Возвращение Энни (джен)

— Надеюсь, мы разузнаем, кто жил в этом замке и насколько давно.

— У меня такое странное чувство… — начала Люси.

— Правда? — Питер обернулся и пристально поглядел на нее. — Знаете, у меня тоже. Это самое странное за весь этот странный день. Хотел бы я знать, где мы и что все это значит.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: принц Каспиан»

 

Миссис Энн О’Келли считала, что её жизнь сложилась очень удачно. Намного лучше, чем у старшей сестры. Энн знала, что Элис — Элли — ей по-доброму завидует, поэтому с благодарностью позволяла ей нянчить сначала своих детей, а потом внуков. В детстве Дженни и Маргарет обожали «тётю Элли», Кристофер просто пропадал у неё целыми днями и порой даже неделями не хотел возвращаться из гостей. Та же история повторилась и в следующем поколении. Элли всегда умела заинтересовать и привлечь детей к себе. Энн даже было жаль сестру: каких бы она сама детей воспитала!

Почтенная бабушка большой семьи (недавно родился седьмой внук) была твёрдо уверена, что Элли в одиночестве сойдёт с ума, и предложила сестре после смерти её мужа переехать к ним, но та отказалась. Энн уговаривала долго, но потом махнула рукой. Элли не хочет покидать давно обжитое, привычное место, где она всех знает и все знают её, город, в котором она прожила почти полвека и в котором у неё остались давние ученики, многие из которых уже взрослые… И потом, смена климата. Пенсильвания всё-таки куда севернее.

Энн тоже когда-то работала учительницей. Но когда младшая дочь Маргарет пошла в школу, то поняла, что это слишком — тянуть и своих детей, и чужих. Тем более что преподаватель из неё был не такой уж выдающийся. Домохозяйка получилась куда лучше, и собственные дети теперь выглядели аккуратнее и воспитаннее. Жить же вполне позволяло жалование мужа. Муж Энн, Тимоти, служил старшим помощником капитана в пассажирском флоте, домой приезжал не так уж редко, и семья всегда оставалась дружной.

До тех пор, пока и в неё не пришла беда. Морская профессия даже в наши дни является опасной, Тим во время сильной качки получил тяжёлую травму, и через год его не стало. Но к тому времени уже вышли замуж дочери, сын закончил учёбу и устроился на работу, и Энн мужественно пережила этот удар судьбы, хотя он и сильно подорвал её здоровье. Ей тогда было пятьдесят.

Так что она потом очень хорошо понимала сестру. Но Элли была старше, детей у неё не было, и ей явно жилось одиноко. Со стороны так казалось.

Но, похоже, сестра не только не страдала от одиночества, но и захотела его усугубить.

Однажды Энн позвонила Элли, но по телефону ответил незнакомый голос.

— Позовите миссис Талл, пожалуйста, — попросила Энн в недоумении. Официально фамилия Элли была именно такой, хотя сама она предпочитала свою девичью «Смит».

— Её здесь нет, — ответил мужчина. — Она продала квартиру и переехала.

— Куда? — озадачилась Энн. Нет, в этом ничего особенного не было — у сестры была большая и просторная квартира, она вполне могла решить обменять её на жильё поменьше. Но предупредить же можно!..

— Не знаю… Не могу вам сказать, — ответил собеседник.

— И давно?

— Нет, сравнительно недавно. Две недели назад.

— А… Спасибо. Извините.

Энн положила трубку. В таком случае нужно ждать письма, или телеграммы, или звонка — Элли, вероятно, просто ещё не успела устроиться на новом месте, или слишком была занята переездом, или… да мало ли что. Может, на новой квартире нет телефона. Хотя это вряд ли, но всё же возможно всякое.

Так что Энн заставила себя успокоиться и только сказала сыну:

— Крис, следи за почтой. — Они в последнее время нечасто получали письма.

— Ладно, — покладисто отозвался Кристофер и тут же передал по цепочке своей старшей дочке: — Элси, следи за почтой!

Энн занялась хозяйственными делами, но мыслями то и дело возвращалась к сестре. Элис никогда не отличалась склонностью к авантюрам. Даже в детстве маленькая Элли не бросалась к приключениям очертя голову, а предпочитала сначала подумать, взвесить, рассудить, чего нельзя было сказать об Энни.

Это Энни в детстве рвалась в Волшебную страну, наслушавшись рассказов сестры, которая оказалась там практически поневоле. Это Энни с Тимом, тогда ещё просто лучшим другом, искали любой способ, чтобы туда попасть, и добились-таки своего. Это про Энни и Тима говорили, что их и заставлять не надо бороться с врагами — сами рады кинуться навстречу. Нет, Элли была спокойнее. Даже отправившись на помощь верным друзьям и самоотверженно преодолевая любые опасные препятствия, она всё равно облегчённо вздыхала только тогда, когда оказывалась дома. Так казалось.

Энни же знала и другую сторону характера сестры. Готовая противостоять любым опасностям, та не смущалась никакими трудностями, если знала, что так надо. Фея Рамина, королева полевых мышей, предсказала Элли, что она не вернётся в Волшебную страну, и Элли делала вид, что не очень-то и переживает из-за этого — а на самом деле всегда вспоминала Изумрудный город и всех своих друзей с большой грустью. Энни тоже — но между их воспоминаниями была существенная разница. Энни хотела вернуться в Волшебную страну, Элли же смирилась со своей участью. Так казалось.

Хотя желание Энни вернуться не помешало ей спокойно получить образование, выйти замуж и воспитать троих детей. И Тим раньше… да, он раньше всё время подсмеивался над её вечным желанием, потому что все понимали, что оно уже невыполнимо. «А что? — отвечала Энн. — Дядя Чарли, взрослый, попал в Волшебную страну дважды — с нами, племянницами, — кузен Фред тоже. Почему мне нельзя?». Но ни дети, ни внуки Энн её желания не разделяли (кроме Криса, пожалуй, но и он Волшебную страну так и не увидел). Собственно, внуки вообще не очень-то верили, что это правда.

А серебряный обруч и свисток Рамины Энн им не показывала…

…Время шло, а Энн всё больше волновалась. Сестра не подавала о себе никаких вестей. В течение следующих нескольких дней Энн постоянно ждала письма, звонка, но их не было, и она нервничала ещё сильнее. Сестра всё-таки уже не в том возрасте, когда за человека не волнуются (хотя вообще-то за близких волнуются всегда, но тут тем более…). Мало ли что могло случиться со старой женщиной — хотя бы в дороге (неизвестно, куда она там поехала!).

Энн даже позвонила нескольким знакомым Элли в Пенсильванию, но и они ничего не смогли сказать, кроме: да, Элис уехала. Куда? Нет, не говорила. Нет, не говорила, когда вернётся. Нет, ничего не обещала. Нет, вроде не собиралась исчезать навсегда. Может, она вернётся. Да, если увидим, то передадим.

— Я обращусь в полицию, — твёрдо заявила Энн как-то за ужином. По её подсчётам, прошло уже два месяца с того дня, как Элли исчезла. — Так дальше продолжаться не может.

Кристофер только мрачно пожал плечами.

— Что это такое — продать квартиру и уехать неведомо куда! — воскликнула Энн. — Даже не предупредив меня.

— Может, она и предупредила, но письмо потерялось в пути? — предположила Дженни, старшая дочь, в этот вечер гостившая у матери со своими детьми, Кэролайн, Фредом и Чарли. Дети, собравшись такой большой компанией, за столом расшалились. Девятилетний Фред потихоньку дразнил трёхлетнюю Хелен, Чарли (годом старше Хелен) капризничал, а Кэролайн, которой было поручено смотреть за младшими, презрительно взирала на них с высоты своих четырнадцати лет, шпилек и косметики, и манерно оттопыривала пальцы, больше прислушиваясь к разговору старших — отчасти напоказ, нечего её тут с малышнёй равнять.

— Помолчите, дети, — сказала Кэти, жена Криса. — Письмо не могло потеряться. А если бы и так, Элис, не получая ответа так долго, уже догадалась бы написать второе. Вы же с ней переписывались часто и регулярно.

— Похоже, наша семья скоро прославится своими исчезновениями, — мрачно заявил Крис. — Сначала бабушка с дедушкой, теперь Элли. — Бабушка и дедушка Криса, они же родители Элли и Энни — Анна и Джон, — исчезли лет двадцать назад, скорее всего, погибли в смерче.

— Ну, Элли и в детстве отличалась способностью пропадать и возвращаться, разве нет? — усмехнулась Дженни, вспомнив семейные истории, в которые она не верила, но любила пообсуждать на досуге. — А потом возвращалась целая и невредимая.

Энн с досадой хлопнула ладонями по столу.

— Элли не десять лет, чтобы позволить себе внезапные путешествия без предупреждения. И потом, мы не в Волшебной стране, а в Штатах каждый человек на виду.

— Бабушка Элли отправилась в Волшебную страну? — заинтересовалась семилетняя Элси, названная именно в честь двоюродной бабушки, и дёрнула за руку Кэролайн, сидевшую к ней ближе всех.

— Надеемся, что нет, — скептически отозвалась старшая девочка, поправляя причёску.

— Она бы не смогла отправиться туда, даже если бы хотела, — печально сказала Энн, вставая из-за стола и начиная убирать посуду. — Ей было дано предсказание, что она туда не вернётся.

Сказала и тут же подумала, что, пожалуй, это было бы единственным разумным объяснением случившегося. Но, во-первых, не в возрасте Элли, во-вторых, предсказание же, предсказание!

— Вот видишь, Элси, — пожала плечами Кэролайн и отвернулась.

— А предсказание могло нарушиться, — снова встряла Элси.

Но Энн уже начала беспокоиться с новой силой. Слова двух внучек внезапно её взволновали донельзя, а она и без того была не в себе. Она с силой потёрла лоб — жест, вырывавшийся у неё в минуты переживаний.

— Разумеется, она не отправится в Волшебную страну. Но она могла поехать в Канзас…

— Нет, мама, — остановил её Крис. — Сама подумай — что ей делать в Канзасе? Там же ничего нет.

После гибели родителей дочери навещали старый, ветшающий дом по очереди, раз в год-два, но никогда не оставались там надолго и никогда не ездили туда в одиночку. Бросать его вовсе было жалко, а продать кому-либо — невозможно.

— Дети, не шумите, — снова сказала Кэти. — Безусловно, Элис не могла поехать в Канзас. Независимо от причины.

— А куда ещё? — возмутилась Энн. — Если она правда продала квартиру и уехала… Нет, надо проверить канзасский дом.

— Она бы предупредила, — возразил Крис. — Это невозможно, мама.

— Ну почему невозможно? — разошлась Энн. Воспоминания болезненно накатывали одно за другим, и уже вполне реальным казалось то, что Элли могла, невзирая на все запреты — или на все препятствия — отправиться не то что в Канзас, а хоть на другую планету. — Она могла поехать просто посмотреть, проверить его… и остаться там. Задержаться… Лучше бы ты взял отпуск на работе на пару дней и отвёз бы меня туда.

— Бабушка Элли уехала в Волшебную страну, — снова повторила Элси, раскачиваясь на стуле.

— Волшебной страны не существует, — сказал Фред, оставив Хелен в покое и переключившись на её старшую сестру.

— Существует.

— Не существует.

— Существует! Бабушка так говорит.

— Это сказки.

— Не сказки!

— Фред, Элси, перестаньте, — сказала Кэти, стаскивая дочь со стула и усаживая к себе на колени. — Для успокоения совести можно, конечно, съездить в Канзас, хотя это и портит наши планы и не входит в бюджет.

— Но то, что она уехала в Канзас и осталась там — это невозможно, — сказал Крис.

— Почему? — спокойно возразила его жена. — Погодные условия, усталость, состояние здоровья. Мало ли почему она задержалась. Скорее всего, так и было. Она продала квартиру, решила сначала съездить в Канзас, а потом уже ехать к нам. Письмо потерялось в пути. Так что всё нормально.

Слова Кэти были разумны и логичны, и все взрослые с ними вынуждены были согласиться.

— Значит, тогда тем более надо проверить дом, — снова сказала Энн. — Если она там, то мы заберём её. А если её там нет, то я обращусь в полицию.

— Я хочу сказать, когда волшебник в «Тысяче и одной ночи» вызывает джинна, джинн не выбирает, явиться ему или нет. Вот и с нами случилось что-то похожее.

— Да, — ответил Питер. — Наверное, все кажется таким странным из-за того, что в сказках тот, кто вызывает, всегда из нашего мира. Никто никогда не думал, откуда приходит джинн.

— А теперь мы знаем, что этот джинн чувствует, — хохотнул Эдмунд.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: принц Каспиан»

 

Разговор этот заставил волноваться не только Энн и Криса.

Из всех детей Элси больше всех была привязана к обеим своим бабушкам, и родной, и двоюродной. И мысль о том, что бабушка Элли уехала в Волшебную страну, девочке понравилась. В связи с этим вечером она целый час фантазировала на эту тему вместе с младшей сестрёнкой, Хелен, и только когда Кэти в пятый раз строго отправила обеих спать, замолчала, но не успокоилась.

Вскоре Элси уже не могла понять, где кончаются её фантазии и начинаются сновидения. Сны её пугали, но вместе с тем были захватывающе интересными. Тут было и подземелье, и злые волшебники, и прекрасные феи, и Изумрудный город (такой, каким его представляла себе Элси по рисункам бабушек), и снова подземелья с феями и колдуньями. Гудел и свистел ураган, дедушка Тим плыл куда-то на древнем деревянном корабле (Элси видела такие на картинках), бабушка Элли, довольно молодая (примерно в возрасте Кэролайн) ссорилась с тётей Дженни. Потом откуда-то выпрыгнул Лев с Гингемой на спине, а затем внезапно Элли превратилась в другую фею, Стеллу, которую Элси тоже знала по рассказам бабушек. Стелла протянула девочке алую розу и попросила передать её Энни, а потом откуда-то прилетел громадный дракон, на спине которого сидела летучая обезьяна в серебряных башмачках. Элси испугалась и проснулась. Уже было утро.

Перед школой Элси всё порывалась рассказать о своём сне бабушке, но надо было спешить. А тут ещё Хелен не выспалась и капризничала, и всё внимание было направлено на неё.

— Когда ты уже вырастешь, Хелен, — сказала Элси недовольно.

— Не хочу вырастать, — капризно надулась Хелен.

— Хотя бы до четырнадцати лет дорасти надо, — философски заметила Элси, размешивая ложечкой чай. Кэролайн, самая старшая из их двоюродных сестёр и братьев, была для всех недостижимым образцом для подражания.

— Элси, быстрее, мы опаздываем, — сказал Крис, пробегая через столовую в коридор.

— А я бы остановилась на двенадцати, — мечтательно сказала Энн. — Прекрасный возраст. В двенадцать я в последний раз была в…

— Бабушка, мне сегодня приснился сон, — снова сделала попытку начать свой рассказ Элси, но Крис снова пробежал мимо в обратную сторону:

— Элси, ты опоздаешь в школу!

Элси скорчила гримасу.

— Сон про Волшебную страну, — сказала она.

— Да, Элси, это прекрасно, но ты расскажешь его бабушке потом, чтобы тебя не ругали в школе, — сказал Крис.

Элси снова поморщилась, но пришлось покориться. Опаздывать куда бы то ни было в их семье считалось дурным тоном. Поэтому она вынуждена была отложить рассказ до возвращения из школы, когда пришла к бабушке учить уроки. Хелен и Чарли, «подброшенный» к ним в гости на сегодня, играли в соседней комнате, а Энн перебирала вещи.

Энн хотела бы, что поездка в Канзас состоялась как можно скорее, но Крис должен был сначала договориться на работе: отсутствовать ему придётся не менее трёх дней, если ещё по дороге ничего не случится и не произойдёт никаких задержек. К тому же всё-таки уже декабрь, мало ли какие препятствия устроит погода — как завалит снегом все дороги… Это вам не Флорида. Хотя, в ближайшее время снегопадов в центре страны не обещали, но вдруг. Энн никогда не верила прогнозам погоды. Таким образом, ближайшие выходные отпадали, и приходилось надеяться только на следующую неделю.

Но на всякий случай собирать вещи в дальнюю дорогу она решила начать заранее.

Первой вещью, которую она всегда и всюду брала с собой, был серебряный обруч. Обруч обладал магическим свойством делать его обладателя невидимкой, и, хотя Энн никогда не пользовалась этой возможностью в Большом мире, с волшебным предметом предпочитала расставаться как можно реже и считала самой великой своей ценностью. В конце концов, можно восстановить документы, заработать заново деньги, купить новые драгоценности и любые другие дорогие вещи, а волшебный обруч один. И она никому его не доверяла. Даже детям и внукам.

Второй не менее ценной вещью был свисток Рамины, королевы полевых мышей. Когда-то Элли подарила его младшей сестрёнке, решив, что в Большом мире всё равно нет места чудесам, только Энни решила иначе. Свисток не раз выручал её в трудные минуты, и Энн хранила его до сих пор, хотя последний раз пользовалась в двенадцать лет.

Когда эти две самые ценные вещи были аккуратно уложены в коробку и в сумочку, к Энн и заявилась Элси. Пришлось отвлечься.

— Так вот, бабушка, — начала девочка с порога, — мне сегодня снился сон.

«День в пути, день-два там, день обратно, — размышляла Энн. — Если Элли там, то было бы хорошо — дом она вполне могла привести в порядок, и мы можем тогда просто забрать её и уехать в тот же день. Но чего ради ей там понадобилось так долго торчать, не понимаю. Разве что здоровье подвело… Лишь бы у неё хватило сил продержаться. И она не умерла с голоду…».

— Да, солнышко, — сказала она вслух. — Что же тебе приснилось?

Элси возбуждённо вспрыгнула на диван.

— Так вот, там было сначала очень страшно, потом стало не так страшно, а потом снова страшно. Но это была Волшебная страна, и бабушка Элли там была…

И она пересказала всё по порядку. Хотя, детское воображение разыгралось, и к подземелью добавились злые чудовища, которые рычали и лаяли изо всех углов, к бабушке Элли (в возрасте Кэролайн) — красивое платье и корона, а один дракон превратился в несколько, да ещё и с гигантскими орлами в компании.

— Бабушка, а могло быть так, что бабушка Элли действительно уехала в Волшебную страну? — закончила свой рассказ Элси.

— Нет, не могло, — ответила Энн. — Ей нельзя туда вернуться.

— Бабушка! Ну а вдруг можно! Мало ли что могло случиться. И Хелен тоже так считает!

Энн невольно улыбнулась. Хелен всё-таки всего три года, и она готова верить не только в существование Изумрудного города, но и в то, что феями являются все её родные и двоюродные бабушки, будь это даже троюродная сестра свекрови Дженни, старая, вечно брюзжащая и не любящая детей.

— Бабушка, а что значит алая роза у Стеллы? — снова спросила Элси.

Энн задумалась.

Когда она (вместе с Тимом, конечно) отправилась в Волшебную страну в третий раз, там грозила начаться долгая, трудная и кровопролитная война. Против врага необходимо было собрать как можно больше сил. Тогда вспомнили о Летучих Обезьянах, но связь с ними была только у волшебницы Стеллы. Энни и Тим полетели к Стелле, и волшебница дала девочке невянущую алую розу, чтобы та передала цветок Обезьянам. Алая роза служила знаком просьбы о срочной помощи в беде.

— Это знак просьбы о помощи, — наконец сказала Энн внучке.

— Стелла зовёт меня на помощь? — удивилась девочка.

— Нет… Скорее всего, она зовёт меня, — в замешательстве ответила Энн. Она не верила в сны, а в чужие особенно, но надо же было что-то ответить внучке. — Она ведь сказала передать розу мне?

— Да. Значит, ты поедешь в Волшебную страну? — оживилась Элси.

— Нет, — сказала Энн. — Я поеду в Канзас.

— А в Волшебную страну?

— Нет, — твёрдо повторила Энн. — Я поеду в Канзас. А там посмотрим насчёт Волшебной страны и всего остального. — И для того, чтобы успокоить внучку, добавила: — Но ведь только из Канзаса есть путь в Волшебную страну, правда?

С этим Элси согласилась и ушла, оставив Энн в ещё большем волнении.

Мысль о том, что в снах её внучки таинственным образом появляется Стелла с просьбой о помощи, была невероятной. Но чем невероятней была версия, тем больше хотелось в неё верить. А тут ещё и подземелье, где сидит другая фея, только в зелёном платье. Феи в зелёном в Волшебной стране нет… Ну, разве что новая какая-нибудь появилась. Тем более Элли никак не могла попасть в Волшебную страну, потом оказаться в каком-то подземелье, да ещё и снова стать девочкой-подростком возраста Кэролайн. Только во сне маленького ребёнка возможны такие приключения.

Тем более что Энн сейчас всё равно не имеет возможности поехать прямо в Волшебную страну.

С другой стороны, может, этот сон не зря? И Элли нуждается в помощи? А Стелла тут при чём? Стелла зовёт Энни на помощь? А зачем? Или она всё-таки звала Элси? Семилетнюю Элси отправить в Волшебную страну? А как? Энни, правда, в семь лет уже вполне была готова к путешествию, а когда оно всё же состоялось, ей было восемь. Но Элси другое дело. Это городской ребёнок конца двадцатого века. Нет, всё-таки сон предназначался для Энн, а Элси послужила «передатчиком».

Энн промучилась весь день, лихорадочно продолжая собирать вещи и по три раза переупаковывая их. Надо спешить? Или не надо? Вчера разговоры о Волшебной стране, сегодня сон Элси. Энни побывала в Волшебной стране и видела немало чудес, и, несмотря на недоверие к сновидениям, соглашалась внутренне сама с собой: похоже, тут мог быть исключительный случай. Или всё же не мог? Весь оставшийся до вечера день Энн дёргалась, не зная, что и думать. За одним вопросом следовал другой, а ответов не было.

И всё-таки поздно вечером сказала сыну:

— Крис, чем быстрее мы поедем в Канзас, тем лучше. Ты сможешь отпроситься прямо завтра?

— А дождаться следующих выходных никак нельзя? — вздохнул Крис. — Не то чтобы я не волновался, но на работе меня не поймут.

— Нет, — покачала головой Энн. — Надо быстрее. Позвонишь и предупредишь. Не каждый день пропадают люди. Они должны понять.

— Да, я тоже понимаю… Но почему быстрее? Не всё, что делается быстрее, делается разумно, мама…

Энн усмехнулась и подняла глаза на сына.

— Если я скажу, что Стелла во сне твоей дочки подала мне знак срочной просьбы о помощи, то ты поверишь?

— О деревья, деревья, деревья, — сказала Люси (хотя вовсе не собиралась говорить). — О деревья, проснитесь, проснитесь, проснитесь. Разве вы не помните то время? Разве вы не помните меня? Дриады и гамадриады, выходите, идите ко мне.

Хотя не было ни ветерка, деревья вокруг заколыхались. Шелест листьев был почти как слова. Соловей перестал петь, как бы тоже прислушиваясь. Люси показалось: вот еще миг, и она поймет, что пытаются сказать деревья.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: принц Каспиан»

 

Километры, километры. Мимо мелькают деревья, дома, посёлки, города и городишки, сзади остаётся серая лента шоссе, которая всё длиннее, всё дальше от дома и всё ближе к другому дому.

Потом шоссе кончилось, и пошла дорога похуже. Пришло время, кончилась и она. Тут шёл лёгкий снег. Крис сердился, боясь застрять на обратном пути. Пустынный пейзаж навевал тоску. Два раза они проехали мимо брошенных ферм с полуразвалившимися домами.

Старый дом был заперт, как обычно, и нигде кругом не было и следа недавнего человеческого присутствия. Энн достала ключ из сумки.

— Значит, Элли здесь нет, — с тяжёлым вздохом сказала она. Её рука задрожала.

Крис понял мать. Если Элли нет и здесь, то, значит, она вообще неизвестно где. Может, даже погибла.

— Мама, только не волнуйся, — он отобрал у неё ключ. — Ты ведь обещала папе, что будешь себя беречь. И у тебя ещё есть мы.

Он отпер дверь — не без труда. Внутри было пусто, тихо, пахло пылью. С потолка в углу свисала паутина. Дверь в следующую комнату была открыта. Пока Энн оглядывала полутёмную прихожую, Крис прошёл дальше. И тут же удивлённо воскликнул:

— Странно!

— Что?

Энн прошла вслед за сыном и тут же поняла:

— Вещи?..

На полу, возле камина, стояли сумки, которые она так хорошо знала. Это были дорожные сумки её сестры, она всегда ездила с ними. На кресле был сложен тёплый плед, рядом стояли ботинки. Всё было несколько пыльным. Создавалось впечатление, что Элли здесь всё-таки была, но давно.

— Ничего не понимаю, — потрясённо пробормотала Энн, опускаясь в ещё более пыльное и скрипящее старыми пружинами кресло.

— Только не волнуйся, — снова повторил Крис, хватая её за руки. — Всё нормально, я уверен, Элли жива, и мы её найдём.

— Куда она могла пойти? Почему оставила вещи? — твердила Энн с дрожью в голосе.

— Мама, — сердито оборвал её Крис. — У тебя сердце!

— Ох, не знаю, как я это переживу, — прошептала Энн.

— Возьми себя в руки, — пробурчал Крис.

Энн понимала его настроение. Он сердился на мать не потому, что был равнодушен к её страданиям (равнодушен он не был), а потому, что переживал и боялся за неё, и своеобразно пытался её успокоить. Чтобы она стала сильнее, перестала пугаться… и, в конце концов, у неё действительно слабое сердце. Годы всё же берут своё.

Пока Энн понемногу приходила в себя, Крис осматривал дом. Полтора года назад он точно так же приезжал сюда с матерью и прекрасно помнил всё, что и как здесь оставалось. Без сомнения, в доме кто-то был — точнее, даже не кто-то, а Элли, это было ясно. Что же случилось потом? В самом деле, почему она оставила здесь вещи и куда она ушла?

Странно было и то, что дом в полном порядке — таком порядке, какой бывает только там, где не живут. Создавалось впечатление, что Элли приехала, аккуратно поставила вещи и тут же снова куда-то уехала. Или ушла. Было бы понятно, если бы что-то было просто брошено, раскидано, или бы, допустим, осталась невымытая посуда. Хотя Элли всегда была аккуратисткой. Но не было ощущения, что она тут жила. Во всяком случае, она ушла отсюда, похоже, сознательно. То есть не так, что вышла погулять и не вернулась.

Но почему бросила вещи?..

— Мам, — позвал Крис, в размышлении стоя перед чердачной лестницей, — посмотри, что из вещей у неё здесь осталось?

Энн уже сама этим занималась.

— Две полные сумки, почти не разобранные с дороги, — отозвалась она глухим голосом. — Как будто она их и не распаковывала.

На чердачной лестнице были сломаны две последние ступени. Вроде в прошлый раз этого не было. Крис ведь тогда поднимался на чердак.

Он решил сейчас сделать то же самое. На чердаке словно бы ничего не изменилось. Всё так же стояли старые и пыльные сундуки и чемоданы, одни пустые, другие (как знал Крис) с вещами, в основном очень ветхими. Осматривать содержимое, искать сдвинутые пылинки и отпечатки пальцев было просто глупо. Чердак был последним местом, куда могла бы забраться старушка перед тем, как уйти из дома. Да и что бы ей тут понадобилось? Пришлось вернуться в комнаты.

— Детективы недоделанные, — пробурчал Крис, оглядывая спальню. Когда-то это была комната юных сестричек Смит. — Похоже, из дома ничего не пропало. Она просто приехала, поставила вещи и ушла.

Энн продолжала обследовать сумки.

— Тут продукты. Но совсем немного. Пакет картошки, крупа, капуста, макароны, растительное масло. Кое-что из посуды, небьющейся, дорожной…

— Хлеб? Консервы? — коротко поинтересовался Крис.

— Э-э… нет.

— Значит, она их съела, — констатировал сын. — Или взяла с собой.

— Куда? — не поняла Энн.

— Пока не знаю. Но если это так, то уходила она очень сознательно. Взяла с собой продукты, еду, которую легко приготовить в пути… Ну, это если такая у неё к тому времени осталась.

— Куда она уходила? — повторила Энн в отчаянии.

— Спокойно, мам. Тут надо подумать и разобраться. Мы её найдём, — пообещал сын. — Если завтра не догадаемся сами, в чём дело, то обратимся в полицию.

Энн глубоко вздохнула и начала решительно вынимать из сумок вещи сестры.

Проблема была в том, что она не знала, что у Элли было с собой изначально. Взяла ли она что-то теперь, в дальнейший загадочный путь, куда бы он ни вёл? И что именно оставила? Верхняя одежда и одно платье лежали отдельно от сумок. Как будто их просто сняли и оставили. Обувь тоже. Дом был не убран, не вымыт с прошлого приезда Энн. Разве что в камине остались обгоревшие поленья. Более того, Энн только сейчас подумала, что сумки были поставлены очень аккуратно, в сторонке, все сразу — а совсем не так, как обычно бросает их приехавший в дом человек. Элли просто приехала, аккуратно поставила вещи и ушла. Приехала, оставила вещи и ушла. Эту фразу Энн и Крис повторили за вечер ещё раз двадцать.

Оставила вещи и ушла. Как она могла уйти? Куда она могла уйти? Зачем?

— Она точно не могла в Волшебную страну уйти? — поинтересовался Крис.

— Она же не сумасшедшая, чтобы в семьдесят лет пойти путешествовать в страну, где её никто не ждёт, — мрачно ответила Энн. Пора было отвлечься от бесплодных поисков отгадки и готовить ужин. А ещё разобрать постели. Надо же когда-то спать. Хотя Энн знала, что сегодня ей обеспечена бессонница. И наверняка она всю ночь будет сидеть у камина.

Крис отвёл глаза. У него уже мелькала мысль, что тётя Элли под влиянием сильных душевных потрясений за последний год могла и с ума немножко сойти. Раз уж так исчезла, не объяснив ничего. Приехала… поставила вещи… и ушла. Без вещей. Если только у неё не было других вещей. Да что ж это такое!

— Может, она приехала, поставила вещи и поехала обратно в город? — высказал он идею.

— Зачем тогда она тут оставила вещи?

— Просто забыла, например. Или хотела вернуться позже. Вдруг ей что-то срочно понадобилось в городе.

— Но тогда бы она давно дала о себе знать… Если только ничего не случилось по дороге… И потом… — Энн, так и не оправившаяся от потрясения, заглянула в маленькую сумочку поверх остальных, — тут её деньги и документы. Ты представляешь, куда и зачем она могла уйти без денег и документов? Уж точно не в город!

Крис только плечами пожал. Ситуация начинала перерастать в криминальную историю. Или мистическую.

Приехала, поставила вещи и ушла.

Одинокая старушка неведомо куда исчезла посреди канзасской степи. На пороге третьего тысячелетия в Соединённых Штатах Америки старушка пропала без вести из собственного дома. Дом цел, никаких следов насилия не замечено, ограбления не совершено. Вот документы старушки.

Мистика на грани нелепости. Это было бы смешно, если бы не было так грустно.

В голове у Энн тем временем прокручивались разные варианты событий, от оптимистических до самых печальных. Элли приехала, поставила вещи, вышла во двор за водой. А тут смерч.

Да нет, смерч захватил бы весь дом. Тут бы камня на камне не осталось.

И унёс бы её в Волшебную страну. Тьфу, глупо.

Элли приехала, поставила вещи, вышла за водой и упала в колодец. Надо проверить колодец!

— Нет, мама, колодец чист, цел и закрыт, — ответил Крис на её восклицание. — Рядом с домом никаких следов. Если она и решила куда-то пойти, то довольно далеко.

— Я уже не знаю, что и думать, — с дрожью в голосе сказала Энн. У неё уже кружилась голова, а сердце билось так, как будто она только что бежала кросс. Руки и ноги онемели от волнения, в голове гудело и звенело. — Я ничего не понимаю.

— Завтра, — сказал Крис, — я поеду в ближайший городок и обращусь в полицию. Мы её найдём. Всё будет в порядке.

— Роза… — прошептала Энн, устало склоняя голову. — Стелла передавала мне знак…

— Ты уже заговариваешься, — бережно похлопал её по руке сын. — Постарайся отдохнуть, хорошо?

Естественно, Энн не отдохнула.

Кристофер ушёл в соседнюю комнату и заснул сном смертельно уставшего за день человека, а она сидела в кресле возле камина, всё ещё пытаясь собрать мысли в кучу. Снегопад к вечеру прекратился, но тучи не разошлись. Скорее всего, скоро снег пойдёт снова. Крис будет расстроен. Машина может застрять.

Если Элли приехала сюда два с лишним месяца назад, то за это время могло произойти что угодно. Но, похоже, все эти два месяца её тут и не было. Где теперь её искать?

Предположим, завтра придёт полиция. С собаками. Но что найдёшь спустя два месяца, по свежевыпавшему снегу, хотя и не глубокому?

Энн казалось, она сейчас не выдержит. И умрёт. От нервного перенапряжения. От страха. Она ехала сюда, думая, что Элли здесь. А Элли неизвестно где. И исчезла она явно именно отсюда. И что случилось — неизвестно.

Вот только если Энн умрёт, Крису и остальным детям будет плохо…

— В Волшебную страну, — прошептала Энн самой себе. — Стелла не зря передавала мне знак.

Но это невозможно. Элли не могла туда попасть. Никак не могла. Не пошла же она пешком через пустыню. И через горы. Одна.

В детстве Энни с Тимом вообще на драконе возили. Кстати, было здорово. Но не увезли же Элли на драконе.

Хотя, могли. Энн уже казалось, что возможно всё. Даже если сейчас её саму увезут на драконе в Волшебную страну. Вот сейчас в дверь постучит Фарамант… Войдёт и скажет, что Волшебной стране грозит опасность и срочно нужна помощь…

Энн настолько увлеклась своими воспоминаниями, что ей и в самом деле послышался лёгкий стук в дверь.

Звук со стороны, такой неожиданный в этом доме, в этой степи, где всё было безмолвно и безжизненно, как будто разбудил Энн от призрачного сна. Она подняла голову, всё ещё уверенная, что ей почудилось. Но стук повторился, и ей внезапно стало жутко. Кто это может быть?

Если в мечтах она ещё грёзила о посланниках из Волшебной страны, то наяву здравый смысл утверждал всё, что угодно, кроме этого. Грабители, убийцы, бродяги, какая-нибудь жуткая компания. Энн лихорадочно бросила взгляд на дверь. Заперта изнутри на задвижку, но кого это остановит?

А стук прозвучал снова, деликатный и осторожный, и это было совсем странно — и тем больше пугало. Энн в страхе отступила в соседнюю комнату.

— Крис, — она толкнула сына в плечо, — Крис, проснись, пожалуйста.

Кристофер поднял голову.

— Что?

— К нам кто-то стучится, — прошептала Энн. — Стучится в дверь. Я не знаю, что делать.

Стук тем временем стал настойчивее.

— У тебя горит камин, — проворчал Крис. — Кто бы это ни был, он увидел свет в комнате. Он знает, что мы здесь. Прятаться бесполезно, так что придётся открыть и разобраться.

— Вдруг это кто-то опасный, — сказала Энн.

— Понятное дело, — мрачно ответил Крис, вставая. — Нормальные люди по ночам не ходят по безлюдной степи.

Он вышел в соседнюю комнату и подошёл к двери.

Энн сжала руки. Что сейчас будет?.. И главное, при них даже нет никакого оружия. Защищаться нечем.

Не Фарамант же это, в самом деле, прилетел из Волшебной страны на драконе за Энни!

Крис постоял возле двери. Похоже, он никак не мог решиться на вопрос или на действие. Наконец спросил:

— Кто там?

— Здравствуйте, — сказал приглушённый дверью вежливый голос. — Меня зовут Фарамант. Позовите, пожалуйста, Энни Смит!

Стрелять из лука и плавать — это Сьюзен умела здорово. В одно мгновение она натянула тетиву и слегка тронула пальцем. Тетива зазвенела; поющему звону откликнулось все кругом. И от этого слабого звука сильнее, чем от всего остального, в сознание детей нахлынуло прошлое. Сразу вспомнились все битвы, охоты и пиры.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: принц Каспиан»

 

— Фарамант! — вскрикнула Энн и бросилась к двери. Она уже хотела было распахнуть её, но Крис удержал мать за руку:

— Стой, мама. — Он обернулся к двери: — Извините, но мы никого не ждём.

— Да пусти же! — нетерпеливо воскликнула Энн.

— С чего ты взяла, что это действительно он? — прошипел Крис. — Я лично сомневаюсь, чтобы Фарамант из Волшебной страны до сих пор был бы жив и явился сюда именно сейчас.

— А я верю, — упрямо ответила Энн и, вырвавшись из рук сына, откинула задвижку на двери. — Фарамант! — воскликнула она и бросилась обнимать старого друга.

Крис стоял и смотрел на эту сцену круглыми глазами. Невероятно! В том, что гость действительно из Волшебной страны, у него оставалось всё меньше сомнений. Зелёный старомодный кафтан, сапожки совершенно не по погоде, сумка на боку, украшенная изумрудами, и вдобавок ко всему зелёные очки!

— Фарамант! Боже мой! Ты совсем не изменился! — ахнула Энн, перестав, наконец, душить гостя в объятиях.

Страж Ворот Изумрудного города смутился.

— Ну, это длинная история… А ты…

— Да, да, это я, Энни. Как видишь, постарела, — со смехом закончила Энн. И тут же сжала его руки так, что он чуть не охнул от боли: — Что с моей сестрой?

Фарамант удивлённо глянул на неё.

— Ты уже знаешь?

— Я ничего не знаю. Я ничего не понимаю, Элли исчезла два месяца назад, с тех пор от неё никаких вестей. Моей внучке приснился сон, в котором Стелла передавала мне знак просьбы о помощи, и всякие другие странные картины. Мы приехали в Канзас только сегодня вечером, и вдруг являешься ты. Да, а как ты тут оказался? А Элли в Волшебной стране?

Фарамант слегка приподнял руки, пытаясь остановить поток вопросов.

— Подожди…

— Давайте по порядку, — вмешался Крис. — Прежде всего вы зайдёте в дом. У нас прохладно, но камин достаточно хорошо греет. Располагайтесь, пожалуйста.

Он встал рядом с матерью, готовый, если что, сразу её защитить. Хотя Энн и признала Фараманта, но Крис, который почти его не помнил (хотя и видел однажды, в детстве), не был готов к такому повороту событий. И теперь ему казалось: либо он видит сон, либо всё это какой-то спектакль с нехорошим концом. Ну не мог Фарамант за столько лет почти не измениться, в Волшебной стране люди тоже стареют.

Зато Энн, казалось, помолодела лет на двадцать, и смотрела на Фараманта, как ребёнок на чудо.

— Так что с Элли? — снова взволнованно спросила она. — Вы из-за неё прилетели?

— Почти. Не совсем так... — замялся Фарамант, — То есть и из-за неё тоже…

— Говорите как есть, — потребовала Энн, садясь на стул и указывая Фараманту на кресло напротив. Крис встал сзади матери, положив руки ей на плечи. — Только не тяните, прошу вас! Элли в Волшебной стране?

— Да.

Энн облегчённо выдохнула, прикрыв глаза.

— Но как это возможно? — спросил Крис.

— Это долгая история…

— Вы прилетели за мной? — перебила его Энн. — Скажите, да или нет.

— Да, — кивнул Фарамант. Он понял, что Энни не будет ходить вокруг да около. Ей надо всё знать точно и сразу.

— На чём? Или на ком?

— На драконе по имени Вараг. Вы с ним не знакомы.

— На чём же ещё прилететь из Волшебной страны, — улыбнулся Крис, слегка расслабившись. Может, всё-таки стоит поверить?..

— Да уж, — усмехнулся Страж Ворот. — Но должен сказать, что теперь это стало намного труднее. Вараг из другого племени драконов, он намного крупнее, чем был Ойххо, и ему не так удобно скрываться. К счастью, сейчас границы Волшебной страны немного сместились ближе к Канзасу — так говорит Стелла, поэтому нам не пришлось слишком долго лететь.

Он во все глаза смотрел на Энни, пытаясь узнать в этой весьма почтенной седой даме с живыми голубыми глазами ту девчушку в коротком платье и серебряном обруче, которую знал много лет назад. Что удивительно, это ему отлично удавалось. С годами Энн не потеряла себя. А теперь, когда столько всего из детства воскресало кругом, воскресало и то, что было в ней самой — и живость, и стремление к приключениям, и память о чудесах.

— Так это Стелла вас послала за мной? — обрадовалась Энни. — Она не зря подавала мне знак, слышишь, Крис? — обернулась она к сыну с радостной улыбкой и тут же спохватилась: — Ах да, я вам не представила: мой сын, Кристофер. Вы, кажется, когда-то встречались!

— Крис? — удивился Фарамант. — Однако вы выросли!

— Годы прошли не зря, — усмехнулся Крис. — А вот как вам удалось остаться прежним? У меня впечатление, что вы таким и были.

— Стелла помогла, — с извиняющейся улыбкой заметил Фарамант.

— Так что же? — снова вмешалась Энн. — Мне лететь с вами, да?

Фарамант снова смутился.

— А вы вот так сразу готовы лететь?

Энн снова обернулась к Крису.

Он понял её взгляд. Вопрос, отчаяние, страх и желание согласиться и отказаться одновременно. Она не могла не полететь. И полететь тоже не могла просто так и сразу.

— Давайте сначала вы спокойно расскажете, в чём дело, — предложил Крис. Миролюбиво взял себе табурет и сел между Фарамантом и матерью.

— Да, расскажите, — поддержала Энн. — Если, конечно, есть время.

И Фарамант рассказал. Сначала о том, как Элли с помощью маленьких эльфов из Сказочного народа вернулась в Волшебную страну; потом о том, как она победила колдунью Корину и была провозглашена королевой Изумрудного города; потом о том, как Виллина передала ей свою магическую силу и титул Хранительницы Волшебной страны, о предательстве фрейлины Агнет из Розового дворца и о городе Теней, вкратце упомянул Аларма, меч Торна, Парцелиуса, и, наконец, перешёл на подробный рассказ о последних событиях…

* * *

…Аларм хотел сразу же, как выдастся удобное время, рассказать и Элли, и Страшиле о вероломстве и обмане Парцелиуса. Ведь они до сих пор верили, что это он воскресил и его, и Дровосека . Но сделать это было труднее, чем предполагать. Элли смотрела на друзей сияющими глазами… но каждый раз, извиняясь, куда-то убегала. Аларм её понимал — всё-таки новая королева Изумрудного города, а это налагает большую ответственность… Дел у Элли было по горло. Во-первых, кое-что из введённого Кориной не нравилось ни ей, ни Страшиле, да и многие другие признавали это нецелесообразным; а тут ещё и получилось так, что сама Элли, уже став королевой, очень долго отсутствовала, и нерешённых проблем поднакопилось.

В частности, у жителей города встал вопрос о зелёных очках. Корина в своё время отменила очки чуть ли не первым делом. Кое-кто поначалу возражал, но потом все привыкли. В конце концов, то, что в Изумрудном городе в основном вся «изумрудность» — не более чем иллюзия, секретом не было уже довольно давно (очки отменял ещё Урфин Джюс, а однажды это пришлось сделать и Страшиле — во время Жёлтого тумана). И увидишь одним изумрудом больше, одним меньше — какая разница.

А теперь Корины не было, зато был Страшила — первый советник королевы Элли, — и Фарамант, снова занявший пост возле ворот. Фарамант же твёрдо (даже слишком) помнил заветы Великого Гудвина. И получилось так, что теперь никто не знал, носить очки или нет. Решение пришлось принимать Элли. Как ни грустно ей было знать, что старый друг, Страж Ворот, будет огорчён, она всё же сказала Страшиле:

— Все люди уже знают, что в городе не всё сплошь зелёное. А в очках ходить круглые сутки неудобно. Может, не стоит возобновлять лишние сложности?

Естественно, Фарамант расстроился, узнав об этом решении, но мужественно смирился, понимая в глубине души, что оно продиктовано здравым смыслом. Но сам Страж Ворот не мог преступить заветы Великого и Ужасного Гудвина и упрямо продолжал носить очки. Впрочем, друзья не воспринимали Фараманта без очков так же, как, например, Дина Гиора не восприняли бы без бороды, и его поступок мало кого удивил.

Именно после этого вопроса об очках Аларм, наконец, сумел остановить Элли и Страшилу, пока они ещё не разбежались снова «по делам».

— Элли, — начал он, — можно с тобой поговорить?

Страшила покосился на Аларма и тихонько стал отходить в сторону. Но Аларм посмотрел на него отнюдь не как на «третьего лишнего», а наоборот, как на очень нужного члена разговора, и соломенный человек, хотя и нерешительно, но всё же остался.

— Да, конечно, — несколько недоумённо сказала тем временем Элли.

— Дело в том, что Парцелиус — шпион Пакира, — сказал Аларм. Внешне спокойно, но взгляд глубоких синих глаз выдавал напряжение.

Элли растерянно нахмурилась, не зная, как реагировать на такое неожиданное заявление.

— Как?.. С чего ты взял? — только и спросила она, хотя её голос чуть дрогнул.

— Видел, — пожал плечами Аларм.

— Что ты видел?

Аларм скривился в мрачной усмешке и рассказал.

В процессе его рассказа лица друзей вытягивались всё сильнее, и на них попеременно отражалось то негодование, то отчаяние. На Элли вообще было грустно смотреть, она чуть ли не плакать была готова. Какую ошибку она допустила! Доверилась тому, кому вообще нельзя было доверять, и подставила под удар не только себя, но и всю Волшебную страну…

— Что же мне теперь делать? — прошептала она, когда Аларм замолк.

— Думаю, от своего обещания ты теперь свободна, — чуть усмехнувшись, ответил юноша. При этом его взгляд, обращённый к Элли, был таким, что Страшиле снова захотелось куда-нибудь незаметно уйти. Между этими двоими как будто происходил какой-то безмолвный диалог, понятный им одним. Глаза Элли были наполнены непередаваемой болью, и Аларм пытался, как мог, эту боль облегчить, перенести на себя, развеять, разбить одним ударом. Ни о чём не спрашивая и не теребя раны. Он знал, понимал, чувствовал, как Элли сейчас тяжело. Тяжело не как Хранительнице и королеве, а просто как человеку.

Страшила уже сделал маленький шажок в сторону, но тут Аларм как будто снова вспомнил о его присутствии и обратился к нему:

— Но главный вопрос не в этом. Если Парцелиус — предатель, то опасность грозит не только лично Элли…

— Но и всей Волшебной стране, — закончила девушка с тяжёлым вздохом. — Я понимаю.

— Да. Пакир через Парцелиуса может изрядно нам навредить.

— Тогда надо обезвредить Парцелиуса, — нерешительно предложил Страшила.

Аларм с усмешкой покачал головой.

— Нет… Если не будет Парцелиуса — найдётся какая-нибудь Агнет. Если не Агнет, так Дональд. Корина вообще уже там. Убирать надо причину, а не следствие… Хотя, даже не в этом дело. Дело в том, что Пакир может в любой момент развязать войну, а мы не готовы.

— И что же ты предлагаешь? — спросила Элли.

Она ощущала за собой какую-то страшную, ужасную вину. В конце концов, она Хранительница, и она первая отвечает за борьбу с Пакиром. А она обрадовалась, что все друзья теперь живы и здоровы и рядом с ней, и совершенно расслабилась. И проглядела предателя.

Аларм посмотрел на неё и развёл руками.

— Ты сама понимаешь. Надо готовиться к войне. Развернуть мощную подготовку, собирать боеспособную армию, которая быстро отреагирует на любое нападение. Делать оружие. К тому же, у меня есть ещё одна мысль. Я, правда, не знаю, насколько вы её одобрите…

— Какая? — поинтересовалась Элли.

Аларм глубоко вздохнул и сказал:

— Напасть первыми.

Такое серьёзное предложение, разумеется, нельзя было принять — или отвергнуть — только втроём, и Элли решила собрать Совет. Страшила уговорил Дровосека, а тот догадался по птичьей почте передать сообщение Магдару, главнокомандующему армии Марранов. Магдар был в Розовой стране и прилетел оттуда на облачке Стеллы, давая понять, что будет говорить не только от своего имени, но и от имени волшебницы. Стелла была слишком занята в Розовой стране и не могла прилететь в Изумрудный город сама, даже на несколько часов.

Элли смотрела на состав совета и мысленно улыбалась. Все друзья, как в старые добрые времена, когда она была ещё маленькая… А кроме старых друзей — новые. Как хорошо, что они есть… Да, все вместе они справятся. А Аларм прав, сейчас нельзя терять время. Надо готовиться. Война не за горами. Враг может напасть в любой момент. Даже прямо сейчас.

Итак, на совете присутствовали Страшила, Дровосек, Фарамант с Дином Гиором, Аларм и Магдар. Элли не стала тратить лишних слов на официальное начало и почти без перехода предоставила слово Аларму.

Аларм, как всегда, высказался кратко и ясно. Не в его привычках было тратить много лишних слов. Тем более что всем присутствующим было очевидно: Пакир уже развязал эту войну, и началом было ещё землетрясение в Жёлтой стране. И даже если они, жители верхнего мира, не нападут первыми, то, по крайней мере, должны быть ежеминутно готовы к обороне.

Однако Магдару мысль о нападении на остров Пакира неожиданно понравилась.

— Да, я тоже об этом думал, — высказался он, когда Аларм закончил. — Чем ждать, лучше одним ударом покончить со всем этим. Мы должны напасть раньше, чем он нападёт на нас, и тогда на нашей стороне будет внезапность.

— Внезапность вряд ли, — с сомнением заметила Элли. — Если у Пакира всюду шпионы, то он будет знать о наших планах.

Аларм взглянул на неё.

— А твоя магия? Или магия Стеллы? Разве магией невозможно будет скрыть подготовку?

Элли пожала плечами — может быть, и возможно. Она не была ещё так уверена в своих способностях.

— Что ты подразумеваешь под подготовкой? — спросил тем временем Дровосек. Но ответить Аларму помешал Магдар:

— Сначала надо понять, какова обстановка. Насколько я понял, там остров посреди моря. Значит, нужны корабли. Если на них, конечно, возможно проплыть к этому морю.

Аларм кивнул.

— Да, по реке.

— Но там будет сыро, — возразил Дровосек. — И темно. А наша армия не может воевать в темноте.

— Конечно, сыро, но не темно, — торопливо ответил Страшила. — Вспомни Пещеру рудокопов — в пещере Пакира примерно то же самое. А пока будем плыть по реке, можно будет использовать и факелы… Жалко, потерялся тот волшебный факел, который мы когда-то нашли на той же реке.

— Возможно, мы ещё найдём другие, — откликнулся Аларм. — Или нам поможет магия. Это уже детали. Главное — подготовить армию. Даже неважно, как быстро мы нападём на Пакира, но армия должна быть готова. Он-то явно готов, и давно.

— И всё-таки, что именно ты подразумеваешь под подготовкой армии? — вставил, наконец, слово Дин Гиор, повторив вопрос Дровосека.

Он был опытным воякой, хотя никто, глядя на него, не мог бы так подумать. Большую часть своей жизни солдат простоял на посту возле подъёмного моста, расчёсывая роскошную бороду. Но старые друзья помнили, как в минуту опасности он моментально забывал о бороде и принимался за дело, успешно сопротивляясь врагам и командуя армией, будь то армия жителей Изумрудного города, Фиолетовой страны или вообще небольшой разнородный отряд. Дин Гиор имел даже звание фельдмаршала, правда, об этом уже вообще никто не помнил, кроме Страшилы.

— Собрать все боеспособные отряды, — начал перечислять Аларм. — Определиться с командованием, проводить общие учения. Сейчас армия слишком мала и разбросана по всей стране — Мигуны в одном месте, Марраны в другом, в Голубой стране вообще и не помышляют о войне, даже оружия в руках не держали, в Изумрудном городе и вовсе непонятно что творится. Действия разных частей не согласованы, и никто даже не умеет это делать. У каждого отряда свой командир, их легко разбить поодиночке. Кроме того, в армию надо включить отряды из Сказочного народа, Чёрных драконов… ну и кто там ещё у нас есть. Я читал, что когда-то в войнах вместе с людьми участвовали и звери.

— Вот именно, — оживился Страшила. — Собрать союзников — это светлая мысль. Тем более что у Пакира в подчинении такие чудовища, с которыми людям не справиться.

— Но что насчёт нападения на остров Пакира? — вернул Магдар разговор к интересующему его вопросу. Но никто не спешил высказаться ни за, ни против, и маршал посмотрел на Элли. — Что скажет Хранительница?

Вслед за Магдаром на Элли посмотрели все — кто-то вопросительно, кто-то выжидающе, с надеждой. Девушка почувствовала себя неловко. Сейчас она должна была дать ответ не сама.

Глубоко вздохнув, она протянула правую руку ладонью вверх.

Книга Виллины была такой тяжёлой, что Элли не могла её удержать в руках. Аларм слегка улыбнулся. Видеть Элли в роли преемницы Виллины ему было до сих пор непривычно — хотя он и не смог бы представить себе, что этого бы не произошло. Если не Элли, то кто же?..

Элли положила книгу на колени, шёпотом задала вопрос и открыла её. На лице девушки отразилось изумление. Она закрыла книгу, заставила её исчезнуть и повторила всё сначала. И снова то же самое.

— Удивительно, — наконец сказала Элли. — Я попросила книгу высказать своё мнение о вашем плане. И знаете, что я увидела?

Она подняла книгу и повернула её так, чтобы все могли увидеть раскрытые страницы. Они были чисты как снег.

— Книга не одобряет, но и не осуждает нас… — пояснила Элли, закрывая книгу. — У неё просто нет на этот счёт никакого мнения. Решение только за нами. И я думаю…

Она оглядела собрание друзей.

— Я думаю, что у нас ничего плохого в плане нет. Мы подготовим армию, а дальше — посмотрим по обстоятельствам. Лично я не против нападения, только надо всё хорошо подготовить и продумать. И, конечно, собрать союзников.

— Мне все равно, когда ваше величество протрубит в рог. Я требую только, чтобы войску ничего об этом не говорили. Не стоит возбуждать надежды на волшебную помощь, которым, уверен, не суждено сбыться.

— Тогда, во имя Аслана, мы подуем в рог королевы Сьюзен, — объявил Каспиан.

— Вот что еще, государь, — сказал доктор Корнелиус, — может быть, стоит сделать сначала. Мы не знаем, какой будет эта помощь. Может быть, рог вызовет из-за моря самого Аслана. Однако мне кажется более правдоподобным, что он призовет Питера, Верховного Короля, и его спутников из глубокого прошлого.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: принц Каспиан»

 

— После этого Совета мы сразу начали действовать. Правда, я остался в Изумрудном городе, — сказал Фарамант. Энн и Крис слушали, затаив дыхание.

— Даже сложно поверить в то, что моя сестра стала настоящей феей, — пробормотала Энни. — Хотя, если не она, то кто же?

Фарамант улыбнулся.

— Вот и остальные так считали. Так вот, армия начала собираться в Жёлтой стране. Частично — на берегу Большого озера… Ах да, вы же не знаете, где это. На озере строят — вернее, перестраивают корабли, а основная часть армии тренируется возле Жёлтого дворца. С союзниками дело обстоит сложнее. Сказочный народ отказываться от войны не стал, но большинство его представителей были очень недовольны, и уж тем более они не захотели отправляться на битву в Подземелье. Правда, помогают с перестройкой кораблей. Примерно так же поступили и Чёрные драконы — видите ли, они издавна живут в своём Ущелье и знают, что их прямая обязанность — не выпускать из подземелья крылатых чудовищ Пакира, если те пытаются это сделать. А помимо этого драконы ни во что не хотят вмешиваться. Аларм и Элли полетели к ним несколько дней назад… а вернулся оттуда один Аларм.

— А Элли? — Энн даже вскочила.

Фарамант печально покачал головой.

— Мы до сих пор не знаем, где она. Что там случилось, нам неизвестно, но явно ничего хорошего. Стелла пытается найти её…

* * *

…Вараг мчался к Стелле изо всех сил, но Аларму всё казалось, что дракон летит недостаточно быстро. Как они могли?! Элли была с ними, под его, Аларма, личной защитой. А он расслабился. Потерял бдительность. Решил, что уж в башне Торна, да под защитой драконов, ничего с ними не случится. И вот…

Её нет. Нигде нет.

Только бы она была жива.

Ведь всем, кто хоть как-то связан с магией, известно, что ночью тёмное волшебство как раз и набирает силу. А тут ещё и рядом Ущелье, место, откуда постоянно вылетает всякая нечисть. Сквозной проход в царство Пакира. Не зря же драконы его охраняют.

Но если Элли в царстве Пакира, то её надо спасать. И как можно скорее.

Вот не зря они начали собирать армию заранее. Как будто знали, что она понадобится. Аларм стиснул зубы, ветер бил в лицо. И Сказочный народ очень вовремя строит корабли… Да, они отправятся за Элли в царство Пакира. Если она там. А если никто не пойдёт, Аларм пойдёт сам. И найдёт её, чего бы это ни стоило.

В конце концов, один раз он уже умер и вернулся. Второй раз не так страшно. Аларм положил руку на меч. Он вырвет Элли даже из лап Пакира.

Только бы она была жива.

А если нет…

Аларм вскинул голову. Ну и что? Он ведь вернулся, и во многом благодаря Элли. Так неужели он не найдёт способа вернуть Элли в мир живых, если она умрёт?..

Стелла не ждала гостей, но была приятно удивлена их появлением. О ведущейся подготовке к войне уже знали все — и всё больше отрядов Марранов уходило в Жёлтую страну, да и некоторые особо воинственные Болтуны к ним присоединялись. Сама волшебница пока не решалась принять какое-либо активное участие, да и, в общем-то, сделать для армии она ничего не могла — разве что помочь воинам достичь места назначения. Её бой начнётся позже, когда придёт пора магии.

Поэтому её несколько удивило, когда она увидела вместе с драконом Аларма. Почему не Элли? С юной Хранительницей ей бы было что обсудить. А тут…

Пока Вараг аккуратно приземлялся и складывал крылья, Стелла успела выйти из дворца и направилась навстречу гостям. Подойдя совсем близко, она вдруг отметила тревогу и отчаяние на лице Аларма, но не успела задать ни одного вопроса, как он сказал сам:

— Здравствуйте. У нас беда. Элли исчезла.

Стелла застыла, как громом поражённая. Снова?..

— Как? — только и выговорила она. Неужели и в Изумрудном дворце завёлся предатель? Или Парцелиус постарался? О вероломстве алхимика она тоже уже знала.

Аларм коротко, в нескольких фразах рассказал обо всём, что произошло. Как они с Элли, поручив Дровосеку, Магдару и Дину Гиору продолжать подготовку армии, сами отправились собирать союзников; упомянул результаты переговоров с драконами и, наконец, перешёл на печальный момент, когда утром на следующий день обнаружилось, что Элли нигде нет. И это — на краю Ущелья.

Стелла только головой качала. Вараг угрюмо отвернулся. Он уже и сам колебался, не стоит ли всё-таки согласиться на союзничество — ведь как-никак в случившемся и его вина тоже.

— Странно только одно, — сказала волшебница, когда Аларм замолчал. — Элли очень сильная волшебница. Она вполне могла оказать достойное сопротивление кому угодно. Разве что сам Пакир явился…

— Нет! — рявкнул Вараг, ударив хвостом по земле. — Этого точно не могло быть!

— Но она жива? — с дрожью в голосе спросил Аларм.

Стелла поджала губы. Сложный вопрос…

— Не могу сказать сразу… Идём со мной.

Она повернулась и пошла обратно во дворец. Аларм последовал за ней.

— И где она может быть? — спросил он на ходу.

— Сейчас попробуем узнать, — отозвалась волшебница. Хотя сама она понимала, что это вряд ли. Но всё-таки, может быть, зеркало хоть чем-то поможет…

Очень быстро они оказались в тронном зале Розового дворца. Волшебное всевидящее зеркало, которым Стелла пользовалась в последнее время всё чаще, стояло возле трона. Стелла подошла к нему и прошептала заклинание.

Аларм стоял рядом, всё больше бледнея. Он мало чем выдавал своё волнение, только сильнее сжимал рукоять меча. И разве что по глазам можно было определить, что творится в его душе — отчаяние, страх, бесконечные упрёки себе и невероятная решительность до полного самоотречения. Похоже, юноша готов пойти за подругой хоть на край света. Если только она жива. Стеллу последний вопрос беспокоил не меньше…

Наконец стекло осветилось молочно-белым, но никого не отобразило. Стелла кивнула с облегчением. Если бы Элли погибла, зеркало бы стало чёрным. Ну, и если сильно ранена — красным. Это был единственный сигнал, которое оно могло показывать, если уж не могло «дотянуться» непосредственно до объекта.

— Элли нет в Волшебной стране, — коротко сказала Стелла, поворачиваясь к Аларму. — Но она жива и невредима. За это я могу ручаться.

— Она в Подземной стране? — выдохнул юноша. Его взгляд чуть просветлел.

Стелла пожала плечами.

— Нет, не обязательно. У Пакира и на поверхности земли есть немало местечек… Вспомни город Теней. Или, например, лес Призраков. Есть и Золотой лес, и… да мало ли что ещё. Хотя, конечно, если её захватили в плен слуги Пакира, то рано или поздно она попадёт именно к нему. — По крайней мере, в Городе Теней им готовили как раз такую участь. Похоже, Пакир не успокоился. Ещё бы — молодая и сильная Хранительница ему сейчас как кость поперёк горла даже сама по себе, без Стеллы и своих друзей.

Аларм широко раскрыл глаза.

— И что делать?

Стелла задумчиво посмотрела на зеркало.

— Делать… Я постараюсь узнать, что случилось с Элли. Смогу ли я ей помочь или нет — ещё не знаю…

«Только успели выбраться из одной западни, как угодили во вторую, — мелькнула у неё тем временем печальная мысль. — Пакир не даст нам долго отдыхать…».

— Мы собираем армию, — сказал Аларм. — Мы можем вскоре напасть на остров Пакира. Пусть даже без драконов. Сказочный народ уже строит корабли…

Стелла перебила его:

— Я не думаю, что эта мысль удачна. Если Элли там, то вы ей можете этим только навредить. Впрочем, можете и спасти. К тому же там, в подземном мире, у армии Тьмы много преимуществ, а если у Пакира есть такие шпионы и сторонники, как тот же Парцелиус, то он сумеет подготовиться. Боюсь, в этом случае армию Света ждёт скорее поражение, чем победа, Аларм.

Юноша упрямо нахмурился.

— Но я не буду тебя отговаривать, — продолжила Стелла, чуть улыбнувшись. — Возможно, ты и прав. Если удастся всё подготовить быстро и неожиданно для Пакира, то, возможно, это и решит исход битвы в нашу пользу. Но тогда не надо медлить. Поэтому ты сейчас же отправляйся обратно в Жёлтую страну…

— А Элли? — воскликнул Аларм.

— Вы всё равно не сможете её разыскать, — возразила волшебница. — Там, где замешано колдовство, воины вряд ли что-то смогут сделать. Предоставьте поиски мне.

Аларм опустил голову. Похоже, он готов был возражать и дальше, но не решился спорить с волшебницей.

Они вернулись к дракону. По пути Стелле пришла в голову ещё одна мысль. Отпустив Аларма на волшебном облачке и сказав ему на прощание, чтобы в случае опасности друзья немедленно оповещали её (волшебница была уже не уверена, что Пакир готов был ограничиться одной лишь Элли — поэтому за остальными сейчас тоже нужно следить, и за Алармом в том числе…), правительница Розовой страны попросила Варага:

— Если вам не сложно, останьтесь ненадолго. У меня к вам будет просьба.

Вараг склонил голову в знак согласия.

Проводив юного рыцаря, Стелла снова обратилась к дракону:

— Вараг, я не виню вас за исчезновение Элли. Это не ваша вина и не Аларма, это чьё-то злое колдовство, или предательство, или обман — я пока ещё не знаю. В любом случае, я думаю, нам понадобится помощь. И помощь эта будет из Большого мира. Вам придётся лететь туда.

— Лететь в Большой мир? — крайне удивился Вараг.

— Да. Недалеко, чуть-чуть за границу пустыни. Естественно, не в одиночку. С вами полетит человек, вы его, вероятно, знаете — Фарамант из Изумрудного города. — Стелла торопилась высказать все свои мысли, которые ей пришли только что. Ситуация была опасная, и времени терять было нельзя. — Впрочем, это не сегодня. Я просто заранее вас предупреждаю. Если вы не можете лететь сами, то пришлите кого-нибудь, но это необходимо.

— Понимаю, — кивнул Вараг. — Думаю, что я смогу полететь сам, если это так важно.

— Спасибо. Это очень важно.

Стелла глубоко вздохнула и добавила вполголоса:

— Даже самая призрачная надежда на помощь сейчас необходима…

Стелла неожиданно вспомнила об Энни.

Воспоминание пришло ассоциативно. Когда-то девочка и её друг явились к Стелле, потому что в Изумрудном городе искали союзников для борьбы с опасностью, нависшей над всей Волшебной страной. Теперь история, казалось, снова пошла по кругу. Да и Пакир тоже давным-давно прилетел почти с тех же далёких звёзд…

«Но Энни уже немолода, — остановила себя Стелла и тут же усмехнулась: уж точно не ей считать это проблемой. — И её ещё как-то надо позвать…»

Элли кое-что рассказывала ей о своей жизни в Большом мире и упоминала о том, что в Канзасе сейчас никого нет. Энни живёт далеко, у неё семья — дети, внуки. Даже если Стелла найдёт её каким-то чудом (а в Большом мире её силы очень ограничены…), то посылать дракона туда немыслимо — надо сначала вызвать Энни в Канзас, в её старый дом, который теперь так близко к Волшебной стране. А как это сделать?

Стелла ещё не могла дать себе отчёта в том, какой именно помощи она ждёт от Энни. Но одно её присутствие могло пойти на пользу. Она во многом может заменить сестру. А там… кто знает. Стелла боялась самой себе признаться в своих страхах, но если с Элли случилось непоправимое… То Энни сможет стать и новой Хранительницей.

Если же с Элли всё хорошо, то дополнительная помощь никогда не помешает. Да и самой Элли наверняка будет приятнее с сестрой — всё же родной человек.

А ещё, как говорится, ум хорошо, а два лучше. Вдруг Энни найдёт сестру там, где её не догадается искать ни Стелла, ни Аларм, ни остальные друзья… Стелла верила в силу родственной связи. Да, Энни поможет. Надо только позвать её.

Через два дня Стелла прилетела в Жёлтую страну.

Часть армии собиралась возле Жёлтого дворца, часть — на берегу Большого озера, в недостроенном городе Парцелиуса — так называемом «Городе Всеобщего Счастья». Название было, конечно, странноватым, и его никто не употреблял. Но официально оно пока оставалось. Сам Парцелиус успел куда-то сгинуть, и это вовсе не убавляло тревог — особенно после того, как Аларм и Элли увидели в его лаборатории записи о Чёрном пламени.

Сюда же, на берег, в тень леса, Сказочный народ перенёс площадку по строительству или, вернее, перестройке кораблей. Сперва планировалось, что корабли будут строиться от начала до конца заново, и строительство уже началось, но ситуация резко изменилась — надо было скорее спасать Элли; — и тут выручили Мигуны. Они издавна строили небольшие гребные корабли, используя их на Большой реке, когда надо было перевозить грузы в Голубую страну. Корабли были разборными. На Большой реке встречались и отмели, и пороги, через которые корабли не могли пройти — их разбирали, перетаскивали волоком по суше, собирали вновь и плыли дальше. Теперь их переправили в Жёлтую страну, великаны перенесли суда на строительную площадку, и теперь оставалось только их переделать, подладить для другой цели, что было намного легче, чем строить всё новое. Работа велась очень быстро — хотя в основном Сказочный народ и не мог активно использовать магию, но какие-то отдельные способности и навыки сохранились.

В приглушённо галдящей, суетящейся, постоянно перемешивающейся бурлящим котлом толпе, которую изредка разбавляли собранные и вышколенные воинские отряды, найти Аларма, Дровосека или Магдара оказалось нелегко даже для волшебницы. Наконец Дровосек нашёлся на недостроенном (вернее, недопеределанном) корабле, Магдар — вместе с Дином Гиором при армии, а Аларм — с Мигунами, только что привезшими новое оружие. Узнав о прилёте Стеллы, друзья быстро собрались вместе.

— Ничего нового, — торопливо и печально сказала Стелла, отвечая на полный боли взгляд Аларма. — Я пыталась, но… пока ничего.

Юноша стиснул зубы и чуть отвернулся.

— Но по крайней мере, не стало хуже, а это уже что-то… — добавила Стелла и в свою очередь с беспокойством спросила: — А у вас всё в порядке? Где Страшила?

— В Изумрудном городе, с Фарамантом, — чуть склонив голову, ответил Дин Гиор. — Город сейчас нельзя оставлять без присмотра.

— Да, правильно. Это хорошо, потому что Фараманта я хочу ещё кое о чём попросить… — сказала Стелла и тут же оборвала себя: — Но это сейчас неважно… Расскажите, как идёт подготовка, и каков план действия.

Дин Гиор и Дровосек в два голоса, перебивая и дополняя друг друга, объяснили. Дин Гиор, правда, не собирался участвовать в походе — ведь здесь, наверху, тоже надо оставить кого-то толкового, кто мог бы в случае чего командовать армией. Точнее, частью армии. В Подземную страну пойдут все, кто уместится на кораблях, а кораблей будет столько, сколько успеют перестроить. Тридцать — конечно, недостижимое количество, даже со способностями отдельных представителей Сказочного народа. Но хотя бы штук десять-пятнадцать успеть в срок, предельно допустимый, чтобы не навредить отсрочкой Элли…

— Таким образом, одновременно мы, как говорит Лев, убиваем двух зайцев, — закончил Дин Гиор. — Даём первое сражение армии Пакира и освобождаем Элли. И уж если всё удастся, то больше сражений и не понадобится.

Стелла скептически поджала губы, но высказывать сомнения вслух не стала. Она заговорила о другом:

— Не забывайте, дорогой Дин Гиор — мы не знаем точно, где сейчас Элли.

— Где ей ещё быть, как не там, — глухо отозвался Аларм. — Из всех других мест она бы уж нашла, как сбежать.

Стелла удивлённо взглянула на него. В самом деле, Элли ведь даже в городе Теней смогла применить свою магию. И долго противостояла — одна! — воинам Пакира. Хотя там понадобился не один день, чтобы выбраться… С другой стороны, теперь Элли более сильная волшебница, и ей не надо несколько дней разбираться в ворохе незнакомых и сложных заклятий.

Так что, в общем-то, Аларм прав. Логический вывод напрашивается только такой: Подземная страна — единственное место, где Элли бессильна, и только оттуда она выбраться не сможет без посторонней помощи. Из любых других мест — пожалуйста. Разве что ей кто-то очень сильно помешает, но помешать такой могущественной волшебнице сейчас в силах только сам Пакир. Или кто-то, кто ненамного слабее его.

Ещё порасспросив друзей о планах похода и нападения и взглянув мельком на корабли, Стелла заторопилась обратно. Розовая страна не стерпит отсутствия правительницы с утра до вечера, а надо было ещё успеть заглянуть в Изумрудный город. Потому что дорогу в Канзас знал только Фарамант.

— Ой-ой, — запричитала Люси. — А я так радовалась, что тебя нашла. Я думала, ты позволишь мне остаться. Думала, ты зарычишь, и все враги ужаснутся — как раньше. А теперь все так страшно.

— Тебе трудно понять, малютка, — сказал Аслан, — но ничто никогда не происходит так, как уже было.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: принц Каспиан»

 

— Конечно, это была очень неожиданная просьба — снова лететь сюда, к тому же я боялся, что никого тут не встречу. Хотя Стелла и убеждала, что всё будет в порядке… Да и Вараг — не Ойххо. Но он, видимо, не захотел перепоручать такое ответственное дело кому-то ещё, поэтому и согласился лететь. Отправились мы не сразу, сначала Стелла пыталась дозваться до тебя, или хотя бы до кого-нибудь, кто сможет тебе передать просьбу… Только сегодня утром она сказала, что ты едешь, и мы с Варагом вылетели в Канзас. К вечеру уже пересекли пустыню, подождали на её границе до сумерек, а потом полетели дальше. Найти ваш дом было трудновато, я никак не мог ничего узнать — здесь всё слишком изменилось… А потом Вараг увидел свет из окон вашего дома, а позже следы на снегу вокруг… и я предположил, что, скорее всего, здесь будете вы, тем более что все остальные дома в округе пустые и брошенные. Ну а потом, как обычно, он приземлился в овраге неподалёку, а я пошёл к вам. Вот, собственно, и всё, — закончил Фарамант свой долгий рассказ.

Энн и Кристофер долго молчали, осмысливая услышанное и переглядываясь то между собой, то с Фарамантом.

— Элли так и не нашли? — тихо спросила Энн после паузы.

— Нет. До моего отлёта — точно нет. Никаких изменений не было… Хотя, я уверен, Стелла сделала всё возможное, — заверил её Фарамант.

— Встречу этого Аларма, он у меня узнает, где раки зимуют, — рассерженно пробурчала Энн. — Но всё-таки, Фарамант, вряд ли я там смогу что-то сделать. То есть, конечно, я постараюсь сделать всё, что могу, — поспешно добавила она, — но я не волшебница, не воин и становиться не собираюсь ни тем, ни другим. Всё, что я могу — это отдать вам серебряный обруч и свисток Рамины. Кстати, — оживилась она, — мыши очень даже могут помочь в поисках. А обруч уже в самом действии…

— Стелла рассчитывала всё-таки на твоё присутствие, — мягко заметил Фарамант. Вообще-то о самых мрачных прогнозах Стеллы он не упомянул — о том, что, возможно, Энни придётся заменить сестру и стать новой Хранительницей в случае беды. Но об этом можно было сказать и потом. Когда надежды уже не будет. А пока — зачем расстраивать женщину? К тому, что Энни уже не девочка, а пожилая женщина, привыкнуть было трудно, и Фарамант даже стеснялся говорить ей «ты» — она ведь выглядела старше него.

— Но почему именно мама? — встрял Крис. — Почему не поехать, например, мне?

— Потому что, при всём уважении, не вас чтят в Волшебной стране как фею, — с робкой улыбкой объяснил Фарамант.

— А ещё потому, Крис, что у тебя работа, семья и дети, — несколько сердито заявила Энн. — Кэти тебя даже сюда с трудом отпустила, а если ты ещё на пару месяцев застрянешь в Волшебной стране, то как я ей это буду объяснять?

Крис открыл рот, но не нашёл, что ответить.

— Но всё-таки, — продолжила Энн, обращаясь к Фараманту. — Я повторяю — вряд ли я смогу чем-то помочь. Даже если Стелла сделает меня двенадцатилетней девчонкой. Ведь не исключено, что я скорее сама попаду в неприятности и впутаю в них остальных, чем сделаю что-то полезное. В детстве ведь и такое бывало.

— То есть… — с грустью начал Фарамант, но Энн тут же его перебила:

— Нет-нет, я не отказываюсь. Я просто заранее предупреждаю, что толку от меня будет мало.

— Главное, что ты будешь с нами, — просветлел лицом Страж Ворот. — А уж что тебе делать — будет видно, думаю, на месте. Мы верим в тебя.

— То есть ты решила лететь? — недоверчиво уточнил у матери Крис.

Энн встала.

— Вообще-то, я давно хотела ещё разок навестить Волшебную страну, — с решительной улыбкой объяснила она. — А тут такой повод. Да ещё и все друзья там. И Элли отыскать всё-таки надо. Это что же, я должна тут мучиться теперь до самой смерти, гадая, спасли мою сестру или не спасли? Нет уж. Я лечу с вами, Фарамант!

— Вот прямо сейчас? — оторопело сказал Крис, не зная, что ещё возразить матери.

— Нет, сейчас, наверное, не стоит, — весело откликнулась Энн. — Я бы предложила — если есть время, конечно, — погостить Фараманту денёк у нас. Сейчас уже почти утро, а отправимся завтра ночью. Всё, как в детские годы, — счастливо вздохнула она. — Не сердись, Крис, — она заглянула сыну в глаза с робкой улыбкой. — Я ведь вернусь.

Но весь следующий день Энн одолевали сомнения: а вернётся ли она?

Элли, судя по всему, уже не вернётся никогда. Она теперь фея и королева, у неё там старые и новые друзья. Она теперь опять юная девушка, начала жизнь практически с чистого листа, впереди её может ждать столько всего… А в Большом мире её ждёт только старость, пенсия, постепенное угасание. И никому, кроме сестры, Элли не нужна. А вот Энн будут ждать многие. Дети, внуки. Она не может уйти навсегда.

А с другой стороны, вряд ли Энни сможет устоять перед искушением снова стать девочкой. Тем более что старушка, пусть даже и активная и крепкая, вряд ли кому-то будет нужна в Волшебной стране в условиях войны с неизвестным колдуном. Но как девочка Энни потом вернётся в Большой мир? На правах собственной внучки, что ли? Ещё одной дочки Криса? Не взрослеющей? Хотя, кто знает, вдруг возможно сделать её девочкой на время. Ага, и она всю жизнь потом будет жалеть, что снова стала старой, снова покинула Волшебную страну, да ещё и оставив там сестру — навсегда.

Что же делать?

Не выдержав, Энн поделилась своими мыслями с сыном, и услышала неожиданный, но очень дельный совет:

— Мама, давай будем решать проблемы по мере их поступления. Ты пока ещё даже не улетела, а уже думаешь о возвращении.

— Я стараюсь быть дальновидной, — обиделась Энн.

— Это хорошо, конечно, — согласился Крис. — Но в данном случае ты даже не знаешь, что там тебя ждёт. Как ты можешь что-то планировать, если тебе неизвестны обстоятельства?

— А если я вдруг захочу остаться? — со страхом проговорила Энн. Как бросить детей и внуков? А как уйти из Волшебной страны?

Крис пожал плечами.

— Ой, мам. Лишь бы тебе было хорошо, это для нас будет радостнее всего. Пока не придумывай себе проблем заранее.

Энн нехотя согласилась не придумывать и ушла вместе с Фарамантом знакомиться с драконом.

Дракон её поначалу даже испугал. Он был намного крупнее, чем известные ей прежде драконы из Пещеры, и его внешность впечатляла: шипастый гребень от головы до кончика хвоста, жёсткая толстая чешуя, мощные лапы с когтями, каждый длиной в человеческую руку, огромная огнедышащая пасть и умнейшие глаза. Кроме того, драконы из Пещеры не умели говорить. Точнее, теоретически умели, но практически никогда этого не делали. Вараг же не мог говорить только здесь, за пределами Волшебной страны. Его сила тоже явно превосходила во много раз силу его «пещерных» собратьев. Энн поневоле подумала о том, что десяток таких союзников легко мог бы победить целую армию. Хотя, судя по рассказам Фараманта (который пересказывал чужие рассказы), в армии Пакира для Варага и его сородичей нашлись бы достойные противники.

А Элли сейчас может сидеть где-то среди таких чудищ… Энн вспомнила сон своей внучки Элси — ведь та видела девушку в зелёном платье, сидящую в подземелье. Вдруг это окажется правдой?..

«Надо будет первым делом спросить у Рамины, — подумала Энн. — Если она, конечно, ещё жива. Ну а если нет… Может быть, свисток вызовет какую-нибудь другую королеву мышей. Всё равно что-нибудь узнаю».

Отлёт назначили на поздний вечер, с тем расчётом, чтобы к утру уже быть у Стеллы. На этот раз на спине дракона не было уютной кабинки, и Энн с Фарамантом предстояло бодрствовать всю ночь верхом, в полёте, на открытом воздухе. Фарамант, правда, передал Энн толстую шаль, объяснив, что это от Стеллы — вроде бы должно помочь, но всё равно ощущения в полёте будут не из приятных. Впрочем, Энн другого и не ждала. Выспались ещё днём (тем более что предыдущую ночь всю проболтали).

И всё равно перед самым отлётом у Энн возникла паника и желание отступить. Отказаться. Не полететь. Не бросить детей и внуков. Как они тут будут без неё? А как она будет там без них?

Но там сестра. И Волшебная страна в опасности.

Неловко Энн обняла сына.

— Я… — она хотела сказать «я вернусь», но поняла вдруг, что это может оказаться ложной надеждой. — Я ничего не могу обещать, Крис. Я ничего не знаю… — и она чуть не расплакалась, хотя плакала очень и очень редко.

— Всё будет хорошо, — только и смог сказать Кристофер. Энн никак не могла выпустить его руку. Вараг уже нетерпеливо шевелил хвостом. Наконец Энн превозмогла себя.

— Всё, — она с виноватой улыбкой смахнула слёзы и повернулась к Фараманту. — Летим!

По крылу дракона они поднялись на его спину. Крис торопливо отбежал подальше, не отрывая глаз от матери. Они помахали друг другу рукой. Дракон чуть приподнялся, оглянулся на пассажиров (Фарамант кивнул ему головой), поднял крылья, осторожно оттолкнулся лапами от земли и взлетел.

Крис долго смотрел ему вслед. Когда они ехали сюда, то и подумать не могли, что всё обернётся именно так. Новым приключением для Энни. Суровым приключением. С таким печальным началом.

Почему-то Крис уже понял, что мама не вернётся. А вот ему надо возвращаться. Завтра же. К своей семье. Чтобы снова сказать им, что Волшебная страна существует. Он нужен здесь. А Энни нужна там. Она просто не сможет там бросить сестру. И не сможет пересилить себя. Это страна её детства, и мечта её жизни. Ей там будет лучше…

На высоте драконьего полёта было очень холодно, и Энн всё плотнее куталась в шаль, переданную Стеллой (была ли она заколдованная или просто тёплая и плотная, но в ней почти не чувствовался ветер). И всё равно вскоре она замёрзла. Над головой плыли звёзды, внизу темнели бескрайние пески, приближались с горизонта горы… Всё, как в детстве.

