Король - марионетка / The Puppet King (джен)

Портиос кубарем выкатился на поляну, крича и размахивая мечом, отчаянно нанося удары... по чему? Несмотря на атмосферу угрозы, леденящий душу ужас, который он ощущал, в этих нападавших не было ничего материального, никакой плоти.

Потому что извивающиеся фигуры казались всего лишь сгустками тени, нематериальными клочками тьмы, которые угрожающе смыкались вокруг него, но не имели ни тел, ни физической формы. Но, вспомнив о пустом шлеме и кирасе, он понял, что каким-то образом эти причудливые ничтожества разрушили жизнь и душу по крайней мере одного отважного эльфийского воина. И они были полны решимости наступать, убивать снова и снова.

Стальной меч в его руке, священное оружие его семьи и драгоценный артефакт эльфов, рассек одну из теней со звуком, похожим на бульканье воды в кувшине. Портиос почувствовал сопротивление и понял, что разрубил одну из этих теней. Но их было больше, десятки, они выползали из темноты. Они надвигались на него со всех сторон, явно намереваясь напасть, хотя он не мог разглядеть ни лиц, ни тел. В то же время он знал, что они настоящие, и чувствовал смертельную угрозу в их холодном и безмолвном приближении. Они тянулись к нему щупальцами ужасающей тьмы, хлестали конечностями, которые меняли форму и размер, пока он уворачивался и отступал.

Он закричал изо всех сил, отчаянно пытаясь поднять тревогу в лагере. Затем снова взмахнул мечом, нанося удары и отступая в сторону, извиваясь, как змея, и следя за тем, чтобы ни одно из чернильно-черных щупалец не дотянулось до его кожи. Каждый раз, когда его меч рассекал призрачную тень, он слышал этот ужасный булькающий звук смерти и видел, как тьма рассеивается.

Но их было так много! Они начали смыкать вокруг него кольцо, и через несколько секунд путь к отступлению был практически отрезан. Неистово кружась на месте, размахивая мечом во все стороны, он рубил тварей, уничтожая их одну за другой, и в конце концов прорвался сквозь их ряды. Портиос катился по земле, пока не врезался в ствол дерева. Инстинктивно он понимал, что если его коснутся, он умрет. Не прошло и половины секунды, как он уже был на ногах, размахивая мечом и парируя удары, сдерживая жутких тварей и снова призывая на помощь.

— К оружию, эльфы Квалинести! На нас напали!

В лагере эльфы уже проснулись. Грифоны рычали и визжали, воины обнажали оружие, а другие эльфы бежали в лес, спасаясь от таинственных нападавших, которые уже показались из-за деревьев. Большинство разбойников побросали свои скудные пожитки и, разбрызгивая воду, помчались через ручей в лес у подножия Расколотой скалы. Портиос увидел, что Эльхана уже схватила Сильванеша и отступила, присоединившись к бегству, которое грозило перерасти в панику. Только после этого эльфийский принц вернулся к бою, размахивая клинком и нанося удары по всем теням, которые оказывались в пределах досягаемости его стали.

Он увидел, как дюжина отважных эльфов бросилась в атаку, инстинктивно выстроившись в боевой порядок, но их клинки лишь рассекли сгущающиеся тени. Мгновение спустя щупальца тьмы протянулись вперед, и эльфы просто исчезли. Оружие валялось на земле, рубашки, ремни и сапоги все еще разлетались в разные стороны под напором атаки, но от плоти и жизней, которые были здесь, не осталось и следа. Казалось, что отважных воинов здесь никогда и не было.

К нему устремились новые тени, и его клинок рассекал их, убивая одних и отбрасывая других назад. Он уже понял важную истину: его оружие, благословленное древними силами, было эффективно против этих тварей, но клинки почти всех его воинов были совершенно бесполезны против существ, созданных с помощью черной магии. У эльфов в целом не было средств борьбы с этим противоестественным врагом.

Прежде чем Портиос успел их остановить, в бой вступили другие воины, и они тоже погибли, исчезли без следа, оставив после себя только оружие и одежду. Его эльфы не были трусами, но у них не было эффективных средств борьбы с этим врагом. Все больше и больше эльфов обращались в бегство, охваченные страхом и не имевшие возможности остановить эту ужасающую атаку. Грифоны тоже улетали, после того как многие из них бросились на тени и бесследно растворились в них.

— Отступайте! — крикнул принц, продолжая отбиваться от нападавших. — Уходите отсюда! Мы перегруппируемся на дальнем краю обрыва!

Многие воины последовали его приказу и бежали вместе со стариками и детьми. Но другие остались, чтобы продолжить бесполезную борьбу. Портиос узнал отважного воина, в руке которого сверкал, словно молния, серебряный меч. Он бросился на защиту своего принца.

— Таркуалан! — воскликнул Портиос, глядя, как этот эльфийский воин вступает в схватку с клубящимися извивающимися тенями.

