и, возможно, дождь из обломков — К чёрту, нет времени на игры. Нас прижали АПП. Они напали на нас, когда мы проверяли выручку из банка. Если ты не сможешь приехать сюда в ближайшее время, нам точно конец.

Казалось, она бежала, пытаясь не отставать от звонка. Я поморщился от последствий. Это было худшее время для Неформалов, когда им требовалась помощь. Не было никакой возможности, чтобы отключение электроэнергии в городе не было скоординировано с попыткой побега Луна. Любой шанс остановить это зависел от моих немедленных действий. Не имея ни малейшего представления о местонахождении Бакуды, Лун был моим единственным вариантом.

Но если то, что сказала Сплетница, было правдой, и судя по отчаянию в ее голосе, я не сомневался в этом, Неформалы облажались. У них были разногласия с АПП, и они сыграли важную роль в поимке Луна. То, что банда хотела отомстить, имело смысл, я просто ожидал, что только после того, как Лун будет освобожден, будут предприняты какие-либо действия.

— Что случилось?

Мне это не понравилось. Я имею в виду, мне это действительно не понравилось. Спасти их означало дать Луну свободу. Поскольку Они Ли имеет доступ к арсеналу Бакуды и не было реальной подготовки со стороны Протектората, я не давал им приличных шансов противостоять побегу. Но если бы я отказал Неформалам, это означало бы отказ Тейлор. Я до сих пор не знал, какое именно значение она сыграет в спасении мира. Мой пассажир подавлял связанные с ней эмоции, но все еще сохранял уверенность в том, что она спасет всех.

Я был немного раздражён своим обязательством здесь. Я не мог позволить ей умереть. Даже если это означало бы оставить Луна на свободе и отказаться от моего шанса остановить буйство Бакуды.

— Бакуда здесь.

…а может и нет.

— Мы находимся на складе за железнодорожной станцией. Она устроила ловушку, превратила для нас всю территорию в проклятую арену. У нее есть Убер и Элит, а также десятки завербованных гражданских. Она заложила им в головы бомбы, чтобы сохранить их лояльность.

Чувство страха осело в моем животе. Вот оно. Это была самая плохая, серьезная, худшая из худших вещей от кейпа, которую я ожидал. Это был не тот прискорбный, но терпимый уровень разврата, которого публика ожидала от суперзлодеев. Это было полное дерьмо на уровне Бойни.

Это также полностью подтвердило мои опасения по поводу использования этого хранилища. Я поблагодарил за это свою силу умника. По крайней мере, я мог работать в полную силу, не беспокоясь о том, что случайно поврежу гардероб Гармент. Приоритеты, не так ли?

— Я знаю это место. — я дал знак следовать своему байку и открыл мастерскую через дверь ближайшего депо для технического обслуживания — Я приеду туда, как только смогу. Что еще ты можешь мне сказать?

Ее дыхание было затруднено, и казалось, что за этим стояло нечто большее, чем просто усталость.

— Бакуда установила на случай непредвиденных обстоятельств кардиостимулятор или что-то в этом роде. Ее сердце остановится, и каждая сделанная ею бомба взорвётся, как имплантированные, так и все вокруг города.

Я вздрогнул от этой новости. Это был серьезный уровень использования людей как щита. Это полностью исключило смертельную силу. Я не знал, смогу ли на самом деле кого-то убить, но нынешние действия Бакуды, возможно, подтолкнули бы меня к этой попытке.

Нет, это было неправильно. Я знал, смогу ли кого-нибудь убить. В мой мозг врезалась целая жизнь военной подготовки и опыта. Я был на сто процентов уверен, что, если дойдет до этого, я смогу сделать выстрел, и это меня пугало. Позже мог бы сожалеть об этом и морализировать по этому поводу, но у меня был личный опыт, который позволил бы мне довести дело до конца. Каким бы смутным или нечетким ни был этот опыт, он все равно существовал, и его нельзя было отрицать. По сути, я был обученным, окровавленным солдатом. Это было пугающе с точки зрения того, что это значило для моего разума, но, несомненно, было полезным в этой ситуации.

Думаю, это еще один четвертак в банку.

Я включил громкую связь и начал переодеваться в новый костюм.

— АПП слишком скоординированы. У них есть кто-то, кто руководит всем из-за кулис. Новый кейп, наверное, умник. Я не могу их прочитать.

Я отбросил беспокойство по поводу своего психического состояния и сосредоточился на новых аспектах этого кризиса, приложив все усилия, чтобы установить рекорд скорости переодевания. Тут же я решил: как только я получу кусочек кибертониума, я построю подпространственный карман для хранения всего своего оборудования. Я не собираюсь снова тратить время на подобную ерунду.

Сплетница продолжала, пока я изо всех сил пытался прикрепить части своей брони.

— Бакуда не наносит случайных ударов. Это безумно хорошо скоординировано. Всё было точно рассчитано. Отключение электроэнергии происходит не только в городе. Ей удалось выбить из строя весь регион.

Это был кошмар, как с точки зрения эффектов, так и с точки зрения координации действий. Вынос электростанции или реле не поможет. Вам либо понадобится крупномасштабный ЭМИ, который, очевидно, не использовался, либо вам нужно будет запустить определенный каскад перегрузок в энергосети. Возможно, но безумно сложно.

— Какая у вас ситуация? Как долго ты сможешь продержаться?

Я надел капюшон и визор и начал прикреплять подсумки с реагентами. К счастью, я их подготовил, но, к сожалению, это была общая экипировка, а не специализированная для Бакуды. На самом деле, я был ужасно не готов к этой ситуации практически на всех уровнях. Я считал каждую секунду, пытаясь найти то небольшое количество оборудования, которое у меня было в наличии. Мой сканер лежал в кармане, у меня были микроманипуляторы и встроенный омни-инструмент, но мало что еще было готово к работе в полевых условиях. Я начал перенос урезанной копии Слежки на свой Омни-инструмент и обновление мотороидного ПО Флота. Омни-инструмент уже был разработан для поддержки виртуального интеллекта, поэтому с учетом текущего уровня развития Слежки не возникнет никаких трудностей. С этим набором я быстро разобрался с остальным оборудованием, которое было доступно благодаря моим способностям боевого инженера.

— У нас ситуация хреновая. — она ответила с горечью — Суку взяли еще до того, как мы сюда приехали, и нас разделили. Я думаю, Хепри еще держится, но я почти уверена, что они достали Мрака и Регента. Я не знаю, как долго мы сможем продержаться. По сути, они сейчас с нами играют.

Я схватил свой тяжелый пистолет и начал рыться в остальном оборудовании. Мед-гель не имел никакого значения по сравнению с остальными моими целебными способностями, к тому же технически он был продуктом биологической инженерии, и я не хотел, чтобы меня с этим ассоциировали. У меня было несколько гранат, но они были менее мощными, чем моя алхимия, и без использования брони у меня не было удобного способа обращения с ними или свободного времени для решения этой проблемы. В куче деталей оружия и модов, кое-что бросилось в глаза. Оно не было предназначено для использования с пистолетом, но я мог заставить это работать даже в поле. С модернизациями, с которыми я мог справиться, у меня было бы достаточно сил на случай, если дела пойдут к черту.

Я получил все, что мог, и больше не мог тратить время. Мне просто нужно было отправиться в путь.

— Я сбросила их с хвоста, так что на данный момент я должна быть в безопасности, но понятия не имею, как долго это продлится…

Послышался звук взрыва, за которым последовало разрушение каменной кладки. Голос Сплетницы затих. Вероятно, из-за того, что она отодвинула телефон от головы. Ей послышался слабый ответ с роботизированным тоном. Созвездие Транспортных средств пролетело мимо без связи, пока слышался стук и звук падения телефона на землю.

Я запер последние вещи и запечатал дверь мастерской. У ИИ было достаточно времени, чтобы завершить передачу и обновление, прежде чем связь с вычислительным ядром была разорвана. С помощью быстрой команды мой мотоцикл перешел из уличного режима в чудовище брони и аэродинамики, которое представлял из себя мой кейповский транспорт.

— А это кто?

Голос, доносившийся из телефона, был роботизировано монотонным, но явно обработанным человеческим голосом, а не синтезатором. Реакция моего пассажира подтвердила, кому оно принадлежало.

— Бакуда, я полагаю?