В первый час полёта все мысли Энн оставались ещё в Большом мире. Что скажут дети и внуки, когда Крис скажет им, что мама и бабушка внезапно сорвалась и улетела в Волшебную страну на драконе? Снова сочтут сказкой? А вдруг не поверят, решат, что Крис их просто утешает, а на самом деле она где-то погибла, как и Элли? Да и Крис… Нет, не должна она была так улетать, не должна. У неё дети и внуки. Она им нужна.

Но в Волшебной стране она нужна тоже…

И Энн стала думать о Волшебной стране.

Какая она сейчас? Несмотря на все рассказы Фараманта, всё равно было трудно представить всё воочию: пока не увидишь — не поймёшь. Какими стали её старые друзья? Если Фарамант так мало изменился, то, наверное, и остальные тоже. А кого-то всё-таки уже и нет… Мастера из Фиолетовой страны Лестара, правителя рудокопов Ружеро, правителя Жевунов Према Кокуса. Короля лисов Тонконюха Шестнадцатого. Интересно, жив ли гном Кастальо и орёл Карфакс… И гномы и орлы — долгожители. Кстати. Вот почему, интересно, её друзья при выборе союзников совершенно не вспомнили о гигантских орлах? Надо будет напомнить. Вот уж что теперь возьмёт на себя Энни — это сбор союзников. А всякие там рыцари и Хранительницы будут заниматься своими делами. До Энни вряд ли будет дело всяким тёмным колдунам — она-то феей становиться не собирается.

Час шёл за часом, и Энн всё больше дрожала, не столько от холода, сколько от нетерпения и волнения. Дракон не мог приземлиться здесь — где-то внизу были камни Гингемы. Приходилось терпеть. Разговаривать тоже было трудно — ветер относил в сторону слова.

Когда Энн уже окончательно перестала ощущать руки и ноги, не могла шевельнуть пальцем и не отличала небо от земли, Вараг внезапно повернул голову и сказал — прозвучало это непривычно громко:

— Камни мы пролетели. Снижаться будем?

Энн от неожиданности (она впервые слышала, как разговаривает этот дракон) чуть не свалилась с его спины. Фарамант же снова кивнул в ответ, и дракон начал опускаться. Сильный толчок, ветер перестал свистеть в ушах, и всё кругом замерло. Они были в пустыне.

Вараг сам помог своим пассажирам спуститься на землю и стал осторожно согревать их дыханием.

— Н-н-никогда б-больше так н-не по-по-полечу, — простучала зубами Энн.

— Что поделаешь, уважаемая Энни, — усмехнулся дракон своим рокочущим басом, — я не очень приспособлен для пассажирских перевозок. В Волшебной стране вам будет теплее.

— Н-на вас во-о-обще не лет-тают? — полюбопытствовала Энн.

— Почему же, летают, и довольно часто. Но не на такие далёкие расстояния.

— А м-моя сестра?

— Не приходилось, — угрюмо ответил Вараг.

Потом они долго молчали. От тёплого дыхания дракона Энн начало клонить в сон. Она уже понадеялась на то, что здесь они и останутся до утра, как Вараг сказал:

— Пора. У нас мало времени. Стелла ждёт.

С неохотой (Энн видела, что Фарамант тоже не в восторге) путешественники снова поднялись на его спину. Полёт продолжился. Но на этот раз Вараг летел ниже, и только когда они вплотную приблизились к горам, поднялся вновь на такую высоту, что у путников зуб на зуб не попадал. Энн уже всё было безразлично. Только бы прилететь куда-нибудь, согреться и заснуть. Даже о сестре вспоминалось как-то вяло. Элли где-то в плену у Пакира. А тут дико холодно, и хочется спать. Я лечу к ней. Но надо сначала согреться и выспаться. Я слабая старая женщина. Я заболею и могу умереть. Элли где-то в плену. Дайте бабушке поспать в тепле… А-а-а…

Энн вздрогнула. Вараг снова пошёл на снижение, и резко стало теплее. Где-то на краю неба уже видна была светлая полоса. Скоро рассвет. Энн глянула вниз — и увидела Розовый дворец.

— Прилетели… — прошептала она.

Снова увидеть это чудо — прекрасный дворец. И ещё более прекрасную волшебницу, как из сказки. А ведь скоро она сможет увидеть и Изумрудный город! И своих друзей! Сна как не бывало, Энн снова готова была бежать, прыгать, искать сестру хоть на краю света. Сбылась мечта всей её жизни. Она в Волшебной стране. Вернулась-таки!..

В Розовом дворце спали все, кроме правительницы и, возможно, стражи, поэтому Вараг садился, не боясь никого напугать. Два окна на третьем этаже светились — и вдруг распахнулись. Светлый силуэт показался в одном из них и тут же метнулся в сторону. Стелла ждала гостей. И гостью из Большого мира особенно.

Фарамант и Энн не спеша слезли на землю.

— Я не прощаюсь, — приглушённо прогудел Вараг. — Мы ещё увидимся, Энни, Фея Будущей Победы. Ведь, кажется, это твоё прозвище?

— Моё, — счастливо кивнула Энн.

— Стелла не зря тебя позвала, — улыбнулся Вараг. Улыбка вышла чуть клыкастой, но очень доброжелательной. Да и к каким только когтям, шипам и клыкам не привыкнешь в Волшебной стране! Поэтому Энн только робко положила руку на морду дракона. Вараг чуть прикрыл глаза, взмахнул хвостом, но тут же повернулся к вышедшей из дворца волшебнице:

— Я выполнил поручение.

— Спасибо, — взволнованно кивнула Стелла, торопливо подойдя к гостям. — Я очень благодарна вам, Вараг. Ну, Энни…

Она мягко взяла руки Энн в свои.

Энн едва осмелилась поднять глаза на волшебницу. Так смотрят дети на прекрасное, невероятное чудо — с недоверием, с осторожностью — вдруг чудо разрушится на месте?

Стелла же смотрела на Энн с лёгкой печалью. Энни не просто повзрослела — постарела. Ведь столько лет прошло, а Стелле казалось, что их первая — и до этого дня единственная — встреча была буквально вчера. Где та юная, гибкая, быстрая девочка, которая рвалась во все приключения, невзирая ни на какие опасности?

Но глаза у неё остались теми же. Живые, светлые глаза.

— Здравствуйте, — пробормотала Энн со смущённой улыбкой.

— Я очень рада тебя видеть, — улыбнулась в ответ и Стелла. И Энн выпрямилась с облегчением. Этот голос волшебницы уже возвращал ей юность, хотя и не физически. Возвращалось детство, вместе с памятью о давнишних приключениях и чудесах…

— Идём, — жестом пригласила её и Фараманта во дворец Стелла. — До встречи, Вараг! И ещё раз — спасибо вам.

— До встречи, — тихо рыкнул Вараг и расправил крылья.

Энн почти бежала по залам и лестницам дворца за волшебницей. Фарамант быстро ушёл куда-то — наверняка у него здесь было где остановиться.

— Фарамант тебе рассказал, что у нас случилось? — серьёзно спросила Стелла на ходу. Энн кивнула. — Хорошо. Ты всё знаешь. Я рада, что тебе удалось добраться до нас. Сейчас ты отдохнёшь, а делом займёмся завтра.

— Что с Элли? — слегка задыхаясь, вставила Энн вопрос.

Стелла отрицательно качнула головой.

— Всё, что я могу сказать — ей сейчас плохо. Но она жива.

— Ей плохо… — в смятении повторила Энн.

— Она жива, — твёрдо повторила Стелла. — И мы почти знаем, где она — вариантов слишком мало. А значит, мы её найдём и выручим.

— Лишь бы не опоздать, — тихо сказала Энн.

— Не опоздаем, — спокойно отозвалась Стелла. Во всяком случае, внешне спокойно. Пыталась ли она убедить себя или Энн, или в самом деле была в этом уверена — осталось непонятным.

Стелла открыла перед Энн какую-то дверь.

— Ты должна отдохнуть. Ни о чём не думай пока. Завтра всё решим, — напутствовала волшебница. Энн с признательностью посмотрела на неё — и заметила, что Стелла тоже выглядит очень усталой. Но чему тут удивляться… Она ведь тоже волнуется за Элли! А ещё у неё куча своих дел…

— Спасибо, — только и проговорила Энн.

— Как в старые времена, — проговорила Люси. — Помнишь наше путешествие в Теревинфию, и в Гальму, к Семи Островам, и к Одиноким Островам?

— Да, — отвечала Сьюзен, — и наш огромный корабль «Блистательный» с лебединой шеей и резными лебедиными крыльями почти до середины палубы…

— И шелковые паруса, и большие кормовые фонари…

— И пиры на корме, и музыкантов.

— Помнишь, как флейтисты играли, взобравшись на ванты, и казалось, что музыка звучит с небес?

Тут Сьюзен забрала у Эдмунда весло, и он пересел к Люси.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Принц Каспиан»

 

Ещё никогда Энни не доводилось жить в Розовом дворце. В Изумрудном — да, было, и не раз. Но здесь всё ещё более казалось сказкой. Может, просто за последние годы Энн начиталась, насмотрелась и наслушалась подобных сказок — с прекрасными дворцами и феями — вместе со своими внучками. Всевозможные Золушки, Белоснежки, Спящие Красавицы и прочие принцессы рано или поздно попадали именно в такие вот дворцы и замки. Всюду цветы, золотые и хрустальные украшения, огромные окна, светлые залы… Прозрачные розовые занавеси, развевающиеся на лёгком утреннем ветерке, а за окном — снова море цветов. Свежая полураспустившаяся роза заглядывает в окно с балкона. Это сказка… Это сон.

Поначалу Энн была абсолютно уверена, что ей всё снится. Ну конечно… Во сне за ней прилетел Фарамант, и на драконе они отправились в Волшебную страну, и их встретила Стелла. Ну не могло же такое случиться в жизни. Какой хороший сон… пусть он продлится подольше… Энн улыбнулась и прищурилась. Несмотря на годы, очками она вообще не пользовалась, хотя уже потихоньку начинала давать о себе знать «старческая дальнозоркость», когда книгу держишь только на вытянутых руках, но номера подъезжающих автобусов тоже не видишь.

Комната, в которой Энн спала, скорее подошла бы (на её взгляд, конечно) какой-нибудь изнеженной кисейной барышне, ну или принцессе. Мягкая мебель в бело-розовых и кремовых тонах, на полу розовый ковёр. Кровать в два раза шире обычной, «человеческой», постель такая, что проваливаешься целиком в пушистую перину. В углу фонтанчик и зеркало в розовой раме. На столике рядом с кроватью — маленькая вазочка с фруктами и конфетами. Вообще, всё кругом такое… конфетно-девчачье. Энн усмехнулась про себя. Такое только во сне и увидишь. А сейчас откроется дверь, и с криком «доброе утро, бабушка» ворвутся Хелен и Элси. И надо будет из розовых грёз возвращаться в действительность.

Кстати, внучкам бы эта комната понравилась. Они примерно о такой и мечтают.

Продолжая осматривать помещение, Энн ощутила любопытство. Ей захотелось встать и выглянуть на балкон, за дверь, изучить внимательнее саму комнату. Хотя бы рассмотреть те цветы в углу. Она долго боролась с собой — сейчас шевельнётся, и весь сон разрушится. Где-то прозвучал колокольчик. В окно заглянул воробей, чирикнул и улетел. Был уже полдень.

«Элли», — внезапно вспомнила Энн и вскочила.

Как она могла забыть? Ведь её сестра исчезла.

И значит, всё кругом не сон?.. Всё правда? Она в Розовом дворце, у Стеллы. И вчера они с Фарамантом действительно летели на драконе. А Крис и остальные дети остались в Большом мире.

«Надо вернуться, — в отчаянии подумала Энн. — Но Элли надо найти!..».

Она бросила взгляд в зеркало. Поначалу она опасалась — и в то же время хотела — чтобы ночью с ней что-то произошло. Например, Стелла заколдовала бы её во сне, и проснулась бы она уже девочкой. С другой стороны, Энн понимала, что Стелла никогда этого делать не будет. Не спросив разрешения — применять такую сильную магию на человека. Поэтому ничего не изменилось… Всё та же миссис О’Келли, пожилая дама. К тому же ещё и непричёсанная и в ночной рубашке.

В дверь постучали.

— Войдите, — откликнулась Энн, снова садясь на постель и набрасывая лежащий здесь же халат. О ней очень хорошо позаботились.

И тут же ойкнула, потому что вошла сама Стелла.

— Доброе утро, — со своей обычной улыбкой приветствовала волшебница. — Как спалось?

— Спасибо, — растерянно пробормотала Энн. — Хорошо.

Стелла села рядом в кресло.

— Я пришла к тебе сама, потому что пока не хочу, чтобы о тебе расползлись странные слухи на весь дворец, — объяснила она. — Конечно, они всё равно уже идут, но… В общем, сначала нам надо решить, что с тобой делать.

— То есть, превращать меня в девочку или не превращать, — со смешком перевела Энн. Стелла, казалось, чуть смутилась.

— Я об этом не думала… то есть думала, но не хотела поднимать этот вопрос…

Энн пожала плечами.

— А я вообще подумала, вы меня ночью превратите.

— Почему? — искренне удивилась волшебница. — Я не стала бы этого делать. Потому что тут решать должна только ты. Не скрою, в случае твоего превращения, — она чуть улыбнулась, — нам всем станет немного легче и кое в чём удобнее. Но и минусы в этом случае определённо появятся — минусы для тебя самой.

— Я понимаю, — кивнула Энн. — Я не смогу вернуться в Большой мир? — её голос чуть дрогнул.

Стелла пожала плечами.

— Кто знает… У Элли есть одно заклинание, которое, возможно, и сможет отменить моё. При надобности.

— У Элли?

— Она теперь настоящая фея, привыкай, — чуть засмеялась Стелла.

— А меня вы тоже хотите волшебницей сделать? — с подозрением поинтересовалась Энн.

— Даже если бы и хотела, не могла, — серьёзно объяснила Стелла. — Элли получила силу от Виллины, а я не могу передавать свою магию. Точнее… но там свои сложности, это сейчас долго объяснять.

На несколько секунд возникла пауза.

— А Элли? — спросила Энн. — Она же… ну… вроде бы снова тоже… девочка. Просто мне не очень хочется выглядеть старше своей старшей сестры… — пробормотала она.

— С Элли была другая ситуация, — вздохнула Стелла. — Если бы я ей не помогла, она бы погибла. Она ведь и в Канзас приехала умирать, потому что не могла жить дальше, как прежде. А здесь ещё и свои опасности её поджидали… Так что просто не было выбора. Это во-первых, а во-вторых, она была нужна нам. Всей Волшебной стране. Виллина не могла оставить вместо себя старую и слабую женщину — смысла не было в такой замене.

— А почему именно Элли стала Хранительницей? — спросила Энн.

— Тут тоже сложно. Конечно, можно было бы дать магическую силу какой угодно девочке или девушке из Волшебной страны, но твоя сестра сильнее и умнее любого другого кандидата. Ведь Хранитель — это не только тот, кто будет противостоять Пакиру. Это всего лишь одна из многочисленных опасностей. Волшебная страна может погибнуть и иным путём. Например, открыв себя Большому миру, или впустив его в себя. Поэтому Хранительница из Большого мира, которая понимает, чем именно Волшебная страна ценна и хороша, сможет именно сохранить её намного лучше, чем какая-нибудь местная девушка, которая Большого мира никогда не видела и не знает всех его опасностей. Ну и ещё вопрос авторитета. Элли вся Волшебная страна доверяет больше, чем доверяла бы какой-нибудь безвестной здешней жительнице.

— Понятно, — задумалась Энн.

— Но вернёмся к тебе, — мягко напомнила Стелла.

— Да, конечно, — опомнилась Энн. — И что же мне делать?

— Решать, — улыбнулась волшебница. — Пока — только решать, чего ты хочешь.

— Сейчас я хочу найти сестру, — сказала Энн. — Всё остальное будет только средством. И если я смогу принести больше пользы Волшебной стране как девочка, то всё остальное неважно. Разберусь потом.

Стелла кивнула и встала.

— Ну хорошо… Это твоё решение. И ты же понимаешь, что у вечной юности есть свои минусы? — тихо сказала она, глядя в окно.

Энн вздохнула.

— Наверное, понимаю. Я сама запуталась в своих противоречивых желаниях, и не знаю, что меня пугает больше. Но пока что лучше я остановлюсь на том, что сейчас поможет. Буду решать проблемы по мере их поступления, — закончила она, вспомнив сына. — Только я хочу спросить… Я ведь ничего не забуду?

— Всё зависит только от твоего желания, — мягко ответила Стелла. — Ты можешь начать новую жизнь, а можешь продолжить прежнюю.

— Я не хочу начинать новую, — замотала головой Энн. — Я просто… думаю… смогу ли я вернуться.

— А этого не знаю и я, — вздохнула Стелла. — Но, так или иначе, ты решила.

— Да, — твёрдо сказала Энн. — Пока — да. Сейчас это нужно.

Час спустя Стелла и Энни сидели в тронном зале Розового дворца напротив волшебного зеркала.

Зал превратился в место ненавязчивого туризма всех обитателей дворца. Каждый приходил туда за каким-то делом, робко извинялся, кланялся и прошмыгивал в противоположную дверь, стараясь идти помедленнее и беспрестанно оглядываясь. Фрейлины побывали там каждая по два раза. Дворецкий с важным видом прошагал аж трижды. Даже старая Шарлота со своим племянником притащилась, но, по крайней мере, она заявила со всей своей прямотой и искренностью, что пришла познакомиться с «феей Энни». Роголд, как всегда, уже приготовил несколько подходящих к случаю элегантных поз, речей и комплиментов, но, увидев вместо прекрасной девушки-мечты двенадцатилетнюю девчонку с косичками и веснушками, был крайне разочарован и моментально скис.

На двенадцатилетнем возрасте настояла сама Энни — ведь тогда она в последний раз посетила Волшебную страну. Да и Стелле было легко — она ведь Энни именно такой и запомнила.

Стелла показывала Энни её друзей. Девочка хотела немедленно отправиться хоть куда-нибудь, на место действия, но разрывалась между двумя конкретными желаниями: увидеть Страшилу и Изумрудный город или поскорее встретиться с Дровосеком, Львом и «армией спасения» её сестры в Жёлтой стране.

Ощущение вновь появившейся собственной юности (или, скорее, детства) было немного странное. Не то чтобы Энн была вся такой насквозь больной и слабой старушкой, у которой руки трясутся и ноги отваливаются, вовсе нет. И зрение у неё не сильно падало, и слух. Пожалуй, непривычнее всего было слышать собственный голос, такой высокий и звонкий. Ну и ещё — понимать собственную силу. В детстве Энни с Тимом на пару излазила все деревья и заборы в округе, много бегала и скакала верхом, а уж о путешествиях можно и не говорить. Теперь снова вернулось ощущение того, что это возможно. И на месте не сиделось — хотелось удостовериться, а сможет ли она снова побежать, залезть куда-нибудь, хотелось снова воскресить в себе всё это.

И даже строй мыслей у неё изменился. После того, как в зеркале она увидела не седую даму, а девчонку с веснушками на носу и озорными светло-голубыми глазами, появилось желание смеяться, проказничать, с кем-то спорить, шутить, громко кричать, петь и, что самое важное, безбоязненно стремиться к приключениям. Не просто из чувства долга или в переживаниях за сестру, а из собственного желания деятельности. Хотелось радости, авантюр, побед и веселья. Хотелось показать свою ловкость и желание жить. Хотелось выбежать на балкон, вскочить на перила, вскинуть руки и закричать «Ура!». И победить всех врагов.

А потом она поняла, что не знает даже толком, чего же она хочет первым делом, и куда первым делом хочет отправиться.

— Я думаю, ты вполне можешь сначала полететь в Изумрудный город, а потом в Жёлтую страну, — сказала Стелла и тут же вновь вернула путаницу: — Или наоборот.

— А если попросить Страшилу прилететь в Жёлтую страну? — нетерпеливо проговорила Энни, не отрывая взгляд от зеркала. В этот момент оно показывало недостроенные корабли на берегу озера, но издали, как бы с высоты птичьего полёта.

— Он туда прилетит, но позже. Вряд ли стоит сейчас оставлять Изумрудный город, — ответила Стелла.

— Ой, точно…

И Энни опять запуталась в своих желаниях. Вот так бывает — сначала ничего нельзя, а потом раз — и можно так много, что даже не знаешь, за что первое схватиться.

Стелла поняла, что девочка ещё долго будет мучиться в противоречиях, не зная, на что решиться.

— Давай так, — предложила волшебница, — я всё равно собиралась лететь в Жёлтую страну. А ты полетишь со мной. Познакомишься там с армией, с новыми друзьями, и Страшилу можешь подождать там же.

— Ну… — Энни замялась. — А можно посмотреть ещё на кого-нибудь?

Стелла попросила зеркало приблизить изображение. Энни увидела Дровосека и Магдара (последнего ей представила Стелла) во главе большого отряда Мигунов и Марранов на одном из уже готовых кораблей. Судя по всему, они проводили военные учения. Другой отряд, такой же по численности, был на корабле рядом, и кто-то из них кого-то атаковал, но было непонятно, кто именно и кого, потому что армия, немного уже искушённая в боях на суше, совершенно терялась на кораблях. Все движения и манёвры выглядели крайне неуверенными даже для неопытного глаза.

Во главе второго отряда стоял Лев. Энни удивилась, что Лев взял на себя функции командира, но сразу же поняла, что командует тут не он, а незнакомый парень лет шестнадцати, в серебристых рыцарских доспехах.

— А, — сумрачно пробормотала Энни.

Ей не понадобилось долго гадать, кто это. Об Аларме она уже слышала от Фараманта. И уже заранее прониклась к нему неприязнью. Как он мог так плохо охранять её сестру? Скажите пожалуйста, какой рыцарь выискался. Безответственность он, а не рыцарь.

Чаша весов с желаниями «куда лететь» в голове у Энни качнулась в сторону Жёлтой страны. Ей очень захотелось встретиться лицом к лицу с этим рыцарем и кое-что ему объяснить.

— Дело в том, что король, Боровик и доктор Корнелиус, они ожидали… ну, как бы это сказать… помощи. Другими словами, они, наверное, представляют вас великими воителями. Как бы это… мы, конечно, обожаем детей и все такое, но сейчас, в разгар войны… ну, вы, конечно, понимаете…

— Вы считаете, что мы не годимся, — сказал Эдмунд, краснея.

— Прошу вас, не обижайтесь, — перебил гном. — Уверяю вас, мои дорогие маленькие друзья…

— Услышать от вас «маленькие» — это и правда немного слишком, — сказал Эдмунд, вскакивая. — Вы, значит, не верите, что мы выиграли битву при Беруне?

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: принц Каспиан»

 

Аларм стоял на берегу озера и смотрел на корабли. В последние дни ему иногда хотелось, чтобы это было жутким сном — и война, и предатели, и исчезновение Элли… Расслабляться было некогда, и даже сейчас следовало думать не о том, как всё плохо и трудно, а о том, что кораблей пока не хватает, а из Фиолетовой страны должны привезти оружие. А ещё кругом слишком шумно. Все их мечты о секретности похода в Подземную страну провалились с треском. Шутка ли — так быстро построить корабли и собрать отряд. У Пакира везде шпионы, а такое не скроешь, как ни старайся. Легче спрятать в лесу Изумрудный город.

Стелла недавно передала, что, по её ощущениям, Элли сейчас хуже, чем было поначалу. А значит, с походом надо ещё поторопиться. Элли в Подземном царстве, без сомнений. Больше негде её искать. Раз ей сейчас хуже, то это дело рук только Пакира. Иначе она бы выбралась. Давно выбралась.

И что значит «хуже»? Что с ней происходит?!..

Аларм в глубине души понимал, что Элли и сама ой как виновата: такая могущественная волшебница, да ещё и в таком безопасном месте, как Ущелье драконов, могла бы противостоять прямому нападению. То есть, скорее всего, она просто слишком расслабилась — как и Аларм. Но больше всего он ругал всё равно себя. Поэтому и рвался в бой. Иногда ему хотелось (особенно услышав последнее сообщение Стеллы) бросить всех друзей тут, пусть собираются, как могут, а самому кинуться в царство Пакира в одиночку, спасать Элли. Но он понимал, что один вряд ли что-то сделает, и сдерживал свои порывы.

Наступал вечер. К вечеру все обычно просто валились с ног, исключая Дровосека, который никогда не уставал. Днём Дровосек проводил учения армии и индивидуальные тренировки командиров, а ночью, вспомнив старое ремесло, уходил на строительные площадки и стучал там топором до утра. Из Сказочного народа и Мигунов тоже кое-кто работал и ночью, это были либо те, кому не нашлось работы днём, либо те, кто никак не мог уснуть. Аларм тоже иногда присоединялся к друзьям. Лучше изнурять себя физическим трудом, чем душевными муками.

Над дальним лесом появилось розоватое облачко и заскользило к озеру. Аларм не удивился.

— Стелла, — коротко сказал он подошедшему Дровосеку. Тот кивнул и отправился искать Льва и Магдара. Друзья предпочитали встречать волшебницу все вместе.

— А она не одна, — заметил Дровосек, вернувшись. Облачко уже приблизилось настолько, что видно было на нём две человеческие фигуры: одна стояла, другая сидела. Это было странно — кого Стелла могла к ним привезти? На Фараманта, Дина Гиора или Страшилу, и на любого солдата это было непохоже. Друзья заинтересованно стали ждать, и вдруг Дровосек крикнул:

— Это Элли!!!

— Элли? — ахнул Аларм. Как? Не может быть! Стелла её спасла? Или Элли сама спаслась? Так или иначе, это была она, несомненно! Вот уже и сам Аларм начал различать знакомые черты лица в обрамлении светлых волос. Ему захотелось побежать вперёд, навстречу облачку, но это было бессмысленно, и он удержался на месте.

— Элли! Элли! — радостно кричали друзья и махали руками. Кругом уже собиралась взволнованная толпа, всем хотелось встретить свою фею, но Элли вела себя странно. Она не махала в ответ, а только поднимала голову и смотрела на Стеллу. А Стелла… как будто качала головой. И её жесты были непонятными. Ещё ближе, ближе подлетало облачко, и друзья постепенно замолкли, озадаченные. Аларм почувствовал, что земля уходит у него из-под ног.

Девочка была очень похожа на Элли, но это была не она.

Была между нею и Элли какая-то неуловимая разница. Вроде такое же лицо, и в то же время другое. Тот же цвет волос, но они короче и заплетены в две косы. Веснушки на носу (у Элли их не было). Чуть упрямее торчит вперёд подбородок, чуть иначе сжаты губы. И выглядит года на три младше. Кроме того, Элли бы никогда не надела такое нелепое короткое красно-розовое платье…

Смотрела эта не-Элли, казалось, только на Дровосека и Льва. Смотрела с радостью и нетерпением, но чуть озадаченно. Они на неё — просто с недоумением. Наконец облачко коснулось земли, девочка вскочила на ноги и спрыгнула с него. Она сделала движение навстречу друзьям, но остановилась, растерянная — очевидно, из-за выражения их лиц. Оглянулась на Стеллу.

Все так были изумлены этим неожиданным появлением, что даже забыли поприветствовать волшебницу. Аларм первый вспомнил об этом и склонил голову:

— Добрый вечер вам, Стелла.

— И вам всем тоже, — ответила волшебница. — Позвольте представить вам младшую сестру Элли. Её зовут Энни. Некоторые из вас её помнят…

Аларм так и остался стоять в ступоре, но Дровосек и Лев, похоже, всё поняли. Переглянувшись, они уже с новыми радостными криками «Ах, Энни! Ты тоже с нами!», кинулись к девочке. Она, просветлев лицом, тоже бросилась их обнимать.

Точно… у Элли же была сестра.

Разочарование было слишком жестоким. Это всего лишь её сестра. Болезненное напоминание о том, что самой Элли с ними нет. По вине Аларма нет! Юноше казалось, что он не может дышать. В глазах непривычно защипало. Он отвернулся, не в силах смотреть на эту Энни.

— А что с Элли? — сдавленным шёпотом задал он единственный вопрос, который его волновал.

Но Стелла не успела ответить. Энни перестала обниматься с друзьями и повернулась к Аларму. Широко шагнула вперёд, подступив к юноше почти вплотную. Он отпрянул. Глаза сестры Элли пылали гневом.

— А это, — звонко сказала она, — я как раз у тебя хотела спросить!

Слова прозвучали как пощёчина. Все кругом замолкли в растерянности. Никто никогда не напоминал Аларму о том, что случилось, и никто ему не пытался приписать вину (кроме него самого). И тут Энни…

Аларм выстоял перед взглядом девочки, хотя сейчас ему больше всего хотелось убежать в Подземную страну. Искать Элли. Понимать, что ты виноват, одно дело, но когда тебе так жестоко на это указывают, намного хуже. Всё равно что снова вскрыть едва зажившую рану.

— Хорошо, — глухо проговорил он, глядя Энни в глаза. Непримиримые глаза. — Можешь спрашивать.

И Энни отступила. Она поняла, что Аларм вполне ощущает себя виноватым, и этого ей хватило. Пока. Ей стало его даже немного жалко, хотя и не настолько, чтобы простить рыцаря.

— Только попробуй её не спасти, — хмуро ответила она, переводя взгляд.

— Я спасу, — серьёзно пообещал Аларм.

Но Энни уже не ответила. Она снова повернулась к Дровосеку и Льву. Аларм встретил участливый взгляд Стеллы, отвернулся и ушёл. Ему не хотелось ни с кем говорить. И с Энни продолжать знакомство тоже не хотелось. Он отошёл подальше, забрался на один из почти достроенных кораблей и, чтобы чем-то себя занять, начал проверять вёсла.

Энни ощутила лёгкий укол совести — Аларму и так плохо, а она тут взялась его добивать. Но, с другой стороны, он в самом деле виноват. А друзья уже тормошили её, тысяча вопросов, толпа со всех сторон, за одну минуту куча новых впечатлений… Стелла не стала надолго задерживаться и вскоре улетела обратно, оставив девочку с друзьями.

Появление Энни явилось для всех сюрпризом. Стелла никому, кроме Фараманта и Варага, не говорила о своих планах, чтобы не обнадёживать заранее — вдруг не получится. Теперь же Энни вынуждена была за один вечер раза три повторить свой рассказ о том, как она искала сестру, как её саму нашёл Фарамант, и о своём пути в Волшебную страну. В свою очередь, она узнала много новых подробностей — хотя пришлось ещё немало помучиться, потому что все новости друзей шли не в хронологическом порядке и часто только больше запутывали девочку, чем вносили ясность. К тому же в них упоминалось столько незнакомых личностей, что Энни уже через два часа окончательно перестала что-либо соображать и путала Юргода с Василом, при том, что оба были тут. О Тогнаре, короле рудокопов, и Таргане, повелителе Мглы, и говорить нечего, тем более что они вообще упоминались мельком.

— Так-так, стойте, — сказала Энни, окончательно устав от подробностей. — Давайте вы мне просто по полочкам разложите последние факты, а то я запутаюсь.

У неё уже голова кружилась, и она не знала, куда повернуться, так как хотелось видеть всех и сразу — и Дровосеку улыбаться, и Льва обнять, и на великанов из Сказочного народа поглазеть. А особое внимание девочки заслужили эльфы — Логина со своими подругами. Во-первых, они сами по себе были удивительными созданиями, во-вторых, именно они первыми встретили её сестру.

— А что именно ты хочешь знать? — спросил Дровосек.

— Что вы сейчас делаете? Фарамант мне кое-что рассказал, но он всего не знает.

— Три недели назад мы решили начать подготовку к походу, — сказал Магдар.

— И начали, — подхватил Дровосек. — На следующий день начали собирать в Жёлтой стране воинов, оружие и корабли.

— Две недели готовились, и всё было спокойно, — снова перехватил слово Магдар.

— Только Парцелиус исчез, — вставил Лев.

— Потом Элли с Алармом полетели на переговоры с драконами, — перебил всех Дровосек. — Ну и… — он погрустнел.

— Это я примерно знаю, — Энни поджала губы и заинтересованно поглядела поверх голов собравшихся на корабли.

— Через пять дней, по нашим расчётам, будет готов тот минимум, который мы можем отправить в битву, — сказал Магдар. — Мы перенесём корабли к Жёлтому дворцу, спустим в подземный ход и поплывём к острову Пакира. Наша цель — прежде всего разведка, и разведка боем. Либо мы отвоюем Элли в бою, либо спасём её иным образом, но она будет с нами!

Энни благодарно взглянула на Маррана. Ей вспомнилось своё первое знакомство с этим народом. А ведь, пожалуй, в том, что воинственные, агрессивные, дикие Прыгуны стали равноправным с остальными народом Волшебной страны и наладили дружеские контакты с соседями, была не только заслуга Урфина Джюса, но и их с Тимом. Ведь это Тим первый решил с ними подружиться. Через волейбол…

— Расскажите про Парцелиуса, — попросила она.

Рассказ о Парцелиусе в основном вёл Дровосек, так как остальные знали о нём мало. Но и Дровосек не знал всего. Будь здесь Страшила или хотя бы Аларм, Энни бы узнала о кое-каких немыслимых требованиях Парцелиуса, но Дровосек не был в это посвящён. Он лишь сказал, что Парцелиус порой вёл себя очень подозрительно, и характерец у него не сахар, а недавно стало известно о его предательстве. Но тем не менее, он сильный маг. Дровосек не смог однозначно объяснить, помог ли Парцелиус ему ожить или он был не причастен к этому.

Энни эта история несколько озадачила.

— Что-то я ему не верю, — сказала она.

— А ему никто не верит, — отозвался Дровосек. — Но в любом случае, теперь уже верить некому. Он исчез. А к лучшему или к худшему…

— Ладно. А расскажи про ваш поход… Хотя нет, не надо, — перебила себя Энни. Она думала попросить рассказать про поход Светлого отряда за мечом Торна, но ей сейчас не хотелось слушать о подвигах Аларма. — Расскажи ещё что-нибудь про Элли!

Рассказы и расспросы длились до поздней ночи. Пока толпа, собравшаяся вокруг гостьи, не начала постепенно расходиться. Магдар вспомнил, что завтра много работы.

— Я могу помочь! — воодушевлённо предложила Энни.

Марран усмехнулся.

— Простите, фея, но у нас работа не для юных девочек. Там нужны суровые мужские руки.

— Я могу что-нибудь красить, мазать… ну там гвозди перебирать, инструменты подносить. Готовить обед, в конце концов, — не отступила Энни. — Просто я не знаю, что мне ещё делать сейчас, раз уж в битву только через пять дней!

— А в битву ты не пойдёшь, — раздался негромкий голос у неё за спиной.

Энни развернулась.

— Это почему же? — возмущённо воскликнула она.

— Потому что война не для девочек, — ответил Аларм. Одну секунду они с Энни смотрели друг на друга, а потом он развернулся и ушёл.

Дровосек осторожно коснулся плеча девочки.

— Не обижайся на Аларма. Ему сейчас и так тяжело, — сказал он.

Энни хмыкнула, глядя вслед юному рыцарю.

— А кому сейчас легко, — заметила она философски. На Аларма она немного обиделась, но твёрдо решила, что ещё попробует его переубедить насчёт войны и девочек, а заодно и доказать, что не ему одному тут грустно и печально из-за Элли.

В крайнем случае, она всегда сможет пробраться невидимкой и объявить о своём присутствии только тогда, когда будет уже поздно отправлять её обратно.

Звали его Рипичип, и он был веселый и воинственный мыш. Он носил на боку тоненькую маленькую шпагу и подкручивал свои усишки, словно это были взаправдашние усы.

— Здесь нас двенадцать, государь, — сказал он с изысканным поклоном, — и я предоставляю все силы нашего народа в распоряжение вашего величества.

Каспиан изо всех сил (и успешно) пытался подавить смех, но не мог отделаться от мысли, что Рипичипа с его народом легко уместить в корзине и унести домой на спине.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: принц Каспиан»

 

На следующее утро Энни вспомнила свою идею спросить об Элли у Рамины.

Несмотря на ранний час, возле строительных площадок уже кипела работа, там кричали, шумели и стучали. Энни пошла подальше от них, чтобы выбрать место потише, но идти ей пришлось долго, потому что она наткнулась на роту солдат и вынуждена была их обойти.

«Действует свисток или не действует?» — размышляла Энни, шагая в сторону пустого города Парцелиуса. Далеко она отходить всё же не стала — вдруг и её захватят в плен вслед за сестрой?.. — только так, чтобы её не тревожили шум и толпы кругом. И в то же время — чтобы оставаться на виду.

Город произвёл на неё своеобразное впечатление. Недостроенные, довольно кривобокие дома, расположенные в неописуемом беспорядке, камни, сваленные в кучи там и сям. Энни уже знала, что со временем, возможно, здесь и будет кто-нибудь жить — как только появится время и возможность возобновить строительство, и при условии, что Парцелиус не будет претендовать на власть. Но пока что Сказочному народу было не до строительства, да и судьба алхимика оставалась неясна. Мимоходом Энни «полюбовалась» на его дворец, естественно, не заходя внутрь (некогда было). Оленьи рога — результат одного из неудавшихся опытов Парцелиуса с пурпурным огнём — так и торчали на крыше, и Энни ещё долго по пути хихикала, оглядываясь на них.

Наконец она выбрала удобное место. Сев на валун рядом с недостроенной стеной, девочка ещё раз огляделась, а потом осторожно дунула в свисточек.

«Действует или не действует?» — со страхом снова подумала она.

И радостно ойкнула, увидев у своих ног появившуюся ниоткуда королеву-мышь со свитой. Несмотря на прошедшие годы, свисточек сохранил свою силу!

— Здравствуйте, милая Энни, — поприветствовала её Рамина. — Рада видеть вас вновь после стольких лет!

— И я вас, — ошеломлённо ответила Энни. Она, конечно, мечтала о встрече именно с Раминой, но умом никак не могла заставить себя поверить, что маленькая мышиная фея ещё жива. Или всё дело в магии?..

— Вы чем-то удивлены? — рассмеялась Рамина своим тоненьким голосом. — Поверьте, для фей долголетие — самая обычная вещь. Да и вам ли удивляться?

Энни смутилась и вынуждена была признать, что уж точно не ей, ставшей снова двенадцатилетней девочкой, удивляться тому, что она видит Рамину такой же, как и много лет назад.

— Однако, — сказала королева-мышь деловым тоном, — догадываюсь, что позвали вы меня не зря. У вас какая-то беда?

Энни снова смутилась.

— Да, — призналась она. — С Элли. С моей сестрой. Я не знаю, где она, и никто не знает… Скорее всего, она в Подземном царстве Пакира.

— Понимаю, — закивала Рамина. — Не беспокойтесь, ваша сестра найдётся. Я передам просьбу своим троюродным сёстрам, королевам крыс и летучих мышей. Они обыщут Подземную страну сверху донизу меньше, чем за два дня.

— За два дня… — повторила Энни.

— Это самый долгий срок, — успокоила её Рамина. — Если послезавтра ничего не будет известно, значит, искать будем в другом месте. Ваша сестра слишком важна для страны, чтобы мы оставались в стороне. На всякий случай я сейчас же отдаю приказ искать её и по всей Волшебной стране, — повернулась она к своим фрейлинам. Те поклонились, и половина из них исчезла. — На свете очень мало мест, куда не проникнут ни мыши, ни крысы, ни летучие мыши, — с некоторой гордостью добавила Рамина.

— Вы уже знаете, что Элли теперь волшебница? — с интересом спросила Энни.

— Конечно, — кивнула мышиная фея. — Я с ней уже встречалась, правда, ещё до того, как Виллина передала ей свою магию.

— Вы её уже видели? — обрадовалась Энни. — А когда?

— Довольно давно. Всего через пару дней после того, как она попала в Волшебную страну. Это я ей подсказала значение Главного заклинания Торна , — с улыбкой объяснила Рамина.

Но Энни об этом знала так мало (только со слов Дровосека), что Рамине пришлось объяснять всё подробно, и не только о той короткой встрече, но и кое-что о том, что случилось с Элли и до, и после неё. Может быть, Рамина предпочла бы об этом и не рассказывать, но Энни очень настойчиво задавала вопросы.

— Ну а теперь мне всё-таки хотелось бы узнать, что произошло с вами, — улыбнулась королева-мышь, закончив свой рассказ.

— Со мной? — Энни задумалась. Она не знала, как рассказать об этом вкратце. — Понимаете, я очень волновалась за сестру, когда она исчезла ещё у нас, в Большом мире…

— А как это случилось? — спросила Рамина.

— Она просто исчезла. Мы жили в разных городах, я приглашала её переехать к себе, но она не согласилась. Мы писали друг другу письма… А потом я узнала, что она уехала куда-то, в неизвестном направлении. И два месяца никаких вестей, — сказала Энни. — Вот, понимаете, совершенно неожиданно. Она ничего не говорила, я была уверена, что с ней всё хорошо. И вдруг её нигде нет. Потом уже я узнала, что она поехала сюда. А теперь её и здесь нет… — растерянно закончила девочка.

— Она найдётся, — снова успокоила её Рамина. — Но расскажите мне о своей жизни. С тех самых пор, как вы последний раз побывали в нашей стране. У вас ведь, вероятно, многое изменилось.

— Да уж, — хмыкнула Энни. — Ну, что там сказать… Там было много всего…

И она начала рассказывать. С самого начала. О своей учёбе в школе, о Тиме, о колледже, об их свадьбе. О том, как Тим начал плавать на кораблях, как у них родились трое детей. Увлёкшись, Энни вспоминала подробности. Заметила она и то, что мечтой всей её жизни было вернуться в Волшебную страну. Рамина участливо задавала вопросы обо всех знакомых — Чарли Блеке, ставшем капитаном дальнего плавания, о Фреде Каннинге — тот в своё время не только стал главным инженером на своём заводе, но и помог строить несколько новых заводов в других штатах… Потом Энни ещё раз подробнее рассказала о событиях последних месяцев.

— Надо было мне поехать к сестре, — печально сказала она. — Дети бы и без меня справились, а я бы не мучилась неизвестностью столько времени. Может, и в Волшебную страну мы бы тогда вместе попали, и Элли бы сейчас не исчезла.

— Если бы всё было по-другому, то неизвестно, что было бы сейчас, — мягко возразила Рамина. — Никому не дано понять, к чему ведёт нас судьба. Быть может, если бы вы жили вместе с сестрой, то вообще не вернулись бы сюда.

— Это правда, — согласилась Энни и закончила своё повествование о том, что произошло за последние несколько дней. — Самое трудное для меня — это понять, чего же я хочу: остаться здесь навсегда или вернуться к детям. И что нужнее. Где я нужнее.

— Вы это поймёте со временем, — ответила девочке Рамина. — Как говорится, по ходу дела. Вернуться вам можно всегда, это Элли здесь своей новой магией и должностью, к сожалению, привязана навсегда… А может быть, наоборот, к счастью. Всё-таки в Большом мире она была одинока, а здесь у неё есть возможность начать новую жизнь. Вы же — свободны в своих поступках и желаниях. Просто смотрите, куда вас будет звать сердце, — улыбнулась фея-мышь.

— Ты что тут делаешь?

Энни даже подскочила от неожиданности этого вопроса. Опять Аларм! Появился, как с неба свалился, из-за стены. Неподалёку стояли трое Мигунов и несколько представителей Сказочного народа.

— Я разговариваю, — ответила Энни, стараясь сохранить достоинство и не рассердиться в ответ.

Аларм посмотрел на неё странным взглядом — рядом с Энни всё же не было никого, а Рамину невозможно было заметить сразу. Но Рамина сама дала о себе знать.

— Приветствую Белого Рыцаря Волшебной страны, — церемонным тоном (хотя всё равно мышиным) проговорила она.

Аларм в явном замешательстве и полнейшем изумлении опустил глаза вниз. Энни едва сдержала смешок.

— Спасибо, — только и выдавил он.

Рамина обернулась к девочке.

— Что ж, до встречи, моя дорогая.

— До свидания, ваше величество, — благодарно кивнула Энни.

Рамина исчезла, а Энни торжествующе повернулась к Аларму, у которого глаза готовы были полезть на лоб. Он много раз видел, как исчезала Виллина, видел даже, как то же делала Элли. Но от мышей такого не ожидал.

— Кто это? — потрясённо спросил он.

— Это? Фея Рамина, королева полевых мышей, — чуть-чуть гордо улыбнулась Энни. Вот какие у меня знакомства! И от меня польза будет.

— А… — кивнул Аларм, разом перестав удивляться. Рамина в рассказах об Элли и Энни упоминалась не раз. — Ясно.

— И я попросила у неё помощи в поисках Элли, — снисходительно добавила Энни.

— Молодец, — ответил Аларм, собираясь развернуться и уйти. У него и без Энни дел хватало.

— Но я всё равно пойду в поход, — сообщила Энни ему вслед.

— Нет, не пойдёшь, — Аларм остановился. — Тебе там не место.

— Это почему же? — Энни гордо вскинула голову и упёрла руки в боки. — Чем я хуже других?

— Ты девочка, — с тяжёлым вздохом объяснил Аларм.

— И что? Раньше это никого не смущало!

Аларм снова вздохнул и повернулся обратно к Энни.

— Послушай. Может быть, раньше ты и участвовала в походах, но теперь всё по-другому. Этот поход слишком опасен. Туда пойдут только сильные и опытные воины. Там будут битвы. Жестокие и кровавые. Тебя там раздавят и не заметят.

— Не надо говорить со мной, как с маленькой! — оскорбилась Энни. — Я тоже могу пользу принести!

— Возможно. Но лучше будет, если ты останешься здесь.

— Кому лучше? — воскликнула Энни. — Мне? Или Элли?

— Тебе. И мне, — тихо сказал Аларм.

— Ах, тебе! — ошеломлённо протянула Энни. — А тебе-то какая польза?

— Потому что я не хочу брать такую ответственность ещё и за тебя. — Аларм посмотрел на Энни, быстро отвёл глаза и ушёл.

Энни бросила рассерженный взгляд ему вслед и пошла в другую сторону, к озеру, намереваясь разыскать Дровосека.

— Скажите, пожалуйста, ответственности он боится, — бурчала она, пиная попадающиеся по дороге камешки. — Как будто я не взрослая и не могу сама за себя нести ответственность!

На самом деле она понимала: Аларм недавно не уследил за Элли, и теперь боится не уследить ещё за одной сестричкой, чтоб не мучиться потом вдвойне. Если с Энни что-то случится…

Но мог бы и он понять, что Энни тоже надоело мучиться в неизвестности! Она сама должна спасать сестру! Тем более что не Аларму же это дело доверять. Один раз уже проворонил, так что пускай теперь сидит и не высовывается. Хотя, с другой стороны, сам ошибся, сам пускай и исправляет… Но Энни же тоже хочет спасти сестру! В конце концов, она за этим сюда и прилетела.

Впрочем, ещё посмотрим, что скажет мышиная разведка через два дня.

— Он бьет лапой по земле, потому что сердится на нас, — сказала Люси. — Мы должны идти сейчас же. По крайней мере, я.

— Ты не имеешь права на нас давить. Нас четверо против тебя одной, и ты младше, — сказала Сьюзен.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: принц Каспиан»

 

Несмотря на то, что Энни очень хотела всем помочь, дела ей не нашлось. Если бы она прибыла сюда чуть раньше, скажем, дней на пять, тогда б её куда-нибудь и определили. Теперь же ей доходчиво объяснили, что единственную существенную помощь девочка может оказать, если не будет мешаться под ногами и где-нибудь посидит в сторонке. Просто все дела и задания уже были распределены, и, несмотря на всеобщую нехватку рук и времени, Энни оказалась здесь немного лишней. Так бывает иногда — столько запутанных и трудных дел надо держать в голове, что легче сделать всё самому, чем объяснять кому-то постороннему. К тому же работа была действительно не для девочек.

— Ты обязательно нам поможешь, — горячо заверил девочку Дровосек. — Но ты же видишь, что у нас тут творится.

— Понимаю, — вздохнула Энни, неприязненно поглядывая на Аларма, который стоял неподалёку и что-то быстро объяснял команде Мигунов-оружейников. Те с энтузиазмом кивали.

За полдня у Энни создалось ощущение, что Аларм за ней следит. Ненавязчиво, на расстоянии, но посматривает. Сам не хочет этого, но посматривает. Боится за неё?

«А может, сравнивает с сестрой», — подумала девочка. Судя по выражению лица юного рыцаря, сравнение явно выходило не в пользу младшей Смит. Ой, ну и отлично. Ей от этого синеглазого героя (и откуда только такие берутся?) с легендарным мечом у пояса тоже ничего не надо. А вот…

С неожиданно пришедшей новой мыслью Энни обернулась и посмотрела на рыцаря с внезапно появившимся любопытством. Сколько ему лет? Около шестнадцати, наверное. А Элли, судя по всеобщим рассказам, сейчас выглядит лет на пятнадцать или даже младше (но не намного — всё же старше, чем Энни). А в свои настоящие пятнадцать лет она была очень даже милой и симпатичной девушкой. Эх, что-то тут подозрительно…

От подозрений Энни отвлекло то, что она нечаянно встала у кого-то на дороге, и её вежливо, но всё-таки чуть-чуть резко попросили отодвинуться, и она отпрыгнула, чуть не получив по голове длинной доской.

Около полудня Энни всё-таки пристроилась на местную кухню. Прямо под открытым небом, на кострах готовили еду огромными порциями (потому что накормить надо было не только всех людей, но и Сказочный народ, в числе которого были четыре великана). Правда, здесь Энни тоже приняли не сразу — по той причине, что «вы же фея!».

— Ну и что? — искренне удивилась Энни.

По-видимому, её лицо при этом настолько ясно выразило всё, что она думала по этому поводу, что спорить больше не стали.

Прозвище «Фея Будущей Победы» Энни дали когда-то Мигуны, и, похоже, никогда ещё оно не было таким популярным, как сейчас. Как будто с прибытием Энни у всех — и воинов, и строителей — открылось второе дыхание. Словно Фея Будущей Победы одним своим присутствием эту самую победу должна была им обеспечить. Прозвище это сейчас казалось Энни забавным, но она не спорила. Фея так фея, ей что, жалко, что ли? Тем более что и серебряный обруч, и свисток Рамины при ней. Неизвестно, как, но её дружба с мышиной феей уже стала всем известным фактом. На Энни поглядывали с восхищением и уважением — впрочем, это не мешало делать ей справедливые замечания, если она что-то делала не так.

К обеду Энни уже совершенно подладилась под ритм здешней жизни и была полна энтузиазма всюду соваться и всё делать по принципу «все бегут, и я бегу». Во время обеда (на котором она опять нос к носу столкнулась с Алармом, к обоюдному неудовольствию) было объявлено, что вечером армия освобождается от учений, чтобы на рассвете выступить к Жёлтому дворцу. До дворца было несколько часов пешего перехода, ещё дня три на месте (корабли сразу не спустишь и не соберёшь), и потом — в путь, в Подземное царство.

Энни занервничала. Аларм подчёркнуто на неё не смотрел, Магдар вообще был где-то там, с командирами отрядов, и ему было мало дела до Энни, пусть даже она и вроде бы фея. Льва просто нигде не было видно, ну а Дровосек, так как не ел и не спал, к импровизированной столовой (тоже под открытым небом) не пришёл вообще — а ведь Энни больше всего надеялась на его поддержку и протекцию в сложном деле проникновения в число участников похода. Но она не могла пойти искать его сразу, так как после обеда на кухне всё ещё было много дел, и оторваться нельзя было ни на минуту.

Так что только после ужина Энни наконец смогла скинуть с себя грязный фартук (в который можно было завернуть троих таких, как она) и помчаться к друзьям.

Армия уже отдыхала. Частично отдыхали и строители. Корабли в большинстве своём были почти готовы, их нарочно не доделывали до конца — завтра и послезавтра великаны и драконы (Вараг, через Стеллу, согласился здесь помочь) снова разберут их, перенесут к Жёлтому дворцу, а там надо будет как-то исхитриться спустить их в подземный ход, к реке. А на берегу реки собирать снова. Туда же должен прибыть Страшила, который тоже отправится в поход.

— Страшилу вы с собой берёте! — крикнула Энни, подбегая к друзьям. — А меня нет!

Все четверо обернулись к ней.

— До Жёлтого дворца возьмём, — сказал Аларм. Куда ж ещё её девать? — А дальше — нет. И не проси, — добавил он, видя, что девочка хочет что-то возразить.

— Страшила слабее, чем я! — возмущённо возразила Энни.

— Зато он мудрее, — с едва уловимой насмешкой заметил Аларм. — И ещё, если мечом проколют его, то ему ничего не будет, а если тебя, то — сама понимаешь.

Дровосек, Лев и Магдар не встревали в спор, озадаченно переводя взгляд с рыцаря на Энни.

— А если мечом проколют тебя? — Энни за словом в карман не лезла.

— А я, в отличие от тебя, знаю, как предотвратить прокалывание себя мечом, — Аларма начинала сердить эта дурацкая ситуация. Энни оказалась совершенно не похожей на сестру. Та хотя бы не искала приключений на свою голову нарочно. А эта прямо лезет в самое пекло, и никакие доводы здравого смысла ей не аргумент.

— Послушай, — сказала Энни уже тише, но напористей, — я сюда приехала специально, чтобы искать Элли. Она моя сестра. И очень мне дорога! И я не могу сидеть сложа руки, пока вы все её там спасаете. Ты ей вообще никто! Тем более это ты виноват, что она исчезла!

— Я виноват, я это знаю. Но если ты хотела, чтобы твоя сестра всё время была с тобой, то почему же она в Канзас вернулась одна? В Волшебную страну отправилась одна? И, насколько я знаю, она и жила в последнее время тоже одна. Тебя с ней рядом не было, она о тебе почти и не упоминала!

Энни открыла рот и почувствовала, что ей не хватает воздуха. Аларм не стал больше терпеть удары безропотно, а нанёс ответный удар сам. Он чисто интуитивно попал на самое больное место, даже не сразу это понял.

— Я не виновата, что она не захотела ко мне переехать, — тихо, но с болью проговорила девочка. Виновата, не виновата… Нет, оправдания тут не помогут. — Ты ничего не знаешь ни о ней, ни обо мне!

Аларм глубоко вздохнул и покачал головой.

— Договорились. Остановимся на том, что ты всё равно в поход не пойдёшь.

— Нет, пойду! У меня серебряный обруч!

— Отлично. Отдашь его кому-нибудь из нас, — усмехнулся Аларм. — Перед походом.

— Разбежался! — ядовито фыркнула Энни.

Она снова почувствовала себя так, как в свои подростковые годы, когда, бывало, спорила с мальчишками, которые пытались её поддеть, а Тима рядом не было. Внешность и энергия двенадцатилетней девчонки всё больше находила отражение в характере.

— Аларм прав, Энни, — серьёзно сказал Магдар. — Там может быть слишком опасно. А мы не хотим, чтобы пропала ещё и ты.

Энни в отчаянии посмотрела на Дровосека. Тот стоял, нервно перекладывая из руки в руку топор.

— Может… давайте не будем сейчас ничего решать окончательно? — смущённо предложил Дровосек, тронутый этим взглядом. Он понимал, что товарищи правы, но ему не хотелось сейчас огорчать Энни. А уж там, в Жёлтом дворце, он постарается поговорить с ней и убедить девочку, что опасность намного больше, чем она себе в воодушевлении представляет.

— Как хочешь, — буркнул Аларм. — Моё решение окончательно. Девочкам не место в битвах.

— Элли бы ты взял, — сказала Энни.

Аларм смешался и не нашёл, что ответить. Энни скрыла торжествующую улыбку. Она поняла, что Аларм Элли действительно взял бы, но не хочет в этом признаться, потому что тогда получится, что он проиграл спор с Энни. И вообще к Элли у него немного другое отношение. Да и Элли другой человек.

— Лев и Дровосек отправляются завтра с армией пешком, — сказал Магдар. — А мы с Алармом послезавтра, вместе с великанами и драконами, чтобы проследить за кораблями. С кем ты пойдёшь?

Энни перевела задумчивый взгляд с Дровосека на Аларма. С одной стороны, пешком было бы тяжелее, но ей не привыкать. С другой стороны, со старыми друзьями поход приятнее… а с драконами интереснее.

— Я послезавтра, — сказала она. — С драконами.

А кроме того, вдруг удастся ещё уговорить Аларма?..

— Ваше величество — зерцало чести, — произнес Мыш с изысканным поклоном. — Я всецело с вами согласен… Мне показалось, что я только что слышал чей-то смех. Если кто-то из присутствующих хочет испытать на мне свое остроумие, я весь к его услугам — как и моя шпага.

Ответом было глубокое молчание, которое нарушил Питер, сказав:

— Великан Ветролом и кентавр Громобой будут нашими маршалами. Поединок состоится в два часа пополудни. Обед ровно в полдень.

— Слушай, — сказал Эдмунд, когда они уходили. — Надеюсь, все нормально? Я хочу сказать, ты ведь сможешь его побить?

— Вот я и дерусь, чтобы это узнать, — отвечал Питер.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Принц Каспиан»

 

На следующий день пришлось вскочить ещё до рассвета, потому что армия стремилась выйти как можно раньше. Для Энни тут не было никакого дела, она только мешала, и с удовольствием поспала бы ещё пару часиков, но под лязг оружия, крики командиров и топот нескольких сотен ног уснуть было невозможно. Энни хотела попрощаться с Дровосеком, но в суматохе не смогла его найти. Тогда она забралась на одно из недостроенных зданий города Парцелиуса и оттуда наблюдала, как армия сначала строится в ряды, а потом серой лентой, блестящей на рассветных лучах, отходит вдаль, на запад.

После отхода армии в лагере, однако, не стало намного тише, потому что корабли всё ещё не были готовы, и на верфях-стройплощадках по-прежнему стучали и жужжали инструменты и трещало дерево. Время от времени там мелькали фигуры Аларма и Магдара. Энни стало грустновато. Здесь она опять была не нужна.

«Лучше б я полетела всё-таки в Изумрудный город», — подумала она с огорчением.

Но сейчас ей оставалось только ждать Рамину. Если разведка мышей и их сородичей подтвердит догадки друзей, то хорошо. А если опровергнет? Получится, что они зря так торопятся? Но это вряд ли… Судя по тому, что тут рассказывали об Элли, она и впрямь могла бы сбежать из какой угодно крепости, если только это не крепость самого Пакира.

До полудня Энни слонялась по опустевшему лагерю, находя себе дело то здесь, то там — помочь свернуть палатки, помыть посуду, погасить костёр. После полудня на стройплощадках стало тише. Великаны, тролли и Аларм с Магдаром обсуждали, как лучше будет транспортировать корабли, а остальные убирали инструмент. Присоединилась к ним и Энни.

— Драконы прилетят сегодня вечером или завтра? — уточнил Магдар.

— Стелла обещала, что завтра. Она нас проводит, прилетит перед самым началом похода, — ответил Аларм. — Может быть, она придумает что-нибудь с освещением…

С освещением действительно была проблема. Волшебный «вечный» факел мог бы очень помочь, но он был потерян во время похода за мечом Торна, и никто, включая Стеллу, не мог сказать, где его теперь найти. Тогда же сгинула в никуда и чудесная подзорная труба Торна. Впрочем, волшебница Розовой страны утверждала, что никакие магические артефакты не пропадают навсегда — рано или поздно они вновь возвращаются к людям тем или иным путём. Вот только как, когда и почему это случается — невозможно ни объяснить, ни предсказать заранее. И вполне может случиться, что трубу Торна найдёт уже не Аларм и его друзья, а кто-нибудь из далёкого будущего, через сто или двести лет…

Временным решением проблемы были обычные факелы, но с ними много не разглядишь, да и сколько ж это их надо… Конечно, в море Пакира освещение уже не понадобится, но до него ещё надо благополучно доплыть, а Аларм помнил, какие там встречаются места на реке. И если на небольшой лодочке вполне нетрудно было и при плохом освещении проскочить между скалами (или, например, по «кладбищу погибших кораблей»), то неизвестно, как удастся то же самое на крупных кораблях с неопытными гребцами. Так что на Стеллу была немалая надежда.

Аларм оглянулся и заметил Энни, с любопытством замершую неподалёку.

— Можешь подмести стружки? — непривычно спокойным, не командным тоном попросил он.

Девочка кивнула, сбегала за метлой и принялась за дело, пока остальные складывали тяжёлые топоры и двуручные пилы, каждая длиной с человека. Позже, на днях, этот инструмент отвезут обратно в Фиолетовую страну.

Гора стружек получилась чуть ли не с Энни ростом. Закончив и вернув метлу гномам, Энни отправилась к воде. Корабли стояли тёмными громадами. Хотя по меркам Большого мира они были совсем крошечными, Энни-то помнила те океанские лайнеры, на которых в молодости плавал Тим. Позже он перешёл на пароходы поменьше, местного значения, но и те были великанами по сравнению с этими деревянными лодочками…

Энни подошла к озеру и остановилась в нерешительности. У воды, на остатках не пошедших в строительство брёвен, сидел Аларм. Сидел, неподвижно вглядываясь в даль. Стоит ли сейчас маячить у него перед глазами?

«Ну и что? — подумала Энни. — Я ж не специально за ним шла».

Она спустилась к воде, стараясь на Аларма не смотреть. Спокойно вымыла руки, умылась. Некоторое время посидела, рассеянно перебирая в пальцах песок. Здесь было красиво. И тихо.

— Почему тебя называют Феей Будущей Победы?

Энни оглянулась. Аларм смотрел на неё. За два дня девочка уже привыкла видеть его сердитым и вечно где-то кем-то командующим. Его негромкий голос звучал сейчас непривычно. Пытается подружиться всё-таки?

Или ему не с кем поговорить об Элли?..

Энни встала.

— Ну, когда я пришла в Волшебную страну первый раз, тут шла война с Урфином Джюсом, — объяснила она. — Жители Изумрудного города и Фиолетовой страны надеялись, что я принесу им победу. Я была так похожа на Элли, да ещё и пришла, как она, из Большого мира, что меня тоже сочли феей. И ещё у меня уже тогда был волшебный серебряный обруч, — она покрутила на пальце колечко с рубином. Обруч на голове она боялась потерять, а на пальце он, будучи «всеразмерным», держался крепче.

— А, — ответил Аларм и умолк. Наверное, он это и так знал, просто попытался начать разговор, а ничего не получилось.

Энни нерешительно приблизилась к нему. Помедлив, тоже села на бревно, только на расстоянии. И тоже с равнодушным видом уставилась на озеро.

— Я тебя тоже поначалу за Элли принял, — с лёгким вздохом сказал Аларм после некоторой паузы.

— Я поняла, — хмыкнула Энни. — Вы так кричали, что трудно было не догадаться.

— Извини, что не берём тебя в поход, — уже живее сказал Аларм, чуть улыбнувшись (хотя улыбка у него была больше печальной, чем приветливой), — но на это есть много причин. Я не сомневаюсь в твоём бесстрашии и стремлении спасти сестру, но тебе надо остаться здесь.

«Ага, — мысленно усмехнулась Энни, довольная. — Сам завёл разговор…». Вслух она сказала с прежним упрямством:

— Но я специально прилетела сюда, чтобы её искать. Пойми, она моя сестра. Она мне очень дорога.

— Энни, ты здесь не единственная, кто за неё беспокоится, — недовольно проговорил Аларм.

— Но никто не беспокоится за неё так, как я, — сердито ответила Энни. — А ты её совсем не знаешь.

Тем не менее тон у неё был вполне миролюбивый, и Аларм это понял. Во всяком случае, не стал развивать конфликт по второму кругу и повторять вчерашнее.

— Может быть, — спокойно согласился он. — Но всё равно. Я тоже за неё очень переживаю.

— Ой-ой, — усмехнулась Энни. — Сколько времени вы знакомы?

— А дело не в том, сколько времени мы знакомы, — повернулся к ней Аларм. И Энни отпрянула, осознав только теперь, какие у него необычные глаза. Таких глаз — синих, как небо и глубоких, как океан, — она ни у кого и никогда не видела. И не только цвет был странный — сам взгляд тоже. Даже на том расстоянии, которое сейчас было между ней и Алармом, этот взгляд, казалось, пронзил её насквозь. Почему-то раньше она этой странности в его взгляде не замечала. — Я отдал за неё жизнь.

«Начинается, так я и знала», — подумала Энни и сказала чуть насмешливо:

— Знаешь, так многие говорят — «отдал бы жизнь». А на самом деле…

— На самом деле, — спокойно и утвердительно перебил Аларм, всё так же внимательно глядя на неё. Энни даже встала, натянуто улыбнувшись.

— Незачем так шутить. Ты же не хочешь сказать, что ты не живой?

Аларм искренне улыбнулся.

— А я похож на призрака?

— Нет, — засмеялась Энни. — А что же ты тогда имел в виду?

— Именно то, что сказал, — ответил Аларм, опять глядя вдаль.

— Ничего не понимаю, — Энни снова села.

Аларм пожал плечами.

— Ну… там сложная история. Считай, что Элли же меня и спасла, — сказал он.

— Что, вернула с того света? — с недоверчивым смешком поинтересовалась Энни, стараясь скрыть растерянность за иронией. В своём мнении об Аларме она окончательно вынесла вердикт «странный тип со странной биографией».

— Можно сказать и так.

— Поэтому у тебя такие глаза? — догадалась девочка.

Аларм, казалось, даже удивился.

— Не знаю, я об этом не думал. Но похоже, да.

Они снова замолчали.

Каждый вроде бы пытался понять и почувствовать мысли другого — но это было очень трудно. И всё же переживания об Элли их сейчас объединяли. Каждый думал о себе, что если бы он (она) не оставил Элли в какой-то момент одну, сейчас бы ничего этого не было. Не было бы страхов, волнений, отчаяния. Не нужен был бы этот спешный поход — к нему бы готовились основательно, долго и кропотливо, тщательно рассчитывая каждую мелочь, и готовились бы все вместе, с помощью волшебства и без тревоги. Теперь же почти всё предстояло делать наугад.

— К тебе гости, — неожиданно шепнул Аларм. Энни опустила глаза и увидела мышей. Не сразу среди своей свиты возникла Рамина.

— Здравствуйте, дорогая Энни, — как обычно, с достоинством и приветливостью чуть склонила головку королева мышей.

— Здравствуйте, ваше величество, — торопливо кивнула и Энни. — Случилось что-то?.. — она не решилась окончить вопрос «страшное» или «серьёзное», и вообще не знала, что сказать. Рамина обещала прийти только завтра. Просто так она бы не явилась сейчас. Девочка опустила руку на землю, и Рамина взошла на её ладонь.

Аларм в нетерпении придвинулся ближе. Он тоже слегка поклонился королеве-мыши на её вежливое приветствие, но молча — как и она, кстати.

— Вести есть, и весьма печальные, — серьёзно проговорила Рамина. Но не успела закончить, как Аларм тихо вскрикнул:

— Она жива?

— Она жива, — успокаивающе подняла лапку мышиная фея. — Но ей очень плохо. Насколько мы смогли узнать от своих разведчиков — а это было нелегко, потому что в Подземном царстве животные в основном немые и не мыслящие, — Пакир держит фею Элли в темнице под своим дворцом . Иногда он вызывает её к себе и пытается чего-то от неё добиться. Там же находится и волшебница по имени Корина, тоже весьма непредсказуемая и поэтому опасная особа. В данный момент она вошла в особую милость у Пакира. Чего они хотят — нам пока неизвестно, но ясно, что спасти вашу сестру и подругу может только счастливый случай.

— Или наше вмешательство, — сквозь зубы проговорил Аларм. — Неплохо бы ещё знать, где именно Элли находится. Когда мы туда попадём, то надо действовать быстро, и твёрдо знать, куда идти и как именно можно её освободить.

— Сейчас мне трудно было бы объяснить точно, — задумалась Рамина, — мне доложили только в самых общих чертах. Но наши агенты теперь постоянно будут дежурить в Подземелье, и я уверена, что, когда вы туда попадёте, вам — и Элли — будет незамедлительно оказана всяческая помощь.

— Спасибо, — коротко кивнул рыцарь.

— В любом случае, нельзя терять надежду. — Рамина ободряюще взглянула на Энни, напряжённо ловившую каждое слово. — И кто знает, может быть, навстречу вашей борьбе и смелости сверкнёт и в тёмном Подземелье светлый лучик…

— Вы умеете видеть будущее, — чуть дрогнувшим голосом произнесла Энни. — Вы можете сказать, что нас ждёт? И что ждёт мою сестру?

Рамина печально покачала головой.

— Здесь всё зависит только от вас. Любое предсказание можно изменить, если человек сильно захочет — я в этом убедилась… И никогда заранее не знаешь, какой пустяк повлияет на исход большого дела.

— Неважно, каким будет конец похода, — нетерпеливо сказал Аларм. — Главное — спасём ли мы Элли. С ней уже ничего не страшно, она же Хранительница!

— Не торопитесь, мой друг, — остановила его Рамина. — Никогда не знаешь, откуда придёт помощь, но и никогда не знаешь, чем придётся пожертвовать. Сейчас я могу сказать только одно: главное — надеяться, верить и действовать.

Аларм промолчал, но Энни, оглянувшаяся в этот момент на него, прочла в его глазах — он не остановится ни перед чем, чтобы спасти Элли. И не признаёт невозможной жертвы. Он уже жертвовал жизнью ради неё — что может быть выше?

Тем не менее он сказал:

— Да, я понимаю.

Рамина кивнула.

— Я не сомневаюсь в вашей смелости — вас обоих. И верю в вашу победу, — серьёзно заверила она друзей.

— Спасибо, — улыбнулась Энни.

— Мы ещё увидимся, — обратилась к ней Рамина. — А когда найдёте Элли — только не сомневайтесь в этом ни минуты! — то я буду рада встретиться и с ней.

Энни радостно пообещала позвать мышиную королеву, как только её сестра вернётся к ним.

— До свидания, — Рамина взглянула на Аларма. — Я думаю, что увижусь ещё не раз и с вами.

— Буду рад, — склонил голову Аларм.

Рамина снова слегка поклонилась Энни, прощально взмахнула лапкой и исчезла прямо с ладони девочки. Одновременно с ней исчезла и вся мышиная свита.

— Что же там сейчас с Элли, — тихо сказала Энни.

Аларм поджал губы.

— Всё кончится хорошо, — упрямо сказал он. — Во-первых, я верю Рамине. Во-вторых, я хочу спасти Элли и докажу это делом, чего бы мне это ни стоило. И не отступлю.

— Да я тоже верю, — с отчаянием затрясла головой Энни. — Но всё равно… Мне страшно за неё. Что с ней там могут делать? Мучить? Пытать? Если ещё и эта Корина там, то я о ней уже всякого наслушалась. Она же Элли даже убить хотела.

— До сих пор Элли не убили, — жёстко сказал Аларм. — Значит, подождут ещё несколько дней.

Энни на глаза навернулись слёзы, но она не плакала и не боялась — она злилась. На то, что вот прямо сейчас не может пойти и вырвать Элли из лап этого Пакира и Корины заодно. Судя по выражению лица Аларма, рыцарь чувствовал то же самое.

— Она нужна им живой, — тем же глухим, твёрдым тоном, задавливающим любые проявления слабости и паники, объяснил он, нервно теребя рукоять меча, с которым никогда не расставался. — Может, из-за магии. Может, из-за своей роли Хранительницы. Может, ещё из-за чего-то. Её смерть будет крайней мерой.

— Или последним шагом. Когда она им будет уже не нужна, когда они получат от неё всё, что захотят, — Энни чуть не всхлипнула.

— Она не сдастся, — ответил Аларм. — Что угодно, но она не сдастся.

— Да, я знаю. — Энни вздохнула и добавила: — Я только боюсь, что там Корина. Или ещё кто-нибудь из предателей. Дональд или этот ваш Парцелиус…

Аларм пожал плечами, но взгляд выдавал упрямство и решимость. Потом встал и попытался улыбнуться.

— Ладно, Энни. До завтра. Будем делать всё возможное…

— До завтра, — попрощалась Энни.

Аларм ушёл, а она осталась сидеть на берегу. Вечерело, становилось прохладнее. Завтра она увидит Жёлтый дворец. И Страшилу. И может быть, попытается всё-таки уговорить друзей взять её в поход…

Теперь у неё есть ещё один друг. Не очень близкий, но всё-таки друг. Который к тому же такой друг её сестры…

До сих пор ни Каспиан, ни другие по-настоящему о войне не задумывались. Они смутно представляли себе набеги на хутора или нападения на отряды охотников, если те заберутся слишком далеко в южную глушь. В основном же они думали только о том, как самим прожить в лесах и пещерах и постараться здесь, в укрытии, воссоздать Старую Нарнию. После слов Громобоя каждый почувствовал, что дело гораздо серьезнее.

— Ты думаешь о настоящей войне, чтобы изгнать Мираза из Нарнии? — спросил Каспиан.

— О чем же еще? — отвечал кентавр. — Ради чего же ваше величество облачились в кольчугу и опоясались мечом?

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Принц Каспиан»

 

Драконы прилетели рано утром. Энни уже видела Варага и ещё тогда была потрясена силой, величием и — не в последнюю очередь, конечно — размерами этих мудрых животных. Но теперь, увидев рядом с вожаком стаи ещё десять таких же монстров, просто потеряла дар речи от восхищения — и опаски. Рядом с любым из них она казалась крошечным котёнком.

Из ступора Энни вывел Магдар.

— Извините, уважаемая фея, но вас ищет Аларм, — бросил он на бегу.

— Зачем? — озадачилась Энни. Но маршал не ответил, и девочка побрела искать Белого Рыцаря самостоятельно.

Аларм командовал бригадой троллей и параллельно что-то обсуждал с Варагом. Рядом возвышался чёрной громадой ещё один дракон поменьше и, наверное, помоложе.

— Приветствуем вас, фея Энни, — низко склонил голову Вараг. Так, что Энни смогла увидеть его глаза. Второй дракон тоже поклонился, но безмолвно.

Смотреть в глаза дракону — не шутка. Энни даже лёгкая дрожь взяла. Тем не менее, она столь же почтительно приветствовала Варага и его спутника.

— Мы знаем, — заговорил Вараг после обмена любезностями, — что виноваты в исчезновении Хранительницы. Мы утратили бдительность, и случилась беда. Мы не чувствуем себя вправе оставаться в стороне. Поэтому один из нас, страж Ущелья Чангар, присоединится к вашему отряду на подходах к острову.

Второй дракон снова поклонился. Выглядело всё это так величественно, что Энни даже растерялась. «И вообще, при чём тут я? — мелькнуло у неё в голове. — Могли бы это и с Алармом решить».

И всё-таки она ответила как можно более подобающе положению феи:

— Большое спасибо. Мы с благодарностью примем любую помощь.

— Пусть в этом походе воинам сопутствует удача, — негромко пожелал Вараг, пристально глядя на Энни. — Но вам, фея Энни, лучше держаться в стороне, — неожиданно закончил он.

Энни даже не успела возразить.

Драконы развернулись и направились к кораблям, а Аларм повернулся к Энни.

— У меня к тебе будет одна просьба, — снова привычно жёстким тоном — не тем, каким шёл разговор вчера на берегу озера — заявил он.

— Какая? — хмуро спросила Энни, не ожидая ничего хорошего.

— Будь всё время у меня на глазах. Не отходи далеко и никуда не суйся. Только следи сама, чтоб на тебя ничего не упало. Хорошо?

— А почему так? Боишься, что спрячусь в трюме и тайком проберусь в поход? — насмешливо прищурилась Энни.

— И это тоже. Но вообще-то для того, чтоб ты не потерялась. Ясно?

— Ясно, ясно. А что мне делать?

Аларм вздохнул.

— Вряд ли тут найдётся для тебя работа, так что просто соберись и будь готова к тому, что скоро выступаем. Тебе лететь на Вараге.

Через полчаса выяснилось, что все теоретические расчёты времени на практике с треском провалились. Энни не меньше, чем Аларм и Магдар, досадовала на промедление. Ещё бы. Всем троим сейчас казалось, что каждая лишняя минута грозит смертью Элли…

Корабли были частично разобраны, обвязаны толстыми канатами, и какие-то из них должны были нести в лапах драконы, а какие-то — на плечах великаны и тролли. Всё это рассчитывалось заблаговременно, но когда дошло до дела, то возникло множество мелких проблем. То дракон не мог подцепить канат, то что-нибудь разваливалось и развязывалось прямо на ходу. Лететь здесь было всего часа три, ну, может быть, четыре, не так уж долго — по меркам драконов, которые могли сутками находиться в воздухе, в том числе и с грузом в лапах. Правда, ещё никогда им не приходилось перетаскивать такой ответственный груз. Все были серьёзны и напряжены. Великаны, конечно, не могли идти с той же скоростью, с какой полетят драконы. Поэтому им надо было выходить раньше, а придут они позже. Впрочем, это не страшно — всё равно двенадцать кораблей сразу не спустишь в подземелье и не соберёшь…

— Учтите, уважаемая фея Энни, вам придётся очень крепко держаться, — предупредил Вараг, когда Энни забиралась ему на спину.

— Я же уже на вас летала, — слегка удивилась Энни.

— Мне придётся поднимать груз, и я могу не уследить за вашим равновесием, — ответил Вараг. Краем глаза Энни увидела, что Аларм уже влез на Чангара и отдаёт какие-то приказания.

«Раскомандовался», — мелькнула недовольная мысль у девочки. В это время Вараг чуть подпрыгнул и поднялся в воздух, и Энни чуть не свалилась вниз, едва успев ухватиться за гребень.

Летели медленно и низко. На середине пути сделали остановку, драконы с трудом опустились на краю поля, стараясь никак не повредить груз. Энни предпочла не слезать с драконьей спины, тем более что и Вараг никуда не двигался — просто лёг на землю, подав пример остальным. Аларм спрыгнул со спины Чангара и вместе с Магдаром стал осматривать детали кораблей — всё ли цело.

Вдали пролетело маленькое пушистое облачко. Вараг заметил его.

— Вероятно, волшебница Стелла летит к Жёлтому дворцу, — сказал он. — Пора и нам продолжить путь. Фея Энни, как вы себя чувствуете?

— Да мне-то что, — вздохнула Энни. — Вот меня в поход не берут.

— Вам и здесь найдётся работа, — серьёзно ответил Вараг. — Война ведётся не только кулаками, но и головой. А магическая война — тем более. Да, я знаю, вам хочется помочь сестре. Но вы ей можете помочь и иным способом. Вызволить её из плена Пакира смогут и без вас, но ведь на этом война не закончится. И когда Хранительнице Элли вновь придётся противостоять Пакиру, она должна быть не только сильна, но и неуязвима.

Вараг замолчал. Энни подождала, не захочет ли он продолжить, и наконец нерешительно спросила:

— Но как я ей могу в этом помочь? Я же не волшебница. Это если бы Стелла…

— Посоветуйтесь со Стеллой, — кивнул Вараг. — Думайте, вспоминайте, ищите любые пути. Я вам могу дать только совет. И, разумеется, если понадобится моя помощь, я её окажу.

Жёлтый дворец Энни никогда ещё не видела. Издали он показался ей прекрасным — весь сиял на солнце, как маленькая золотая игрушка, изящная, дорогая и хрупкая. Но, когда спустились и вошли внутрь, оказалось, там почти не на что любоваться. Парк был истоптан, комнаты на первом этаже практически разорены. Причём явно не армией Света — нет, и воины, и Сказочный народ вели себя исключительно аккуратно.

— Как-то здесь… — нерешительно повела плечами Энни и поморщилась.

— Убить Парцелиуса мало, — сквозь зубы пробормотал Аларм, стоявший неподалёку.

— А он тут при чём? — удивилась девочка.

— При том. Отойди и не мешай. Иди к Стелле!

Энни обиделась, поджала губы и ушла.

Стелла, Страшила и вся армия под командованием Дровосека и Дина Гиора (в Изумрудном городе оставался Фарамант) уже с утра ждали друзей во дворце. Страшила, который знал о возвращении Энни от Стража Ворот, был полон восторга и в нетерпении не мог сосредоточиться ни на чём серьёзном, пока не увидел давнюю подругу.

— Я всегда знал, я всегда знал, что ты вернёшься, — повторял он восхищённо. — Когда к нам вернулась Элли, я был счастлив, но теперь я счастлив вдвойне! Энни, как я рад, что ты с нами. Теперь нам ничего не страшно.

— Я тоже рада, — искренне призналась Энни. — Только, ты знаешь, меня в поход не берут…

Но Страшила уже вынужден был отвлечься, и Эннина жалоба пропала зря. Дружеское общение пришлось прервать. Драконы и великаны аккуратно подносили части кораблей к самому входу, но дальше могли пройти только тролли и гномы — ну не сносить же межэтажные перекрытия полностью. Дворец и так пострадал. Энни, пройдя вслед за друзьями, была потрясена разрушениями, произведёнными по необходимости — иначе бы части кораблей просто не удалось бы протащить внутрь. Аларм и Магдар немедленно отправились в кладовку с подземным ходом и занялись расчётами, как и что ломать дальше, чтобы спустить весь груз вниз, на реку. Энни туда пока не пустили, и она вернулась к Стелле, Страшиле и Дровосеку — и как раз успела попрощаться с драконами. Они улетели к себе в Ущелье — все до одного.

— А как же Чангар? — растерянно спросила Энни. — Он же обещал, что поможет нам.

— Чангар здесь не спустится, он пролетит через ущелье и встретится с нами уже на море, — ответил ей Дровосек. — Волшебница Стелла, извините за настойчивость, но вы ничего не придумали с освещением?

— Я думала над вариантом с рудокопскими шариками, их когда-то достаточно хранилось и в Розовом дворце, и в Изумрудном, насколько я знаю. Они, конечно, потускнели, но я могу их усилить магией. Только теперь мне кажется, их не хватит. Давайте ещё раз подумаем. Страшила, подойдите сюда, пожалуйста, надо рассчитать…

И Энни снова оттеснили — вернее, она отошла сама, так как ничего не понимала и пользы тоже не приносила. В подвале дворца уже разбирали полы, всюду топтались тролли. Было ощущение, что с дворцом поступают просто варварски. Энни смотреть на это было неприятно, а ведь она оказалась здесь впервые. У Аларма же и вовсе был расстроенный вид. Впрочем, Энни как-то услышала фразу Стеллы, обращённую к Аларму:

— Не беспокойтесь, дорогой рыцарь. Я здесь всё восстановлю.