И вот доблестный воин, ветеран многих сражений своего принца, исчез, растворился в воздухе... и даже, как с ужасом понял Портиос, стерся из его памяти. Он не мог вспомнить имя отважного командира, который так стойко держался перед лицом кошмарной атаки, который был рядом с ним на протяжении двадцати лет кампаний в Сильванести.

И вот уже все эльфы бегут, спотыкаясь, через заросли, в безумной панике спасаясь бегством по темному, полному призраков лесу.

Рассвет наступил, когда Портиос все еще шел в хвосте отряда. Он понятия не имел, сколько его сородичей погибло от рук чудовищ, но его немного утешало то, что тени не торопились их настигать. Самар сражался бок о бок с принцем, прикрывая отход остальных эльфов, которые переправились через ручей и отчаянно пробирались сквозь лес. Драконье копьё сильванестийцев, как и меч Портиоса, оказалось смертоносным оружием против тёмных и призрачных нападавших.

Наконец они отступили, оставив живые тени в глубине леса, эльфы собрались на дальнем краю утёса Расколотой скалы. Солнце уже взошло, и жара окутывала их, словно душное одеяло. Среди толпящихся эльфов, которые кричали и плакали, Портиос нашёл свою жену, прижимавшую к себе Сильванеша. Младенец громко плакал. Эльфийский принц пытался собраться с мыслями, но крики сына пронзали его разум, как кинжалы.

— Ты не можешь заставить его перестать плакать? — спросил он, чувствуя страх и беспомощность.

— Он в ужасе! — огрызнулась Эльхана. — И я тоже — мы все!

— Прости. Дай мне его подержать, — мягко сказал Портиос. — Здесь мы в безопасности, по крайней мере на какое-то время.

— Ты... ты так думаешь? — спросила она, храбро пытаясь унять дрожь в голосе.

Младенец забеспокоился и завозился у нее на руках, и Портиос не смог ей солгать. — Не знаю, — признался он. — Я не знаю, кто на нас напал, откуда они взялись и чего хотят.

Вокруг него эльфы, тяжело дыша, лежали в изнеможении у стволов деревьев и камней у подножия горы. Каким-то образом они добрались сюда в темноте, но теперь он понятия не имел, куда идти и что делать дальше. И сквозь эту паническую неразбериху до него донеслись жалобные крики сына, словно нож, пронзающий мягкую плоть.

— Сколько нас уцелело? А что с остальными? Они просто... исчезли. — оцепенело произнесла Эльхана, но Портиос понял, что она имела в виду. Он помнил, как отважно сражались смельчаки, поднявшие сталь против темных тварей, которые так бесшумно появлялись из леса. Но когда он попытался вспомнить отдельные битвы, последние сражения отважных эльфов, некоторые из которых сражались под его началом на протяжении двух десятилетий, в памяти не осталось ничего.

Он отчаянно пытался вспомнить имя, представить суровое лицо верного лейтенанта. Казалось, что тени, убив тело эльфа, стерли все воспоминания о его существовании и о том наследии, которое он мог оставить.

Грифоны тоже доблестно сражались с нападавшими. Многие погибли в бою, растворившись в пространстве, как и тела эльфов, которых коснулась тень. Остальные в конце концов улетели, спасаясь в небе, когда весь лагерь был захвачен. Теперь некоторые из них вернулись и опустились на верхние склоны скалистого утеса. Портиос смотрел вверх, высматривая в вышине Стэлляра, но не видел знакомых серебристых крыльев.

— Мой господин Портиос! — крикнул эльф, спускаясь на спине грифона. Портиос узнал Дарриана, отважного и умелого лучника, ветерана кампании в Сильванести.

— Сюда! — крикнул он, махая рукой с земли.

Грифон приземлился на лесную подстилку, и Дарриан, спотыкаясь, бросился к нему. Воин выглядел изможденным, его кожа была исцарапана и покрыта колючками ежевики, но, похоже, других ран у него не было. И правда, мрачно подумал Портиос, призрачные нападавшие, похоже, не причинили вреда ни одному из его эльфов. Либо разбойники сбежали, охваченные паникой, но целые и невредимые, либо их коснулись эти ледяные щупальца и они бесследно исчезли.

— Что? На нас снова напали? — спросил предводитель разношерстной шайки.

— Нет, но скоро! Тени обходят утес, отрезая нам путь к отступлению. Через час они нападут на нас с другой стороны.

— Как близко они сейчас?

— В миле, не больше. Они движутся медленно, но целенаправленно. Кажется, они ни перед чем не останавливаются!

Портиос посмотрел на пустой колчан Дарриана.

— Ты стрелял в них своими стрелами, причинил ли ты им какой-то вред?

Воин покачал головой.

— Нет, только один раз, когда я использовал стрелу, подаренную мне вашим отцом, Беседующим-с-Солнцем.

— Эта стрела была особенной?

Эльф кивнул.

— Мой король сказал, что наконечник сделан из чистейшей стали, а древко благословлено самим Паладайном.