Я сел на байк и ввел местоположение с помощью Слежки, передав полный контроль Флоту. Мне нужно было сосредоточиться на этом звонке. Вероятно, я был худшим человеком, для того чтобы играть в социальную динамику против суперзлодея, и это было в мой лучший день. После сеанса истощающей терапии это было последнее, к чему я был готов. Тем не менее, любое время, которое она проводила, разговаривая со мной, было временем, которое она не тратила на охоту на Неформалов.

— Я правильно понимаю, что ты доставляешь моим клиентам неприятности.

Мой мотоцикл вырвался со стоянки, правда, с работающим как можно тише двигателем. При использовании привода Магитэк большая часть шума двигателя была смоделирована, чтобы не привлекать внимания при работе в гражданском режиме. В такие времена байк считался мотоциклом ниндзя во многих отношениях.

— Ах, — ответил роботизированный голос — И вот болтливая девчонка решила позвонить своему маленькому другу. Что, она хотела, чтобы ты приехал на помощь?

Да. Это было буквально то, что я делал. Ну, это еще и задерживал Бакуду болтовнёй и пытался внести изменения в моё снаряжение в последнюю минуту. Мой мотороид был совершенно безоружен, и я старался исправить это положение. Обычно попытка сделать что-то подобное, пока мотоцикл разгонялся до максимальной скорости, объезжая поток машин и останавливавшиеся автомобили в городе, находившимся в тисках обесточивания, была бы шуткой. К счастью, у меня была способность «Черного пальца», которая позволяла мне работать с транспортными средствами, пока они двигались. Безумно? Совершенно определенно, но это не меняло того факта, что я мог разобраться с ним так же хорошо, как если бы мотоцикл стоял в центре моей мастерской.

— Такие запросы были. Думаю, мне не удастся убедить тебя отпустить их только с увечьями? Хороших клиентов так трудно найти.

В телефоне раздался электронный смех.

— Нет, боюсь, мы доведем дело до конца.

Возникла пауза: кто-то заговорил слишком далеко, чтобы трубка могла уловить слова.

— Пошла ты, сука. — еще одна пауза — Я и ЕСТЬ гений. — Еще один ответ, которого я не услышал — Ты так думаешь? Ты, БЛЯДЬ ТАК ДУМАЕШЬ?

Сплетница, какого черта ты творишь? Я разделил свое внимание на три части, одновременно имея дело с серьезными эмоциональными последствиями, и даже я мог сказать, что это была ужасная идея. И как человек с омни-инструментом по локоть в активном двигателе, в то время как другой рукой выполняющий микрорегулировки и пытающийся не упасть с виляющего на высокой скорости мотоцикла, мой порог ужасной идеи действительно что-то да значил.

— Бакуда? — я попытался вернуть внимание технаря к телефону, пока вносил изменения в передние амортизаторы мотороида.

Ответа не последовало, поскольку я услышал ее напыщенную речь металлическим голосом. Такие фразы, как «Двенадцать шагов вперед», «Сертифицированный гений», «Величайший технарь» и «Настоящий страх» были слышны только из-за громкости, с которой, должно быть, выкрикивала их технарь-подрывник. Сплетница определенно обладала талантом смертельно злить людей. Черт, я был ее союзником, и каждый раз, когда мы общались, мне хотелось хотя бы раз придушить ее.

Что ж, разговор продлился дольше, чем я предполагал, и уж точно дольше, чем я смог бы удержать ее на линии. Я промчался мимо конца Залива, прежде чем дело наконец дошло до апогея.

Позвольте мне просто сказать, что когда ИИ перемещается по плотному субботнему вечернему трафику на максимально возможной скорости, в то время как вы пытаетесь в последний момент обновить все еще работающую машину, на которой вы в данный момент едете, это настоящий пугающий опыт. Тот факт, что это была всего лишь прелюдия к тому, чтобы ворваться на сильно запутанную арену убийств, управляемую разъяренным взрывотехником, действительно показал, в каком направлении развивалась моя ночь.

После последнего обмена колкостями и безумными разглагольствованиями послышался звук, похожий на звук оседающего старого дома, если бы его прокачали через звуковую систему стадиона. Это сопровождалось криком, от которого леденило кровь, за которым последовало поверхностное, хриплое дыхание.

Роботизированный голос снова раздался в трубке.

— Похоже, тебе придется найти новых клиентов. Я думаю, что эти не смогут вернуться к работе кейпов только к… НИКОГДА. Дерьмовая ситуация для тебя.

Телефон выключился, и мой байк тащился по темным улицам к железнодорожной станции.

Я вздохнул, пытаясь осознать происходящее. Я абсолютно ничего не мог сделать. Мой байк уже двигался настолько быстро, насколько это было возможно, определенно быстрее, чем я мог бы управлять, если бы ехал сам. В этой области ограничивающим фактором была не скорость, а маневренность. ИИ приходилось резко поворачивать и объезжать разбросанный поток машин. Дороги были менее загружены, чем возле Залива, но у меня больше не было возможности по прямой пересечь город. Я доверил своему искусственному интеллекту управлять маршрутом и вождением и отвлекся на пистолет.

Она не была мертва. По крайней мере, пока. Судя по дыханию и насмешкам Бакуды, она, вероятно, только что сделала с ней что-то невыразимо ужасное. Это было хорошо. Ну, это было не хорошо, но она не умерла. Я не могу исправить смерть. С чем-либо еще я смогу справиться. Я попытался перестать думать об этом, переключившись на модификацию огнестрельного оружия на скорости более ста миль в час.

Мод было достаточно легко адаптировать к моим текущим навыкам, и я даже смог провести некоторые улучшения. Поскольку это было частью моего личного снаряжения, я мог работать очень быстро. Конечный результат был жестокий перебор, но у меня было ощущение, что мне понадобится значительная демонстрация силы, если я собираюсь пройти через это.

Слежка отправило предупреждение на мой омни-инструмент. У меня было сообщение. Сообщение от Слежки. К Слежке. Мне потребовалось больше времени, чем следовало бы, чтобы понять, что происходит.

Я активировал ссылку на видео, и на моем дисплее появилось изображение Гармент. Оно было снято с веб-камеры ее ноутбука и показало ее в затемненной квартире, освещенной только экраном компьютера. Она сделала обеспокоенный жест.

— Я в порядке. Гармент, мне нужно пойти помочь некоторым людям.

Она сделала жест сначала себе, затем мне. Ну, на экран ноутбука, на котором, как подтвердил мой омни-инструмент, было мое изображение.

— Нет времени. Мои… — Я изо всех сил пытался подобрать подходящее слово. Друзья? Клиенты? Знакомые? Обязательства? — Некоторые люди, которых я знаю, пострадают, возможно, уже пострадали. Если я не доберусь до них немедленно, они могут не выдержать.

Она сделала огорченный жест, и, честно говоря, я с ней был согласен. Я бы и так нервничал, если бы оказался в такой ситуации, используя все имеющиеся в моем распоряжении ресурсы. Это была не та битва, в которую хотелось бы вступать вполсилы. Тем не менее, вы сражаетесь с той армией, которая у вас есть, а не с той, которая вам нужна. Время для этого было выбрано самое неподходящее, какое только могло быть.

На самом деле, была ли это работа их нового кейпа, или это было слишком параноидально? Я имею в виду, если предположить, что Сплетница была права, это означало, что у них была поддержка неизвестного умника, что могло быть чертовым кошмаром. И я торопился прямо в это.

— Гармент, со мной все будет в порядке. — Я не был полностью уверен в своих словах, но продолжал — Оставайся в безопасности. Я вернусь, как только смогу.

Мы приближались к складу. Поскольку время было критичным, я не мог себе позволить осмотреться и зайти тихо. Мне нужно было войти со всей силы и оказать как можно больший эффект. Слежка любезно предложило несколько идей, основанных на планировке спутниковых снимков. Я ввожу некоторые данные на основе параметров, которые запрашивала программа, в основном это очертания моих возможностей и потребностей ситуации. В ответ Слежка обновило идею.

Ну, это было по крайней мере динамично. Я передал идею Флоту и приготовил реагенты.

Хранилище невозможно было не заметить. В то время как остальная часть города находилась в кромешной тьме, оно было ярко освещено чем-то вроде серии сигнальных ракет, каким-то образом подвешенных в воздухе над этим местом. Они осветили всю территорию неестественным белым сиянием. Вокруг объекта была невысокая стена из шлакоблоков, а у главного входа было припарковано несколько автомобилей, вокруг которых слонялись несколько членов АПП. Из здания время от времени доносился грохот.