Но видно было, что он не успокоился.

Весь этот день у Энни было какое-то обрывочное ощущение времени. Там кто-то что-то сказал, туда кто-то откуда-то пробежал. Крик, грохот, стук. Отрывистые приказания уставших голосов. Стелла вечером улетела с тем, чтоб вернуться утром. Аларм и Магдар, похоже, следующую ночь вообще не спали.

На второй день для Энни внезапно обнаружилось интересное занятие.

— Фея Энни, — как-то заискивающе обратился к ней маршал Магдар, — у меня к вам…

— Да? — моментально откликнулась девочка. Она очень хотела быть полезной. Она хотела бы делать всё! Если б только её взяли в поход…

— Как вы смотрите на то, чтобы окрестить наши корабли?

Энни воззрилась на него.

— Что?

— Ну, возможно, вы знаете… — смутился Марран, — кораблям иногда дают собственные названия…

— Да-да, разумеется, знаю, — нетерпеливо поторопила его Энни. В конце концов, у неё муж был моряк. Просто она не ожидала такого предложения. — Вы хотите, чтобы я придумала названия?

— Придумали и, если можно, написали. На бортах. Для нас это будет большой честью, — воодушевлённо объяснил Магдар. Энни хмыкнула. Ну ещё бы, она же тут вроде как фея…

— Ага. Понятно. Конечно, я напишу. Только покажите, как и где. А какие названия я могу давать?

Магдар повёл девочку к подземному туннелю. На ходу он подхватил где-то банку с краской и кисть и продолжал объяснять, лавируя между завалами и огибая встречных воинов и рабочих:

— Это уже на ваше усмотрение. Что-нибудь подходящее… значительное… связанное с чем-то всем известным… не слишком таинственное… не слишком пафосное… но достаточно гордое, чтоб его мог носить военный корабль. Ну, знаете же… как корабль назовёшь…

— Хорошо. Да, я вас поняла. Спасибо, маршал.

— Вам спасибо, фея Энни, — всё так же восхищённо ответил суровый воин. Энни улыбнулась ему вслед. Ну а что? Давать названия кораблям — самое подходящее дело для феи…

Вниз, к кораблям, её сопроводил Страшила, который всё ещё переживал по поводу отсутствия света. Здесь неровно горели смоляные факелы и довольно слабо мерцали рудокопские шарики. Багровый свет дымящих факелов бросал на камни таинственные, пугающие, шевелящиеся тени. От крутой лестницы, уходящей в неведомую глубину, у Энни чуть голова не закружилась. Но нельзя было задерживаться ни на одной ступеньке — движение здесь было строго упорядоченное, как на улицах городов Большого мира, и словно два потока машин по светофорам, здесь шли два потока людей (и не людей) с грузом, с оружием, и нельзя было тормозить это движение, и нельзя было допустить неверного шага. Даже Страшила старался изо всех сил, несмотря на свои слабые соломенные ноги.

Внизу Энни ещё больше растерялась. Одновременно собирали пять кораблей, и три уже были готовы, тёмными чудовищами покачиваясь на такой же тёмной воде. К ним-то и направил её Страшила, сам исчезнув в другом направлении. Здесь стоял гул переговоров вполголоса, непрерывно кто-то мелькал перед глазами, натужно скрипели канаты лебёдки, с помощью которой спускали самый тяжёлый и ценный груз — части кораблей. Было жутковато. Уже явственно чудился дух предстоящей войны. И давил куда сильнее, чем наверху…

Энни уже была когда-то в Пещере Рудокопов и помнила каменные стены со всех сторон и каменный свод над головой, помнила это удивительное ощущение, когда ты видишь перед собой целый мир, существующий под землёй. Но здесь всё было не так. В Пещере Рудокопов не было так темно, и не было ощущения сдавленности, когда камень как будто нависает над тобой со всех сторон. Может, сейчас — судя по словам друзей — там и мрачно, и тихо, и тягостно, но Энни подумала, что здесь ей в любом случае нравится меньше. Она никогда не страдала клаустрофобией, но на берегу подземной реки ей было не по себе — именно из-за осознания глухого каменного мешка, в котором она очутилась. И как это кто-то может тут спокойно работать… Хотя, наверное, во время такой бешеной работы ни о чём постороннем не думаешь.

Энни подошла к собранным кораблям. Там суетился отряд солдат, размещая оружие. К появлению юной феи они отнеслись с радостью и симпатией.

— А это что такое? — полюбопытствовала Энни, указывая на странные штуки: большое (в половину роста человека) двояковыпуклое стекло на подставке, позволяющей ему стоять вертикально, и закреплённая перед ним плоская чаша. Два таких сооружения стояли на палубе корабля, третье устанавливали на низкой носовой «мачте», предназначенной, очевидно, не для парусов, а специально для этих вот… штуковин.

— Это такое оружие, фея Энни, — объяснил один из солдат. — Наш Трижды Премудрый Страшила нашёл его чертежи в одной из книг великого Гудвина.

— Хм. А как оно работает? — удивилась Энни.

— О, очень просто. В эту чашу кладётся пропитанный чем-нибудь горючим шар из ваты или пакли, поджигается, а вот это стекло — его называют линзой, — собирает его лучи — это, кажется, называется фо-ку-си-ро-ва-нием, — и посылает в нужном направлении. Пройдя через стекло, луч может стать таким горячим, что будет сжигать всё кругом, — с гордостью доложил солдат, довольный своей осведомлённостью.

Энни кивнула.

— Ага, в общем, как увеличительное стекло. Понятно. Что ж, будем надеяться, что Страшила не ошибся в расчётах, и всё будет действовать, — улыбнулась она. Вокруг заулыбались тоже. Хотя и напряжённые были эти улыбки. Люди шли на войну.

Люди шли спасать Элли…

Не желая больше отвлекать воинов от дела, а себя вводить в уныние и панику мыслями о сестре, Энни вернулась на берег и задумалась над именами кораблей. Первый корабль ей захотелось назвать «Ураганом». Ведь именно ураган когда-то, много лет назад, впервые унёс её сестру в Волшебную страну. И разве не будет знаменательно, если сейчас корабль именно с таким названием её спасёт? Энни довольно решительно начертила краской это слово дважды на длинных и широких досках — потом их приколотят к бортам с двух сторон.

А вот дальше у неё фантазия остановилась. Иногда корабль называют именем какого-нибудь человека, святого или знаменитого в прошлом, полководца, короля, президента и так далее. В честь кого можно называть корабли в Волшебной стране? «Гудвин»? «Бофаро»? Не «Арахной» же называть. Энни не сдержала смешок, вспомнив доблестные корабли «Правый» и «Левый», переделанные из башмаков колдуньи-великанши.

— Да вы не мудрите особо, фея Энни, — посоветовал ей сержант, проходя мимо (Энни уже даже научилась различать местные воинские чины). — Назовите там, ну, «Смелый» или «Быстрый», нам-то сильно громких имён не надо.

Энни махнула рукой и следующий корабль назвала «Быстрым». Но «Смелый» ей показалось недостаточно величественным. И третий корабль стал «Отважным», для четвёртого и пятого она подготовила «Дружный» и «Победитель», а шестой всё-таки окрестила «Гудвином». «Орёл», «Дракон» и остальные четыре будут ждать её завтра.

— Вниз, — произнес Питер после долгого молчания. — Я знаю, может быть, Люси потом окажется права, но я ничего не могу поделать. Мы должны выбрать что-то одно.

И они двинулись вдоль обрыва направо, вниз по течению. Люси шла последней, горько плача.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: принц Каспиан»

 

На третий день Стелла прилетела не такая мрачная, как обычно.

— Есть хорошие новости? — тут же вскинулась Энни, которая ещё не спустилась вниз и вместе с друзьями встречала волшебницу. Может, с Элли уже всё хорошо?

— Если ты об Элли, то пока — ничего нового, — покачала головой Стелла, и не одну Энни это огорчило. — Но она жива. Я… просто принесла факел.

— Факел? — грустно удивилась Энни. То, что Стелла держала в руках, на факел было похоже очень отдалённо.

— Страшила, Аларм, посмотрите, — Стелла протянула друзьям странную штуковину, выглядевшую как белый матовый шарик на длинной ручке. Аларм схватил его первым.

— Это же тот самый факел, который…

— Точно. Стелла, где вы его нашли? — воскликнул Страшила.

— Нашла его не я. Мне его принесла одна моя знакомая девочка, и я подумала, что эта штука вам пригодится. Я и не знала, что это тот самый факел, который был у вас.

— Может, и не тот самый, но такой же, — Аларм передвинул рычажок, потом второй, регулирующий тепло. Энни тихонько ахнула. Такого она ещё не видела — хотя и слышала рассказы. — Жаль, что он один.

— Это легко исправить, — ответила Стелла. — Я сделаю с него копии с помощью магии, чтобы хватило на все корабли.

— Спасибо. Это было бы замечательно, — кивнул Аларм и торопливо ушёл искать Магдара.

Аларм был не очень доволен, что Энни пускают вниз, хотя маршал и объяснил ему, что это для пользы дела. Юный рыцарь боялся не столько за Энни, сколько того, что она вздумает стать невидимкой и спрятаться там, а потом начнутся проблемы. Хотя виду не подавал и старался об этом не заикаться. Не намекать, так сказать. И упирал на то, что «там опасно и не для девочек».

— Вся наша таинственность и все предосторожности пошли прахом, — как-то сердито говорил он, а потом скашивал взгляд в сторону Энни. — Но о личной безопасности каждому из нас всё же подумать не мешает.

Энни задирала нос и уходила.

Ещё в первый день пребывания в Жёлтом дворце вместе со Страшилой и Стеллой прилетел один новый друг, на которого Энни поначалу не обратила особого внимания. Если совсем откровенно, то она его просто сразу и не заметила. Плюшевый игрушечный медвежонок был слишком маленьким, с негромким голосом, и не лез ни в мудрецы, ни в командиры, ни в храбрые воины. Он таскался всюду за Страшилой, за Алармом или за кем-нибудь из Сказочного народа, без конца о чём-то рассказывал или расспрашивал, но в поход как будто бы не стремился. Энни столкнулась с ним лишь на третий день.

Разумеется, в этот последний день перед походом она изо всех сил оттягивала своё пребывание в подземелье. Подниматься по лестнице пешком было слишком долго и утомительно, воины и рабочие предпочитали этого не делать, но Энни вчера всё-таки предпочла выбраться наверх, а сегодня — спуститься обратно. Но теперь она не спешила это повторять. Завтра рано утром армия уйдёт в поход, и у неё сейчас последний шанс остаться с ними и прорваться на выручку сестре.

Но как бы не так. Не успела она закончить работу, как к ней подошёл вчерашний знакомый сержант и почтительно передал, что фею Энни очень-очень просят наверх, её хочет видеть волшебница Стелла и остальные друзья.

— Я же четыре часа буду туда добираться, — сказала Энни слегка раздражённо. — Лучше я останусь здесь до ухода армии и провожу друзей, а потом уже поднимусь наверх.

— Простите, фея Энни, но рыцарь Аларм настаивал.

— Рыцарь Аларм обойдётся! — заявила Энни. — Я останусь здесь.

Сержант, смутившись, отошёл, а через час явился снова. Уж неизвестно, каким образом тут так быстро передавали сообщения сверху вниз и обратно, но он сказал с уверенностью:

— Приношу извинения, фея Энни, но все ваши друзья вновь настаивают на вашем возвращении наверх. В противном случае меня уполномочили забрать у вас серебряный обруч и принудить к подъёму силой.

— Что? — воскликнула Энни.

— К сожалению, — вздохнул сержант и протянул руку. — Идёмте, фея Энни.

— Никуда я не пойду! — воскликнула Энни. — И вообще, если хотите знать, я имею полное право вообще остаться и отправиться в поход вместе с армией.

Сержант посмотрел на неё печально.

— Фея Энни, поверьте. Мы все умереть готовы, лишь бы ваша сестра была жива и невредима…

— Вот умирать не надо, — буркнула Энни.

— И волшебница Стелла тоже настаивает на встрече с вами и как можно скорее. Да в конце концов, — сержант тоже рассердился на упрямую юную фею, — если вы отправитесь в поход, то не исключено, что только создадите всем нам дополнительные сложности!

Энни открыла рот и закрыла. Аргумент, который никогда не приводили её друзья — чтоб не обидеть девочку, — оказал своё действие. Временно. И Энни смирилась. Злясь про себя на Аларма и чересчур исполнительного и рьяного сержанта, поплелась следом за проводником. Друзья, несомненно, разгадали её манёвр и тайные замыслы — если не получится проникнуть в ряды армии легально, воспользоваться серебряным обручем. И если они раньше не делали попыток отобрать его, то потому, что понимали — она не будет спешить и проникнет на корабль в последний момент. Точнее, проникла бы.

Как только Энни, недовольная, раздражённая, уставшая и грязная, выбралась из туннеля, к ней сразу подошёл Аларм с плюшевым медвежонком на руках.

— Добрый вечер. Сбежать хотела?

Энни отвернулась.

— Не твоё дело.

— Моё. Мне за тебя нести ответственность. Что я скажу Элли, когда её спасу?

— Я бы сама её спасла.

— Ну-ну. Ладно, знакомься, это Том. Последи, чтоб он никуда не упал, особенно в подземный проход.

— Ага, — не очень довольно ответила Энни, перехватывая у него необычную живую игрушку.

— И, — Аларм сердито взглянул на Тома и добавил тише: — Не особенно слушай его болтовню.

Энни только вопросительно пожала плечами, но Аларм сразу развернулся и ушёл, бросив напоследок «Иди найди Стеллу».

Игрушка показалась Энни странно знакомой, но не успела девочка толком ничего вспомнить, как Том повернул к ней голову и сказал:

— Привет, Энни. А я тебя знаю, ты приходила в дом дядюшки Роберта, когда была маленькая. Вместе с Тимом. Как твои дела?

— Ой, — сказала Энни, хлопая глазами.

— Ну вот вечно вы ойкаете, — недовольно заметил Том. — Чему тут удивляться? Да, история, конечно, необычная. Ручаюсь, что ни одному плюшевому медведю в мире не довелось такое пережить.

— Так ты тот самый медвежонок Том, с которым мы в детстве играли? — пришла в себя Энни. — А как ты здесь очутился?

— Ну, это долгая и о-очень интересная история. Сейчас я тебе расскажу. Началось всё, вообще-то, ещё давно. Ты тогда только-только уехала из Канзаса…

— Том, а тебя в битву берут? — перебила его Энни.

— Конечно, берут! — уверенно ответил Том. — Ещё бы меня не взяли, да они без меня…

Энни расстроилась и хотела уже обидеться на друзей, но в этот момент рядом оказался Страшила.

Бывший правитель Изумрудного города очень переживал за свою давнюю подругу и понимал её желание немедленно броситься в поход — ведь раньше, в детские годы Энни, никому бы и в голову не пришло оставить девочку не у дел. Но сейчас всё было намного опаснее, чем тогда. Поэтому Страшила уже получил от Аларма наставления, что Энни необходимо убедить остаться. Впрочем, полдела уже сделано — из подземелья её вытащили…

Энни же, увидев Страшилу, тут же начала жаловаться:

— Вот даже Тома берёте, а меня нет…

Страшила сочувственно погладил её по руке.

— У тебя ещё всё впереди. Ты нужна здесь. Стелла ведь тоже с нами не отправляется. — И понизил голос до шёпота: — И Тома мы тоже брать не собираемся. Он там может попросту потеряться.

— Но там Элли, — в отчаянии сказала Энни. Почему даже Страшила её не понимает!

— Знаю. Не переживай, мы её спасём, — пообещал Страшила. — На тебе же, Энни, сбор союзников для войны с Пакиром. Стелла говорила, что ты можешь позвать и гигантских орлов, и летучих обезьян. Это было бы очень хорошо. Потому что, когда мы освободим Элли, то неизвестно, что начнётся. Может быть, война в тот же день. А может, опять затишье.

— А… Да, я понимаю, — серьёзно кивнула девочка. Даже Том, уже соскользнувший с рук девочки и обнимавший её за ногу, прислушался к разговору.

— Здесь остаётся с немалой частью армии Дин Гиор, — продолжал Страшила, — а в Изумрудном городе — Фарамант. Если на Волшебную страну нападут прежде, чем мы вернёмся, командовать будут они. И ты тоже. Кроме того, здесь драконы и Сказочный народ…

— Я?! — возмущённо перебила его Энни. Она хотела возразить, но Страшила так посмотрел на неё, что она замолчала.

— Ты же фея, тебе все верят и на тебя надеются. Не меньше, чем на Элли, — объяснил соломенный человечек.

— И я буду командовать, — влез Том.

— Да, конечно, ты тоже, — успокоил его Страшила, как успокаивают иногда детей. — И ещё, Энни, будь где-нибудь рядом со Стеллой. Дровосек и Аларм уже попросили её, чтоб она взяла тебя с собой в Розовый дворец. И никуда не уходи и не улетай оттуда одна.

— Очень интересно, как я буду собирать союзников, если мне нельзя будет никуда уходить одной, — сердито сказала Энни.

— Я с тобой буду, — снова напомнил о себе Том.

— Нам необходимо знать, что ты в безопасности, — строго сказал Страшила. — Летать ты можешь и на драконе… Им-то я доверяю, если только они не зазеваются — но теперь уже не зазеваются, научены горьким опытом. Но пойми, мы не сможем спокойно делать наше дело, если будем переживать за тебя. И уж вообрази, что мы скажем Элли, если с тобой что-то случится…

— Ладно, — вздохнула Энни, с сожалением глядя в сторону подвала с подземным туннелем.

Конечно, спорить с Алармом было просто. Но спорить со Страшилой, давним и лучшим другом, оказалось очень трудно, Энни почти не могла ему возразить. А если к тому же Стелла возьмёт на себя контроль, тогда и тайно проникнуть на корабль будет трудно… Тем более для этого надо снова спускаться в подземелье. Вот досада.

Они помолчали немного. Постояли.

— Жаль, что пока так ненадолго увиделись, — наконец грустно сказал Страшила. — Но мы ещё вернёмся. И тогда ты мне всё-всё о себе расскажешь.

Энни улыбнулась и обняла друга.

— А пока тебе Дровосек может немного обо мне рассказать. И Лев…

Стелла улетала вечером, а начало похода было назначено на раннее утро, и она хотела попрощаться сейчас — завтра вернуться и проводить армию уже не успеет. Энни и Тома Стелла забирала с собой.

Перед отлётом Энни предприняла последнюю отчаянную попытку. Разыскав Аларма (который обнаружился вместе с Дровосеком, Страшилой, Львом и Магдаром), она снова твёрдым голосом попросила взять её с собой. Хотя Страшила её и почти убедил, но именно что почти. А Энни была упряма.

— Я не буду мешать. Я постараюсь помочь. Я не могу тут сидеть и ждать! Я ведь за тем сюда и явилась, чтобы помочь сестре. Как вы не понимаете? — горячо говорила она, стараясь не плакать.

— Тебе все говорят, что нельзя тебе туда лезть, — сказал Аларм.

— Ну и что, что все говорят! Мало ли…

— Нет, Энни, — твёрдо ответил он. Дровосек и Страшила сочувственно склонили головы, но не возразили.

— Летите со Стеллой, фея Энни, — сказал Магдар. — Поверьте, это разумное решение.

— И не вздумай под серебряным обручем проскочить на корабль, — серьёзно добавил Аларм. — Я лично прослежу, чтоб Стелла тебя забрала.

— Изверг ты, — в сердцах заявила Энни. — Ну как ты не можешь понять? Элли моя сестра! Я не могу…

— Да, Энни, я понимаю! — перебил её Аларм. — Но нам всем небезразлична судьба Элли. А ещё небезразлична судьба Волшебной страны. Много раз уже говорили. И если мы все там погибнем, то тебе придётся здесь защищать её вместо нас. Понимаешь ты или нет, упрямица? Должен кто-то остаться здесь.

— Только попробуйте там погибнуть! — с трудом сдержала слёзы Энни. — Вы обязаны её спасти и вернуться.

— Мы спасём, — пообещал Аларм.

Энни долго смотрела на друзей. Потом подошла к Страшиле.

— Ладно. До свидания. Удачи вам.

Она по очереди обняла его, Дровосека, Льва. Пожала руку Магдару. Аларму протянула было руку, но тут же передумала.

— Ты обязан вернуть мне сестру, — ещё раз напомнила Энни рыцарю. — Если она погибнет, я тебе этого никогда в жизни не прощу.

Аларм слегка улыбнулся.

— Знаю. Я уже обещал.

Энни кивнула. В этот момент Стелла тоже подошла к друзьям.

— Пожалуй, пожелание удачи будет слишком скромным, — негромко сказала она. — Я верю в ваш успех. Несмотря на все трудности. До встречи — и пусть она будет радостной!

Все попрощались с волшебницей — кто-то поцеловал ей руку, кто-то просто поклонился в ответ. Потом Энни не выдержала. Она снова бросилась к Страшиле и Дровосеку, со слезами на глазах шепча «возьмите меня с собой».

— Идём, Энни, — мягко позвала её Стелла.

Энни отступила к ней.

— Скажите Элли сразу, что я здесь, — прерывающимся голосом проговорила она, взмахнув рукой на прощание.

Сгущались сумерки, и на небольшую площадь перед дворцом высыпала вся армия и Сказочный народ. Стелла, как обычно, взмахом руки создала небольшое облачко, и Энни с тяжёлым сердцем шагнула на него, держа на руках Тома. Обернувшись, она ещё раз замахала рукой друзьям, стоявшим у входа во дворец.

— До свидания! Удачи вам! — крикнула она, и Стелла тоже подняла руку, Том завертел головой (он как-то не понял, что они улетают и не идут в поход), вся толпа внизу тоже замахала руками. Каждый закричал в ответ что-то своё, воинственное и бодрое. Аларм выхватил меч Торна и поднял высоко вверх, и клинок сверкнул на закатном солнце. И, несмотря на то, что Энни была очень далеко от юного рыцаря и остальных друзей, она прочла по его губам:

— Мы победим!

Облачко медленно поднялось в воздух, набрало скорость, Жёлтый дворец стал отдаляться, а Энни не выдержала — села, обхватила руками колени и расплакалась. Том стоял с ней рядом, пытался взобраться к ней на колени, погладить плюшевой лапкой по руке и что-то бормотал, Стелла тоже сочувственно обняла девочку, но ей сейчас было всё равно. Всё, зачем она сюда стремилась — спасти сестру, бороться за неё, выступить против врага Волшебной страны, — ей не позволили, оставив в тылу. Всё было зря, все стремления, все старания оказались напрасны, она никому здесь не нужна и не приносит никакой пользы. И сейчас она так же далеко от Элли, как и неделю назад. И имя этому расстоянию — тревога и неизвестность.

— Я хоть умываюсь, — сказала Полли. — А тебе вот надо умыться, особенно… — И она замолчала, потому что хотела сказать: «…после того, как ты плакал», но решила, что это невежливо.

— Ну и что, ну и ревел! — громко сказал Дигори; ему было так худо, что чужое мнение уже не трогало его.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Племянник чародея»

Белое пушистое облачко приземлилось на балконе Розового дворца глубоко за полночь. Энни за время полёта выплакалась, а потом потеряла всякое ощущение происходящего. Она даже не чувствовала, как замёрзла на ветру. Стелла несколько раз спрашивала её об этом, но Энни одинаково качала головой.

Машинально подхватив Тома, она так же машинально спустилась с облачка, прошла вслед за Стеллой по тёмному коридору, вошла в комнату (ту самую, в которой уже жила чуть раньше). Выслушала, как сквозь туман, какие-то напутствия Стеллы, отрешённо покивала, ничего не замечая. Всё зря. Всё зря…

Том несколько раз пытался привлечь её внимание, но у неё ни на что уже не оставалось сил. Да и желания реагировать на что бы то ни было тоже не появилось. Махнув рукой на Тома, который теребил её плюшевой лапкой за коленку, девочка упала на кровать и уставилась в потолок, равнодушно отметив, что Стелла уже ушла. Так и лежала, слыша только удары своего сердца и дыхание.

Воздух казался душным и жарким. Порой Энни хотелось выскочить прямо из окна и броситься куда-то. Но не было рядом ни драконов, ни волшебных облачков, чтоб догнать армию… Зачем она вообще позволила увезти себя оттуда? Надо было упереться руками и ногами, ухватиться за борт корабля и сказать: попробуйте. Попробуйте не пустить меня к сестре! Она бы оттолкнула всех, кто посмел бы встать у неё на пути. Отняла бы меч у Аларма, топор у Дровосека и пошла бы впереди всех. Это её сестра! А теперь уже слишком поздно. Она оказалась слабой. Слишком слабой и нерешительной.

Только под утро Энни, измучившись, заснула тяжёлым прерывистым сном без сновидений. Хорошо было Тому. Он вообще не спал и всю ночь провёл на балконе, тараща в небо пуговичные глаза (кстати, разного цвета) и тихонько рассуждая о чём-то вслух сам с собой.

…Энни проснулась поздним утром. Тома нигде не было видно. Снова, как почти неделю назад, Энни поначалу решила, что всё вокруг сон — только теперь уже пожалела о том, что на самом деле всё реально. После всего, что произошло, просыпаться и знать, что она ничего не сделала, было досадно и больно. Лучше бы этого вообще не было, начиная с поездки в Канзас. Лучше слабая надежда, что с Элли якобы всё в порядке в Пенсильвании, чем твёрдое знание, что она в плену у могущественного колдуна, а ты могла бы её спасти, но тебя не взяли. Только зря потратила почти неделю, бестолково бегая между отрядами армии. Фея!..

Ну, с другой стороны, теперь она хотя бы знает, где Элли. И в конце концов, надеется, что её спасут. Другие спасут.

Энни зарылась в подушки, стараясь не заплакать снова. Она редко плакала в детстве и в юности, и только последние десять лет, прошедшие без Тима, сильно надломили её душевные силы. Она стала за всё переживать, унывать по любому поводу, много нервничать. А сейчас вроде бы и детство вернулось, и силы физические… Но можно с помощью магии вычеркнуть из жизни целые десятилетия, а вот характер не переделаешь за одно мгновение.

Зачем же её сюда позвали так спешно?! Энни не винила Стеллу. Волшебница, в конце концов, не виновата в том, что Аларм и остальные оказались такими упрямыми вояками, не пожелавшими связываться с девчонкой. Но всё равно… Могли бы и вообще не звать, раз она им оказалась не нужна.

«Меня сюда позвали только как страховку на случай, если Элли погибнет», — думала Энни, вяло пытаясь встать. Она даже не заметила, что заснула прямо в платье и даже в туфлях, — к счастью, платье не сильно помялось. Энни подошла к зеркалу, чтоб причесаться. Интересно, куда делся Том? Слоняется по дворцу или просто упал куда-нибудь?

«А я не могу допустить, чтоб Элли погибла, — продолжала Энни свои эмоциональные размышления. — Но если это случится, я за неё так отомщу всем виновным, что век помнить будут!». Расплетая косы и поправляя чёлку, она вдруг ахнула вслух:

— Боже! Обруч!

«Я же хотела отдать его Аларму!».

Энни сорвала волшебный обруч с головы и бросилась обратно на кровать, чуть ли не молотя сама себя кулаками за оплошность. Она же действительно хотела отдать серебряный обруч друзьям! Он им так пригодился бы! Раз уж её они не взяли с собой… А она… забыла. Просто из головы вылетело!

— Я просто старая, выжившая из ума и памяти бабка, — со злостью на себя прошептала Энни. — Я сама всё испортила! Что же теперь делать?.. Они уже так далеко… Даже Стелла их теперь не догонит…

«Ну ладно, — подумала она пять минут спустя. — Теперь уже ничего не сделаешь. Обходились же они как-то без обруча до этого. Хотя, до этого они и в Подземное царство не лезли… Господи, что же теперь будет?.. Только бы они её спасли…».

Энни повернулась на кровати и уставилась в потолок сухими глазами. Сколько времени уже? Точно не раннее утро. Только сейчас девочка начала постепенно различать гомон голосов в парке, щебет птиц, шум ветра в деревьях. Потом ощутила голод. Надо встать, найти кого-нибудь, кто ей поможет немного ориентироваться во дворце, найти Стеллу, выяснить, что делать дальше…

Но сил не было. И желания тоже не было. Хотелось лежать, лежать, лежать… На душе так пусто и тоскливо…

Энни уже готовилась заставить себя встать, как в дверь постучали. Стук был настойчивый, но довольно слабый.

— Кто там? — настороженно спросила Энни. Мельком кинула взгляд в зеркало — ужас, красные глаза, распухший нос, волосы всё ещё растрёпаны… Если это Стелла, то сейчас она будет девочку утешать и говорить, что всё в порядке и у Энни ещё всё впереди, а ей сейчас меньше всего хотелось бездеятельного сочувствия.

— Это я, — послышался приглушенный голос. Нет, не Стелла. Голос Энни не узнала.

— Кто — «я»? — раздражённо поинтересовалась она. — «Я» может быть кто угодно.

— Ну я, Том!

— Ах, Том! — Энни встала. Медвежонок сам дверь не откроет. — Сейчас.

К её удивлению, Том был не один. Энни невольно отпрянула назад, увидев девочку чуть старше себя. Девочка держала Тома на руках, и на Энни смотрела с непочтительным любопытством.

— Привет, — сказал Том. — Знакомься, это Лили. Лили, это Энни. Энни, не бойся, Лили мой друг.

— Очень приятно, — деревянным голосом сказала Энни, не зная, как реагировать на это неожиданное явление.

— Мне тоже, — кивнула девочка. Не красавица, высокая, сутулая. В своём довольно невыразительном светлом платье она не была похожа на местную прислугу и уж тем более на придворную даму. А голос приятный. Может, ученица Школы Искусств? Энни уже кое-что об этом заведении слышала…

Посторонившись, Энни позволила гостье войти в комнату.

— Стелла поручила мне о тебе немного позаботиться, — заявила Лили сходу, садясь без приглашения в кресло. — Извини, что так врываюсь.

— Ничего, — пробормотала Энни. Лили широко улыбнулась.

— Мы с Томом познакомились, когда он свалился с лестницы в напольную вазу, — объяснила она. Том тем временем уже полез на столик у зеркала.

— Понятно, — кивнула Энни. — Э-э… А сколько сейчас времени?

— Почти два часа.

— Ого…

— Стелла улетела до вечера, — деловито продолжила Лили. — Ты могла бы, конечно, обратиться к здешней прислуге, но я думаю, со мной тебе будет легче. По крайней мере, тебя никто не будет доставать восхищёнными вздохами.

Энни не удержалась и коротко засмеялась. Прямолинейность Лили пришлась ей по душе.

— Хорошо.

— Ты проголодалась?

Энни утвердительно кивнула.

— Тогда идём.

Без Лили в Розовом дворце Энни точно бы заблудилась. Новая знакомая же ориентировалась в нём как дома и, похоже, всё и всех здесь знала — хотя бы по имени. При повороте в очередную анфиладу комнат (похоже, в картинную галерею) Лили внезапно недовольно зашипела и пихнула Энни в сторону, но тут же разочарованно вздохнула:

— Не успели.

— Что такое?

— Спрятаться не успели! Видишь вон ту даму? Сейчас она ко мне прицепится…

«Та дама» стояла через три комнаты от них и оказалась высокой, полноватой, с пышными рыжими волосами и очень громким голосом. Лили оказалась права. Едва завидев её, дама возопила на всю галерею:

— Лиличка, детка! Когда же вы придёте ко мне на урок?

Лили с фальшивой улыбкой присела в реверансе и выдавила:

— Извините, госпожа Ольната, всё никак не могу!

— Лиличка, детка, смотрите, я вас жду! Вы ещё с прошлого года обещали у меня заниматься! — Дама приближалась, грозя Лили пальцем. Похоже, ни Энни, ни тем более Тома она не заметила. А может, не обратила внимания.

— Обязательно, госпожа Ольната! Как только вот… — Лили развела руками.

— Смотрите, жду вас, жду, непременно! Завтра, а лучше сегодня! Сегодня в шесть часов, договорились?

— Я не знаю…

— Нет-нет, детка, никаких оправданий! Жду! Нельзя же быть такой равнодушной к собственному голосу! В шесть часов, Лиличка, и не опаздывайте!

Дама прошелестела мимо, и у Энни наконец прошло желание заткнуть уши.

Лили недовольно посмотрела вслед госпоже Ольнате.

— «Лиличка, детка», — с юмором передразнила она высокородную даму. — Вот чем плохо выглядеть слишком молодо! Все, кому не лень, обращаются к тебе как к ребёнку.

Энни хмыкнула. На её взгляд, Лили и была ребёнком. Тем более по отношению к госпоже Ольнате, которой явно было не меньше сорока. Но в подростковом возрасте часто встречается желание быть взрослой…

Лили скептически посмотрела на Энни.

— Что? Я её старше лет на пятьдесят. Ну или чуть меньше. Не веришь?

Энни помотала головой.

— Ладно. Я даже старше тебя. И, пожалуй, старше твоей сестры. Поэтому я очень хорошо помню и тебя и её. Ты меня, наверное, не помнишь.

Энни снова замотала головой, на этот раз в большом изумлении.

— Ну правильно. Мы с тобой встречались только один раз. На празднике в честь победы над колдуньей Арахной, в Изумрудном городе. Я в числе других детей подарила тебе букетик полевых цветов, какие смогла собрать.

Энни снова покачала головой. Сколько детей тогда дарили цветы гостям из-за гор! Их лица тогда сливались для Энни в одно, и уж, конечно, она не могла помнить каждого спустя столько лет. Но как же?..

— Но как же ты… — Энни с сомнением окинула Лили взглядом с ног до головы.

Лили взяла её за руку и потащила за собой.

— Идём, по ходу дела расскажу.

Приключения их начались потому, что лето было на редкость дождливое. Приходилось сидеть дома, а значит — исследовать дом. Просто удивительно, сколько всего можно найти в доме или в двух соседних домах, если у тебя есть свечка.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Племянник чародея»

 

За обедом Лили действительно кое-что о себе рассказала — и немало Энни удивила. Девочка была родом из Зелёной страны. В очень раннем детстве на неё было наложено странное заклятие, из-за которого она росла в несколько раз медленнее. Если бы не было этого заклятия, то Лили бы погибла от ядовитого тумана, внезапно выползшего из земли (понятно, что происхождение тумана тайны не составляло). А кто заколдовал саму Лили — она почему-то предпочла умолчать.

— Секрет? — понимающе уточнила Энни.

— Чужой секрет, — кивнула Лили.

Потом Лили, ещё тогда совсем малышку, кто-то принёс к её двоюродному дяде, в другую деревню на границе Зелёной страны, на самом берегу Большой реки. Правда, к тому времени дядя по возрасту годился ей уже в дедушки — ведь Лили не росла. А было это ещё при Гудвине. Много лет они жили вдвоём. Несколько раз Стелла приглашала Лили в Розовую страну, в школу для одарённых детей, которых она собирала со всей Волшебной страны, но Лили отказывалась.

— А что ты умеешь? — полюбопытствовала Энни. Лили смутилась.

— Много чего. Я пою, танцую. Я хорошая артистка. Но я никогда нигде этому не училась. И не хочу. Как думаешь, почему ко мне Ольната пристаёт? Она же — как это называется — примадонна местной оперы. И она убеждена, что у меня неправильно поставлен голос. Вернее, что он вообще никак не поставлен. Поэтому каждый раз, как я сюда прихожу, она пытается со мной позаниматься постановкой голоса. А я каждый раз придумываю благовидные предлоги, чтоб не заниматься. Я видела однажды, как она поёт, и так петь не хочу. И у меня есть другие авторитеты, которым мой голос нравится, а я им верю больше, чем ей.

— Ну и правильно, — одобрила Энни. Ей дама Ольната тоже не внушила особой симпатии, как и её пронзительный голос а-ля «иерихонская труба».

— Просто у неё другая манера пения. А если у меня не такая манера, как у неё, то это не значит, что она неправильная, — продолжала Лили. Похоже, вопрос о пении и голосе был для неё слегка болезненным. — А вот балету я бы поучилась. Но это надо заниматься каждый день, а я всё в путешествиях и в путешествиях, мне некогда. — Взглянув на Энни, она помолчала немного и переменила тему: — Извини, на чём я остановилась? А, да. Стелла меня приглашала, но я переезжать не хотела потому, что, во-первых, как я бросила бы дедушку? Во-вторых, не с моей внешностью куда-то лезть, — закончила она равнодушно. Энни с недоумением пожала плечами. Ну да, Лили не красавица, но ведь таланты красотой не меряются, верно?

— В общем, я предпочла быть путешественницей.

Впрочем, путешественницей Лили стала не сразу. Сначала она благополучно прожила всё правление Гудвина и Страшилы, а потом в Изумрудный город явилась Корина. Дядю Лили, помнящего ещё постройку города и бывшего первым министром у Великого и Ужасного, вызвали к ней. Лили, которой в ту пору внешне можно было уже дать двенадцать лет (а по факту — раз в пять больше), вместе с друзьями отправилась его спасать.

— И устроила Корине незабываемый денёк.

Не последнюю роль в действе сыграл Страшила, правда, лишь советом, и с тех пор Лили с ним очень подружилась — что очень скрашивало его скучный быт в то время, когда он не был правителем Изумрудного города. Как так случилось, что Корина не стала мстить девчонке и оставила её в покое — даже странно. Хотя, тут же Лили уточнила, что она не уверена в этом: не исключено, что наводнение, унесшее дом Лили как раз в тот момент, когда девочка снова осталась в нём одна, было делом рук волшебницы. Дом уплыл по Большой реке, и если бы не этот случай, Лили бы никогда не стала путешественницей.

— А правда, что Корина — воспитанница Гингемы? — поинтересовалась Энни, которая уже наслышалась об этой личности от друзей.

— Правда.

— Да-а. Любят же волшебницы уносить домики стихийными явлениями, — задумчиво проговорила Энни. Лили хихикнула и продолжила рассказ:

— Да, достойная наследница… Нет, я не отрицаю, что это было случайно. Но занесло меня на этом домике… Даже трудно объяснить.

А занесло её в странные края. Как оказалось впоследствии (Лили проверяла), если идти по берегам Большой реки, то рано или поздно просто упираешься в непроходимые болота. Если же плыть по воде, то можно попасть в очень необычные места. Даже, можно сказать, в новые страны .

— Наш мир — как деревянная куколка с вкладышами. Ну, знаешь, есть такие — вырезанные из дерева толстенькие болванки с нарисованными личиками. Такую можно раскрыть посередине, как коробочку, а внутри — ещё одна такая же куколка, только меньшего размера. А внутри неё — ещё одна, — объясняла Лили. Энни закивала — она видела такие игрушки, русские матрёшки, в некоторых сувенирных магазинах в Большом мире. — В Волшебной стране тоже есть несколько таких внутренних мирков, в которые так просто не попадёшь.

— И кто там живёт? — восхищённо поинтересовалась Энни. Лили пожала плечами.

— Люди. Волшебники. Необычные существа. Призраки. Да мало ли кто…

— И ты путешествуешь по этим странам? — догадалась Энни.

— Ага, — подтвердила Лили. — Это очень интересно. В Волшебной стране на самом деле куда больше волшебников, чем кажется. И уж тем более было в прошлом. Просто немногие волшебники решаются жить близко от людей и вообще как-то нам показываться.

— А в Розовую страну ты как попадаешь?

— Здесь недалеко есть проход, — махнула рукой Лили. — Я прихожу сюда примерно раз в год или два. Когда дедушка был жив, приходила чаще. А сейчас… Стелла меня приглашает, да мне и самой интересно, что в Волшебной стране происходит, а где я ещё узнаю последние новости? Я сюда приходила, даже когда вокруг Розовой страны была стена, возведённая Кориной. Потому что никакая стена не перекроет выходы из других миров.

— Здорово, — признала Энни.

— Ага. Конечно, меня здесь считают странной. Когда растёшь в семь раз медленнее остальных , поневоле будешь выглядеть белой вороной. Но меня это мало смущает. У меня есть друзья, а это главное. И ещё я открываю новые земли, новые места, новые тайны Волшебной страны. Это намного интереснее, чем быть артисткой или певицей.

— Совершенно с тобой согласна, — кивнула Энни.

Лили вздохнула и задумчиво посмотрела на неё.

— Ну вот, теперь ты обо мне всё знаешь, а я знаю кое-что о тебе. Сейчас ты пришла помочь в войне, когда исчезла Хранительница Элли, и я надеюсь, что смогу тебе чем-нибудь помочь.

— Спасибо, — с искренней благодарностью ответила Энни. Немного подумала и начала описывать свои нерадостные приключения.

Немного отвлёкшись от своих переживаний на рассказе Лили, сейчас Энни снова разбередила душу. После обеда Лили хотела потащить её в картинную галерею — там было пусто, тихо, можно было бы спокойно обсудить всё, что угодно. Но у Энни была одна неотвязная мысль: нет ли способа присоединиться к армии и спасти сестру?

Лили пыталась её успокоить, но все старания оказались тщетными.

— Твои друзья неглупые люди, — решительно заявляла Лили. — Особенно Страшила, сама понимаешь. Они не могут не…

— Да знаю, — в отчаянии перебила Энни. — Но ты вообрази себя на моём месте! Ты же отправилась к Корине, когда твоего дедушку забрали в Изумрудный город?

Лили вздохнула.

— Я не могу сидеть и ждать, — твёрдо заявила Энни. — Я уже один раз проявила слабость. Больше не хочу. Я должна найти любой способ…

Лили сосредоточенно о чём-то размышляла.

— Ладно, — внезапно кивнула она. — Кажется, у меня есть идея. Идём.

Энни подхватила Тома на руки.

— Куда?

— В подвалы.

— Не думаю, что он совсем пустой, — сказал Дигори.

— А какой же?

— Кто-нибудь там скрывается, а выходит ночью, прикрыв фонарь. Наверное, шайка… жуткие злодеи… они от нас откупятся… Нет, не может дом стоять пустой столько лет. Это какая-то тайна.

— Папа думает, там протекают трубы, — сказала Полли.

— Взрослые всегда думают самое неинтересное, — сказал Дигори.

Теперь, при дневном свете, как-то меньше верилось в привидения — не то что в пещере, при свечах.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Племянник чародея»

Путь в подвалы был ещё интереснее, чем просто прогулка по дворцу. Постепенно девочки вышли из ухоженных красивых залов и комнат и попали в такие места, которым, казалось, и во дворце-то не место. Сначала это были чисто выбеленные коридоры, длинные, узкие, с рядами закрытых дверей по обеим сторонам. Потом они стали шире, но зато грязнее и темнее. Время от времени приходилось спускаться по ступенькам, которые с каждым разом становились всё неудобнее. Один раз Энни чуть не упала. К счастью, Лили прихватила где-то свечи и спички, и не приходилось пробираться в темноте.

— Что мы тут ищем? — поинтересовалась Энни. В пустых длинных коридорах откликнулось звенящее эхо.

— Ты с первой фрейлиной Шарлотой не знакома? — спросила Лили, оттирая с лица паутину.

— Нет. Ну, то есть да, я её видела, мы представились друг другу, но не общались.

— Ага. Так вот, она самая старая и самая умная из всех дворцовых жителей. Она знает всё и всех. И как-то, ещё давно, она оговорилась, что в Розовой стране много лет назад было немало дыр из Подземной страны.

— Ой, ну это знаю даже я, — поморщилась Энни. — Друзья рассказывали мне, почему Стелла не покидает надолго Розовую страну. Она тут заменила всё своим волшебством, потому что Пакир уничтожил магию Торна…

Лили разочарованно вздохнула.

— А-а… Ты знаешь. Ну ладно. Так вот, а я подумала: раз дыры есть по всей стране, то почему бы не поискать их и под дворцом? Зачем бы Пакиру пробивать дыры по стране, не попытавшись сначала добраться сюда? Ведь под Жёлтым дворцом такая дыра есть.

— Ты думаешь, что и здесь то же самое?

Лили аккуратно наклонилась под низкой потолочной балкой.

— Не уверена, но… Мне кажется, что должна быть! Сюда.

Лили остановилась и начала разглядывать очередную дверь. После короткого замешательства потянула её за старинную тяжёлую ручку — дверь поддалась, за ней были ступеньки.

Лили оглянулась на Энни. Та коротко кивнула. Девочки начали по очереди спускаться, Тома Энни по-прежнему держала на руках (медвежонок то принимался ворчать, что не хочет снова лезть под землю, то мечтал, как побьёт всех чудищ Пакира). После десяти ступенек снова начался ровный пол… относительно ровный, так как это было ещё более запущенное подземелье, чем обычный дворцовый подвал.

— Постой, Лили, — сказала Энни, слегка запыхавшись — подружка шагала быстрее, — а если тут действительно будет дыра, мы же в неё провалимся?

— Почему? — Кажется, Лили об этом не подумала.

— Ну, там же не обязательно будет удобный спуск. В Жёлтом дворце вырубили ступеньки, потому что Аларм и его наставник туда спускались, но в Розовом дворце это зачем? Вряд ли это нужно было Стелле.

— Ну, предположим, мы не можем знать, что нужно было Стелле и что не нужно… — начала Лили и вскрикнула, потому что сзади снова скрипнула оставленная приоткрытой дверь, и резко стало намного светлее. Лили обернулась, а Энни выронила Тома.

— Девочки, что вы здесь делаете?

Энни облегчённо выдохнула.

— Стелла, это вы!

— Да, это я, — большая масляная лампа осветила лицо Стеллы, волшебница смотрела неодобрительно. — Зачем вы сюда забрались? Лили?

— Ой, здравствуйте, — пробормотала Лили.

Стелла выжидающе смотрела на девочек. Но даже словоохотливый Том не мог дать ей ответа, смущённо прячась за ноги Лили и тараща оттуда свои пуговичные глаза.

Энни решила вызвать огонь на себя.

— Мы искали подземный ход… ну, туннель в Подземную страну, — запинаясь, объяснила она. — Ну, как в Жёлтом дворце.

Стелла, казалось, вздохнула с облегчением.

— Господи, какие глупости. В моём дворце нет никакого туннеля, с чего вы взяли?

— Но в Жёлтом же есть, — промямлила Лили. — И вообще по всей стране столько дыр, вот я и подумала… Землетрясения, и трещины в земле… И ещё много чего.

— Потом обязательно расскажешь мне, что же ты ещё подумала, — чуть улыбнувшись, заметила Стелла. — Мне будет очень интересно. Вылезайте оттуда, девочки. Клянусь вам, что никакого туннеля под дворцом нет. Да и зачем он вам?

Энни промолчала, не сомневаясь, что всё и так понятно по её лицу.

Чувствуя себя униженно и в самом деле очень глупо, она вслед за Лили и Стеллой вышла из подвалов. Все трое (или четверо, включая Тома) поднялись вновь на жилые этажи в молчании. Стелла пребывала в невозмутимости, время от времени оглядываясь на девочек. Лили мрачно смотрела под ноги. Энни, впрочем, постепенно поняла, что Стелла просто за них переживала. И скорее всего, дело не в какой-нибудь мифической опасности и не в якобы имеющемся туннеле в Подземное царство, а всё до обидного просто: Стелла вернулась во дворец, не нашла своих подопечных, заволновалась и потратила кучу времени для того, чтоб их найти. Удивительно, что она вообще их нашла.

Так оно и оказалось.

— Я вас разыскала только с помощью зеркала, — устало объяснила Стелла, когда они, наконец, дошли до её личных покоев и расположились в гостиной. Волшебница тут же распорядилась никого не впускать. — Лили, не сомневаюсь, это была твоя идея туда отправиться.

Лили виновато склонила голову. Хотя, было уже понятно, что Стелла к ней относится с большой снисходительностью. И не будет ругать девочку за её любовь к таинственным подземельям и другим поискам приключений. Часто путешествуя и сталкиваясь с тайнами, Лили теперь готова была видеть их где угодно, даже на пустом месте, и её можно было понять.

— Сейчас мы разберёмся с тобой, Энни, — серьёзно сказала волшебница, и Энни выпрямилась в кресле. — Только не волнуйся, — улыбнулась Стелла, и у Энни на душе действительно потеплело.

— А где вы были сегодня? — робко спросила она. — Не в Жёлтом дворце?

— О, нет, сегодня я осматривала деревни на границе с Жевунами, — ответила Стелла. — В Жёлтый дворец я отправлюсь завтра — надо же там всё привести в порядок к возвращению нашей армии и твоей сестры. — Энни с надеждой улыбнулась. — Энни, как ты считаешь, мы не могли бы позвать Рамину? Если это возможно, конечно.

Энни кивнула. Почему бы и нет, если королева полевых мышей не откажется…

Рамина явилась сразу и с воодушевлением согласилась остаться, мини-совещание было продолжено. Том настоял на своём присутствии и, надо признать, никому не мешал. Смирно сидел на коленях у Лили (почему-то с утра проникся к ней большой симпатией), слушал остальных и мотал головой, переводя взгляд разноцветных пуговичных глаз с одной собеседницы на другую. Здесь же теперь стояло и волшебное зеркало.

— Итак, армия движется, всё более-менее в порядке. Элли жива, и ей даже стало лучше… по сравнению с предыдущими днями, — проговорила Стелла, глядя на мутно-белое зеркало, и Энни даже подскочила. — Ваше величество, королева Рамина, у вас есть какие-нибудь сведения из Подземного царства?

— По данным разведки, — с достоинством ответила Рамина, сидя перед всеми прямо на круглом столике (на невысоком кресле её бы попросту не было видно), — колдун Пакир на острове отсутствует. Вчера он продвигался во главе небольшого отряда своих воинов по узким подземным проходам в сторону, если считать по поверхности земли, северо-востока. В отряд входили пятнадцать воинов и старый рудокоп.

Стелла задумчиво кивнула, приняв информацию к сведению.

— То есть… — нерешительно проговорила Энни, — наша армия с ним не встретится?

— Да почему же, встретиться может в любой момент, если он вернётся на остров, — всё так же задумчиво ответила Стелла. — Рамина, а известно ли, какие планы у него были?

— К сожалению, не могу ответить точно, — развела маленькими лапками королева-мышь. — Но, по некоторым данным, он ищет новый выход на поверхность.

Энни сжала руки в кулаки.

— Значит, я немедленно лечу за союзниками.

— Почему немедленно? — поинтересовалась Рамина.

— Потому что он найдёт новый выход и начнёт войну! — воскликнула девочка. И Лили закивала, соглашаясь.

Стелла переглянулась с Раминой и покачала головой.

— Милая Энни, а тебе здесь ничего не кажется подозрительным? — с лёгкой улыбкой спросила волшебница.

— Э-э… А что? — озадачилась Энни.

— Пакир вообще-то сейчас должен быть на острове и готовиться к встрече армии, — вмиг сообразила Лили. — А он вместо этого куда-то в подземелья полез. Два варианта: либо он ну совсем ничего о нападении не знает, либо его кто-то очень умело отвлёк.

— Молодец, Лили, — улыбнулась Стелла. Лили просияла: что-что, а сопоставлять факты она умела, как воображаемые, так и действительные. — А о нападении он знает наверняка. Как мы ни старались…

— Но всё-таки, собрать союзников нам не помешает, — упрямо заявила Энни. То, что Пакира сейчас на острове нет, её очень порадовало. И Элли сейчас лучше… Вот и прекрасно! Значит, друзья её выручат!

А она тут сидит! С очередными неудачами.

— По-моему, дорогая Энни, вы немного поспешны в своих суждениях, — мягко возразила Рамина. — Нового выхода на поверхность из Подземной страны Пакиру так просто не найти. И даже если он его найдёт — в чём я лично сомневаюсь, — то пройдёт ещё немало времени, чтобы подтянуть туда армию, собрать своих чудовищ, организовать удобный подъём на землю… Это дело не одного дня. А почти вся его армия сейчас на острове.

— Они будут воевать с нашими друзьями? — дрогнувшим голосом спросила Энни.

— Будут, — спокойно кивнула Рамина.

Стелла тем временем снова отвлеклась на волшебное зеркало и снова пыталась чего-то добиться от него, но оно оставалось прежним — на взгляд Энни. Хотя было похоже, что Стеллу результат удовлетворял. Странно…

— Но если Пакира нет на острове, то они его и не победят, — сказала Энни грустно.

— Насколько я помню, ты говорила, что поход был задуман только как разведка и спасение твоей сестры, — напомнила Лили. — Так что побеждать Пакира ещё рано.

— Победить Пакира не так легко, — тяжело вздохнула Стелла, не отрываясь от зеркала. В нём внезапно возникло ущелье Чёрных драконов. Там было всё тихо и спокойно, в небе безмятежно пролетел один дракон, ещё несколько мирно сидели на скалах, кое-кто неторопливо раздирал когтями и клыками добычу. Зрелище было не из приятных, но это если смотреть слишком близко — а издали всё складывалось во вполне обыденную мирную картинку. Во всяком случае, тут не было жаркой битвы, и чудовищ никаких из расщелины не показывалось. — Я пытаюсь просмотреть все возможные выходы из Подземной страны на поверхность, — пояснила волшебница. — Ущелье, — картинка сменилась, — вулкан в Голубой стране, Город Теней, разрушенный… Да… — Энни вздрогнула, картинка снова сменилась, — Золотой Лес в Жёлтой стране… Подвал под дворцом Виллины, ворота Рудокопов — но они давно уже не действуют и закрыты накрепко, — так, это у нас что…

— Ой! — вскрикнула Энни и непроизвольно подняла руки к лицу. — Вот вам и чудовища!

— Чудища Пакира? — нахмурилась Лили. — Так близко к поверхности? Что-то не верится. Дайте я посмотрю.

Даже Том заволновался. Чудища действительно были впечатляющими. Таких животных и в природе не существовало. Какие-то жуткие мутанты, с клыками, шипами на хвостах и гребнях. Зеркало показало небольшую пещеру, а все присутствующие знали, что глубоко под землю оно не проникнет. Значит, монстры уже близко…

Они никуда не спешили, спокойно топтались себе на месте в беспорядочных рядах, кое-кто вообще сидел или лежал, и было их не так много. Энни всмотрелась в морду одного из них и с удивлением отметила вполне разумный и ничуть не злодейский взгляд. Нет, не похожи были они на кровожадных, бездушных монстров, безмозглых подданных Пакира, какими она их себе представляла по чужим рассказам.

Стелла смотрела на картинку с недоумением и испугом, и тут внезапно подал голос Том. Медвежонок спокойно указал на зеркало лапкой.

— Да никакие это не чудища Пакира. Это люди Мглы, мы с ними встречались, когда искали меч Торна. Там мы ещё с Юргодом познакомились. У нас Дровосек в эту пещеру провалился, а мы его оттуда вытаскивали. Они добрые и хорошие, и нам помогут. Кстати, Энни, их бы тоже на помощь позвать.

— Люди Мглы!..

Стелла резко подалась вперёд, не отрывая взгляда от зеркала. Оно медленно переводило обзор, показывая одного монстра за другим.

— Почему я их раньше не видела? — глухо проговорила Стелла.

Энни посмотрела на волшебницу и испугалась. Разом побледневшая, встревоженная, Стелла сидела, вцепившись совершенно белыми пальцами в подлокотники кресла, и в глазах у неё было что-то такое… Отчаяние? Ужас?

— Они опасны? — осторожно спросила Энни.

— Да говорят же тебе, что нет, — ворчливо ответил Том. — Просто они немного по-другому выглядят.

— Д-да, — нервно засмеялась Стелла. С какой-то странной горечью. — Выглядят они действительно… немного по-другому.

Энни внезапно поняла, что Стелла чуть не плачет. Отчего? Что её так взволновало?

Стелла вдруг выпрямилась, спокойно (только излишне торопливо) коснулась зеркала рукой, и картинка в нём снова сменилась. Теперь это был полуразрушенный старый замок. Странно было то, что он как будто бы стоял где-то в сумерках.

— Разрушенный замок в Лунной стране, — прокомментировала Стелла. По её голосу было слышно, что она прилагает все усилия, чтобы выглядеть спокойной и бесстрастной. Но почему? Что её так взволновало?

Энни покосилась на Лили и удивилась ещё больше — а именно тому, что Лили ничему не удивляется.

— Том, ты знаешь, где это? — спросила тем временем Стелла.

— Замок? — отозвался медвежонок. — Нет, не знаю. А пещеру Людей Мглы знаю. Это в Фиолетовой стране, на дороге Героев, неподалёку от озера Снов. Когда мы от него шли, мы к ним и провалились. Вернее, Дровосек провалился, а мы его вытаскивали.

— Я где-то в тех местах потом волшебный факел нашла, который теперь передала для вашей армии, — заметила Лили. — Но вот с Людьми Мглы там не сталкивалась.

— Там? — хмуро переспросила Энни. Что-то ей в этом уточнении показалось подозрительным.

Но Лили не успела ответить. Стелла бодро заговорила, снова заставляя зеркало сменить картинку. Но теперь оно показывало всю Волшебную страну как будто с высоты птичьего полёта. Или ещё выше…

— Получается, что выходов на поверхность больше нет. Так что на этот счёт мы можем быть спокойными. Через те, которые мы сейчас видели, Пакиру не пробиться. А на то, чтобы сделать новые, необходимо время и средства. Таким образом, — она повернулась к Энни, — я могу быть уверена, что в ближайшие два-три дня он лично на нас не нападёт.

— А его армия? — склонила голову Энни.

— Армия может, хотя и тоже не сразу, — пожала плечами Стелла. — Но с армией без Пакира будет не решающее сражение.

— А когда будет решающее? — немедленно задала Энни новый вопрос. Стелла улыбнулась.

— Энни, я не могу видеть всё.

— Скоро, — подала тоненький голос Рамина. — Но не в ближайшие дни. До возвращения армии из Подземной страны у нас есть время.

— Так я лечу за помощью или не лечу? — Энни чуть не вскочила с кресла от нетерпения. Да что эти волшебницы, запутать её стараются, что ли, и никуда не пустить?! Хватит уже, насиделась. Одни такие уже её удержали, не взяли с собой. Но теперь уже её никто не заставит сидеть на месте и ждать в бездействии!

— Не сейчас, Энни.

Энни раздражённо нахмурилась и откинулась в кресле, сложив руки на груди.

— Видишь ли, — спокойно объяснила Стелла, — мы сейчас не знаем, где и когда будет решающее сражение. Мы не знаем и силы Пакира, и его колдовских тайн — а я уверена, они у него есть, припасённые на случай войны. Мы не знаем ни-че-го. Сейчас должна пройти разведка боем. Сейчас надо спасти Элли. А вдруг потом снова придётся спускаться в подземелье и снова атаковать остров Горн? Смогут ли там действовать гигантские орлы? Если и договариваться о союзе и помощи, то только тогда, когда мы будем лучше знать обстановку.

— Пакир в любом случае выйдет на поверхность, — мягко возразила Стелле Рамина. — Ему ведь надо захватить Волшебную страну, а не просто заманить к себе нашу армию.

Стелла развела руками.

— Возможно, что и так. Ясно только, что сейчас планировать что-то определённое ещё рано. Ведь мы ещё даже Элли не выручили.

— Вы хотите, чтоб я вечно здесь сидела? — чуть не расплакалась Энни, но вовремя взяла себя в руки. Расслабляться перед двумя феями и друзьями нельзя было, она ведь не маленькая девочка. И вообще девочка только внешне…

— Нет, послушай, Энни, — вмешалась Лили. — Тебе в самом деле стоит до возвращения Элли побыть рядом со Стеллой, потому что неизвестно, что может произойти. Опять же о делах армии знать будем, а это тоже важно. Сейчас просто неразумно куда-то бежать. Ты здесь под защитой.

— Но если я потом всё равно отправлюсь на поиски союзников, то кто меня будет защищать? — возразила Энни.

— Тогда Элли вернётся, — негромко объяснила Стелла. — А она — Хранительница Волшебной страны. Она может защитить всех нас так, как никогда не смогу я.

— Подумай сама, сейчас мы за армию волнуемся, за Элли волнуемся, стараемся им помочь, а тут ещё и ты куда-то улетишь, — добавила Лили. Стелла грустно улыбнулась, признавая её правоту. Правда, говорить с Энни так настойчиво, даже резковато, она бы сама не решилась.

— Энни, — сказала она, когда Лили умолкла. — Я прошу тебя. Дождись сестру. Тогда будет легче и спокойнее всем нам. В том числе и тебе.

Значит, пока Дигори глядел на крыльцо, Полли сидела — точнее, лежала — у себя, и оба они думали о том, как медленно течёт время. Мне кажется, ей всё-таки было легче, чем ему: одно дело — ждать, пока пройдут два часа, другое — шептать: «Вот, вот!» — и узнавать снова и снова, что это не та, кого ты ждёшь, а чужой кеб или фургон булочника.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Племянник чародея»

Что ж, можно было признать, что друзья Энни добились своего. Больше девочка не заговаривала о том, чтоб очертя голову броситься куда-нибудь. На следующий день она в одиночестве ушла бродить по дворцу, явно избегая общества и Лили, и Тома, и кого бы то ни было ещё. Время от времени она заговаривала с придворными или со слугами, а после обеда и вовсе вышла ненадолго в город. Ненадолго, потому что очень сложно было бродить по улицам, где все таращились на неё и разве что пальцами не показывали.

Когда Энни вернулась, она сама отыскала Лили и Тома.

— Здесь так странно, — сходу начала Энни выкладывать свои впечатления. — Люди живут и радуются, никого совершенно не беспокоит ни нападение Пакира, ни то, что Элли в плену, ни начало войны. Почему все такие беспечные?

Лили закусила нижнюю губу.

— Я ходила и слушала, — продолжала Энни, — задавала вопросы. Всем как будто всё равно. Люди стараются об этом вовсе не говорить, а если и говорят, то легкомысленно перекладывают всю ответственность на Стеллу и других волшебниц. Они всегда так?

Лили медленно склонила голову.

— Я не знаю, но, похоже, люди просто боятся.

— То есть? — не поняла Энни.

— Ну, знаешь… накликать беду или что-то вроде того. Они стараются не говорить, потому что так ещё страшнее. Болтуны ведь совершенно не воинственный народ, и их всегда защищала Стелла. И потом, видишь, у них только-только закончилась вся эта кутерьма с правлением Агнет. Они от одной напасти едва избавились, и просто не хотят думать о другой.

— Но ведь не думать — не спасение! — горячо воскликнула Энни.

— Верно, но им так легче, понимаешь?

Энни смотрела мимо неё сердитыми, неумолимыми глазами, сжав губы.

— Когда война начнётся, поздно будет, — проговорила она ломающимся голосом.

Лили не ответила.

Энни развернулась и зашагала во дворец. Она решила попросить Стеллу отправить её в Изумрудный город. Здесь, среди Болтунов, беспечных и беспомощных, ей было очень тоскливо.

Вечер прошёл унылее, чем вчерашний. Стелла, вернувшись из Жёлтого дворца перед самым заходом солнца, заперлась у себя в покоях со старой фрейлиной Шарлотой и никого больше не впускала. Энни осталось только ежеминутно ожидать Рамину с хоть какими-нибудь новостями, и она извелась от напряжения. За что бы девочка ни бралась сейчас, у неё всё буквально валилось из рук. Только Лили и Том непринуждённо делились историями о своих путешествиях, но Энни не хотела их слушать.

Рамина разбудила Энни перед самым рассветом.

— Извините, что я так рано, — торопливо заговорила она, едва девочка открыла глаза. — Но я думаю, вам лучше узнать сразу…

— Что с Элли? — Энни с криком вскочила на ноги. В голове промелькнули за одну секунду десятки самых ужасных сцен и зрелищ.

Рамина улыбнулась.

— Можете не волноваться. С ней всё хорошо. Она больше не в плену!

Энни решила, что ради такого случая можно немного пренебречь правилами поведения в гостях, и очень решительно заставила фрейлин разбудить Стеллу. Волшебница всё поняла моментально.

— Элли кто-то помог раньше наших друзей. Это же замечательно!

— Тем не менее, она ещё и не на свободе, — заметила Рамина. — Она по-прежнему в Подземной стране.

— Она скоро будет на свободе! — радостно воскликнула Энни. — Наши друзья найдут её и заберут с собой.

— Но кто мог это сделать? — размышляла Стелла. — Рамина, а ваши агенты?..

— Нет, — быстро ответила королева-мышь. — Они лишь передали, что Элли вывела из подземелья дворца другая девушка, вывела без охраны. Пакира на острове нет, и в подземелье Элли не вернулась.

— Другая девушка — это может быть Корина, — задумчиво сказала Стелла. — Однажды она помогла Элли и Виллине в Жёлтом дворце, и кто знает, вдруг она решила помочь и сейчас?

— Всё может быть, — ответила Рамина.

Энни готова была прыгать от радости. Элли на свободе! Теперь всё будет совсем легко. Стелла проницательно посмотрела на девочку и слегка охладила её восторг:

— Не забываем, что трудности наших друзей на этом не кончаются. Им ещё надо встретиться с Элли и благополучно выбраться оттуда. А их на острове, как мы уже знаем, встречает армия.

Радость Энни несколько поугасла.

— Будем ждать дальнейшего развития событий, — сказала Рамина деловым тоном. — Постараюсь держать вас в курсе последних новостей.

Конечно же, несмотря на свои способности феи, Рамина не могла узнавать новости моментально. И так оставалось загадкой, как же мыши так быстро передают информацию, видимо, всё-таки без волшебства не обходилось.

Когда Рамина ушла, Энни обратилась к Стелле со своей просьбой.

— Я хочу действовать. Я не могу сидеть здесь и ждать. В Изумрудном городе мне хотя бы дело найдётся, оттуда я могу легко отправиться в Фиолетовую страну или в Голубую. Пожалуйста, отправьте меня туда! — умоляюще восклицала девочка, глядя на волшебницу. — Возле Изумрудного города собирается большая армия, которая будет воевать, и я могу быть с ними. Фарамант меня куда-нибудь пристроить. А здесь я только… — она с досадой взмахнула руками и умолкла.

Стелла задумалась.

— Отправлять тебя куда бы то ни было, без защиты, я не рискну, — медленно проговорила она. — И всё же… В Изумрудный город, пожалуй, можно. Только обещай, что оттуда ты никуда не двинешься. И тогда я попрошу Рамину присматривать за тобой.

— Хорошо, — Энни даже подпрыгнула, сияя от радости. Она будет действовать.

В Изумрудный город она отправилась вместе с Лили и Томом, втроём, на волшебном облачке Стеллы. Лили уже много лет не была в родной стране и очень захотела снова её увидеть.

Немного раньше Энни уже смотрела на Изумрудный город с высоты «облачного полёта», но только издали, и теперь ей, помимо всего прочего, было ужасно любопытно — каким же волшебный город из мечты её детства стал теперь, много лет спустя. Снаружи, как оказалось, он не сильно изменился, но исчез широкий канал, окружавший его кольцом, и это делало общую картину очень непривычной для Энни.

Исчезновение, а вернее, перестройка канала имела вполне объяснимую и несложную историю. Изначально он наполнялся неширокой речкой, снабжавшей город водой. Во времена правления Страшилы канал регулярно чистили, следили за порядком на берегах, и это не доставляло особых хлопот людям — всеми работами занималась бригада дуболомов, сильных и неутомимых тружеников. С приходом к власти Корины дуболомы исчезли из города. Кто был этому виной, сами ли они ушли и скрылись или их уничтожила Корина — этого тогда никто не знал, но с тех пор о деревянных людях не было никаких вестей. А канал, который волшебница, кстати, в своё время преодолела с лёгкостью, постепенно захирел, затянулся ряской, кое-где начал пересыхать, а так как он Корине в принципе не нравился (как и всё, что сделал Страшила), то она приказала его перестроить. Теперь он не был круговым, а огибал город только сзади, и эта петля была просто искусственным новым руслом реки. Перед главными же воротами города, как и до строительства канала, вновь была прямая, ровная дорога, обсаженная деревьями, и поля по обе стороны от неё, изредка перемежающиеся рощами.

А город, по-прежнему обнесённый высокой стеной, так же, как и много лет назад, сиял изумрудными башнями. Трудно было сказать, что в нём изменилось. Может быть, расширились две-три площади? Чуть гуще стали деревья в парках? Более извилистыми — несколько улиц? Теснее встали дома? Сложно было заметить всё это с первого взгляда с высоты, издали. Тем более что Энни и в прошлые свои приезды город знала плохо.

Под стенами города был разбит небольшой лагерь, здесь собиралась армия. Ещё недавно большая часть сформированных отрядов уходила в Жёлтую страну, но теперь было принято решение не собирать всех в одном месте — мало ли, куда нанесёт удар Пакир в ответ на дерзкое нападение на его остров. И армия разделилась — часть собиралась у Изумрудного города, часть в Жёлтой стране и часть в Фиолетовой. На границах Розовой страны стояли несколько отрядов Марранов, и только у Жевунов пока ещё не было своей защиты. Жевуны в армию почти не вступали — слишком уж мирным они были народцем, мирным и слабым, а поэтому собрать даже несколько отрядов из них для того, чтоб охранять собственную страну, представлялось делом нелёгким.

По просьбе Энни облачко спустилось и пролетело низко над армией, но Фараманта, которого так надеялась встретить девочка, не было заметно.

— Спросим у дежурного часового, — предложила Лили. Так они и сделали.

— Скажите, мы можем видеть начальника снабжения Фараманта? — вежливо обратилась Энни к часовому в зелёной форме. Или чём-то, отдалённо её напоминавшую.

Часовой добродушно взглянул на них, потом посмотрел чуть пристальнее, потом хотел было радостно вскинуться и что-то закричать победное, но Энни мгновенно оценила ситуацию, поняла, что сейчас будет, и поспешно вскрикнула, опережая солдата:

— Я не Элли!

Часовой сник в явном недоумении.

— Я её младшая сестра, — пояснила Энни, чем снова его безумно обрадовала.

— Вы? Так вы же фея Энни!

— Ну да, это я. Так как нам найти Фараманта? — нетерпеливо повторила Энни.

Часовой так переволновался, что чуть ли не бросил меч и не убежал, оставшись на посту только огромной силой воли.

— Я сейчас доложу… и найдём кого-нибудь, кто вам поможет. Фея Энни, мы ужасно рады вас видеть!

— Я тоже рада, — сказала Энни как можно приветливее. Быть феей нелегко, особенно когда ты таковой не являешься. Бедная Элли, как же она живёт? Ей вообще проходу не дают, наверное.

Выяснилось, что Фараманта надо искать в городе, вероятнее всего, во дворце. Солдат, данный девочкам в сопровождение, с огромным уважением отнёсся как к Энни, так и к Лили, хотя у последней вид был крайне несерьёзный — розовое платьице и плюшевый медвежонок на руках. Энни выглядела немногим лучше, но репутация феи, которую подтверждал серебряный обруч на голове, похоже, заставляла зрителей забыть об её внешности.

На всё том же розовом облачке Стеллы долетели до дворца, без промедления попали внутрь, но Фараманта и там не было. Обнаружили его после долгих поисков на одном из городских складов. Энни, Лили и Том, впрочем, в поисках не участвовали. Стоило Энни назвать своё имя, как придворные засуетились и забегали, моментально признав в Энни младшую сестру своей обожаемой феи и королевы. Том тоже был многим известен, и только Лили оставалась в тени. Здесь она была абсолютно новой фигурой, а о её прошлом и родственных связях никто пока не знал.

Поэтому, пока гонец бегал за Фарамантом, Энни и Лили успели обжиться в предоставленных им комнатах (Энни, естественно, были отведены покои в лучшей части дворца, рядом с королевскими — хотя она и не ждала и не хотела такой чести) и даже попить чаю.

— Быть принцессой не так плохо, скажи? — усмехнулась Лили, расправляя на коленях крахмальную салфеточку. — А ты ведь принцесса. Сестра королевы, как-никак.

— Если б это зависело от меня, я бы выбрала что-нибудь поскромнее, — мрачно ответила Энни. — Знаешь, чувствую, я здесь долго жить не буду. Даже если не уеду в Большой мир, отправлюсь с тобой в путешествие. Том будет очень рад.

Обе девочки посмотрели на Тома, повисшего на оконных занавесках.

— Упадёшь, — сказала ему Лили.

— Не-а, — отозвался медвежонок, раскачиваясь. — Я так уже тысячу раз лазил. А что там про путешествие?

Энни не успела ответить, так как в дверь почтительно постучали. Лили крикнула «Войдите!», и в комнату буквально влетел Фарамант.

— О! — застыл он при виде Энни. — Наша дорогая фея Энни, ужасно рад снова видеть тебя, да ещё и… в таком юном облике.

— Спасибо, — сказала Энни. — Знакомьтесь, это Лили.

— Очень приятно. Фарамант, начальник снабжения, бывший Страж Ворот Изумрудного города.

Лили кивнула, маскируя снисходительную улыбку под вежливостью. Фарамант её, конечно же, не помнил, а вот она его — очень даже. Не столько, впрочем, по личным встречам, кратким и мимолётным, сколько по рассказам своего дяди-дедушки.

Энни тем временем пригласила друга присоединиться к ним, и Фарамант сел рядом на диванчик.

— Послушайте, — начала Энни. — Мне необходимо что-то делать.

— Да? — выразил Фарамант заинтересованность, прикрыв ею слишком явное непонимание.

— Пока друзья спасают Элли, мне необходимо чем-то заняться. Я не могу просто сидеть и ждать. Рамина, фея полевых мышей, иногда будет информировать меня о том, как идут дела у Элли и наших друзей, но я не могу сидеть сложа руки. Я могу помочь вам при армии, и Лили тоже. У вас найдётся для меня дело?

— Ага, — задумался Фарамант. — Дел-то, конечно, у нас множество, и найдётся по силам и для тебя, и для твоей подруги, но… а ты уверена, что тебе можно быть здесь? Насколько я помню, было рассчитано, что ты останешься у Стеллы до тех пор, пока Элли не вернётся.

— Я разговаривала об этом со Стеллой, и она сказала, что в Изумрудный город может меня отпустить, — сказала Энни. — Правда, посоветовала больше никуда из него не уезжать.

Фарамант кивнул.

— Хорошо. Помощники нам тут не помешают. И я уверен, что очень многие люди, познакомившись с феей Энни, захотят присоединиться к армии, или хотя бы чем-то поддержать её. Ну и ещё я бы попросил тебя время от времени вести переговоры с Жевунами, которые подвозят нам припасы — уверен, из тебя получится хороший оратор, а уж они передадут твои слова соплеменникам…

Энни с готовностью закивала. Да, привлечь жителей Голубой страны в армию не помешало бы, ну а уж научить их можно и на месте.

— Сын мой, сынок, — сказал Аслан, — я знаю. Горе у нас большое. Только у тебя и у меня есть горе в этой стране. Будем же добры друг к другу. Сейчас мне приходится думать о сотнях грядущих лет. Колдунья, которую ты привёл, ещё вернется в Нарнию. Я хочу посадить здесь дерево, оно будет долго охранять страну, ибо злая королева не посмеет к нему приблизиться. Тогда утро Нарнии продлится много веков. Принеси мне зёрнышко этого дерева.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Племянник чародея»

Поздно вечером, почти в полночь, Энни навестила Рамина (побывавшая перед этим у Стеллы). Энни сбегала и разбудила Лили, которая уже спала, и втроём они обсудили последние новости.

— Армия сейчас на острове — во всяком случае, была несколько часов назад. Произошло по крайней мере одно сражение, и они планировали взять дворец. Вглубь острова не продвинулись, но и не отступили.

— А Элли? — нервно спросила Энни.

— В последний раз её видели вдали от дворца, и не одну. Она цела и невредима.

Это Энни чуть-чуть успокоило, но не вполне.

— Кто же её освободил? — задумчиво спросила Лили. — Мне всё-таки кажется, что это не Корина. Она могла, конечно, но вот вряд ли…

— Даже в тёмном царстве бывают светлые лучики, — непонятно отозвалась на это Рамина. — Судя по донесениям, Корина — черноволосая девушка из верхнего мира, попавшая в Подземное царство недавно, — была замечена рядом с Элли только два раза, один раз до освобождения и один раз после. Всё остальное время её сопровождает кто-то другой, из тех, кто живёт там давно. Моя родственница, королева летучих мышей, утверждает, что её подданные видят эту девушку постоянно во дворце Пакира. Точнее сказать не могу.

— Ну, тогда я ничего не понимаю, — сказала Лили. — Была бы тут Стелла, она бы, наверное, лучше бы разобралась… Кстати, а что она сказала?

— Высказала сомнение, долго ли Пакир будет пребывать в неведении, что его обманывают, — ответила Рамина. Подумала и добавила: — А у меня вот ощущение, что ещё немало проблем будет с Кориной, что с ней будет, неизвестно…

— Да с Кориной всегда проблем хватало, — сказала Лили.

Так как Рамина больше ничего особенного не могла сообщить, то вскоре она попрощалась и ушла. Девочки же ещё немного посидели, рассуждая о Пакире, Корине, возможностях побега с острова, вероятных союзниках (уж не на них ли намекала Рамина?..), но так всё и осталось на уровне догадок и фантазий.

На следующий день Энни и Лили почти не виделись. Лили, подхватив Тома, отправилась к армии, а Энни осталась с Фарамантом. Юная принцесса, сосредоточенная и встревоженная, привлекала к себе внимание столь многих, что Фараманту это иногда больше мешало работать, чем помогало, и всё же он был рад.

— Ты их вдохновляешь, — говорил он Энни. — Сейчас, когда Элли нет, люди в растерянности. Армия тоже, все боятся нападения Пакира. Самое смертоносное оружие — это страх, он убивает быстрее меча. А именно от страха ты их избавляешь. Хоть чуть-чуть.

— Я не хочу быть просто флагом, который несут впереди войска, — с негодованием ответила Энни. — Я хочу действовать.

— Ты и действуешь. О, будь так добра, прими сообщение по птичьей почте, пока я тут распределю привезённое.

Энни кивнула и отошла к птице, принесшей донесение из Голубой страны. Когда-то начальником связи была ворона Кагги-Карр, лучшая подруга Страшилы. Что с ней стало потом? Кто знает… Вороны, как и люди, не могут жить вечно, если только это не магия. В любом случае, теперь начальником связи был человек, но все вопросы по снабжению армии решал Фарамант, он же и принимал отчёты и решал важные вопросы, связанные с этим. Поэтому птица и прилетела к нему.

Когда Фарамант закончил своё дело, а Энни своё, он предложил:

— Послушай, а давай тебя временно назначим начальником связи? Думаю, наши друзья и его высокопревосходительство Страшила будут только рады.

Энни задумалась на мгновение, но покачала головой.

— Пожалуй, это не моё. Просто я могу в любой момент куда-то сорваться, а начальник связи всё-таки должность ответственная…

— Как хочешь. А твоя подруга, Лили? Она производит достаточно серьёзное впечатление…

— Она тем более не станет. Сейчас найдём Элли, кончится война, и Лили вообще уйдёт… — вздохнула Энни.

Сегодня ей в голову пришла одна мысль, требующая обсуждения с кем-то знающим и связанным с волшебством. Можно было бы дождаться Рамины, но вдруг и Лили кое-что подскажет? Девочка не раз давала понять, что много общается с волшебниками и всякого рода магией, хотя сама ею и не обладает. И она путешественница, к тому же знает немало тайн Волшебной страны. Правда, хранит их в себе и не делится даже с Томом, на все вопросы отвечает уклончиво. И всё же стоит с ней поговорить.

Вечером они собрались впятером — Энни, Лили, Фарамант, Том и пришедшая с новостями Рамина. Новости были одновременно и хорошие, и плохие.

— С вашей сестрой всё благополучно, она успешно встретилась с друзьями, и они покидают Подземную страну, — сообщила Рамина первым делом, потому что Энни не могла усидеть на месте от волнения. — Но, к сожалению, они отступают, понеся большие потери. Разведка боем обернулась поражением.

Все сникли, страшно расстроившись.

— Кто… погиб? — дрожащим голосом спросила Энни.

Рамина задумалась, потом покачала головой.

— Я не знаю всех имён.

— Но с нашими друзьями всё в порядке? — мрачно уточнила Лили. Рамина кивнула. — Ну ладно, тогда будем их ждать…

Фарамант посмотрел на неё недоверчиво, но обратился к Рамине:

— Можно ли поинтересоваться, сколько времени им понадобится на то, чтоб вернуться на поверхность?

— Скорее всего, не меньше двух суток, — ответила королева-мышь.

— Значит, поражение, — хмуро проговорила Лили, встала и начала расхаживать по комнате, скрестив руки на груди. — Это, конечно, не последний бой, но всё равно плохо.

— Знать бы, чего им недоставало для победы… — тихо вздохнула Энни.

— По-моему, это очевидно, — ответила Лили. — Они сунулись неведомо куда, с малым количеством воинов, им не хватало элементарных знаний, что их ждёт. Они сделали главное, спасли Элли, никто и не рассчитывал, что мы победим Пакира уже сейчас. А теперь мы соберём большую армию, привлечём все возможные силы Волшебной страны, Элли тоже будет с нами, раз уж она такая сильная волшебница… Мы ещё победим.

— И побеждать мы будем на солнышке, — пробурчал Том, так глубоко утонувший в широком мягком кресле, что его едва было видно. — Я тоже хочу воевать, но в нору больше не полезу и другим не советую. А вообще, был бы я человеком…

— Чтобы победить Пакира, — заговорила Рамина своим тоненьким, но серьёзным голосом, — мало собрать армию. Надо знать его слабые места, а для этого тоже недостаточно одной лишь разведки. Надо ещё знать кое-что из истории. И не только истории Волшебной страны, но и вообще всей истории войны между Торном и Пакиром.

— Это может быть в летописях гномов? — немедленно уточнила Энни. — Если есть, то их найти не проблема. Взять и прочитать.

Лили с усмешкой покачала головой.

— Энни, война между Торном и Пакиром началась задолго до того, как Волшебная страна была создана. Это в любых летописях искать бесполезно. Да и не поможет тут чтение, поверь мне.

— Хорошо, а что поможет? — вскинулась Энни. — Путешествие во времени?

— Не кипятись, — примирительно остановила её Лили. — Просто тут надо многое понять. А волшебницы наверняка знают больше нашего. Особенно Стелла.

