Возвращение Энни (джен)

Полли спросила:

— Мы ведь ещё не такие плохие, как они?

— Ещё не такие, дочь Евы, — сказал Лев. — Но с каждым столетием всё хуже. Очень может быть, что самые плохие из вас узнают тайну, опасную, как то заклятие. Скоро, очень скоро, раньше, чем вы состаритесь, в великих странах вашего мира будут править тираны, которым так же безразличны радость, милость и правда, как злой королеве. От вас и от подобных вам зависит, долго ли они пробудут и много ли натворят.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Племянник чародея»

Дорога Героев Энни понравилась. Здесь было тихо, пустынно, и в это утро — солнечно. Том, грустивший на облачке, сейчас оживился и начал в подробностях вспоминать путешествие за мечом Торна.

Яму не заметили, пока не подошли вплотную. Создавалось впечатление, будто её кто-то пытался неумело замаскировать, натянув частую металлическую сетку и навалив сверху дёрн и кирпичи так, что получалось некое подобие участка старой дороги, если смотреть издали. Но вблизи невозможно было ошибиться.

— Ну и как дальше? — поинтересовалась Энни. — Срывать эту сетку?

— Зачем? — отозвалась Элли. — Вряд ли местные жители каждый раз её просто рвут. Наверняка она где-то аккуратно снимается. Меня другое интересует: нам можно войти самим или лучше спросить у кого-то позволения?

Энни наклонилась и шутливо постучала по кирпичу на сетке:

— Тук-тук, мы к вам в гости с дипломатической миссией! Алло, есть кто дома?

Элли посмеялась, а потом попросила:

— Отойди-ка.

Энни послушно отошла. Элли магией приподняла сетку вместе с дёрном и кирпичами и заставила её отлететь в сторону. Энни это впечатлило.

— Надеюсь, уважаемые хозяева на меня не слишком рассердятся, — пробормотала Элли. Начинать переговоры с того, что нахально врываешься в чужой дом, не очень-то хотелось, но спросить разрешения было не у кого.

Перед глазами замаячила глубокая дыра с отвесными стенками. Дно, тем не менее, хорошо просматривалось.

— Да там неглубоко, ты не бойся, — бодро заверил Том, — мы же туда уже лазили. Там не страшно. В крайнем случае, с вами ведь я!

— Я и не боюсь, — улыбнулась Элли. Спускались вниз на облачке, потому что здесь не было ни лестниц, ни пологого спуска, и Энни предположила, что нелетающие существа отсюда не выходят вовсе.

— Вероятно, у них есть где-нибудь другой выход, — сказала Элли.

— А может, им и не надо выходить, — возразил Том. — Вдруг они тоже не любят солнце.

Элли с неприятным чувством наблюдала, как края ямы уходят вверх, и ощущала сырость и прохладу. После недавних приключений ей на всю жизнь разонравились подземелья. Ну или очень надолго. Но надо было перебороть себя.

Облачко опустилось на дно, и Элли включила «факел», один из тех, что были не так давно на кораблях армии Света. Энни с опаской смотрела на подземный ход. Широкий туннель уходил неизвестно куда.

— Том, там долго идти?

— Да вроде нет, — беззаботно отозвался медвежонок. — Только в прошлый раз я шёл первым!

Элли покачала головой. Постояв несколько секунд, она шагнула под своды туннеля. Её сюда не звали. Её здесь не ждут. Но всё-таки хорошо, что она не отправила Энни сюда одну. И хорошо, что сама сейчас — не одна.

Вопреки словам Тома, идти пришлось довольно долго. Туннель несколько раз поворачивал, но, к счастью, нигде не разветвлялся.

Пещера открылась за поворотом внезапно. Элли даже вздрогнула и непроизвольно подалась назад, а Энни схватила её за руку. Здесь было чуть светлее, можно было даже выключить факел — хотя источник света остался неизвестным. Но главное, что Элли сразу не понравилось — здесь было слишком много… существ. Пещера была вроде бы и небольшая, но с множеством ответвлений вдаль, глубоких и широких ниш в стенах, и невозможно было оценить, каковы её истинные размеры. Существа, с серьёзными мордами, но не внушающие симпатии своей внешностью, уставились на гостей. Элли пробрала неприятная дрожь.

— Мы пришли к повелителю Таргану, — громко сказала она, стараясь выглядеть увереннее, чем на самом деле. В конце концов, очень уж Люди Мглы были похожи на чудовищ Пакира. И хотя Элли знала, что это лишь внешнее сходство, неприятные воспоминания оживали.

Существа все, как по команде, повернули головы в глубину пещеры. Элли восприняла это как знак приглашения и с внешним спокойствием, стараясь не торопиться, но и не медлить, направилась туда. Энни следовала за ней, держа Тома, который совсем притих.

Под неровной колонной в центре стояло нечто, похожее на трон, однако на нём никого не было. Не успела Элли осмотреться, как донёсся вполне человеческий, только очень низкий и хриплый голос откуда-то сбоку:

— И что же понадобилось от меня двум девчонкам?

Голос звучал насмешливо, почти с издёвкой. Элли стиснула руку Энни, которой явно было не по себе.

— Меня зовут Элли, — с некоторым вызовом сообщила она, надеясь, что это прозвучит смело, а не испуганно. — Я — Хранительница Волшебной страны.

— Такая девчонка — и Хранительница? — рассмеялся голос. — Что-то даже не верится.