Главный вход охранялся и, возможно, был заперт. К счастью, у меня был другой вариант. Мой байк помчался к внешней стене, пока я проверял датчики своего омни-инструмента, чтобы убедиться, что на выбранном мной маршруте нет скрытых сюрпризов. Когда все прояснилось, я приготовил смесь из двух капель этанола и порции золы. Это был первый раз, когда я смешал темную алхимию. Сидение мчащегося байка было не лучшим местом для чего-то подобного, но устойчивость моих перчаток-микроманипуляторов делала это действие тривиальным.

Смесь светилась, когда я бросал ее, но каким-то более резким светом, чем тот, который давали мои восстанавливающие формулы. Мерцающая масса полетела к стене и ярко засияла. Затем стена взорвалась.

Я был готов к взрыву и обломкам. Гиперсплавные панели моего мотоцикла могли выдержать гораздо худшие испытания, чем легкие удары бетонными фрагментами, а моя собственная прочность была настолько чрезмерной, что моей единственной серьезной заботой в этой борьбе были бы более экзотические подношения Бакуды. К сожалению, я думаю, что в большинстве своих работ она сильно склонялась к экзотическим подношениям.

Частично я руководствовался ощущением расположения моих ножей. Это подтвердило, что все они присутствовали на объекте, но, подойдя ближе, я почувствовал группу ножей, которые я сделал для Алека, Брайана и Рэйчел, а также скипетр недалеко от центра объекта. Стилет находился в другой части участка, а дубинка и нож, которые я сделал для Тейлор, находились дальше в рядах подразделений. Я сосредоточился на скоплении в надежде найти Неформалов, независимо от того, захвачены они или ранены.

Когда стена взорвалась, мой мотоцикл с ревом пронесся сквозь взрыв, а затем свернул в сторону и остановился. Я повернулся к скоплению экипировки, которое чувствовал, и обнаружил, что стою лицом к лицу с женщиной в противогазе, а по бокам от нее стоят двое суровых на вид мужчин в цветах АПП, все стоящие на транспортных ящиках. Вокруг нас собралась гораздо большая толпа завербованных гражданских, которые были далеко не так искусны в том, чтобы скрыть свое потрясение.

Я оценил последствия своего появления. Стена представляла собой груду обломков, а вокруг нее на земле стонали несколько несчастных гражданских. Их было едва видно сквозь огромное облако бетонной пыли вокруг бреши. Когда я проходил мимо облака, из облака образовался своего рода инверсионный след, и с моего костюма стекали клочья и завитки пыли. Судя по расположению, я предполагаю, что Бакуда была в середине речи, когда прогремел взрыв. На вершине одного из складов я увидел фигуры Убера и Элита, уставившихся на суматоху.

Ну, после такого входа я не собирался позволять кому-то другому перехватить инициативу. Я поднял руку в перчатке и указал на Бакуду, особенно на ножи, которые держали она и ее приспешники. Бетонная пыль кружилась в воздухе, когда я двигался, и я позволил ей осесть, прежде чем окликнуть двор.

— Они не принадлежат тебе.

Два члена АПП посмотрели на ножи в своих руках. Левый держал мой керамбит, а правый — кинжал. Оба были в ножнах, как и охотничий нож на бедре Бакуды. Технарь подрывник попыталась восстановить равновесие, но была явно ошеломлена.

— Итак, наконец-то появился спасательный отряд этой суки.

Во время выступления она слишком жестикулировала, возможно, чтобы компенсировать монотонность своего голоса.

Я осознавал ограничения общения, налагаемые полнолицевыми масками. Они были хороши для сокрытия личности, но ужасны для передачи нюансов. Из-за того, что синтезатор лишил ее голоса тональности, Бакуде, казалось, приходилось проявлять эмоции, как плохому актеру, чтобы донести свою точку зрения.

Я думал, как с этим справиться. Учитывая мою нынешнюю репутацию, выступление с речью о справедливости и спасении невинных было обречено на провал, особенно учитывая, кого я здесь должен был спасти. Фактически, любой признак того, что я подхожу к этому с точки зрения героя, вероятно, просто заставил бы ее прыгнуть прямо к гранатам. Вместо этого я решил подыграть заработанной репутации и выдать себя наемником, насколько это возможно.

— У меня есть контракт с Неформалами. Я намерен придерживаться его. — У меня не было встроенного усиления Бакуды, но новый материал моего капюшона не заглушал мой голос, как бандана. Плюс во дворе по-прежнему царила ошеломленная тишина.

— Говоришь ты громко. — Она сделала слишком драматичный жест, пока Небесная Кузница упустила связь с созвездием Время. — Жаль, что ты никогда не сможешь подкрепить свои слова.

Она махнула рукой над ошеломленной массой.

— Осмотрись. Вот как выглядит сила. Сплетница рассказала тебе об этом? Она заставила тебя поверить, что у тебя есть шанс? Эта девчонка подписала тебе смертный приговор. Позвала тебя с твоими фокусами и безделушками? — Она вытащила мой охотничий нож и показала его толпе. — Детские игрушки. Что у тебя есть такого, что может противостоять мощи АПП?

Некоторые из наиболее смелых членов группы начали выглядеть ободрёнными. Огнестрельного оружия среди призывников было мало, но какое-то вооружение было у каждого. Хваты оружия начали регулироваться, и более агрессивные члены группы начали продвигаться вперед. Я знал, что могу справиться с чем угодно, кроме массового нападения, но без какого-либо противодействия я, вероятно, мог бы столкнуться именно с этим. Мне нужно показать против чего они идут, прежде чем кому-нибудь придет в голову попытать счастья.

Я запустил трансформацию мотороида. Транспортное средство сложилось вокруг меня, плавно переходя от мотоцикла к силовой броне, хотя все еще с тем пятичастным электронным скрежетанием, которое было странно знакомым, несмотря на то, что это всего лишь разряд сервоконденсаторов. Грохот эхом разнесся по двору, когда я обрушил ногу общим весом в семьсот фунтов (~ 317,51 кг), растрескивая бетон под ней. Члены группы, продвигавшиеся вперед, теперь отступали от восьми футов (~ 2,44 м) силовой брони из гиперсплава. Кажется, я успешно закрепил своё запугивание.

Ну, кроме Убера и Элита, которые почему-то возбужденно жестикулировали друг другу и быстро перешептывались между собой, но эти ребята были сумасшедшими. Вероятно, их больше интересовала борьба с робокостюмом, чем беспокойство о том, что они могут пострадать в конфликте. Честно говоря, пока я сдерживал себя, я сомневался, что в результате столкновения со мной они получат более серьезные травмы, чем те, которые они обычно получали во время одной из своих обычных трансляций.

Я активировал динамик, добавленный во время последнего обновления, и мой голос разнесся по двору, затмевая электронный ритм Бакуды.

— Я думаю, вам следует задать вопрос: что у вас есть такого, что может противостоять мне?

Это был глупый спор, но я намеренно его затягивал. Судя по всему, они обстреливали ту часть склада, где я мог обнаружить дубинку и нож, которые я сделал для Тейлор. Это явно прекратилось и, вероятно, так и будет продолжаться до тех пор, пока не закончится это шоу. Я чувствовал, как предметы перемещались по этой области. Чем дольше я буду это тянуть, тем больше шансов, что Тейлор сможет перегруппироваться.

— Верно, — усмехнулась она, что могло бы показаться пренебрежительным тоном, если бы голосовой синтезатор не превращал все в монотонность. Она явно пыталась создать вид отчуждённости, но внезапно, глядя на мою броню, заняла оборонительную позицию. — И кто ты, черт возьми, такой?

Я был немного удивлен, что она предоставила мне такую ​​идеальную возможность. Я вытащил одно из новых оружий моего метеороида и направил его на нее.

— Меня зовут Апейрон, и я пришёл за Неформалами.

И снова она потеряла власть в этой ситуации. Бакуда пыталась выставить себя в лучшем свете, а я украл ее славу. Я знал, что она в любой момент может сразу начать кидать бомбы, но у меня было ощущение, что она хотела от этого большего, чем просто чистой победы. Она бы не занималась всей этой ерундой, если бы единственной целью было уничтожить Неформалов. Это было либо личное, либо какое-то дело репутации. Если она стремилась к громкой победе, то забрасывание меня гранатами могло бы этого добиться, но если бы она промахнулась, то потеряла бы больше репутации, чем могла себе позволить.