— Ты наверняка тоже знаешь больше, чем говоришь, — с негодованием ответила Энни. — Только не хочешь рассказывать.

— Я… — начала Лили, но Фарамант заговорил на мгновение раньше неё, и она замолчала.

— Мне не очень понятны магические войны, хотя я тоже считаю, что от нападения на остров Пакира нельзя было ждать полной победы. Но давайте ещё раз подведём итоги, что нам предстоит сделать. Собрать всех союзников, все народы Волшебной страны?

— Да, и этим займусь я, — с готовностью откликнулась Энни. — Гигантские орлы, драконы, летучие обезьяны, звери… Том, о ком ты там ещё говорил нам в Розовом дворце?

— Люди Мглы, — охотно напомнил Том. — Они, конечно, чудища, но добрые и нам помогут. Если отправиться в Жёлтую страну и найти Юргода — он сейчас живёт со Сказочным народом, — то можно к ним слетать, я с удовольствием.

— Значит, Люди Мглы. Отлично, слетаем как-нибудь, если что, ты покажешь. Потом, наши волшебницы. Насколько я поняла, Корина не на нашей стороне? И вообще она в Подземелье. — Энни посмотрела на Рамину, потом на Лили и снова на Рамину, но они только неопределённо покачали головами. — Ладно, Корину пока оставим. Та тёмная лошадка, которая внезапно помогла Элли — с ней бы тоже неплохо разобраться, но это уже обсудим с Элли, когда увидим её. Дальше, я считаю, что надо помочь самой Элли. Она должна стать сильнее как волшебница.

Рамина поспешно взмахнула лапкой, и Энни вопросительно посмотрела на неё.

— Сильнее Элли уже не станет, — объяснила мышиная фея. — И сейчас она уже превосходит по силе всех волшебниц в стране. Даже Стеллу.

— Вот как, — восхищённо усмехнулась Энни, гордая за сестру. — И всё же её сумели взять в плен, а значит, она недостаточно защищена. Я не знаю, что там произошло, но ей необходима дополнительная защита. Я только не представляю, что можно сделать такого, чтоб эту защиту ей дать. Должна ли это быть какая-то особая магия, или волшебный предмет? Чтоб больше никто не смог Элли никак навредить. Я уверена, что такое возможно. — Она смущённо посмотрела на Рамину. — Я понимаю, что такая защита всем бы не помешала, но на Элли нападают чаще всего, а она ещё и Хранительница.

Все призадумались.

— По-моему, это только если посоветоваться с самой Элли… — нерешительно начал Фарамант, но тут же его перебила Лили:

— Лично я знаю только один предмет, который может обеспечить сильную магическую защиту его владельцу.

— Какой? — обрадовалась Энни.

— Серебряные туфельки, которые носила твоя сестра в первом своём путешествии.

И все снова сникли.

— Никто не знает, где сейчас эти серебряные туфельки, — возразила Рамина. — С тех пор, как Элли перенеслась с их помощью в Канзас, их никто не видел и ничего о них не слышал.

Было понятно, что Рамина имеет в виду: если уж мыши не знают о волшебных туфельках, значит, они и вправду канули в неизвестность. Но Лили пожала плечами.

— Это не значит, что их нигде нет. Я могу попробовать узнать что-нибудь, правда, не уверена, что смогу их найти… Но хоть что-то.

— Это будет здорово! — воскликнула Энни. — А как ты это сделаешь?

Лили таинственно улыбнулась.

— Это уже моё дело. Только в таком случае завтра мне придётся отсюда уйти.

— Возьми меня с собой! — потребовал Том, но Лили покачала головой:

— Не могу, Том. Извини.

— Но почему? — обиженно требовал медвежонок. — Я бы мог тебе очень пригодиться! Конечно, я не человек, а всего лишь игрушка, но от меня тоже много пользы, а хлопот никаких. Ну пожалуйста!

Но Лили была непреклонна, и Тому пришлось отступить.

Понемногу у всех поднялось настроение. Радовала возможность обрести существенную защиту, дополнительную магическую помощь, радовала возможность действия, и всё больше уверенности было в своих силах и победе. Энни не сомневалась в том, что ей легко удастся сплотить всех в Волшебной стране в единую армию — в конце концов, привлекать на свою сторону друзей для неё всегда было нетрудно. В давних детских путешествиях поиск союзников тоже был именно её делом. Рамина высказывала сомнения относительно серебряных туфелек, но всё-таки приняла как должное то, что Лили может знать больше неё.

Разошлись поздно, и Лили попрощалась со всеми, намекнув на то, что утром она уйдёт пораньше.

— Надолго прощаться не буду, постараюсь вернуться поскорее, — сказала она Энни. — Ну а, судя по всему, послезавтра уже вернётся армия.

— Надеюсь на это, — ответила Энни. Втайне она ломала голову, куда пойдёт Лили — явно не просто так по тропинкам бродить, — но расспрашивать было бесполезно, и она просто пожелала подруге удачи и счастливого пути.

И на следующее утро Лили уже не было во дворце, только Фарамант упомянул, что помощник на Воротах города выпустил её и увидел, как она сразу ушла куда-то в сторону от Жёлтой дороги. Зато в Изумрудный город явился из Жёлтой страны Дин Гиор верхом на Юргоде.

Много лет назад фельдмаршал получил свою должность от самого Страшилы Мудрого, но лишь недавно, в связи с военными действиями, был вновь в ней восстановлен и теперь очень волновался. Вдруг на старости лет что-то подзабудет, не учтёт, не обратит внимания? Собственно, благодаря Стелле Дин Гиор был так же бодр и полон энтузиазма, как в молодости, но всё равно себе не доверял.

В Изумрудный город он прилетел на смотр отрядов пополняющейся армии и был очень недоволен тем, что в ней совсем не оказалось Жевунов. Жители Голубой страны с большой охотой привозили в Изумрудный город съестные припасы, но добровольцами записываться не решались. На этот факт обратил внимание ещё Фарамант, но Дина Гиора он беспокоил больше.

Свои волнения он высказал Фараманту, Энни и Тому, как только все четверо смогли улучить минутку и встретиться для обмена новостями и мнениями.

— Я, конечно, понимаю, что Жевуны — народ не воинственный, но они должны же понимать, что из тех людей, которые вступят в армию, будут формироваться защитные отряды для них же самих, — горячо доказывал Дин Гиор, как будто с ним кто-то спорил. — Рассредоточивать и без того маленькую армию ещё и в Голубой стране у нас нет возможностей. И волшебниц там нет. Жевуны оказались самыми беззащитными.

— Ну и что? — не вникнув сразу, легкомысленно высказалась Энни. — Самое главное — защитить волшебниц… И Изумрудный город. Вряд ли Пакиру нужны будут Жевуны.

— Может, и не нужны, а всё-таки там бы не помешали хотя бы наблюдатели. Чёрные драконы там ближе всего, но они с людьми иметь дело не хотят. Еле-еле одного дракона отпустить на спасение Элли согласились, — мрачно вздохнул Дин Гиор.

— Ну тогда я завтра полечу к Жевунам и постараюсь с кем-нибудь там поговорить, — вызвалась Энни и тут же воскликнула: — Стоп, Рамина сказала, что завтра Элли вернётся! И армия. Из Подземной страны!

— Хорошие новости, — оживился Дин Гиор. — То есть их ждать там, у Жёлтого дворца? С ними всё в порядке? Большие потери?

Энни неопределённо кивнула головой.

— С Элли вроде в порядке. Ой, Дин Гиор, а можно я с вами полечу сейчас в Жёлтую страну?

Дин Гиор замялся.

— Вообще-то я хотел остаться здесь, но раз уж мы ждём завтра Элли, то… Да можешь, конечно, полететь. Просто Юргод — это тебе не волшебное облачко, он летит намного медленнее… и держаться на нём труднее.

— Подумаешь, — махнула рукой Энни. — На гигантском орле я в детстве летала, а Юргод — тот же орёл, только с львиными лапами.

— И если он ещё согласится тебя взять, — добавил Дин Гиор.

— А я его сама попрошу, — Энни уже вскочила и приготовилась бежать. Дождалась одобрительного кивка Дина Гиора, такого же от Фараманта и умчалась к Юргоду, а потом переодеваться. Но всё время думала о Жевунах и защите Голубой страны, а когда вернулась к друзьям, то сразу сказала:

— И всё-таки к Жевунам надо полететь. У меня в планах было позвать Летучих Обезьян, Людей Мглы, гигантских орлов и зверей из леса Льва, но теперь вижу, надо ещё и в Голубой стране провести агитацию…

— Проведёшь ещё, — пообещал ей Дин Гиор.

— Ну это если успеем, — добавил осторожный Фарамант.

Так как следом за Энни увязался Том, то он тоже вставил свою лепту в разговор:

— А давайте прямо сейчас к Жевунам залетим по дороге. А чего? Быстренько прилетим, Энни они обрадуются, а уж я им всё объясню и докажу…

— Нет, Том, сегодня мы не успеем, — оборвал его Дин Гиор. — А уж завтра или послезавтра, если, конечно, следом за нашей армией из Подземелья не потянется хвост воинов Пакира, — пожалуйста, летите к кому хотите. Ох, хоть бы скорее вернулись Магдар и Железный Дровосек. Не в мои уже годы держать в голове столько проблем…

— Раньше же держал, — снисходительно заметил Фарамант.

— А раньше и не надо было всю страну на бой подымать, — отозвался Дин Гиор. — Раньше мы вполне обходились дуболомами. Послушай, Энни, может, ты и дуболомов где-нибудь отыщешь, ну так, на досуге? Не верю я, что они исчезли совсем.

— Да с удовольствием, — сказала Энни.

Так как все вопросы были решены, и в Изумрудном городе Дин Гиор уладил все дела, какие было нужно, то можно было спокойно лететь в Жёлтую страну.

— Что же, — сказал Аслан, — ты можешь всё, что требуется от короля. Я тебя короную. Ты, и дети твои, и внуки будете счастливо править Нарнией и Орландией, которая лежит к югу отсюда, за горами. А тебе, моя маленькая дочь, — обратился он к Полли, — я тоже очень рад. Скажи, ты простила своему другу то, что он сделал в пустынном дворце страшной страны Чарн?

— Да, Аслан, простила, — сказала Полли.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Племянник чародея»

Жёлтый дворец в это утро казался Энни более приветливым, чем в прошлый раз. Прилетев сюда поздно вечером с Дином Гиором, она почти всю ночь не спала и с рассветом была уже на ногах. Сам Дин Гиор еле удержал девочку от того, чтоб ринуться вниз, в подземелье, и встречать армию там.

Энни и так за прошедшие дни извелась от переживаний, а теперь её и вовсе трясло. Вот-вот она увидит Элли. Какая сейчас её сестра? И что с ней было в Подземелье? Ради того, чтоб быть рядом с Элли, Энни оставила свою семью, практически — свою жизнь. И обрела Волшебную страну и новую жизнь… Но главное, она всё-таки встретится с Элли. И убедится, что всё в порядке… И поможет ей.

Через некоторое время прилетела Стелла. Чем-то встревоженная. Поздоровавшись с Энни, она даже не поинтересовалась, как идут дела в Изумрудном городе, где Лили, и почему, собственно, Энни здесь, а не там, где ей посоветовали оставаться. А Энни не стала ни о чём спрашивать, ей тоже было не до того.

Несколько человек столпились возле входа в подземный туннель. Он был открыт, и постепенно до слуха стоящих наверху стали доноситься звуки голосов, шагов, и вот, наконец, стали подниматься люди…

Первыми выходили солдаты, в беспорядке, сплошной чередой. Встречающие вскоре вынуждены были выйти наружу — вместе с первыми отрядами. Выбравшись из туннеля, воины прямо в парке начинали разбивать палатки, и видно было, что они очень устали. Вообще-то Энни ещё в прошлый раз удивлялась, почему армию не поселить во дворце? Уж места-то там хватит. Но, видимо, кто-то — либо сами солдаты, либо командиры, — вовсе не стремились занимать разукрашенные великолепные залы с золотом, мрамором и паркетом, и даже куда более скромные дворцовые комнаты, отделанные лакированным деревом.

Армия выходила, но Энни высматривала своих друзей, вставая на цыпочки, порой даже подпрыгивая от нетерпения, а их всё не было. Стелла порой успокаивающе гладила её по плечу, но на Энни это действовало мало. Она дёргалась, нервно пританцовывала на месте, кусала губы чуть ли не до крови, а потом внезапно сорвалась с места и побежала к входной двери. Стелла не успела её остановить, только окликнула вслед, но Энни не услышала. А через мгновение волшебница и сама поняла, что случилось. Вокруг разлилась почтительная тишина, и из дворца вышли Страшила, Дровосек, Лев и маршал Магдар. Марран нёс на руках Элли.

Энни не сразу поняла, что это её сестра. Не такой она себе представляла их встречу, трудно было представить сестру, внешне вновь юную — после стольких лет, — а к тому же сейчас Элли в принципе узнать было трудно. Юная фея неподвижно лежала на руках у маршала, закрыв глаза, безвольно опустив руки, её лицо было бледным, заострившимся и почти безжизненным, казалось, оно вовсе было чужим.

На мгновение Энни застыла, а потом рванулась дальше с воплем:

— Элли!!! — И тут же умолкла, поймав укоризненный взгляд Дровосека. Нахмурившись, он поднёс палец к губам. Его лицо было озабоченным, но не трагически-мрачным, и Энни с облегчением осознала, что самого страшного всё же не произошло.

Дровосек перехватил Энни за локоть, когда она ещё не добежала до Магдара, и полушёпотом сказал:

— Она спит.

— А, — выдохнула Энни. Подошла — уже очень аккуратно и тихо — вплотную к сестре, заглянула ей в лицо. Перевела взгляд на руки.

На запястьях Элли обнаружились широкие круговые синяки и ссадины рядом с ними. Не надо было долго гадать, что это было. Энни подняла яростный взгляд на друзей.

— Дайте мне убить того гада, который это сделал.

— Боюсь, не получится, — тихо и с горечью усмехнулся Дровосек.

— Получится. — Энни всматривалась в лицо Элли. Прислушалась к её дыханию. — Что с ней было?

— Перенапрягла силы, — успокаивающе сказал Магдар. Стелла уже была рядом. Коснулась плеча Элли, сосредоточенно сжала руку. Элли не реагировала. Только вздохнула чуть глубже.

В душе Энни смешались желание плакать от страха за Элли и желание растерзать кого-нибудь за неё же. Нет, сестра всегда была сильной, всегда она всем помогала и всех спасала. Даже в самых тяжёлых и неприятных ситуациях она держалась стойко. Но, видимо, сейчас произошло действительно что-то страшное. И Элли, тем не менее, вышла из этой переделки живой и относительно невредимой. И не надо было сомневаться — исходя из слов Магдара, — что она ещё и успела кому-то помочь.

— Надо немедленно лететь в Изумрудный город, — сказал Страшила. — Госпожа Стелла, мы хотели бы попросить вас о помощи…

— Конечно, — Стелла всё ещё держала Элли за руку. Потом выпрямилась и посмотрела на друзей. — Опасности нет, ей просто надо поспать несколько часов.

Энни перевела дух.

— Я буду с ней, — упрямо сказала она, хотя никто и не высказал других предложений.

Армия оставалась возле дворца на отдых, и предполагалось, что потом она постепенно перейдёт к Изумрудному городу или в Фиолетовую страну — если не будет новых боевых действий. Дровосек и Магдар оставили командирам указания и договорились, что в дальнейшем приказы будут передаваться по птичьей почте. Сами же они, вместе с остальными друзьями, собирались в Изумрудный город. Стелла тоже отправлялась с ними.

Когда все распределились по двум небольшим облачкам (на одном Стелла и Энни вместе со спящей Элли, на втором — Магдар, Страшила, Дровосек и Лев), Энни внезапно с испугом заметила ещё одно существо, стоящее здесь же, рядом. Свой страх она выдала только разве что резким вздохом, и только Стелла заметила, что девочке не по себе.

— Эльг — наш друг, — мягко шепнула она.

Энни молча подняла недоверчивый взгляд. Стелла только коротко кивнула, и Энни снова повернулась к странному существу. Вроде человек, но с крыльями, как у летучей мыши. И кожа какого-то странного серо-зеленоватого цвета. Ничего себе «друг». Где такого откопали? А может, это он помог Элли, поэтому и друг? Энни долго ломала голову, пока не вспомнила вдруг рассказы Страшилы и Стеллы, и сразу всё поняла. Точно, они не раз упоминали Эльга.

Во время полёта Энни не сводила глаз с Элли, ловя каждое трепетание её ресниц и каждый едва уловимый вздох. Сколько же раз в жизни Энни приходилось сидеть с детьми и внуками, когда кто-то болел или просто спал, уставший, но ещё ни разу — со старшей сестрой. В груди росла неудержимая горечь и ярость, адресованная всем, кто посмел дотронуться до Элли хоть пальцем. Хотелось встать и закрыть сестру от всего мира. Защитить. Хотя Энни понимала — не сможет. Её собственные силы слишком слабы. Но всё равно, в следующий раз Элли причинят вред только через её труп.

* * *

Элли не знала, сколько она спала. Она помнила только, что заснула тяжёлым сном без сновидений на корабле, в маленькой и тёмной каюте, а теперь, приоткрыв глаза, увидела потолок своей спальни в Изумрудном дворце. Сквозь плотные шторы едва пробивался свет яркого солнечного дня, и в комнате был полумрак.

Кто-то заботливо уложил её, Элли, в постель, снял туфли и платье, укрыл одеялом. Элли понадеялась, что это не только беспокойство об её удобстве, но и знак того, что и с друзьями всё благополучно, иначе кто бы её сюда перенёс и позволил отдыхать так долго? И наверняка все остальные тоже здесь, где-то рядом, во дворце. Ну или хотя бы самые близкие…

Кроме Аларма… Элли глубоко вздохнула, вспомнив их прощание. Как же тяжело было расставаться. Как же не хотелось отпускать, очень уж опасное дело предстояло другу… Но необходимое. Так было нужно.

Кто-то шевельнулся на другом конце комнаты, и Элли, резко сев на кровати, уставилась туда.

На неё вопросительно, встревоженно и участливо смотрела её младшая копия.

Элли ничего не знала о возвращении Энни. Друзья не успели ей об этом сказать, и тем не менее она каким-то образом догадалась, почувствовала, кто перед ней. Да и сложно было не узнать сестру, даже после стольких лет. Слишком хорошо Элли её помнила. И хотя совершенно не ожидала увидеть Энни здесь, и, конечно же, удивилась этому, но приняла как должное.

— Энни! — тихо воскликнула она с радостью. — Ты здесь!

— Элли! — Энни вскочила, перебежала комнату, бросилась к сестре и помедлила, прежде чем крепко обнять. — Ты в порядке? — её голос был обеспокоенным.

Элли чуть отстранилась, разглядывая лицо младшей сестрёнки. Энни смотрела озабоченно и восторженно.

— А ты? — спросила в ответ Элли.

Энни махнула рукой, смущённо смеясь от радости.

— Да что со мной будет. Ты жива, здорова, мы вместе, и это главное. Ты как себя чувствуешь?

— Я в порядке. Как ты здесь оказалась? Ты давно в Волшебной стране?

— Дней десять. Элли, я так рада тебя видеть! — Энни даже задыхалась от восторга. Элли ещё раз обняла её.

— И я тебя. Вот это сюрприз!

— А разве тебе никто ничего не сказал? — удивилась Энни.

Элли замотала головой.

— Нет. Не до того было. Прости… А где все?

— Наверное, собрались в тронном зале.

— Я долго спала?

Энни призадумалась.

— Я не знаю, сколько ты спала в пути до Жёлтого дворца, но после него ещё пока долетели сюда, и здесь ещё около часа, может, больше. У тебя… был ужасный вид.

Элли хмыкнула.

— Да уж, я думаю.

Энни крепко взяла её руки в свои. На запястьях уже не осталось и следа тех жутковатых тёмных полос и ссадин — Стелла постаралась во время полёта.

— Кто тебя?..

Элли поджала губы. Говорить не хотелось, но сестра имела право знать.

— Пакир, — коротко сказала она.

Энни смотрела широко раскрытыми глазами.

— Сильно?

Элли только молча дёрнула плечом в ответ.

— Прости, не буду спрашивать. А что он хотел? Нет, ты не говори, если тебе трудно вспоминать…

— Чтобы я отдала книгу Хранительницы. Да ну, это уже в прошлом. — Элли глубоко вздохнула. Потёрла руками лицо. Потом тоже посмотрела на запястья. — Меня кто-то лечил?

— Стелла.

— А она тоже здесь?

— Думаю, ещё не улетела. Она очень хотела тебя дождаться и что-то сказать…

Элли откинула одеяло и встала. Неловко покачнулась, Энни немедленно подхватила её под локоть.

— Может, тебе лучше полежать ещё?

— Нет, нет. Всё в порядке. — Элли запрокинула голову, ещё раз глубоко вздохнула. Посмотрела на сестру и улыбнулась. — Но как же я рада, что ты здесь!

Энни тихонько засмеялась. Да, она права — они вместе, и теперь всё будет хорошо.

Элли необходимо было встретиться с друзьями, поэтому она не могла расспросить Энни обо всём сейчас — ограничились короткими взаимными объяснениями, пока Элли торопливо одевалась и причёсывалась.

Энни же смотрела на сестру, не отводя восторженных глаз. В статусе феи и королевы Элли была настолько необычной… И очень красивой. Намного красивее, чем в таком же возрасте в Большом мире много лет назад, хотя, признаться, Энни слабо помнила её такой — ведь ей самой тогда было всего лишь пять-шесть лет. И уж конечно, тогда у Элли не было ни таких платьев, ни золотой короны…

— Это невероятно, — восхищённо вздохнула Энни. — Ты — и вдруг фея. Мне не верится.

— Мне и самой не верится, — серьёзно ответила Элли. — И знаешь, это на самом деле тяжёлый крест. Я не хотела быть феей, но так нужно для всех, и я не смогла бы поступить иначе.

Энни тоже стала серьёзной.

— Я понимаю. Я очень хочу тебе помочь всем, чем смогу. Ты не представляешь, как я с друзьями в поход рвалась, — торопливо заговорила она с отчаянием. — Но этот рыцарь Аларм меня не захотел брать. Кстати, — Энни только сейчас вспомнила, что в компании друзей кого-то не хватало, — он с нами в Изумрудный город почему-то не прилетел.

Элли резко помрачнела, приобнимая сестру. Потом уткнулась лбом в её плечо.

— Он остался там.

— Где? — не поняла Энни.

— В Подземной стране. Он остался там, чтобы понять… Чтобы разведать… И всё узнать. Чтобы в следующий раз мы не проиграли.

Энни осторожно заглянула в лицо сестре.

— Он разведчик? Ну… я думаю, он справится, — нерешительно сказала она. Не испытывая особой приязни к Аларму, она поняла, что между ним и Элли отношения совсем другие. И раз сестра так за него переживает, надо её поддержать.

— Да, я тоже очень надеюсь, что он справится, — вздохнула Элли. Улыбнулась печально. Потом чуть веселее. — Идём?

Энни позволила сестре отвлечься от грустных мыслей, но заметила в её глазах затаённую тревогу. И эта тревога уходила медленно. Хотя Элли довольно весело говорила о «нескольких приятных новостях», которые она ещё не успела сообщить друзьям, но делала это явно больше для того, чтобы взбодрить себя.

Когда юные королева и принцесса вошли в Тронный зал Изумрудного дворца, то увидели, что друзья, включая Фараманта и Дина Гиора, уже давно увлечены беседой, и явно не беззаботной. Их лица были серьёзны и деловиты, но при виде Элли все вскочили с улыбками. Дровосек первым подбежал к ней и обнял, ласково, но очень осторожно.

— Элли! Как я рад, что ты проснулась. Мы все так волновались… С тобой всё хорошо?

— Да, спасибо, — улыбнулась Элли в ответ. Поздоровалась со Стеллой, с Магдаром, обнялась со Страшилой и Львом. Каждый торопливо стремился показать свою радость, и прошло немало времени, прежде чем все успокоились и расселись по местам. Элли заняла трон — правда, как заметила Энни, с некоторой неловкостью, скорее вынужденно, чем по собственному желанию. Сестре же она заботливо придвинула кресло рядом, тут же крепко взяла её за руку и долго-долго не отпускала.

— Приношу извинения, что задержалась, — начала Элли, но тут же все хором перебили её словами «да что ты, тебе же необходимо было отдохнуть, ты и так нас несколько раз спасала», и она перевела тему: — Так о чём тут говорили? Я сильно опоздала?

Магдар коротко и чётко изложил всё по порядку: обсуждали, как выяснилось, ошибки прошедшей битвы. Энни про себя немного обиделась на Маррана, могли бы и подождать с Советом, пока Элли не проснётся. А то получилось, что они с Элли пропустили самое важное. Но, кроме того, Магдар рассказал о предстоящих планах.

— Объединение всей Волшебной страны против Пакира мы задумывали ещё до этой битвы, — говорил маршал, — но необходимо было торопиться… Фея Элли, что вы, это не ваша вина!.. К тому же в Подземной стране победа всё равно, как выяснилось, невозможна. Даже если бы наш отряд был во много раз больше, даже если бы мы повели туда всю нашу армию, Пакир пока что нас сильнее.

Элли невидящим взглядом посмотрела в окно.

— Да. Аларм затем и остался, чтобы выяснить все его слабые стороны.

Стелла подняла встревоженный взгляд.

— Аларм остался за этим? Один?

— Да. — Элли помолчала и добавила, всё так же глядя в никуда: — Я не стала его отговаривать.

Стелла, кажется, хотела что-то возразить, но потом всё же кивнула.

— Аларм говорил о Вратах Тьмы, а о них он узнал от принцессы Ланги, — продолжал Магдар. — Честно говоря, для меня это выглядит странно. Какая-то принцесса, помощница Пакира, которая вдруг хочет помочь и нам? Кто она такая? Фея Элли, вы говорили, что вроде бы встречались с ней.

— Встречалась, — кивнула Элли и улыбнулась, внезапно вспомнив: — Кстати, Дровосек, я тебе не сказала сразу… У меня для тебя замечательная новость.

— Какая? — удивился Дровосек. Заинтересовались и все остальные. Элли же даже на троне привстала.

— Веса Ланди жива.

Дровосек с грохотом выронил свою железную воронку, которую ещё раньше снял с головы.

— Жива?

Энни переводила взгляд с Дровосека на Элли.

— Кто такая Веса Ланди? — осторожно поинтересовалась она.

— Ты её видела? — немедленно спросил Дровосек у Элли.

— Я с ней встретилась в Лесу Призраков. — Элли, казалось, слишком тщательно подбирала слова, она явно говорила не всё, что хотела бы сказать, но замечала это одна Энни. — Конечно, я не знала, что это она. Просто, пока я была в плену там, уговорила Людушку отпустить меня немного прогуляться — под стражей, естественно, — и дошла до ближайшей деревни. Там было… — Элли с досадой замялась, — очень неприятно. У меня сложилось впечатление, что, кроме Весы, там больше никто не живёт. Я хотела попробовать сбежать из её дома с помощью заклинания Виллины и забрать её с собой, но не успела, — Элли виновато вздохнула.

— Но ты точно знаешь, что это она? — дрогнувшим голосом спросил Дровосек. Энни снова попыталась вставить вопрос, но неловко было перебивать сестру, которая уже ответила:

— Совершенно точно.

— Корина сказала мне, что Веса давно умерла, — потрясённо проговорил Дровосек.

Элли со внезапным раздражением пожала плечами, но ответила сочувственно:

— Корина тебя обманула, как и во многом другом.

Дровосек дёрнулся в кресле.

— Но ты говорила с ней? С Весой? Она…

— Да, она тебя помнит, — сдержанно сказала Элли. — Но её дом за Бесконечной стеной.

— А Бесконечная стена, — проговорила Стелла, — теперь окружает всю Голубую страну.

Элли резко развернулась к ней. Все остальные тоже были ошеломлены.

— Как так? Откуда вы знаете?

Стелла развела руками.

— Я заметила её, пока летела к Жёлтому дворцу. Простите, что не успела сказать раньше.

— О Боже. Самая худшая новость, что только можно себе представить… — прошептала Элли. Стелла мрачно кивнула.

— Да. Но, честно признаться, я ждала чего-то подобного, Пакир бы обязательно ответил ударом на удар, и он это сделал. Я боюсь даже предположить, что он сделает с Голубой страной…

— Если мы не вмешаемся, — перебила её Элли. — Надо лететь туда. — И она встала. — Надо попытаться что-то сделать с Бесконечной стеной.

— Я с тобой, — немедленно вызвался Дровосек. Встал и Магдар, и Страшила. Все вызвались лететь вместе с Элли к границам Голубой страны, кроме Фараманта и Дина Гиора — они оставались в городе на тот случай, если что-нибудь произойдёт внезапно.

Совещание было решено продолжить во время полёта.

Лучше поглядим, как они стоят у другого пруда, держась за руки, и отсчитывают: «Раз, два, три…»

«Плюх!» Опять ничего не вышло. Видно, это был просто пруд. В другой мир они не попали, только намочили ноги во второй раз за это утро (если было утро — в Лесу-между-мирами всегда одинаково).

— Тьфу! — воскликнул Дигори. — В чём дело? Жёлтые кольца — вот они. Он же говорил, надо жёлтые, чтобы попасть в другой мир.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Племянник чародея»

Полёт к границам Голубой страны был недолгим, и показался ещё короче за счёт бурных обсуждений. Порой разговор о битвах, союзниках и Подземном царстве прерывался переживаниями Дровосека. Энни всё-таки спросила у него, кто такая Веса Ланди, за которую он так волновался, и получила ошеломляющий ответ: это его невеста! Да, та самая, из-за которой он и пошёл когда-то за сердцем к Гудвину. Но он и представить себе не мог, что она ждёт его до сих пор. Дровосек то и дело дёргал Элли за руку, спрашивая всё новые подробности, а уж когда навстречу им выступила Бесконечная стена, и вовсе расстроился и заплакал бы, если бы Страшила не напомнил ему «ты заржавеешь».

Стена выросла впереди задолго до того, как облачко, на котором столпилась вся компания, к ней подлетело. Верхний край серых крупных камней приходился чуть выше полёта облачка, так что за стеной почти ничего нельзя было разглядеть. Элли направила облачко ниже, и стена тоже стала уменьшаться.

Граница, очерченная магией Пакира, отделяла Голубую страну от Зелёной за Большой рекой, чуть поодаль от её берега на территории Жевунов. Друзья приземлились у подножия стены. Настроение у всех было подавленное.

— Ещё совсем недавно она окружала только один небольшой лес… — расстроено проговорила Элли. — А теперь закрыта целая страна.

— Мало того, что в Подземелье мы проиграли, — пробурчал Магдар. Дровосек был настроен более решительно.

— Элли… волшебница Стелла. Вы можете открыть эту стену? Или разрушить? Хотя бы на какое-то время!

Элли пожала плечами.

— Я должна попытаться. Не уверена, потому что мне и в прошлый раз пришлось её обманывать, а второй раз сделать то же самое не получится. Насколько я знаю, Корина тоже её преодолела только хитростью… Но я попытаюсь.

Она вместе со Стеллой подошла к стене. Энни с изумлением наблюдала, как Элли раскрывает магическую книгу Виллины. Детское воспоминание волшебства, впервые увиденного чуда, когда старая мудрая волшебница встретила детей-путешественников в Голубой стране, вновь ожило в памяти. И теперь та самая книга у Элли? В это трудно было поверить, если б Энни не наблюдала собственными глазами.

Пока волшебницы перебирали заклинания, Страшила стоял, заложив руки за спину и о чём-то задумавшись. Наконец он глубокомысленно сказал:

— Значит, Пакир решил захватить Волшебную страну по частям. Голубая страна невелика, волшебниц в ней нет, а Жевуны — самый мирный народ на свете. Утвердившись в ней, он постепенно расширит границы… Сейчас у него нет для этого сил или магических возможностей. Но зато это служит ещё одним до-ка-за-тель-ством, что про-ти-во-стоять нам Пакиру придётся всё-таки на поверхности земли. И делать это нужно, объединив всю страну, иначе нас захватят по кусочкам.

— Надеюсь, не успеют, — невесело отозвался Магдар. — А вот что касается объединения, то до Жевунов нам уже точно не добраться.

— Чтобы затопить Тьмой всю Голубую страну, Пакиру потребуется время, — тихо сказал Эльг. — А раньше, чем он это сделает, на всю Волшебную страну он пытаться распространить свою власть не будет. Если только не случится ещё чего-нибудь…

Дровосек только нервно ходил туда-сюда, нервно перекладывая топор из руки в руку, то и дело снимая воронку с головы и снова надевая.

— Если мы не сможем освободить Жевунов снаружи, разрушив стену, то я готов пробраться туда каким угодно образом и воевать с магией Пакира изнутри! — воодушевлённо объявил он.

— Ну да, — скептически хмыкнул Магдар. — Если уж это у волшебниц не получится…

Энни, сидевшая до тех пор на траве в обнимку со Львом и недоверчиво поглядывавшая на Эльга, вскочила.

— Я знаю, как надо попробовать. Элли, подожди минутку!

Она подбежала к сестре, объяснила свой план. Волшебницы с сомнением переглянулись, но решились попробовать. Отойдя немного от стены, Энни нажала на звёздочку серебряного обруча, а затем уверенно пошла вперёд — вдруг стена пропустит невидимку. Но у неё ничего не получилось. Не получилось и в полёте — на облачке, сотворённом Элли. Невидимку стена чувствовала ничуть не хуже, чем обычного человека.

— Жаль, — с досадой поморщилась Энни.

— Может, стоит попробовать мне? — предложил немногословный Эльг. Судя по его выражению лица во время беседы в полёте, он лучше остальных представлял, что может случиться с Голубой страной, если Пакир таким образом взял её в свой плен.

Энни вцепилась в обруч. Давать его Эльгу она опасалась. Не потому, что не доверяла летающему человеку, а потому, что в принципе беспокоилась за сохранность волшебного предмета.

— Если ты и перелетишь стену с обручем на голове, — вмешался Магдар, — то как туда попадём мы, все остальные? И можем ли быть уверены, что ты оттуда выберешься?

Эльг огорчённо промолчал.

Энни в сердцах швырнула в стену камешек. Он отскочил, как от обычной преграды. Наступила тишина. Даже волшебницы молчали, только Элли нервно листала свою книгу.

— Интересно, если б тут был Аларм с мечом Торна, то он бы смог разрушить эту стену? — высказался наконец Дровосек. Но никто ему не ответил. Только Элли помрачнела ещё больше.

— Корина разговаривала со стеной, — вспомнил вдруг Страшила. — Может, стоит попробовать её просто попросить?

Энни несдержанно хихикнула, но все остальные восприняли слова Страшилы всерьёз. Вот только из этого тоже ничего не вышло. Сначала Элли (вежливо), потом Дровосек (эмоционально и с отчаянием), потом сам Страшила и в конце концов Эльг пытались по-разному обратиться к стене, стучали по ней, как в дверь чужого дома, но безрезультатно. Лев гневно рявкнул в сторону стены, но и на это она, как и следовало ожидать, не отреагировала.

— Что ещё можно попробовать? — спросила Энни, когда и этот совет себя исчерпал. Страшила безуспешно пытался запихнуть в свою голову торчащие из неё иголки и булавки.

— Превращаться я ни в кого не умею, — с огорчением Элли захлопнула книгу, и та исчезла. — Стелла, а вы?

Стелла покачала головой.

Дровосек снова вознамерился заплакать и снова перестал, вспомнив, что заржавеет.

— Превратиться в призраки, — внезапно предложил Лев.

— Это я тоже не умею, — тут же отозвалась Элли. Мрачная, с отчаянием на лице. Чувствовалось, что она недовольна самой собой.

Снова повисло молчание. По лицам всех друзей Энни видела, что каждый ищет решение проблемы и не находит. Дровосек время от времени помогал Страшиле засовывать иголки и булавки обратно в голову, причём, похоже, делал это машинально. Все мысли и чувства самого Дровосека были там, в Голубой стране. Лев тоже был недоволен. Он ведь родился в Голубой стране, хотя уже много лет в ней не бывал.

— Неужели и Жёлтая дорога перекрыта? — спросил он у Энни, которая снова сидела под его боком и рассеянно перебирала гриву. Энни неопределённо пожала плечами. Получалось, что так. Во всяком случае, никто не видел с высоты, чтобы хоть где-то был проём в стене.

— А у кого-нибудь есть знакомые призраки? — отчаявшись найти хоть что-то умное, наконец наобум брякнула Энни. Это было скорее шуткой, чем серьёзным вопросом, но Страшила чуть не подпрыгнул — что было непросто с его мягкими ногами.

— Витязь Фарах с Лунной реки. Он нам очень помог во время похода за мечом Торна. Подарил Аларму волшебные доспехи… А много лет назад он состоял в войске Торна. Если кто и может помочь, так это он.

Все оживились. Энни, правда, смутно представляла себе, о ком они говорят, так как нетвёрдо запомнила рассказ друзей об упомянутом походе, а вот Дровосек и Эльг обрадовались. Правда, Дровосек уточнил:

— А разве Лунная река не в Голубой стране?

— Нет-нет, — возразил Эльг. — Лунная страна — это особая область. А Фарах действительно может помочь. Во-первых, он призрак, во-вторых, он при этом может сражаться не хуже любого воина. Я однажды имел с ним дело и знаю, каков он…

— Лунная страна, — пробормотала Элли. Энни обернулась к сестре и увидела, что та опять листает книгу, еле удерживая её одной рукой. Виллина когда-то вообще ставила огромный том на землю, но, похоже, Элли не нужен был такой большой формат — у неё зрение всё же было получше. — Я о ней и её особенностях знаю не больше вашего. Даже Виллина мне ничего не рассказывала.

Энни подошла к сестре, с любопытством заглянула в книгу и заодно помогла держать её. Сейчас на страницах была изображена карта. Лунная страна на ней обозначалась чуть выше Голубой, и довольно узкой полосой растянулась от Кругосветных гор до Большой реки.

Лицо же самой Элли было настолько раздосадованным, что Энни сочла необходимым утешить её:

— Мы всё равно ещё многого не знаем в Волшебной стране. Как говорится, век живи, век учись…

— Вот именно, — поддержал Страшила. — И кстати, я вспомнил ещё об одном призраке. В том же путешествии на горе возле Изумрудного города мы встретили призрак Гудвина, правда, он сидел неподвижно, ничего не говорил и никак не реагировал на наше появление… Может, там есть ещё какая-то особая страна?

Элли задумчиво стрельнула в его сторону взглядом, закрыла книгу, и та исчезла на её ладони.

— Так что же? Летим в Лунную страну все вместе?

Друзья посмотрели на неё.

— Я-то уж точно полечу к Фараху, — сказал Дровосек, — и попытаюсь проникнуть в Голубую страну, но тебе, Элли, больше нечего делать за Бесконечной стеной.

— Мне надо вернуться в Розовую страну, — тихо сказала Стелла, но её услышали все.

— А мне к армии, — вздохнул Магдар. — Будет неприятно, если маршал пропадёт за колдовской стеной в то время, как на нашу страну могут напасть.

Страшила выразил желание вернуться в Изумрудный город, потому что загорелся идеей исследовать ещё раз гору Гудвина. Эльг вызвался составить боевую компанию Дровосеку, тем более что он лучше всех знал Лунную страну и как найти Летающий мост. Лев тоже не пожелал остаться в стороне, когда друзей ждали опасности и, возможно, битвы. Энни, естественно, не собиралась разлучаться с сестрой.

— Хорошо, — сказала Элли, обводя взглядом друзей. — Значит, каждый постарается сделать своё дело. И хотя расставаться сейчас не только не хочется, но и может быть опасным, однако по отдельности мы, вероятно, успеем сделать намного больше, чем всей толпой.

— Я думаю, ничего опасного с нами не случится, — сказал Дровосек. — И может быть, по отдельности мы найдём больше новых друзей и встретим помощь.

— А я всё равно скоро полечу собирать союзников, — проговорила Энни. Обняла сестру и постаралась встать так, чтоб Элли опиралась на её плечо.

Вскоре все разлетелись в разные стороны. Магдар в Жёлтую страну, к армии. Дровосек, Лев и Эльг — вдоль Большой реки к Лунной стране. Стелла — в Розовую страну. А Страшила, Элли и Энни — назад в Изумрудный город. И хотя Страшила в полёте усиленно обдумывал теории новых стран-призраков, а Энни терзалась вопросами к сестре о её приключениях, но между ними почти сразу воцарилось молчание. Элли была слишком утомлена, чтобы говорить — а Энни готова была на всё, лишь бы только с сестрой всё было хорошо. Ещё не вполне пришедшая в себя после Подземной страны, Элли сейчас нуждалась хотя бы в кратковременном отдыхе. Вопросы подождут. И все загадки тоже.

— Я вижу очень большие горы, — сказал Дигори. — Я вижу, как река срывается вниз со скалы, а за нею — лесистые склоны, а за ними — совсем высокие горы, покрытые снегом, как Альпы на картинке. А за ними — небо.

— Ты хорошо видишь, — сказал Лев. — Нарния кончается там, где водопад коснулся долины, дальше на Запад лежит другая, пустынная земля. Найди за горами ещё одну долину, и синее озеро, и белые горы. За озером — гора, на горе — сад, в саду — дерево. Сорви с него яблоко и принеси мне.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Племянник чародея»

Утром следующего дня Энни проснулась рано. Вчера она сидела с Элли поздним вечером до тех пор, пока та не уснула. Было так приятно о ком-то заботиться, и даже в чём-то чувствовать себя покровительницей старшей сестры. А сегодня снова ждали великие дела.

Мимо покоев сестры Энни проскользнула как можно тише. Было непривычно жить в огромном дворце после обычной городской квартиры, где так стараешься не шуметь по утрам, чтоб никого не разбудить. Здесь на одном конце дворца могли хоть на головах ходить с песнями и плясками, а на другом ни звука не будет слышно.

Но сейчас большая часть дворца была погружена в сонную тишину, и только на нижних этажах уже суетились слуги. Энни пробежала мимо двух-трёх дверей и собралась спуститься по лестнице в кухню, минуя тронный зал, как оттуда её кто-то позвал.

Удивлённая, она просунула голову в полураскрытые двери и увидела Страшилу, Элли и Дина Гиора с Фарамантом. Все четверо расположились в креслах у окна. Энни вошла, недоумевая и изумляясь. А она-то думала, что Элли ещё спит!

— Доброе утро, Энни! — приветливо улыбнулась сестра и призывно махнула рукой. — Садись с нами. Мы тут рассуждаем…

На коленях у Элли лежала книга Виллины, а рядом на столике примостились чай, булочки, фрукты, печенья и разные другие съедобные мелочи. Вообще-то в тронном зале не завтракали, но Энни догадалась, что всё получилось спонтанно и само собой: Страшила сидел и размышлял, пришла Элли, позвала остальных, все разговорились, а чтобы времени даром не терять, тут же организовали и перекус. Не исключено, что даже не обошлось без магии. Вчера Элли так же ужинала: перенесла еду прямо из кухни в свою комнату. Чего служанок зря гонять? Тем более что она вообще не привыкла к прислуге и ужасно смущалась, когда надо было кого-то о чём-то попросить.

— Было бы тут зеркало Стеллы, можно было бы посмотреть, где сейчас наши друзья, — сказала Элли, когда Энни уселась с ней рядом в кресло, принесённое Дином Гиором. — А пока обходимся книгой. Жаль, что на вопросы она отвечает порой очень туманно.

— Разве? — удивилась Энни. — Помнится, на вопросы Виллины она давала вполне чёткие ответы. Пойти туда, сделать это… ну… — Энни запуталась в неопределённости и замолчала.

Элли с улыбкой скосилась на неё.

— А ты что, много раз видела, как ею пользовалась Виллина?

— Э-э… Нет. Только один раз.

— Вот то-то и оно. Иной раз спросишь, и тебе действительно ясно скажут, кто и куда должен отправиться и что сделать. А другой раз сплошные загадки. Ладно, я выяснила, во-первых, что в ближайшие пять дней Пакир на нас нападать не будет. Уже облегчение. Во-вторых, Дровосеку, Льву и Эльгу, кажется, проникнуть в Голубую страну всё-таки удалось. Заодно я уточнила, кто такой этот Фарах и кто такие Люди Мглы. Знала и раньше, но теперь интересовалась более внимательно… В-третьих… а вот про Гору Гудвина в книге ни слова. — Элли посмотрела на расстроенного Страшилу. — Но будет время, мы ещё с этим разберёмся. Гора от нас никуда не убежит…

— Кто знает, — буркнул Страшила. — В Волшебной стране может быть всё, что угодно. Даже бегающие горы…

— Ну нет, это уже слишком, — отозвалась Элли, вновь перелистывая страницы одним только взглядом, без помощи рук. — Ещё я пыталась узнать про Лангу, но о ней опять-таки ни слова. Видимо, книга просто не знает, что это за человек.

— А ты можешь спросить у книги, где сейчас серебряные туфельки? — загорелась Энни. — Ну те, что у тебя были в твоём первом путешествии. Которые от Гингемы.

Элли с удивлением воззрилась на неё.

— Зачем они тебе?

— Мне незачем. Я тебе их хочу отдать, только сперва найду. Если Лили не найдёт.

— А мне они зачем?

— Ну спроси же!

Элли пожала плечами и провела ладонью над раскрытыми страницами. Они сами собой стали перелистываться всё быстрее, быстрее, а потом замерли.

— Серебряные туфельки, — прочитала Элли. — Были созданы Торном — о, я не знала, — позже побывали в руках многих волшебниц и волшебников, использовались ими для защиты или для усиления собственной магии. Обладают некоторыми особыми свойствами, благодаря которым могут быть использованы и людьми, не обладающими магической силой. Владельца серебряных туфелек никто не может обидеть безнаказанно. Последний владелец-маг — волшебница Гингема… — Дальше Элли что-то наскоро пробормотала неразборчиво, покраснела, поморщилась и закончила: — В настоящее время местонахождение неизвестно.

— Жаль, — расстроилась Энни. — Я думала, с помощью книги мы их быстро найдём.

— Если бы всё можно было легко и быстро найти с помощью волшебной книги, — возразила Элли, — тогда людям бы вовсе не нужно было ничего делать. Все бы обленились, поглупели… И в общем, мало было бы хорошего.

— Ну хорошо. А ты сама как думаешь, где они могут быть? Страшила, и ты?

— Меч Торна был спрятан по частям, — серьёзно ответил Страшила. — Рукоять в статуе, клинок в озере. Там, где когда-то произошла битва… Может, и башмачки стоит искать в каких-нибудь исторически или магически важных местах?

— Отдельно правый, отдельно левый? — предположила Элли. Все рассмеялись — прозвучало предположение очень уж весело. — Если я потеряла их над горами, — задумчиво добавила Элли, когда все успокоились, — то их можно искать хоть до бесконечности, они могли куда угодно свалиться… А если над пустыней, то их занесло песком…

— Но они же волшебные! — возразила Энни. — Они могли оттуда куда-нибудь перенестись сами. Как ты считаешь? Или вот ещё! — поспешно воскликнула она, видя, что Страшила хочет что-то возразить. — Камни Гингемы могли их притянуть?

— Всё равно искать долго.

— А ты не можешь просто наколдовать, чтоб они сюда переместились откуда угодно? — оптимистично предложила Энни. Элли засмеялась.

— Если б это было возможно…

Энни махнула рукой.

— Ой, ладно. Значит, ждём Лили.

Элли закрыла книгу (та опять, уменьшившись, растворилась в её ладони) и встала.

— Сегодня после обеда я навещу Стеллу, надо мне ещё с ней поговорить. Энни, ты со мной?

— Конечно! — подпрыгнула Энни.

— Тогда полетим на облачке… Страшила, а ты?

Соломенный человек растерянно развёл руками. Мол, как скажешь, но я бы предпочёл остаться.

— Хорошо, оставайся в городе за правителя. А то вдруг я от Стеллы не так скоро вернусь… Тогда пока все вопросы исчерпаны. Энни, пойдём со мной. Поговорим, — улыбнулась Элли, беря сестру за руку.

После страшной Подземной страны, печального финала битвы, вместе с переживаниями за Аларма и опасениями за друзей для Элли не было ничего лучше, чем общество сестры. Она никак не ждала её появления, и тем радостнее был сюрприз.

Вчера вечером они не могли наговориться, а сегодня, если бы не дела и обязанности Хранительницы, то — Элли знала — никто бы вообще не заставил их расстаться. И сейчас ей очень хотелось чувствовать, что Энни рядом, возле неё. Близкий и родной человек, которого она знает с самого детства и всю жизнь. Даже Страшила, Дровосек и Лев не были ей так близки. Ведь Энни — родная сестра!

Энни, Энни. Милая маленькая сестрёнка. Ты явилась как нельзя более вовремя. Поддержать, помочь. Просто побыть немного рядом. Конечно, нельзя нагружать сестру своими проблемами, но Элли просто хотелось взять Энни за руку и не отпускать от себя.

— Я так хочу тебе помочь, — сказала Энни. — Не знаю только, чем. Жаль, что я не волшебница.

— Не жалей, в этом есть и свои отрицательные стороны, — ответила Элли. — И знаешь, нет для меня лучшей помощи сейчас, чем знать, что ты рядом со мной.

Энни улыбнулась какой-то жалобной улыбкой.

— Для меня этого мало. Я хочу что-то делать.

— Ещё успеешь, — усмехнулась Элли. — Для меня спокойнее, когда ты в безопасности.

— А для меня — когда в безопасности ты. Пообещай больше никуда не исчезать.

Элли вздохнула. В их семье всегда Энни считалась эмоциональной и принимающей сиюминутные решения под влиянием чувств. А тут эмоциям поддалась Элли, да ещё как поддалась. И попала в ловушку. Порывистость у Энни выглядела в глазах Элли достоинством, но у самой себя — крупнейшим недостатком. Мы часто прощаем любимым и близким людям то, чего не могли бы простить себе…

— Пока война не кончится, ничего обещать нельзя. Мы все по очереди подвергаемся опасности. Смертельной опасности. Я не представляю, что ждёт Аларма и Дровосека с Львом, и я тоже не могу сидеть на месте и просто ждать. Ты меня понимаешь.

Энни кивнула:

— Вот поэтому и я не могу сидеть на месте…

— Ты ведь уже составила для себя план действий? — уточнила Элли. — Я тебе помогу. Сначала мы полетим к Стелле, а оттуда — к людям Мглы. Возьмём с собой Тома, и пусть он покажет, где это. А потом я помогу тебе отправиться к Чёрным драконам, к орлам и Летучим обезьянам. Правда, должна сразу предупредить: драконы очень… как бы это сказать… себе на уме. У меня не получилось их уговорить участвовать в войне вместе с нами. Может, у тебя получится.

— Получится, — уверенно ответила Энни. — Ты знаешь, я умею быть упрямой.

Элли рассмеялась. Да, Энни умела. И уговаривать, и настаивать, и горячо убеждать. И если драконы не послушали сильную Хранительницу (да куда уж там, сильную!), то, может быть, внемлют юной бесхитростной девочке?

— Тем более с Варагом я уже знакома, — напомнила Энни.

— А, ну да. Я и забыла. И ведь один дракон всё-таки в Подземную страну прилетел?

— Да, друзья говорили, что он участвовал в битве, но потом исчез.

— Надеюсь, он не погиб, — опустила голову Элли. — И вдруг он встретится там с Алармом. Всё же не в одиночку…

Она не стала уточнять, кто будет действовать в одиночку — дракон или Аларм. Но Энни с каким-то лукавством посмотрела на неё.

— Аларм тебе нравится, — не то вопрос, не то утверждение.

Элли с грустной иронией улыбнулась. Она не знала, что ответить сестре так, чтобы это было и честно, и в то же время не глупо. Вопрос «он тебе нравится?» звучал в устах младшей сестры с тех пор, как Элли исполнилось семнадцать и до тех пор, пока она не вышла на пенсию, и относился к самым разным людям. Но Элли всегда с уверенностью отвечала либо «нет», либо — в лучшем случае — «он хороший друг, и только». А что ответить сейчас? Чтобы не соврать?

Да, нравится. Но Элли ведь никогда не думала об этом. Пока Энни не спросила…

И кроме того, сейчас война.

— Заду-у-умалась, — насмешливо протянула сестра. Элли покачала головой.

— Нам пора лететь.

— Хорошо бы нам кто-нибудь объяснил, где что, — сказал Дигори.

— Наверное, тут никого нет, — сказала Полли. — То есть нет ни зверей, ни людей, и ничего не случается. Этот мир создан только сегодня.

— Люди тут будут, — сказал Дигори. — И у них, понимаешь, будет история.

— Спасибо, хоть сейчас нету… — сказала Полли. — Зубрить не надо. Битвы и даты, всякое такое…

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Племянник чародея»

Лили в Розовом дворце не было, хотя Энни надеялась её там уже встретить. Стелла и Элли заперлись в покоях хозяйки дворца, вызвав к тому же ещё и Рамину, и Энни с Томом, чтоб не беспокоить волшебниц, решили пока отправиться в гости к фрейлинам.

Первая фрейлина Шарлота, известная чуть ли не на всю Розовую страну, уже почти не выходила из своей комнаты, характер имела колючий, но зато была очень умная. Тем не менее, Энни к ней не пошла, ища кого помоложе, и очень удачно встретилась с Эвлемпиной. Это была вторая фрейлина, взятая на место предательницы Агнет, очень милая девушка, необычайно приветливая, с мягким негромким высоким голосом, постоянной смущённо-ласковой улыбкой, рыженькая, чуть веснушчатая и очень симпатичная. Энни никогда не встречалась с Агнет, но по рассказам представляла её себе довольно отчётливо, и сейчас справедливо предположила, что Эвлемпина полная её противоположность — во всяком случае, по характеру. Ни малейшей заносчивости и гордости в ней не было. Угодливости, впрочем, тоже. Зато была чуткость и отзывчивость, проявляющаяся даже в мелочах, и, узнав (а вернее, угадав), что гостям скучновато, Эвлемпина сразу же предложила им свою компанию. Все вместе они пошли в картинную галерею (в своё предыдущее пребывание во дворце Энни до неё так и не добралась), и гости увидели там много интересного. Эвлемпина, помимо всего прочего, оказалась хорошей рассказчицей. Она не читала лекции, не стремилась вывалить как можно больше информации, она просто делилась тем, что знала. Отвечала на вопросы. Чувствовалось, что она не меньше рада обществу Энни и Тома, чем они — её компании, и это была не тщеславная радость вроде «Ах, фея обратила на меня особое внимание!», а ощущение дружбы.

Картинная галерея Энни понравилась. Конечно, выставлялись здесь в основном полотна местных художников (и только изредка — работы мастеров Изумрудного города или Фиолетовой страны), но и их накопилось немало, и они отличались достаточным разнообразием. Особенно портреты. Энни с любопытством рассматривала придворных дам в парадных платьях, детей в местной школьной форме или нарядных костюмах, учёных в тёмных плащах и шляпах, череду городских мэров, директоров Школы Искусств, знаменитых писателей, певцов, танцовщиц, композиторов и несколько автопортретов художников. Несколько раз попадались портреты Стеллы, написанные в разные эпохи — собственно, вся разница между ними была только в позе и наряде самой Стеллы, ну и отчасти в обстановке. Картины висели в галерее по хронологии, и от современности зрители уходили всё дальше в глубь веков. Несколько залов — и Эвлемпина негромко объяснила, что здесь уже вывешены картины и гравюры эпохи до правления Стеллы.

На взгляд Энни, здесь было ещё интереснее. На портретах с потемневшими от времени красками были изображены правители Розовой страны, их семьи, наследники. Гравюры и летописные миниатюры изображали древние битвы и поединки. Рыцари в неудобных тяжёлых доспехах, закрывающих тело с ног до головы, смотрели куда суровее Аларма, и Энни подумала, что, пожалуй, ей и друзьям ещё повезло (а Элли так особенно). Прекрасные принцессы в невероятных старомодных платьях — здесь была другая мода, не такая, как в Европе в те же века, — казалось, были вообще людьми не от мира сего.

— На принцессе Дарине прервалась очередная династия, а сама принцесса исчезла в юности, никто не знает, куда, — рассказывала Эвлемпина, указывая на портрет очередной белокурой красавицы (почему-то очень многие правительницы той эпохи оказывались со светлыми кудряшками). — Ходили легенды, что она ушла искать своего возлюбленного…

Энни подумала, что дамы Розового дворца излишне романтичны. Впрочем, на легендах о возлюбленных весь мир стоит…

— Эвлемпина, а как же Стелла стала правительницей? — поинтересовалась она. — Никто из Болтунов не был против того, что вот какая-то пришлая волшебница претендует на власть?

— Ничего такого не было, насколько я знаю, — возразила Эвлемпина. — Когда правительница явилась в страну, она вовсе не заставляла признать её повелительницей. Поначалу она просто построила себе дворец, а потом уже к ней стали приходить люди, сначала из окрестностей, а потом и издалека. Кто-то просил справедливости, кто-то помощи… Власть к ней пришла сама собой.

— Ага, — задумалась Энни. — А Виллина, судя по всему, поступила точно так же, но никто к ней не пришёл, потому что страна была пустая… А где располагалась столица Розовой страны до Стеллы?

— Чуть восточнее, чем сейчас. Кстати, вот как выглядел дворец тех королей, кто жил восемьсот лет назад…

Эвлемпина перешла к очередному городскому пейзажу, но Энни плохо разбиралась в старинной местной городской и дворцовой архитектуре, чтоб восхититься. Да и художник восьмисотлетней давности не внушал ей доверия. Так что она из вежливости поулыбалась и снова стала рассматривать портреты принцесс.

Показалось или нет, что принцесса Дарина ей слегка улыбнулась?

— Эвлемпина, а портреты не заколдованы, случайно?

— Нет, — удивилась фрейлина. Энни пожала плечами, но, проходя дальше, ещё раз оглянулась на странный портрет.

Элли со Стеллой и Раминой засиделись, как всегда, до поздней ночи, но Энни терпеливо ждала сестру. Надо ведь узнать о дальнейших планах.

Элли пришла от Стеллы задумчивая и невесёлая. Села рядом с сестрой, устало опустила голову ей на плечо. Энни осторожно провела рукой по её волосам.

— Завтра я лечу к Людям Мглы, — заговорила Элли. — Полетишь со мной?

— Конечно.

— Том сможет показать, где это?

— Да, и он уже горит желанием, — кивнула Энни. Потом решилась на вопрос: — А кто эти Люди Мглы, откуда они взялись?

Элли подняла голову и странным взглядом посмотрела на сестру.

— Я и сама ещё не всё поняла. Знаю только, что они когда-то были людьми. Пакир превратил их в чудовищ, но служить ему они отказались ещё давным-давно. Или наоборот, сначала отказались, а потом он за это превратил их… Я пока не разобралась.

— Людьми?

— Ну не зря же их так называют, хотя на людей они совсем не похожи. И ты знаешь, мне кажется… У меня такое подозрение, что Стелла тоже из них.

— Да не может быть! — воскликнула Энни чуть громче, чем следовало. Элли успокаивающе взяла её за руку.

— Похоже, Пакир наслал на них какое-то проклятие, а её оно не коснулось.

Энни несколько секунд переваривала информацию.

— Как страшно, — наконец проговорила она. — Если они все были такими, как Стелла…

— Та пещера — не единственное место, где они живут, — добавила Элли вдогонку каким-то своим мыслям. — Но больше их нигде не найти, во всяком случае, нам. Если они сами того не захотят. Я смотрела в книгу Виллины, Рамина тоже кое-что подсказала… Стелла сейчас очень переживает из-за них, хотя старается не показать.

— Поэтому мы завтра к ним и летим?

— Угу… С ними первыми надо поговорить. Мы не знаем, выступят ли они вместе с нашей армией или сами по себе, сколько у них воинов и есть ли они вообще, где и как им удобнее будет сражаться… О Господи, был бы тут Аларм, было бы легче, — внезапно вырвалось у Элли. — Я ничего не понимаю в этих военных вопросах, кто, как, с кем, куда… Я волшебница, а не воин. Или были бы здесь Дровосек, Магдар, Дин Гиор, в конце концов. Но они сами заняты. Просто, когда мы… перед тем походом… Мы же уже начали потихоньку узнавать, какие у нас силы, какая может собраться армия, чем поможет Сказочный народ, драконы… Мы летали вдвоём с Алармом, пока все остальные делали другие дела. А сейчас кто тут что поймёт? Не Том же!

Энни сочувственно смотрела на сестру. Она и сама не больше понимала в вопросах войн и битв, чем Элли, и только в конце деликатно заметила:

— Ну, Том на самом деле неглупый. Может, что и сообразит, да и в конце концов, ум хорошо, а четыре лучше. Ты, я, Том… Ну и кто там повелитель у этих Людей Мглы.

— Тарган, — машинально ответила Элли. — Ох, опять под землю придётся лезть… Знаешь, я, кажется, на всю жизнь разлюбила замкнутые подземные пространства.

— Может, я сама полечу? — предложила Энни.

— Нет, не стоит. У тебя ещё будет возможность полететь куда-то самой, а сейчас там должна быть я. К тому же я боюсь, что как раз Тарган тебя одну просто не послушает. Я всё-таки Хранительница, а ты нет. Он не из тех, кто поверит простой девочке.

— Ты же с ним незнакома лично, — усмехнулась Энни.

— Нет. Но хочу познакомиться. Я слышала рассказы друзей. У меня по ним сложилось впечатление, что Тарган — своеобразная личность, он очень много знает и долго жил на свете, поэтому к нам может отнестись несколько свысока. А мне бы этого не хотелось. Поэтому надо завтра перед ним не растеряться… и вообще показать себя уверенными и спокойными. Так что пойду-ка я спать, — Элли поднялась. — Не знаю, сколько отсюда лететь до пещеры Людей Мглы, но лучше выбраться пораньше.

— Спокойной ночи, — улыбнулась Энни. Элли наклонилась, обняла её и поцеловала в щёку.

— И тебе. Я очень рада, что ты со мной.

Быть уверенной в себе и знать, что с любым собеседником не уронишь своего достоинства, для Элли когда-то долгие годы являлось проблемой — когда она только начала работать учительницей. Потом профессиональные навыки преподавателя укрепились, она больше не терялась перед любой аудиторией, и смело, без смущения, могла выходить на дискуссию с кем угодно, с подготовкой и без. В конце концов, ей приходилось держать в подчинении класс подростков, и она в своё время научилась с этим справляться блестяще. Доходчиво объяснить свою позицию так, чтобы у собеседника не ослабевало внимание, было важно и необходимо. Причём действовало в обе стороны — и с учениками, и с начальством, всеми этими директорами, инспекторами, да и с родителями порой тоже.

Теперь необходимо было проявить примерно то же самое в Волшебной стране. Повелитель Людей Мглы — не директор и не ученик, но всё же с ним нужно вести себя спокойно и уверенно. Что бы он ни сказал. Элли ещё не знала, как он отнесётся к её визиту и призыву к объединению. Но была всё-таки у неё скверная привычка подбирать заранее слова и составлять ответы на возможные вопросы. Скверная потому, что чаще всего это оказывалось бесполезным, вопросы ей задавали совсем не те, и вообще разговор шёл совсем не так, как рассчитывалось заранее. Впрочем, сейчас Элли надеялась, что сумеет достойно сориентироваться по ситуации. Главное, не терять уверенности в себе. В конце концов, она ведь просит о том, что действительно важно и нужно.

Из Розового дворца они с Энни и Томом вылетели рано утром. Стелла проводила их с балкона. Видно было, что волшебнице не по себе. Вчера во время беседы Стелла сама рассказала Элли историю людей Мглы, но только из-за некоторых оговорок Элли сделала выводы: всё это касалось бы и Стеллы тоже, если бы не произошло… что? А вот что, Элли не знала и не могла догадаться. Это было пугающим и волнующим. У Стеллы была какая-то тайна. Возможно, даже не одна.

Во время полёта Энни тоже об этом заговорила:

— Откуда же родом Стелла, интересно? Я всегда думала, что она, как и все остальные волшебницы, пришла из Большого мира.

— Так и было, — ответила Элли. — Просто до жизни в Большом мире она наверняка пережила ещё какие-то события.

— Она тебе что-то рассказала?

— Очень мало. Я знаю, что она до переселения сюда жила в основном в Италии. Ей было трудно, потому что люди рано или поздно замечали, что она не стареет. Тогда приходилось переезжать. Она объездила всю Западную Европу, выдавая себя то за графиню, то за артистку, то за монахиню, то даже за нищенку, а ведь тогда, как ты знаешь, одинокой женщине было труднее путешествовать, чем сейчас. У неё были неприятности и с инквизицией. Хотя, у Гингемы и Бастинды их было больше, поэтому они и сбежали сюда, а Стелла отправилась сразу вслед за ними. Ну и Виллина тоже. — Элли сосредоточенно нахмурилась. В школе она преподавала историю, и сейчас пыталась сопоставить даты. Выходило, что, собственно, волшебницам ещё относительно повезло — если говорить об инквизиции, то они ускользнули до того, как она взялась бы за них всерьёз. Впрочем, зависело ещё от страны. Элли не знала, в какой стране жила Бастинда, но вряд ли вместе с сестрой.

— У Стеллы куча тайн, — высказала Энни то, о чём только что думала и сама Элли.

— Все мы имеем право на тайны, — философски отозвалась Элли. — В конце концов, это её жизнь.

— Я бы не смогла столько держать в себе и никому не рассказывать, — наивно призналась Энни. Элли рассмеялась.

— Тебе и держать-то нечего. Просто некоторые люди предпочитают, чтоб об их проблемах никто не знал.

— Как ты, — с уважением кивнула Энни. Элли покачала головой.

— К сожалению, я так не умею.

— Переживаешь? — острым проницательным взглядом окинула её Энни.

— За что?

— Ну мало ли за что. За Аларма. За Дровосека и Льва. За встречу с Тарганом. За победу. За всю Волшебную страну.

Элли спокойно кивнула. Переживать за всю страну — это неотъемлемая часть бремени Хранительницы. Важно ещё не просто переживать, а переживать деятельно. Не просто знать о неприятностях, а прикладывать все силы к тому, чтоб их устранить.

Элли так глубоко задумалась, что не сразу почувствовала, как Том (о котором они обе ухитрились забыть, а медвежонок притих, что было для него редкостью) дёргает её лапкой за платье.

— Сейчас надо повернуть к Озеру Снов и пролететь чуть-чуть дальше, вдоль дороги. Только я не знаю, где там эта яма, а смотреть вниз боюсь, потому что могу упасть. Может, мы немного пешком пройдём?

Элли осмотрелась по сторонам, подправила путь облачка и признала, что Том, возможно, прав. По старой дороге Героев можно пройти и пешком.

Полли спросила:

— Мы ведь ещё не такие плохие, как они?

— Ещё не такие, дочь Евы, — сказал Лев. — Но с каждым столетием всё хуже. Очень может быть, что самые плохие из вас узнают тайну, опасную, как то заклятие. Скоро, очень скоро, раньше, чем вы состаритесь, в великих странах вашего мира будут править тираны, которым так же безразличны радость, милость и правда, как злой королеве. От вас и от подобных вам зависит, долго ли они пробудут и много ли натворят.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Племянник чародея»

Дорога Героев Энни понравилась. Здесь было тихо, пустынно, и в это утро — солнечно. Том, грустивший на облачке, сейчас оживился и начал в подробностях вспоминать путешествие за мечом Торна. Сёстры ему не мешали. В конце концов, послушать было даже интересно.

Они не заметили яму на дороге, пока не подошли вплотную. Яма не была ямой. Создавалось впечатление, будто её кто-то пытался неумело замаскировать, натянув частую металлическую сетку и навалив на неё сверху дёрн и кирпичи так, что получалось некое подобие куска старой дороги, если смотреть издали. Но вблизи невозможно было ошибиться.

— Ну и как дальше? — поинтересовалась Энни. — Срывать эту сетку?

— Зачем? — отозвалась Элли. — Вряд ли местные жители каждый раз её просто рвут. Наверняка она где-то аккуратно снимается. Меня другое интересует: нам можно войти самим или лучше предварительно спросить у кого-то позволения?

Энни ёрнически наклонилась и постучала по кирпичу на сетке.

— Тук-тук, мы к вам в гости с дипломатической миссией! Алло, есть кто дома?

Элли посмеялась немного, а потом скомандовала:

— Отойди-ка.

Энни послушно отошла. Элли магией приподняла сетку вместе с дёрном и кирпичами и заставила её отлететь в сторону. Энни это явно впечатлило.

— Надеюсь, уважаемые хозяева на меня не слишком рассердятся, — пробормотала Элли. Начинать переговоры с того, что нахально врываешься в чужой дом, не очень-то хотелось, но спросить разрешения было не у кого.

Перед глазами замаячила глубокая дыра с отвесными стенками. Дно, тем не менее, хорошо просматривалось.

— Да там неглубоко, ты не бойся, — бодро заверил Том, — мы же туда уже лазили. Там не страшно.

— Я и не боюсь, — улыбнулась Элли. Спускались вниз на облачке, потому что другого способа не было. Здесь не было ни лестниц, ни пологого спуска, и Энни предположила, что нелетающие существа отсюда не выходят вовсе.

— Вероятно, у них есть где-нибудь другой выход, — сказала Элли.

— А может, им и не надо выходить, — возразил Том. — Вдруг они тоже не любят солнце.

Элли с неприятным чувством наблюдала, как края ямы уходят вверх, и ощущала сырость и прохладу. После недавних приключений ей на всю жизнь разонравились подземелья. Ну или очень надолго. Но надо было перебороть себя.

Облачко опустилось на дно, и Элли включила «факел», один из тех, что были не так давно на кораблях армии Света.

— Я иду первой, Энни, ты за мной. Том, не возражаешь, если Энни понесёт тебя на руках?

Энни с опаской посмотрела на подземный ход. Широкий туннель уходил неизвестно куда.

— Том, там долго идти?

— Да вроде нет, — легкомысленно отозвался медвежонок. — Только в прошлый раз я шёл первым.

Элли покачала головой. Постояв несколько секунд, она первой шагнула под своды туннеля. Её сюда не звали. Её здесь не ждут. Но всё-таки хорошо, что она не отпустила Энни сюда одну. И хорошо, что сестра с ней.

Вопреки словам Тома, идти пришлось довольно долго. Туннель несколько раз поворачивал, но, к счастью, нигде не разветвлялся. Впрочем, Элли подумала: если даже они и заблудятся, помочь им выйти отсюда — прямая обязанность Таргана и его подданных.

Пещера открылась за поворотом внезапно. Элли даже вздрогнула и непроизвольно подалась назад, а Энни схватила её за руку. Здесь было чуть светлее, можно было даже выключить факел. Но главное, что Элли сразу не понравилось — здесь было слишком много… существ. Пещера была вроде бы и небольшая, но с множеством ответвлений вдаль, глубоких и широких ниш в стенах, и невозможно было оценить, каковы её истинные размеры. Существа, с серьёзными мордами, но не внушающие симпатии своей внешностью, занимались каждый своим делом (непонятно каким), но с появлением гостей все уставились на них. Элли пробрала неприятная дрожь.

— Мы пришли к повелителю Таргану, — громко сказала она, стараясь выглядеть более уверенной, чем было на самом деле. В конце концов, очень уж Люди Мглы были похожи на чудовищ Пакира. И хотя Элли знала, что между ними мало общего, неприятные воспоминания оживали.

Существа все, как по команде, повернули головы в глубину пещеры. Элли восприняла это как знак приглашения и с внешним спокойствием, стараясь не торопиться, но и не слишком медлить, направилась туда. Энни следовала за ней, держа Тома, который совсем замолк.

Под неровной колонной в центре стояло нечто, похожее на трон, однако на нём никого не было. Не успела Элли осмотреться, как донёсся вполне человеческий, только очень низкий и хриплый голос откуда-то сбоку:

— И что же понадобилось от меня двум девчонкам?

Голос звучал насмешливо, почти с издёвкой. Элли стиснула руку Энни, которой явно было не по себе.

— Меня зовут Элли, — с некоторым вызовом сообщила она, надеясь, что это прозвучит смело, а не запуганно. — Я — Хранительница Волшебной страны.

— Такая малышка — и Хранительница? — Элли передёрнуло, и на миг она вообразила, что попала в очередную ловушку. Поднялась паника, захотелось убежать, но в это время сбоку вылезло существо, в котором она безошибочно узнала Таргана — как его описывали все друзья, — и успокоилась. — Что-то не верится.

Элли выбросила вперёд руку ладонью вверх, и на ней взвился под потолок сгусток серебристого пламени, осветив всё вокруг, а потом появилась книга Виллины.

— Я Хранительница, — повторила Элли. — Виллина передала мне свою силу.

— Можешь не рассказывать.

Тарган наконец вышел из бокового туннеля и устроился на троне, подобрав длинный крысиный хвост. Глядя на его умное лицо, на котором застыло выражение некоторой презрительности, Элли едва не растерялась. Сейчас она должна была говорить, а вместо этого чувствовала себя, как когда-то в детстве в тронном зале Гудвина, перед «живой головой».

— Ну и долго будешь молчать? — вновь насмешливо поддел её Тарган. — Или ты такая трусиха, что испугалась меня или моих слуг?

Элли заставила книгу исчезнуть и расправила плечи. Сейчас ей очень хотелось стать выше ростом.

— Я пришла, чтобы напомнить вам о вашем обещании.

— О каком? — с деланным интересом спросил Тарган. — Я ничего не успел пообещать ни тебе, ни старухе Виллине.

— Вы пообещали моим друзьям, что придёте на помощь в битве с Пакиром, — жёстко произнесла Элли. Манера разговора Таргана ей не нравилась, но, в конце концов, ей и не с такими приходилось общаться.

— Разумеется, приду, — раздражённо ответил Тарган. — Как только она начнётся.

— Я могу быть в этом уверена? — Элли с новым вызовом посмотрела на него, обретая всё больше внутренней силы.

— Малышка, я не нарушаю своих обещаний, — рявкнул Тарган. Энни даже отпрянула назад. — Ты не знаешь, с кем говоришь. Сперва научись быть Хранительницей… А потом уже заявляй о себе.

— Война уже началась, — звенящим голосом произнесла Элли.

— Да, и в первой битве ты и твои друзья потерпели поражение, — ехидно заметил Тарган. — Не думай, что раз я сижу здесь, то ничего не знаю. Я в курсе намного большего числа событий, чем ты со своей волшебной книжечкой.

Элли промолчала. Вести беседу на таких тонах было небольшое удовольствие.

— Я приду на помощь, — Тарган внезапно изменил тон на серьёзный. — Я знаю, что ты и твоя сестрёнка собираете союзников. И что Пакира нельзя победить в одиночку. Я всё это знаю, малышка-Хранительница, поскольку немало прожил на свете — столько, сколько тебе и не представить, — немало сталкивался с Пакиром и его слугами и кое-что давно понял — намного раньше тебя и твоих друзей. Когда начнётся битва, мы внесём свой вклад. Мы к этому готовы. Наши воины ждут приказа. Но вот готовы ли к битве вы? — Он наклонился и пристально посмотрел на Элли, на Энни и на испуганного Тома на руках девочки. Элли сдержанно сказала:

— Всё, что зависит от нас, мы делаем.

Тарган, казалось, был разочарован. Откинувшись на спинку кресла, он скрестил лапы на груди.

— Так всегда говорят, когда делают слишком мало. В таком случае вам придётся надеяться разве что на исключительное везение. В первой битве вас разбили наголову. Девчонки с плюшевыми игрушками, вы хотя бы как-то представляете себе, насколько силён Пакир?

Элли с гневом вскинула руки, вспомнив холод оков.

— Я устояла против Пакира!

— Да, но ты бы погибла, если бы не его принцесса, правда? — усмехнулся Тарган. — Тебя спасли только чужие интриги. А на что ты надеешься сейчас? Армия Пакира в десять раз сильнее вашей. Он сам как маг в десять раз сильнее тебя. Если мы победим, то только если нам очень повезёт.

— По-моему, вы слишком пессимистично настроены, — внезапно подала голос Энни. — У нас достаточно сил, чтобы противостоять Пакиру. И мы соберём ещё больше.

Тарган со снисходительной насмешкой покачал головой.

— Да, да. Две маленькие девочки против сильнейшего мага на Земле. Ах да, и мальчишка-рыцарь. Но — не буду возражать, крошка-принцесса. Возможно, ты и права. — Он вдруг вполне дружелюбно улыбнулся. — Нельзя настраивать себя на поражение. Но и одними надеждами не победишь. И помните вы, обе, — он наставил на них коготь своей мохнатой лапы, — больше ошибок допускать нельзя.

— Всё закончится очень скоро, — сказала Элли. Ей хотелось сделать эту фразу вопросом, но прозвучало утверждением.

— Да, — кивнул Тарган. — События бегут всё быстрее.

Наступило краткое молчание, пока повелитель Мглы и сёстры смотрели друг на друга. Потом он поднялся с трона.

— Я приду на помощь, — торжественно произнёс он. — Это и моя война. Последней битве уже давно пора было бы произойти, и она должна закончиться нашей победой. Но вряд ли я выйду на поверхность, малышка-Хранительница. Мои подданные будут воевать под землёй — так что не жди от меня привета на поле битвы.

Элли склонила голову.

— Я рада, что мы с вами союзники, — сказала она. — И желаю удачи вашему народу.

Тарган рассмеялся с едва заметным высокомерием. Всё-таки продолжал считать юную Хранительницу ни на что не способной девчонкой?

— Пожелание удачи сейчас никому не помешает. Мои слуги проводят вас, но потом потрудись положить страховочную сетку на место, я не хочу выуживать из колодца упавших в него зверей.

Элли улыбнулась.

— Не беспокойтесь. И спасибо вам.

Когда сёстры уже почти вышли из пещеры в туннель, Энни внезапно обернулась и спросила:

— Уважаемый Тарган… А вам ничего неизвестно о серебряных башмачках?

Тарган, уже уходящий из «тронной пещеры» в противоположном направлении, покачал головой.

— Я знаю, что это такое, но знаю и то, что сейчас их нигде нет.

— Жаль, — печально сказала Энни.

— Хорошо, Аслан, — сказал Дигори, хотя не понимал, как же перейдёт через горы. Говорить об этом он не хотел, чтобы Лев не подумал, будто он отказывается. — Только я надеюсь, ты не очень спешишь, быстро я не управлюсь, идти далеко.

— Я помогу тебе, сын Адама, — сказал Лев и повернулся к лошади, которая смирно стояла рядом, отгоняя хвостом мух и склонив набок голову, словно не всё понимала.

— Друг мой лошадь, — сказал Аслан, — хотела бы ты обрести крылья?

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Племянник чародея»

По возвращении в Розовый дворец Энни ждал сюрприз, одновременно радостный и чуть печальный. Её встретила Лили, которая, приветливо размахивая руками и восхищённо посматривая на Элли, с огорчением сообщила, что серебряных башмачков не нашла, и где они могут быть, тоже не узнала.

— Значит, серебряные башмачки следует оставить в покое, — сказала Элли, собираясь уходить. — Не стоит тратить на них время.

Она приветливо улыбнулась Лили и ушла к Стелле. Лили проводила её взглядом.

— Как у неё дела? — озабоченно поинтересовалась она у Энни.

— Мы только что от Таргана, — ответила Энни. Лили понимающе протянула:

— Тогда ясно. Ой, Ольната идёт, бежим отсюда.

Они кинулись в парк и успели скрыться из поля зрения певицы до того, как она осознала, что упустила свою нерадивую ученицу.

В парке Энни подробно рассказала Лили о визите к Таргану. Вообще-то на неё он произвёл двойственное впечатление. С одной стороны, Тарган оказался не слишком-то вежливым с её сестрой, и вообще каким-то… высокомерным и грубоватым. С другой стороны, он был явно не глуп, и очень многое пережил, знал и понимал. Возможно, кое в чём он и в самом деле разбирался лучше её сестры. Как ни обидно это сознавать, но Элли и вправду не хватает опыта в роли Хранительницы.

Лили выслушала рассказ с большим интересом.

— Я много слышала о Таргане, но никогда с ним не встречалась, — сказала она под конец. — Жаль, пришла бы я утром, отправилась бы с вами.

— Это вряд ли, — усмехнулась Энни. Пусть она и очень подружилась с Лили, но при посещении Повелителя Мглы девочка явно была бы лишней.

— Какие планы действий дальше? — уточнила Лили. — Слушай, я думаю, я должна отправиться вместе с тобой на переговоры с драконами, орлами и обезьянами.

— О, я буду очень рада. А отправимся мы прямо завтра. Элли как раз вернётся в Изумрудный город, а мы полетим к драконам.

— Как жаль, что Голубая страна закрыта, — грустно заметила Лили. — Там много таких мест, где можно было бы поискать серебряные башмачки.

— Может, если они будут нам нужны, то рано или поздно сами найдутся, — ответила Энни.

Для того, чтобы собрать все союзные силы, девочкам предстояло облететь по периметру почти всю страну, потому что драконы, гигантские орлы и летучие обезьяны жили в разных местах горной цепи и очень далеко друг от друга. Энни в детстве уже побывала там и сейчас готовилась к длительному путешествию, несмотря на заверения сестры, что на волшебном облачке это будет достаточно быстро.

— Я не умею управлять волшебными облачками, — сказала Энни.

— Это несложно, — пообещала Элли. — Я тебя научу. Нужно всего лишь подсказывать вовремя верное направление.

— Жаль, что у орлов такая маленькая численность народа, — сказала Энни, думая о своём. — Их там всего сто… орлов. А часть из них птенцы или совсем старики. При таком раскладе в бой пойдут, наверное, не больше сорока. Если пойдут.

— Ты когда-то рассказывала мне, как они остановили нападение на Изумрудный город, — напомнила Элли.

— Вместе с обезьянами. У Уорры всё-таки подданных побольше. Но живут очень уж далеко, на другом конце страны. — Энни помолчала, мысленно прикидывая маршрут. — Тогда сначала мы полетим к орлам. То есть сначала к драконам, конечно, а потом к орлам.

— С драконами лучше всего умела договариваться Корина, — вздохнула Элли. — Она с ними очень дружна. Но я даже не могу представить, где она сейчас.