Чудища Мглы тем временем сомкнули ряды, отрезав путь к отступлению, и Элли охватила паника. На миг она вообразила, что попала в очередную ловушку, но в это время сбоку вылезло существо, в котором она безошибочно узнала Таргана — как его описывали друзья, — и успокоилась.

Элли выбросила вперёд руку ладонью вверх, и на ней взвился под потолок сгусток серебристого пламени, осветив всё вокруг, а потом появилась книга Виллины, зависнув в воздухе.

— Я Хранительница, — повторила Элли. — Виллина передала мне свою силу.

— Можешь не рассказывать.

Тарган наконец вышел из бокового туннеля и устроился на троне, подобрав длинный крысиный хвост. Глядя на его умное лицо, на котором застыло выражение некоторой презрительности, Элли едва не растерялась. Сейчас она должна была говорить, а вместо этого чувствовала себя, как когда-то в детстве в тронном зале Гудвина, перед «живой головой». Наконец, отпустила руку сестры, заставила книгу исчезнуть и расправила плечи. Сейчас ей очень хотелось стать выше ростом.

— Я пришла, чтобы напомнить о вашем обещании, — постаралась произнести как можно более твёрдо.

— О каком? — с деланным интересом спросил Тарган. — Я ничего не успел пообещать ни тебе, ни старухе Виллине.

— Вы пообещали моим друзьям, что придёте на помощь в битве с Пакиром, — слегка вызывающе произнесла Элли. Манера разговора Таргана ей не нравилась, но, в конце концов, ей и не с такими приходилось общаться.

— Разумеется, приду, — раздражённо ответил Тарган. — Как только она начнётся.

— Война уже началась, — звенящим голосом произнесла Элли.

— Да, и в первой битве вы с друзьями потерпели поражение, — ехидно заметил Тарган. — Не думай, что, сидя здесь, я ничего не знаю. Мне известно намного больше, чем может сообщить тебе волшебная книжечка.

Элли промолчала. Вести беседу на таких тонах было небольшое удовольствие. Только смотрела спокойно и неотступно.

— Я приду на помощь, — Тарган внезапно изменил тон на серьёзный. — Я знаю, что Пакира нельзя победить в одиночку. Я немало прожил на свете, немало сталкивался с Пакиром и его слугами и кое-что давно понял — уж точно раньше тебя и твоих друзей. Когда начнётся битва, мы внесём свой вклад. Мы к этому готовы. Наши воины ждут приказа. Но вот готовы ли к битве вы? — Он наклонился и пристально посмотрел на Элли, Энни и испуганного Тома на руках девочки. Элли сдержанно сказала:

— Всё, что зависит от нас, мы делаем.

Тарган, казалось, был разочарован. Откинувшись на спинку кресла, он скрестил лапы на груди.

— Так всегда говорят, когда делают слишком мало. В таком случае вам придётся надеяться разве что на исключительное везение. В первой битве вас разбили наголову. Девчонки с игрушками, вы хотя бы представляете себе, насколько силён Пакир?

Элли с гневом вскинула руки, вспомнив холод оков.

— Я устояла против Пакира!

— Да, но ты бы погибла, если бы не его принцесса, правда? — усмехнулся Тарган. — Тебя спасли только чужие интриги. А на что ты надеешься сейчас? Армия Пакира в десять раз сильнее вашей. Он сам как маг в десять раз сильнее тебя. Если мы победим, то только если нам очень повезёт.

— По-моему, вы слишком пессимистично настроены, — внезапно подала голос Энни. Спокойно так, почти невозмутимо, она не пыталась ни на чём настоять и не пыталась придать себе уверенности больше, чем испытывала. Просто сказала. — У нас достаточно сил, чтобы противостоять Пакиру. И мы соберём ещё больше.

Тарган со снисходительной насмешкой покачал головой.

— Да, да. Две маленькие девочки против сильнейшего мага на Земле. Ах да, и мальчишка-рыцарь им под стать. Но — не буду спорить, — он вдруг вполне дружелюбно улыбнулся, — возможно, ты и права. Нельзя настраивать себя на поражение. Но и одними надеждами не победишь. И помните вы, обе, — он наставил на них коготь своей мохнатой лапы, — больше ошибок допускать нельзя.

— Всё закончится очень скоро, — сказала Элли. Она собиралась сделать эту фразу вопросом, но прозвучало утверждением.

— Да, — кивнул Тарган. — События бегут всё быстрее.

Наступило краткое молчание, пока повелитель Мглы и сёстры смотрели друг на друга. Потом он поднялся с трона.

— Я приду на помощь, — торжественно произнёс он. — Это и моя война. Последней битве уже давно пора было бы произойти, и она должна закончиться нашей победой. Но вряд ли я выйду на поверхность, маленькая Хранительница. Мои подданные будут воевать под землёй — так что не жди от меня привета на поле битвы.

Элли склонила голову.

— Я рада, что мы с вами союзники, — сказала она. — И желаю удачи вашему народу.

Тарган рассмеялся с едва заметным высокомерием. Всё-таки продолжал считать юную Хранительницу ни на что не способной девчонкой?

— Пожелание удачи сейчас никому не помешает. Мои слуги проводят вас, но потом потрудись положить страховочную сетку на место, я не хочу выуживать из колодца упавших в него зверей.

Элли улыбнулась.

— Да, конечно. И… спасибо вам.

Тарган усмехнулся им вслед.