Это все еще было тем, что меня очень беспокоило. У меня не было времени интегрировать в свой мотороид какое-либо оружие дальнего боя. Даже если бы я это сделал, я не был бы готов доверять своим ИИ, чтобы они могли справиться с точечной защитой от гранат или ракет. В случае, если бы она открыла огонь, мой план состоял в том, чтобы включить турбины на максимальную мощность и вслепую рвануть отсюда. Я мог обдумать свой следующий шаг, когда оказался бы в безопасности за пределами досягаемости обстрела.

Мой омни-инструмент имел довольно продвинутую систему сканирования, и прямо сейчас Слежка использовало эту технологию в полной мере. ИИ собирало признаки жизни, географические данные и энергетические сигнатуры, что давало тревожные новости по всем фронтам. Здесь было около сотни гражданских, восемьдесят семь обнаружены и, вероятно, еще больше за складскими помещениями. Глядя на толпу, я мог ясно видеть гражданских, которых заставили служить банде. Их даже переодели в цвета банды. Это похоже на то, как будто они хватали людей с работы или с улицы и совали им в руки биту. Я заметил людей в офисной одежде, комбинезонах, светоотражающих жилетах и ​​даже школьной форме для некоторых младших участников. И под младшие я имею ввиду очень молодые, примерно среднего школьного возраста, если не меньше.

Вся эта ситуация была ужасной, но нечто подобное было просто новым уровнем мерзости.

Сканирование объекта показало, что расположение этих хранилищ не соответствует спутниковым записям. Очевидно, здесь взорвалось много бомб. Мой дополнительный вход был не единственным спонтанным добавлением, которое было сделано. Во время этого столкновения были разрушены целые секции склада. Более того, некоторые экзотические эффекты все еще были активны. Около северо-восточного угла скопилось большое кристаллическое образование, по крайней мере три хранилища все еще горели, и была сферическая область, которая выглядела нормально, но мои сканеры не могли в неё проникнуть.

Причина этого была ясна из простого поиска источников энергии. В дополнение к ясному сигналу от всех присутствующих, даже от людей, которые выглядели как члены АПП, я получал десятки показаний с объекта. Это место было буквально напичкано взрывчаткой, и она была слишком сложной, чтобы я мог сказать, что это за бомба, прежде чем она взорвется. С моей защитой бомбы были бы либо совершенно бессмысленными, либо совершенно разрушительными, и среднего результата было бы очень мало. Мне нужно было сделать все возможное, чтобы избежать драки здесь.

К счастью, у меня была возможность сделать именно это. Прежде чем Бакуда успела ответить, я опустил руку и вернул оружие на место, вся толпа последовала за этим движением.

— Отдай мне Неформалов, и мы закончим. Ты можешь оставить себе «безделушки», мне все равно, но я выполню свой контракт.

Эта фраза «оставить себе безделушки» была единственной причиной, по которой я был бы на это согласен. Я не мог позволить Бакуде уйти, но если бы она действительно взяла ножи, я бы смог отследить ее, куда бы она ни пошла. Совершенно незаметное и неблокируемое отслеживание. Я мог бы напасть должным образом подготовленным и уничтожить ее, ее лабораторию и всех приспешников одним ударом.

Я просто молился, чтобы мне удалось скрыть надежду в своем голосе, когда я сделал это предложение.

Бакуда, казалось, действительно обдумывала это.

— Я могу уважать наёмнический подход. — Она посмотрела на Убера и Элита, которые, к ее отвращению, по какой-то причине все еще интересовались моим мотороидом. — То есть ПРОФЕССИОНАЛЬНЫЙ наёмнический подход. Вот что я тебе скажу: разобравшись с этой болтливой девчонкой, я чувствую себя немного щедрой. Ты можешь получить то, что осталось от остальных, но я оставлю девочку-жука. — Она щелкнула ножом. — У Луна с ней дела. Скажем так, она будет хорошим подарком в честь возвращения домой.

Проклятье. Так близко. Я не хотел отказываться от Тейлор. Если бы я отпустил ее, я, возможно, смог бы спасти ее, исцелить все, что они запланировали, и привлечь Бакуду к ответственности, но спаситель мира или нет, я ни в коем случае не мог подвергнуть девочку-подростка бог знает каким пыткам.

Мне также не очень понравился комментарий «то, что осталось от остальных». Я просто надеялся, что они не умерли. Я имею в виду, я делал ставку против этого. Бакуде, похоже, нравилась захватывать публику, и, наверное, в прямом смысле этого слова. Я не мог себе представить, чтобы она их убивала хотя бы потому, что это испортило бы поток ее разглагольствований.

— Я не могу это принять. Хепри — часть контракта, не подлежащая обсуждению. — я изменил свою стойку и стал немного более агрессивным, но оставил свое оружие неразвернутым.

— Ни хрена. — Поведение подрывника было пренебрежительным и осторожным, но еще не слишком агрессивным. Хороший знак, но я понятия не имел, как долго это продлится. — Эта сука враг AПП номер один. Единственный способ вывезти ее отсюда это в трех разных мешках для трупов.

Ради Бога, Тейлор, что, черт возьми, ты сделала? Судя по прошлому поведению, мне хотелось пошутить насчет отрубленных частей тела, но это было серьезно.

И каким чёртом я должен обыгрывать это? Достижение соглашения было безнадежным делом. Я мог видеть это ясно. Я не собирался это обсуждать, да и предложить мне было нечего. Я снова начал тянуть и надеялся, что Тейлор сможет использовать время, чтобы собраться с силами. А также надеюсь, что остальные Неформалы не в процессе медленной смерти пока я тут говорю.

Итак, цель сместилась с объективного разговора, на то чтобы разговорить её, пока что-то не произойдёт. К счастью, ее подчиненные, кажется, слишком напуганы, чтобы предпринимать какие-либо попытки, пока она была в центре внимания. Так что мне просто нужно было поддерживать ее заведённой настолько, чтобы она продолжала говорить, но не доходила до того момента, когда начинали летать бомбы. Ее гранатомет в настоящее время висел у нее на спине, а не в руке, и я был вполне уверен, что смогу выбраться отсюда за то время, которое ей потребовалось бы, чтобы дотянуться до него.

Безопасно выбраться отсюда — это другой вопрос, но и я, и мотороид были достаточно прочными. Честно говоря, я бы рискнул выдержать смертельную скорость чем ту чушь, которая была обрушена на Корнелл.

И это еще одна алхимическая сила из Небесной Кузницы. Природная Алхимия похожа на приготовление зелий, но основана на науке, а не на магии. Ну, на основе природной энергии. По-прежнему полезно, а научный аспект поможет в других начинаниях. Это не совсем соответствует текущей ситуации, и мне нужно было что-то сказать, прежде чем я потеряю инициативу.

— Думаешь, ты сможешь постоять за свои слова?

Заявление, возможно, было слишком агрессивным, но, если это должно было закончиться кровью, я, по крайней мере, собирался выбрать путь, по которому мы доберемся туда. Я вложил в тон столько насмешки, сколько мог, и Бакуда отступила назад, как будто ее ударили. Ее рука дернулась к гранатомету, затем остановилась и она огляделась. Я был немного обеспокоен тем, что она сразу же перейдет к насилию, но, похоже, она все еще хотела играть на публику.

— Посмотрите, кто это, блядь, говорит. Какой-то никто появляется и думает, что может диктовать мне условия? Думаешь, этот дрянной костюм робота чего-то стоит? Каждый малыш-технарь выкладывает подобную ерунду в первый же день.

Интересно, что она сразу перешла к теме технарства. Судя по тому, как Сплетница ее раздражала, а также по тому факту, что она тоже прошла через триггер из-за чего-то, связанного с колледжем, было легко догадаться, откуда это взялось.

Я помнил таких людей, как она, еще со школы. Никакого права на неудачу, потому что вся их самооценка была связана с желанием стать лучшими. Этот менталитет почти не работал в старшей школе. Возьмите полдюжины людей, которым всем нужно было быть номером один, и поместите их в один класс, и все очень быстро запутается. Неужели именно это и произошло с ней? Что-то вроде этого я получал от своего пассажира, но это было неясно.

Эти люди также были самыми невыносимыми для работы вместе. Даже если у них действительно были навыки, подтверждающие их утверждения, их «уверенность» в своих способностях всегда была тонкой, как бумага. Просто намек на то, что вы можете быть впереди них в любой области, был сродни акту войны. В худших случаях даже идея о том, что кто-то может быть лучше их, было непростительным оскорблением, требующим исправления.

Было ясно, что мысль о том, что кто-то затмит ее, сильно ее беспокоила, и это было то, что я мог использовать. Слежка передало мне показания сенсора, слабые, но все же многообещающие. Выглядело так, будто разрозненные группы насекомых пробирались к хранилищу. Их было видно только из-за того, насколько плотно были сбиты стаи, но Тейлор явно все еще участвовала в этой битве. Мне просто нужно было выиграть ей немного времени.