Энни внезапно рассмеялась.

— Об этом можно у Рамины спросить. Как-никак, теперь Корина её подданная. Может, хоть Рамина вставит ей мозги на место?

— Не знаю. Послушай, держись подальше от Бесконечной стены, — попросила Элли. — И я тебя очень прошу, постарайся не попасться ни в какую ловушку. Не лезь никуда, если знаешь, что там опасно, чем бы тебя туда ни звали. Даже если тебе будет казаться, что я тону в болоте.

— Надеюсь, ты не собираешься тонуть в болоте, — отозвалась Энни серьёзно.

— Просто будь постоянно начеку.

— Конечно. Не волнуйся, — Энни поцеловала сестру в щёку и вышла собираться.

Лили весь день бегала от дамы Ольнаты, поэтому найти её было трудно, а поручить что-нибудь — ещё труднее, поэтому приходилось всё собирать и продумывать самой. Странной личностью оказалась Лили, но всё же она много знала о Волшебной стране. Перед Энни стояла единственная трудность — рассчитать, сколько времени может продлиться их «дипломатическая миссия». А из-за того, что в пути может случиться абсолютно что угодно, время оказалось невозможно прикинуть даже приблизительно.

На следующий день Элли улетала в Изумрудный город, а Энни и Лили отправлялись к драконам. Из Розового дворца вылетели вместе, но очень скоро пришлось разделиться.

— Я попросила Стеллу иногда следить за тобой по волшебному зеркалу, — сказала Элли на прощание. — Ну, а у меня есть книга Виллины. Надеюсь, что с вами ничего не случится. Да, и вот ещё что.

Элли передала сестре небольшой мешочек.

— Что это такое? — удивилась Энни. Элли смущённо улыбнулась.

— Так как мы не знаем, сколько и где вы будете летать и ходить, то на всякий случай я взяла для вас немного волшебного изюма из садов Виллины.

— Ой, тот самый? — обрадовалась Энни. — Спасибо большое!

— Не за что. Берегите себя, девочки.

— Постараемся, — пообещала Лили. Элли обняла сестру, дружески пожала руку Лили.

— Удачи вам.

— И ты не пропадай больше, — Энни постаралась улыбнуться как можно бодрее, но сердце колотилось как бешеное. Опять расставание с сестрой. Но это необходимо. Энни только оставалось понадеяться, что оно будет недолгим, и ни одна из них больше не влипнет ни в какую опасность.

Том отдельно попрощался с Лили. Между ними вообще как-то очень быстро установились крепкие дружеские отношения — может быть, на той почве, что оба любили сочинять и петь песенки, а может, на той, что оба любили путешествовать и рассказывать об этом. И хотя с Энни том тоже дружил, но явно больше тянулся к Лили.

— Может быть, когда мы в следующий раз увидимся, я уже стану человеком, — серьёзно заявил Том. Лили улыбнулась.

— Буду рада тебя увидеть в любом облике, — и заметно было, что она как раз к этой идее медвежонка относилась несерьёзно.

Наконец облачко разделилось, Элли с Томом улетели на север, к Изумрудному городу, а Энни и Лили отправились на запад. Энни провожала взглядом сестру, пока её облачко не превратилось в золотистую точку.

— Я боюсь за неё, — сказала она Лили. Подруга посмотрела на неё чуть насмешливо.

— Это ей следует за тебя беспокоиться. Она ведь старшая, да ещё и Хранительница.

— Так что из того, я не могу волноваться за сестру, что ли? — усмехнулась Энни. Лили улыбнулась.

— Да всё я понимаю. У твоей сестры одна беда — она слишком готова жертвовать собой ради других.

— Разве это плохо?

— Иногда плохо. Представь, что она пожертвует собой в какой-то очередной раз… и страна останется без Хранительницы, Изумрудный город без королевы, а ты без сестры. И кто знает, к чему это приведёт. Она может пожертвовать собой ради спасения страны, а в итоге подставить её под удар, оставив без защиты. Интересно, она сама это понимает?

Энни неприязненно нахмурилась. Лили так говорила, как будто была умней, чем Элли. «Если ты так много понимаешь, то попробуй сама побыть волшебницей и Хранительницей, а я на тебя посмотрю», — захотела едко сказать Энни, но сдержалась. А Лили задумчиво продолжила:

— Наверное, это трудно при характере Элли — защищать других, не подставляя себя. Ей было бы легче, если бы не надо было думать о себе, а только о других.

— Хранительница и не должна думать о себе, — сдержанно сказала Энни.

— Это у твоей сестры и так отлично получается. Она без раздумий может броситься на помощь кому угодно, но забывает, что она не должна подставляться под удар. От неё слишком многое зависит, понимаешь?

— Я понимаю, — Энни начала раздражаться. — Но Элли не эгоистка.

— Да не в эгоизме тут дело. Если Элли хочет сохранить Волшебную страну и защитить её, то она не должна это делать ценой собственной жизни и свободы. Потому что её свобода и жизнь — это и свобода и жизнь Волшебной страны. Понимаешь?

Энни неохотно кивнула.

— Я просто думаю, куда она ещё полезет ради того, чтоб найти очередную помощь Волшебной стране, — сказала Лили.

— Мне кажется, хоть на тот свет, — очень тихо проговорила Энни. И Лили её не услышала.

— Простите, а как его найти? — спросила Джил.

— Я тебе скажу, — ответил лев. — Вот знаки, которыми я буду вести тебя. Первый: как только Юстэс окажется в Нарнии, он встретит старого и дорогого друга. Он должен сразу к нему подойти, тогда вам будет много легче. Второй знак: вы должны отправиться из Нарнии на север и добраться до разрушенного города древних великанов. Третий знак: вы увидите надпись на камне и поступите так, как она велит. Четвёртый: вы узнаете принца (если найдёте), потому что он первый в ваших странствиях попросит вас помочь ему ради меня, ради Аслана.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Серебряное кресло»

Снова полёт на волшебном облаке. Энни подумала, что за то время, что провела она в Волшебной стране в этот раз, она летала больше, чем во все предыдущие свои путешествия. К тому же раньше она никогда не летала на облачках. Да и с волшебницами так близко не дружила. Чья была в том вина? Почему волшебницы раньше не вмешивались в жизнь других стран? Или это Страшила, Дровосек и остальные друзья предпочитали решать проблемы своими силами, не спрашивая о помощи волшебниц? Или просто волшебницы решают только проблемы волшебные? Нет, когда пробудилась Арахна, всё равно с ней боролись без магии. Так или иначе, Энни не знала ответа на все эти вопросы. А потому вскоре бросила о них размышлять. Она летит за помощью, снова объединяя всю страну против общего врага. И интересно — с каждым разом новый враг сильнее. Что будет в следующий раз? Или следующего раза не будет?..

Первый час полёта прошёл спокойно. С высоты уже видно было Голубую страну, точнее, Бесконечную стену, её окружавшую. Уже совсем близко были горы, и девочки испытывали некоторое беспокойство, так как над предгорьем в это время нависала тёмная грозовая туча.

— Кажется, нам не везёт, — услышала Энни голос Лили. Постепенно усиливался ветер, и переговариваться становилось трудно — хотя над облачком и был своего рода невидимый щит, сдерживавший порывы ветра (Энни сравнивала его с лобовым стеклом автомобиля). — Либо мы вообще не сможем лететь дальше, либо вымокнем до нитки.

— Лучше уж вымокнуть, чем останавливаться, — сказала Энни. Вдруг ей в голову пришла одна мысль. И если только… — Лили, ты знаешь Заброшенный замок?

Лили обернулась к ней.

— Разумеется.

— Он ведь где-то рядом? Или в Голубой стране?

Лили скривила рот, что у неё означало незнание ответа. Энни же неплохо помнила местонахождение замка и узнала бы местность возле него… Хотя и была там в детстве всего-то пару раз. Но вот вопрос — не захвачен ли и замок Бесконечной стеной. Потому что как определить границы Голубой страны здесь, на пустом предгорье?

Тем временем туча, погромыхивая и сверкая молниями, ползла навстречу летающему облачку, которое выглядело по сравнению с ней как пёрышко в бурном потоке. Энни изо всех сил всматривалась вдаль, стараясь угадать хоть где-нибудь контуры старинного замка. Но их увидела Лили.

— Сворачиваем направо! — крикнула она, и волшебное облако чересчур послушно дёрнулось вправо так, что девочки не удержались и упали на него. Хорошо, хоть не вниз…

— Не нравится мне это всё, — пробормотала Лили.

— Мне тоже, — сказала Энни, вздрогнув под порывом холодного ветра.

— Ты не понимаешь. У меня впечатление, будто нам нарочно хотят помешать.

— Да кому мы нужны? — изумилась Энни.

— Мы? — усмехнулась Лили. — Мы с тобой ого-го какие важные птицы! Особенно ты, как сестра Хранительницы. Быстрее, к замку! — скомандовала она, нетерпеливо хлопнув облачко, как лошадь (и её рука утонула в массе беловатого тумана). Оно рванулось вперёд. Энни снова порадовалась, что на волшебных облаках существует какая-то магическая защита от встречного ветра. Иначе их с Лили давно бы снесло.

Но, к сожалению, не было защиты от дождя. Крупные капли ударили по плечам, и Энни с ужасом оглянулась на молнии, сверкавшие невдалеке — к счастью, ещё не над головой. Лили сообразила приказать облачку опуститься ниже, и оно заскользило над самыми вершинами деревьев.

Замок вырастал впереди тёмной величественной громадиной на краю широкой поляны, вокруг него было пусто и тихо, даже как-то мрачно. Совсем рядом, в нескольких десятках метров, проходила среди леса Бесконечная стена, угрожающе поднимаясь, когда облачко подлетало слишком близко. У Энни возникло нехорошее предчувствие. Замок явно пустовал, постепенно разрушаясь… И кто знает, какие существа сейчас нашли в нём свой приют? Или рядом с ним? Хорошо, если только дикие звери и летучие мыши.

Девочкам пришлось облететь весь замок кругом, потому что двери были закрыты — а открыть их не представлялось возможным. Пришлось искать что-нибудь другое — окно, форточку, чёрный ход, хоть дыру в стене, да что угодно, что позволило бы проникнуть внутрь. Им повезло на втором круге — в окне второго этажа (который по человеческим меркам находился на уровне пятого или шестого) была приоткрыта створка. Под порывами ветра и дождя Энни и Лили сумели раскачать её и открыть настолько, чтобы протиснуться внутрь. Как только они это сделали, волшебное облако растаяло в воздухе.

— Как мы теперь полетим дальше? — воскликнула Лили с отчаянием. — До Ущелья драконов ещё так далеко, а новое облачко нам достать неоткуда.

— Нас увидит Стелла через зеркало, — предположила Энни, — и поймёт.

Лили покачала головой.

— Вряд ли поймёт. Даже если увидит.

— Тогда сообщим птицам, они помогут.

Лили рассеянно кивнула, осматривая помещение, в котором они оказались. Трудно было определить, чем оно было когда-то. Два окна, дверь напротив (она была ещё цела и тоже приоткрыта). Из мебели здесь осталось лишь одно кресло, лежащее на боку, без двух ножек. И кресло было такое, что девочкам пришлось бы на него карабкаться, как на крышу небольшого дома.

Но сначала надо было ещё спуститься с подоконника…

— Что будем делать? — Энни посмотрела на подружку.

Лили скривила губы, продолжая осматриваться. Выглянула в окно и отпрянула — дождь хлестнул ей в лицо.

— Могло быть хуже, — сказала она. Подошла к краю подоконника, глянула вниз. Потом на стену рядом. Зачем-то потрогала её рукой. Потом скинула с себя небольшую заплечную сумку, отдалённо напоминавшую рюкзак, но с одной лямкой. — Так, ну вот что. У меня есть верёвка, но не знаю, хватит ли её… и к чему бы её прикрепить?

— К шпингалету, — предложила Энни.

Оконный шпингалет, защёлкивающий створки внизу, был толще Энниной руки и прекрасно мог бы выдержать хоть обеих девочек сразу. Длины верёвки почти хватило — всё-таки внизу надо было спрыгнуть с высоты около полутора метров, но это и для Энни, и для Лили, бывалых путешественниц, оказалось пустяком. Благополучно оказавшись на полу, девочки посмотрели друг на друга, и Лили сказала:

— Ну и зачем мы спустились?

— А что?

— А как мы теперь отсюда выбираться будем?

Энни махнула рукой.

— Как будто из окна нам было выбираться удобнее. Я уверена, мы что-нибудь найдём. Не считай меня легкомысленной, но у меня всё равно не было желания сидеть на подоконнике.

Лили кивнула, не став спорить. Решили отправиться на осмотр замка. Всё равно, пока снаружи такая погода, уходить куда-то не было смысла.

Первым делом решили найти лестницу и попытаться спуститься на первый этаж. Нашли довольно скоро, а вот со ступеньки на ступеньку приходилось спрыгивать, повисая на руках, и заняло это немало времени. Несколько раз приземление вышло не очень удачным, и после спуска девочки первым делом со вздохом подсчитали синяки.

— В книжках пишут об увлекательных приключениях, — сказала Лили, смазывая свой расшибленный локоть чем-то, что пахло приятно, но щипалось при этом немилосердно. — И никто не догадывается, что между великими приключениями приходится попадать в такие вот нелепые неудачи.

— Ты когда-нибудь была в этом замке? — спросила Энни.

Лили покачала головой.

— Только слышала о нём. Таких замков по стране понастроили когда-то много. У Торна было немало друзей среди магов, которые не хотели жить в Элендаре…

— Где?

— В столице. Первая столица Волшебной страны называлась Элендар и располагалась на юго-востоке современной Жёлтой страны, там, где сейчас Золотой лес, если ты знаешь, — Энни кивнула, принимая к сведению, и Лили продолжила рассказ: — Те, кто не хотел жить в столице, уходили от неё подальше, строили свои замки и дворцы, жили в уединении… или относительном уединении. Кто-то становился правителем ближайших земель, кто-то нет. Этот замок — один из немногих сохранившихся. Почему-то в Голубой стране их осталось больше всего. Этот, потом Замок Семи Башен, потом разрушенный замок в Лунной стране…

— А замок Людоеда? — поинтересовалась Энни, потихоньку переосмысливая историю Волшебной страны в своём представлении. Лили развела руками.

— Ну, у меня есть подозрение, что он один из тех, древних… Но может быть, и новый, выстроенный на месте старого. Я пока не знаю, откуда в Волшебной стране вообще взялись людоеды. Пришли ли они сразу, во времена её основания, или много позже… Или они вообще из местных, но это маловероятно. Ещё я знаю руины замка в Розовой стране, на берегу Озера Мечты. Знаешь такое?

Энни покачала головой.

— Там красиво, — мечтательно произнесла Лили. — Мой дедушка тоже там был в молодости. Ещё есть останки древнего города под Солнечным лесом. Ну и Элендар, конечно. А ещё город Теней… Есть подозрение, что и Долина Живых растений возникла не сама по себе — хотела бы я там побывать, дойти до самого центра… И в Фиолетовой стране раньше тоже было много интересного, например, на берегу Озера снов. А часть древних замков и городков оказалась… — внезапно Лили осеклась, как будто боясь проговориться, и закончила явно не так, как собиралась: — вообще неизвестно где.

Энни, наученная опытом, решила не проявлять излишнего любопытства. Всё равно бесполезно. Если Лили не хочет о чём-то говорить, то ни за что не скажет.

Комнаты на первом этаже больше напоминали огромные залы, как в соборах или театрах. Энни помнила их — ведь она здесь однажды уже побывала, правда, не слишком-то успела всё осмотреть и запомнить. Девочки обошли весь замок по внешним стенам, и им повезло даже найти выход — оказывается, одна из дверей открывалась изнутри довольно легко. Но снаружи всё так же бушевала непогода. Лили открыто высказывала свои опасения:

— Мне не нравится, что именно навстречу нам шла такая гроза.

— Думаешь, кто-то решил нас остановить?

— Или хотя бы задержать. Сейчас мы в относительной безопасности, но двинуться никуда не можем. И не можем даже никому сообщить, где мы.

Энни поспешно сунула руку за воротник платья и с огромным огорчением вспомнила, что отдала свисток Рамины Стелле — волшебницы хотели поддерживать с ней связь. «Ну вот, — подумала Энни. — В детстве я оказалась тут без обруча, но со свистком. Теперь я с обручем, но без свистка. Невезение какое-то!».

Лили тем временем заглянула в очередную комнату. Почему-то все двери в замке (по крайней мере, на первом этаже) были открыты, кроме входных.

— Здесь недавно кто-то был, — сказала Лили.

— Почему ты так думаешь? — встрепенулась Энни.

— Очень уж чисто. Пыли нет, везде на первом этаже порядок. Даже двери не скрипят. Тут, конечно, жил когда-то волшебник, но всё равно это странно. Или ты думаешь, что тут со времён твоего последнего путешествия всё так сохранилось?

Энни так не думала. Девочки вошли в комнату. Действительно, для заброшенного помещения она выглядела слишком чистой. Хотя и была совершенно пустой, даже без мебели. Так же выглядела и следующая. И третья, и четвёртая… Энни начала нервничать.

В пятой комнате обнаружился целый мебельный склад. Несмотря на то, что владелец замка умер несколько сотен лет назад, и никто о нём уже не помнил, все вещи в замке в неплохом состоянии пребывали многие века. Осмотрев гигантские стулья и столы, Энни даже немного успокоилась.

— Пойдём пока поищем книги, — предложила она Лили. — Я в детстве слышала, что они где-то тут сохранились. Надеюсь, не на втором этаже…

Лили не возражала. Они отправились на поиски. Вернулись через уже пройденные пустые комнаты, свернули в какой-то проходной чуланчик (размером с приличный дом), и здесь Энни ахнула. По всему «чуланчику» были разбросаны какие-то цветные деревяшки. Полусгнившие, рассыпающиеся в пальцах, разных цветов и размеров. Некоторые были соединены между собой болтами на шайбах. Большая груда деревяшек лежала в углу. Там же обнаружилось некоторое подобие верстака, топор и пила, банка с гвоздями, шурупами и гайками… И было заметно, что пользовались всем этим не так давно. Всё было аккуратно сложено, и ничего не заржавело.

Лили наклонилась и выудила из кучи что-то, очень напоминавшее помятую деревянную человеческую руку от локтя, с пятью пальцами на шарнирах. Точнее, с четырьмя, пятый, похоже, был обломан. Деревянная рука была выкрашена в оранжевый цвет, хотя сейчас краска потускнела и частично облупилась, а дерево треснуло.

— Кажется, я знаю, чья эта рука, — сказала Лили.

Энни кивнула, глядя на кучу пальцев, рук и ног.

— Составные части дуболомов, — проговорила она. — Значит, вот куда они ушли.

— Сейчас из здесь нет, — сказала Лили. — Мы обошли почти весь замок. Столько дуболомов не могли не попасться нам на глаза. Сколько их там было?

— Чуть меньше двухсот… И были ещё деревянные курьеры и полицейские, — добавила Энни. — И где они теперь?

Лили развела руками, как бы говоря: ну что ты меня об этом спрашиваешь?

— Интересно, они жили здесь одни? — задумчиво произнесла Энни, осматриваясь. Лили кивнула.

— Наверняка. Если бы тут жил человек, было бы заметно. Значит, вот почему те комнаты были пустые… и все двери в порядке. А на второй этаж они не ходили.

— Надеюсь, сейчас они ещё живы, — голос Энни дрогнул. — Я бы очень этого хотела.

Лили поджала губы.

— К тому же они были бы нам отличной помощью, — сказала она. — Я имею в виду — в войне. Они же солдаты. К тому же сильны и неуязвимы.

— Пока их не подпалишь огнём, — напомнила Энни. — Или не разрубишь топором. Слушай, надо осмотреть ещё раз весь замок. Вдруг где-то ещё будут следы.

До самого вечера девочки тщательно осматривали весь первый этаж замка — на второй нигде не нашлось достаточно удобного подъёма, и Энни справедливо рассудила, что и дуболомам было неудобно каждый раз карабкаться по ступенькам, как по горам. По результатам исследования можно было с уверенностью заключить: если дуболомы и погибли, то это произошло не здесь. Но совершенно ясно, что они тут провели какое-то количество времени, и похоже, совершенно одни, без человека. Во всяком случае, нигде не было обнаружено следов недавнего присутствия живого существа. Зато в одном зале (который девочки уже проходили, и совершенно не обратили внимания) валялось немало разноцветных щепок с вмятинами, и Лили с юмором высказала предположение, что тут, наверное, дуболомы устраивали соревнования по рукопашному бою или боксу, колотя друг друга чем попало и куда попало.

— Странно, что нигде ничего обгорелого нет, — сказала Энни. — И на найденных деталях никаких следов ожогов, ни на одной.

— Наверное, дуболомы не пользовались огнём, — рассудительно ответила Лили. — Зачем он им? Они не мёрзнут, и готовить еду им тоже не надо… И темнота им нипочём.

— Зато нам в ней неуютно, — поёжилась Энни. Наступал вечер, и казалось, что Бесконечная стена в просветах деревьев насмешливо скалит каменную улыбку.

На ночь пришлось расположиться в одной из комнат замка, так как, хоть гроза и утихла, выходить куда-то в темноте было неразумно. Девочки выбрали тот самый «чуланчик», и Энни скрепя сердце разожгла костёр из «отработанных» частей тел дуболомов — было как-то неловко их жечь (Лили к этому отнеслась более спокойно, заметив, что рассохшиеся руки и поломанные пальцы уже никому не принесут иной пользы). Перед сном долго пытались предположить, что делать дальше. Идти пешком до Ущелья? Дойти, конечно, можно, но это займёт много времени, не меньше суток. Как-то дать знать волшебницам? А как? Попытаться передать по птичьей почте? Займёт столько же времени. Оставалась надежда на то, что Стелла взглянет на девочек по волшебному зеркалу и поймёт, что у них неприятности.

— Всё равно мы не потеряли времени даром, — подытожила Энни, когда уже укладывались спать. Было неуютно, от каменного пола веяло холодом. — Мы обнаружили, что здесь недавно были дуболомы — я всё равно предполагала их найти когда-нибудь. И может быть, они где-то поблизости.

— Если они живы.

— Если живы… Да ну, что с ними случится. А вообще, знаешь, мне пришла в голову мысль: ну почему наши мастера не додумались сейчас наделать новых дуболомов? Ну и других… мало ли кого. Порошка в долине Живых Растений много, хватило бы на всех и ещё осталось.

— Хорошая идея, — признала Лили. — Вот когда вернёмся, ты её и предложишь. Думаю, Элли тебя послушает. Столяры вряд ли так сильно заняты в подготовке к боям.

— Совсем недавно они помогали с кораблями.

— Ну сейчас-то им особо нечего делать.

Энни кивнула. Она смотрела на огонь и пыталась представить себе, чем сейчас занята Элли. Наверняка она сейчас ещё не спит, занята чем-то в Изумрудном городе. Быть королевой нелегко, а уж быть волшебницей и Хранительницей — и того тяжелее. Всё-таки плохо, что им пришлось расстаться и действовать поодиночке. Но с другой стороны, порознь можно успеть сделать больше. Вот сейчас они все и разбежались. Кто в Подземной стране, кто в Голубой… Кто где.

«Я так хотела помочь сестре, а в итоге сама попала в неприятности, — подумала Энни. — Если у меня не получится добраться до драконов, то окажется, что я её просто подвела. Но ничего. Надеюсь, завтра что-нибудь изменится».

…Стелла едва успела увидеть в своём волшебном зеркале Заброшенный замок и бурю вокруг него, как стекло после очередного удара грома разлетелось на куски, брызнув на пол дождём блестящих осколков. Волшебница от неожиданности даже опрокинулась вместе с креслом набок, прикрыв лицо рукой. Но тут же поспешно поднялась, глядя на зеркало. От него осталась лишь рама с тёмной задней стенкой.

— Что это было? — мрачно пробормотала она сама себе.

Стелла подошла к раме и положила на неё руку. Зеркало не могло разбиться само. Похоже, на него воздействовала тёмная магия. Но как? На расстоянии? И зачем? Чтобы помешать ей наблюдать за девочками?

Стелла сосредоточилась, провела рукой над осколками, они вяло зашевелились и снова упали. В них безмятежно отражался бело-розовый потолок зала и люстры, больше ничего.

Всё-таки это было очень старое зеркало. И заклинания, наложенные на него, были весьма нехитрыми, их можно было уничтожить даже на расстоянии — если постараться. Но зачем? Чтобы она не успела прийти на помощь Энни и Лили, когда они будут в этом нуждаться? Конечно, зеркало она восстановит. Но не сразу. И к тому же для этого потребуется более сильная магия, чем раньше. После нескольких попыток Стелле удалось заставить стекло собраться снова в раме, но это теперь было самое обычное зеркало, показывающее только отражение.

Да, но как быть с девочками?

Стелла быстро вышла на балкон и создала волшебное облачко. И только потом задумалась: а куда сначала? В Изумрудный город, к Элли? Или вслед за Энни и Лили, к ним на помощь? После недолгих раздумий Стелла поднялась на облачке высоко в небо и увидела, что на юго-западе небо тёмное и грозовое… Но, в общем-то, никакой серьёзной опасностью оттуда не веяло. То есть никакой новой, кроме уже знакомой Бесконечной стены.

Значит, надо сообщить Элли. Если девочки в опасности, Хранительница это поймёт. И если нужно, придёт им на помощь.

А может, придёт не только она.

— Тогда не стоит терять время, — сказала Сова. — Вам нужно выбираться отсюда немедленно. Пойду разбужу твоего приятеля и вернусь за тобой. Тебе лучше надеть что-нибудь дорожное вместо дворцовых одежд. Ты и глазом не моргнёшь, как я вернусь. Ух-фух. — И, не дожидаясь ответа, она улетела.

Если бы у Джил было больше приключений, она могла бы подумать, так ли уж необходимо куда-то идти на ночь глядя, но это ей и в голову не пришло.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Серебряное кресло»

…Ни Энни, ни Лили не знали, что случилось с дуболомами, и тайна раскрылась много позже. А на самом деле произошло следующее. Когда на престол Изумрудного города взошла Корина, объявив себя королевой, дуболомы поняли, что им грозит опасность быть попросту уничтоженными новой правительницей. Корина не жаловала ничего из того, что ввёл Страшила: переделала канал, отменила зелёные очки (хотя это был закон ещё Гудвина, и Страшила был ни при чём), увеличила штат прислуги и придворных, упразднила открытую дворцовую библиотеку, изменила во многом уклад жизни города, придумала несколько новых должностей, издала несколько новых законов и отменила старые, и естественно, она мечтала бы избавиться от дуболомов, как уже избавилась от железного великана Дрома. Они ей были не нужны. Мало того, что они напоминали о правлении Страшилы — с их помощью кто-нибудь мог бы восстать против неё, а значит, следовало действовать наверняка, уничтожив деревянную армию целиком и навсегда (в этой ситуации даже новые лица вырезать было бы рискованно). Осознав это, дуболомы, а также деревянные курьеры и полицейские, отправились в полном составе к Урфину, который, постарев, всё ещё продолжал жить в своей уединённой долине и спокойно занимался огородничеством.

Урфину же не к чему было приспособить целую армию, к тому же он понимал, что Корина прежде всего будет искать их у него. И он придумал, чтобы дуболомы и прочие деревянные создания ушли жить в Заброшенный замок. Так они и сделали, поселившись там всей армией. Поддерживали друг друга и замок в полном порядке и боевой готовности, на случай, если вдруг что-то изменится и их силы понадобятся. Так продолжалось до возвращения Элли в Волшебную страну.

Урфин дожил до этого дня, но он был уже очень стар. Через несколько недель он умер. Узнав об этом через курьера — единственного, оставшегося с хозяином, — дуболомы, естественно, огорчились и растерялись. Теперь они не знали, что делать, кому подчиняться и к чему готовиться. Генерал Лан Пирот решил, что надо идти к людям. Раз уж в Изумрудном городе теперь есть фея Элли (которую он помнил крайне смутно), то надо отправляться туда. И деревянная армия в полном составе, включая курьеров и полицейских (никто не додумался оставить в замке хотя бы одного из них), двинулась в Голубую страну, чтобы выйти на дорогу из Жёлтого кирпича, а потом по ней дойти до Изумрудного города.

Но вскоре после того, как дуболомы оказались в Голубой стране, её окружила Бесконечная стена (хотя они об этом не знали). Очень быстро дойдя до Когиды, армия увидела первые «результаты» правления бывшего людоеда Людушки — вырубленные деревья, растерянных Жевунов и полный беспорядок. Дуболомы озадачились. Им здесь совсем не понравилось, и они бодрым маршем убежали подальше и от дороги, и от Когиды, окончательно потеряв всякое соображение о том, что делать. Единственное, что они понимали — что от людей теперь придётся держаться подальше. Увидев, как рубят и жгут деревья, воинство Урфина Джюса, естественно, предположило, что не лучшая участь ожидает и самих деревянных людей. Такое предположение, скорее всего, было весьма далёким от истины, но разве они могли об этом догадаться?

Ничего не понимающие, не знающие, куда теперь податься, дуболомы потихоньку брели по безлюдным местам и, на своё счастье, внезапно вышли к замку кузнеца Аргута. А там их встретил Кустар, который незадолго до этого тоже удачно столкнулся с Аргутом. И хотя он говорить по-человечески не умел, а язык его жестов дуболомы не понимали, но воинство прониклось поистине родственной симпатией к живому кусту. И когда к ним вышел сам кузнец, генерал Лан Пирот решил обратиться к нему.

Аргут сумел вникнуть в их проблемы. Правда, командовать целой армией он не решился, и, прежде чем что-то предпринимать, захотел сначала точнее выяснить, что происходит. Так как он именно в это время успел достроить свою «самодвижущуюся телегу», то отправился вместе с Кустаром и Пеняром (к сожалению, неживым) в Когиду, а дуболомы пока остались в его замке в ожидании дальнейших приказов, успокоенные и почти довольные.

Это произошло как раз в тот день, когда Энни и Лили попали в Заброшенный замок.

Утром Энни проснулась рано, но Лили уже рядом не было. Обеспокоенная, Энни вышла из «чуланчика», чтобы найти подругу, и сразу увидела её. Лили ухитрилась по какой-то доске забраться на подоконник и сквозь витражное окно наблюдала за окрестностями. Лицо у неё было мрачным.

Энни окликнула её, и Лили спустилась вниз.

— Плохие новости, — сказала она недовольным тоном. Энни вопросительно посмотрела на неё, и Лили объяснила: — Мы в осаде. Я так и знала, что вчерашняя гроза была не случайной!

— И кто там снаружи? — у Энни дрогнуло сердце. Лили поморщилась.

— Да уж не друзья… Пока я заметила двоих зверей, явно из армии Пакира. Но уверена, что их там больше. Выходить нельзя. Что будем делать?

Энни передёрнула плечами. Ситуация была не из приятных… мягко говоря. Есть надежда на волшебниц — если те заметят, что девочки в беде. Но получается, что Энни не справляется с ответственным делом, подводя таким образом сестру и друзей, и всю страну…

К тому же хотелось пить. Во дворе был старый колодец, Энни это помнила, но внутри замка воду набрать было негде.

Энни забралась по доске на подоконник и всмотрелась сквозь стекло в окружающую замок поляну. Зверь, похожий на гигантскую собаку-овчарку с рогами, сидел неподалёку и внимательнейшим образом смотрел прямо на Энни. Вот он поднялся, потянулся, ленивым шагом подошёл ближе. И вдруг молниеносным броском оказался на подоконнике с другой стороны стекла.

Энни вскрикнула и чуть не упала, поспешно слезая вниз. К счастью, стекло пока держалось. А может, оно было и в самом деле достаточно крепким для того, чтоб удержать даже такого сильного зверя. Он с недовольным повизгивающим лаем скрёб стекло лапами, но безрезультатно.

— Уходим отсюда, — Лили дёрнула Энни за руку. Они бегом вернулись в «чуланчик», и Лили захлопнула дверь.

— Мне это не нравится, — сказала она. — Кто-то явно в курсе, что мы делаем, и нам хотят помешать. И если нас так ловко загнали сюда и натравили на нас эту свору, то не удивлюсь, если нас будут подстерегать везде… ну в том случае, если мы всё-таки выберемся отсюда.

— Мне это тоже не нравится, — сказала Энни, слегка дрожа. Ноги были как ватные. — Надеюсь, сюда оно не доберётся?

— Вряд ли. Мне кажется, оно предпочтёт подождать, пока мы сами полезем к нему в пасть, — сказала Лили почти равнодушно, но Энни заметила, что подруга тоже сильно нервничает. Ровный тон был следствием страха и переживаний, но не свидетельством безразличия.

— Стелла обещала следить за нами по зеркалу, — сказала Энни. — Она должна узнать, что мы здесь.

— Если у неё есть время и возможность, — отозвалась Лили.

— Надо попробовать найти выход, — Энни решительно шагнула к двери. — Может, они не за всем замком следят, а только за фасадом, где дверь?

— Это вряд ли, — вздохнула Лили, однако принялась собирать вещи. — Давай сразу заберём всё своё. Вдруг сумеем выйти неожиданно.

Первым делом девочки пошли к входной двери, примеченной вчера — той, которая хорошо открывалась, — но и там их ждала неудача. Приоткрыв её, Лили заметила двух зверей, причём, как сказала она Энни, по виду они отличались от тех, что были замечены раньше с подоконника. Значит, их тут больше.

— Что неудивительно, ведь до Бесконечной стены рукой подать, — добавила Лили. — Послушай, а ты не знаешь, в этом замке нет подземного хода?

Энни покачала головой.

— Не слышала о нём. Скорее всего, нет. Да и зачем он великану-волшебнику, который живёт абсолютно мирно? Сбегать ему не от кого…

Лили кивнула. Они продолжили осмотр окрестностей из всех окон, куда смогли так или иначе забраться, и результаты были неутешительными. Везде были заметны один или два зверя, явно не дружеских намерений. Было ясно, что из замка будет трудно выбраться, если вообще возможно. Энни совсем пала духом, да и Лили была недовольна. Обеим не впервой было попадать в переделки, но сейчас это было наиболее неприятно. Жаль было терять драгоценное время, сидя без дела в ожидании помощи. В конце концов, это Энни должна была помогать сестре.

— Что-то у меня вечно так, — с угрюмым смешком заметила она, когда они обошли весь первый этаж замка и вернулись в «чуланчик» на печальный отдых. — Уже второй раз в жизни вместо того, чтобы помогать другим, я попадаю в плен, и именно в этот замок, как будто он и правда заколдованный. Мой обруч нам тут мало поможет, — добавила она размышления вслух. — Звери если и не увидят нас, то унюхают. А убежать от них мы не сможем.

— Может, стоит хотя бы попробовать? — предложила Лили. — Попытаемся выскочить, если что, быстро вернёмся.

Энни подумала немного и встала, показывая согласие.

Они снова отправились к входной двери. Энни взяла Лили за руку, привычно коснулась звёздочки на обруче, и они осторожно выглянули наружу. Напротив сидел зверь — опять нечто, похожее на рогатую овчарку, — и едва он увидел, как дверь приоткрывается, сразу заинтересованно направился к ней, усиленно сопя и раздувая ноздри. Энни поспешно захлопнула дверь.

— Так я и знала. Они нас по запаху найдут.

Делать было нечего. Вне себя от беспокойства, Энни вернулась в комнату рядом с «чуланчиком» и осторожно забралась на подоконник. Зачем Пакиру две девчонки, не волшебницы? Вряд ли он так боится союзной армии Волшебной страны. В конце концов, если её не соберёт Энни, найдётся кто-нибудь другой. Скорее всего, он просто хочет задержать сестру Хранительницы — если, конечно, знает о том, что Энни ею является. Или использовать её как приманку, что ещё хуже. Элли уже один раз поверила обману, ринувшись в Лес Призраков за мнимыми родителями, кто ей помешает поверить правде, бросившись на помощь реально попавшей в неприятности сестре?

Постаравшись сесть подальше от стекла, Энни спряталась под магией обруча и принялась осматривать двор. Никаких изменений. Их бдительно стерегли. Так могло продолжаться вечно. Лили тем временем куда-то ушла, и Энни её не задерживала. Может, Лили повезёт.

Подруга вернулась примерно через час, когда Энни уже начала терять терпение и намеревалась сама отправиться на поиски. Но лицо у Лили было разочарованным. Увидев Энни, нетерпеливо появившуюся под обручем, она объяснила:

— Я просто пыталась найти комнату с книгами, но, видимо, там всё убрали.

— Думаешь, мы бы что-нибудь нашли в книгах? — заинтересовалась Энни.

— Нет, — хмыкнула Лили и тоже осторожно забралась на подоконник. — Я подумала, вдруг я найду здесь серебряные башмачки.

— Здесь? — поразилась Энни. — Если бы они были здесь, их бы нашли ещё давно. Да и что им здесь делать?

Лили загадочно уставилась в потолок.

— Они могут оказаться где угодно. Почему бы и не в замке волшебника?

Энни растерянно пожала плечами.

— Ну не знаю… Мне всё-таки кажется, что тут им не место. Да и их бы нашли. Рамина нашла бы. А вообще, жалко, что мы не встретили тут ни мышей, ни летучих мышей.

— Это почему?

— Мы бы передали сообщение Рамине или птицам, для Стеллы или Элли. — Энни помрачнела. — Получилось, что я вызвалась помочь, а при этом надо сначала ещё меня спасти…

— Сейчас ведь… — начала Лили и не договорила, вскрикнув: — Смотри!

Из-за деревьев показались одновременно несколько новых зверей. Энни поначалу решила, что это очередные воины Пакира, и ахнула в непонимании, когда увидела, что произошло дальше. А происходило всё довольно быстро. Давно сидевшие и прогуливающиеся под окнами «собаки» внезапно подскочили на месте и оскалили зубы. Новые звери, похожие больше на кошек — вернее, на крупных кошачьих вроде тигров или леопардов, даже мощнее их, только шерсть у них росла лишь на животе и на ушах, — не давая «собакам» лишнего времени, перешли в наступление. Из окна открывался весьма неширокий обзор, но было ясно, что на каждого «стражника» приходилось по одному нападающему. Прямо напротив девочек «кошка» и «собака», сцепившись, катались по земле с яростным рычанием и воем, пытаясь достать друг друга когтями, зубами, рогами, шипами на хвосте, стараясь ухватить противника за горло. Энни вскрикнула и сжала лицо в ладонях, но Лили не отрывалась от окна.

— Я знаю, кто это! — возбуждённо воскликнула она.

— Кто? — Энни не в силах была заставить себя посмотреть.

— Люди Мглы!

— Здесь? — Энни мгновенно подскочила к стеклу. «Кошка» явно одерживала верх, кроме того, ей на помощь неслась вторая, более крупная. — Что они тут делают?

— Не знаю, но нам это на руку. Они на нашей стороне.

Энни снова зажмурилась. Это уже слишком. «Собаку», не особо церемонясь, повалили на землю вдвоём, и одна из «кошек» вцепилась ей в горло. Раздался вой и хрип.

— Пошли! — Лили дёрнула Энни за руку, они торопливо спустились с подоконника и побежали к двери. Приоткрыв её, Энни досмотрела конец побоища среди деревьев — кто-то пытался удрать, кого-то добивали в кустах. Энни стало совсем не по себе.

Через минуту большая кошка с шипастым хвостом подошла к двери.

— Выходите, девочки, — сказала она. — Путь свободен.

Лили и Энни несмело вышли из замка. Бойцы отряда Мглы неспешно собирались в кучу, кто-то зализывал раны. Здесь были существа двух типов — похожие на кошек, которых девочки уже видели, и несколько более мелких крылатых, размером с крупного орла, но напоминающих больше летучих мышей. Энни как-то интуитивно догадалась, что это были разведчики, а не бойцы. Её догадка подтвердилась, когда один из летунов опустился перед «кошкой» и доложил:

— На милю в округе всё чисто, не считая Бесконечной стены.

— Но не исключаю прибытие крупного отряда от Ущелья, — сказала другая «кошка», перестав на минуту по-собачьи зализывать длинную царапину на боку. — Конечно, если им удастся прорваться.

— Драконы вряд ли это допустят, тем более днём, — ответил разведчик. Взлетел и снова опустился неподалёку.

«Кошка», подошедшая ранее, серьёзно посмотрела на девочек. Энни, опомнившись от растерянности, поспешила благодарно поклониться.

— Мы вам очень благодарны, — начала она, но «кошка» прервала её.

— Не стоит. Война — наше общее дело. Я Ристен. Вас я знаю, — у неё был отрывистый выговор и глубокий низкий голос, в котором на звуке «р» что-то вибрировало, как при мурлыкании у кошек. Только это было воинственное мурлыканье, а не ласкающееся. Голос больше подходил существу женского пола, и Энни решила, что Ристен — всё же «она», а не «он», потому что по внешним признакам было невозможно это определить.

— Мы очень рады вам. Как вы нас нашли? — спросила Лили.

Ристен усмехнулась.

— Мы знали о том, что вчера вы вылетели из Розового дворца и направились к Ущелью Драконов. Наш отряд получил приказ следовать за вами, мы выступили примерно в то же время, что и вы. Но сегодня утром дозорные доложили, что у Ущелья драконов вы не появлялись, зато свернули сюда. Жаль, что путь от Земель Мглы до этого замка так долог, иначе мы освободили бы вас ещё ночью.

— Спасибо, — несколько ошеломлённым тоном ответила Лили.

— Я и не знала, что у нас есть такие защитники, — не менее потрясённо добавила Энни. — Без вас нам бы пришлось сидеть в этом замке неизвестно сколько, ожидая помощи волшебниц.

Ристен нахмурилась.

— Вы бы ждали её до окончания войны. Все попытки помощи от волшебниц пресеклись бы… Или уже пресекались нашим врагом.

— Тогда тем более спасибо вам, — сказала Энни. — Вы нас спасли.

— Как я уже сказала, война — наше общее дело, — ответила Ристен. — Однако вам нужно добраться до Ущелья Драконов.

— Да, — кивнула Энни.

— Ирнес и Тарр отвезут вас.

Энни только глаза расширила, не успев даже ничего сказать. У предводительницы отряда Мглы был властный и серьёзный тон. Подчиняясь кивку её головы, к девочкам подошли две «кошки», похоже, те, кто получил наименее слабые ранения. Или вообще не получил — по крайней мере, внешне ничего заметно не было.

— Соблюдайте осторожность, вокруг Ущелья сейчас тревожно, — сказала Ристен подчинённым. — Лучше пожертвовать временем, чем безопасностью. Когда вы окажетесь неподалёку от Ущелья, — обратилась она прямо к девочкам, — отпустите наших воинов. Мы не бросаем вас, но предпочитаем не быть на виду.

— Хорошо, — едва успела ответить Энни. Серая «кошка» с мохнатыми ушами уже легла рядом с ней, призывно оглянувшись, а Лили усаживалась на другую, более крупную и более тёмного цвета. С опаской Энни села верхом на свою, и та плавно поднялась. Энни поспешно обняла её за шею.

— Удачи вам, девочки, — торжественно обратилась к ним Ристен. Энни и Лили едва успели снова крикнуть «Спасибо!», и две боевые кошки снялись с места.

Странная какая-то получилась эта встреча, подумала Энни. Торжественно-деловая обстановка, и сразу же их отправили дальше. Конечно, это было очень даже здорово — им помогли, их спасли, и вот они на боевых кошках из народа Людей Мглы мчатся по горам к Ущелью Драконов, выбирая заросшие лесом низины. Между прочим, Энни один раз посмотрела вверх и заметила в небе кого-то летающего, и подумала — наверняка тоже один из дозорных отряда Мглы. За ними наблюдают, чтобы в случае опасности немедленно прийти на помощь. Странно. А почему, собственно, весь отряд держится в стороне? Разве воины Пакира его не заметят так же, как и двух девочек? Или Люди Мглы умеют мастерски скрываться?

Они посмотрели и увидели мост. И какой! Один пролёт соединял две высокие скалы, а высшая его точка поднималась над скалами, как собор над площадью.

— Наверное, это мост великанов! — сказала Джил.

— Скорее, колдунов, — сказал Хмур. — В этих местах так и жди колдовства. Думаю, это ловушка. Наверное, мост превратится в туман и растает, едва мы доберёмся до середины.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Серебряное кресло»

Энни в детстве и юности часто ездила верхом, но никогда — на кошачьих. Хотя нет, исключение было — Смелый Лев, один из верных друзей. Но это были другие поездки. Обычно они происходили либо в каких-нибудь торжественных случаях, либо в шутку, когда Энни приходило в голову поозорничать. И всегда это было недолго, недалеко и небыстро. А сейчас кошки неслись мягким плавным галопом, который был совсем не похож на лошадиный.

Энни посмотрела на Лили, и подруга, заметив это, помахала ей рукой. Держаться верхом на кошке без седла трудновато, на спине совершенно не было шерсти. Была бы грива, можно было бы ухватиться за неё, а так приходилось практически полулежать, обхватив «коня» за шею и впившись коленями в бока. Не слишком-то удобно.

Видимо, кошки это тоже понимали, так как через час остановились на вершине поросшей лесом горки.

— Спускайтесь, — сказала кошка Лили, обернувшись. — Нам всем не мешало бы немного отдохнуть.

— Спасибо, — сказала Лили, неуклюже скатываясь на землю. Энни последовала её примеру, попросту шлёпнувшись вниз.

Кошки растянулись рядом и — ну прямо как мирные домашние животные, — принялись вылизывать лапы.

— Не помешала бы вода, — заметила кошка, которая несла Энни. — Но она будет только в низине.

— Подождём, — отозвалась другая.

— Простите, а как вас зовут? — чуть смущённо уточнила Энни, не зная, с чего начать разговор и начинать ли его вообще. «Её» кошка чуть улыбнулась.

— Я Ирнес. Ирнес Ночная Тень, если полностью. Видишь ли, меня трудно различить в темноте. А Тарр — мой постоянный спутник и напарник.

— О, — неопределённо выдала Энни, переводя взгляд на «кошку» Лили. Значит, им в качестве «верховых лошадей» выделили пару. — Извините за нетактичный вопрос, а вы вместе сражаетесь или… э?..

Ирнес очень по-кошачьи фыркнула — прямо как тигрёнок.

— Нельзя же вместе только сражаться. Надо знать своего напарника так же, как себя. Только тогда можно обеспечить полную согласованность действий.

— Будь мы магами, научились бы читать мысли друг друга, — добавил Тарр. — Но времена, когда наш народ владел магией, канули в далёкое прошлое.

— Вы владели магией? — заинтересованно встрепенулась Энни. — Давно?

— Ещё до создания Волшебной страны.

— Ничего себе! — восхищённо воскликнула Энни. Лили, удобно растянувшаяся прямо на земле, хмыкнула.

— Что, не перестаёшь удивляться сюрпризам истории? Ты ещё и не то о Волшебной стране узнаешь. Если захочешь, конечно.

Энни почувствовала некоторое раздражение. Лили была хорошей подругой, но порой её тайны и недомолвки, как будто она знала что-то такое, что другим и знать не положено, начинали действовать на нервы. Внезапно Энни вспомнила одну вещь.

— Кстати, а ты знаешь о гномах-летописцах?

— Кто о них не знает? — отозвалась Лили.

— Они ведь где-то недалеко отсюда.

— Долина гномов-летописцев располагается к востоку от нас, нам не по пути, — сказал Тарр, и Энни повернулась к нему.

— А далеко?

— Если хотите навестить их сейчас, придётся потратить целый день, — ответил Тарр. Энни сникла.

— Нет, день тратить не будем. Наверняка гномы и так знают, что творится в стране.

— Всё равно они мало чем помогут в войне, — сказала Лили. — Разведчики нам сейчас не нужны, а быть воинами явно не их стезя.

— Разведчики, — буркнула Энни. — Вот как раз разведчики всегда нужны.

Двигаться вперёд было трудно, постоянно приходилось то спускаться в низины, то подниматься на холмы предгорья, то искать обходные пути. Несколько раз прошли совсем рядом с Бесконечной стеной. В этот день добраться до Ущелья не успели, но, по приблизительным подсчётам, оставалось немного. Остановились только из-за темноты. Ирнес отыскала укромное место между корней деревьев, и девочки смогли там расположиться с минимальным походным комфортом.

Их удивило то, что Ирнес и Тарр, эти крупные кошки с клыками и когтями, выглядевшие настоящими хищниками, совершенно спокойно объедали кусты и молодые деревья, как козы или овцы. В ответ на изумление Ирнес объяснила, что они могут есть всё. Но охотиться на говорящих животных не любят, неприятное это дело, даже совестно. Иное дело под землёй, в пещерах Пакира, где звери и всякие твари немые, — а на поверхности можно обойтись чем под лапу попадётся. Хотя, конечно, рыба предпочтительнее зелени, но где её тут возьмёшь.

На следующее утро путь стал ещё труднее, так как Ущелье находилось в самой середине горного массива, и на дороге появлялось всё больше препятствий. Порой девочкам приходилось идти пешком, так как их спутники не могли их нести на спинах — был риск уронить. Энни никогда ещё здесь не была, а Лили, когда её об этом спросили, ответила очень уклончиво.

Зато время от времени над головой можно уже было заметить дракона. Отсюда, с земли, из-под деревьев и нависших скал, было невозможно привлечь его внимание, иначе — так думала Энни — пеший путь давно закончился бы. Но в горных лесах драконы не охотились, предпочитая равнины и открытые поляны, и, пролетая над тесными скалами и поросшими лесом оврагами, даже не обращали внимания на то, что движется внизу.

Поэтому пока Энни и Лили со своими спутниками добрались до самого ущелья, время приблизилось к полудню.

Драконы приняли девочек вполне равнодушно — то есть и не приветливо, и не агрессивно, а вот воины Мглы жителям ущелья откровенно пришлись не по душе. Ирнес и Тарр прощались очень поспешно, а дракон, что встретил Энни и Лили у подвесного моста, смотрел на кошек весьма недружелюбно. Может, из-за их внешности, а может, просто не любил чужаков…

Варага не было, а без вожака говорить с кем-либо было бесполезно, и девочкам было позволено отправиться пока что в башню Торна. Правда, позволено весьма неохотно и только после долгих споров Лили с драконом.

Энни осматривала окрестности с чувством настороженности и в то же время с некоторым налётом сентиментальных воспоминаний. Именно здесь не так давно пережила опасные приключения её сестра. Даже дважды пережила — первый раз, когда перебиралась через ущелье вместе с Дональдом, второй — когда её здесь обманула Ланга. Через ущелье, как и представляла Энни по чужим рассказам, — подвесной мост, такой древний, что Энни даже удивилась — как вообще можно решиться перейти по нему пропасть. Казалось, только наступи на доски — и они разломятся под ногами, а канаты оборвутся от одного прикосновения. Всё выглядело дряхлым и гнилым. Но, может быть, это лишь видимость… Хотя, в конце концов, сколько лет тут провисел этот мост? Не драконы же его повесили, он им сто лет не нужен. Неужели висит со времён Торна?

Энни задала этот вопрос Лили, когда они уже поднимались в башню (через ущелье их перенёс дракон, весьма недовольный тем, что пришлось для кого-то быть летающей лошадью).

— Мост? — переспросила Лили. — Не знаю. Дай подумать. Торн построил эту башню уже после Первой войны, а после Торна никто в ней не жил. Так что да, больше никому мост не нужен был… Кстати, он на самом деле старый, можешь проверить. Хотя идти по нему можно. Твоя сестра же перешла.

— Угу, — пробурчала Энни, вспоминая рассказ Элли, как именно та перешла.

Изнутри башня оказалась светлее, чем это можно было подумать, глядя снаружи на её узкие маленькие окна.

— Интересно, — сказала Лили, как ни в чём не бывало поднимаясь по лестнице, — что мы сегодня в ней увидим.

— Разве тут каждый раз разное? — недоумённо спросила Энни.

— Тут каждый раз разное количество этажей. Иногда три, иногда пять.

— А ты тут сколько раз была?

Лили улыбнулась.

— Несколько. Плохо только то, что эта башня на самом краю ущелья. Здесь бывает опасно ночевать. Надеюсь, Вараг прилетит раньше, чем стемнеет, и мы уйдём отсюда до темноты. Но днём тут безопасно.

Энни остановилась на первой ступеньке лестницы.

— Опасно ночевать? Поэтому моя сестра попала в ловушку?

Лили дёрнула одним плечом.

— Просто ночью тут немного чувствуется влияние тёмной магии… Но Элли не потому попалась. Просто она не знала свойства окна-обманки. — Энни скорчила заинтересованную рожицу, и Лили пояснила: — Я знаю эту штуку… Здесь в одной из комнат, которая не всегда появляется и не всем видна, есть окно, которое как будто бы показывает всё, о чём его попросишь, как зеркало Стеллы. Но на самом деле оно показывает не то, что есть на самом деле, а то, на что ты надеешься, ну или то, что имеет какую-то вероятность произойти… В случае с твоей сестрой Ланга просто подкорректировала его образы, так как, во-первых, была ночь, то есть время, удобное для её магии, во-вторых, она находилась совсем рядом, чтобы тут же захватить твою сестру… Так что в этой башне мало чему можно верить.

— А третья книга Торна и подзорная труба? — хмуро спросила Энни, поднимаясь вслед за Лили на второй этаж.

— Появились в нужный момент и попались на глаза тому, кому надо. Многие магические предметы тоже откликаются на наши желания. В этой башне много таких. Но не все они принадлежали Торну. Я бы сказала даже так: эта башня — как… — Лили остановилась и, подбирая нужные слова, защёлкала пальцами. — Как склад. Причём пограничный. Здесь можно найти как вещи светлых магов, так и тёмных. Их просто отправляли сюда, когда они переставали быть нужны, и их тут скопилось с годами ужас сколько. Но не всегда они видны. Сейчас эта башня, можно сказать, ничья. Не принадлежит ни светлой магии, ни тёмной, обычное здание, только заколдованное.

— Очень обычное здание, — хмыкнула Энни. — С меняющимися этажами и исчезающими предметами.

— Просто она очень удобно стоит. В неё легко попасть и из Подземной страны, и из Волшебной. Пойдём наверх, посмотрим, что тут есть.

Энни пошла вслед за Лили и быстро обогнала её.

— Здесь ведь в таком случае могут быть и серебряные башмачки.

Лили даже оступилась на лестнице и чуть не полетела вниз.

— Могут быть. Я об этом не сразу подумала. И если они тут есть, мы их найдём. А если их не найдём, значит, их тут нет. Обойдём все комнаты по очереди.

— А они не спрячутся именно на том этаже, которому вздумалось сегодня исчезнуть? — усмехнулась Энни.

— Нет. Они ведь нам нужны, — серьёзно ответила Лили. — Главное — искать их днём, а не ночью. Или хотя бы при свете, а то в темноте тут много всякой гадости может появиться. Или ловушек, что ещё хуже.

До самых сумерек девочки осматривали комнаты в башне. Одни были совершенно пусты, в них пахло пылью и порой даже плесенью. В других, как будто в жилых покоях дворца, стояла элегантная и уютная мебель. В третьих можно было обнаружить странные предметы неизвестного назначения — Энни долго вертела в руках непонятное приспособление, состоявшее из железок и двояковыпуклых круглых стёкол, чем-то отдалённо напоминавшее микроскоп, но так и не разгадала, что это за штука. Башмачков нигде не было. Под конец поисков Лили нашла на столе в одной из комнат под самой крышей широкую и короткую белую ленту. Недоверчиво повертела в руках и сунула Энни:

— Полезная штука. Держи, пригодится.

— Что это? — с недоумением спросила Энни.

— Очень хорошая вещь, способная заживлять раны, переломы, кровоизлияния… только не смертельные. Повяжешь её — и сразу будет легче, и выздоровление пройдёт в разы быстрее. Жаль только, она одноразовая, и её здесь мало. Но вдруг кому понадобится, тебе или друзьям.

Энни посмотрела на ленту более уважительно, но всё ещё с недоверием.

— А ты откуда знаешь её свойства?

Лили неопределённо пожала плечами, привычно скривив рот.

— Ну… я наслушалась о таких вещах. Поверь, когда много общаешься с волшебниками, начинаешь разбираться даже в подобной мелочи…

Энни покачала головой, но ленту всё-таки убрала в сумку — и правда пригодится, если только Лили не ошибается.

Осмотр башни завершили, когда стало уже совсем темно. В коридорах сами собой вспыхнули смоляные факелы, а в комнатах Лили нашла свечи. На ночь девочки выбрали себе спальню с двумя кроватями, разделёнными ширмой — обставленную как будто по заказу (и разделяться не надо, и друг другу можно не мешать), — и снова вышли к ущелью. Энни немного досадовала на то, что Вараг так задержался где-то, и теперь они уже не улетят отсюда сегодня, — только завтра утром. Впрочем, лучше переночевать в башне, какой бы опасной она ни была, — в крайнем случае вся надежда на опытную путешественницу Лили, — чем где-то под открытым небом прятаться от возможных соглядатаев Пакира. Зачем они вообще хотели задержать девочек? Только из-за того, что Энни собирает союзников?

— Да куча причин может быть, — ответила Лили на этот вопрос. — Взять, например, тебя в заложницы, чтоб повлиять на твою сестру — неужели она не отдаст за тебя книгу Хранительницы?

— Сейчас Аларм в Подземной стране, — пробормотала Энни. — Его поймать легче, чем меня.

— Аларм для Элли пока никто, — равнодушно пожала плечами Лили. Энни хотела возмущённо возразить: Аларм для Элли друг, по крайней мере, и у Энни были серьёзные подозрения относительно того, что на самом деле сестра чувствует к Аларму. Но Лили уже пояснила: — Я не имею в виду личные чувства. Но в любом случае, пока что, выбирая между тобой и им, ты для Элли дороже. К тому же он всё-таки воин, а ты всего лишь безоружная девочка. Так что не обольщайся, но легче поймать всё-таки тебя. Ну, не считая того, что ты сейчас на своей территории. Просто нас тогда загнали слишком близко к Бесконечной стене, но, надеюсь, больше этого не повторится.

Энни задумалась. Потом покачала головой.

— Ничего не получится. Нам мимо Голубой страны лететь к орлам.

— Да? — Лили обеспокоенно посмотрела на неё. — А нельзя как-нибудь по-другому?

— Голубая страна как раз между Ущельем и Орлиной долиной. Можно, конечно, попросить дракона облететь подальше, сделать петлю над Кругосветными горами или даже над пустыней…

— Значит, попросим, — деловито кивнула Лили.

Вараг прилетел около полуночи, когда девочки успели уже порядком замёрзнуть, сидя неподалёку от ущелья, и отчаянно хотели спать.

— Доброй ночи, принцесса Энни, — он приветственно кивнул. — Рад вас видеть вновь.

Видно было, что сам дракон тоже порядком устал и не настроен на длительные переговоры, поэтому Энни сразу решила брать быка за рога.

— Мы собираем союзников для будущей войны, — сказала она. — Для вас, думаю, наша просьба новостью не будет.

— Снова… — Вараг шумно вздохнул и вежливо склонил голову. — Я прошу прощения за то, что заставил вас ждать здесь так долго. Боюсь, поздняя ночь — не лучшее время для серьёзных разговоров, но завтрашнее утро будет более приятным для беседы. Вы ведь всё равно задержитесь у нас.

Энни кивнула с неохотой. Вараг повёл головой в одну сторону, в другую, а затем загадочно признался:

— Не хочу давать ответ под влиянием темноты.

Когда девочки уже поднимались в башню, получив мягкий, но настойчивый совет отложить разговор до утра (и встревоженный совет никуда не пропадать — Вараг помнил о том, как точно так же к нему прилетели Аларм с Элли), — Лили с усмешкой заметила:

— Похоже, он боится, что ночью к нему придут совершенно неправильные мысли. Вообще-то, вполне обоснованное опасение.

— Позор нам и печаль! — сказал принц. — Мы послали отважную юную деву в стан врагов, а сами — в безопасности.

— Ну, не так уж всё плохо, — возразил Хмур. — Мы не в безопасности, мы умрем с голоду.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Серебряное кресло»

Наутро беседа и впрямь принесла добрые плоды. Вараг не только дал согласие от лица всех драконов на участие в войне, но и обговорил с Энни возможный план, чтобы она, если успеет, передаст его и сестре, и орлам, и летучим обезьянам. Раз уж воздушная атака будет проводиться в три фронта, то необходимо всё согласовать. Единственное, что беспокоило драконьего вожака — это долгое отсутствие Чангара (впрочем, не имевшее прямого отношения к предмету обсуждения), улетевшего в Подземную страну. Но Энни ничего об этом не знала и при всём желании не могла развеять волнения дракона.

Вопрос был только о месте будущей решающей битвы. Не оставалось сомнений, что она состоится в Волшебной стране, на поверхности земли, но где именно — оставалось неясным. Впрочем, где бы она ни была, Вараг сказал, что неплохо было бы трём предводителям крылатых воинов встретиться заранее.

— Среди Людей Мглы тоже есть крылатые воины, — напомнила Лили.

— Тогда четверым, — согласился Вараг.

— А если Пакир нападёт внезапно? — спросила Энни. Вараг оскалил зубы в улыбке.

— Такая армия, как у Пакира, внезапно и вся сразу на поверхность не выйдет. И Хранительнице это уж точно будет ясно заранее.

— А как она узнает? — с сомнением Энни невольно посмотрела в сторону Изумрудного города.

— Она — узнает, — спокойным, слегка загадочным тоном заверил её Вараг.

— А если Пакир окружит место битвы Бесконечной стеной? — снова спросила Энни, перебирая самые худшие варианты в своей голове. — И никто из нас туда не попадёт.

Вараг даже засмеялся — с хрипловатым рычанием в гортани.

— Вряд ли. Он ведь хочет уничтожить нас, а значит, ему просто необходимо добраться до нас всех. И желательно — до всех одновременно. Не забывайте, что для него это не первая война. Но и для племени Чёрных Драконов тоже, — он с гордостью оглянулся на ущелье.

Отнести девочек в Орлиную долину Вараг сам не мог, но выбрал из рядов своих драконов одного, помоложе и вполне дружелюбного.

— Кайрат, — представил он. — Это принцесса Энни, сестра Хранительницы, и её подруга Лили, зачарованная девочка. Обе находятся под высоким покровительством всех волшебниц нашей страны. Их надо доставить в Орлиную долину невредимыми. Если потребуется, лети окольными путями. Лучше потерять время, чем жизнь.

— Сделаю, мой вожак, — почтительно склонил голову Кайрат.

Энни и Лили уже садились на его спину, когда вдруг услышали отразившееся от всех скал эхо драконьего рёва с другого конца ущелья. Кайрат дёрнулся, Вараг резко взмыл в воздух.

— Боевая тревога? — изумлённо воскликнула Лили. И девочки дружно зажали уши — Вараг взревел так, что они чуть снова на землю не упали.

— Этого нам только не хватало, — крикнула в ответ Энни. — Откуда ты знаешь? Ой, смотри!

Откуда бы Лили ни было известно, что это именно тревога и именно боевая, но она, очевидно, оказалась права. Сразу несколько драконов — и где они только прятались, в каких норах, за какими камнями и скалами? — взмыли в воздух. Энни проследила за ними взглядом и увидела над соседней горой второй такой же отряд, и чуть дальше — третий. Кайрат дёргался туда-сюда, не зная, то ли лететь, то ли оставаться, а если лететь — то куда именно, девочек трясло и мотало из стороны в сторону, они едва держались на спине дракона.

Вернулся Вараг, и ветер от его крыльев чуть не снёс девочек наземь окончательно.

— Крупный отряд воинов Пакира над западным краем Ущелья, — сказал он. — Кайрат, летите на восток, туда они за вами не погонятся. Вперёд!

— Этого только не хватало, — успела сказать Лили и вскрикнула вместе с Энни, когда Кайрат взлетел вверх. Чудом девочки удержались на его спине. Вцепившись в шипы драконьего гребня, между которыми они и сидели, они отчаянно пытались не упасть вниз, и даже не смогли попрощаться с Варагом, который уже улетел снова. Ветер же так бил в глаза, что пришлось зажмуриться. И к лучшему — Кайрат делал такие рывки, петляя между горами, что лучше было не видеть этого полёта.

Почему-то дракон не пожелал вылететь на равнину. Он долго нёсся почти над самым дном горных ущелий и ложбин, и Энни не сразу догадалась, зачем, — чтобы его не увидели с воздуха возможные преследователи. На равнине дракона будет легче заметить и догнать. Но это всё-таки отдаляло их от Орлиной долины…

Как же сказать об этом дракону?

Рывки вправо-влево, постоянные повороты, резкие и плавные подъёмы и спуски продолжались уже часа два, Энни не чувствовала ни рук, ни ног. Она никак не могла заставить себя расслабиться и получать от полёта хоть какое-то удовольствие. Когда они с Варагом летели над Великой пустыней, там было холодно, но, по крайней мере, не так изматывало! В том числе и в прямом смысле. К тому же пару раз Энни показалось, что дракон летит кругами. Было ли это на самом деле, она не могла уверенно утверждать.

Кайрат приземлился неожиданно на берегу неширокой и неглубокой горной речушки. Девочки сидели на нём, затаив дыхание, пока он не повернул голову и не сказал:

— Передышка. Спускайтесь.

— Слава Богу, — отозвалась Энни и первая сползла на землю. Лили со стоном последовала за ней.

— И куда мы влипли на этот раз? — риторически поинтересовалась она. Однако дракон ей соизволил ответить:

— Если я правильно понял, вас надо спасти от воинов Пакира, которые напали на Ущелье. Для нас ничего необычного в этом нападении нет, но вам там всё равно делать нечего.

— Интересно, почему они именно сейчас напали на Ущелье, — пробормотала Лили, подходя к речке. Дракон уже шумно пил воду в нескольких шагах ниже по течению, там было чуть глубже, и он мог не царапать языком дно.

— Думаешь, снова гнались за нами? — уточнила Энни, садясь на камни, вытягивая онемевшие ноги и принимаясь разминать коленки руками. — Чтобы преградить нам путь к Орлиной долине?

Лили развела ладонями, признавая это возможным.

— И как мы теперь туда полетим? — повернулась Энни к дракону. Тот поднял голову от воды и ответил:

— Возможно, ночью мы сумеем пересечь Волшебную страну так, чтобы нас не заметили.

— Ночью? — недовольно воскликнула Лили. — Ночью как раз хуже всего! Воины Пакира, если уж на то пошло, прекрасно видят в темноте.

— Днём они, как выяснилось, тоже не слепые, — с сарказмом буркнула Энни. — Чего я, кстати, не понимаю. Они же из Подземелья!

— Кайрат, лучше лететь сейчас, — сказала Лили. — Именно днём. Неужели ты не сумеешь уйти от погони?

— Драконы, — с достоинством ответил Кайрат, — тоже неплохо чувствуют себя ночью. Мы же хищные звери, и ночью наши чувства только обостряются.

Лили села на берег рядом с Энни.

— Ладно. Давайте подумаем, — сказала она. — Воины Пакира знают, что мы предпочитаем день, и знают также, что мы знаем, что они предпочитают ночь. Значит, они могут предполагать, что мы полетим днём, и полететь за нами именно днём. Таким образом, предполагается, что, если мы полетим ночью, мы на них не наткнёмся. Они могут догадаться, что мы об этом подумаем, и специально полететь ночью, чтобы мы на них наткнулись…

Энни с усталым смехом зачерпнула рукой воду и брызнула на Лили.

— Кончай свою путаную философию! Когда бы мы ни полетели, мы всегда можем на них наткнуться. Так что без толку рассуждать. Кайрат, ты точно уверен, что ночью лучше?

Кайрат переступил передними лапами.

— Уверенным быть не могу, но есть такая возможность.

— Значит, сидим тут до вечера? — возмутилась Лили. — У нас нет такого времени, чтоб где-то сидеть.

— А ты пока выспись, — предложила Энни. Настроение у неё стало мрачным. Ей тоже не хотелось терять время — до слёз не хотелось, — но она доверяла дракону. Он всё-таки намного опытнее их обеих, сильнее, и вообще ему решать, когда и как лучше передвигаться. — Раз уж ночью придётся лететь. Меня только не оставляет вопрос, — хмуро добавила она, — почему волшебницы не вмешиваются.

— Наверное, потому, что нам пока это не сильно надо, — философски отозвалась Лили.

Ждать и отдыхать оказалось занятием утомительным, скучным и нервным. Энни за два часа издёргалась, Лили тоже была явно недовольна, но молчала. Один Кайрат как ни в чём не бывало подрёмывал, свернувшись, как кот, и положив голову себе на хвост. И непонятно было, то ли совсем уснул, то ли притворяется.

Что дракон не уснул, стало ясно в тот момент, когда он внезапно, не меняя положения, проговорил необычно тихим голосом — Энни даже не ожидала, что дракон может так шептать:

— Рядом какие-то существа.

— Какие? — подскочила Лили.

— Пахнут незнакомо. Так могут пахнуть существа из подземелий. Двигаются вокруг нас уже пять минут.

Девочки переглянулись.

— Может, это Люди Мглы? — с надеждой спросила Лили. — Думаю, воины Пакира к нам бы не подошли так близко.

Дракон сделал долгий вдох носом.

— Два отряда, — сообщил он. — Два разных вида существ. Один чуть ближе, другой чуть дальше. Обходят нас по широкой дуге и не приближаются.

— Это точно Люди Мглы, — Лили вскочила. — Кайрат, а тебе их не видно?

Дракон чуть-чуть приподнял голову.

— Отсюда не рассмотреть, они двигаются среди зарослей.

— Я схожу и посмотрю, — решительно заявила Лили. Энни схватила её за руку:

— Ты что? А вдруг это воины Пакира?

— А зачем бы они стали к нам подходить? — возразила Лили, но неуверенно.

— Лили, я бы не рисковала, — сказала Энни серьёзно. — Нам сейчас проблемы не нужны. Если бы Люди Мглы хотели с нами поговорить, они бы подошли ближе. Да и зачем им мы сейчас?

Лили развела руками.

— Мало ли. А подходить они могут бояться из-за дракона.

Энни оглянулась. Кайрат невозмутимо кивнул.

— Если что, — продолжала Лили, — вы с Кайратом меня очень быстро спасёте.

— По-моему, это неразумно, — сердито заявила Энни. — Никому из нас нельзя отделяться. Тем более, если рядом неизвестно кто.

Лили постояла немного, раздумывая.

— Всё-таки я бы посмотрела, — сказала она по-прежнему нерешительно. Вмешался дракон:

— Если Лили пойдёт посмотреть, то она может или встретить опасность, или не встретить. — Энни фыркнула, а Кайрат невозмутимо продолжил: — Если девочка встретит опасность, то мы её спасём, а врагов уничтожим или разгоним. Если же не встретит, то нет причин для беспокойства. Думаю, она может пойти.

Девочки ещё раз переглянулись. Энни не отпускало чувство беспокойства и нехорошего предчувствия — впрочем, как и в последние два дня. И она махнула рукой:

— Ладно, Лили, иди. Ты или встретишь опасность, или не встретишь.

Лили шмыгнула в заросли. Энни скептически улыбнулась, признавая: разведчицей подруга оказалась бы отличной. Если бы не яркое пятно платья — существенная непродуманная деталь, — её бы было не видно и не слышно в густом подлеске. Лили перемещалась по лесу тише, чем любой зверь. Но вскоре исчезло и приметное пятно…

Прошло ещё минут десять, и Энни всерьёз начала бояться — не случилось ли что. Кайрат пристально смотрел в ту сторону, куда ушла Лили, и время от времени поводил головой, вдыхая запахи; и ни по взгляду его, ни по выражению лица невозможно было понять, беспокоится ли он или просто ждёт.

Вдруг он дёрнулся вверх, вскинув голову и взмахнув крыльями, но не взлетел, зато зарычал, обнажив клыки — у Энни душа ушла в пятки. Короткий рык и рывок в ту сторону, куда ушла Лили; затем дракон, словно вспомнив, оглянулся на Энни. Оценивающие окинул её одним взглядом своих огромных глаз — и вдруг протянул лапу вперёд.

— Быстрее, я подсажу тебя на спину.

— Зачем? — Энни вскочила.

— Быстрее! — рявкнул дракон. Энни едва успела вцепиться в его когти, а он уже поднял лапу на уровень своей шеи. Торопливо и неуклюже, дрожа, как от лихорадки, Энни перебралась на его спину, и не успела даже толком сесть, как дракон рванул вперёд. Всё произошло быстрее, чем можно было бы об этом рассказать. Энни даже не успела ничего подумать и не поняла, боится она или нет. Только тряслись руки от такой стремительной посадки.

Что произошло, она тоже не поняла. Может, дракон что-то услышал такое, чего не слышала она? У него наверняка слух тоньше…

Кайрат даже не стал подниматься высоко в воздух — не то пробежал, цепляя лапами, не то пролетел очень низко над деревьями, опустившись по другую сторону зарослей, где было нелегко сесть громадному дракону. При его появлении под сень деревьев попрятались несколько существ — но не исчезли. Энни, присмотревшись, с изумлением заметила знакомые очертания тел «кошек» из Людей Мглы.

— Стой, Кайрат! — крикнула она, потому что дракон уже оскалил пасть и приближался к спрятавшимся. — Это не враги. Я точно знаю!

Дракон недоверчиво повернулся к ней.

— Я точно знаю, — повторила Энни. На прогалину вышла нерешительно одна из «кошек».

— Принцесса Энни, — произнесла она несколько официально. Кайрат снова поднял лапу, и Энни спустилась на землю.

— Где Лили? — выпалила она. «Кошка» кивнула головой в сторону.

— Мы прогнали ваших преследователей, — кратко сообщила она и, повернувшись, снова призывно кивнула. Энни бросилась за ней.

Лили обнаружилась живой и почти невредимой. Она лежала на земле возле поваленного бревна, и вид у неё был недовольный.

— Ты цела? — воскликнула Энни с беспокойством.

— Вполне, — прокряхтела в ответ Лили. — Я, кажется, ногу подвернула… или растянула.

Как оказалось, Лили некоторое время шла по лесу, оглядываясь, присматриваясь, но ничего не видела, пока существо числа из воинов Пакира внезапно не оказалось прямо перед ней. Лили ничего не могла поделать, даже крикнуть не успела. Существо бросилось на неё, но успело только сшибить с ног. Лили вскрикнула, и на врага в тот же момент бросилась «кошка» из отряда Людей Мглы — и откуда только взялась. Существо бросилось наутёк, «кошка» за ним, и вполне возможно, что где-то неподалёку оно встретило свой конец.

— Оно было одно, — сказала «кошка», встретившая Энни. — Больше мы не обнаружили.

— Чудно, — сдавленным голосом отозвалась Лили. — Энни, у меня в сумке есть мазь от растяжения. Ты не могла бы её найти?

Сумка осталась у ручья. Пока одна из «кошек» по просьбе Энни (и по приказу своего вожака) принесла её, пока Лили разбиралась в своих запасах, пока выясняли подробности происшедшего, прошло немало времени.

— Я бы вам не советовала сейчас лететь к орлам, — сказала главная «кошка», когда Лили, с тугой повязкой на ноге, устроилась поудобнее, прислонившись к драконьей лапе. — Пересекать Волшебную страну поперёк более опасно, чем следовать над горным массивом. Почему бы вам не начать с Летучих Обезьян, раз вы всё равно к ним собираетесь? Времени вы уже нисколько не потеряете.

— Возможно, вы правы, — мрачно согласилась Энни. — Мы уже и так потеряли его столько, что ужас какой-то. Элли и Стелла наверняка справились бы быстрее, чем мы. Я им нисколько не помогла…

— Прекрати свои терзания, — оборвала её Лили. — У Стеллы и у твоей сестры своих забот хватает. Ты им достаточно помогаешь. И если они до сих пор не поинтересовались, что с нами и где мы, значит, мы им не особо нужны…

— Судя по всему, Пакир пока не собирается нападать на Волшебную страну, — сказала предводительница этого отряда Людей Мглы (она так и не представилась). — То есть не собирается сейчас, в данный момент. Он как будто ждёт чего-то… Чего — мы не знаем. Но в Подземной стране сейчас неспокойно.

— Ещё б там было спокойно, — хмыкнула Энни. — Интересно, какой переполох там натворил Аларм. Да и вся наша армия…

— Кто-то из Армии Света остался в Подземной стране? — перебила её предводительница. Энни кивнула:

— Да, Аларм, наш рыцарь, и возможно, с ним дракон. По крайней мере, наверх никто из них не возвращался, значит, они там вдвоём.

— Надо передать, чтобы им там помогли, — кратко сказала «кошка», чуть обернувшись. Энни заметила шорох на краю поляны и удивилась — неужели кто-то уже воспринял это как приказ и помчался выполнять?

— У вас в Подземной стране есть друзья? — удивлённо спросила она.

— В Южном море, да? — радостно вставила и Лили. — Они придут нам на помощь?

«Кошка» негромко фыркнула — тоже как тигрёнок.

— Никто из нас не может оставаться в стороне. А если армия Пакира выйдет на поверхность, то народ из Южного моря получит возможность немного расправить крылья и лапы, — она чуть приподняла уголки рта, и Энни угадала улыбку.

— В Южном море люди не живут, — тихонько проговорила Лили, обращаясь к подруге. — Там тоже звери, птицы… И у них постоянные стычки с воинами Пакира. За территорию и вообще за жизнь. А Южное море, — добавила она, — это не то море, где остров Пакира и которое переплывала когда-то твоя сестра с друзьями, а другое, оно находится южнее и неподвластно Пакиру, но тоже под землёй. Строго говоря, мы сейчас примерно над ним, — и она ткнула пальцем вниз. Энни кивнула, принимая к сведению. Правда, потом она представила, что где-то глубоко под землёй, на которой она, собственно, сидит, находится огромная пещера, а в ней — целое море, и ей на минутку стало жутковато.

Лили затеяла беседу с Людьми Мглы, Энни с интересом слушала о неизвестных ей местах, а сама рассеянно скользила взглядом вокруг. Вдруг кое-что привлекло её внимание. Она подождала, пристально всматриваясь, потом сделала вид, что смотрит в другую сторону, и снова перевела взгляд обратно. Ничего не изменилось, и она, тронув Лили за локоть, шепнула:

— Я отойду на минутку.

Лили рассеянно кивнула. Энни встала и пошла прямо в ту сторону, где лежал заинтересовавший её камень. Довольно большой серый камень, размером с некрупную собаку. Энни наклонилась над ним и тихо произнесла:

— Здравствуйте, господин гном.

Она помнила эти маскировочные плащи гномов-летописцев — в них маленькие человечки успешно притворялись камнями, и люди проходили мимо, не замечая ничего особенного. Если бы Энни не знала раньше об этой хитрости гномов, и если бы не думала о них сейчас, то ничего бы не заподозрила.

Из-под плаща не донеслось ни звука. Но было уже понятно, что Энни не ошиблась, и это не камень. С расстояния двух шагов необычная ткань превосходно имитировала пыльный валун, но при рассматривании ещё ближе иллюзия уходила.

— Мне надо с вами поговорить, — настойчиво позвала Энни всё так же тихо. Хотя Лили и остальные тоже бы заинтересовались гномом, но вот только гном при таком столпотворении мог вовсе не пойти на контакт. Интересно, что он тут делает? Энни знала, что гномы бродили по всей Волшебной стране, собирая информацию повсюду, где только можно. Но вот только любопытно, нарочно ли он тут оказался или случайно. Вряд ли нарочно, как бы он узнал, где их искать.

— Я фея Энни, — нетерпеливо объявила о себе Энни. — Я была знакома с вами пятьдесят лет назад. Мы с друзьями победили вашу госпожу Арахну и избавили Волшебную страну от Жёлтого тумана. Я была близко знакома со многими гномами. Можете от меня не прятаться. Но если хотите, отойдём немного.

Энни демонстративно отошла ещё дальше к лесу. Непонятно, как, но гном быстро оказался рядом с ней. Он скинул плащ, и оказался симпатичным и не старым.

Энни заулыбалась. Она помнила, какими милыми выглядели гномы, с которыми она водила знакомство во время своих детских путешествий — ей они немного напоминали каких-то сказочных человечков с рождественских картинок. В колпачках, с бородами и подарками. Разве что гномы-летописцы подарками не занимались.

— Здравствуйте.

— Добрый день, фея Энни, — гном подозрительно косился на неё. — Вы правда она?

Энни только развела руками. А как она может доказать?

— Вам придётся мне поверить.

Гном кивнул.

— Я разведчик Гарсаньо, — представился он, но смотрел по-прежнему с недоверием. Энни постаралась улыбнуться как можно более дружелюбно.

— Очень приятно, Гарсаньо. Извините, что прервала ваши наблюдения, но видите ли, я не так давно вернулась в Волшебную страну, а сейчас мне нужно сделать одно важное дело. И возможно, мне потребуется ваша помощь, хотя бы советом. Если можно, — и снова приветливая улыбка.

Гарсаньо смотрел с ожиданием.

— Гномы всё знают о том, что происходит в Волшебной стране, — заговорила Энни, поняв, что он ждёт вопроса. — Скажите, вам ничего не известно о том, где сейчас могут находиться серебряные башмачки? Или об этом могут знать хотя бы ваши старейшины? — Энни торопилась, поэтому перешла сразу к самому важному. Всё остальное можно спросить и потом. О судьбе Кастальо и других её друзей, о том, как живут сейчас гномы, она тоже обязательно узнает, но сначала — башмачки.

Гарсаньо покачал головой.

— Ничем не могу помочь. Мы не знаем о башмачках. Старейшины тоже.

— Вы уверены? — в беспокойстве уточнила Энни.

— Совершенно, — кивнул гном. — В летописи заносится всё. Серебряные башмачки — важный предмет. О нём бы знали все гномы, — он говорил немного отрывисто, похоже, вообще не слишком хотел вести беседу. — О том, что серебряный обруч вы забрали с собой, мы знали, — он, чуть шевельнув рукой, указал на голову Энни.

— Вот как, — растерянно произнесла она. Ещё одна надежда пошла прахом. У кого ещё теперь спрашивать о башмачках?

Гном снова начал кутаться в свой маскировочный плащ.