— И что произошло, когда ты ею воспользовался?

— Я выстрелил в скопление теней, господин, и мне показалось, что все они разорвались на клочья тьмы. Они издали жуткий вопль и исчезли.

Портиос рассказал о небольшом успехе, которого он добился с помощью своего меча, а Самар — с помощью своего драконьего копья. — И это тоже оружие, благословленное богами, наделенное могущественной магией. Что касается остального, то даже самая острая эльфийская сталь против них бесполезна.

Солнце стояло высоко, словно собираясь навсегда остаться в зените, и по мере того, как лучи пробивались сквозь листву, в лесу становилось все жарче и жарче. Жужжали насекомые, а в сознании эльфийского принца все громче звучали крики горя и отчаяния.

— Что нам делать? — спросила Эльхана, которая с тревогой слушала их разговор.

— Они отрезали нас с востока и запада, — заметил Самар. — С севера у нас озеро, а с юга — гора. Что будем делать? Останемся и сразимся с ними здесь?

— Нам придется взобраться на утёс, — заявил Портиос, мгновенно приняв решение. — Не знаю, как мы остановим этих тварей, но, по крайней мере, сможем сбрасывать на них камни.

Более сильные эльфы помогали слабым, и постепенно отряд разбойников начал взбираться по крутым, усеянным острыми выступами валунам, в изобилии разбросанным на склоне Расколотой скалы. Поднявшись выше, они смогли заглянуть за кроны деревьев и увидели множество мест, где над дальними деревьями поднимался дым. Солнце превратилось в огненный шар, раскаленное красное пятно на белом небе, безжалостно освещавшее попавших в ловушку эльфов.

К полудню все выжившие разбойники собрались у зубчатой вершины, и Портиос, не теряя времени, назначил наблюдателей, которые должны были занять позиции по всему периметру. Смертоносные тени, казалось, ползли по скалам позади них, но продвигались очень медленно, преодолевая по дюжине шагов за час. Тем не менее с вершины утеса эльфы видели, что их гибель — лишь вопрос времени.

Даллатар, сражавшийся с тенями легендарным топором, нашел Портиоса и сообщил, что каждый овраг, каждый лог на склонах, похоже, охраняется медленно ползущими тенями.

— Похоже, нам отсюда не выбраться, — мрачно заключил он.

— Тогда мы сразимся с ними, — ответил принц с большей решимостью, чем испытывал на самом деле.

— По крайней мере, мы умрем как воины... Но все же я бы предпочел вообще не умирать, по крайней мере пока, — заметил дикий эльф, покачав головой.

— Мы можем улететь на грифонах, — предложил Самар. — Здесь их по меньшей мере сотня, а эльфов, наверное, в четыре раза больше. За полдня они могли бы доставить нас всех в безопасное место и высадить где-нибудь в лесу, где мы сможем собраться снова.

— Но кто знает, что нас там ждет? — в отчаянии спросил Портиос. — Мы оставим часть нашего отряда беззащитной, пока будем передислоцировать остальных! — его охватила тревога при мысли о том, что Эльхана и Сильванеш будут в опасности, а он с другой группой не сможет их защитить и спасти.

— Грифоны в Высоком Харолисе! — вдруг воскликнула его жена. — Ты совсем недавно говорил о них — о том, где они собрались после того, как покинули Квалинести. Ты должен немедленно полететь туда, попросить их — умолять, если придется, — о помощи! Если бы они пришли нам на выручку, мы смогли бы улететь все вместе, если тени попытаются преследовать нас в лесу.

— Это наш единственный шанс! — согласился Самар. — Я видел, где они прятались, когда мы летели сюда из Сильванестии. Я могу описать вам это место.

— Признаю, это шанс, — сказал Портиос. В то же время он думал об этой прекрасной эльфийке и о сыне, которого они привели в этот мир. Особенно ему вспоминались долгие годы, проведенные в Сильванести, пока она оставалась в Квалинести, занимаясь делом, которое на самом деле было его наследием. Сколько из нынешних проблем возникло из-за того, что он так долго не возвращался к ней?

— Но я не могу уйти, — твердо сказал он.

— Почему? — спросил сильванестийский воин-маг.

— Я слишком часто пренебрегал своей женой ради государственных дел и руководства. Сейчас мы в смертельной опасности, и я не брошу ее.

— Но ты же вернешься! — попыталась переубедить его Эльхана.

— Нет... потому что я не полечу. Принц повернулся к Самару. — Тебе придется лететь вместо меня. Ты знаешь, где грифоны, и Стэлляр довезет тебя. -

Самар посмотрела на Эльхану, затем медленно кивнула Портиосу.

— Я понимаю... И я сделаю это, мой принц, — пообещал воин-маг.

А тени снизу подкрадывались все ближе.

* * *

— Так это ты летал к Высокому Харолису? — спросил Эренсианик.

Самар кивнул.

— Я отправился в это путешествие с тяжелым сердцем, потому что искренне верил, что больше никогда не увижу свою королеву.