Я слегка изменил свою позицию, и толпа отреагировала. Бакуда не ошибалась насчет того, что каждый технарь делает силовую броню. Силовая броня была технически возможна даже при наличии обычных механических навыков. Почти у каждого технаря было достаточно навыков, чтобы собрать костюм. Дело в том, что подавляющее большинство из них было полным дерьмом. У них был ограниченный диапазон движений, они двигались как танки, были склонны падать и выглядели так, будто их сделали из сломанных холодильников. Вероятно, потому что обычно их делали из сломанных холодильников.

Мой мотороид не подходил под это описание. Это был конечный продукт более дюжины сил с уровнем эстетики, одобренным Гармент. Он двигался более плавно, чем было способно большинство людей, и обладал мощью и силой, поддерживающими его скорость. Лишь едва заметное изменение веса могло показать, насколько он маневренный. Бакуда, возможно, и пыталась преуменьшить значение этого, но он явно принадлежал к классу, далеко выходящему за рамки «дрянного».

Я сделал серию тонких движений по всему диапазону движений костюма.

— Не знаю, я думаю этот немного лучше некоторых.

Сарказм и насмешка. У меня было такое чувство, что Бакуда хотела прямого вызова, который она могла бы отбросить. Она была той, кто играл в игры с репутацией и балансом сил. С какой-то стороны я тоже, но я не пытался зарекомендовать себя как криминальный авторитет. Социальные ставки для нее были выше, так что, скорее всего, она продолжит позировать.

Я надеялся, что она продолжит говорить, а не нападет.

— Ты не можешь быть таким уж крутым дерьмом, если эти неудачники смогли тебя подкупить.

Да, я думаю, это было своего рода затруднение, которое не совсем совпадало. Даже анализы Сплетницы, вероятно, не стоили спасения с помощью такого рода оборудования. Я пытался это отыграть.

— Я доволен нашей договоренностью.

Бакуда сделала нарочито пренебрежительный жест. — Да, конечно. За что ты работаешь, за обмен карточками и деньги на обед?

Я снова изменил свою позу. — Не все деловые отношения основаны на финансах.

Множество кейпов работали на взаимной поддержке. Умники и технари постоянно поддерживали другие команды. Судя по реакции Бакуды, она, похоже, это поняла.

— И это все.

В ее позе было что-то, чего я не мог понять.

— Достаточно. — Я снова сдвинул броню и указал на нее. — Предложение все еще в силе. Отдайте мне Хепри и остальных, и мы закончим.

Мой ответ, казалось, ее как-то оскорбил. — И вот тут я подумала, что нашла пристойного наемника. Не ожидала, что ты возьмёшь это настолько лично.

Было ли это тем, о чем речь? Слишком увлечен людьми, с которыми работал? Что ж, если ее основной опыт работы связан с Убером и Элитом, я могу понять привлекательность сохранения профессиональной дистанции.

— В этом бизнесе всё лично.

— Так ты думаешь, это того стоит? — и снова в ее позе было что-то, чего я не понимал.

— Стоит того для меня. — я пытался быть несерьёзным в своем ответе, но, похоже, это не помогло.

Из ее маски послышался электронный смешок. — Эта сука заставила тебя сделать ей лучшие игрушки, а теперь еще и приехать ей на помощь?

Разговор определенно уходил от меня. Были некоторые моменты, за которыми я не следил, и сейчас определенно не время вставать на шаткую почву.

— Я не жду, что ты поймешь.

В основном я сказал это потому, что не понимал, к чему идет этот разговор. Я снова связался с Слежкой. Толстые шлакоблоки были не лучшей средой для сканирования, не говоря уже о последствиях бомб и случайного мусора в хранилищах. Я не мог получить четкого представления о том, что происходит в глубине склада, но я надеялся, что Тейлор взяла себя в руки, потому что, судя по тому, как Бакуда реагировала, разговор недолго ещё останется цивилизованным.

— Не смей говорить мне, чего я не могу понять. Думаешь, это школьное дерьмо для меня что-то значит? Я чертов гений!

По моему опыту, мало что является более тревожащим, чем кто-то, кто с готовностью провозглашает себя гением. Я имею в виду, что у меня было несколько способностей, которые повышали мой интеллект, и мне было бы неудобно кричать об этом миру. Какой человек может без стыда заявить о своей гениальности?

Я мог узнать аспекты ее личности со времен моей учебы в колледже, но у меня было ощущение, что мы подходим к этому с совершенно противоположных сторон. Та, кого чрезмерно восхваляли, а не понижали. Это было странно, даже учитывать идею о том, что человека могли настолько чрезмерно превозносить, что она могла серьезно придерживаться такого возвышенного мнения о себе. Неудивительно, что она так сильно разбилась.

Может быть, это произошло потому, что я пришел к этому прямо после терапии, может быть, это были раздражения, с которыми я столкнулся до того, как она решила бросить город в ад, но в тот момент я просто не чувствовал себя настолько снисходительными. Если я собирался раздразнивать технаря подрывника, я ударю ее по больному месту.

— Ну и что?

Мой пренебрежительный тон, казалось, вырвал ее из разглагольствований.

— Прошу блять прощения?

— Значит, ты гений. Это что-нибудь значит? Есть что, тридцать миллионов человек в мире с подходящим под этот титул уровнем IQ? Ты серьезно думаешь, что это такая уж отличительная черта?

Она не открыла по мне огонь, но, похоже, это произошло только потому, что она была слишком зла, чтобы рассмотреть такую ​​​​возможность.

— Неважно, что ты, черт возьми, думаешь. Я величайший технарь из ныне живущих. — Она указала на разруху вокруг себя. — Посмотри на это.

Она специально указала на возвышающуюся массу кристаллов.

— Может ли твой гороховый мозг вообще понять, что я здесь сотворила?

Я серьезно посмотрел на эффект бомбы.

— Похоже на какую-то кремниевую затравочную структуру, предназначенную для молекулярного распространения с интеграцией окружающих твердых тел. Судя по изменению цвета, я предполагаю, что либо ты затащила в неё нескольких своих людей, когда подрывала её, либо кто-то использовал один из этих шкафчиков, чтобы хранить что-то особенно влажное и мясистое.

Бакуда, наверное, отреагировала бы меньше, если бы я ударил ее по рту. Мне нравилось выводить ее из равновесия, но у меня была реальная причина для беспокойства. У меня не было защиты от такой бомбы, и, если бы темп роста кристалла не испытал паттерный коллапс, она могла вылиться в угрозу S-класса.

— Это… Это так! — Она изо всех сил пыталась восстановить свою инициативу. — Тотальный молекулярный контроль. И я приготовила это по прихоти, просто чтобы посмотреть, что получится.

По-видимому, вернув темп, она расставила ноги и указала на толпу.

— Сила и страх! Вот о чем идет речь. Пока ты гонялся за своей сукой-жуком, я захватила этот город! Истинный контроль. Эти люди будут делать все, что я им скажу, когда бы я им ни сказала, и все потому, что они боятся меня!

Это было опасно близко к приказу на организованную атаку, либо на какую-то демонстрационную бомбежек. Мне нужно было знать, как она могла активировать взрывчатку в черепе и заложить бомбы. До тех пор я не мог даже рисковать, пытаясь захватить ее. Тем не менее, я не собирался позволять какому-то бедному ребенку взорваться только для того, чтобы получить информацию. К счастью, Бакуду было до смешного легко сбить с толку.

— Черепные бомбы, да?

Она пристально посмотрела на меня, но, когда стало очевидно, что я не собираюсь продолжать дальше, она заговорила.

— Точно. Эти люди знают, что живут только потому, что я это позволяю. Я могу убить их мыслью, и они живут столько же, сколько и я. Это лояльность. Это страх. Это сила.

— Это единственное, что тебя спасает. — мой голос был ровным, когда я прервал ее.

Технарь подрывник отшатнулась и свирепо посмотрела на меня через двор.

— Что?

— Эти люди спасают твою жизнь. Сейчас они единственная причина, по которой ты все еще дышишь. На самом деле, все здесь обязаны своей жизнью Сплетнице. Ее совет о твоём маленьком переключателе мертвеца это единственная причина, по которой я не начал эту дискуссию, превратив тебя в обугленное пятно.