— У вас есть ещё какой-то важный вопрос? — хмуро спросил он. Энни смутилась.

— Как сейчас живёт народ гномов? — осторожно поинтересовалась она, всё ещё стараясь расположить собеседника к себе. Однако Гарсаньо оказался необщительным.

— Простите, но я не расположен говорить о жизни нашего народа, — буркнул он. — Даже с вами. Если у вас больше нет важных вопросов, я вернусь к своим обязанностям, с вашего позволения, — он поклонился. Энни, слегка ошарашенная, встала и даже не успела ничего ответить. Гном накинул плащ, снова «превратился в камень», шустро перекатился в высокую траву и исчез.

Огорчённая, Энни вернулась к Лили. Подруга заметила её настроение.

— Что случилось?

Энни расстроено махнула рукой.

— Увидела одного гнома, из летописцев, спросила у него о башмачках, он сказал, что ничего никому неизвестно, и сбежал. Я даже не успела с ним поговорить как следует.

Лили выслушала с сочувствием.

— Как же ты его увидела? Мне ничего не было заметно.

— Потому что ты с ними не знакома, — Энни почему-то почувствовала некоторое торжество. Не все тайны и удивительные приключения, и не все необычные знакомства достаются одной Лили. Есть кое-что, чего эта вся такая из себя таинственная особа всё-таки не знает.

— Когда война кончится, обязательно полечу к ним в гости, — решила Энни. — Хоть кто-нибудь там должен меня помнить. Хочешь, вместе полетим, — предложила она Лили, и та кивнула:

— Если у меня получится.

— Послушай, — воскликнул Юстэс, теряя терпение (это часто бывает с испуганными людьми). — Мне не верится, что все так плохо, как ты описываешь. Тут не больше правды, чем в жёстких постелях или в сырых дровах. Аслан не послал бы нас, если надежд так мало.

Он ожидал, что квакль рассердится, но тот сказал:

— Правильно, Юстэс. Так и держись. Только надо нам за собой следить, ведь придётся трудно.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Серебряное кресло»

Эту ночь они провели под охраной Людей Мглы, которые позволили тем самым отдохнуть и девочкам, и дракону. На следующий день им предстоял долгий перелёт до долины Летучих Обезьян, и возможно, что они доберутся туда лишь к позднему вечеру. Если их ещё ничто не задержит.

Так и вышло. На следующее утро девочки распрощались с Людьми Мглы и отправились в полёт на драконе. Утро было туманным, Кайрат летел медленно, стараясь ни во что не врезаться, но никто не хотел вылетать внутрь страны, за пределы горных вершин. Здесь всегда можно было укрыться, к тому же эта часть гор — примыкавшая к юго-восточной окраине Фиолетовой страны — была под охраной Людей Мглы. А над открытыми просторами Волшебной страны… кто знает, на что и на кого теперь можно там наткнуться.

После полудня развиднелось, и Энни с высоты драконьего полёта залюбовалась Волшебной страной, раскинувшейся по левую сторону от них. Дворец Стеллы и всю Розовую страну они пролетели ещё вчера, до того, как Кайрат остановился, и сейчас перед взором проплывали дремучие леса Фиолетовой страны.

— Что там за гора? — указала Энни вперёд. Впереди вырисовывались три высоких пика, отстоящие чуть в стороне от основного горного массива.

— Знаменитая Гора Трёх Братьев, — крикнула в ответ Лили, сидящая впереди неё. — Рядом с ней Красное озеро, где и был скрыт меч Торна. А гора раньше была с одной вершиной. Возле неё была когда-то великая битва между армией Пакира и Торна. Сейчас ближе подлетим, рассмотрим.

— Ты здесь была? — поинтересовалась Энни. Лили мотнула головой.

— Никогда, но слышала много. Кайрат, ты не мог бы завернуть ближе к горе?

Останавливаться, разумеется, не стали, но над горой немного покружили — не удержались, — и Энни внимательнее рассмотрела и Красное озеро, и полуразрушенную статую Торна. Потом продолжили путь, и вскоре по левую руку мелькали лишь пустынные, однообразные поля и леса. Один раз Энни разглядела Большую реку, которая тут же потерялась среди зелени деревьев, и все дальнейшие попытки увидеть её оказались тщетными. Как будто река исчезла.

— Куда впадает Большая река? — спросила Энни у Лили. Последовал загадочный ответ:

— В море.

— Какое? — удивилась Энни. — В Волшебной стране моря нет.

— Море не здесь, — ещё более загадочным тоном ответила Лили. — Отсюда ты его не увидишь.

— Ты имеешь в виду Подземное? — растерялась Энни. Но Лили отрицательно мотнула головой, и Энни с досадой прибавила мысленно этот вопрос ко всем прочим Лилиным загадкам и недоговоркам.

Спустились на землю только с началом сумерек, когда над горами опять начал подниматься туман. По подсчётам Энни, до долины Обезьян осталось лететь недолго, но рисковать в тумане и темноте никому не хотелось — даже если они не врежутся в скалу, то могут просто заблудиться. Кайрат понятия не имел, где долина, а Энни не смогла бы ночью указать путь.

— Ты хотя бы помнишь, где её искать? — спросила Лили с таким сомнением, что Энни даже чуть-чуть обиделась.

— Зрительно помню, — сказала она. — Не сомневайся, найдём. Если уж в детстве мы с Тимом нашли её только по совету Стеллы и на драконе из Пещеры, то сейчас и с Кайратом тем более найдём.

Так как девочки провели весь день в полёте, то они не только устали, но и очень проголодались. Кайрату было легче — он объяснил, что драконы могут есть один раз в неделю.

— Любопытно, чем сейчас занимаются Элли и Стелла, — проговорила Энни. — Почему они не дают о себе знать.

— И вернулся ли ваш Аларм из Подземелья, — добавила Лили. — Может, там всё уже изменилось, все планы стали другими, а мы тут до сих пор носимся. Сколько дней назад мы вышли из Розового дворца?

Энни задумчиво посчитала на пальцах, припоминая все их небольшие приключения.

— Пять дней, — ответила она. — За пять дней могло многое приключиться.

— В Волшебной стране за пять дней может мир перевернуться, — усмехнулась Лили. Энни ей не ответила. На какую-то секунду ей вдруг представилось, что Пакир уже уничтожил всю Волшебную страну, и только забыл двух девочек и дракона, которые теперь обречены скитаться по горным ущельям, скрываясь от всех. Но вовремя остановила свою разыгравшуюся фантазию и стала думать, что скажет Летучим Обезьянам.

Три заснеженных острых пика, расположенные правильным треугольником, Энни рассмотрела издалека.

— Кайрат, направо! — крикнула она, и дракон широкой дугой пошёл на снижение.

Долина Обезьян нисколько не изменилась с тех пор, как Энни была тут много лет назад . Так же уступами спускались вниз прекраснейшие сады на террасах, в центре долины сияло солнечными бликами озеро, а в скалах виднелись пещеры, в которых жили обезьяны. У Энни приподнялось настроение — она знала, что увидит Уорру, давнего знакомого, и радовалась встрече заранее. Всё-таки хорошо, когда тебя всюду встречают старые друзья…

Однако, когда Кайрат спустился совсем низко, встреча оказалась совсем не дружеской. Энни ахнуть не успела, как на дракона набросились сразу несколько обезьян с разных сторон — и откуда они взялись? Двое вцепились в морду, по одной повисло на каждой лапе, несколько буквально впились в хвост, и ещё по трое-четверо с каждой стороны пытались ухватиться за крылья. Положение дракона в небе стало угрожающим, а ведь он вёз пассажиров. Отчаянно мотая головой, он никак не мог сбросить неожиданных нападающих.

— Стойте! — в отчаянии закричала Энни, еле-еле цепляясь за гребень на спине дракона, чтобы не кувыркнуться на землю, где она просто разбилась бы. — Мы не собираемся на вас нападать! Мы друзья! Мы прилетели от волшебницы Стеллы за помощью!

Обезьяны остановились и повисли в воздухе вокруг дракона — и снизу, и сверху, и по сторонам. Все они выжидающе глядели на девочек.

— Позовите Уорру, — твёрдо попросила Энни. — Скажите ему, что прилетела Энни, фея Энни, фея Будущей Победы, от волшебницы Стеллы. Он знает меня.

Одна из обезьян нырнула вниз. Кайрат медленно парил над долиной «под конвоем», пока, наконец, из долины не поднялись сразу четверо или пятеро обезьян — очевидно, Уорра с ближайшими помощниками.

Энни моментально его узнала.

— Уорра, это я, Энни! — крикнула она. — Мы прилетели к вам просить о помощи, дракон не собирается нападать на вашу долину!

— Простите, принцесса Энни, — Уорра поклонился в воздухе и сердито приказал подчинённым: — Освободите дорогу нашим гостям!

Кайрат осторожно опустился на берегу озера. Уорра подлетел к нему и почтительно помог слезть на землю Энни, а потом Лили.

— Рад приветствовать вас снова здесь, принцесса Энни, — радостно сказал он.

— Я тоже очень рада вас видеть, — улыбнулась Энни. — Позвольте представить вам, это Лили, моя подруга, и Кайрат, Чёрный Дракон, любезно согласившийся нас подвезти.

— Очень рад знакомству, — Уорра пожал руку Лили и поклонился дракону, который ответил тем же. — Ещё раз прошу прощения за неприятный инцидент. Мы привыкли опасаться чужаков, а Чёрных драконов видим над нашей долиной впервые.

— Мы живём на другом конце Волшебной страны, — с достоинством объяснил Кайрат. — И здесь никогда не появлялись.

Уорра обернулся к подданным и приказал немедленно принести кресла для принцессы Энни и её подруги, а также какое-нибудь угощение. Услышав этот приказ, Энни со смущением спросила:

— А почему вы называете меня принцессой?

— Мы знаем, что ваша сестра — королева Изумрудного города, — объяснил Уорра. — И о вашем возвращении в Волшебную страну нам тоже известно.

Он выжидающе смотрел на Энни, как будто пытался что-то на ней увидеть. Но Энни покачала головой.

— На этот раз я прилетела не только от имени Стеллы, но и от своей сестры, — сказала она, угадав, что он ищет символ просьбы о помощи — алую розу Стеллы. — Вы, наверное, догадываетесь, о чём мы просим. Это не просто просьба, это… — Энни в отчаянии махнула рукой. — Собирается вся Волшебная страна, драконы, орлы, Люди Мглы, животные, волшебницы и весь народ. Вы сами видели не так давно, что творится в Розовой стране… Простите, — смутилась Энни. — С моей стороны, наверное, бестактно напоминать вам об этом.

Уорра серьёзно покачал головой.

— К сожалению, мы — подневольный народ, и только ваша сестра нас освободила. Но всё же мы кое-что сумели предотвратить.

— Да, если бы вы подчинились приказу Агнет и убили бы Стеллу и Элли, было бы намного хуже, — Энни передёрнуло. — Вам хватило духу возразить.

— Впервые за многие столетия, — кивнул Уорра. Энни посмотрела на вожака Летучих Обезьян с уважением и восхищением.

— Ведь вы полетите с нами? — умоляюще спросила она. — Только, пожалуйста, не отказывайтесь. Это намного хуже, чем… чем было тогда, в моём детстве.

— Да, принцесса Энни, — с гордостью кивнул Уорра. — К завтрашнему утру вся армия Летучих Обезьян будет в боевой готовности.

— Спасибо, — Энни протянула предводителю руку, и он почтительно пожал её. — Простите за столь решительную просьбу.

Уорра поклонился.

— А я прошу у вас прощения за недостаток гостеприимства. Вы устали с дороги, приглашаю вас отдохнуть у нас до завтрашнего утра, когда мы вместе полетим в Изумрудный город, — он обернулся и командирским жестом подозвал к себе двух обезьян, но Энни воскликнула:

— Нет, мы не можем завтра же лететь в Изумрудный город. Нам необходимо посетить ещё долину Гигантских орлов, а это к западу отсюда, на другом краю горной цепи.

Уорра нахмурился.

— Это далеко.

— Да, — вздохнула Энни. — Но помощь Гигантских орлов нам тоже необходима. Мы уже облетели половину Волшебной страны, мы пять дней провели в пути, но осталось позвать только их.

Уорра, казалось, был изумлён.

— Мы обязательно поможем вам добраться до Орлиной долины, — пообещал он.

— Разве на драконе будет не быстрее? — робко вступила в разговор Лили.

— Я думаю, Кайрата надо поблагодарить за то, что он сделал для нас, и пусть он улетает обратно в Ущелье, — тихо ответила ей Энни. — В конце концов, он, вероятно, нужен в отряде Варага больше, чем здесь. А нам помогут Обезьяны. Они тоже отличные летуны. — Уорра, услышав это, довольно улыбнулся.

Через два часа Кайрат попрощался с Энни и Лили, выразил надежду, что они ещё не раз встретятся в более безопасной обстановке, и поднялся в небо, взяв курс на юго-запад, к Ущелью Чёрных драконов. Девочки надеялись, что теперь, без «ценного груза» в их лице, он сможет лететь напрямик, не опасаясь встретить воинов Пакира, ни от кого не скрываясь и ни с кем не вступая в бой.

…— А вам ещё не удалось починить волшебное зеркало? — тихонько спросила Элли у Стеллы.

Волшебница покачала головой.

— Ещё чуть-чуть, — виновато попросила она. — Хотя бы до завтра. Я до сих пор не знаю, как сделать так, чтобы была возможность наблюдать и за нашими друзьями в Голубой стране, и в Подземном мире… Если это вообще возможно для этого зеркала и моей магии. Я очень рада, что ты смогла поговорить с Алармом , но это твоё личное… А нужно что-то ещё. Или ты думаешь, что сейчас не время экспериментировать?

— Мы все сейчас заняты одним большим экспериментом — войной с Пакиром, — усмехнулась Элли. — Конечно, делайте всё, как считаете нужным. Если я могу чем-то помочь, я обязательно помогу. Вот только…

— Что? — удивилась Стелла.

Элли вздохнула.

— Да вот, Страшила ведь давно хочет побывать на горе Гудвина. Я обещала, что сегодня же вернусь к нему, и мы отправимся туда вместе. Надеюсь, что мы с этим делом быстро справимся, тогда завтра я снова прилечу сюда и помогу вам с зеркалом.

— Хорошо, — кивнула Стелла. — Буду рада тебя видеть.

— А вы что-нибудь знаете об этой горе?

Стелла покачала головой.

— Не больше твоего. Я никогда там не была. Только будьте осторожны, если гора заколдована, то там может случиться что угодно. Нет, ты, конечно, сильная волшебница, просто будь готова к любым неожиданностям.

— Конечно, — улыбнулась Элли.

Всё, что вы сказали, верно. Я всегда хочу знать худшее и держаться как можно лучше. Потому спорить не стану. Допустим, мы видели во сне или выдумали всё это: деревья, траву, солнце, звёзды и даже Аслана. Но тогда выдумка лучше и важнее реальности. Допустим, это мрачное место и есть единственный мир. Тогда он никуда не годится. Может, мы и дети, играющие в глупую игру. Но четверо детей создали игрушечный мир, который лучше вашей реальной ямы. Я не предам игрушечного мира. Я останусь с Асланом, даже если Аслана нет. Я буду жить как нарниец, даже если нет Нарнии.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Серебряное кресло»

Боевые отряды Летучих Обезьян собрались уже через час после рассвета. Уорра собрал всех, кто мог воевать, от самых молодых до почти стариков.

— Военная выучка у нас поддерживалась годами и веками, — объяснил он Энни. — Мы обязаны быть готовыми к битве в любой момент, просто потому, что никогда не знаем, что придёт в голову нашему очередному владельцу и когда ему вздумается нас позвать. Точнее, всё это было раньше. Но даже когда мы впервые были освобождены волшебницей Стеллой, всё равно не отказались от своих традиций воспитания и обучения. И, как вы помните, это уже однажды помогло Волшебной стране.

— Ваше племя с тех пор увеличилось? — с любопытством спросила Энни. Уорра развёл руками.

— Не очень. Мы не ограничиваем свою численность, как Гигантские орлы или драконы, но и не стремимся её умножать. Мы можем обеспечить себя пищей, но, чем меньше нас, тем менее мы заметны. Пока нам удаётся скрываться в этой долине, о которой знают всего несколько человек. А если нас будет намного больше…

Энни понимающе закивала.

— А почему бы вам не выйти из вашего уединения? — предположила она. — Жили бы наравне с остальными народами Волшебной страны.

Уорра посмотрел на девочку с сомнением.

— Не думаю, что из этого бы вышло что-то хорошее. Да и зачем? В нужный час мы всегда придём на помощь, а в остальное время предпочитаем жить подальше от всех.

Энни снова кивнула, показывая, что не будет уговаривать Уорру покинуть вместе с его племенем эту далёкую закрытую долину.

Вместо этого она обсудила с ним, куда же лететь армии Летучих Обезьян. Неделю назад армия Света оставалась в Жёлтой стране, но что там сейчас — неизвестно. Вернулся ли Дровосек из Голубой страны, Энни тоже не могла знать. Элли постоянно то там, то здесь, и Страшила нередко вместе с ней. Поэтому, если Обезьяны вдруг прилетят в Изумрудный город и никого там не встретят из тех, кто будет в курсе дела, то пусть летят в Розовую страну, к Стелле. Во-первых, она знает о них и не удивится, во-вторых, она их давний друг, а в-третьих, волшебница Розовой страны уж точно не отлучится никуда надолго.

Уорра же, в свою очередь, выделил для Энни и Лили сопровождающих до Орлиной долины. С ними предстояло лететь четырём сильным обезьянам — каждую девочку мог нести один из подчинённых Уорры, и они должны были меняться в пути. Дорога предстояла длинная, и до места они должны были добраться лишь к вечеру. Если ничего не случится. Энни мысленно готовилась к худшему. Ну что ж, они всё равно уже сделали большую часть дела — поговорили с драконами и обезьянами, остались лишь орлы. Главное, не опоздать…

Путешествовать на руках у Летучих Обезьян оказалось настолько непривычно — и страшновато, — что поначалу девочки чуть ли не каждые полчаса просили остановку, чтобы чуть-чуть передохнуть на земле. Обезьяны отнеслись с пониманием, а потом и страх прошёл.

Когда поднялись высоко над горами, Энни ощутила странный знакомый запах. Прожив немалую часть жизни на побережье, она безошибочно узнала его — такой запах мог появиться только на берегу моря, от солёной воды и водорослей. Обезьяны приближались к Жёлтой стране, а Энни всё оглядывалась и оглядывалась назад, пытаясь угадать — откуда может пахнуть морем в стране, где моря и близко нет.

Когда запах уже перестал ощущаться, Энни попыталась убедить себя, что ошиблась, но верилось самой себе с трудом. Она в последний раз оглянулась на равнину, давно оставшуюся позади и в стороне, и ей показалось, что далеко-далеко, над самым горизонтом, она заметила какие-то цветные вспышки света. Но это мог быть и обман зрения, и солнечные блики на воде какой-нибудь реки или озера. Или атмосферный мираж… Потом Энни не раз казалось, что она как будто бы на секунду увидела далёкое отражение Изумрудного города, но она твёрдо знала, что Изумрудный город совсем в другой стороне.

И всё же обезьяны летели значительно медленнее дракона.

К вечеру в горах сгустились тучи. Временами срывался дождь, и наконец хлынул стеной, так, что девочки на руках у обезьян моментально промокли до нитки. Решено было спуститься на землю, но даже во время спуска порывы ветра норовили разбросать четырёх обезьян далеко друг от друга, и они вынуждены были держаться друг за друга — да и это было нелегко.

Наконец, удалось опуститься на землю, и сразу стало понятно, что они очень сильно отклонились от курса. Это были не горы и даже не предгорье.

— Мне не нравится, что непогодой нас опять куда-то загнали, — заявила Лили, растирая руками плечи и колени. И с девочек, и с обезьян ручьями текла вода. — Что это за место?

Обезьяны только развели руками. Энни огляделась внимательнее. Они стояли на какой-то ровной, серой каменной поверхности… усыпанной разбитым камнем… а вон там будто бы виднелись какие-то развалины… и вокруг теснились строения… и все они были разбиты… Дождь не прекращался, видимость была плохой, к тому же вода заливала лицо. Энни потянула подругу за руку:

— Пойдём, спрячемся хотя бы. Здесь какие-то руины.

Скользя и спотыкаясь об камни, они побежали к ближайшим развалинам. Чем это было раньше — трудно сказать, возможно, двухэтажным домом, а может, даже многоэтажным особняком, потому что кое-где остались висеть в опасном состоянии межэтажные перекрытия, точнее, то, что от них осталось. Вход был завален обломками, но можно было влезть в окно и укрыться под остатками потолка первого этажа.

— Мне здесь не нравится, — решительно объявила Лили, вытирая лицо ладонями. Рюкзаки у путешественниц тоже промокли. — Мы вообще где?

Она посмотрела на обезьян, но те без вожака, Уорры, не могли узнавать местность. И было ли это обусловлено магией или опытом предводителя — непонятно.

— Посмотрим, — ответила Энни, пытаясь тем временем найти в сумке хоть что-нибудь сухое. Не удалось. И костёр не разведёшь — кругом одни камни. Впрочем, если подождать, пока дождь перестанет… Может, и отыщется какое-нибудь дерево. Руины руинами, но не из одних же камней здесь всё состоит. Ну, в крайнем случае, можно будет куда-нибудь перелететь. — Давай обследуем, куда это мы попали.

Достав из сумки «рудокопский шарик» (в Изумрудном дворце хранились немало таких ещё с давних времён, и Элли на прощание поделилась с сестрой), Энни шагнула дальше, вглубь развалин. Обезьяны бодро отряхнулись, забавно взъерошив шерсть, и были готовы к дальнейшим приключениям.

— Что-то я не припомню, какие руины могли быть в северной части Жёлтой страны, — вслух размышляла Лили, ковыляя вслед за Энни по мокрым камням и стараясь придерживаться стен — там меньше поливало дождём. — Если только я чего-то не знаю…

— А такое может быть? — слегка съязвила Энни. Ей было здесь не по себе. Один раз их уже загнали в Заброшенный замок и окружили чудовищами, и если бы не Люди Мглы, то сидели бы девочки там до сих пор. Что будет теперь?

Энни усиленно пыталась сообразить, где они могли бы оказаться. Руины. Север Жёлтой страны. Руины не столь давние — впечатление такое, будто всё здесь рухнуло совсем недавно, а в доме, где путники укрылись, можно было заметить и мебель, и рамы картин. В принципе, из всего этого можно даже огонь развести. Под ногами что-то хрустнуло — здесь и столовые приборы валялись разбитыми. Какой город есть на севере Жёлтой страны?

— Город Теней, — внезапно сама себе дала ответ Энни вслух, остановившись на ступеньке широкой лестницы, которая почему-то устояла.

— Что? — Лили словно опомнилась.

— Мы в Городе Теней. Это Элли тут всё разрушила, — Энни с ужасом от того, что она только что осознала, смотрела на подругу.

— Надо бежать отсюда! — воскликнула Лили и обернулась к обезьянам. Энни была согласна — Город Теней и теперь мог представлять опасность. Если уж на то пошло, то опасность могла быть абсолютно везде, но Город Теней был последним местом, куда стоило попадать. Пусть Элли и разнесла тут всё по камушкам, вольно или невольно, но вряд ли она тем самым убила тени, и значит, во-первых, слуги Пакира сейчас окружают девочек, а во-вторых, всё равно это оплот Тьмы в Волшебной стране. Сущность города не уничтожена.

— Как мы могли так влипнуть, — сокрушалась Лили. Энни лихорадочно пыталась сообразить, что делать. Лететь под таким дождём — плохо и им, и обезьянам. Оставаться здесь — рискнуть жизнью и успехом всей военной кампании против Пакира. Во-первых, ещё не передана весточка орлам, во-вторых, заполучив к себе сестру Хранительницы, Пакир может выдумать любую пакость. Сама-то Энни переживёт, подумаешь. Но вот как это на Элли отразится… И на всех друзьях…

С этими размышлениями Энни не очень уверенно перебегала вслед за Лили и обезьянами вдоль стеночек и поначалу даже не поняла, почему это впереди неё, впереди света рудокопского шарика, выросла чья-то тень. Понятно, если бы тень была сзади, отбрасываемая в слабом свете самой Энни, но впереди? Да и тень была какая-то странная. Энни ойкнула и затормозила, начиная паниковать. Сейчас их заберут в плен… Теоретически тени нематериальны, они не могут причинить вред живому человеку, но Элли рассказывала, что очень хорошо чувствовала их прикосновения и физическую силу, когда слуги Сагарота вели их со Стеллой в башню в плен.

Надо бежать. Энни уже готова была сорваться с места, и неважно, что впереди ливень и темнота, но её остановил голос:

— Подождите, пожалуйста.

Голос был необычный — Энни даже вздрогнула от его звучания. Призрачный, похожий на шёпот умирающего, но всё же приятный и не злой. Тихо шелестящий женский голос, и тень тоже явно женская. Стройная, в длинном платье, в какой-то необычной высокой шляпе на голове. Рост не угадывался.

— Подождите, — повторила тень. — Скажите, вы фея?

— Нет, — быстро ответила Энни, вскинув голову. И тут же подумала, что, наверное, надо было вообще уклониться от ответа. Кто знает, что этой тени от них нужно и насколько безопасно представиться не феей.

— Прошу, постойте хотя бы минуту, — взмолилась тень. — Кто вы?

Энни переглянулась с Лили. Подруга смотрела на тень с понятным опасением и недоверием. Обезьяны в любой момент готовы были сорваться с места и взлететь. И Энни решила ответить:

— Мы путешественники. И в этот город попали случайно.

— Сюда не попадают случайно, — сказала тень. И добавила: — Раньше не попадали.

— Извините, нам пора, — напряжённо сказала Энни и отвернулась к обезьянам.

— Подождите, — снова повторила тень, и Энни снова взглянула на неё. Тень заторопилась объяснить: — Вам, конечно, надо спешить, я знаю, но скажите… что происходит в Волшебной стране?

Энни снова переглянулась с Лили и решила, что можно объяснить как есть:

— Сейчас идёт война с Пакиром. Недавно было нападение армии Волшебной страны на Подземную, теперь наши друзья готовятся встретить Пакира наверху. Мы думаем, что скоро всё закончится.

— Вот как, — прошелестел бесплотный голос. Энни пожала плечами, не зная, что ещё сказать. — Значит, последняя битва скоро?

— Ну… наверное, — неуверенно согласилась Энни. Она настороженно косилась по сторонам, не забывая следить за тенью и опасаясь других теней. Но никого рядом не было.

— Собирается вся страна… — это было то ли вопросом, то ли утверждением. Энни кивнула. И внезапно тень чуть громче, с воодушевлением в голосе спросила: — Вам нужны союзники?

Это был настолько неожиданный вопрос, что Энни на минуту потеряла дар речи. Столь внезапное заявление спутало ей все мысли. Тень ждала. Вместо Энни ответила Лили — жёстко и категорично:

— Спасибо, нет.

— У Пакира много воинов, с которыми не справятся люди, — тень рывком подлетела ближе, Энни опасливо попятилась. — Мы давно знаем о его планах. У него в рядах армии призраки, фантомы, их не убить обычным оружием, а они убьют кого угодно, — тень заметалась по стене, как будто женщина, которой она принадлежала, ходила взад-вперёд, нервно заламывая руки. — А мы томимся тут уже тысячу лет. Возможно, если мы вступим в ряды вашей армии, с нас снимется заклятие. Я чувствую это. Я об этом знаю. Мы превратились в тени, потому что наш король трусливо бежал с войны, предав Пакира, но перед этим он предал Торна… Мы должны быть с вами. Мы бесплотны, но и воевать мы будем против бесплотных же слуг Пакира. От нас будет толк. Мы готовы к войне, уже тысячу лет готовы. Мой муж был маршалом в армии Сагарота. Сейчас он в плену у Пакира, но у меня осталось много друзей среди тех, кто командовал войсками вместе с ним, под его началом. Мы соберёмся вместе и присоединимся к вам на поле битвы. Возможно, только этим мы заслужим прощение, и прекратится это несуществование в виде теней…

— А кстати, возможно, — пробормотала Лили, перебив тень, и Энни повернулась к ней:

— Что возможно?

— Я слышала о таком, — принялась объяснять Лили, громче и довольно невозмутимо. — Заклятие действительно может развеяться, если тот, на кого его наложили, исправит тот поступок, по причине которого на него наложили это самое заклятие. То есть, тени действительно могут перестать быть тенями, если пойдут в бой. Вот только Сагарот сейчас на стороне Пакира, а не на нашей. Он ведь не пойдёт под знамёна Изумрудного города, даже если ему пообещают избавление.

— Далеко не все в этом городе поддерживают Сагарота, — возразила тень. — И нам не нужно его разрешение, на чьей стороне нам сражаться. Мы выбираем сами. Пакир слишком жестоко мстит. Сагарот может сколько угодно ждать его милостей, Сагарот и его ближайшие слуги… но не мы.

Её голос настолько окреп, что казалось — это говорит уже обычный человек, а не бесплотная тень. Он звучал очень тихо, но уже не призрачно, как в начале беседы. Как будто рядом с девочками действительно стояла живая женщина, и по-настоящему отбрасывала обычную тень.

Энни пыталась как-то собрать мысли в кучу. Хорошо. Допустим, она разрешит теням воевать вместе с армией Изумрудного города. А что скажет Элли? Ну, союзники, тем более если они и правда настолько сильны, не помешают, вряд ли Элли будет возражать. А вдруг ей что-то не понравится? Даже нет, не в этом дело. Просто нет гарантии, что тени действительно будут воевать на стороне Элли и друзей. С другой стороны, а разве может Энни им запретить? Нет, может, конечно. Но послушаются ли они? И кроме того, Энни стало их по-человечески жалко. Правда, если они пойдут в бой, они умрут, ведь так? А если не пойдут, останутся хоть и тенями, но живыми. Хм. Непонятно, что же лучше. Но им виднее, им выбирать. Хотят идти в бой и умереть — их право.

— А если вы пойдёте в битву, а вас не убьют? — задала она глупо прозвучавший вопрос, и самой стало от него неприятно. Вместо тени опять вмешалась Лили:

— Это не имеет значения. Главное, что они пойдут. Так сказать, искупят свою вину, а потом, когда бой закончится… ну, не знаю. Может, те, кого не убьют, и превратятся в живых людей, но скорее всего, просто рассеются. Это намного вероятнее. По крайней мере, я не слышала о случаях с другим концом, хотя логически это возможно.

Энни подошла поближе к Лили, то и дело оглядываясь на тень, замершую в ожидании.

— Предлагаешь согласиться? — шепнула Энни. Она никак не могла принять решение. Может, Лили подскажет…

— Почему бы нет, — сказала Лили. — Хуже никому не будет.

— А если они пойдут сражаться не на нашей стороне, а на Пакировой? — прошипела Энни, делая большие выразительные глаза. Лили скривила рот:

— Ну, тогда мы ничего не сможем сделать… Уж лучше сейчас их привлечь на нашу сторону, чем потом их заманит к себе Пакир.

Энни задумчиво опустила голову, нервно постукивая каблуком. Что ж, пожалуй, Лили права.

— Хорошо, — обратилась Энни к тени. И та встрепенулась, взмахнув руками, словно женщина пыталась протянуть их Энни. — Я не против того, чтобы вы сражались за нас. Но мы ещё не знаем, где будет битва, и сначала я должна предупредить друзей.

— Спасибо, — поспешно воскликнула тень. — К месту битвы мы явимся. Мы сами увидим, где она произойдёт. Я вам очень благодарна. Вы дали нам надежду…

— Да не за что, — терпеливо ответила Энни. Чуть не добавила «только если вы эту надежду ещё оправдаете», но решила, что это будет не очень вежливо. — Как вас зовут?

— Корвелла, — тень словно присела в реверансе. — А вас?

— Меня Энни, — просто представилась Энни. — Это Лили. И… нам пора, — как можно вежливее постаралась добавить она. — Извините, но мы полетим дальше.

— Не смею вас задерживать, — Корвелла склонила голову, в её голосе слышался восторг и нетерпение. — Удачи в пути, и ещё раз благодарю за то, что позволили сражаться вместе с вашими друзьями.

Самое загадочное во всей этой истории оказалось то, что при отлёте из Города Теней путешественницам никто не мешал. Попрощавшись с Корвеллой, которая уже рвалась собирать своих сторонников, девочки, решив, что теперь-то уж им точно нечего здесь делать, привычно устроились на руках летучих обезьян, и все направились прочь и побыстрее. Энни ждала, что их остановят, ждала каких-то препятствий, погони — но ничего!

— Интересно, что бы это значило, — сказала Лили, когда они уже пересекли Большую реку (после Города Теней она с севера Жёлтой страны заворачивала на юг, к Зелёной стране) и сразу же начали устраиваться на ночлег. Дождь давно стал мелкой моросью, а потом прекратился совсем. — Почему нас так беспрепятственно отпустили. Я думала…

— Я тоже думала, — Энни сосредоточенно уставилась в небо, всё ещё затянутое тучами — ни звёзд, ни луны. — Мы там так долго торчали, что Сагарот тысячу раз мог бы нас задержать. В то, что он так и не узнал о том, что мы там были, я как-то не верю.

— Да и я тоже. Думаешь, на нас нападут ночью?

— Но мы уже за пределами города.

— И с каких пор слугам Пакира это мешает?

Энни с силой потёрла лоб.

— Тени смогут выбраться из города? — спросила она. — Я про Корвеллу. Если она соберёт своих друзей, а они соберут армию теней, то разве магия города их выпустит?

— Я так поняла, с тех пор, как Элли там всё разнесла, от магии города тоже мало что осталось, — ответила Лили.

— А, ну возможно…

Под охраной обезьян девочки легли спать, но к Энни сон никак не шёл. Вздрагивая от каждого шороха, она уже ругала себя за это соглашение и за то, что они вообще задержались в городе Теней, а не улетели сразу дальше. Мало ли чем теперь это аукнется. С другой стороны, пока паниковать рано, возможно, Корвелла действительно на их стороне — уверенности пока в этом нет, как и в обратном. Но что же причиной этого бездействия Сагарота? Почему их не преследовали, почему дали спокойно улететь? Нападут позже?

— А может, у него было более важное дело, — внезапно произнесла негромко Лили, словно услышав мысли Энни. Оказывается, Лили тоже не спала.

— Что? — Энни приподнялась на локте.

— А… Это я подумала про Сагарота. Может, у него просто были дела важнее, чем задержать двух девчонок. У него, а может быть, у Пакира, — сказала Лили. — Тебе не показалось странным то, что, начиная с Долины Обезьян, у нас всё как-то слишком гладко идёт? Нас не преследуют, не пытаются заманить в ловушки…

— Ты только что считала, что нас нарочно загнали в Город Теней непогодой.

— Возможно. Но я также допускаю, что это было естественное явление природы. Тем более что в самом городе всё тоже довольно гладко прошло. И может быть, Пакиру сейчас просто не до нас. Он ведь готовит нападение. И какая ему разница, куда ещё попадут две девочки? Он собирает мощную армию, и ему уже неважно, что происходит наверху. А это значит, что нам надо действовать быстрее.

— Только не надо думать, что мы уже опоздали, — у Энни голос дрогнул.

— Нет, не опоздали. Иначе нам бы сказала об этом Корвелла. Развязка теням была бы известна в любом случае, кто бы ни победил, наши друзья или Пакир.

— Не говори так! — возмущённо взмахнула рукой Энни.

— В общем, надо торопиться. Если Пакир так спокойно выпустил нас из Города Теней, то это явно затишье перед бурей. Понимаешь?

— Понимаю, — Энни повернулась на спину и уставилась в небо. Да, видимо, Лили права. Другого объяснения нет: Пакир готовит что-то страшное и мощное, и две козявки, случайно попавшие в его владения, его уже просто не интересуют — скоро он раздавит и этих козявок, и многих других. Совсем скоро. Но и для девочек остался только последний пункт в их плане действий. Энни бросила взгляд на обезьян — две спали, две несли караул.

— Завтра мы будем у орлов. Здесь уже совсем рядом.

— Минутку! — прервал их Юстэс. — Наверное, вы, ребята, то есть совы, знаете, что король Каспиан в молодости плавал на восток, на край света. Ну так вот, я был с ним. С ним, с Рипичипом, с Дринианом и с остальными. Я понимаю, это странно, но у нас, в нашем мире, стареют не так быстро. Словом, я — из королевской рати, и, если ваш совиный совет готовит заговор против короля, меня прошу не втягивать.

— Ух ты, ух ты! — возмутились собравшиеся. — Мы все королевские совы!

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Серебряное кресло»

— Ты уверена, что это здесь? — с сомнением спросила Лили, оглядывая скалы.

— Конечно, — кивнула Энни. — Вон гнездо. И вон там ещё одно.

Лили долго щурилась против солнца, пытаясь рассмотреть указанные гнёзда.

— Не вижу, — честно сказала она. Энни хихикнула.

— Не так смотришь. Вот эта куча веток размером с дом и есть гнездо.

Лили только открыла рот в беззвучном изумлённом «А». Но быстро справилась с удивлением.

— А где же взрослые орлы?

Энни повертела головой и спокойно ответила:

— Вон летит. Видимо, большинство на охоте, но кому-то же надо оставаться на страже…

Лили даже присела, сопротивляясь напору ветра от огромных крыльев. Орёл опустился на уступ скалы в самом центре большой площадки — уступ этот напоминал чем-то орлиную голову с клювом. Девочки, стоявшие невдалеке, поспешили подойти поближе.

— Фея Энни? — внезапно приветствовал их орёл. Энни изумлённо шагнула вперёд.

— Да, это я. Вы меня знаете?

— Я вас помню, — склонил голову орёл. — Вы ничуть не изменились с тех пор, как я был юным орлёнком. Хотя прошло много лет, но орлы обладают хорошей памятью… А вы меня не помните? Я Гориэк.

— Гориэк! — воскликнула Энни и бросилась к нему. Возможно, она бы обняла орла, если б он не был таким громадным, а так пришлось просто прижаться раскинутыми руками к перьям на его груди. — Как я рада! Вы очень выросли с тех пор, как я впервые посетила вашу долину, — добавила она с лукавой улыбкой. Когда Энни прилетела сюда с просьбой о помощи в борьбе с колдуньей Арахной, в своё второе путешествие в Волшебную страну, Гориэк только недавно вылупился из яйца. Впрочем, через два года он уже был сильным орлом, хотя и очень юным, и запомнил Энни по её третьему путешествию, как раз когда ей было двенадцать лет.

— Очень рад, что вы к нам прилетели, — сказал орёл. Энни снова улыбнулась, но с лёгким сожалением.

— Мы вообще-то по делу. Кстати, это Лили, моя подруга. А Летучие обезьяны помогли нам сюда добраться.

Орёл и остальные гости обменялись приветствиями, а потом Гориэк снова обратился к Энни:

— Если ваше дело очень важное, то я бы предложил вам подождать отца, полагаю, он скоро вернётся с охоты. И тоже будет очень рад вас видеть.

— Карфакс? — обрадовалась Энни. — Как его дела?

— О, он прекрасно себя чувствует и всё ещё наш вождь. Ему пока не так много лет, чтобы уходить с этого поста, и он по-прежнему полон сил и пользуется авторитетом.

— Я очень рада за него, — искренне ответила Энни. — А как скоро он вернётся?

— Думаю, около полудня вы с ним увидитесь, — разъяснил Гориэк.

Подумав немного, Энни доброжелательно попрощалась с Летучими обезьянами, отпустив их, чтобы они присоединились к своей стае. В конце концов, отсюда девочки смогут улететь на орлах.

С приближением полудня орлиная долина становилась всё более оживлённой. То и дело возвращались с охоты гигантские птицы, они рассаживались по своим гнёздам, но над одним вспыхнула ссора, это было видно даже издали. Несколько орлов с добычей кружили над ним, обмениваясь то яростным клёкотом на птичьем языке, то сердитыми репликами на человечьем, правда, расслышать слова было невозможно.

— Что там происходит? — удивилась Лили.

— Там птенец, — охотно объяснил Гориэк, всё ещё остававшийся рядом с девочками. Энни уже успела рассказать ему все новости Волшебной страны и объяснить причину, по которой девочки явились в долину, и теперь молодой орёл сам с нетерпением ждал прилёта своего отца и вождя. — А птенец у нас большая редкость. Вот орлицы и ссорятся, кому его кормить. Всем хочется позаботиться. Сейчас у нас на всё племя один малыш, а предыдущий был три года назад.

— Ах, ну да, ваше ограничение численности, — пробормотала Лили, но Гориэк услышал.

— У нас ведь почти нет естественных врагов, — объяснил он. — С нами могли бы соперничать разве что драконы или некоторые из Людей Мглы. Но мы вообще не сталкиваемся ни с теми, ни с другими. А вот если мы полетим на битву, — серьёзно добавил он, — то может случиться, что многим парам будет дано право вывести птенцов…

Лили и Энни переглянулись. Ну да, ведь многие орлы могут погибнуть. Странный круговорот жизни — от горя одних семей будет зависеть счастье других.

— Последний раз такое случилось пятьдесят лет назад, — как ни в чём не бывало продолжал Гориэк. — После битвы у стен Изумрудного города в племени было отложено сразу около дюжины яиц.

— Помню эту битву, — мрачно вздохнула Энни. — Я так надеялась, что никогда больше не повторится ничего подобного… И на Волшебную страну больше никто не нападёт. А тут снова…

В это время над дальней вершиной показался ещё один гигантский орёл, и Гориэк приподнялся:

— Это отец.

Карфакс был безмерно рад гостям, и Энни в особенности. Сама же девочка не могла сказать, изменился ли давний друг за все прошедшие годы. Орлы — не люди, у них не так заметны внешние возрастные изменения — по крайней мере, на человеческий взгляд. Может быть, голос стал глубже, движения спокойнее, а взгляд — проницательнее? Энни казалось так, но она не была в этом уверена.

Карфакс понимал, что без надобности бы гости в долину не прилетели, и в разговоре сразу перешёл к сути дела. Узнав, что на помощь призываются все боеспособные орлы, он отдал приказ Гориэку, чтобы тот собирал отряд, а сам продолжал расспрашивать Энни о подробностях.

— Правда, я не знаю, что случилось в Волшебной стране за то время, пока мы путешествовали, — закончила рассказ девочка. — Сейчас Летучие Обезьяны полетели в Розовую страну, драконы стерегут границы Голубой, а Люди Мглы — Фиолетовую. Вы могли бы сразу направиться в Изумрудный город, а там… — Энни замялась и махнула рукой, — там, думаю, видно будет.

Карфакс задумался, а потом согласно склонил голову.

— Да, мы так и сделаем. Вылетим, как только все соберутся, ни к чему тянуть время. Думаю, что до ночи успеем долететь до Изумрудного города.

— Хорошо, — обрадовалась Энни.

Много лет назад она видела отряд гигантских орлов в бою, но издали. А теперь ей предстояло полететь вместе с ними, в самом центре отряда огромных птиц, и дух захватывало в предвкушении. Гигантский орёл и в одиночку представляет собой мощную силу, а когда их не один десяток… В бой полетели, естественно, далеко не все жители долины, но Энни с удивлением узнала, что в отряде есть и несколько орлиц.

Гориэк объяснил, что орлицы по силе лишь немногим уступают своим братьям, зато способны биться даже более яростно. И если они сами хотят лететь, никто не будет их удерживать. Разве что мать птенца никто не пустит в бой, но она и не рвётся.

— А это моя подруга Ариста, — представил он некрупную (по сравнению с остальными) орлицу с задорно блестящими глазами. — Она не лучший боец, к тому же ещё слишком молода… Ариста, не клюйся… Но самая востроглазая в нашем племени, отменный разведчик, и не хочет сидеть дома. Она понесёт Лили, а ты, Энни, полетишь со мной.

Вскоре орлы уже взлетели над землёй, и Энни пригнулась, скрывая лицо от встречного ветра. И как раз в этот момент она услышала голос словно внутри своей головы:

«Энни, ты меня слышишь? Это Элли, твоя сестра. Ответь мне, пожалуйста».

Энни вздрогнула и огляделась в недоумении и лёгком испуге. Как — Элли? А где же она? Почему её голос так близко?

— Элли?

«О, Энни! — Элли с радостным облегчением рассмеялась, но Энни всё ещё ничего не могла понять. — Я разговариваю с тобой мысленно. И вижу тебя в волшебном зеркале. Вам ещё далеко до Изумрудного города?».

Энни быстро сообразила: ну да, от сестры-феи можно многого ожидать. Ладно, значит, можно не волноваться. Она попыталась сосредоточиться на том, чтобы чётко и ясно сформулировать мысленную речь у себя в голове, и, услышав, что сестра видит её по зеркалу, с неуверенной улыбкой помахала рукой в пространство.

«Мы только что вылетели из долины Гигантских орлов, так что, наверное, будем где-то к вечеру у стен города. Обезьяны уже должны быть в Розовой стране, драконы тоже начеку. В общем, я возвращаюсь к тебе».

«Как я рада. Кстати, я уже встретилась с обезьянами. И спасибо тебе».

«Элли, а у тебя-то что случилось? — поспешно подумала Энни. — Ты разве раньше так умела — мысленно переговариваться?».

«Нет. Но я лучше объясню всё при встрече. Прости, я только недавно вернулась в Изумрудный город, и у меня сейчас много дел, я просто хотела узнать, как ты и где ты».

«А наши друзья?»

«С ними тоже всё хорошо. Но в ближайшее время нам будет трудно… В общем, сейчас Пакир напал на Розовую страну, на Жёлтую и на Людей Мглы. Постарайся не попасть ни в какие неприятности, и прилетай поскорее!»

«Хорошо, но может, помощь орлов нужна в другом месте?», — торопливо спросила Энни.

«Нет, пока нет. Летите к городу».

«Хорошо», — озадаченно пообещала Энни. Голос сестры ушёл из её головы, и Энни с трудом сумела расслабиться. Надо же — Элли приобрела новое магическое умение! Интересно, что у неё происходило?

И война уже началась! В это сложно было поверить, ведь ещё пять минут назад всё было спокойно и мирно, и они летели просто в Изумрудный город, а теперь получается, что они могут лететь прямо на битву. Что ж, надо быть к этому морально готовой. Энни постаралась сесть прямее и посмотрела в сторону Жёлтой страны. Но с такого расстояния не было ничего заметно.

До Изумрудного города было ещё далеко, но солнце уже садилось, и Ариста вдруг воскликнула:

— Справа в небе какие-то вспышки огня, и это не гроза!

Гориэк, летевший впереди подруги, посмотрел туда же.

— Она права! Отец, там что-то неладно.

Лили что-то крикнула, но её услышала только Ариста и повторила громко:

— Лили говорит, что-то нехорошее происходит над Лунной страной!

— Если Лили говорит, значит, дело и впрямь неладно, — пробормотала про себя Энни. Удержаться на взволнованном Гориэке было трудно, он всё время вертелся, чтобы посмотреть то на подругу, то туда, куда она пыталась указать.

— Летим ближе и посмотрим, — скомандовал Карфакс. — Если наше присутствие там не нужно, всем разворачиваться и лететь дальше, в Изумрудный город.

— Наши друзья ушли в Лунную страну больше недели назад, — с беспокойством проговорила Энни. — И Элли сказала, что с ними всё хорошо. Она успела с ними снова встретиться или нет? Неужели они до сих пор там?

Но её никто не услышал, даже Гориэк. Орлы развернулись и, прибавив скорость, направились в сторону Лунной реки, и вскоре стало заметно, что в сумрачном небе над ней и впрямь происходит что-то непонятное. Стали заметны летающие тени…

— Там чудовища! — взвизгнула Энни. Карфакс каким-то образом услышал её возглас и сделал круг, развернувшись над головой Гориэка.

— Как вы полагаете, фея Энни, — позвал он, — эти чудовища появились там сами по себе, или они нарочно ждут нас, или они нападают на кого-то другого?

Энни в замешательстве пыталась сообразить.

— Я не знаю! — с отчаянием прокричала она в ответ. — Может быть всё, что угодно.

— Пока не подлетим ближе, не увидим, — добавил Гориэк.

— Я могу полететь, — тут же вызвалась Ариста. Лили на её спине энергично затрясла головой, соглашаясь.

— Я тоже полечу! — крикнула она погромче, чтобы все услышали. — Я быстрее вас пойму, опасно там или нет.

— Дело не в том, опасно там или нет, а в том, нужны ли там мы, — возразила Энни. Лили кивнула, и Ариста рванула вперёд так быстро, что через две секунды исчезла в тумане. Но вернулась она тоже очень скоро.

— Там битва, — сообщила она. — Далеко внизу, на том берегу реки. Много людей и других существ. С воздуха на них тоже нападают. Вождь, вмешиваться будем?

Она посмотрела на Карфакса, а Карфакс — на Энни. Девочка зажмурилась. Это что же, ей, фактически, отдавать приказ о наступлении?

Но ведь там друзья! С кем ещё может идти бой? За ту неделю, что они с Лили провели в путешествии, в Волшебной стране могло случиться что угодно. И война уже началась. И оставалось только надеяться, что помощь не опоздала.

— Там наши друзья, — проговорила Энни. И Карфакс понял.

— Перестроиться в боевые позиции, — скомандовал он. — Гориэк, Ариста, вы в хвосте отряда. Берегите своих седоков, к месту битвы вплотную не приближаться. Вперёд!

Так вот, они собрали нас вместе; отчасти, чтоб как следует потрепаться о Нарнии (ведь ни с кем другим об этом не поговоришь), но ещё и потому, что у профессора было такое чувство, будто мы кому-то нужны.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Последняя битва»

Не прошло и часа после возвращения Элли, Страшилы и Тома из Невидимой земли, как в Изумрудном дворце состоялся очередной военный совет. Дровосек и Смелый Лев вернулись из Голубой страны всего лишь сегодня утром, а вместе с ними Людушка (Веса тоже находилась сейчас в Изумрудном дворце, и была почти неразлучна со своим вновь обретённым женихом, но на совет вместе с ним не пошла). Эльг остался в Голубой стране вместе с Аргутом, а также Кустаром, Пеняром и всей армией дуболомов, которые теперь с радостью занимались тем, что гоняли и ловили воинов Пакира, застрявших в стране после извержения вулкана, крушения Бесконечной стены и бегства Серого замка в болота.

Здесь же были Фарамант и Дин Гиор, которые были безумно рады встрече с Тотошкой несмотря на то, что пёсик их не узнавал — он вообще до сегодняшнего утра был уверен, что в Изумрудный город они с Дровосеком и Львом идут на встречу с Гудвином, и ему с трудом удалось объяснить, что Гудвина тут уже давно нет, зато он наконец снова вернётся к хозяйке. И все кругом гадали, узнает Тотошка Элли или нет, ведь она-то уже не маленькая девочка… Элли же до поры до времени решили вовсе ничего не говорить.

Людушка чувствовал себя в Изумрудном городе очень неловко. Он всё время боялся, что все начнут показывать на него пальцами, погонят прочь, припоминая все прошлые грехи (а особенно недавние), да и то сказать — сын Людоеда, бывший член Тёмного отряда, прислужник Пакира, и в придачу король над Жевунами. И то, что окружающие ему доброжелательно улыбались, простив все обиды, вводило Людушку в замешательство, и он не знал, как себя вести. А больше всего он боялся встречи с Элли. Поэтому просто прятался за широкими крыльями спокойного и невозмутимого Юргода.

Во время боя возле Конической горы никто не успел спросить грифона, как он оказался там и вовремя пришёл на помощь, и лишь потом выяснилось, что Юргод случайно очутился в пределах границ Голубой страны ещё до того, как её окружила Бесконечная стена. Он долго пытался найти выход, а потом узнал, что друзья здесь, и поспешил к ним навстречу. И успел как нельзя более вовремя. А потом вместе с ними отправился в Изумрудный город и, кстати, существенно помог сократить дорогу, немалую часть пути пронеся друзей на своей спине — всех, кроме Льва, который не смог бы удержаться на своём крылатом собрате и вынужден был бежать следом на собственных лапах. Но Лев был не в обиде.

И теперь никто из друзей не знал лишь о судьбе Аларма, который путешествовал где-то по Подземной стране, и Энни, отправившейся на поиски союзников.

— Кажется, нам надо кое с кем заново познакомиться, — объявила Элли после всеобщих приветствий. — Друзья, вот это — наш Том.

— Да, это я, — подтвердил бывший медвежонок — а теперь светловолосый мальчишка лет четырнадцати. Чем-то его лицо было похоже на прежнюю мордочку плюшевой игрушки, да и глаза остались разного цвета — один карий, другой чёрный. — Понимаю, что узнать меня трудно, но зато я теперь человек, и теперь никто не откажется взять меня в битву только потому, что я там потеряюсь.

Дровосек озадаченно переглянулся со Страшилой.

— Ну вы же будете брать меня на войну? — нетерпеливо потребовал ответа Том. — Дин Гиор с Дровосеком научат меня сражаться, как надо.

Все рассмеялись, но кое-кто — невесело.

— Научу, — пообещал Дин Гиор. — Но лучше бы воевать тебе не пришлось.

— Почему? — наивно спросил Том. Но в это время Элли заметила Людушку, который стоял вместе с Юргодом во внутреннем дворе. Грифон, возможно, и смог бы пройти через двери, но предпочёл остаться снаружи, а Людушка почему-то чувствовал себя в безопасности только рядом с ним.

— Людушка! — изумлённо позвала Элли. — Зачем вы там прячетесь? Почему не идёте к нам во дворец?

Людоед опасливо помотал головой.

— Я вовсе не прячусь, я… Вы знаете, мне как-то обычно неуютно во дворцах, поверьте, дорогая Элли. Я с детства рос весьма скромным людоедом, и… Словом, можно, я тут останусь? Мне всё слышно.

— Я очень рада вас видеть, — настойчиво заявила Элли, — и буду рада ещё больше, если вы войдёте внутрь. Мне кажется, нам всем нужно многое друг другу рассказать.

Людушка поупирался ещё немного, похоже, больше для виду, но всё же дал себя уговорить. Дождавшись, пока бывший людоед робко, бочком, втиснется в тронный зал, Элли снова обратилась к друзьям:

— Насколько я понимаю, у нас у всех куча новостей. Давайте обменяемся информацией, а потом обсудим, что делать дальше.

— Минутку, — вмешался Фарамант. — Элли, ты не возражаешь против небольшого сюрприза?

Элли удивлённо посмотрела на него.

— Сюрприза? Нет, не возражаю, а что случилось?

Фарамант открыл дверь, и вошёл Дин Гиор с Тотошкой на руках. Элли ахнула и бросилась навстречу, Тотошка спрыгнул с рук солдата, несколько мгновений с недоумением оглядывался, а потом, узнав всё-таки хозяйку, радостно тявкнул и помчался к ней. Элли подхватила его на руки.

— Тотошка! Не может быть!

Тотошка уже вовсю облизывал ей щёки, повизгивая и бешено вертя хвостом. Элли обнимала его, гладила, прижимала к себе, даже расцеловала в нос и глаза. Её пёсик вернулся!

— Тотошка, милый! Как ты здесь оказался?

— Почему ты такая большая? — с недоумением спросил Тотошка, глядя на хозяйку. — И где ты была? Почему на тебе эта золотая штука и такое странное платье?

— Это не штука, это корона, — рассмеялась Элли, снова обнимая своего давнего любимца. На совет она вынуждена была одеться более-менее парадным образом, хотя и не очень-то любила драгоценности, а корону в особенности. — А почему это я «большая»?

Дровосек неловко кашлянул.

— Э… Элли. Понимаешь, тут очень трудно объяснить…

— Как вы это сделали? — повернулась Элли к друзьям. — Нет, вы действительно умеете преподносить сюрпризы. В прошлый раз в Изумрудном городе меня встретила сестра. А теперь Тотошка! — она снова стиснула пёсика в объятиях, а потом села в кресло и позволила Тотошке удобно устроиться у неё на коленях. — Садитесь, — попросила она друзей. — Я хочу знать, что произошло.

— Мы тоже хотим знать, что произошло, — возразил Дровосек. — Где сейчас Энни, почему Том стал мальчиком, и откуда это вернулись вы с ним и со Страшилой.

— Хорошо, — кивнула Элли и на несколько секунд призадумалась. — Но рассказывать долго, и возможно, что-то будет трудно объяснить. Лучше я вам всё покажу.

— Как это? — поинтересовался Дровосек.

— Просто. Закройте глаза, — предложила Элли.

Друзья посмотрели на неё с любопытством, но подчинились. Когда все сидели с закрытыми глазами (включая Тотошку, кстати), Элли принялась воскрешать в памяти все события, начиная с расставания у Бесконечной стены. Теперь предстояло сделать так, чтобы все её воспоминания передались и друзьям — так, как будто все они смотрят один и тот же фильм. Этот вид магии был для неё новым — один из прощальных подарков Торна, из Невидимой земли, — и Элли ещё никогда в нём не тренировалась, просто знала, что он появился. Но чувствовала, что может сделать всё, как надо. Показать друзьям и расставание с Энни, и Розовый дворец, и путешествие вместе со Страшилой и Томом в Невидимую землю: гору Гудвина, Радужную птицу, замок Атлантов, Зеркальный лабиринт… И Море Торна, и остров, и возвращение. И всех-всех, с кем они встретились на пути.

Правда, кое-что она предпочла держать в секрете…

Не всё надо знать даже самым близким друзьям.

— Поразительно, — восхитился Дровосек, когда «сеанс» был окончен. — Невидимая земля, Гудвин, Торн… Пожалуй, это самое удивительное приключение, которое только можно себе представить. Том, я очень рад за тебя.

Том, который тоже просидел всё это время с закрытыми глазами (очень уж интересно было вспомнить и увидеть всё ещё раз), с гордостью поднял голову:

— Я же говорил, что давно хочу стать человеком. Кто же виноват, что ни одна из волшебниц до сих пор этого не сделала? Вот и пришлось в Невидимую землю идти…

Все засмеялись, а Элли предложила Дровосеку:

— Теперь ваша очередь показывать свои приключения. Тем более что я хочу всё-таки понять, как вы нашли Тотошку, — она почесала пёсика за ухом, и тот довольно завилял хвостом.

— Показывать? — удивился Дровосек. — А как?

— Просто вспоминайте, — объяснила Элли. — А я попытаюсь их уловить и передать всем. Я думаю, у меня получится.

— Ну хорошо, — кивнул Дровосек.

Передавать остальным воспоминания Дровосека оказалось немного сложнее, чем собственные, но Элли и с этим справилась. Правда, кое-что осталось непонятным, и она попросила ещё и Людушку поделиться информацией, после чего многое прояснилось — насколько вообще могло проясниться. Трудно сказать, как друзья отнеслись к деятельности Людушки (сама Элли не раз недовольно морщилась, видя, что он натворил), но ругать бывшего людоеда всё же никто не стал. Кроме того, Элли слегка огорчилась из-за Тотошки: всё-таки, хотя это и всё равно её пёсик, но в некотором роде он не тот, который много лет прожил рядом и вместе с ней прошёл все три путешествия. Но, так или иначе, это Тотошка! А из какого момента жизни он вырван для того, чтобы перенестись сюда — неважно, главное, что он теперь с ней.

— Всё же хорошо мы сделали, что разделились на отряды, — сказала Элли после того, как все узнали о приключениях друг друга и обменялись впечатлениями по этому поводу. — И дело каждого из нас кончилось удачно. Дровосек, как я рада за тебя! Но где же Веса?

Дровосек и в самом деле явился на совет в одиночестве.

— Она постеснялась прийти, — смущённо признался он. Ему не удалось уговорить свою невесту появиться в зале дворца, даже если там будут все друзья. Веса так долго и упорно отнекивалась, утверждая, что всем только помешает — и вообще её смущало повышенное к ней внимание, — что Дровосек вынужден был идти на встречу один, препоручив заботу о невесте первой фрейлине Фаине. И очень об этом жалел.

— Надо её позвать, — решительно сказала Элли. — Ей нечего стесняться. Я буду очень рада видеть её здесь. Фарамант, попросите, пожалуйста, кого-нибудь позвать Весу, — обратилась она к другу. Фарамант кивнул и вышел, вскоре вернувшись — он привёл Весу сам (ему она не решилась отказать).

Элли не сразу её узнала — она встретила Весу в её доме, когда та была совсем старенькой, а теперь невеста Дровосека была молодой девушкой, очень красивой — и кстати, совсем не похожей на Лангу. Вспомнив о принцессе Тьмы, Элли порадовалась, что Веса не пришла на начало совета, когда друзья обменивались воспоминаниями — в памяти Людушки было несколько эпизодов с принцессой, и Элли не могла сказать, как отреагировала бы Веса, увидев свою дочь даже мысленно. К такому надо долго готовиться психологически, Веса ведь даже не верит пока, что Ланга — принцесса Тьмы…

— Веса, дорогая, вас просто не узнать, — изумлённо и радостно проговорила Элли, приветствуя невесту Дровосека дружеским пожатием руки. — Вы совсем иначе выглядите. Как так получилось? — чуть тише и сдержаннее спросила она.

— Я не знаю, — совсем тихо, смутившись, ответила Веса. Но у Элли уже мелькнула мысль: может, Ланга постаралась? Больше некому.

— Я очень рада за вас и Дровосека. Как вам нравится Изумрудный город и дворец? — улыбнулась Элли.

— Спасибо, здесь очень красиво… но я к нему не привыкла, — честно ответила Веса.

— Да, конечно, я понимаю, — закивала Элли. — Надеюсь, вы скоро освоитесь, и мы с вами очень подружимся, не правда ли? — она чуть обернулась к друзьям, и Страшила, подошедший ближе, тоже с серьёзным видом протянул Весе свою соломенную руку:

— Много слышал о вас от Дровосека, и очень рад наконец с вами познакомиться.

— Я тоже рад, — подскочил Том. — Меня зовут Том, я когда-то был плюшевым медвежонком, но теперь я человек и намерен совершить столько же подвигов, сколько и ваш жених, — он с весёлым энтузиазмом потряс руку Весы, и Элли вынуждена была прервать столь бурные излияния, представив Весе остальных, кого она ещё не знала. Постепенно все успокоились, и разговор вернулся в прежнее русло.

— Нам осталось только дождаться вестей от Энни, — сказала Элли. — Я встретилась с Летучими Обезьянами, когда мы летели из Розовой страны. Видимо, у Энни всё удачно складывается — Уорра сказал, что Энни и Лили отправились от них в долину Гигантских орлов, и вероятно, орлы тоже вскоре к нам присоединятся. Таким образом, все союзники будут в сборе. А это значит, что уже можно предполагать, где и как мы будем вести войну дальше, — она взглянула на Дровосека и Дина Гиора, и те кивнули. — Аларм всё ещё в Подземной стране… и если ему удастся…

Элли внезапно стало трудно говорить об Аларме просто, как раньше, легко и бесстрастно. Виной ли тому было долгое отсутствие друга? Или пришедшее осознание своих чувств? Или беспокойство за его благополучие? Ведь кто знает, что с ним сейчас…

— Всё будет хорошо, — поспешно сказал Страшила, видимо, заметив её тревогу. Элли улыбнулась.

— Да, конечно. — И снова вернулась к деловому тону разговора: — Летучие Обезьяны сегодня утром собрались в Розовой стране, они помогут волшебнице Стелле. О Чёрных драконах мне пока неизвестно, но, должно быть, они сами знают, когда им вступать в битву. Стелла… — В это время Элли ненароком взглянула в окно и воскликнула: — Драконы летят!

— И не одни, — добавил Дровосек. — Насколько могу узнать, это Вараг, а с ним Стелла, и Чангар…

— Чангар был в Подземной стране, — вспомнила Элли, не отрывая взгляда от двух драконов, приближающихся к Изумрудному городу. И ощутила, как заколотилось сердце. — Значит…

По очереди драконы приземлились во внутренний двор дворца (несколько потеснив Юргода), и, ссадив каждый своего пассажира, поднялись, чтобы перелететь за город — там они могли разместиться не столь тесно.

— Аларм! — крикнула Элли, вскочив с места и распахивая балконную дверь. Стелла сразу же сотворила маленькое облачко, которое и подняло её и Аларма на балкон к Тронному залу. Следом за ними в раскрытую балконную дверь влетели три летучие обезьяны, две из них несли волшебное зеркало Стеллы (Элли его узнала), третья — подставку для него. Установив зеркало на полу, обезьяны чуть поклонились Стелле (она коротко поблагодарила их в ответ) и улетели.

Элли почувствовала, что боится посмотреть на Аларма, как будто один взгляд выдаст её, и не только Аларму станет всё ясно, но и всем присутствующим. Очень нелепо ощущать себя влюблённой девчонкой, да ещё впервые за всю свою жизнь, да ещё и в такое время, когда некогда думать о собственном счастье, когда кругом опасности, идёт война. И в этой войне ты можешь умереть, и он может умереть, и в земной жизни вы больше не встретитесь. Элли подумала, что хорошо бы сейчас услышать мудрый совет Виллины, просто поговорить с ней, но волшебница была далеко… Поэтому, пока Аларма приветствовали Дровосек, Страшила и все остальные, включая Тома, Элли уставилась на Стеллу.

— Здравствуйте. Я думала, что чуть позже прилечу к вам в Розовый дворец…

— Я решила поторопиться, — ответила Стелла и заметила пёсика у ног Элли. — Тотошка? — и Элли, и сам пёсик кивнули одновременно, и Стелла улыбнулась чуть удивлённо, но наклонилась к Тотошке и приветственно протянула руку: — Очень рада вас снова встретить! Приглашаю вновь посетить мой Розовый дворец, когда захотите.

— Спасибо, — с достоинством ответил Тотошка. — Но разве мы с вами уже встречались?

— Конечно, — слегка изумилась Стелла. — Вы с Элли впервые пришли ко мне в Розовую страну много лет назад. И после этого волшебные туфельки вернули вас домой. Разве вы этого не помните?

— Извините, сударыня, но в Розовой стране я никогда не был, — решительно заявил пёсик. — Не хочу вас обидеть, но вы что-то путаете.

Стелла с недоумением перевела взгляд на Элли, и та снова кивнула, беря Тотошку на руки и успокаивающе поглаживая озадаченного пёсика по голове.

— Если можно, я чуть позже всё объясню.

И тут наконец она вынуждена была повернуться к Аларму, который уже стоял рядом и ждал. Мгновение они просто смотрели друг на друга, а потом Аларм улыбнулся:

— Рад тебя видеть, — просто сказал он и протянул руки.

Элли в ответ протянула ему одну (другой она всё ещё держала Тотошку, вцепившись в него, как в спасательный круг) и, от души надеясь, что голос не сорвётся, произнесла:

— И я тебя.

Аларм стал старше. Это не было каким-то сильным изменением внешности, он выглядел так же, что и десять дней назад, когда друзья спасали Элли из Подземной страны. Но это чувствовалось. За эти десять дней он многое увидел, узнал и испытал. И возможно, они повлияли на него сильнее, чем на иных влияют годы.

И что-то было в нём новое… Предназначавшееся только для неё, для Элли. Она не смогла определить, что именно, просто чувствовала. По внимательному взгляду синих глаз, по сдержанной улыбке. Возможно, посторонний этого бы не прочёл. Только она.

Или ей просто так хотелось?..

— Ты… очень изменился, — проговорила она, не зная, что ещё сказать. — Наверное, тебе пришлось немало пережить в Подземелье. — Прозвучало как-то неестественно, но Элли совершенно растерялась, не зная, как вообще теперь с Алармом разговаривать. Да ещё и в присутствии посторонних. Даже в том волшебном сне такого не было.

— Больше, чем я предполагал, — кивнул Аларм, по-прежнему глядя на неё. Откуда-то сбоку раздался недовольный голос Тома:

— Ну вот, как будто в первый раз друг друга увидели. Эй, ну что с вами такое? Встали, как заколдованные, нет бы рассказать про всё толком…

— Помолчи, не мешай им, — шикнул на него Дровосек. Том, явно намеревавшийся подойти к Аларму и по-свойски подёргать за руку — как в былые времена вечно дёргал всех плюшевый медвежонок, — недовольно притих.

— Да, — опомнился Аларм, — наверное, действительно мне пора рассказать.

— Я могу сделать так, что все сами увидят твои приключения, — предложила Элли, обрадованная тем, что начался деловой разговор. А во время делового разговора легче скрывать свои неуместные эмоции. — Ну, с помощью магии.

Аларм коротко качнул головой.

— Не стоит. Я расскажу самое главное, а остальное… Просто там есть и чужие тайны, я не хочу их раскрывать.

— Хорошо, — поспешно согласилась Элли.

Аларм довольно коротко рассказал о дворце Пакира, Вратах Тьмы, встрече с Парцелиусом, Лестнице, о встрече с отцом и другими рудокопами, о нескольких островах, которые он увидел, и о полуразрушенной крепости в Южном море.

— От древнего короля я узнал, как можно закрыть Врата, — закончил он. — Для этого нужно найти Дрома. Парцелиус вот-вот создаст Чёрное пламя, и оно нужно Пакиру не только для того, чтобы выйти на поверхность, но и для того, чтоб сжечь Врата и тем самым впустить сюда своих чудовищ — Легион Тьмы. А с ними нам вообще не справиться. И закрыть Врата надо как можно быстрее.

— То есть вот-вот нам грозит битва, — сказал Дровосек. — А драконы и орлы пока что неизвестно где.

— Драконы будут с нами, — возразила Стелла. — Я говорила с Варагом. Они присоединятся к нам в любой момент, как только нам будет это нужно, к тому же они по-прежнему стерегут Ущелье, а это важный стратегический объект. Что касается орлов, то мы можем прямо сейчас на них посмотреть, — и она повернула ко всем собравшимся магическое зеркало. — Я всё-таки восстановила его, — пояснила она Элли. — И оставлю тебе. Считай, что это подарок.

— Зачем? — изумилась Элли.

— Тебе оно сейчас нужнее, — улыбнулась Стелла. — А себе я потом смогу сделать новое. Давайте же посмотрим, где сейчас Энни и орлы.

Все столпились за спиной двух волшебниц. Стелла передала зеркало (вместе с подставкой) Элли, и юная фея сама попросила показать гигантских орлов.

В стекле тут же отразилась долина среди высоких гор, несколько огромных птиц на земле, и где-то между ними все разглядели две тоненькие девичьи фигурки. Энни говорила что-то одному из орлов, а остальные внимательно слушали. Потом другой орёл взлетел вверх, и вот вскоре начал собираться отряд…

— Всё в порядке, — Элли кивнула зеркалу, шепнула «спасибо», и оно померкло. — Полагаю, что орлы скоро присоединятся к нам, если, как предложила Энни, сразу же полетят в Изумрудный город. Здесь мы их и встретим. Дин Гиор, Фарамант, думаю, это я могу поручить вам, — друзья с энтузиазмом кивнули. — Дин Гиор, в каком состоянии сейчас армия и где она?

— Половина армии расположилась под Изумрудным городом, — уверенно ответил фельдмаршал. — Другая половина пока расквартирована в Жёлтой стране, но если понадобится, она быстро снимется с места и перейдёт куда надо. Приказ будет передан по птичьей почте, там его примет маршал Магдар. Кроме того, несколько отрядов собраны в Фиолетовой стране.

— Кстати, надеюсь, что Сказочный народ тоже к нам присоединится, — вставил Страшила. — Магдар должен был с ними поговорить.

— Я могу спросить об этом у Магдара, — предложила Элли.

— Перенесёшься к нему? — уточнил Страшила.

— Нет, прямо отсюда, — ответила Элли.

— Это как? — не понял Страшила. Остальные, видимо, тоже испытали недоумение.

Элли зажмурилась. Ещё одно умение, которое пришло к ней после Невидимой земли, и которое она тоже пока ни разу не использовала. Без тренировки оно потребовало немало сил, и наладить мысленный контакт с Магдаром удалось не сразу. Очень многое отвлекало с непривычки. Это было труднее, чем передавать воспоминания, тем более что Магдар был далеко. Не сразу удалось настроиться, дозваться до него, получить ответ…

«Маршал Магдар, это я, Элли. Вы слышите меня? Я говорю с вами мысленно — просто подумайте, и я вас услышу».

Магдар, видимо, не сразу понял, что происходит.

«Фея Элли?»

«Да, это я. Маршал, скажите…»

Но Магдар всё ещё не понимал. Он никак не мог сосредоточиться, и Элли вместо внятных слов слышала только обрывки его недоумённых мыслей, которые сбивали её с заготовленного вопроса. Магдар пока что мог только думать «а что такое?» и «а как?».

«Маршал Магдар, просто произнесите слова мысленно, и я вас пойму, — настойчиво обратилась Элли к нему. — Мне нужен ваш ответ. Вы говорили со Сказочным народом? Каково состояние вашей армии?».

Магдар всё ещё не сразу мог сосредоточиться, но наконец сформулировал внятно:

«Со Сказочным народом и армией всё хорошо. Мы все поддерживаем боевую готовность. Руководители Сказочного народа понимают, что война — наше общее дело, и их отряды будут сражаться вместе с нами. Мы обсуждаем тактику совместного боя и тренируемся как вместе, так и по отдельности. Фея Элли, как это происходит?» — последнее уже явно не относилось к тактике и армии.

«Это волшебство, маршал, — Элли не нашла более понятного объяснения. Да оно было и не нужно. — Спасибо вам за ответ».

Закончив недолгий разговор, Элли открыла глаза и выдохнула. Друзья смотрели на неё с ожиданием, кое-кто — с тревогой.

— Всё хорошо, — поспешно сообщила Элли. — Магдар действительно несколько раз беседовал со Сказочным народом. Они прекрасно понимают, что война касается и их тоже, и уже формируют свои отряды, присоединяясь к той части армии, что стоит в Жёлтой стране.

Дровосек и Дин Гиор довольно кивнули друг другу и начали обсуждать военные детали, а Стелла с восхищением обратилась к Элли:

— Ты меня удивляешь. Ты никогда не говорила, что владеешь волшебством мысленных переговоров на расстоянии. Даже Виллина так не умела.

— А я раньше им и не владела, — ответила Элли. — Мне кажется, после Невидимой земли я могу делать много такого, на что не была способна раньше. Все эти новые магические умения, новые возможности — наверное, это в качестве подарка от Торна. Они ведь пригодятся в войне и, возможно, хоть чем-нибудь помогут нам победить.

— Но ведь, наверное, Гудвин и Торн дали какие-нибудь советы, как именно победить Пакира? — вмешался Дровосек, отвлекшись от разговора с Дином Гиором и Фарамантом. — Ведь ты Хранительница, Торн должен был что-то тебе открыть.

Все устремили взгляды на Элли, но она только покачала головой.

— Проверенных рецептов победы нет и быть не может. Всё будет зависеть только от нас. Да, я узнала несколько особых магических заклинаний, которые можно будет применить в том или ином случае, но это ещё не залог успеха. И никто не может заранее предсказать, чем всё кончится.

Раздались несколько огорчённых и разочарованных вздохов.

— В любом случае, сейчас, когда мы столько узнали, мы можем хотя бы примерно представить, что нам делать дальше, — продолжила Элли, стараясь держаться спокойно. Она не стала пересказывать друзьям всё, что сказал ей Торн. Ни к чему. Эту нелёгкую ношу она будет нести одна… — Есть какие-нибудь предложения относительно военных действий?

Она смотрела на Дровосека и Дина Гиора, но прозвучал ответ от Страшилы:

— Если мы уже собираем в одну армию все союзные силы, то, думаю, надо предположить, где будет решающее сражение. Лучше обдумать это заранее.

Дровосек и Дин Гиор закивали с одобрением, а Том воскликнул:

— Только не в Подземелье!

— Разумеется, — улыбнулась Элли. Видеть Тома человеком всё ещё было непривычно, но характер его не изменился. — Драконы, орлы и Летучие обезьяны все вместе в Подземелье не отправятся. К тому же это территория Пакира, он на ней имеет больше могущества. Нет, битва должна быть на поверхности.

— Но не в Изумрудном городе, — добавил Страшила. Элли целиком с ним была согласна.

— И не в Голубой стране, — негромко сказала Стелла. — Ей и так досталось.

— Давайте подумаем, — Дин Гиор даже поднял руку, привлекая внимание. — Это должно быть место, далёкое от людских поселений, удобное для боевых позиций… — Слушая его, Элли раскрыла книгу Виллины и попросила показать карту Волшебной страны (чудесная карта Виллины, которую волшебница дала Страшиле, Дровосеку и Аларму во время их поисков меча Торна, давным-давно была перехвачена Кориной и исчезла неизвестно куда). — К этому месту должны быть удобные подходы…

— И главное, — с некоторой иронией перебил Аларм, — Пакир должен согласиться сражаться именно там.

Дин Гиор озадаченно умолк. Но подошёл ближе к Элли и заглянул в её книгу.

Элли же смотрела на Аларма. Он был прав — и ведь кому, как не ему, после его смертельно опасных приключений в Подземной стране, подумать именно об этом и высказаться. И всё же… Если Пакир нападёт, а они будут не готовы, то страшно представить себе возможные последствия. А тем более — Элли знала, что в таком случае у неё будет особенно безнадёжная задача…

Безнадёжная лично для неё. Не для Волшебной страны. Волшебную страну она спасёт, чего бы ей это ни стоило. Но думать об этом страшно…

Элли поспешно взяла себя в руки.

— Пакир, конечно, может первым выбрать место и вывести свою армию, — с некоторым трудом проговорила она, — но, если мы только сможем, мы постараемся его опередить, вызвав его на бой там, где это удобнее для нас. Поэтому, что бы ни произошло дальше, кое-какие планы мы сейчас можем наметить.

— Но ведь он не везде может выйти на поверхность? — спросил Страшила. — Магия Торна его удерживает, а значит, ты, Элли, решаешь, где он способен будет выбраться…

Элли мотнула головой.

— Я не Торн. Это не моя магия.

И замолчала. Дело было не в Торне. Конечно, Элли могла бы удержать Пакира в его Подземелье хоть ещё десять тысяч лет, защищая Волшебную страну своей магией. Но это будет крайний случай… Ей придётся слишком многое отдать. Лучше не доводить до такой крайности.

— Если Пакир достанет Чёрное пламя, то он сможет выбраться на поверхность абсолютно где угодно, — внезапно возразил Страшиле Аларм. — А тем более — выпустить своих подданных. Но я согласен, давайте обсудим, где мы можем собрать армию.

Он тоже подошёл и заглянул в волшебную книгу, и Элли чуть отшатнулась — то, что он оказался так близко, почему-то внезапно страшно смутило её. Чтобы не выдать смятения, нарастающего в душе, она торопливо заявила:

— Я бы хотела, чтобы место было удобным не только для армии, но и для магии. Есть места, где светлая магия сильнее, как правило, они связаны с чем-то, что исторически важно для Волшебной страны, и где уже применялась сильная светлая магия.

— Пакир может действовать по тому же принципу, но для себя, — заметил Аларм, глядя в книгу через плечо Элли. К нему подошёл Том и бесцеремонно отпихнул.

— Дайте мне тоже посмотреть, — потребовал бывший медвежонок. И ткнул в карту пальцем: — Предлагаю здесь!

Страшила, Дин Гиор, Дровосек, Аларм и Том сгрудились за спиной Элли, остальные тоже пытались заглянуть в книгу, но для них уже не оставалось места.

— Красное озеро? — хмуро спросил Дровосек.

— А чем тебе не нравится? — жизнерадостно удивился Том. — По-моему, отличное место. К тому же мы его неплохо знаем. Армия разместится, это точно, никаких жилых поселений рядом нет. В случае чего можно спрятать резервы в горах. К тому же тут одна битва уже была когда-то. Если уж Торн выбрал это место, то нам тем более надо идти именно туда.

— Битва была не на озере, а возле горы Трёх Братьев, — напомнил Аларм. Том махнул рукой:

— Какая разница, там рядом.

Вдвоём они с ожиданием посмотрели на Элли, но она ждала реакции Дина Гиора и Дровосека. А Дровосек был явно не рад.

— А ещё есть варианты? — спросил он недовольно.

Том почему-то решил, что спрашивают у него, потому что опять с энтузиазмом начал водить по карте.

— Жёлтая страна почти вся пустая — можно принять бой с Пакиром там. Юг Розовой страны, например, озеро Мечты. Между Фиолетовой страной и Изумрудным городом тоже большая пустошь, удобная для расположения армии… Где-нибудь ещё у нас в истории грандиозные битвы были? — он нетерпеливо посмотрел на друзей.

— Битвы были везде, — Аларм мягко отвёл руку Тома. Элли тем временем размышляла над вариантами.

— Мне нравится идея о Красном озере, — сказала она негромко. — Действительно, если Торн выбрал это место…

— Вот я и говорю, — обрадовался Том её согласию. Но Элли от этого легче не стало. Та битва, которую вели Торн и Пакир, была тяжела и для сил Света тоже. Тяжела, кровопролитна… и победа досталась дорогой ценой. Думать об этом было нелегко. Она бросила быстрый взгляд на Аларма и тут же отвернулась обратно.

— Насколько я понимаю, — продолжила Элли обсуждение, — чтобы не дать Пакиру использовать все его магические силы, надо закрыть Врата Тьмы.

— Я полечу за Дромом к Сказочному народу, — негромко предложил Аларм. — Всё равно только я знаю, куда отправляться потом. Чангар обещал помочь.

Элли снова посмотрела на него, на этот раз пристальнее. Опять? Не успел прилететь, как снова улетает…

— Но Дрома необходимо расколдовать обратно в великана, — продолжал Аларм. — Кто-нибудь из вас может это сделать? — он посмотрел на Элли и Стеллу. — Или надо обращаться к Корине?

Стелла молча покачала головой, а Элли задумалась.

— Я ничего подходящего не знаю. Но я не знаю даже, с помощью чьего заклинания Корина превратила Дрома в малыша — заклинания Торна или Гингемы. Сейчас Корина сама превращена в мышь, но её расколдовать я могу, даже на расстоянии, через зеркало. Сейчас она с Агнет, в Сером замке, — Элли искоса взглянула на Людушку. — Но кольца Торна у неё нет, а без него магия не подействует. Если, конечно, это было заклинание из его книг. Людушка, вам придётся вернуть кольцо Корине, — Элли посмотрела на бывшего людоеда уже прямиком и очень серьёзно. — Ведь оно до сих пор у вас?

— Кольцо Торна? — Аларм с настороженностью и недоверием оглянулся на Людушку. — Как оно у вас оказалось?

— Ну… — замялся Людушка. — Видите ли, уважаемый рыцарь, когда Корина, будучи мышкой, пришла ко мне в замок, она нуждалась в помощи… Всё, что я смог придумать, это помочь ей вернуть кольцо. А потом… э-э… так случилось, что оно осталось у меня. Потом, правда, его отняла у меня эта подлая Агнет, но я вновь вернул его себе, и вот… — бывший людоед сунул руку в карман и вынул из него тонкое колечко с крупным драгоценным камнем, отливавшим зеленоватым светом. — Вот оно.

Все зачарованно уставились на кольцо. Даже Тотошка, который вряд ли что-то понимал в волшебных кольцах и книгах, перестал тыкаться носом в руку Элли и заинтересованно смотрел на мерцающий камень на золотом ободке.

— Собственно, — сконфуженно проговорил Людушка, — я тут подумал, может, его лучше отдать вам? Я и без того достаточно напортачил, вон, чуть страну Жевунов не загубил. Сделаю хоть что-нибудь хорошее. И вот, честное-пречестное слово, не хочется мне его Корине отдавать, хотя оно и ей принадлежит. А?

И он протянул руку с кольцом к Элли.

Она отшатнулась недоверчиво, даже испуганно:

— Мне? Зачем?

— Затем, — Аларм взял кольцо с ладони Людушки (при этом на какое-то мгновение эта ладонь хотела сжаться в кулак и отдёрнуться, словно Людушка передумал), — что оно принадлежит не Корине, а тебе. Я должен был тебе раньше его передать, ещё в городе Теней, но выронил на поляне, а потом вообще забыл о нём. Прости.

— Я не понимаю, — нахмурилась Элли, так и не протянув руку навстречу.

— Вспомни, я рассказывал, как Корина пыталась отобрать у меня меч Торна, — объяснил Аларм. — Когда у неё это не получилось, она отдала мне кольцо Торна и попросила передать тебе. Так что оно твоё. Не Корины. Ну же, возьми.

Элли робко и неуверенно протянула ладонь, и Аларм без промедления положил на неё кольцо. Элли ещё немного поколебалась, прежде чем надеть его на палец, но как только надела…

Это уже было однажды, с книгой Виллины. Теперь повторилось: новая волна магии, хлынувшая в сознание, как солнечный свет льётся в распахнутые окна. Одновременно появилось ощущение заполненности — как будто раньше для Элли, как для волшебницы, очень многого не хватало. Элли поняла, в чём дело: все три книги Торна и книга Виллины теперь собрались воедино, для одного человека. Для неё.

Элли подняла глаза и увидела, как у Людушки скривилось лицо и снова разгладилось в облегчённой улыбке.

— А знаете, без него как-то значительно легче, честное-пречестное слово, — заявил он. — Всё-таки хорошо, что я не волшебник и даже не король.

— Да, возможно, вам повезло, — всё ещё не до конца вернувшись в реальность, пробормотала Элли, словно в полусне обводя взглядом встревоженных друзей. — Так о чём мы говорили?

— В книгах Торна нет заклинания, чтобы вернуть Дрому его великанский рост? — обыденным тоном поинтересовался Аларм. — Теперь ты можешь это узнать.

— Да, конечно, — торопливо кивнула Элли, снова мысленно зарываясь в изучение своих новых возможностей. И вынуждена была огорчённо признать: — Нет, такого заклинания в этих книгах я не нашла. Придётся искать Корину, видимо, она использовала магию Гингемы. Мы сейчас можем посмотреть на Корину через волшебное зеркало, но всё равно кому-то придётся к ней отправиться и отнести к ней Дрома, или её к нему, это уже неважно.

— Хорошо, я это сделаю, — кивнул Аларм.

Элли снова посмотрела на него долгим взглядом, а потом спохватилась, как бы не выдать себя, и отвела глаза.

— Тогда давайте посмотрим, что у нас происходит в других частях Волшебной страны, — предложила она, кладя руку на раму зеркала. — Кроме того, ещё к нам обещали прийти на помощь Люди Мглы, предлагаю взглянуть, как у них дела…

Элли показалось, или на секунду взгляд Стеллы стал каким-то особенно печальным и тревожным? А Аларм бросил на Стеллу какой-то странный — мрачный, понимающий и сочувствующий — взгляд. Не Стеллы ли касались те «чужие тайны», о которых он упоминал? Элли почувствовала острое искушение заглянуть в его мысли. Она могла бы это сделать так, чтобы ни он сам, ни кто-то другой даже не заметил. Прочесть всё, что он думает и чувствует, как в открытой книге. Но не стала. Если друзья не захотят раскрыть ей свои тайны, не стоит выведывать их насильно.

— До чего прекрасно просто идти вот так, как сейчас, — сказала Джил. — Побольше бы таких приключений. Как жалко, что в Нарнии всегда что-нибудь случается!

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Последняя битва»

Элли коснулась рамы зеркала, оно осветилось, и Аларм первым воскликнул:

— Они сражаются!

В подземных туннелях самые странные и страшные существа, которых только можно было представить, агрессивно нападали друг на друга. Не сразу можно было понять (и не сразу все разобрались), что Люди Мглы вовсе не бьются друг с другом, но вместе противостоят натиску подданных Пакира. В узких и низких туннелях ещё можно было сдержать наступление врагов, но в широких пещерах бой становился всё более жестоким.

Юргод, до тех пор спокойно слушавший беседу через окна, взлетел и приземлился на широкий балкон. Просунув голову в дверь, он увидел картины в зеркале.

— Это туннели на юго-востоке Кругосветных гор, — воскликнул он. — Я узнаю эти места. — На взгляд Элли туннели были все одинаковые, но она не стала возражать — Юргоду виднее. А тот продолжал: — Значит, Пакир прорвал нашу оборону там и перешёл в наступление. Скоро он будет либо в Розовой стране, либо в Фиолетовой, если только воины Таргана его не удержат. Я лечу туда, — и он сорвался с места, даже Элли не успела его остановить.

— Надо чем-то им помочь, — вскочила она, но Стелла, побледневшая, схватила её за руку.

— Подожди. Я хочу узнать, что с Розовой страной. И вообще, будет лучше, если Людям Мглы помогу я. Тем более что мне всё равно лететь в ту сторону…

Элли, едва успевавшая соображать (слишком уж стремительно начали развиваться драматические события), поспешно попросила зеркало показать Розовую страну. И снова ахнула: над ней, над окраиной, клубились такие тёмные облака, как будто вот-вот наступит страшная грозовая ночь. Они превращались в жутких существ, и хотя понятно было, что это всего лишь облака, впечатление было ужасающее. Хуже всего было то, что люди (Элли заставила зеркало показать и жителей Розовой страны) пугались их так, словно это были настоящие воины Пакира.

— Через два часа всё это будет над столицей, — в ужасе прошептала Стелла.

— Насколько это угрожает вам и вашим подданным? — Элли постаралась взять себя в руки и рассуждать хладнокровно. Сейчас категорически нельзя было впадать в панику и терять самообладание. Хранительница, обладающая тремя книгами Торна, не может себе такого позволить. Она ответственна за всю страну. Впрочем, Элли и не собиралась долго пугаться.

— Мне вряд ли вообще угрожает, а люди испугаются, — пробормотала Стелла. — А я не знаю, каковы планы Пакира. Всего лишь запугать, или запугивание — это только начало? В любом случае — прости, Элли, но мне пора возвращаться. Если потороплюсь, я успею добраться до дворца раньше этой пакости. — Стелла встала.

— Я с вами, — торопливо вскочила снова и Элли, но Стелла только дружески положила руку ей на плечо.

— Нет, там я справлюсь. У тебя другая задача. Во-первых, тебе придётся осмотреть всю страну — очевидно, Пакир ударил в нескольких местах сразу, везде своими методами, но это ещё не финальная битва. А во-вторых, тебе придётся определить, где эта битва произойдёт. Где появится сам Пакир.

— Хорошо. Я понимаю, — торопливо кивнула Элли. Протянув руку в сторону балкона, она создала волшебное облачко. — Оно полетит быстрее ваших облачков, и тем более — быстрее драконов, — пояснила она. — Я передам Варагу, чтобы он летел к своему ущелью, а с вами буду держать связь. Если что, просто позовите меня мысленно, я услышу. Теперь я могу.

— Если можно, я полечу с вами, — обратился Лев к Стелле. — А потом присоединюсь к армии зверей из своего леса.

— Хорошо, — Стелла наклонилась и быстро поцеловала Элли в щёку. — Удачи тебе.

— И вам, — едва успела ответить Элли, как волшебница и Лев уже устремились к балконной двери. Ещё через несколько секунд облачко взмыло в воздух.

Элли вернулась к зеркалу под молчаливые взгляды друзей. Несколько секунд просидела неподвижно, пытаясь уложить в голове всё происходящее. Она Хранительница, а страна в опасности. Нападение произошло как минимум в двух местах. Элли не успела подумать, что делать дальше, как посыпались возгласы:

— Пора поднимать армию?

— Где же наши союзники?

— Куда теперь?

— Мне, наверное, тоже пора лететь, — это был голос Аларма, и Элли встрепенулась:

— Подожди, пожалуйста. Давайте все сейчас посмотрим, что и где происходит, — обратилась она к друзьям. — Начнём с Голубой страны, она уже подвергалась нападениям и очень уязвима.

В Голубой стране, однако, мало что изменилось — во всяком случае, Дровосек и Людушка признали, что нового нашествия на неё пока не состоялось. Аргут и дуболомы успешно добивали разрозненные отряды Пакира, и Дин Гиор заметил:

— Хорошо бы, если бы дуболомы присоединились к основной армии. В Голубой стране можно оставить взвод-другой, а остальных попросить как можно скорее отправиться к Изумрудному городу… Или к ближайшему для них новому месту нападения, когда оно случится.

Элли только кивнула в ответ, прося зеркало показать Фиолетовую страну. Но там всё пока было абсолютно тихо и спокойно, и в Зелёной стране тоже.

В Жёлтой же стране, на Большом озере, творилось невесть что. Прямо по воде двигалось по направлению к заброшенному городу Парцелиуса какое-то тёмное клубящееся облако, в котором угадывались очертания кораблей. На берегу столпились растерянные существа из числа Сказочного народа, которые явно не знали, что им предпринять. В этот момент из тёмного облака вылетел каменный снаряд, пронёсся на огромное расстояние по воздуху и угодил в крышу замка Парцелиуса. Замок дрогнул, но устоял.

— Я же только что говорила с Магдаром, — Элли была потрясена, как быстро всё изменилось. Пять минут назад в Жёлтой стране был мир и покой.

— Бросают с помощью магии, — пробормотал Дровосек. — Без магии так не швырнуть…

Элли была с ним согласна.

— Значит, я с Чангаром лечу туда, — снова заговорил Аларм, и снова Элли, охваченная тоскливым страхом, поспешно попросила:

— Подожди…

— Значит, так, — сказал Дин Гиор. — Насколько я понял, там тоже совершено нападение — или скоро свершится. Элли, ты волшебница, тебе виднее — нужна там наша армия или нет?

Элли, вцепившись одной рукой в растерянного (и недовольного) Тотошку, а другой — в раму зеркала, не сразу осознала вопрос.

— Пожалуй, людям там делать нечего, а вот магические существа — я имею в виду, те из Сказочного народа, кто наделён какими-то особыми возможностями, — вероятно, смогут чем-то помочь. Но точно я не уверена. Но в любом случае, наша армия должна привести себя в боевую готовность как можно скорее. Я не могу предсказать, где и когда произойдёт ещё один прорыв. Пока не могу, мне просто надо… надо подумать, прежде чем я это смогу определить, это будет не так быстро.

— Ясно, — ответил Дин Гиор и взял под руку Фараманта. — Мы отправляемся к армии. Ещё один вопрос. Птичья почта как средство связи уже не нужна? Я могу заботиться только об армии у стен Изумрудного города?

— Да, Магдару я всё передам сама, спасибо, — устало улыбнулась Элли. Дин Гиор ободряюще улыбнулся ей в ответ, торжественно отдал честь, развернулся и зашагал к выходу. За ним поспешил Фарамант. Том, озадаченный, задёргался, не зная, бежать ли ему за Дином Гиором или остаться с Дровосеком, но Дровосек и сам уже стал собираться. Ему оставалось только высвободиться из рук своей невесты — Веса, услышав о войне, в панике схватилась за его локоть и не собиралась отпускать.

— Я полагаю, часть армии должна быть готова к маршу в Фиолетовую страну, — уточнил Дровосек у Элли. — И я лично её возглавлю.

— Я пока не знаю, куда именно придётся двигаться, — мрачно отозвалась Элли, поднимая на него взгляд и заметив, что Веса вцепилась в руку Дровосека ещё крепче. — И когда. Но, — она положила Тотошку на кресло (чем он снова был недоволен) и подошла к Дровосеку, чтоб обнять его на прощание, — я всё равно тоже буду с вами. Как Хранительница.

— Только в последней битве, — решительно заявил Дровосек. — Тебе виднее, когда это произойдёт.

Он поклонился Элли и тоже отправился к выходу, а Веса поторопилась за ним, и Элли услышала, как она требует:

— Я тоже пойду с тобой! Вместе с армией.

— Ни в коем случае! — в ужасе возразил Дровосек, и Веса его прервала:

— Во-первых, я больше не собираюсь с тобой расставаться, а во-вторых, после того, что я пережила в Лесу Призраков, я больше ничего не боюсь!

— Ты можешь проводить меня до лагеря, — ответил Дровосек. — Но в битве тебе делать нечего. Я железный, мне ничего не страшно, а вот ты…

Здесь за ними закрылась дверь, и продолжения разговора не стало слышно. Том с виновато-озабоченным видом убежал вслед за Дровосеком, бормоча «опять забудут». Элли обессилено опустилась в кресло (сдвинув Тотошку) и уронила лицо на руки. Трудно расставаться с друзьями, которые идут на войну. Даже с железными, которым ничего не страшно…

Страшила подошёл ближе и приобнял Элли своими мягкими соломенными руками. Тотошка же заскулил, вытягивая шею и пытаясь вновь облизать хозяйке лицо, но не преуспел в этом и только с недоумением пытался заглянуть под её стиснутые руки: хозяйка, ты что?

Аларм тоже приблизился и коснулся руки Элли.

— Мы все с тобой, — произнёс он негромко. — В конце концов, ты теперь можешь в любой момент с нами поговорить.

— Да, — глухо отозвалась Элли. И сказала совершенно невпопад: — Затишье кончилось, и началась война…

— И мы её выиграем, — уверенно произнёс Страшила. — Но у тебя, Элли, сейчас задача не легче нашей.

— Какая? — всё так же глухо отозвалась Элли, но подняла голову.

— Ты сейчас — единственный человек, кто может кон-тро-ли-ровать всё, что происходит в разных концах страны, — объяснил Страшила. — Поэтому тебе надо остаться здесь. Пока всё это, — он кивнул на зеркало, — всего лишь мелкие стычки, отвлекающие манёвры, чтобы нас испугать и ослабить наши силы. И мы ещё не знаем, сумеем ли вызвать Пакира туда, где нам удобно воевать. Но мы всё равно соберёмся вместе в последний бой. И победим.

— Будем на это надеяться, — слабо улыбнулась Элли. — И сделаем всё, чтобы наши надежды оправдались.

— Да, — торжественно кивнул Страшила. И вздохнул. — Пойду к армии. Воин из меня плох, но хотя бы попрощаюсь с Дровосеком как следует. Да и Весу надо успокоить…

— И дашь им обоим немало мудрых советов, конечно же, — ободрила Элли друга.

Страшила уже хотел уходить, как раздался голос Людушки:

— А можно… — нерешительно начал бывший людоед (о котором все забыли), и Элли обернулась к нему, — может, мне тоже присоединиться к вашей армии? Мне ведь совершенно нечего делать, не возвращаться же к Жевунам. Я не буду предателем, честное-пречестное слово! — горячо добавил он. — Я очень хочу вам помочь!

Элли не удержалась и рассмеялась.

— Друг мой, конечно же, я в вас не сомневаюсь. И уверена, что в нашей армии вас примут с радостью.

— Вы считаете меня другом? — растерялся Людушка. — После всего, что я сделал и вам, и Голубой стране?

— Мы все не без греха… — улыбнулась Элли. — Нужно уметь прощать, иначе все люди станут врагами и никогда не будут счастливы. И нужно уметь верить в доброе начало в каждом, потому что самое плохое — это потерять веру в людей, в то, что они смогут стать твоими друзьями. Вы ведь и спасли Голубую страну — с помощью кольца Торна. И помогли нашим друзьям. И теперь вы с нами.

— Спасибо, — пробормотал Людушка. — Спасибо большое, королева. А знаете, — признался он, — я очень не хотел отдавать вам кольцо. И даже потом хотел его отобрать, — Аларм дёрнулся в сторону Элли, но Людушка продолжил: — Думал: ну, дожил, своими руками отдал такую ценнейшую вещь, папашка бы меня выдрал за такое дело. А теперь думаю, что я всё-таки правильно поступил. Корине мне бы его ещё меньше хотелось бы отдавать…

— Ты поступил верно, — мудрым тоном изрёк Страшила. — А теперь не будем мешать фее Элли. Идём, я провожу тебя к армии…

Они вышли за дверь. Элли смотрела им вслед — и не видела ничего. Глаза видели, но ум отказывался воспринимать всё происходящее. Они собрались здесь, все вместе, и хотели мирно поговорить, обсудить свои приключения и планы… И разбежались за пять минут. Потому что война.

К ней подошёл Аларм.

— Ты в нём уверена? — спросил он как ни в чём не бывало, глядя вслед Людушке.

Элли внезапно осознала, что осталась с Алармом почти наедине — не считая Тотошки. Впервые за долгое время. И боится, что сейчас что-то произойдёт…

— Да, — неловко ответила она, стараясь не смотреть на друга. — Вполне.

Аларм опустился перед её креслом так, чтобы видеть её лицо, и Элли вновь вынуждена была взглянуть на него.

— Жаль, что у нас сейчас так мало времени, — тихо сказал он. — Мне надо спешить, потому что иначе… ты сама понимаешь. Надо успеть добраться до Жёлтой страны, а потом вернуться в Голубую…

— И снова в Подземную, да? — догадалась Элли, и сердце у неё замерло. Он кивнул.

— Знаешь, — неожиданно для самой себя тихо призналась Элли, — я вытащила тебя с того света однажды, вытащу и ещё раз, если понадобится. И верю, что и ты поступишь так же, если что-то случится со мной.

Последнее вырвалось почти что спонтанно. Случайно. Она не должна была этого говорить, но не сдержалась.

— Обязательно, — серьёзно кивнул Аларм. И встал. — До встречи, — это было произнесено скорее как вопрос, чем как утверждение, и Элли кивнула.

— Да, до встречи. Я помогу вам с Чангаром лететь быстрее. И ещё, я буду следить за тобой по зеркалу… Не постоянно, — вынуждена была с сожалением признать она, — я ведь должна следить за всей страной. Вот, — она создала облачко на балконе, — Чангар ведь за городом.

— Спасибо, — поблагодарил её Аларм.

И в его взгляде было что-то… настолько пронзительное, невысказанное, что Элли чуть не высказала ему всё, что чувствовала. Хотелось броситься к нему, обнять и не отпускать больше никогда. Вместе с ним полететь куда угодно, хоть в Подземелье, хоть на край света. Но это означало бросить Волшебную страну перед лицом опасности в тот момент, когда дорога каждая минута, в тот, когда именно силы и знания Хранительницы нужны сейчас и здесь. Поэтому Элли просто сжала на прощанье его руку, но ничего не сказала.

Проводила взглядом облачко, улетевшее за город, потом увидела дракона, устремившегося на север, к Жёлтой стране. И вернулась к зеркалу.

Затишье кончилось, и началась настоящая война.

— Неужели мы ничего не можем сделать? — сказала Джил дрожащим голосом.

— Не горюй, мой славный друг, — отвечал Алмаз, ласково трогая её носом. — Быть может, для нас это дверь в страну Аслана и мы нынче же будем пировать за его столом.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Последняя битва»

Часа через три Дровосек вернулся в тронный зал. К тому времени Элли увидела в зеркале, как закончилась недолгая битва в Жёлтой стране, в Розовой только-только начало всё успокаиваться, Аларм улетел в Голубую страну с Дромом в кармане, а Лев, простившись со Стеллой, умчался к своему родному лесу. Кроме того, воины Пакира только что попытались совершить ещё один прорыв — через Ущелье Чёрных драконов (вполне предсказуемое место), но, несмотря на первоначальный успех, им это всё же не удалось. У Людей Мглы время от времени случались какие-то стычки с воинами Пакира, но перевеса ни у одной из сторон не наблюдалось.

И теперь Элли попеременно следила то за Розовой страной, то за Алармом, а в перерывах обозревала всё остальное. Одновременно с этим она листала книгу Виллины, пытаясь понять, где же произойдёт самое последнее, решающее сражение. Но книга пока не давала ответа, а может, и не смогла бы дать.

— Армия готова к походу, — заговорил Дровосек, когда Элли обратила внимание на него. — Мы собрали всех, кого смогли — и Мигунов, которые были здесь, и жителей Изумрудного города, и несколько отрядов Марранов. Ты уже можешь сказать, куда нам идти? Где сейчас нужна наша помощь? Или на Изумрудный город тоже будет совершено нападение?

Элли отвлеклась ненадолго от зеркала и книги.

— Ты знаешь, у меня такое чувство, что вряд ли, — задумчиво проговорила она. — Не знаю, насколько стоит ему верить, но кажется, что на Изумрудный город Пакир нападать не будет. И не знаю, почему. Может, из-за того, что тут близко Невидимая земля, а может, по каким-то другим причинам… Хотя, я могу и ошибаться, и пока не могу найти точного ответа. Сейчас посмотрю, где нужна армия, — кивнула она и снова обратилась к книге, спросив у раскрытых страниц вслух: — Пожалуйста, дай ответ — куда необходимо отправиться армии Изумрудного города? Где произойдёт скорейшее серьёзное нападение на Волшебную страну?

Страницы книги быстро перевернулись, и Элли, с облегчением улыбнувшись, прочла также вслух:

— Пусть армия Изумрудного города летит к Лунной реке.

— Летит? — с недоумением переспросил Дровосек.

— Я поняла, — ответила Элли. — Спасибо, — кивнула она книге, и та закрылась, но не исчезла. — Лунная река далеко, а армия Пакира может там появиться очень скоро — наверное, книга именно поэтому дала такой совет. Вам надо лететь на волшебных облачках. Я могу сделать их много, чтобы поместилась вся армия. Кроме того, я поговорила с Энни, — Элли не сдержала радости, говоря это, — по пути вы можете встретить гигантских орлов, и думаю, стоит попросить их присоединиться к вам. Только, пожалуйста, — она умоляюще посмотрела на Дровосека, — договорись, чтобы Энни всё же отнесли сразу в Изумрудный город. Ей не место в битве, она ведь даже не фея. Я боюсь за неё.

— Конечно, — кивнул Дровосек.

— И ещё я попрошу Аргута, чтобы он отправил к вам на помощь дуболомов, — продолжила Элли. — Мы хотели позвать их в Изумрудный город, но до Лунной реки им идти ближе.

— Дуболомы — это серьёзная помощь, — радостно согласился Дровосек.

— А что Веса? — улыбнулась Элли. — Надеюсь, ты её уговорил остаться?

— С большим трудом, — ответил Дровосек. — Если ты не возражаешь, она пока побудет в Изумрудном дворце. Я попросил Страшилу присмотреть за ней…

— О чём речь! Разумеется, не возражаю, — отозвалась Элли.

— И ещё, Элли… — Дровосек заговорил тихо и серьёзно, — если со мной что-то случится, позаботься о ней, пожалуйста. На войне всякое бывает, хоть я и железный.

— Ничего с тобой не случится, — изумлённо возразила Элли. — О чём ты говоришь? Конечно, у нас впереди серьёзные битвы, серьёзнее всех прошлых, но всё же ты не в первый раз отправляешься на войну. И всегда, всегда мы могли тебе помочь, даже если тебя разбивали в неподвижную груду жести, даже когда ты выходил один против десятка сильных врагов. Не пугай меня, — дрогнувшим голосом попросила она, чувствуя, что ещё немного — и может расплакаться. — Я не могу даже мысли допустить о том, что кто-то может не вернуться.

Кроме того, она не могла гарантировать, что выживет в войне сама. Никто не мог. Но об этом она решила умолчать.

— Да, — смутился Дровосек. — Прости, тебе, конечно, тоже нелегко. Просто… я на всякий случай. У меня слишком мягкое сердце, и столько нехороших предчувствий… Волнуюсь и за Весу, и за всех остальных наших друзей. А тут ещё и Том рвётся со мной, напросился ко мне в оруженосцы, как будто он сможет там что-то носить. И никак его не отговорить, а он ведь мальчишка совсем… Даже странно, что он не превратился в кого-то постарше.

Элли с нервозной улыбкой дёрнула плечом.

— Быть мальчишкой ему больше подходит. Что поделать, он в самом деле всегда рвался в бой. А теперь у нас нет причин его не пускать. Он смелый и ловкий, и очень сообразительный, и если даже не сможет одолеть врага оружием, выкрутится как-нибудь иначе. А вообще, кто знает, не возникли ли у него вместе с человеческим обликом воинские умения.

— Это было бы неплохо, — грустно усмехнулся Дровосек. — Что ж, пожелай нам удачи. Чтобы мы вернулись все в целости и с победой.

— От всего сердца, — искренне проговорила Элли, обнимая друга.

Дровосек ушёл, а Элли поспешно подавила в себе желание заплакать от бессилия. Сколько ещё раз воины Пакира будут появляться то там, то здесь? И когда, наконец, Элли больше не будет провожать друзей на войну, возможно, на смерть? Нет, нет, только не смерть. Никто не погибнет. Ни Дровосек, ни Том, ни Аларм. Только не Аларм…

Элли попросила зеркало показать Аларма, и увидела его, летящего над Голубой страной. До Серого замка он ещё не добрался.

«Как я смогу узнать, когда и где случится финальное сражение? — подумала Элли. — Почему книга не отвечает на этот вопрос? Рано? Или она никогда не сможет ответить на него? Ведь это зависит и от Пакира, а его замыслы книга прочитать не может. — Элли передёрнуло от воспоминания собственных приключений в Подземной стране. — Или пока что никто этого не знает? Наверное, всё станет ясно, когда Пакир откроет Врата Тьмы. И наверное, мы поймём, как только это произойдёт. Ещё есть время. Хотя бы немного времени».

Совсем немного. Элли это чувствовала.

Ближе к ночи она всё сильнее ощущала беспокойство. Дровосек и вся его армия уже скрылись в туманах Лунной страны, и связь с ними стало невозможным удержать. Даже зеркало показывало лишь тёмную дымку. В Розовой стране наступило спокойствие, у Ущелья тоже, и в Жёлтой стране всё наладилось. У Людей Мглы явно были большие потери, но они пока держались.

Тем не менее, это не было очередным затишьем. Просто отряды Пакира направились в Лунную страну, Элли это понимала. И каждая минута казалось часом. Даже Тотошка, милый и неунывающий, как и много-много лет назад, не отвлекал хозяйку от мрачных мыслей. Тотошке сейчас было нелегко: вот встретился наконец со своей обожаемой Элли, а она какая-то совсем не такая, да ещё и волшебница вдобавок, и у неё куча друзей, из которых Тотошка знал лишь троих (Страшилу, Дровосека и Льва), но ведь и с ними непонятно что творится. Пожалуй, единственное, что одобрил пёсик во всём происходящем — это встречу Дровосека и Весы. Ведь всё же правильно — Дровосек, Страшила, Лев и Элли успели к Гудвину вперёд него, самого Тотошки, Дровосек получил сердце и тут же вернулся за своей невестой, и вот тут-то он Тотошку и нашёл… Ну а остальное уже детали. Зато Тотошку очень расстраивало то, что Элли, похоже, совсем не спешит в Канзас.

И ещё ему казался очень подозрительным Том. Как Тотошка доверительно объяснил Элли (вскоре после того, как закончился совет), от этого мальчишки почему-то пахло древесными опилками. Помнил ли Том Тотошку, Элли не стала спрашивать, не успела, но подумала тогда, что им вдвоём наверняка было бы о чём поговорить. А ещё когда-нибудь можно найти куклу Розу и лисёнка Родни, оставшихся со Сказочным народом.

Но это всё потом. Когда наступит мир и покой. Если он вообще когда-нибудь наступит — сейчас Элли казалось, что всему этому не будет конца.

За окном давно стояла ночь — ясная, звёздная, — и уже Изумрудный дворец начал затихать (а день во дворцах всегда длится долго). В дверь тронного зала несколько раз стучалась первая фрейлина Фаина, и каждый раз Тотошка гавкал на неё, выразительно и кратко объясняя, что его хозяйка занята.

Время от времени Элли просила зеркало показать Лунную страну, а затем Энни, но безрезультатно. Младшая сестра до сих пор не явилась в город — хотя обещала. Ну, орлы, предположим, встретились с армией Дровосека и свернули к Лунной реке. Неужели Энни отправилась с ними? Других вариантов нет, а теперь её и не дозовёшься, и не увидишь. К тому же Элли толком не представляла, что ей самой делать дальше. Вообще-то хотелось просто спать. Но разве уснёшь тут, когда твои друзья где-то в бою? Пока не вернутся, сердце не успокоится. Тотошке хорошо, вон уже дремлет в кресле…

И вдруг…

ВРАТА ТЬМЫ ОТКРЫТЫ.

Элли ощутила это так же ясно — и с такой же жгучей, невыносимой внезапной болью, как если бы ей отрубили ноги. Она вообще удивилась, почему не упала сразу. Как будто кто-то ударил и оглушил её, и она только беспомощно заглатывала воздух, взмахнув руками для равновесия, а на глазах выступили слёзы.

Видимо, Хранительница всегда чувствует смертельную опасность для страны, пришло объяснение, словно в тумане. В голове чуть прояснилось, но панический ужас не проходил. Элли вцепилась в зеркало, но оно не могло показать Подземелье. А надо было что-то делать. Если Врата открыты, значит, друзья в опасности. А Аларм? Может быть, не успел. Элли давно уже не могла переговорить с ним — с той минуты, как он исчез где-то в недрах Подземной страны, вместе с Чангаром, Дромом и Кориной. А может быть, он погиб.

«Но этого не может быть, — яростно подумала Элли. — Мы должны были с ним вдвоём сражаться против Пакира. Вместе, рука об руку. Против нас двоих колдун бы не устоял. Я совершила ошибку, позволив Аларму полететь в Подземелье одному, но эта ошибка не должна стоить ему жизни. Этого не может быть». И вместе с тем она страшилась признать то, что могло быть правдой: она, Элли, осталась в Изумрудном городе, а Аларм, не сумев противостоять Пакиру в одиночку, погиб.

«Тогда я должна сама победить Пакира».

Осознание этого пришло вместе с обречённостью. Да, она знает, что нужно делать. Знает, как Хранительница, как наследница Торна. Она спасёт Волшебную страну. Но чего ей будет это стоить? Возможно, собственной жизни. Нет, она должна жить дальше и спасти Аларма. Вытащить его ещё раз с того света, если понадобится, как обещала. Жить ради друзей. Ради страны. И сейчас впереди ещё важная битва, и всё решится только в ней. Главное, чтобы больше не было потерь. До этой последней битвы.

В воображении возник образ Врат Тьмы, смутный, схематичный — ведь Элли их никогда не видела, — и столь же смутный образ Пакира перед ними, и — намного яснее — лицо Аларма. Элли до боли хотелось увидеть, как всё произошло, хотелось узнать правду… и найти возможность победы. Сознание стремилось туда, в Подземную страну, чтобы не допустить, чтобы перекрыть выход Тьме. Чтобы победить. Или хотя бы найти возможность, как это сделать. Почему-то эмоции пошли пополам с хладнокровными расчётами: вызвать Пакира наверх, здесь магия Света сильнее, и здесь Элли сможет его одолеть. Раз уж он, видимо, достал-таки Чёрное пламя. Элли так же ясно, как если бы видела это в реальности, разглядела в своём воображении искрящиеся лепестки чёрного огня, плавно танцующие, переливающиеся, живые.

А потом и пламя, и Врата остались где-то далеко позади, а Элли снова увидела Пакира.

Она не смогла бы сказать, в каком он обличии — потому что смотрела скорее не на переменчивую внешность тёмного колдуна, а на его суть. И к этой сути она тянулась — воображением, магией, мыслью, тянулась, чтобы достать и разбить её защиту, чтобы преодолеть все препятствия, чтобы почувствовать и прочитать чужие мысли, чтобы колдун услышал её вызов и принял его. Тянулась вопреки всему, вопреки своему страху, ужасу перед чёрным магом, вопреки кошмарным воспоминаниям о Чёрном дворце и Подземном мире. Она должна была не бояться. Она не знала, где находится — в Изумрудном ли городе, в Подземелье или вообще в космическом пространстве, а возможно, и нигде, потому что видела перед собой только сущность врага. Опасную, смертоносную… но уязвимую.

И когда она дотянулась до этой сущности, услышала её, и поняла, что её тоже слышат, то прошептала:

— Пакир, тебе нас не победить. Ты достал Чёрное пламя. Ты хочешь погубить моих друзей, но тебе это не удастся. Ты открыл Чёрные Врата и призвал своих чудовищ, но тебе они не помогут. Довольно мы сражались с тобой на твоих условиях, теперь наш черёд диктовать их. Ты выйдешь на поверхность, и здесь мы встретимся с тобой. Ты выйдешь там, где уже однажды потерпел поражение, и потерпишь его во второй раз. В Фиолетовой стране, между Красным озером и Горой Трёх Братьев. Там мы снова встретимся с тобой. И ты проиграешь силам Света Волшебной страны!

Элли выкрикнула вслух последние слова прямо в лицо тёмному магу, а потом без сил упала на пол в тронном зале Изумрудного дворца и погрузилась в темноту.

— …Я знаю, что ты ждёшь от меня совета, — проговорил Торн. Элли стояла напротив, внимательно глядя чародею в лицо, но он не смотрел на свою преемницу. — Совета о том, как победить.

— Да, — призналась Элли.

— Главное вы уже сделали. Чтобы победить, надо объединить все силы. И на земле, и под землёй. Аларм найдёт друзей в Подземном мире, — Торн испытующе посмотрел на Элли, и она замерла в ожидании. — Он вернётся, — добавил чародей успокаивающим голосом. — Не бойся за него.

Элли только смогла вымолвить дрожащими губами:

— Спасибо.

— Меня тут не нужно благодарить, — чуть улыбнулся Торн.

Элли ждала. Казалось, чародей хочет сказать ей что-то очень важное… и трудное. Как будто оттягивает тяжёлый момент, не может решиться.

— В решающей битве может случиться так, что перевес будет то на одной стороне, то на другой, — медленно начал Торн. — Так было всегда. Пакир силён, сильнее, чем кажется. И он ещё усилит свою мощь.

— Я всё сделаю для нашей победы, — твёрдо, но чуть торопливо пообещала Элли. Победы без жертв не бывает. Но лишь бы не пришлось жертвовать теми, кто дорог…

Уж лучше тогда пожертвовать собой. Она ведь Хранительница. Правда, это многих огорчит…

Казалось, Торн прочёл эти мысли, потому что посмотрел ей прямо в глаза. И в его взгляде читалась боль.

— Это лишь на крайний случай.

Элли всё поняла. И всё равно решительно кивнула, хотя в сердце закрался страх — и отчаяние. Будет трудно.

Ей придётся отдать всё. Ради защиты Волшебной страны. Всю себя. Все силы. Всю свою жизнь.

Но она Хранительница, и больше никто на это не способен…

Тьма обволакивала, не давая выползти, заполняя всё сознание, утягивая куда-то в небытие. В опасное небытие, беспокойное, тягостное, давящее. Оно словно ежесекундно убивало, но не до конца, угрожало, не давая расслабиться, устрашало, не оставляя надежды. В нём не было ни звука, ни слова, ни лучика света, только мерзкое ощущение страшной угрозы.

Тьма отнимала силы, но Элли их не отдавала. Не была готова отдать. Отпусти, чуть-чуть, ещё чуть-чуть, словно шептало что-то кругом. Отпусти, и ты уйдёшь туда, где нет страха и боли. Но Элли не хотела уходить. Она ещё ничего не сделала. Это было пока ещё не то, чего она боялась — но к чему готовилась.

…Том — теперь мальчишка, такой непривычный, но по-прежнему неунывающий и непоседливый, с восторгом стоял на капитанском мостике, а Элли, облокотившись на борт корабля, смотрела в глубину моря. Скоро они войдут в устье Большой реки, чтобы, поднявшись по ней, выйти к Розовой стране — там ещё одна дверь, соединяющая миры.

По щекам скатились две слезинки и упали в солёные морские волны. Элли не шевельнулась. Быть Хранительницей оказалось куда тяжелее, чем она думала раньше. Пусть то, что она должна будет сделать, останется лишь на крайний случай, но вероятность этого крайнего случая очень уж велика… Пакир силён.

А друзья? А Аларм? А Энни? Что она скажет им? Лучше ничего не говорить. Пусть всё будет выглядеть так, как будто произошло само собой, как будто Элли не знала заранее, что должно будет случиться. Она просто будет защищать Волшебную страну. И уйдёт в Невидимую землю, отдав все силы ради этой защиты.

Рядом раздались чьи-то шаги, и Элли заметила, как Асмаральд прислонился к борту рядом с ней.

— Я догадываюсь, о чём ты думаешь, — тихо и сочувственно проговорил он. Элли вопросительно посмотрела на него и печально улыбнулась.

— Вряд ли, — сказала она. Наверняка Асмаральд предположил, что она боится за кого-то из друзей. И отчасти был прав. Но не совсем.

Он покачал головой.

— Знаешь, почему возникла Невидимая земля?

Элли неуверенно кивнула:

— Для тех, кто погиб ради Волшебной страны…

Асмаральд чуть улыбнулся.

— Её первым жителем был я.

Элли молчала, лишь чуть расширив глаза в немом вопросе. Она не знала, что говорить, но ей хотелось, чтобы Асмаральд продолжил. Хотя, о таком, наверное, говорить очень трудно… А спрашивать нетактично.

— Мой отец создал Волшебную страну, а после него её Хранителем должен был стать я, — заговорил Асмаральд после паузы. — И тут как раз началась первая война с Пакиром.

Внезапно Элли поняла.

— Вы…

— Чтобы противостоять Пакиру, наших сил оказалось недостаточно, — как-то странно спокойно улыбнулся Асмаральд. — Волшебная страна нуждалась в более мощной защите. Как Хранитель, я мог эту защиту ей дать, но дать требовалось слишком много. И, отдав всё, я стал призраком в призрачной земле. А Волшебная страна живёт до сих пор.

Элли всё так же, широко раскрыв глаза, смотрела на нового друга. Да, он действительно понял, о чём она думает…

— Уходить от близких и друзей — вот что самое тяжёлое, — тихо проговорил Асмаральд. — У тебя ведь там сестра?

Элли кивнула. И почему-то призналась:

— И Аларм. — И торопливо добавила, внезапно смутившись: — И друзья.

Асмаральд оглянулся.

— Дарину я встретил уже здесь, — сказал он. Дарина сейчас беседовала со Страшилой. Оба были в очень хорошем настроении, улыбались, оживлённо жестикулировали, Дарина смеялась… — Я понимаю тебя, Элли, — серьёзно заверил Асмаральд. И Элли теперь знала: да, он понимает. — Но ведь, возможно, для тебя этого не произойдёт. Ведь это только на крайний случай…

— Слишком велика вероятность, что он случится, — прошептала Элли, снова опуская голову. Асмаральд сочувственно коснулся её плеча:

— Не жди сразу самого плохого, — обнадёживающе сказал он. — Всё к лучшему, Элли.

— Спасибо, — сквозь снова набежавшие слёзы улыбнулась она.

Тьма тащила, цеплялась туманными щупальцами за краешки воспоминаний. Вкладывала ужас и безнадёжность в самые светлые картинки, поднимала на поверхность всё самое трагическое и ужасное, что было в жизни, с полузабытых детских лет и до недавних дней. Неужели погружение в мысли тёмных магов всегда даёт такие последствия?..

И тем не менее это была не смерть и не конец.

Отпусти все свои силы, отдай их Волшебной стране — и больше ни о чём не волнуйся. Но Элли знала, чувствовала, что сейчас силы отдавать не надо. Ещё не время. Она пока не защищала Волшебную страну от проклятия, она всего лишь поговорила с Пакиром… всё самое страшное ещё впереди. Не слишком-то большое утешение, если подумать, но… пока ещё можно жить, и есть ради чего жить.

Элли очнулась оттого, что в её лицо тыкалось что-то мокрое, а над ухом были слышны какие-то странные тонкие звуки. Не сразу она поняла, что это Тотошка лижет ей щёки и поскуливает. Потом пришли голоса:

— Элли, очнись, Элли, что ты сделала? Пожалуйста, вернись к нам.

— Дайте ей это вдохнуть, — в нос внезапно ударил резкий запах нашатырного спирта, и Элли дёрнула головой и закашлялась.

— Ура! — тихонько воскликнул Страшила. Элли открыла глаза и увидела, что рядом, кроме него, сидит ещё Тотошка и первая фрейлина.

— Ваше величество, как вы себя чувствуете? — почтительно осведомилась Фаина.

— Спасибо, неплохо, — поморщилась Элли, вставая. Фрейлина предупредительно поддержала её под руку.

— Что ты делала? — встревоженно спросил Страшила. — Тотошка примчался к нам, всех перепугал…

— Да? — пробормотала Элли. Наклонилась, приподняла Тотошку и шепнула ему на ухо: — Спасибо, дружок.

Тотошка в ответ снова заскулил.

— Я так испугался за тебя, — жалобно сказал он.

Элли погладила его и снова поставила на пол. Страшила выжидающе продолжал смотреть на неё.

— Так что же ты сделала?

Элли вместо ответа взглянула в окно. Небо было светло-серым с розовыми полосами. Скоро рассвет.

— Следующей ночью будет большая битва, — глухо сказала она. — Последняя.

— Ты узнала, где это будет? — восхитился и ужаснулся Страшила.

Элли усмехнулась:

— Конечно.

— Нам придётся отправляться в Подземелье? — уточнил Страшила. — Или Пакир выйдет куда-то наверх?

— Выйдет, — жёстко ответила Элли. — Там, где мы позволим ему это сделать. Как и планировали. Мы не можем снова запереть его и себя в Подземелье, следует разобраться с ним раз и навсегда на нашей территории. Надо оповестить всех, — она решительно повернулась к зеркалу. — Всю армию соберём возле Горы Трёх Братьев. Надо, чтобы до вечера все, кто может сражаться, кто обещал нам помочь, прибыли туда. Ночью будет бой. Пакир открыл Врата Тьмы, — мрачно добавила она. — И нам будет трудно.

Открыл. Но теперь… Элли прислушалась к своим ощущениям. То, что она почувствовала в момент открытия Врат, теперь ушло, более того — как будто опасность миновала. Зато в сердце появилось щемящее ощущение пустоты.

— Открыл, а потом закрыл, — с недоумением истолковала это Элли. — Или там что-то ещё произошло. И кто-то погиб, — тихо закончила она.

Страшила смотрел на неё со страхом и сочувствием.

— Кто?

— Я не знаю. — «Возможно, Аларм. Нет, я в это не верю». И Элли не стала говорить это вслух.

— Но ты уверена насчёт будущей битвы? — продолжал настойчиво спрашивать Страшила. — Не может случиться так, что это будет опять рядовое нападение? Ты узнала планы Пакира?

— Нет, — нервно усмехнулась Элли. — Я, скорее, навязала ему наши. Хотя здесь у нас с ним желания совпадают, я это чувствовала. Новых мелких нападений не будет — пока Пакир изводит нас, мы изводим его, а ему это невыгодно. И Аларм ему многое подпортил, ещё раньше, во время своей разведки, и сейчас… — Не думать о том, что Аларм мог погибнуть, не думать! — Пакир хотел сделать грандиозное нападение в Лунной стране, но пока разбирались с Вратами Тьмы, он не успел сделать всё, как задумывал. Но дальше тянуть не будет. Он хочет расправиться одним махом с дерзкой девчонкой-Хранительницей, то есть со мной, разорвать мелкую нахалку в клочки и как можно быстрее поставить Волшебную страну на колени. Он заранее настроен на победу, я это успела почувствовать. Вот только удача ему не улыбнётся. Наши планы он понять не успел, это я точно знаю. Ну, разве что услышал мои эмоции и всё, что я о нём думаю, — с дёрганым смешком закончила она.

— И он согласился выйти у горы Трёх Братьев?

— С точки зрения Пакира, это удачное место, свободное от власти светлых волшебниц. Раз уж в Голубой стране его постигла неудача, он не прочь попытаться взять реванш в Фиолетовой, — Элли даже сама немного удивилась, как она смогла сейчас словами объяснить всё, что почувствовала в эмоциях и мыслях Пакира. — Но ничего у него не выйдет. Дровосек и Энни ещё не вернулись?

Страшила покачал головой.

— Пока нет. Но, может быть, ты сможешь их найти?

Элли уже хотела попробовать это сделать — с помощью зеркала, — как услышала в голове радостный голос Дровосека:

«Элли, ты слышишь меня? Мы победили! Элли, ты слышишь?».

Элли чуть не села на пол от облегчения.

«Дровосек! Как я рада! Где вы сейчас? Вы не встретили орлов?»

«Встретили, они пришли к нам на помощь, и очень вовремя. С Энни мы тоже виделись, с ней всё в порядке».

— О, слава Богу, — Элли готова была расплакаться от радости. Наконец-то хорошие новости. «Она с вами?»

«Сейчас она осталась в Лунной стране. Но ей уже ничего не грозит. Она просто… разыскивает кое-кого». Элли поняла, что Дровосек о чём-то неприятном хочет умолчать, но настаивать на ответе не стала — хотя ей стало ещё тяжелее. Но мало ли сколько тяжёлых известий ещё впереди… Одним больше, одним меньше… Элли снова приказала себе пока об этом не думать. Сосредоточиться на будущей битве. На планах победы.

Дровосек вкратце рассказал ей о ходе битвы, и о том, как пришла помощь из Невидимой Земли. Последняя новость заставила Элли особенно взволноваться, она не знала даже, радоваться этому, или тут какой-то тревожный знак…

«Куда нам теперь отправляться? — спросил Дровосек. — Что нам грозит в ближайшее время?».

«Последняя битва, — ответила Элли. — Сегодня ночью всё решится. Летите в Фиолетовую страну, к Красному озеру. Там и встретимся».

«Элли… — нерешительно позвал Дровосек. — А что с Вратами Тьмы? Тебе что-нибудь известно про Аларма?».

Элли опустила голову.

Трудно ответить.

Трудно быть Хранительницей, когда в твоём собственном сердце зияющая рана. Когда кто-то всё-таки погиб. И ты не знаешь, кто именно. Когда боишься, что это именно тот, кого ты всем сердцем полюбила и мечтала связать с ним всю свою дальнейшую судьбу. И вместо того, чтобы просто слезами облегчить душу, ты вынуждена идти на битву. С другой стороны, так даже лучше. Некогда горевать. В конце концов, Аларм не знал о её чувствах, и хорошо, что она не успела ему об этом сказать. Так легче будет. Когда открываешь другому человеку свою душу, это невольно связывает тебя и его ещё крепче, и тем труднее мириться с его уходом.

Или со своим.

Но может быть, он всё-таки жив… А если нет, то, когда Пакир будет побеждён, Элли спустится в Подземелье. И снова достанет Аларма хоть с того света. Как обещала.

А может быть, он найдёт её в Невидимой земле.

А может быть, ещё не всё потеряно.

— Я должна облететь всю страну, — сказала Элли Страшиле. — Ты лети навстречу армии Дровосека и останься с ними. Встретимся на горе Трёх Братьев. Тотошка, пожалуйста, останься здесь, найди Весу и побудь с ней до завтрашнего дня.

— А ты? — обиженно спросил Тотошка.

— А я, — Элли глубоко вздохнула, — должна подготовить страну к вторжению Тёмной армии. Чтобы битва нам осталась всего одна, последняя, решительная… и самая трудная.

Для нас это самое страшное. Колдунья собиралась отправить нас наружу, на поверхность земли. Говорят, там вообще нет крыши над головой, только огромная пустота, которую называют небом. Те ходы зашли далеко, взмахни лопатой ещё раз-два — и выйдешь на поверхность.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Серебряное кресло»

Пакиру было смешно.

Сначала какой-то глупец хотел остановить его перед Вратами Тьмы. Кто он, Пакиру было неинтересно. Всё равно он смертник, этот боец, вышедший ему навстречу с такой нелепой отвагой — ну и пусть смело умрёт в Пурпурном огне. Потом Чёрное пламя вздумало с ним спорить — с ним! Потом этот железный чурбан-великан вообразил, что он воспрепятствует открытию Врат. Потом тот мальчишка размахивал мечом Торна, как будто он великий герой. Ещё и Корина там рядом мелькала. Тоже мне, колдунья Тьмы — даже не умеет за себя постоять, как хвост прижали, сразу перебежала на другую сторону.

А теперь этот смешной вызов от девчонки-Хранительницы. Ну, сама же себе могилу роет. Себе и друзьям. Он их всех одним пальцем раздавит, он и его Звёздные Легионеры.

Вызов смешной. Но опасный.

Ведь, смейся — не смейся, а что-то уже пошло не так. Не по планам Пакира.

Во-первых, Пакир никак не рассчитывал на появление железного великана. Последний раз он видел похожего — но не такого — несколько тысяч лет назад. Ну да, он знал о том, что и в Волшебной стране появился такой гигантский железный воин, но не обращал на это особого внимания, а потом Корина постаралась — превратила великана в кроху. А теперь, получается, та же Корина расколдовала его обратно? И отправила против Пакира? Защищать Врата Тьмы?

Ну, допустим, великана сейчас сожрёт Чёрное пламя. Расплавит без остатка.

Но, во-вторых, Пакиру было, как ни крути, неприятно появление Корины как противницы. Если раньше он интересовался этой колдуньей, считал её вполне перспективной, то сейчас презирал. И не потому, что она вновь переметнулась на сторону Света — он не сомневался, что она и там недолго удержится. Просто она оказалась слабачкой. Волшебница Тьмы, если хочет выжить и заслужить одобрение Властелина, должна уметь интриговать, бороться, выгрызать зубами, ядом и кинжалом своё право на жизнь; она должна всегда быть начеку, и вовремя отражать удары судьбы… ну, и противников из-за угла. Уметь устранять опасных конкурентов сама, а не надеяться, что это сделает кто-то другой. Или устранять, или уметь с ними сосуществовать. А Корина? Всё её умение интриг срабатывает против простушки Элли, но не против Ланги или Хорала. Внимание Властелина зарабатывают не улыбками и не реверансами. Корина надеялась, что Пакир перед ней растает и назначит принцессой Тьмы вместо Ланги — и это при том, что она, вообще-то, не принесла ему ни меча Торна, ни двух его книг. Но — вполне справедливо, что выживает сильнейший. Корина сильнейшей не оказалась. Ну и пусть убирается куда подальше, но обидно же, что сейчас она против него!

В-третьих, мальчишка с мечом Торна. Ещё и на него отвлекаться Пакир уж вовсе не захотел. Этот парень и так уже ему надоел, и единственной причиной ответить на его вызов было бы то, что меч Торна Пакиру бы не помешал. Но, с другой стороны, сам он мечом своего давнего врага владеть бы не смог, а подходящего Чёрного рыцаря под рукой нет. Так что сражаться с этим горе-героем сейчас было бессмысленно. И Пакир улетел с острова, оставив там всё на самотёк, будучи уверенным в том, что всё идёт по его плану. Не рассчитал.

Из Подземной страны — в Изумрудный город… Прощание с Элли — её лицо, такое отчаявшееся, но такое решительное, будет теперь всё время стоять у Аларма перед глазами. Жёлтая страна. Голос Элли, звучавший в его голове — какое счастье, что теперь она умеет переговариваться на расстоянии… Дром, Голубая страна, Корина, Агнет. И снова Подземная страна. Аларму казалось, что сегодняшнее утро было сто лет назад. В Подземной стране Элли его не слышит и не видит, но он уже не может не помнить о ней, даже в самые трудные моменты. Она не только его любовь — она Хранительница, а он Белый рыцарь, и они вдвоём борются за будущее Волшебной страны. Если Аларм сделает что-то не так, он сильно подведёт её.

Поэтому он не имеет права на проигрыш. Только победить. Даже погибнуть ради победы Волшебной страны бессмысленно — слишком он нужен здесь. Аларм отлично это понимал. Лучше, чем кто бы то ни было другой. Город Теней ещё не стёрся из памяти — такое просто невозможно забыть. Поэтому — выжить и победить.

«Если понадобится, я снова верну тебя хоть с того света».

«И я тебя тоже», — думал Аларм. Они отлично знали оба, на что идут, но погибать не имели права. Они нужны Волшебной стране… Нужны друг другу и всем остальным друзьям.

Остров с Вратами Тьмы был уже совсем близко. И там что-то происходило. Аларм поправил меч на боку — если придётся вступить в бой, он готов.

Он не сказал Элли, что попробует уничтожить Пакира вместе с Вратами Тьмы. Если он это сделает, то Волшебной стране будет легче. Если не получится… Такого варианта Аларм рассматривать просто не хотел. Должно получиться. Он должен победить.

Мысленно он рассчитывал: когда Дром и Корина закроют Врата Тьмы — Пакира это наверняка приведёт в ярость, и тогда Аларм вызовет его на поединок. И если всё получится, тогда дальше будет легче. Конечно, Пакир может оказаться сильнее, даже наверняка так и будет. Аларму не помешала бы сейчас магическая поддержка Элли, но звать её сюда? Ни за что. Она тут уже натерпелась неприятностей, к тому же сейчас у неё другие дела. Да и не факт, что её магия тут подействует. А вот магия Корины точно сработает, и Аларм надеялся, что в случае чего чародейка и ему сможет помочь. К тому же есть Чангар — хороший боец, в том числе в воздухе, — и Дром, который вот-вот станет великаном, огромным железным рыцарем. Вчетвером они не так уж слабы. Хотя, возможно — Аларм это отлично сознавал — он видит всё излишне оптимистично. Нельзя быть излишне самонадеянным.

Если он просчитается, если он проиграет, то всё будет снова, как после Города Теней. А этого допустить нельзя. Он нужен Волшебной стране… и Элли. Как любящий друг (Аларм пока не надеялся на нечто большее) и как Белый рыцарь.

Поэтому пока Аларм лишь предполагал возможности, просчитывая варианты.

…Пакир бросил сосуд с Чёрным пламенем в сторону Врат, и замок на них тут же охватили искры. Почему не створку? Это было досадно, но против самих Врат не действовало даже Чёрное пламя — только против того, что их запирало. Пакир был бы рад, если бы Врата сгорели полностью, но это было невозможно. И всё же… Врата стали открываться.

И Пакир восторжествовал. Врата открываются. Сейчас у него будет самая мощная армия во Вселенной. Его послушные Звёздные Легионеры уже начали выбираться из-за Врат, и понятен (и как же приятен!) был панический возглас Корины, далеко в стороне:

— Бежим отсюда! Иначе погибнем!

Пакир усмехнулся. Беги — не беги, это лишь отсрочит твою смерть. Он вскочил на летающего «коня», всё ещё держа второй сосуд с Чёрным пламенем. У этих «героев» из Волшебной страны просто потрясающая глупость. А что они думали, являясь к нему, к Пакиру, на остров Тьмы, где только что открылись Врата? Когда у него — небывалая мощь (он давно уже не чувствовал такого прилива сил!), когда рядом — Звёздные Легионеры, и армия подземных чудовищ и каббаров уже готовится к бою. В общем-то, он мог бы сейчас раздавить всех их, и Корину, и дракона, и этого мальчишку с мечом Торна одним пальцем. Всё равно их судьба предрешена.

Но Пакир спешил.

Сейчас он планировал выпустить армию в Лунную страну. Там вечная темнота, и его воинам будет вполне комфортно. Он выпустит армию, выйдет сам — наконец-то выйдет на поверхность земли. О, он сотрёт с лица земли Изумрудный город. Он уничтожит эту девчонку-Хранительницу и её друзей, слабеньких и глупеньких. Он отомстит Торну.

Он не тронет лишь Стеллу…

Пакир заставил себя не думать о Стелле. Сейчас не время. Сейчас битва, которой он ждал много лет, много сотен лет. Битва, которая перевернёт историю Волшебной страны. Вся армия Тьмы выйдет на берега Лунной реки. Поднявшись повыше к куполу пещеры, Пакир, сидя на своём звероконе, обернулся на Звёздных Легионеров, которые летели следом. И не удержал недовольного, возмущённого восклицания, которое перешло в яростный вопль.

Их было слишком мало.

Тьмы было слишком мало.

Кто-то всё-таки закрыл Врата.

Пришлось признать: поединок с Пакиром сейчас был бы не самой удачной идеей. Поэтому после возгласа Корины «Мы должны бежать!» Аларм с неохотой отступил к дракону. Не всё пошло так, как хотелось бы, хотя ничего неожиданного, в общем-то, тоже не произошло — о Чёрном пламени и цели Пакира Аларм знал давно. Что пошло не так? Они чуть-чуть опоздали? Видимо, только из-за этого. Надо было вступать в бой до того, как Пакир подойдёт к Вратам.

Но теперь Дром боролся с Чёрным пламенем — боролся лишь за то, чтобы выиграть ещё несколько секунд, и успеть прислониться к Вратам, пока он не расплавился весь. А Пакир… Пакир просто сбежал, уводя за собой Звёздных Легионеров, и Чангар не смог бы сейчас вступить в бой один против всех. Аларм отступал к дракону, с отчаянием следя за Дромом: получится у него или нет?

Все они здесь понимали, на что идут. И сам Дром тоже понимал. Понимал возложенные на него надежды и хотел их оправдать, пусть и ценой жизни. А Аларму оставалось только вести дальнейшие расчёты: где Пакир выйдет на поверхность, там ли, где они предполагали на совете в Изумрудном городе, или где-то ещё? Успеет ли Элли это угадать? Успеют ли друзья собрать армию? И успеет ли сам Аларм там оказаться, чтобы теперь уже точно вызвать Пакира на бой и уничтожить? Чтобы больше не было смертей и трагедий. Чтобы не было разлук и расставаний, и потерь, и волнений.

Лишь бы теперь успеть.

— Бежим отсюда! — снова настойчиво крикнула Корина, забираясь на спину Чангара. Аларм с тяжёлым сердцем последовал за ней. Снова оглянувшись на Дрома, он и ужаснулся, и восхитился одновременно.

Дрома больше не было. Но не было и Врат, которые стали единой монолитной плитой. Последние язычки Чёрного пламени гасли на свежей металлической «заплатке», соединившей обе створки так, что теперь не было ни замков, ни щелей…

— Летим вслед за Легионерами, — приказал Аларм Чангару. Надо догнать Пакира.

— Нет! — внезапно возмутилась Корина. Аларм гневно обернулся к ней:

— Мы больше не можем их упустить!

— Мы соберём всех драконов, — возразила Корина. — И полетим к месту битвы вместе с ними. Летим в Ущелье, Чангар!

Аларм вынужден был согласиться, испытывая всё же досаду и раздражение. Если Элли одна будет противостоять Пакиру…

— Хорошо, — сказал он мрачно. — Я отвезу тебя в Ущелье, но потом мы с Чангаром немедленно улетим. И тебе советую поторопиться, собирая драконов.

Пакир хотел было уже повернуть и помчаться назад — в конце концов, у него ещё есть Чёрное пламя, он сожжёт всё вокруг Врат, но откроет их вновь любой ценой. Он уничтожит мальчишку с мечом Торна, и Корину, и всех, кого застанет там. Всех, кто станет на его пути. Больше он никого не оставит за своей спиной — это был тяжёлый удар. Тьмы, вырвавшейся из Врат, мало, её не хватит на то, чтобы затянуть даже часть Волшебной страны. А как же битва, которую он планировал?

Пакир занёс руку, чтобы хлестнуть звероконя, и вдруг почувствовал адскую боль в голове.

Как будто жгло огнём, и перед глазами только вспыхивали белые пятна. Пакир словно провалился в глубины космоса, где вокруг были одни пылающие холодным светом огромные яркие звёзды. И почему-то навязчиво вспоминалось лицо девчонки-Хранительницы. И навязчиво звучал в ушах её голос.

Пакир пытался думать о битве, о Лунной стране, о своих планах на сегодняшнюю ночь, но выходило только хуже. Как будто кто-то буравил его мозг, выпытывая его мысли. И Пакир понял.

Девчонка оказалась сильна. Конечно, она слабее его. Но сильна. Иначе как бы она смогла пробиться к нему в мысли? Как могла бы найти и услышать его? И как же больно, как будто смотришь на солнце. Внезапно сообразив, что к чему, Пакир попытался воспользоваться моментом — прочесть её мысли, узнать слабые места, чтобы лучше спланировать нападение и прихлопнуть всех их разом, и девчонку, и её друзей, и всю страну. Но почему-то не удалось. Хранительница не думала о своих слабых местах. Она думала о нём, о Пакире. И больше ни о чём.

Она диктовала ему условия битвы.

Пакир был в изумлении. Ещё ни разу ему не приходилось сражаться на чужих условиях. Но… условия оказались заманчивыми.

Неожиданно. Но интересно.

Что ж, он согласится на них. О, конечно, он согласится. Ну разве не смешно — сначала к нему в Подземелье является мальчишка-рыцарь, а потом девчонка-Хранительница ставит ему условия, где вести битву. Хочет битвы — она её получит. Пусть пока тешит себя надеждой, что он проиграет. Смелое заявление, но глупое! Он не проиграет.

Правда, в Лунную страну уже отправлены несколько отрядов, и битва там всё-таки состоится. Жаль снова расходовать силы, Пакиру уже надоело встряхивать Волшебную страну мелкими нападениями то там, то сям — это не шло на пользу его армии, вынуждая её разделяться. Уж лучше собрать всё в кулак и грохнуть одним ударом. И он это сделает — следующей ночью. Как раз всю армию соберёт…

Что ж, планы меняются.

«Вынырнув» в реальность, Пакир недовольно потряс головой. Ощущение, будто кто-то буравит мозг, прошло, но вспоминать об этом было неприятно. Он заставил себя думать о том, как глупо и смешно поступили все его противники, внушал себе о том, что размажет их одним пальцем… Но чем больше он внушал, тем больше опасений испытывал.

Что-то пошло не по его плану.

— И вы не воспользовались кольцами? — спросил Тириан.

— Нет, — ответил Юстэс, — даже не видели их. Аслан всё сделал сам, без всяких колец.

— Но у Верховного Короля Питера они есть, — сказал Тириан.

— Да, — сказала Джил, — но не думаю, что от этого будет прок. Когда двое других Пэвэнси — король Эдмунд и королева Люси — были здесь в последний раз, Аслан сказал, что они больше не вернутся в Нарнию. И он сказал что-то в этом роде Верховному Королю, только раньше. Хотя, можете не сомневаться, Питер тут же явится, если ему позволят.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Последняя битва»

Карфакс и с ним большинство орлов сразу же превратились в неясные тени в густом тумане впереди. Зато звуки неслись, казалось, со всех сторон — крики, звон оружия, неизвестно чьё рычание, свист крыльев, стук, плеск, и треск, и топот ног, и ещё много всего непонятного, что заставляло непрерывно дёргаться и оглядываться. Было очень холодно. Туман искажал реальность, путая сознание — то казалось, что Гориэк и Ариста вообще не двигаются с места, то, наоборот, что они стремглав летят прямо навстречу земле и вот-вот ударятся об неё. Или что-то летит им навстречу…

Гориэк едва успел увернуться, а Энни даже ничего не поняла.

— Что это было? — крикнула она орлу, когда что-то большое и довольно жутковатое пронеслось рядом. И тут же получила ответ, когда её едва не сшибли наземь. Гориэк проявил чудеса воздушной акробатики (если это понятие применимо к орлам) и умудрился не уронить Энни и уйти с линии атаки сам. Энни взвизгнула.

— Он один! — услышала она голос Аристы. — Надо расправиться с ним, пока не прилетели остальные.

— Что ты предлагаешь? — крикнул в ответ Гориэк. Энни дёрнулась вбок и чуть не упала. Ариста летела ниже, чем её друг, и Гориэк волей-неволей оказался прикрывающим сверху и её, и Лили. А Энни также невольно оказалась самой лёгкой мишенью для неизвестного, который носился над ними. Она снова с трудом удержала равновесие и вскрикнула, прикрыв голову рукой (второй она цеплялась за перья орла). А тут ещё и далеко справа появилось какое-то тёмное огромное движущееся пятно…

— Бросай! — внезапно воскликнула Ариста непонятное. — Подлети к реке и бросай! Давай же!

— Энни, будешь прыгать! — приказал Гориэк.

— Что? — ахнула девочка.

— Прыгай! Сейчас будет река, ты просто нырнёшь в воду. Орёл с всадником на спине — не лучший боец, мне тебя не удержать, если мы хотим уйти!

Энни тихонечко застонала от страха. Прыгать? Со спины летящего на полной скорости орла — в воду? Ей многое пришлось испытать и пережить, но не это. К тому же она не умела плавать! Да и прыгать в воду тоже надо уметь…

— Прыгай! — крикнул Гориэк и внезапно перевернулся в воздухе. Энни завопила, в ужасе зажмурившись, когда поняла, что летит вниз.

Она летела, не зная, сколько ещё лететь, и ей казалось, что несколько мгновений растянулись в часы. И хотя на самом деле до реки было всего несколько метров (Гориэк, чтобы сбросить Энни, значительно снизился), Энни показалось, что она летит с высоты нескольких этажей. Внезапно она почувствовала, что падение тормозится, но не в воде, а только в воздухе, а ещё через секунду обнаружила, что стоит на чём-то вполне твёрдом. Не решаясь открыть глаза, она только беспомощно махала руками. Потом её за руки кто-то схватил, и Энни услышала голос Лили:

— Всё в порядке. Мы на мосту.

— Боже, — только и выдохнула Энни, открывая глаза. Они действительно стояли на мосту — и видимо, это и был тот Летающий мост, о котором Энни уже слышала от друзей. И это он был тем тёмным пятном, которое только что двигалось со стороны. Пожалуй, в своём воображении она совсем не так его себе представляла. Мост оказался намного старее и массивнее, и даже, можно сказать, величественнее, чем она думала раньше. Не просто древний мост, подобно подвесному через Ущелье драконов, а целая каменная крепость, разве что без стен и бойниц. Только с большой беседкой в центре и высокими перилами, которые все скрылись под тяжёлыми вьющимися растениями. Видимо, у моста была какая-то собственная магия — или у его владельца? — которая не позволила Энни разбиться или утонуть в реке, подхватив в воздухе и аккуратно перенеся на мост, поставив на ноги уже на нём.

Лили же спустилась на мост со спины Аристы, и теперь девочки, вцепившись друг в друга и в перила моста, с ужасом следили за воздушной битвой. Существо, с которым они столкнулись, было не крупнее Гориэка, но значительно изворотливее. И задача Гориэка поначалу состояла не столько в том, чтоб достать противника, сколько в том, чтоб просто отбить его атаки и избежать ранения. Это удавалось, но с большим трудом. К тому же существо нападало сверху, и Гориэку приходилось порой лететь чуть ли не спиной вниз. Ариста, ссадив Лили, бросилась на помощь другу, и вдвоём у орлов дело пошло лучше.

— Они справятся, — уверенно сказала Лили.

— А нам что делать? — напряжённо проговорила Энни.

Лили оглянулась на беседку.

— Здесь мы можем переждать битву. А можем поторопить Фараха, чтобы он помог твоим друзьям…

— Я и так спешу на помощь вашим друзьям, — раздался голос, и Энни быстро обернулась. Фарах стоял возле беседки. И тоже совершенно не соответствовал ожиданиям Энни по рассказам друзей. Почему-то ей представлялся этакий великан или полупрозрачное привидение, а Фарах выглядел как вполне обыкновенный человек. Настолько, насколько может выглядеть обыкновенным человеком древний воин Волшебной страны.

Лили вежливо склонила голову.

— Простите за то, что мы потревожили вас, — сказала она. Фарах взмахнул рукой.

— Я знаю, что сейчас происходит в Лунной стране, — ответил он. — Война началась, армия Изумрудного города сражается с армией Подземной страны, но это ещё не последняя битва. Хорошо, что орлы успели прилететь на помощь, но они будут не единственными союзниками.

— А кто ещё? — у Энни на душе стало светлее. — Драконы?

— Не только, — торжественно улыбнулся Фарах. — Твоя сестра побывала в Невидимой земле, и сейчас оттуда движутся к нам навстречу отряды Торна.

— Где, где она побывала? — не поняла Энни. И Лили вдруг ахнула.

— Элли была в Невидимой земле? И вернулась?

— Что не так? — с недоумением посмотрела на неё Энни.

— Оттуда не возвращаются! — воскликнула Лили, поворачиваясь к ней. — Во всяком случае, это невероятное исключение, что твоей сестре повезло. Впрочем, она ведь Хранительница… Может, и не зря ей повезло.

— А что это за земля такая? — настойчиво повторила Энни. Но Лили замешкалась с ответом, а Энни позвал Фарах:

— Фея Энни, сейчас начнётся бой, и я должен отдать вам кое-что.

Энни нерешительно подошла к беседке.

— Я смотрю, вы успешно сохранили серебряный обруч, — Фарах указал на её голову. Энни кивнула. — Вы знаете, что это не единственный волшебный предмет, который хранился когда-то вместе с книгой Торна?

Энни не поняла и вопросительно взглянула на витязя. Он нетерпеливо объяснил:

— Серебряный обруч достался Бастинде вместе со второй книгой Торна. Первую книгу нашла Гингема…

— Вместе с серебряными башмачками, — внезапно догадалась Энни, перебив Фараха едва ли не на полуслове. — Я как раз их ищу…

— И нашли, — торжественно, хотя и несколько грубовато и торопливо, произнёс Фарах. Потом положил руку на плечо Энни и аккуратно подтолкнул её вглубь беседки. — Идите, возьмите их сами. Всё это время они хранились здесь…

— А почему? — вырвалось у Энни.

— Ну, надо ведь было их где-то хранить, — ответил Фарах. — Они больше не должны были достаться случайному человеку. Но вам я могу их доверить.

— Я отдам их Элли, — кивнула Энни.

— Да, теперь она их получит из надёжных рук, — улыбнулся Фарах. — Идите. Можете даже потом их надеть, чтобы ненароком не потерять.

— Но я не вижу их, там темно, — пробормотала Энни, делая первый шаг.

— Там всегда было и будет темно, но это не страшно, — ободрил её витязь. Энни сделала ещё шаг и полностью погрузилась в эту темноту.

Темнота была тёплой и мягкой… если так можно сказать о темноте. Как будто Энни нырнула в воду, или накрылась с головой одеялом. Правда, здесь не было видно абсолютно ничего, и на какой-то миг Энни запаниковала: повернувшись, она даже не могла сказать, где край моста и откуда она пришла. Она не видела даже кончики собственных пальцев на вытянутых руках. Ей только показалось, что серебряный обруч на её голове начал слабо светиться. Она сделала несколько шагов вперёд, сама не зная куда. И как тут найти башмачки? Где искать? Она на каждом шагу оглядывалась по сторонам, но везде была такая же густая темнота. Не враждебная, не опасная, но абсолютно непроглядная.

— Фарах, — позвала Энни нерешительно. Но голос словно увяз в ватном одеяле. Что ж… придётся двигаться едва ли не на ощупь. А если она пробудет здесь слишком долго, Фарах и Лили уж как-нибудь сами догадаются, что она нуждается в помощи.

Как будто стало чуть светлее — или слабый источник света (не сильнее Энниного обруча) был где-то впереди. Энни сделала ещё три шага и остановилась. Серебряные башмачки неподвижно парили в воздухе, словно стояли на невидимом столике, в полной темноте. Это они излучали слабое свечение, которое давало возможность едва различить собственные пальцы. Энни протянула руки, не веря: вот так просто нашлись волшебные башмачки, которые защитят её сестру, и дадут ей дополнительные силы защитить всю Волшебную страну.

Энни осторожно взяла башмачки за каблуки — и увидела, что в ту же секунду чьи-то чужие руки, бледные, с тонкими длинными пальцами, с тонкими запястьями, взялись за них же с носка.

Энни рванула башмачки к себе, но ничего не добилась — чужие руки держали их крепко. А затем они с силой потянули башмачки в другую сторону, и Энни не удержалась, шагнула вперёд, и увидела наконец лицо того — той, кто не отдавала ей башмачки. Бледное, острое лицо, синие глаза, тонкие губы, и заплетённые в косы длинные серебряные волосы. Тёмное закрытое платье. Тонкая корона на голове, чёрная с серебром.

Энни молча таращилась на незнакомку, а та так же смотрела на неё — с настороженностью, недоумением, с напряжённым ожиданием, и похоже, для этой девушки появление здесь Энни было тоже неприятной неожиданностью. Потом она чуть нахмурилась, и Энни услышала её негромкий голос:

— Ты не Элли, верно?

— Верно, — коротко кивнула Энни.

— Отдай их мне, — девушка снова потянула башмачки к себе, но Энни не собиралась их выпускать.

— Нет.

— Отдай. Мне некогда тебе объяснять.

— Не отдам. Мне они нужны, — сказала Энни упрямо, побелевшими пальцами сжимая изо всех сил волшебные туфельки.

— Мне они нужнее. Прошу, отдай. Я не хочу применять силу, — жёстко проговорила незнакомка, хмурясь.

— Ты принцесса Ланга, — вдруг догадалась Энни. Кто ещё, кроме волшебницы, мог сейчас оказаться здесь и требовать башмачки, а Элли ведь рассказывала, что у Ланги серебристые волосы. «Скорее, седые», — подумала Энни сейчас. Ну, не совсем седые, но странный у них был цвет.

— Да, я Ланга. Отдай башмачки, — властным тоном приказала принцесса. Энни мотнула головой.

— Нет.

— Ты не понимаешь, что делаешь. Это жизненно необходимо для всех… всех нас, и вас, — в неподдельном отчаянии заговорила Ланга, торопливо, проглатывая звуки. — Слушай, я не знаю, кто ты, но я не враг Изумрудному городу, пойми.

— Я Энни. Элли — моя сестра, — сказала Энни, по-прежнему пытаясь притянуть башмачки к себе.

— О, вот как, — Ланга посмотрела на неё таким пронзительным взглядом, от которого Энни стало не по себе — то ли Ланга её ненавидит, то ли наоборот, восхищается. — Упрямство у вас фамильное! Послушай. Ты знаешь, что такое Врата Тьмы?

— Ну, — неопределённо буркнула Энни. Она слышала о них от Элли, но не слишком поняла её рассказ.

— Сейчас они открыты. Если они останутся открытыми, то Волшебная страна погибнет. Ты понимаешь? А я хочу их закрыть. Я уже сделала всё, что могла, но этого оказалось недостаточно. Мне нужны башмачки. Отдай их мне, и я использую их во благо Волшебной страны.

— Нет, — сказала Энни по-прежнему упрямо. — Они нужны мне.

Слова Ланги о Вратах Тьмы она почти не услышала — то есть услышала ушами, но не сознанием. Сейчас ей было всё равно. Она обязана отдать башмачки Элли. А Ланга пусть ищет другой способ закрыть Врата, если ей так надо. И вообще не факт, что она говорит правду. Обманула же она Элли, заманив её в ловушку однажды.

— Ты не понимаешь! — гневно воскликнула Ланга. Её звонкий голос тоже угас в окружающей их темноте, как в вате. — Глупая ты девчонка, вся страна погибнет, если Врата не закроются! У меня мало времени, я и так выбралась на минутку, и рискую опоздать…

— Нет. Я должна отдать их Элли, — сказала Энни твёрдо. — Мне надо защитить сестру.

— Вот как, — внезапно остыла Ланга. — Хочешь найти Хранительнице дополнительные силы, обеспечить ей защиту и тем самым — защиту Волшебной стране?

— Да, — с готовностью кивнула Энни. — Именно так.

Ланга внезапно отпустила башмачки, и Энни рывком прижала их к себе.

— Хорошо. Забирай, — неохотно, но быстро согласилась Ланга. Лицо у неё стало совсем мрачным, разочарованным, но безнадёжности на нём всё же не было. — Пусть будет так. У меня просто больше нет времени с тобой спорить… Надеюсь только, что ты права.

Она отступила назад, и Энни теперь различала только её силуэт. Внезапно Ланга сказала:

— Слышишь, Энни? Я постараюсь помешать Пакиру. Передай своей сестре, что я не меньше вашего хочу с ним разделаться.

— Хорошо, — согласилась Энни. И бросилась вслед за Лангой: — Эй, стой, подожди!

Но то ли Ланга уже не услышала, то ли ей было не до разговоров, но Энни не дозвалась её. Едва улавливая в этой бархатной темноте очертания её фигуры, Энни выбежала вслед за Лангой на открытый мост — и успела только увидеть, как девушка мгновенно оборачивается огромной птицей и взлетает вверх. Ещё секунда — и птица, окутавшись серебряными искрами, моментально исчезла.

Потрясённая, Энни перевела взгляд вперёд — она только сейчас осознала, что вернулась к Лили и Фараху.

— Это была принцесса Ланга, — сказала Энни, сама ещё пребывая в некотором ступоре от столь внезапной встречи — такой короткой, такой непонятной, и с таким неожиданным результатом и прощанием. — Она хотела забрать башмачки…

Фарах переглянулся с Лили.

— Если Ланга смогла войти в беседку, то она не такой уж плохой человек, — почему-то сказал витязь. И указал на башмачки в руках Энни: — Однако они у тебя.

— Да, она всё-таки их оставила… когда я сказала, что хочу отдать их Элли, — промямлила Энни, сама не зная, как всё это объяснить.

— Ну, видимо, кое-что она всё-таки соображает, — сказала Лили. — Если она действительно хочет нам помочь, ну или хотя бы сотрудничать во взаимовыгодных интересах, то должна понимать, кому сейчас башмачки нужнее. Мне только интересно, как она оказалась здесь именно сейчас. Может, следила за нами?..

— Не знаю. Она говорила, что открыты Врата Тьмы, — произнесла Энни. Лили и Фарах снова переглянулись в тревоге. А берег реки быстро, но плавно уносился назад, и звуки битвы в тумане становились слышнее. И смутные багровые тени колыхались впереди, становясь всё отчётливее.

Фарах плавно извлёк из ножен внушительный меч и поднял щит, лежавший возле беседки.

— Она ошиблась, — спокойно возразил он. — Открытые Врата затопили бы всё здесь Тьмой, но её нет. И всё же битва будет серьёзной. Не покидайте мост, держитесь на нём, и ни в коем случае не падайте в воду. Ещё лучше — уйдите в беседку. Сейчас тут будет жарко.

— Разве он не… умер? — спросил Юстэс, глядя на Аслана.

— Да, — спокойно ответил Аслан, и Джил показалось, что он улыбается. — Он умер. Многие умерли. Даже я. Живых гораздо меньше.

— А! — воскликнул Каспиан. — Я знаю, что тебя беспокоит! Ты думаешь, я призрак или еще какая-нибудь чушь.

Клайв Стейплз Льюис, «Серебряное кресло»

То, что происходило дальше, запомнилось Энни, как ужасающий хаос — кто-то кричал, кто-то рычал, кто-то на кого-то наскакивал, и эта битва была намного страшнее, чем Энни вообще могла себе представить — а битвы и отдельные поединки она вообще-то уже наблюдала. Но не такие. На какой-то миг она представила себя там, в этой мешанине из тел и оружия. И не смогла честно ответить себе — струсила бы она, старалась бы просто спрятаться и убежать, или смогла бы убить врага. Что вообще страшнее — убивать или быть убитым? Через что труднее переступить?

В какой-то момент Энни увидела корабли, подплывшие к месту битвы с другой стороны, от устья, где Лунная река впадала в Большую. Но с Летающего моста не было видно, кто на них. Энни догадалась, что это и есть те самые витязи Торна, пришедшие из какой-то загадочной Невидимой Земли на помощь её друзьям, и они, если судить издали и с точки зрения девочки, были исключительно умелыми воинами — во всяком случае, никто из них не погиб. Ни один человек, хотя Энни не раз казалось, что вот-вот…

— Не волнуйся за них, — бросила Лили. Она чуть ли не повисла на перилах моста, сжимая кулаки и притопывая ногами в нетерпении и волнении. — Ты кого-нибудь из своих друзей-то видишь?

Энни всмотрелась вдаль.

— Вижу! — воскликнула она, тоже повиснув на перилах. — Там Дровосек! Я вижу, как он машет топором.

Лили кивнула, кусая губы. Энни вообще была как на иголках. Ей было жутко от того, что она ничем не может помочь. Хотя Фарах и настаивал на том, чтобы они скрылись в беседке, в этой защищающей темноте — а то мало ли, вдруг какая шальная стрела прилетит, — девочки не могли просто спрятаться, и на свой страх и риск его приказание нарушили. Сам Фарах давно уже покинул мост — Энни видела его вместе с воинами Торна, спустившимися с кораблей.

— А вот и орлы! — крикнула Энни, подняв голову вверх. — Они над нами!

— И похоже, у них всё в порядке, — кивнула Лили и замахала руками. — Ура!

— Ура! — присоединилась к ней Энни. Но на земле бой ещё продолжался, и хотя армия Изумрудного города и воины из Невидимой земли явно теснили противника, пока что до победы было ещё далеко. Даже с помощью орлов, пикировавших в толпу на вражеских воинов. Противников было больше, и время от времени то один, то другой солдат армии Изумрудного города оказывался окружённым со всех сторон. Плохо было ещё и то, что здесь было темно, и воины Пакира имели преимущество — они лучше видели в окружающем мраке и тумане.