Самое страшное было то, что я знал, что сделал бы это. Одного взгляда на детей и старушек с бомбами в головах было достаточно, чтобы убедить меня, не говоря уже обо всех остальных обычных гражданах, единственное преступление которых происходило в соответствии с демографическими показателями вербовки АПП. То, что она здесь делала, было не просто чудовищно. Это было мерзко.

Я верил в неписаные правила. Я допускал, что люди постоянно нарушали их множеством мелких способов, но подобные вопиющие нарушения были за пределами приличия. Единственный способ, которым Бакуда могла бы выбраться из этой неразберихи без приказа об убийстве, это если бы каким-то образом политическая ситуация сдержала бы его. Все бы думали, что КТО-ТО должен ее убрать. Просто у меня был опыт ветерана войны, а это означало, что я мог и хотел реализовать эту идею. Это пугало меня, но не так сильно, как казалось, должно.

А это еще четвертак в банку.

Она в волнении огляделась по сторонам.

— Громко ты сука говоришь. Как ты думаешь, что, черт возьми, ты можешь сделать против АПП?

Здесь мы вступали в финал этой речевой игры. Я мог сказать не так уж много, что могло обострить ситуацию больше, чем угроза смерти. Пришло время разыграть последнюю из моих карт.

Говоря, я слегка наклонился вперед.

— Возможно, тебе стоит спросить Они Ли. — Из толпы послышались вопросительные возгласы. — Кстати, как поживает его рука? Это был чистый перелом? Он не задержался достаточно долго, чтобы я мог выяснить.

По толпе начал распространяться ропот, к явному раздражению Бакуды. Один из приспешников наклонился к ней и что-то прошептал, но она отмахнулась от него.

— Нет. — казалось, она пыталась шептать, но металлический голос синтезатора отчетливо разносился по всему двору.

Он попробовал еще раз, и она посмотрела на него.

— Нам не нужна её помощь в этом вопросе. Я держу это под контролем.

Член банды чуть не отступил, но взял себя в руки. Он начал говорить, так что я мог разобрать его реакцию с помощью датчиков моего костюма.

— Он тот парень, который сразился с демоном. Мы должны были позвонить, если он появится. На данный момент все сроки, которые нам дали, уже исчерпаны. Какая разница?

— Она может играть в дирижера столько, сколько захочет, но она не главная. Мне не нужно с ней связываться. Я никому не отвечаю! — Пока Бакуда все больше впадала в манию, член банды почтительно отступил. Я заметил, что все, кажется, отходят от него как можно дальше. — Это мой план, мой гений! Я не подчиняюсь приказам кого-то, присоединившегося в последний момент!

Казалось, успокоенная, Бакуда повернулась ко мне.

— Значит, тебе повезло, и ты подумал, что сможешь справиться со всей организацией? Ну, твои чёртовы проблемы, эта самоуверенность тебя и убьёт.

Тот факт, что Бакуда говорила о чрезмерной самоуверенности, показался мне поразительным отсутствием самосознания.

Пока она позировала, на визор моего мотороида внезапно сел мотылек. Мне удалось избежать реакции, но по дерганью насекомого я заметил слабый след жуков, висящий в воздухе, ведущий к восточным рядам шкафчиков. Быстрая проверка подтвердила, что нож и дубинка были в том же направлении.

Слава богу, Тейлор наконец была готова. Я понятия не имел, подготовила ли она что-нибудь, но если она это организовала, то, по крайней мере, ее не прижали и не вывели из строя.

— Я дам тебе один шанс отступить. — Ее позиция была агрессивной, и она переместилась к краю транспортировочного ящика. — Признай, что ты не в своей лиге, уходи, и, возможно, я не буду использовать тебя для проверки некоторых новых идей и позволю Они Ли поиграть с тем, что осталось.

Я рассматривал несколько способов начала боя, но если она собиралась дать мне такую ​​возможность, я мог бы ею воспользоваться.

— Думаю, у меня нет выбора.

Я открыл обшивку своей брони и вышел во двор, по пути заметив неудавшуюся связь с созвездием Знания. Бакуда расслабилась, когда я вышел из мотороида, и сделала несколько пренебрежительных жестов в адрес недавно высказавшегося гангстера. Позади меня обшивка мотороида снова загерметизировалась.

Внимание толпы переключилось на меня, когда я шагнул вперед и вскинул пальто своего костюма. При этом я обнажил свой теперь уже замысловато сконструированный и сильно модифицированный тяжелый пистолет. Руническая работа и изменения, выполненные на кузове мчащегося байка, были непростой задачей, но результатом я все равно остался доволен.

Это было жестокое излишество, но я сомневался, что что-то еще действительно подойдет в этой ситуации.

— Я рада, что хотя бы у одного из вас, мелкомозговых плебеев, хватило ума отступить, когда вы проиграли.

Вот он, последний приступ зрелищности перед тем, как дерьмо полностью потечёт по трубам. Я расправил плечи и крикнул через двор.

— Я не отступаю.

Бакуда напряглась, и толпа замолчала.

— Что?

— Мне просто нужна была вторая пара рук.

По сигналу мотороид шагнул рядом со мной. Толпа с открытыми ртами наблюдала, как броня плавно движется без пилота. Он встал на место рядом со мной и с размахом развернул оба оружия.

Существовал предел тому, что я мог построить во время поездки, хотя и гораздо меньший, чем должен был быть логически. С моими способностями и силами те несколько минут, которые я потратил на работу над мотоциклом, пока он катился по городу, были эквивалентны дням самоотверженной работы в полностью оборудованной мастерской. Благодаря глубине моих познаний в механике, точности моих микроманипуляторов и мгновенному изготовлению моего омни-инструмента я смог с ослепляющей скоростью создать пару продвинутых видов оружия ближнего боя.

Я все еще хотел снизить вероятность гибели людей, поэтому выбрал тупое оружие. По сути, в предплечья мотороида была встроена пара тонф или дубинок. Они были переделаны из конструкции байка, а простой изготовленный кронштейн сервопривода позволял свободно вращаться вокруг запястья. Потенциально это могло бы позволить мотороиду использовать приемы боевых искусств, основанные на этом оружии, но сейчас это в основном допускало драматические развертывания. Когда обе тонфы встали на место, по двору раздался металлический треск, и многие гражданские непроизвольно отступили назад.

Пара тупых инструментов не стала бы решающим фактором в подобной схватке, и они не получили бы того ответа, который мне был нужен. К счастью, я только что получил способность легко превращать что угодно в высокочастотное оружие. Все, что требовалось это быстро изготовленный резонансный конденсатор, откалиброванный по удельной индуктивности тонфы. Тупое высокочастотное оружие не обладало безумной режущей силой высокочастотных лезвий, но оно было невероятно прочным, как с точки зрения физической силы, так и способности противостоять молекулярным изменениям.

Они также потрескивали слабыми частичными разрядами переменного тока, что, судя по реакции толпы, выглядело чертовски устрашающе.

Но опять же, светящиеся палочки для битья не были тем зрелищем, которое мне было нужно, чтобы выиграть день. Вот тут-то и появилось мое искусство рун. Сила рун сильно различалась, но ее можно было увеличить в зависимости от природы оружия, метода написания и деталей работы с рунами.

Более крупное оружие могло выдерживать большую мощность, чем меньшее. Кинжал или складная дубинка могли поддерживать лишь довольно слабые эффекты. Твердый металлический брусок, для владения которым требовалась сила робота, имел значительно более высокий порог.

Способ надписи также имел значение. Напечатанные руны будут иметь лишь малую толику силы тех, что начертаны вручную. Силу можно было еще больше усилить с помощью тайных методов и ритуалов в процессе написания, но важно было то, что работа была выполнена лично моей рукой.

Детализация также имела большое значение. Я не осознавал, насколько это важно, пока не решил погрузиться в рунопись после получения силы Декаданса. Эта, казалось бы, бессмысленная сила дизайна повысила качество моей работы с рунами до такой степени, что то, что было запланировано как случайное усиление, стало достаточным, чтобы отправить Тейлор к вершинам злодейской славы. С тех пор я получил еще две способности к стилю, а также набор перчаток, которые позволяли мне работать с невероятной детализацией.

Обе тонфы были полностью покрыты надписями и, возможно, были самым мощным оружием, которое я когда-либо создавал. Ну, это был титул, который они носили, пока я не начал работать над своим пистолетом.

При звуке развертывания тонф я положил руку на рукоять пистолета и активировал интерфейс своего омни-инструмента. Напряжение прокатилось по толпе, когда мое левое предплечье было покрыто оранжевыми голографическими массовыми полями.

Бакуда пристально посмотрела на меня, пытаясь сделать вид, будто она не тянется к гранатомету.

— Большое дело. Ты видел, на что я способна. Ты действительно настолько глуп, чтобы думать, что у тебя есть шанс?

Я взглянул на свой омни-инструмент. Теперь, когда я вышел из этой брони, пользоваться интерфейсом стало намного проще. Я слабо надеялся, что смогу взломать этот переключатель мертвеца и положить конец этому безумию. К сожалению, это казалось чем-то настолько близким и дорогим ее специализации, что даже с помощью Слежки я едва мог в этом разобраться. Между уровнями шифрования, полуслучайными изменениями частот и, я уверен, какими-то экзотическим эффектами, мне не удалось легко выбраться из этой неразберихи. Это оставило трудный путь.

— Я не знаю, смогу ли я…

Я активировал очень знакомую команду, которую раньше никогда не использовал. Со вспышкой массовых полей и мгновенным созданием боевой дрон взлетел в воздух рядом со мной. Однако в этом развертывании были две особенности.

Первым отличием от моего боевого опыта было то, что теперь у меня был развивающийся ИИ в моем омни-инструменте. Благодаря тому, что ИИ внезапно могло управлять моим дроном, он стал способен выполнять более сложные команды, чем просто «разьеби этого парня и всех, кто рядом с ним». Слежка сможет направлять дрон для разведки, отвлечения внимания и даже перехвата атак.

Второе отличие заключалось в том, что я не думал окажет такое большое влияние. Забавный факт: на самом деле я не мог отключить ни одну из своих способностей. Я не мог сделать что-то, не задействовав все мои применимые ремесленные способности. Таким образом, каждый комплект одежды, который я создавал, идеально подходил, каждая вещь была почти невосприимчива к воздействию времени, и, благодаря Красоте в Искусстве, все, что я создавал, выглядело хорошо на уровне, граничащем с божественным. Казалось, не имело значения, было ли это сделано вручную или с помощью автоматической программы изготовления, эффект все равно сохранялся.

Боевой дрон обычно представляет собой серию частичных сфер из дешевого материала вокруг шара заряженной плазмы и временно проецируемого массового поля. Выглядит не то, чтобы плохо, просто довольно утилитарно. У него, обычно, не должно быть тонких контуров, рельефных рисунков по поверхности и силуэта, наводящего на мысль о небесном существе. Светящийся дрон пролетел рядом со мной, как божественный посланник, к полному шоку собравшихся.

Я встал между своим восьмифутовым бронированным мотороидом и элегантным боевым дроном и посмотрел на бомботехнаря.

— …но мы могли бы.

Какое бы очарование ни было вызвано появлением дрона, оно было разрушено, когда Бакуда закричала и подняла гранатомет. Я был к этому готов. Пистолет был у меня в руке и нацелен еще до того, как граната начала лететь по двору. Причиной того, что Тейлор смогла так легко расчленить Эгиду, была скорость, обеспечиваемая рунами ветра на ее ноже. Они были значительно менее продвинутыми, чем те, которые я выгравировал на своем пистолете. Более высокая скорость, отсутствие сопротивления воздуха и проецируемые ударные волны были благом при использовании пистолета, даже если все они были второстепенными по отношению к его истинной цели.

Опираясь на свой новый жизненный опыт, я занял огневую стойку и идеально навёл мушку на гранату. Когда я нажал на спусковой крючок, кусок металла размером с песчинку оторвался от боекомплекта и подвергся эффекту массы и электромагнитному ускорению, которое запустило его со скоростью и эффективной инерцией крупнокалиберного винтовочного патрона. Поддержанный рунами ветра, снаряд разорвал воздух и разбил гранату на вершине дуги.

В воздухе внезапно появилось ощущение жирности, за которым сразу же последовало ослепительное световое шоу. Небо над объектом заполнилось молниями, раскинувшимися, словно паутина, царапающая ночь. Случайные ветви добирались до земли, расплавляя металлические крыши всех складских помещений, к которым они прикасались. Когда взрыв, наконец, прошел, добрая половина сигнальных ракет, освещавших небо, погасла и упала на землю.

От моего внимания не ускользнуло, что конкретная бомба была бы разрушительной как для моего дрона, так и для мотороида. И, наверное, для всего на моей стороне двора. Бакуда, возможно, была способна принимать тактические решения, даже когда была безумно зла, но эти решения, похоже, не включали в себя никакой заботы о потерях от дружественного огня.

Я начал двигаться задолго до того, как выделения рассеялись. Боевые инстинкты войн, в которых я не участвовал, побудили меня идти вперед, когда я вытащил из патронташа приготовленную формулу. Две драхмы масла и кусок воска. Это была смесь моей самой слабой формулы атаки — «Вспышки».

Бакуда предполагала, что она непобедима из-за ее мер безопасности, и что никто не рискнет напасть на нее. Это было не совсем так. Если бы вы могли быть уверены, что вашей атаки будет недостаточно, чтобы остановить ее сердце, тогда вы могли бы сделать всё что вздумается. Это было просто неприемлемо рискованно с множеством вариантов нападения. Пули и лезвия могут зацепить артерии или что-то жизненно важное, в которое вы не хотели попасть. Тупая сила могла вызвать прокол легкого или повреждение головного мозга, что положило бы конец всему. Использовать электричество против кого-то с таким имплантатом было просто безумием.

Другое дело — огонь. Если бы вы использовали способность огня, которую вы могли бы точно контролировать, возможно, благодаря набору перчаток-микроманипуляторов, используемых для смешивания формулы, и распространили эффект достаточно тонко, например, на трех идиотов, которые решили встать на возвышенную платформу, тогда вы можете быть уверены, что эффекта не будет достаточно, чтобы убить. Конечно, это причинит боль, но не хуже, чем несколько ожогов второй степени.

Я бросил зловеще светящуюся смесь, и из нее вылетели три большие оранжевые искры. Каждая из них была около фута шириной, и я мог чувствовать тепло, исходящее от них, когда они улетали. Они безошибочно взлетели к транспортировочным ящикам, которые использовались в качестве импровизированной сцены. Бакуда подняла гранатомет, видимо, не зная, что делать. Один из членов банды выглядел ошеломленным приближающимися взрывами, а другой оказался быстрее и прыгнул на землю. Это не принесло ему никакой пользы, поскольку искра отклонилась вслед за его движением.

Темная алхимия обрушилась на них бурлящей волной огня. Через секунду он исчез, оставив обожженную плоть и тлеющую одежду. Механический голос Бакуды выкрикивал ненормативную лексику, когда она поднялась и дрожащей хваткой попыталась направить гранатомет на меня. Я уже направлялся к складским помещениям на своем дроне, отслеживая неровный след жуков, оставленный Тейлор. Бакуда остановилась в последнюю секунду.

— Где этот грёбаный робот?

Рев турбин эхом разнесся по всему складу и привлек внимание всех к небу. Там, резко падая из ночи, виднелись четкие очертания моего мотороида, производившего силовую бомбардировку двора.

Когда Тейлор опробовала свою дубинку, Алек пошутил, что она могла использовать её для создания сейсмического события. Это была нелепая идея. Ударные руны земли имели совершенно иное применение, чем треморные руны земли.

Как бы мне ни требовалось драматическое зрелище, я все же хотел, насколько это возможно, избежать жертв. Полное оснащение ВЧ-тонф ударными рунами позволило бы взорвать останки любого, кого они поразили, на расстояние двух-трех городских кварталов, в зависимости от того, как ветер дул в момент. Рунами тремора их можно было бы сбить с ног, может быть, немного закопать, но в целом все в порядке. Что ж, в них все равно попал бы стержень из гиперсплава, который удерживал пятисотфунтовый суперсильный робот, так что возможно не совсем в порядке, но не хуже, чем обычная промышленная авария или столкновение на средней скорости.

Руны тремора имели еще одно преимущество. Против стационарных целей, у которых нет возможности рассеять силу, их воздействие может быть разрушительным. Мощность ударных волн была пропорциональна силе удара. Подобные вещи я давно отверг, поскольку ничто из того, что я мог построить, не выдержало бы связанных с этим напряжений. Удар уничтожит оружие и, возможно, мой мотороид вместе с ним. Конечно, это было до того, как я нашел способ специально укрепить оружие, особенно эффективно против вибраций.

О, и вот новая связь с огоньком из созвездия Ремесла. Модификация Оружия. Теперь я смогу сделать эти вещи еще лучше, когда у меня будет такая возможность.

Тщательно рассчитанным прыжком я ухватился за дрон с помощью омни-инструмента как раз перед тем, как мотороид врезался в пустой участок в центре двора. Дроны не были предназначены для подобных вещей. Слежка нагружало системы до абсолютного предела, пытаясь удержать меня от земли, и даже тогда мне приходилось жульничать с массовым полем моего омни-инструмента, чтобы оставаться в воздухе. В результате я был избавлен от последствий и получил прекрасное представление о результатах моего плана.

Возможно, я снова немного недооценил эффективность своего рунного искусства.

Земля в центре двора изгибалась и ходила рябью, чего я никогда не видел за пределами мультфильмов. Зная, что это не мультфильм, а физическая реальность ситуации, я был безмерно благодарен, что меня сейчас отстранили от земли. Вся масса рекрутов была сбита с ног, и склад… ну, я бы хотел сказать, что это выглядело так, как будто взорвалась бомба, но, учитывая, что в этом месте уже было несколько взрывов, это, вероятно, не самое информативное описание.

Это была настоящая причина, по которой я вышел из мотороида. Я все еще не знал, защищает ли мое усиление ткань моего мозга в той же степени, в какой оно защищает поверхность моего тела. Я собирался поэкспериментировать с этим в контролируемых условиях. Мощная бомбардировка поверхности земли сейсмическим оружием была определенно неконтролируемым условием. После этого я был очень рад, что не оказался внутри этого костюма.

Все было повреждено. Некоторые хранилища полностью развалились, некоторые разваливались, а некоторые выглядели так, будто развалятся на части от сильного ветра. У счастливчиков, в основном находящихся дальше от места удара, были просто сети свежих трещин или случайные недостающие кирпичи. Даже учитывая все это, все выглядело лучше, чем состояние земли.

Мой мотороид медленно поднялся на ноги в кратере, который он образовал. Удар разрушил поверхность двора и обнажил фундамент. Глубокие трещины расходились от кратера зубчатой ​​сетью. Весь комплекс выглядел так, будто его разбили, как оконное стекло. Выглядело так, будто трещины простирались по всему фундаменту объекта, поскольку некоторые из хранилищ, которые все еще стояли, теперь были под опасным углом.

Я был шокирован уровнем разрушений, но мои новые военные инстинкты тянули меня вперед, не оставляя времени для самоанализа. Я упал, отпустив дрон и снова выхватил пистолет. Это был последний тактический ход и демонстрация силы.

В совокупности мои технические навыки значительно превосходят любые мои индивидуальные способности. Таким образом, будучи инженером, я мог бы установить несовместимую модификацию оружия на пистолет и заставить его работать. С весом других моих способностей в дополнение к чистому читу, которым была Теория гибридизации, я мог взять то, что могло бы быть слабо функциональным объектом, и превратить его в произведение искусства. Таким образом, я не только смог установить на пистолет омни-клинок штык, но и значительно его усовершенствовал.

Омни-клинок — это лезвия из перегретого карбида кремния, изготовленные методом мгновенной обработки, которые можно создать с помощью омни-инструмента. Его можно использовать в ближнем бою, хотя военные инженеры обычно предпочитают использовать в бою на таком расстоянии зажигательные очереди. Из-за его чрезвычайной полезности был разработан уменьшенный размер фабрикатора и массовое поле, позволяющие использовать омни-клинок в качестве крепления для оружия.

Я не оставил все как есть. Я подошел к этому, обладая знаниями мастера кузнеца, объединенной наукой инопланетной цивилизации и большим количеством усовершенствований механики, чем можно понять. Улучшив поле массы и фабрикатор, я смог увеличить размер лезвия более чем вдвое. Я идеально оптимизировал форму и плавность клинка для своей эргономики и стиля боя. Состав клинка был изменен на основе моих знаний о другом мономолекулярном оружии и инстинктивного понимания материаловедения. Наконец, что самое важное, я встроил в оружие резонансный конденсатор.

Двигаясь вперед, я активировал оружие ближнего боя своего пистолета. Из него вылетело светящееся оранжевое лезвие тридцати четырех дюймов (~ 86 см), потрескивающее высокочастотными разрядами. Прочность высокочастотного клинка зависит от качества оригинального оружия. Мой модифицированный омни-клинок оказался очень, очень хорошим оружием.

Возле двора стояло три джипа. Они были достаточно маленькими, чтобы поместиться между рядами шкафчиков, и я предполагаю, что их использовали, чтобы преследовать Неформалов во время этой отвратительной игры. Поскольку двор разрушен, сюда не смогут попасть никакие другие машины, но у этих джипов был достаточно высокий дорожный просвет, чтобы они могли перемещаться по менее поврежденным частям территории.

Я не собирался этого допускать.

Я перегрузил ВЧ поток, когда приблизился к машинам. Медленно идя вперед, я взмахнул лезвием один, два, три раза. Руны ветра превратили каждый взмах оружием в невероятно быстрое движение, оставившее лишь дугу зловещего оранжевого света. Несмотря на то, что джипы находились вне досягаемости лезвия, они были разрезаны пополам. Потом они были снова разрезаны. Затем части были разрезаны ещё больше. Потрескивающие следы разрезов простирались до стен и земли вокруг обломков, некоторые из них были пугающе глубокими.

Я оглядел двор. Гражданские медленно поднимались на ноги, и безумные крики профессиональных членов банды мало чем помогали. У некоторых из тех, кто был ближе к месту удара, были легкие травмы, но мои сенсоры не зафиксировали ничего смертельного или опасного для жизни. Мой мотороид специально нацелился на самую дальнюю от толпы точку. Максимум шока с минимумом травм.

Бакуда все еще тлела от моей алхимической формулы и громко ругалась своим роботизированным голосом. Один из ее лакеев боролся с болью от собственных ожогов, чтобы вытащить ее гранатомет из частично обрушившейся стены, в то время как другой помогал технарю подняться на ноги.

Внимание толпы, казалось, разделилось между нами. Половина ждала указаний от Бакуды, а другая половина смотрела на меня с немалой долей страха. Многие с опаской следили за каждым движением моего клинка. Бакуда, наконец, взяла себя в руки настолько, чтобы предпринять еще одну попытку выступить на публику, хотя на этот раз с вершины груды обломков.

Я не собирался позволять ей перехватить инициативу. Прежде чем она успела начать, я направил клинок в небо и возбудил конденсатор ровно настолько, чтобы из меча вырвался ореол искр. Большинство взглядов обратилось на меня, но самые умные следовали в том направлении, в котором я указывал, на форму моего боевого дрона, парящего высоко над двором.

Координация действий дрона и мотороида осуществлялась через мой омни-инструмент. Команды были не нужны и представляли собой чистое зрелище, но на данный момент зрелищность имела собственную необходимость.

— Надсмотр.

Когда это слово эхом разнеслось по двору, компоненты дрона начали светиться. Вокруг него начали появляться небольшие всплески электричества, пока он отслеживал действия людей внизу.

Я опустил клинок и указал на форму своего мотороида, поднимающегося из кратера. Необузданный страх на лицах некоторых гражданских был пугающим, но я двинулся дальше.

— Открыть огонь.

После совершенно ненужного кивка, мотороид начал раскручивать турбины, заполняя двор облаком бетонной пыли.

Незадолго до того, как оно нахлынуло на меня, я прицелился в Бакуду своим мечом. Затем, под звук моего мотороида, бросающегося в бой, я убрал свой клинок и исчез в пыли, следуя по крошке насекомых, ведущих меня к Тейлор.

* * *

Примечания к концу главы

Способности Jumpchain в этой главе:

Высокочастотный Производитель (Metal Gear Rising) 300:

Отмыватель клинков, да? В любом случае, теперь вы можете сделать ВЧ-лезвие из чего угодно. В зависимости от оригинального мастерства изготовления оружия оно могло быть хорошим или дерьмовым. Но если вы выбрали это, вы, вероятно, что-то задумали.

Должен быть физический объект. Никаких световых мечей и тому подобного.

Да, тупые предметы могут стать ВЧ-оружием. Нет, они не могут резать. Они становятся только сильнее и могут противостоять другому высокочастотному оружию.

Алхимия (Самурай Джек) 200:

Древняя наука смешивания определенных ингредиентов и последующего наполнения их природной энергией. Вы знаете, как приготовить множество зелий как с полезными, так и с вредными эффектами.

Модификации Оружия (Archer) 100:

Вы проектируете и модифицируете оружие с талантом, креативностью и мастерством.