Энни это поняла очень быстро — для этого не надо было долго соображать. «Если бы у каждого из наших друзей, — подумала она с досадой, — был серебряный обруч, им было бы намного легче». На какой-то момент ей от всей души захотелось, чтобы как можно больше воинов Волшебной страны стали невидимками. Ну пусть не полностью, но хотя бы просто незаметными для врагов. Тогда они не только смогут избежать гибели, но и им самим будет легче атаковать противника.

Чем больше Энни об этом думала, чем отчаяннее жалела, что это невозможно, тем страннее она себя ощущала. Серебряный обруч был у неё на голове, и серебряные башмачки на ногах (она надела их почти сразу, как вышла из беседки), и росло чувство, будто от ног к голове поднимается, разливаясь по телу, приятное тепло, и становится легче дышать, и вообще как будто всё тело становилось легче. Энни поначалу не придавала этому никакого значения. И только когда увидела, как несколько врагов сразу растерянно остановились, а потом отвернулись от Дровосека, будто его и не было здесь, и ещё от десятка человек, в недоумении машинально поднесла руки к своей голове.

Похоже, Лили тоже заметила, что происходит.

— Что ты сделала? — подтолкнула она локтем Энни.

— Я? — не поняла Энни. — Я ничего. Я сама не знаю.

Лили критически окинула её взглядом с ног до головы, задержавшись глазами на обруче и башмачках.

— Полагаю, что два волшебных предмета, встретившись на одном владельце, начали действовать вместе.

— Хочешь сказать, что это я смогла сделать невидимками сразу нескольких наших друзей? — изумилась Энни. А тепло не исчезало. Наоборот, Энни чувствовала, как оно расходится вокруг неё, не накаляясь до жара, приятно пульсируя, придавая лёгкость движениям и ощущениям. Значит, это и есть магия?

— Ну, другой версии у меня нет, — развела руками Лили. — Ты посмотри! Мы явно побеждаем! И армия из Невидимой земли… — Она запрыгала на месте, захлопала в ладоши, потом замахала руками. Энни же только крепче вцепилась в перила. Ей пока что было не до бурных проявлений радости. Может, Лили и проще относится к этой войне. А Энни не может. И не только потому, что у неё там друзья, но и потому, что там… слишком страшно. Смерть и мрак, и боль, и безысходность, когда тебя убивают. И неизбежность, когда приходится убивать самому ради того, чтоб выжить. Ради того, чтоб жили твои друзья. Ради того, чтоб жила Волшебная страна…

— А кто это там? — указала Лили на странные, неестественно движущиеся фигуры на дальнем плане, и эти фигуры явно были на стороне друзей из Изумрудного города. Они сражались бодро и неутомимо, при этом незаметно было даже, что противники причиняют им какой-либо вред. Но почему у них такие странные движения? Энни всмотрелась внимательнее. Знакомые очертания…

— Похожи на дуболомов, — с изумлением пробормотала она. — Не может быть! Откуда они взялись? Ведь мы не успели их найти!

— Значит, они нашлись сами, — предположила радостная Лили. — Или кто-то из твоих друзей встретился с ними раньше нас! Всё, теперь мы точно побеждаем!

— Мы, — скептически передразнила её Энни. Она была недовольна. Но Лили только качала головой, улыбаясь. Мост медленно подплывал ближе к кораблям, приставшим к берегу, и Лили подпрыгивала на месте, словно кого-то высматривая.

Вскоре битва была закончена. Воины Пакира были либо уничтожены, либо сгинули неизвестно куда. Энни и Лили сумели спуститься с моста (пришлось спрыгивать на берег, но мост, словно нарочно ради девочек, опустился ниже) и бегом отправились навстречу друзьям, среди которых стоял Фарах и несколько витязей Торна, приплывших из Невидимой земли. Они о чём-то с серьёзными лицами разговаривали, но, едва Энни и Лили приблизились, как Дровосек первым повернулся к ним и, бросившись навстречу, едва не раздавил Энни в объятиях.

— Энни, дорогая! Что ты тут делаешь? Почему ты не в Изумрудном городе?

— Я летела туда вместе с орлами, — ответила Энни. — Но мы повернули сюда, к вам на помощь. Дровосек, я ужасно рада за вас! Поздравляю с победой, — она сама обняла Дровосека и поспешно отступила, пока железный друг второй раз не сплющил её своими сильными руками.

— Элли волновалась за тебя, — сказал Дровосек. — И мы все тоже.

— Со мной всё хорошо, — возразила Энни. — Послушай… Вы что, в самом деле встретились с дуболомами? Я видела их только что.

— Дуболомы были в Голубой стране, — объяснил Дровосек. — Долго объяснять подробности, словом, Элли сумела направить их сюда, и они успели очень вовремя. Да, вот и они. Лан Пирот!

— Фея Энни! — радостно воскликнул бывший генерал. — Фея будущей победы, чрезвычайно рад вас видеть, — и Энни едва не прослезилась от радости, что снова видит старого знакомого, ничуть не изменившегося. Лан Пирот всё так же кланялся и пританцовывал своими деревянными ногами, всё так же улыбался своим вырезанным приветливым лицом, и оставалось только гадать, как он умудрился не рассохнуться и не рассыпаться за все эти годы. Впрочем, Энни вспомнила заброшенный замок и поняла: дуболомы заботились друг о друге, своевременно делая друг другу ремонт и поддерживая себя в порядке и полной боевой готовности.

Неподалёку приземлился Карфакс.

— Рад снова видеть старых друзей, — сказал он. И все стали обмениваться приветствиями и поздравлениями, а Энни услышала рядом приветливый высокий голос:

— Так ты и есть сестра Элли? Я очень хотела с тобой познакомиться.

Энни обернулась. Рядом с витязями Торна и Лили, которая только что запросто болтала с ними, стояла юная белокурая девушка и улыбалась. И эта улыбка была какая-то знакомая. Где-то Энни уже видела эту девушку. Но где же?

— Будем знакомы, Энни, я Дарина, — девушка дружески протянула руку, и Энни ошеломлённо протянула в ответ свою. И вдруг вспомнила.

— Я ваш портрет видела в Розовом дворце, — ляпнула она ошарашено. Тот самый портрет, который, как показалось Энни, улыбнулся ей вслед. Дарина засмеялась.

— О, он до сих пор там висит? Приятно об этом узнать.

— Вы — бывшая принцесса Розовой страны, — пробормотала Энни, продолжая изумлённо пялиться на Дарину, хотя и осознавала, что это невежливо. — Но… столько лет… вы тоже обладаете вечной юностью? Извините, что спрашиваю… — Энни вконец смутилась и растерялась.

— Нет, — ответила Дарина. — Я просто живу в Невидимой земле.

— Да что это за Невидимая земля такая? — в отчаянии воскликнула Энни, поворачиваясь к Лили. Дарина рассмеялась, а Лили помрачнела.

— Невидимая земля, — сказал высокий юноша-воин, становясь рядом с Дариной, — это особая страна, которую создал мой отец для тех, кто умер, но с Волшебной страной не расстался. Её иное название — страна Мёртвых. Поэтому ещё никто и никогда оттуда сюда не приходил. Но в последнее время произошло несколько исключений.

Энни со страхом отступила на шаг.

— Я не понимаю, — на самом деле она боялась произнести то, что напрашивалось в предположение.

— Если говорить прямо, — невозмутимо объяснила Дарина, — то мы давно уже умерли. Или могли бы умереть. Невидимая земля — это не то же самое, что загробный мир, и не каждому дано там поселиться, хотя если ты туда попал — то не вернёшься назад. Твоя сестра вернулась, потому что нужна была Волшебной стране здесь. Лили тоже время от времени путешествует туда-сюда, — она взглянула на Лили таким взглядом, каким смотрят на детей, которых любят и исключительно балуют, и Лили смущённо улыбнулась. — А мы получили такое право только на один раз. Чтобы помочь твоим друзьям.

Энни обвела взглядом Лили, Дарину и её друга.

— Как-то запутано и непонятно всё у вас, — признала она, и все рассмеялись.

Юноша указал на ноги Энни.

— Хорошо, что ты получила серебряные башмачки, — сказал он.

— Я собираюсь отдать их Элли, — возразила Энни. — Чтобы оградить её раз и навсегда от любых нападений. Это ведь правда, что они защищают владельца?

— Защищают, но всё же нельзя надеяться только на башмачки, — кивнул юноша. — Понимаешь, Энни, иногда даже сильную магию можно обойти каким-нибудь простым немагическим способом. Так что осторожность никогда не повредит, а сюрпризы могут возникнуть вовсе ниоткуда.

— Что они делают? — Лили смотрела на дуболомов.

Под командованием Лана Пирота деревянные солдаты переносили павших воинов Изумрудного города на корабли из Невидимой земли. А там их встречали витязи Торна. Победа на войне — это не только радость, для кого-то это трагедия. И у Дровосека сейчас было мрачное лицо — слишком много воинов погибло, слишком много тех, кого он знал, ушло навсегда. Были ли это простые солдаты или командиры, всё равно — он, как главнокомандующий, нёс ответственность за этих людей. Да, потери неизбежны. Но лучше бы их не было.

— Мы заберём ваших воинов с собой, — сказал юноша. — Отец поможет им, и они останутся у нас, в Невидимой земле.

— То есть они оживут? — не поняла Энни.

— Только в Невидимой земле, — сказала Лили. — Сюда они уже не вернутся.

— Ну, — улыбнулась Дарина, — возможно, ещё через тысячу или две тысячи лет, когда Волшебной стране снова будет нужна помощь, они придут сюда, как мы сейчас. Но только один раз.

— Так, подождите минутку, Дарина, Асмаральд , — встрепенулась Лили. — Это ведь сейчас была не последняя битва с Пакиром, так? А в последней вы Волшебной стране разве не поможете?

Дарина и юноша, которого Лили назвала Асмаральдом, переглянулись.

— Возможно, если будет крайняя необходимость… — неуверенно начала Дарина.

— Я знаю, что отец передал Хранительнице несколько новых магических умений, — перебил её Асмаральд. — И ещё, если не ошибаюсь, теперь у неё все три его волшебные книги. Кроме того, в последней битве объединятся все силы Волшебной страны. И кто знает, что ещё случится. Пакир ведь предполагал, что последний бой произойдёт здесь, где вечная темнота, и холод, и его воинам удобнее здесь сражаться. Но его планы сорвались по многим причинам, и сюда успела выйти лишь часть подземной армии. Где и когда произойдёт финальный бой — нам пока неизвестно, но, полагаю, фея Элли уже должна об этом знать, — он взглянул на Энни, а потом на Дровосека поодаль. — Если будет крайне необходимо, мы постараемся прийти на помощь. Но думаю, вы справитесь. А сейчас нам нужно возвращаться.

Энни кивнула.

— Спасибо, — только и сумела произнести она. Асмаральд улыбнулся и отошёл к Дровосеку, а Энни повернулась к Лили и шёпотом задала вопрос, давно вертевшийся на языке:

— А кто его отец, которого он упоминает?

Лили снисходительно улыбнулась:

— Асмаральд — сын Торна.

— Ничего себе, — ошеломлённо выдавила Энни. Лили фыркнула и тут же пояснила серьёзно:

— Он погиб в первой войне с Пакиром . Торн после этого и создал Невидимую землю. А потом ушёл туда сам.

— А я пришла намного позже, — добавила Дарина. — Мы встретились случайно, и вообще-то это противоречило всем законам и правилам. Ради Асмаральда я оставила Розовую страну. Но я рада, что теперь она процветает. Я, пожалуй, была не очень хорошей правительницей, — призналась она. — Наделала кучу ошибок.

Энни с интересом посмотрела на Дарину. Значит, романтическая история всё же была, и фрейлины в Розовом дворце если и преувеличили, то ненамного.

— Ты не виновата, — возразила Лили. — Просто ты была неопытная…

— Это меня не оправдывает, — сказала Дарина. — К тому же после меня прервалась династия, а это всегда проблема для страны. Понимаешь, я не о том жалею, что ушла, а о том, что доставила своим подданным множество проблем и трудностей. А ведь этого можно было бы избежать. Сейчас, с одной стороны, Болтунам повезло — Стелла правит ими долго, живут они счастливо. С другой стороны, они слишком привыкли к этому. Любые перемены будут для Розовой страны намного тяжелее, чем для любых других стран, в которых правители меняются часто и никого этим не удивляют.

— Стелла Розовую страну не покинет, — уверенно ответила Энни. — У неё никаких причин нет, и, насколько я её знаю, вряд ли появятся. Она не такая.

Лили таинственно улыбнулась.

— В том и проблема, Энни, — сказала она. — Мы о Стелле ничего не знаем. Даже о её прошлом, а уж будущее вовсе никому не дано узнать.

Энни покосилась на подругу и, вздохнув, подумала, что Лили, пожалуй, права. Утверждать что-либо с уверенностью о прошлом Стеллы было со стороны самой Энни слишком поспешным и необдуманным.

Втроём они отошли в сторону. Смотреть на войско Изумрудного города было и отрадно, и скорбно — те, кто выжил, устали и наверняка хотели бы сейчас оказаться в своих родных домах, а что предстояло вместо этого — неизвестно. Тяжелораненые должны были сейчас лететь в Розовую страну, к Стелле. Дуболомы с должным почтением несли на руках тех, кому предстояло отправиться в Невидимую землю, и зрелище это было и торжественным в чём-то, и тягостным до отчаяния. Дровосек с обеспокоенным лицом собирал командиров, те передавали приказы солдатам. Долго длилась перекличка, собирали отставших и раненых.

— Где Том? — донёсся до Энни голос Дровосека. — Вы видели Тома? Он был на болотах!

С этим вопросом он обращался уже который раз подряд к разным людям, но все только с растерянностью качали головой.

— Где Том? — с отчаянием воскликнул Дровосек.

Энни переглянулась с Лили и почувствовала, что они сейчас думают одинаково.

— Какого Тома он имеет в виду? — спросила Лили обеспокоенно. — Если потерялся тот медвежонок, то его могут вообще не найти.

— Плюшевый медвежонок, который хотел стать человеком? — уточнила Дарина. Энни уже подбежала к Дровосеку.

— Кто потерялся?

— Том! — Дровосек умоляюще оглянулся на Дарину, но она смотрела в ответ лишь с тревогой. — Он пошёл с нами в бой. Я не смог его отговорить… А потом он остался где-то на болотах, последний раз я видел его несколько часов назад. И теперь его не нашли.

Подошёл Асмаральд.

— Что-то случилось?

— Том пропал, — сказала Дарина. — Он тоже участвовал в этой битве.

— Нам пора отплывать, — тихо заметил юноша, и Дарина стала совсем мрачной.

— Мы прочесали всё болото, — доложил Лан Пирот. — Нигде не осталось воинов нашей армии. Ни живых, ни умерших.

Дровосек с исказившимся лицом поднёс руку к сердцу.

— Он мог попасть в плен? — со страхом предположила Энни. Асмаральд покачал головой:

— В этой битве никому не нужны пленные.

— Значит, его просто не заметили, — сказала Энни. — Да и немудрено…

— Что нам делать? — Дровосек огляделся по сторонам. Вокруг столпились друзья и несколько командиров отрядов. — Я готов задержаться здесь ради Тома, но армии надо позволить улететь…

Энни не стала долго думать. В голове мгновенно созрело решение — пусть безрассудное, но рассуждать было некогда.

— Вот что, — сказала она твёрдо. — Я найду Тома. Ты лети с армией, я вам там не особо нужна, задержусь здесь и обойду всё, где вы были. Буду искать, кричать, и пока не найду — не вернусь.

Судя по лицам, не один Дровосек пришёл в ужас.

— Энни, ты что! Это опасно!

— Вылезет какая-нибудь пакость из-под земли, хрум — и нет тебя, — опасливо добавил какой-то толстяк с дубиной в руках. На взгляд Энни, он как-то не вписывался в компанию остальных, но, похоже, Дровосек и остальные давно были с ним знакомы. Сам же толстяк поглядывал на Энни несколько заискивающе и с любопытством.

— На мне серебряные башмачки, — в доказательство Энни постучала каблучком по земле. — Никто меня не тронет. Я найду Тома и отправлюсь вместе с ним в Изумрудный город. Не беспокойтесь за меня и передайте Элли, чтоб она тоже не волновалась.

Друзья переглянулись.

— Возможно, это не самая худшая идея для вас, — сказал Асмаральд. — С серебряными башмачками и обручем у феи Энни больше шансов, чем у вас, друг мой Дровосек. Если она поспешит, то может найти Тома ещё живым и помочь ему. Я чувствую, что он не умер.

Последнее известие заставило всех воспрянуть духом.

— Тогда я иду, — сказала Энни.

— И нам уже пора, — грустно проговорила Дарина.

Энни посмотрела на неё и чуть улыбнулась.

— Надеюсь, мы ещё встретимся, — сказала она бывшей принцессе Розовой страны. — И спасибо вам.

Дарина протянула ей руки, и Энни сжала обе.

— Была очень рада с тобой познакомиться, фея Энни, — улыбнулась Дарина. — Только не желай скорой встречи. В нашем случае она может оказаться совсем не такой, какой мы бы хотели.

Асмаральд тоже протянул руку, поочерёдно попрощался с Энни и Дровосеком.

— Желаю удачи вам в последней битве, — сказал он. — Вы сможете победить, я верю. Пакир никогда не захватит Волшебную страну.

Дровосек кивнул.

— Спасибо. Спасибо вам за всё.

Асмаральд и Дарина уже шагнули к кораблям, а Энни — к тропинке к болоту, как вдруг Лили встрепенулась:

— Подождите минутку!

Остановились все. Энни удивлённо воззрилась на Лили, а та с какой-то трагической улыбкой посмотрела на неё.

— До встречи, Энни, — она протянула руки, но Энни только смотрела на подругу в недоумении. — Я тоже уезжаю, вместе с Дариной и Асмаральдом, — виновато объяснила Лили. — Не навсегда, только на время.

— Почему? — ошеломлённо выдавила Энни. — Это обязательно?

— Мы договорились, что Лили будет сопровождать ваших воинов, — сказал Асмаральд.

— Я вернусь скоро, — пообещала Лили. — Как только смогу.

Энни постояла немного, печально глядя на Лили. Конечно, подруга была странной, и слишком любила тайны, и многое отказывалась объяснять. Но было бы хорошо, если б они вместе нашли Тома. Медвежонок был бы рад, он так подружился с Лили. И ещё, наверное, Элли было бы о чём с Лили поговорить. И Страшиле. И многим другим.

Но ей виднее…

— А ещё мне ужасно не хочется встречаться с Кориной, — вдруг призналась Лили. — Во всяком случае, не сейчас. Может, когда-нибудь потом, после войны. Да и кроме того, я ведь всё равно больше ничем не помогу.

— Ты бы отлично помогла, раскрыв несколько тайн, которыми ты набита, — буркнула Энни, но все улыбнулись, поняв, что она шутит. А Энни шагнула к Лили и обняла её. — До свидания. Спасибо, что помогла в путешествии.

— Не за что, — вздохнула Лили, отвечая столь же крепкими дружескими объятиями. — Страшиле передавай от меня привет. В следующий раз мы с ним обязательно встретимся.

— И с Томом, — сказала Энни.

— Ты только найди его, — попросила Лили, отступая к Дарине.

— Обязательно, — пообещала Энни.

Асмаральд, Дарина и Лили взошли на борт, и корабли стали отчаливать, сначала медленно отплывая вдоль берега, а потом набирая скорость по течению реки. Энни недолго махала Лили вслед, а потом отвернулась.

— Пойду искать Тома, — сообщила она Дровосеку. — В какой стороне ты последний раз его видел?

Дровосек указал рукой.

— Пожалуйста, Энни, — умоляюще произнёс он. — Постарайся его найти. И сама не потеряйся.

— Не беспокойся, — уверенно улыбнулась Энни. — Всё будет хорошо. И вам тоже удачи. Сами больше никого не потеряйте.

Она обнялась с Дровосеком, помахала рукой Фараху, который уже возвращался на свой мост. И решительно пошла вглубь Лунной страны.

— Я хотела сказать, что лучше бы мы не пошли. Но нет, нет. Даже если нас убьют. Лучше погибнуть, сражаясь за Нарнию, чем стать старой и скучной, и, может, ездить в инвалидном кресле, и в конце концов всё равно умереть.

— Или чтоб тебя сплюснуло в лепёшку на Британской железной дороге!

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Последняя битва»

Было мокро, холодно и темно. Том лежал, закрыв глаза. Чувство реальности возвращалось постепенно, и одновременно усиливалась боль.

Ему казалось, что буквально только что он упал сюда, на узкую тропинку на берегу болота в Лунной стране. Всё, что он помнил сейчас — это битву, страшных чудовищ, воинов Тьмы, наваливающихся со всех сторон, Дровосека, отступающего к берегу реки последним из небольшого отряда. Они быстро потеряли друг друга из виду. А затем Том упал… И что же было потом? Куда всё делось? Куда ушли все враги — и друзья тоже?

Он наконец нашёл в себе силы открыть глаза и сесть. Кругом была тишина. Ни единого живого существа, ни единого звука — только унылые завывания ветра где-то среди мёртвых деревьев. Рядом валялись обломки оружия — и вражеского, и своего. Смотреть на убитых врагов было жутко, Том постарался отвернуться и отползти подальше. Это удалось, хотя и не без труда. Болело всё тело, непривычные ещё до боя доспехи сейчас как будто стали в десять раз тяжелее. Запёкшиеся раны снова стали кровоточить.

Значит, вот что чувствуют люди. А он-то мечтал стать человеком. Ну почему ему не жилось плюшевой игрушкой, которой не нужно есть, пить, спать, которая не чувствует боли? Была заветная мечта — вот к чему привела. Впрочем, оборвал свои размышления Том, как человек он, наверное, всё-таки больше полезен Волшебной стране, чем как игрушка.

А ещё подумал, что надо как-то действовать дальше. Битва здесь явно закончилась. Наверняка его сочли мёртвым — или потеряли, потому что Том сейчас лежал один среди кучи врагов, да ещё и полускрытый поваленными деревьями, давно прогнившими в болотной жиже и сырости. Сейчас все уже далеко отсюда. Сколько времени он тут провёл? Час? День? Может, друзья ещё вернутся — хотя бы для того, чтобы найти его тело? А он тут вот, живой. Том слабо улыбнулся, подумав, что, наверное, все будут рады.

Если только, конечно, они не полегли уже в какой-нибудь другой битве похуже этой.

Том сидел неподвижно, экономя силы и думая, как же теперь он будет добираться «до своих». Хотя бы до границы Лунной страны, а там уже можно будет передать в Изумрудный город сообщение по птичьей почте — о том, что он жив. Или Элли увидит его в волшебном зеркале. Впрочем, как она его увидит? Ведь для этого надо сначала захотеть увидеть.

Внезапно какой-то звук, похожий на человеческий голос, а потом и непонятное движение в полосе тумана вдали, у тропинки, привлекли его внимание.

Расставшись с Дровосеком, армией Изумрудного города и друзьями из Невидимой земли на берегу реки, Энни уходила вглубь Лунной страны. Она продвигалась медленно, осматривая каждый крупный камень, каждый куст на пути, несколько раз кружа по одному месту, не пропуская ни одного следа. Обыскать полностью всё место прошедшей битвы оказалось труднее, чем она предполагала, и всё же Энни не сдавалась. Сколько времени сейчас — она не знала и не думала об этом, и не чувствовала усталости. Может, серебряные башмачки и обруч придавали ей силы, а может, просто она не позволяла себе подумать об отдыхе.

На берегу реки было по-своему красиво, но чем дальше от неё, тем становилось более мрачно, мёртво и тягостно. Энни не знала — некому пока было ей рассказать, что за Лунную страну Пакир уже многие века борется со Светом — в основном безрезультатно, но кое-какие места уже принадлежат ему. Волшебной стране придётся немало потрудиться, чтобы вернуть их обратно. И конечно, большая часть подобных забот ляжет на плечи Хранительницы. Но Энни поможет сестре. Обязательно.

Наконец Энни поняла, что окончательно заблудилась и застряла посреди болота. Под ногами давно хлюпало, пару раз она чуть не провалилась в трясину. Серебряные башмачки то и дело обволакивались грязью и тиной — хотя и отчищались с той же лёгкостью. Искать здесь приходилось с большой осторожностью. А ведь медвежонок мог попросту утонуть, подумала Энни. Кому вообще пришло в голову взять его в битву? Как он сумел уговорить Дровосека? Что толку в бою от плюшевой игрушки? Ведь он такой маленький. Энни до сих пор не знала, а Дровосек из-за своего отчаяния и паники забыл упомянуть при ней, что Том стал человеком и в битву пошёл наравне с прочими воинами. И эта растерянность Дровосека оказала Энни дурную услугу в поисках, и она сейчас искала совсем не того, кого нужно, даже не подозревая об этом.

Энни выбралась на узкую тропинку между замшелыми валунами и мёртвыми деревьями и поняла, что проходит тут уже в третий раз. В душе вспыхнула досада. Сколько можно ходить по одному месту? Сколько часов она уже тут бродит? И не может всё бросить и уйти, потому что Том — её друг, и она не отступит, пока не найдёт его. Энни свернула с тропинки, перепрыгнув на ближайшую плотную с виду кочку, и едва не сорвалась вниз, в трясину. Замахала руками, чтобы устоять на месте. А потом завизжала и буквально взлетела в воздух, перескочив ещё дальше, потому что кочка оказалась не кочкой, а мёртвой тушей чудовища.

— Мамочки, — тоненько простонала Энни, оглядываясь. Нет, больше ничего подобного рядом не лежало. Ну разве что несколько трупов воинов Пакира — уродливых, громоздких и толстых, похожих на свиней на задних лапах. Энни впервые видела их вблизи и поскорее отвернулась, зажмурившись. Потом глубоко вздохнула и заставила себя открыть глаза. Надо взять себя в руки.

Туман здесь вроде был чуть реже, чем на тропинке. Энни осмотрелась. Пожалуй, тут тоже можно поискать, мало ли что. Лишь бы только Том не оказался под каким-нибудь скоплением трупов, потому что как иначе Энни его увидит? А как достанет? Пожалуй, это будет самой трудной работой.

— Том, — позвала Энни. Она уже не раз окликала медвежонка в процессе поисков, надеясь, что он отзовётся. Ведь, в конце концов, плюшевой игрушке вряд ли возможно причинить большой вред — ну растерзать по лоскутку, но кому нужно воевать с игрушкой, если рядом куда более опасные противники. А может, он просто где-то прячется и боится выползти. А может, он и звал на помощь, но его никто не услышал в шуме битвы. Теперь же здесь было так тихо, что Энни слышала собственное дыхание.

— Том, — ещё раз позвала она. Ответа не было. Энни пошла вперёд и остановилась, услышав странный звук.

Том поднял голову. Что-то в тумане двигалось к нему, а потом застыло на месте. Он попробовал выпрямиться, поднять руку. Это плохо удалось. Рука бессильно упала, и голова закружилась от резкого движения. В тумане невозможно было понять, кто к нему приближается. Враг это или друг? Добьют его или спасут? Том попытался отползти в сторону, за валун, хотя и там лежали убитые. Павшие от его рук воины Тьмы. Он не успел стать таким же сильным и ловким воином, как Аларм, Дин Гиор или Дровосек, но кое-что всё-таки мог, а в массовом бою много и не надо… Как же это всё-таки мерзко… Ну почему ему не жилось плюшевым медвежонком?.. Вот уж точно: всегда хочется того, чего нет, но если тебе это не дано, возможно, тебе это просто неполезно.

Попытавшись двинуться, он невольно издал стон, и тут же со стороны фигуры в тумане раздался ответный возглас. Том вгляделся. Фигура не двигалась.

— Кто здесь? — попытался спросить он. Голос звучал совсем слабо, но его услышали.

— А кто спрашивает? — осторожно (и похоже, даже испуганно) спросили в ответ после некоторого раздумья. Голос показался Тому очень знакомым. Он снова дёрнулся, но подняться не смог.

— Я из Изумрудного города, — еле выдохнул он. Фигура быстро двинулась в его сторону, и изумлённый Том рассмотрел силуэт девочки. Ещё два шага, и он безошибочно узнал её — она же его, похоже, не заметила.

— Энни, — позвал он.

Энни вздрогнула. Она не сразу сообразила, откуда исходит голос. Стала оглядываться, торопливо всматриваясь в окружающую её жуткую картину. И наконец, увидела того, кто её звал. В нескольких шагах от неё за валуном, под завалом деревьев, лежал на земле светловолосый мальчишка-подросток. В доспехах, как взрослый. У него был совершенно беспомощный взгляд и какое-то очень знакомое выражение лица. Энни абсолютно точно была уверена, что она этого мальчишку никогда и нигде не видела, но вместе с тем она — как ни абсурдно это звучало — не менее точно знала, что они уже встречались. Он ей знаком. Но откуда?

Почему его не заметили дуболомы? Или другие воины из армии Дровосека? Впрочем, это было уже неважно. Теперь помощь ему должна оказать Энни.

— Я Том, — внезапно сказал мальчик.

— Что? — она невольно отступила на шаг назад. Как — Том?

— Плюшевая игрушка, — коротко пояснил Том. На длинные фразы у него не было сил.

Энни ахнула и бросилась к нему, упав коленями прямо на хлюпающую землю.

— Так ты стал человеком…

— Ага.

Энни от растерянности и потрясения даже не знала, что сказать, но она испытывала несказанную радость и облегчение — во-первых, потому, что она всё-таки нашла Тома! Живого. А во-вторых, радость за него — за то, что, значит, заветная мечта медвежонка всё-таки исполнилась. И вот какой он стал. Очень похож сам на себя, подумала Энни. Присмотревшись, она заметила ещё кое-что: один глаз у Тома остался чёрным, а другой — карим. Точно так же, как раньше, когда плюшевой игрушке вместо глаз были пришиты разноцветные пуговицы. Третий глаз, на лбу, в образе человека не сохранился, зато волосы в точности повторяли желтоватый цвет старого плюша.

Но…

— Ты ранен! — воскликнула Энни в испуге.

Том не стал отвечать. Вместо этого он спросил:

— Ты откуда тут?

— Я прилетела с орлами на битву, — сказала Энни. — И Фарах отдал мне серебряные башмачки. Чем тебе помочь? Куда ты ранен?

Том запрокинул голову, поморщившись от боли.

— Везде. Нога. И рёбра. И ещё тут, — он обхватил предплечье. — Кошмар.

— Кошмар, — рассерженно согласилась Энни. Сейчас она была, пожалуй, готова сама подраться с каждым, кто ранил Тома. Она сунула руку в сумку — почти машинально, и пальцы наткнулись на шелковистую широкую ленту. Энни вытащила её и вспомнила — ну да, они ведь вместе с Лили нашли это в башне Торна. А потом Энни забыла про находку, сочтя её пустяковой. Но заживляющая лента — это как раз то, что нужно сейчас.

— Где больше всего болит?

Неловкое движение локтя Тома дало Энни понять, что самая болезненная рана — где-то на боку. С трудом, преодолевая собственную дрожь в пальцах и стараясь не слишком тревожить Тома, Энни смогла расчистить грязь, расстегнуть доспехи и добраться до раны.

— Потерпи, сейчас всё будет хорошо, — пробормотала она, перебинтовывая рану заживляющей лентой (которая тут же пропиталась кровью). Хватило только на полтора оборота, и кое-как Энни закрепила концы. — Мы сейчас же отправимся в Изумрудный город. Я думаю, башмачки перенесут двоих. Лежи, не вставай, — но Том, едва она чуть выпрямилась, тоже потянулся вверх, и Энни поддержала его под локоть.

— Лучше б ты оставался медвежонком, — проворчала она чуть слышно, но он понял и слабо усмехнулся:

— Согласен.

Как только ребята вдвоём оказались в Изумрудном дворце — Энни выбрала в качестве «места назначения» свою собственную комнату, — Том качнулся и мешком свалился на пол, Энни едва успела подхватить его, чтоб он не ударился. Даже те три шага, которые Энни сделала в серебряных башмачках с Томом за руку, оказались ему не по силам.

— Том! — вскрикнула девочка, испугавшись, что друг потерял сознание. Но он только простонал и протянул руку к ноге.

— Ладно, — пробормотала Энни. — Лежи, сейчас позову кого-нибудь.

Она метнулась к кровати, стащила оттуда пару подушек и подсунула другу под голову — чтоб не поднимать и не тащить его снова, лучше ему сейчас поменьше двигаться. Потом ринулась за дверь. Надо было найти Элли — или, на худой конец, врача. Ну хотя бы кого-нибудь, кто мог бы помочь.

Энни бегом пронеслась по коридору и затормозила только возле тронного зала. Но он был пуст и тих. В окна заглядывало солнце.

«Сейчас утро или вечер?» — рассеянно подумала Энни, захлопывая дверь зала и так же бегом спускаясь по лестнице на нижний этаж — там можно, по крайней мере, найти кого-то из слуг, а они уж подскажут, где Элли, Страшила или ещё кто-нибудь из друзей. Оказавшись в вестибюле, Энни бросила взгляд на большие часы. Стрелка была между семёркой и восьмёркой.

«Так уже вечер!» — изумлённо сообразила Энни. Если судить по солнцу, которое явно склонялось к западу.

Но почему же дворец как будто вымер?

Обычно в это время здесь жизнь в самом разгаре. Придворные, слуги, посетители, гости, а сейчас — никого. Энни в отчаянии рванулась туда, сюда, к кухне, но и там, похоже, было тихо. Она вернулась в вестибюль. Куда бежать? Кого искать? Где все?

— Э-э-эй! — в отчаянии позвала она. — Кто-нибудь!

По коридорам прокатилось эхо и смолкло.

Энни всхлипнула. Что произошло?

Она дважды обернулась вокруг себя, пытаясь придумать, куда ещё побежать, и когда увидела наверху лестницы фигуру первой фрейлины, чуть не запрыгала от восторга и помчалась к ней.

— Фаина! О, слава Богу. Мне срочно нужна помощь. Где все? Где Элли?

Первая фрейлина вытянулась в струнку от такого напора принцессы.

— Её величество покинули дворец сегодня в полдень. Его высокопревосходительство…

— Вы можете говорить короче и проще? — прервала её Энни в негодовании. Фаина словно проглотила что-то большое и неудобное. Секунду потаращилась на принцессу и выпалила:

— Ваша сестра, господин Страшила и остальные полетели на битву в Фиолетовую страну. Все, кто могли, присоединились к армии. Женщинам, детям и старикам во всём городе приказано собраться в своих домах семьями и не выходить на улицу с сегодняшнего заката и до завтрашнего рассвета, а всем, кто имеет возможность, вообще уехать за город. Во дворце осталось совсем немного слуг, да и те прячутся по своим комнатам. Чем я могу вам помочь?

Энни торопливо соображала.

— Фаина, где можно быстро найти врача? Я привела друга, он серьёзно ранен. И где именно будет битва, куда отправилась Элли? Вы знаете?

Фаина замотала головой, окончательно растеряв свои чопорные манеры.

— За врачом надо бежать в городской госпиталь. А точное место битвы я не знаю. Минутку, сейчас я подумаю, кого можно отправить в больницу…

Энни прервала её взмахом руки.

— Я — в госпиталь, а вы идите в мою комнату и побудьте с Томом, он сейчас там. — Энни свела каблуки башмачков, и Фаина не успела больше ничего сказать. Только развела руками и быстро направилась по указанию принцессы.

Врача Энни нашла не сразу, да и то ей просто повезло. Старый доктор не ушёл с армией, оставшись на дежурстве, и с огромным опасением согласился пойти с Энни — а вдруг в его отсутствие что-нибудь случится с остальными пациентами. И авторитет Энни тут не играл никакой роли, единственное, что повлияло на решение доктора — это весьма яркое описание ужасного состояния Тома, хотя Энни не знала даже точно, преувеличивает ли она, а может, наоборот, преуменьшает в своём рассказе ранения друга.

Вернувшись в свою комнату вместе с врачом, Энни застала там не только Фаину, но и Весу с Тотошкой, которые тоже остались во дворце. Естественно, она сначала не поняла, кто это, да и не до того было. Врач, увидев Тома, схватился за голову.

— Да вы чудом выжили!

— Что надо делать? — спросила Энни. Врач обернулся к ней.

— Первую помощь я окажу сейчас, но потом его придётся отправить в больницу. Вы сможете это сделать?

— Да, — кивнула Энни.

Врач принялся отдавать указания Фаине — принести воду, полотенце, — а Энни обратила внимание на Тотошку, который, поскуливая, обнюхивал тяжело дышащего Тома, а потом лизнул его в щёку. Веса взяла пёсика на руки:

— Тото, не тревожьте его.

— Он пахнет точь-в-точь как игрушки Элли, которыми она играла в Канзасе, в доме дядюшки Роберта, — пробурчал пёсик. — Мальчики не пахнут игрушками.

— Ты — Тотошка? — покосилась Энни на пёсика.

— Я Тотошка, — с достоинством представился пёсик и протянул лапу. С недоверием понюхал руку Энни. — А ты кто такая?

— Я Энни, — сказала девочка, глядя на Тома, доктора и Фаину.

— Вы фея Энни? Фея Будущей Победы? — спросила Веса.

Энни кивнула.

— И на вас серебряные башмачки и серебряный обруч, — продолжала девушка. Энни пожала плечами. Это ведь очевидно.

— Вы поможете нашим друзьям победить, — убеждённо заявила Веса. И Энни живо повернулась к ней:

— Вы знаете, где битва?

Веса кивнула и торопливо объяснила, видя нетерпение собеседницы:

— Гора Трёх Братьев в Фиолетовой стране. Точнее, между горой и Красным озером. Там собираются все силы Волшебной страны. Хранительница говорит, что битва состоится сегодня ночью.

Энни кивнула:

— Спасибо.

Она снова посмотрела на Тома, забыв даже поинтересоваться именем своей новой знакомой, но та сама тихонько представилась:

— Я Веса Ланди. Возможно, вы обо мне слышали.

Энни сначала пропустила это мимо ушей. А потом, осознав сказанное, снова круто повернулась:

— Вы? Вы невеста Железного Дровосека?

Веса робко улыбнулась:

— Да.

— О Боже, — пробормотала Энни. — Сюрприз за сюрпризом. Ещё и Тотошка. Кстати, он откуда здесь?

— О, — видимо, Веса слегка растерялась и смутилась, — я не знаю, может быть, тоже чья-то магия… — и в это время подошёл врач.

— Фея Энни, мне придётся просить вас и госпожу Фаину по возможности ассистировать мне. А вам, сударыня, придётся уйти вместе с… — он покосился на Тотошку и закончил: — с вашим другом.

Энни оставалась с Томом до тех пор, пока врач не объявил, что можно быть спокойными — жизни бывшего медвежонка, а ныне мальчишки, больше ничего не угрожает. Том сейчас был единственным раненым в Изумрудном городе, всех остальных воинов, кто не мог продолжать сражаться после Лунной реки, отправили в Розовую страну, к Болтунам — те не слишком-то стремились в бой, но за ранеными ухаживать смогли бы, и Элли сразу же после разговора с Дровосеком договорилась со Стеллой об этой помощи со стороны её подданных.

Веса и Тотошка выразили желание остаться с Томом — и, признаться честно, не только потому, что Веса стремилась помочь бывшему медвежонку, но и потому, что ей не хотелось оставаться всего лишь в компании фрейлины и пёсика. Изумрудный город весь затих в тревоге и ожидании — что-то будет этой ночью. Победит ли армия Волшебной страны, или ей грозит погружение во тьму, мрак и страх.

Эта часть приключения походила на сон, и её потом трудно было восстановить в памяти. Например, никто не мог потом сказать, как долго это продолжалось — то ли несколько минут, то ли прошли годы.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Последняя битва»

Элли успела появиться на горе Трёх Братьев как раз в тот момент, когда на равнине между горой и Красным озером с жутковатым гулом раскрылся провал в земле. Столб вязкого чёрного тумана, вытекающего оттуда, не оставлял сомнений в том, куда ведёт эта пропасть.

Что ж, значит, час настал. Хотя Элли не рассчитывала, что Пакир явится так рано, ещё солнце не село. Впрочем, очень скоро стало понятно, почему колдуна не смутил дневной свет. Тьма из пропасти расползалась во все стороны, одновременно поднимаясь вверх. Скоро она закроет заходящее солнце, и для армии Тьмы создадутся достаточно удобные условия даже до заката. Элли не удивлялась этому. Но ей не нравилась Тьма.

— Неужели Врата Тьмы открыты снова? — проговорила она вслух и только сейчас заметила, что оказалась рядом с Юргодом, Тарганом и Эльгом. Как они тут оказались, она могла только догадываться.

— Вряд ли, — сказал Тарган. — Тьма идёт слишком слабо. Смотрите, она уже иссякает. Если бы были открыты Врата, её хватило бы на всю Волшебную страну.

Тарган был мрачен. Он стоял, сгорбившись, обессилев. Юргод едва донёс его сюда. Много воинов Мглы пало в боях с воинами Пакира. Они остановили натиск из-под гор на Фиолетовую и Розовую страну, но слишком большой ценой. Из подданных Таргана уцелели немногие, и это причиняло ему тяжкие душевные страдания. Он и сам не хотел жить. И держался только потому, что мог ещё увидеть победу над Пакиром.

Тьмы оказалось достаточно для того, чтобы окружить гору, озеро и растечься на огромное расстояние. Элли попыталась применить несколько заклинаний, которые могли бы рассеять Тьму, но они почти не помогли — может быть, она стала разве что менее плотной. Зато сквозь неё было теперь видно, как из пропасти начинает появляться вода. Очень быстро она превратилась в настоящий фонтан, из которого на озеро начали выплывать корабли с воинами Пакира.

Элли хотела заморозить этот фонтан, но заклятие подействовало только под самый конец извержения, когда он уже почти иссяк. И всё же несколько кораблей оказались намертво вморожены в лёд. Элли сосредоточилась. Нельзя сейчас расслабляться. Надо бить наверняка, тем более что Тьма уже сделала своё дело — у Элли начала слабеть магия, и она прилагала все силы к тому, чтоб не дать своему волшебству раствориться под напором этого чёрного облака. В этот момент она услышала мысленный зов Дровосека. Армия Изумрудного города приближалась к горе, но из-за завесы Тьмы облачка спустились на землю и растаяли, и воины Дровосека были вынуждены продолжать путь пешком. А на берегу озера их уже ждал противник. Зато где-то неподалёку собирался Сказочный народ, и отряды Гигантских орлов, и Летучие обезьяны были готовы к бою. Чёрные драконы были на пути к месту битвы и, по расчётам Элли, должны были успеть вовремя — если только их ничто не задержит.

Теперь указать путь Дровосеку и Магдару — они сейчас находились пока в разных местах. Сквозь тёмный туман, подавляющий её магию, вывести их на берег… и бросить в бой с врагом. У Элли даже в какой-то момент едва слёзы на глазах не выступили — почему всё так? Почему она должна отправлять на битвы своих друзей, раз за разом? И тем больше хотелось покончить с этим раз и навсегда. Она думала о друзьях — и это придавало ей силы, чтобы бороться против Пакира. Бороться, даже не рассчитывая уходить в Невидимую землю. Против его магии, против его сущности, против его злых замыслов; и если бы она сейчас очутилась с ним лицом к лицу, то он бы её не победил. Ни за что. Пусть он сильнее как маг, ей есть за что и ради чего бороться. А у него таких друзей нет и никогда не будет!

За ней стоит серьёзная сила. Элли уверенно улыбнулась самой себе, собирая всю волю в кулак, заставляя себя отбросить все сомнения, хотя в сердце иголочкой кольнул страх: что принесёт эта ночь, эта битва, кто не вернётся с поля боя?

И где Аларм?..

И за Аларма она тоже будет бороться. Жив ли он, нет ли, будет бороться отчаянно. Элли чуть прикрыла глаза, готовясь начать битву. Там, внизу, будут биться её друзья. Она поможет им магией, насколько хватит её сил. И встретит Пакира без страха.

Она открыла глаза и протянула руку — прямо в туман, заволакивающий долину под её ногами.

— Вперёд, — шепнула одними губами, мысленно передавая друзьям последние слова поддержки. Даже не слова — ощущения. — Я с вами.

Я всегда буду с вами. Если мне понадобится отдать силы ради спасения вас и Волшебной страны — я их отдам. Но ещё лучше, если этого не понадобится.

* * *

Когда Элли заметила, что к горе приближается золотистое облачко, она поначалу не придала ему особого значения, решив, что это летит Стелла. Но когда увидела, кто на нём стоит…

Не может быть!

— Вы вернулись, — неверяще шептала Элли, обнимая Виллину. Рохан, в полном вооружении, бдительно осматривал площадку. Остальные слуги не прилетели. — Но вы говорили, что навсегда…

— Да, — спокойно признала Виллина. — Я так думала. Но знаешь, девочка, иногда оказывается, что ты нужнее в другом месте, которое и становится роднее и ближе. Я не нужна в Гренландии. И мне нечего там делать. Я совершила ошибку, улетев отсюда, но, — она улыбнулась, — я не ошиблась в преемнице. И я рада, что вернулась вовремя.

Элли кивала, стараясь сдержать слёзы на глазах, но сердце заболело, когда Виллина внезапно задала вопрос:

— А где Аларм?

Почему Виллина это спросила? Потому, что беспокоилась о воспитаннике? Или потому, что почувствовала что-то в душе Элли? А сейчас смотрела так пристально… И Элли с отчаянием призналась:

— Я не знаю. Он отправился в Подземную страну… — ей стало страшно, и она не могла закончить фразу. А как закончить? Признать, что Аларм мог погибнуть? Только не это. Она не сможет это произнести.

Поэтому она даже обрадовалась, когда Эльг воскликнул:

— А вот и крылатое войско!

Элли повернулась. Но крылатые чудовища летели не из провала в земле, а откуда-то со стороны Волшебной страны, с юго-запада. Но неважно. Элли уже подняла руку, чтобы магией задержать новых врагов. Задержать, сбить на землю. Уничтожить любым способом, а способов у неё много. Подняла руку — и замерла в нерешительности. А потом всё же в каком-то внезапном исступлении послала магический импульс — но не в того, кто летел первым, а в его преследователей. Впереди же летел чёрный дракон.

Летел неуверенно, заваливаясь на бок, но с большой силой. Однако Элли, у которой едва сердце не остановилось, смотрела не на дракона, а на того, кто сидел у него на спине. Она яростно удерживала магией крылатых змеев Пакира, летевших вслед за драконом, но не сводила взгляд с Аларма.

Он не погиб. Он здесь.

Он вернулся из Подземной страны. И вернулся вовремя. Теперь они вместе. Больше она его не оставит сражаться одного против Пакира. Больше никогда…

Эльг и Юргод отправились в бой, дракон приземлился недалеко от площадки, и Аларм слез на землю. И тут же бросился к Элли, протягивая к ней руки.

Элли со сдавленным тихим восклицанием уже готова была заключить Аларма в объятия — крепкие, отчаянные, долгие, чтобы действительно почувствовать — он здесь, рядом, он жив. Они вместе. Но он вдруг остановился, глядя на Виллину.

— Не может быть, — пробормотал он. И посмотрел снова на Элли — как будто думал, что это она сотворила чудо, вернув Виллину. А потом — на старую волшебницу и наставника.

Встреча оказалась бурной и трогательной. Виллина окинула Аларма взглядом, полным гордости и похвалы. Рохан тоже смотрел с одобрением. На мече Торна задержались взгляды обоих.

— Ты очень изменился, — с довольной улыбкой заметила Виллина. — Вырос, стал сильнее, мужественнее… У тебя совсем другие глаза… Сколько же ты пережил и повидал за эти месяцы?

— Мне кажется, что прошло несколько лет, — усмехнулся Аларм. Он дружески обнялся с Роханом, а потом повернулся к Элли.

И наконец она смогла прикоснуться к нему и обнять так крепко, чтобы не оставалось сомнений — он действительно с ней, рядом. Он жив. И он тоже обнимает её так крепко… И не спешит размыкать руки. Она лишь слегка отстранилась, чтобы видеть его лицо, и подумала, что не следовало это делать — не настолько близко. Его глаза смотрели так, что голова кружилась. Как будто пронизывали всё её существо. Его взгляд, его руки на её талии и плече. Он жив, и он тоже ждал встречи с ней… И они вместе будут бороться… И никому пока не пришлось искать другого за гранью жизни… И может быть, не придётся. Лишь бы не пришлось…

Жаль, что доспехи мешают обнять его по-настоящему, можно только прикоснуться к лицу и рукам. Элли чуть дотронулась до его щеки. Сейчас она бы его поцеловала… Потому что больше нет сил ждать и терзаться. И Элли была уверена, что он не отстранится.

Раздалось деликатное покашливание Виллины, и Элли поспешно отступила, смутившись. Да, время неуместное. Но другого может не быть вовсе…

И она так боялась, что он погиб!

— Я рада за вас обоих, но боюсь, времени у нас мало, — спокойно, но с какой-то особой выразительностью в голосе заметила Виллина. — Аларм, что ты видел в Подземелье?

Аларм отвёл взгляд от Элли, посмотрев на провал в земле, затем оглянулся на Чангара и снова стал бесстрастно сосредоточенным.

— Я знал, что необходимо закрыть Врата Тьмы, чтобы Пакир не получил мощного подкрепления. Где их искать, я тоже знал. Вместе с Чангаром, Дромом и Кориной мы отправились туда, как мы и рассчитывали, Корина смогла превратить Дрома обратно в великана, используя заклинание Гингемы. Именно в тот момент Пакир явился к вратам Тьмы. У него было Чёрное пламя… — на этом моменте Элли судорожно вздохнула, и Аларм посмотрел на неё ободряюще — в его взгляде была и поддержка, и обещание защиты, и обещание победы. Конечно, он понял — она подумала о Парцелиусе. Но алхимик уже не опасен. — Я даже хотел вызвать Пакира на бой, но, — Аларм усмехнулся с какой-то насмешкой и горечью, — ситуация была такая, что я не смог этого сделать. А потом он просто улетел вместе со своим войском.

— И к счастью, — с огромным облегчением выдохнула Элли. У неё едва ноги не подкосились, когда она это услышала. Боже, если бы это случилось… Тогда Аларм точно бы погиб.

— Вероятно, он думал, что мы там погибнем и без его вмешательства, — пояснил Аларм. — Врата чуть-чуть открыться успели… Но пламя попало на Дрома. Он расплавился, но успел окончательно закрыть Врата собой.

Произнеся эту тяжёлую новость, он ещё раз прямо взглянул в глаза Элли, а потом — на Виллину и Рохана. И опустил взгляд. Все помолчали.

— Значит, Дром погиб, — шепнула Элли. И дрожащим голосом добавила: — Как теперь об этом Энни сказать …

А она ведь чувствовала, что кто-то погиб. Испугалась, что это Аларм. Но Аларм жив. А друзей всё равно так тяжело терять… А как тяжело будет Энни…

— Энни? — повторила Виллина с живым интересом.

— Да, кстати, где она? — спросил Аларм у Элли.

— Надеюсь, в безопасности, — напряжённо ответила она и объяснила Виллине: — Энни тоже вернулась. Стелла позвала её и помогла… Но там долгая история.

Аларм заговорил, вернувшись к прежней теме:

— Кое-какие чудовища из-за Врат Тьмы всё-таки вырваться успели, и сейчас они летят сюда вслед за Пакиром. Мы вернулись к Ущелью Драконов, Корина осталась с Варагом, а мы с Чангаром решили лететь вперёд, чтобы успеть сюда раньше. Правда, за нами увязалась куча преследователей, но… — Аларм взглянул вверх — ни Эльга, ни Юргода уже не было видно, воздушный бой сместился далеко в сторону. Исчез куда-то и Тарган.

— Значит, Корина будет с нами? — поинтересовалась Виллина. Аларм кивнул:

— Да, сейчас она на нашей стороне.

Элли недоверчиво и мрачно усмехнулась. Корине она по-прежнему не очень доверяла. Была согласна с ней сотрудничать, если это было необходимо, но не более. Запоздало накатил страх: а если бы Корина вновь предала их, будучи в Подземной стране? Хорошо, что обошлось…

Она взглянула вниз, на равнину, и увидела, что битва началась. Армия Изумрудного города и армия Подземной страны встретились в последний раз.

И Элли не собиралась стоять в стороне. Её магия действовала очень плохо, но Элли вкладывала как можно больше сил, стараясь помочь друзьям. Главным было то, что она должна была удерживать мысленную связь между всеми союзными силами — Дровосеком с его армией, зверями во главе со Львом, Летучими обезьянами, Сказочным народом, гигантскими орлами, дуболомами и драконами. Удерживать связь и координировать их действия между собой. А драконы где-то задерживались.

Кроме всего этого, Элли держала связь ещё и со Страшилой. Он оставался внизу, с армией Дровосека, и Элли это не слишком радовало. С одной стороны, соломенный человек неуязвим для оружия, а там он может принести пользу советами. С другой стороны, кроме советов, от Страшилы пользы в бою нет , а если враги на него наткнутся, они могут развеять его по соломинке. Или сжечь. Но Страшила не хотел, да и не мог, подниматься сейчас на гору, сквозь туман и, возможно, вражеские отряды. Элли уже жалела, что отправила его ещё до битвы к армии Дровосека. Просчиталась. Лишь бы эта ошибка не обернулась чем-то серьёзным…

Элли чувствовала напряжение, растущее, казалось, прямо в воздухе. Как будто в этом тумане всё больше концентрировался страх, давящий безнадёжностью, гнетущий унынием. И что-то зловещее надвигалось со стороны пропасти в земле. И Элли не удивилась, когда услышала спокойный почему-то голос Виллины:

— А вот и сам Пакир.

Элли обернулась. Аларм оказался рядом, и они невольно схватились за руки. Пакир. Ему они будут противостоять. Его они должны победить. Оба уже с ним встречались… и теперь должен быть последний раз.

Страшно?

Не очень. Не за себя.

Пакир на них не смотрел. Его летающий зверь сделал круг над равниной и опустился куда-то на вершину горы.

Аларм с Элли переглянулись, и Элли словно увидела в глазах друга отражение собственных мыслей: страшно? Не очень. Не за себя. Элли вообще-то даже не чувствовала ни страха, ни какого-то боевого азарта, только чёткое и скупое «надо победить», без эмоций, — и просчитывала возможные действия. И понимала, что Аларм чувствует то же самое. Ни к чему бояться, и незачем раззадоривать себя, надо просто собраться с силами и победить. Выиграть последний бой. И боишься ты или нет — уже неважно, страх тут не поможет.

— По тропе сюда поднимаются два отряда, — неожиданно сказала Виллина, прикрыв глаза. Да, хоть и немного, но магические силы у неё остались. — Элли, что скажешь?

— Пакир что-то готовит, — отозвалась Элли. Она снова не сводила взгляда с тёмного провала в земле. Ещё не всё. Там ещё что-то прячется, и тоже что-то очень сильное и страшное… Ах да, это наверняка те чудовища, которые пришли из-за Врат Тьмы. Ну что ж, у неё есть для них кое-что. Она встретит их подходящим заклятием, принесённым из Невидимой земли. — По-моему, нас просто хотят отвлечь…

Аларм посмотрел на Рохана. Тот кивнул и спокойно взялся за меч.

— Разберёмся.

Он развернулся и ушёл на другую сторону скалы, к спуску. Виллина отошла на противоположный край площадки. Аларм шагнул вслед за наставником, но остановился и обернулся.

— Элли, — негромко позвал он. — Можно тебе кое-что сказать?

Элли оглянулась.

Как же внимательно и пронзительно смотрят эти синие глаза, такие дорогие для неё. В них можно прочитать столько всего… В них можно утонуть. Она бы смотрела в них вечно, но сейчас для неё и Аларма нет вечности, только несколько быстро мелькающих минут, секунд, дающих, возможно, последнюю отсрочку перед смертельной опасностью. Они только что встретились, ещё недавно она боялась, что он погиб. И думала, что сама вот-вот отдаст все силы и уйдёт в Невидимую землю. И снова… что их ждёт теперь, в этой битве?

Она не хочет его больше терять. Он для неё не просто друг. Если Аларм погибнет, то её сердце просто разорвётся. Потому что она его любит… А он?

Может, сейчас, в эти последние секунды она узнает о его отношении к ней? Или уже не нужно слушать словесные подтверждения, а просто всё прочесть в глазах, как в открытой книге?

— Понимаю, что время не самое удачное, но другого может уже не быть, — спокойно проговорил Аларм, когда Элли торопливо отошла к нему под обрыв скалы. Спокойно — но волнение было заметно. Откуда это волнение? Почему? Из-за предстоящей битвы? Нет, не только…

Элли ждала с нарастающей болью в сердце. Если он сейчас скажет… то она будет ещё больше бояться, что он погибнет. Или бояться, что придётся уйти ей. Потому что они ещё сильнее будут связаны друз с другом. Аларм уверенно взял её за руку, за локоть — крепким, решительным жестом, словно поддерживая, передавая ей часть своих сил.

— Я просто хочу, чтобы ты знала, — тихо, но решительно произнёс он, глядя ей пристально в глаза — будто позволяя погрузиться в его взгляд до конца. — Я люблю тебя. Ты для меня стала самым близким человеком. Постарайся не погибнуть. Хорошо?

— Хорошо, — пролепетала Элли. И глубоко вздохнув, добавила: — Ты тоже.

Она смотрела на него с отчаянием, не зная, что ещё сказать. С отчаянием и радостью. И тревогой.

— Удачи, — коротко улыбнулся он и быстро сжал её руку. И тут она не сдержалась, бросилась к нему и крепко обняла. Пусть он закован в доспехи — должен почувствовать…

— Я тебя люблю, — шепнула так тихо, что, наверное, он и не услышал. Нет, услышал. Чуть вздрогнул, сильнее сжал недолгие объятия. Отпустил. Сколько продолжался весь этот разговор? Тысячи мыслей и эмоций — и всего несколько мгновений. И в той битве, что сейчас разворачивается на этой горе, им и так было и будет нелегко, они и так готовились сражаться друг за друга, с отчаянной надеждой, что помогут выжить друг другу и всем остальным… А теперь они не просто друзья. Словно тонкая, но прочная нить протянулась от одного сердца к другому, объединяя их жизни и души в одно целое.

Аларм едва успел отступить на шаг, и Элли ещё не вынырнула из океана синих глаз, как внезапно рядом с порывом ветра что-то сверкнуло, и раздался знакомый звонкий, встревоженно-деловитый голос:

— Кажется, я не опоздала.

Поразительнее всего были последние минуты, когда звёзды стали падать рядом с ними. Это не были огромные раскалённые шары, как в нашем мире. Тяжёлыми каплями падали блистающие люди (Эдмунд и Люси когда-то уже встречали человека-звезду). Их длинные волосы были подобны расплавленному серебру, копья — раскалённому добела металлу. Они стремительно летели вниз из чёрного воздуха, быстрее брошенного камня, и приземлялись с громким шипением, и трава загоралась под их ногами.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Последняя битва»

— Энни? — вскрикнула Элли громче, чем следовало — в панике и страхе за сестру. — Что ты тут делаешь? Почему ты не в Изумрудном городе? Как ты тут оказалась?

— Наверное, потому, почему и вы все здесь, — слегка язвительно ответила Энни. — Так, времени мало. Элли, быстро переобувайся, — и она бодро скинула с ног обувь, на которую поначалу никто не обратил внимания. Элли, Аларм и Виллина — издали — с недоумением посмотрели на те туфельки, что теперь лежали перед Элли.

— Серебряные башмачки, — выдохнула Элли в потрясении.

— Ага, — невозмутимо кивнула Энни.

— Но как же ты их нашла, — пробормотала Элли, и Энни раздражённо воскликнула:

— Потом, все истории потом! Обувайся немедленно! Надеюсь, они и правда тебе помогут, — уже серьёзно добавила она. — Хотя я и ничего не понимаю в волшебстве.

Она посмотрела на Аларма, как будто только сейчас его заметила, и заявила ещё более раздражённо:

— Нашёл время обниматься!

Аларм только улыбнулся — но не ей, а Элли. Она ответила ему кивком головы, надевая башмачки и отдавая Энни взамен свои туфли. Больше Аларму ждать было нельзя, и он, прощально подняв руку, быстро ушёл вслед за Роханом. Элли теперь под надёжной защитой… защитой башмачков, разумеется.

— Зачем ты сюда явилась? — в отчаянии спросила Элли у сестры. — Я так надеялась, что ты хотя бы сейчас в безопасности!

— Не могла же я вас всех тут бросить, — решительно заявила Энни. — И потом, мне надо было отдать тебе башмачки.

— Спасибо, — кивнула Элли, на секунду прикрывая глаза. Да, башмачки давали немалую поддержку магическим силам — хотя и не увеличивали их, но давали возможность чувствовать себя как под щитом. В детстве Элли ни за что бы этого не почувствовала, потому что не была волшебницей, но сейчас ощущала ясно. И, быстро обняв Энни, бросилась к краю площадки, напоследок в тревоге приказав сестре:

— Только никуда не высовывайся! Мне пора.

Из провала уже вылетели первые чудовища. И Элли, встав на краю площадки, подняла руку для заклятия.

Энни замерла под скалой. Вот и встреча сестёр после разлуки, опасных приключений и неведомых путешествий. Встреча посреди ещё более страшных и неведомых опасностей, когда просто не до проявления родственных чувств, не до расспросов и долгих объятий. Когда просто не до эмоций, когда заботишься лишь о том, чтобы выжили дорогие тебе люди, и вся страна… ну и самому тоже не помешает.

Но, глядя на Элли в следующие несколько минут — а может, и полчаса, и час, — Энни отчаянно, до боли пожалела, что она сама не волшебница. Если бы она обладала, как Виллина, хотя бы крохами чародейской силы, то помогла бы сестре ещё больше, чем просто вовремя доставленными серебряными башмачками. Элли было трудно, невероятно трудно. И наконец, Энни не выдержала — подбежала к ней, встала с другой стороны — не рядом с Виллиной, — и вцепилась в плечо поднятой руки, от всей души желая, чтобы Элли смогла взять какие-то капли жизненной — пусть не магической — силы и от неё тоже. Чтобы ей было легче.

И может быть, даже получилось. Потому что Элли смогла вложить ещё немного сил в заклинание — а Энни моментально ощутила невероятную усталость, — а потом откуда-то прилетели Чёрные драконы, и внизу, на поле, разнёсся многоголосый радостный возглас армии Изумрудного города, и со стороны леса появилось ещё несколько отрядов — вероятно, это были резервы Сказочного народа.

Элли резко повисла, полностью обессилев, на плече у сестры, и Энни подхватила её покрепче.

— Держись, держись, — бормотала она сосредоточенно, слыша тяжёлое дыхание. Виллина прямо здесь опустилась на большой камень, но Энни только бросила на неё взгляд — Элли сейчас нуждалась в помощи больше, чем старая волшебница. Потому что Элли пришлось намного хуже. Энни даже не успела задаться вопросом — откуда здесь снова взялась Виллина, ведь Элли говорила, что та улетела навсегда из Волшебной страны. Всё происходящее стало восприниматься как-то отстранённо, будто из транса. Мозг хладнокровно наблюдал и заставлял быстро действовать, но гасил все эмоции (единственное, что осталось — тревога за сестру и внимание к ней) и блокировал всё несвоевременное и ненужное. О Виллине можно спросить и потом. И пока Чёрные драконы успешно расправляются с чудовищами Пакира, Элли должна отдохнуть. И между прочим… Кто это там на спине одного дракона? Энни не знала и не могла отсюда разглядеть человека, но мощные вспышки, которые могли иметь только магическую природу, ранили и уничтожали монстров из армии Пакира не хуже, чем сами драконы.

— Чёрные драконы прилетели, — прошептала вдруг Элли. — И Корина…

— Корина? — переспросила Энни, глядя на едва заметную отсюда фигуру волшебницы на драконе. Ну что ж, теперь понятно. — Ты как? — спросила она у сестры.

Элли сузившимися глазами смотрела в сторону озера, еле различимого в темноте издалека.

— Отдышусь и буду в порядке. Сказочный народ должен сейчас подойти.

— Видимо, уже подошёл, — Энни всматривалась туда же, но не могла ничего понять в тёмных клубах тумана и той мешанине, что царила сейчас внизу. Сказочный народ был заметен только из-за великанов, напористо шагавших в гущу врагов. Но где остальные друзья? Где летучие обезьяны, где гигантские орлы, они же должны быть здесь?

Элли стояла, закрыв глаза, и Энни не решилась её спросить. Но то ли Элли думала о том же, то ли как-то магически уловила мысли сестры, и сказала:

— Орлы далеко от нас, они преследуют тех чудовищ, что успели уйти от драконов. Обезьяны сражаются вместе с нашей армией, нападая на пехоту Пакира с воздуха. Терпят потери… — Элли сильнее зажмурилась, руки напряглись, но голос был ровный, без эмоций. Видимо, Элли тоже вошла в то состояние отстранённости, которое сейчас испытала Энни. — Дуболомам не везёт, их обстреливают горящими стрелами… Но всё же преимущество пока за ними. Армия Льва рассредоточилась, звери перемешались с людьми, но это выгоднее для нас, они помогают друг другу… О, только не это! — вдруг выдохнула она в ужасе.

— Что? — вскинулась Энни, не зная, куда смотреть: то ли на озеро, то ли на сестру, то ли в воздух. Но Элли уже вскочила и протягивала руку куда-то вперёд и вниз, другой рукой она держалась за Энни, и пристально всматривалась в туман.

— Резервы Пакира, — процедила Элли сквозь зубы. — Но я ещё поборюсь… Ой, — она в недоумении опустила руку. Туман постепенно расплывался, но в темноте Энни всё равно не сразу поняла, что произошло.

На середину озера из нового фонтана из-под земли как будто плыли корабли… Или не корабли. Какие-то обломки, и непонятно, был ли кто-нибудь на них или нет. Элли в неожиданной бурной радости потрясла сжатыми руками, словно обретя второе дыхание:

— Резервы Пакира не пришли! Они уничтожены! Знать бы, кто это сделал, — её лицо словно светилось от облегчения. — Что ж, хорошо. Просто отлично, — она осматривала всю местность впереди, а Энни вспомнила, что она ещё кое о чём должна рассказать:

— Элли, я не успела сообщить — у нас будут ещё союзники.

— Кто? — быстро повернулась к ней сестра.

— Тени, — Энни призналась в этом, почему-то почувствовав себя виноватой. И, наверное, не напрасно, потому что Элли вдруг снова переспросила, но с ужасом:

— Кто?

— Тени, из города Теней, — Энни начала торопливо объяснять: — Мы туда случайно попали, встретили там одну тень, она сказала, что они хотят воевать на нашей стороне против Пакира, чтобы наконец-то умереть и найти успокоение. Как-то так. Не могла же я ей отказать?

Элли медленно закивала головой, похоже, не сразу осознав новость.

— Да… А что, это тоже хорошо, — решительно тряхнула головой она. — Тени неуязвимы, и если они правда на нашей стороне… Возможно, им действительно это нужно и поможет, — неожиданно мягко добавила она.

И снова превратилась в бойца. Энни видела суровое, сосредоточенное лицо, с которого ушли эмоции, и только удивлялась, насколько тяжёлую ношу взвалила на себя сестра, и как отважно её несёт. Волшебница в какой-то мере тоже должна быть воином. Особенно Хранительница, которая защищает свою страну от всего самого злого и тёмного, и убийственного, что ей грозит. Страну и своих близких…

— Тени там, — Элли вдруг вытянула руку, но Энни не стала следить за направлением, сосредоточившись на лице сестры. — Я чувствую. Они где-то рядом с отрядами дуболомов, но в отдалении от всех… И это хорошо. Наши воины бы сами их испугались. Отряды Изумрудного города несут сильные потери… — её голос дрогнул. — Надо сказать Сказочному народу, чтобы двигались к ним на помощь. Кто же всё-таки уничтожил резервы Пакира?

Она говорила, обращаясь больше к самой себе, чем к Энни, поэтому Энни только стояла рядом и слушала. И вдруг Элли вскрикнула — тонко, болезненно, — и развернулась, глядя теперь на вершину горы:

— Аларм!

И, оттолкнув руку Энни, внезапно исчезла во вспышке зеленоватых искр. Энни дёрнулась вперёд, тоже вскрикнув, зовя сестру, но Элли уже была, видимо, там — рядом с Алармом. Против Пакира.

Рядом зашевелилась Виллина:

— Что случилось? — слабым голосом спросила она, но Энни в тревоге и ужасе не сводила взгляд с вершины горы:

— Видимо, Аларм сражается с Пакиром, Элли отправилась ему помочь. Я иду к ней! — воскликнула Энни и помчалась к тропинке прежде, чем Виллина успела её остановить.

Энни мчалась наверх, не разбирая дороги. Подъём, как ей казалось, был слишком долгим, и внутри учащёнными ударами сердца бился страх: не успеть, не успеть. Аларм сражается с Пакиром, Элли защищает Аларма — теперь они впервые бьются вдвоём, — а она, Энни, не успеет и не защитит сестру, если вдруг что-то случится. Правда, что она ещё сможет сделать для Элли, Энни не очень представляла. Но если понадобится, просто встанет на пути Пакира и заслонит сестру собой. Почему-то верилось, что Пакир не сможет убить Элли и саму Энни, если только они будут вместе. Часто бывает, что человек не верит в собственную смерть, даже если понимает, что это вообще-то естественно, и рано или поздно он уйдёт из этой жизни. Но не прямо сейчас. Энни не верила, что они вообще могут умереть. Ни умереть, ни проиграть. Они все — и она, и Элли, и Аларм, и Виллина, и все их друзья, — нужны Волшебной стране и друг другу. Они не могут ни геройски погибнуть, ни проиграть, ни сдаться. Только победить.

Она бежала невидимкой, спрятавшись под магией серебряного обруча, и только камешки, сыпавшиеся из-под каблуков, могли указать на неё. Ноги скользили, туфли Элли были ей неудобны, Энни за несколько секунд два раза упала, ободрав локти и колени, и даже не обратила на это внимания. Чья-то стрела снизу пролетела мимо — на тропинке ниже Рохан, Кустар и Пеняр удерживали отряд каббаров. Энни не успела уклониться от острия, ей оцарапало щёку. Вряд ли кто-то из врагов видел её, скорее всего, стрела случайна. Но Энни и об этом не думала. Ей казалось, что она уже целую вечность бежит наверх, хотя на самом деле прошло даже меньше минуты — Энни этого не осознавала. В боку кололо, она задыхалась, ноги подворачивались. Когда кончится эта проклятая тропинка?

Яркая вспышка, блеснувшая над горой, заставила её остановиться ненадолго и тут же с удвоенными силами продолжить путь. Одновременно с этим лучом света в душе загорелась надежда: если это светлая магия, значит, ещё есть шанс. Оставалось всего несколько шагов. Энни выбежала на верхнюю площадку горы — здесь были сплошные острые камни, ни травинки, — наткнулась на меч Аларма (почему-то он лежал здесь — выбит в бою?), машинально подобрала его и уже хотела было напасть на Пакира сзади — пока он стоял к ней спиной. Энни не умела обращаться с мечом, но меньше всего об этом думала. Сейчас главным было уже не умение, а желание.

Но она ничего не сделала, потому что сцена, разворачивающаяся перед глазами, заставила её замереть в изумлении. Энни только в растерянности нажала на рубиновую звёздочку обруча, возвращая себе видимость, — чтобы друзья заметили её, — и смотрела во все глаза, застыв на месте, наклонившись к земле, с тяжёлым мечом в руке.

— Ты не убьёшь этих детей, — звонко, жёстко, решительно объявила Стелла. Она стояла перед Пакиром, преграждая ему путь к Элли, которая, в свою очередь, вцепилась в руку Аларма, заслоняя его собой. Но они оба смотрели на Стеллу с не меньшим изумлением, чем Энни. — Если тебе нужна чья-то жизнь, возьми мою!

Казалось, время остановилось. Стелла стояла перед Пакиром — Свет перед Тьмой, Добро перед Злом, Счастье перед Страхом. Спокойная, бледная, свободно стояла в тонком луче света, нёсшегося, казалось, с самых звёзд вслед за ней, как шлейф. Вся фигура её как будто светилась. Опущенные руки, с достоинством поднятая голова. Розовое с золотом нежное платье, так странно смотревшееся здесь, где только что шёл кровавый поединок. Воплощение всей красоты мира против монстра. Сейчас один взмах клинка или один удар булавы — и этот свет погаснет, исчезнет навсегда.

Но Пакир не спешил наносить удар. Мрак стоял перед Светом и не в силах был его поглотить. Они смотрели друг на друга. Что было в этих взглядах? Противостояние? Или некий безмолвный диалог?

— Ириния, — раздалось глухое рычание — и колдун запнулся, словно оговорившись.

— Стелла, — мягко ответила волшебница.

Пакир стоял, опустив оружие.

— Ты отказалась уйти со мной. Теперь предлагаешь мне убить тебя? Я ведь всё равно буду бороться за Волшебную страну. Она должна принадлежать мне, я к этому готовился тысячелетиями!

— Она принадлежит тем, кто её любит, — спокойно возразила Стелла. — А всех, кто любит Волшебную страну, ты никогда не убьёшь. Даже если ты уничтожишь нас всех сейчас, возникнет другой светлый мир. Ты не сможешь уничтожить всё Добро, Свет и Любовь во Вселенной, — она глубоко вздохнула и тихонько повторила: — Ты не сможешь…

Диалог между Светом и Тьмой. Здесь и сейчас было ясно: насколько бы Элли ни была Хранительницей, она всё равно оставалась обычным человеком. Стелла была иной. И Пакир был иным существом — и поэтому только Стелла, но не Элли и не Аларм, как Белый Рыцарь, могла ему по-настоящему противостоять. Свет против Тьмы. Воплощение Света против воплощения Тьмы. И внезапно было ясно, что этот диалог они ведут уже очень долго. Но о чём?

Пакир внезапно поднял меч, и вскрикнула Элли, и Аларм, и Энни с испуганным вздохом дёрнулась вперёд, но он замер, держа меч над головой.

— Уничтожить всю красоту Вселенной, — тихо и угрожающе проговорил он, почти повторяя за Стеллой. — Всю гармонию погасших звёзд и чёрных дыр, безжизненных планет, миров, застывших в вечном холоде… Да, этого я не смогу сделать. Но почему я не могу убить тебя и всех тех, кто защищает этот мир? Он ведь всё равно погибнет рано или поздно!

— Тогда тебе придётся убить меня, — хладнокровно проговорила Стелла.

Почему же он не может этого сделать? Один взмах. Нет, даже просто опустить меч. Чуть вниз и вперёд… Почему Тёмному колдуну, этому сгустку Зла, источающему Зло и Мрак, невозможно убить одну сияющую светом волшебницу, безоружно стоящую перед ним, спокойно смотрящую ему в лицо?

О чём снова этот диалог взглядов?

— Уходи, — прошипел Пакир. — Прошу, уйди с моей дороги.

Стелла чуть заметно покачала головой.

Сейчас! Энни дёрнулась с мечом Торна, понимая, что это может быть последний шанс. Глупо надеяться, что слабая девчонка, не умеющая обращаться с оружием, победит монстра-колдуна… и вообще Энни было страшно. Но сейчас Пакир её не видит. Он смотрит на Стеллу, а она на него, она, похоже, даже не замечает Энни за его спиной. И не только перед Пакиром было страшно Энни — было страшно впервые кидаться с оружием на… пусть даже на самого страшного врага. И если бы он не угрожал жизни её сестры, друзей и всей Волшебной страны, то, возможно, она никогда бы не согласилась на такое. Нет, она отлично понимала, что убить не сможет. Не только потому, что морально никогда не сможет никого убить, даже если это Пакир, но и потому, что она слаба физически, и максимум, на что хватит её сил и ловкости — это ранить или просто задеть. Но хотя бы отвлечь внимание. Потом можно бросить меч, стараясь, чтобы он достался Аларму… и пусть рыцарь дальше сам разбирается, а Энни пришла сюда ради сестры.

Но едва она дёрнулась, как Пакир отшвырнул свой меч так, что он со свистом пролетел мимо Энни далеко в сторону. От неожиданности она сама отскочила вбок, чуть не споткнувшись.

— Значит, я всё-таки проиграл, — в обречённой ярости объявил Пакир.

И в следующий момент его уже не было на площадке. Только непонятная фигура, окутанная чёрным, странным светящимся облаком мрака, исчезала высоко в небе, среди последних клочьев тёмного тумана. Стелла, Аларм, Элли и Энни только провожали его взглядами, ещё не веря тому, что случилось. И не сразу Стелла повернулась к друзьям, чтобы с радостной, но всё ещё неверящей улыбкой возвестить:

— Тьма уходит с Земли!

Над горой пронёсся глухой трескучий удар грома, и на какое-то мгновение наступила тишина; а потом Энни поняла, что небо светлеет, последние чудовища в воздухе разлетаются кто куда, а взглянув вниз, смогла рассмотреть берег озера — и воинов Пакира, которые бежали от армии Волшебной страны. Битва кончилась. Тьма уходила с земли.

И прозвучал счастливый голос Элли:

— Ну вот и всё…

Люси присмотрелась внимательно и увидела, что на самом деле вокруг не сад, а целый мир, с реками, лесами, морями и горами, и всё ей прекрасно знакомо.

— Да, — сказала она, — это тоже Нарния, и ещё более прекрасная и настоящая, чем та, внизу, — совсем как та более настоящая и прекрасная, чем Нарния за Дверью! Понятно… мир в мире… Нарния в Нарнии…

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: Последняя битва»

В следующие минуты всё смешалось в радостной суматохе. Аларм и Элли обнимались так, что, казалось, Аларм сейчас раздавит подругу, а она расплющит его доспехи, несмотря на их прочность. Бросив ненужный, так и не пригодившийся ей, такой нелепый в девчачьей руке меч Торна, Энни в свою очередь бросилась к Стелле, не зная, плакать или смеяться. Хотелось просто преклонить перед ней колени — ведь Стелла готова была пожертвовать собой ради них всех, и более того, она каким-то непостижимым образом смогла изгнать Пакира с земли! Сама Стелла, видимо, тоже не знала, как себя вести теперь, и сама готова была и плакать, и смеяться. В эти минуты трудно было поверить в победу, но тем и ценны были первые мгновения — неповторимым ощущением недоверчивой радости, когда ты только что был на грани гибели и — выжил! Мы живы! Энни хотелось это крикнуть, и она не удержалась и крикнула, восторженно потрясая руками в воздухе:

— Мы живы! — и, немного вдохнув воздуха, с ещё большим напором: — Волшебная страна жива!

В этот момент её подхватила Элли, и сёстры закружили друг друга в объятиях, а потом даже Аларм подошёл и рискнул дружески пожать Энни руку, и она даже сказала, всё ещё пребывая в восторженной эйфории:

— Ты молодец!

— Да и ты тоже, — усмехнулся Аларм, и снова посмотрел на Элли, и они снова начали обниматься — и Элли его поцеловала! Энни только ахнула, шокированная, Стелла улыбнулась, а Элли и Аларм, похоже, были слишком рады тому, что они всё-таки выжили, и на какое-то мгновение перестали видеть всё вокруг. Но это продолжалось недолго, потому что вскоре Элли, покраснев, смущённо бросив взгляд на сестру, подошла к Стелле, чтобы со слезами на глазах поблагодарить её, а Энни, ещё не вполне пришедшая в себя, погрозила Аларму кулаком, на что он никак не отреагировал.

Небо стремительно светлело, и за горами вот-вот должно было взойти солнце. Шум внизу, у подножия горы, всё не утихал, но лязг оружия давно сменился голосами, где одни радовались, другие печалились… Победа пришла — но для каждого принесла своё… Для кого-то она и не наступила. Да нет, наступила, конечно. Они всё видят. Но кто знает, что они чувствуют?..

— Идёмте вниз! — крикнула Энни и первая побежала, подпрыгивая, по тропинке. Пару раз она оглянулась на сестру и Аларма, с насмешкой, но и пониманием. А что тут было непонятного?..

— Идём, — сказал Аларм и взял Элли за руку. Она кивнула.

Внизу, на площадке, где они оставили Виллину, также царила суета. Там, кроме Энни, Страшилы и Стеллы, рядом со старой волшебницей уже стояли Корина, Рохан и даже Юргод — грифон занял почти всю площадку, а Варагу вообще было на ней не поместиться, так что он приземлился неподалёку. При виде Аларма и Элли все дружно повернулись к ним.

А дальше Энни уже не могла различить, кто что говорил, кто их обнимал, облегчённо восклицая «живы»… Даже Корина, бледная, неулыбчивая, пожала руку сначала Аларму, потом Элли и сразу отошла в сторону. А когда через пятнадцать минут к ним поднялись ещё и Дровосек, Страшила, Лев, Людушка и маршал Магдар, все начали говорить чуть ли не одновременно, и на площадке получилось такое столпотворение и шум, что Энни даже не сразу смогла пробиться вслед за Кориной. Она ещё не была знакома с этой волшебницей, и просто любопытство брало: ну и что это за личность такая, которая то хочет убить Элли, то помогает ей?

— Привет, — Энни остановилась перед Кориной, с интересом заглядывая ей в лицо. — Я Энни, сестра Элли, — Корина в ответ улыбнулась — с долей усталости и вежливой приветливости:

— Привет. Рада познакомиться.

— Спасибо, что помогла нам в битве, — выразительно произнесла Энни, продолжая выжидающе глядеть на Корину. — Очень вовремя появилась с драконами. Ты с ними дружишь?

— А… да, — кивнула Корина, то ли смущённо, то ли ещё не придя в себя после битвы и не зная, как разговаривать с Энни. — Уже очень давно.

Энни оглянулась на толпу друзей.

— Мы собираемся идти на поле, к раненым, — сказала она Корине. — Ты с нами?

— Конечно, — кивнула Корина.

— Тогда увидимся, — Энни взмахнула рукой, хотела сказать ещё что-нибудь ободряющее и дружеское, но не придумала и просто улыбнулась ещё раз.

Вернувшись в компанию друзей, она встала рядом с Элли. Сестра была смертельно бледной, но бодрой. Аларм тоже стоял поблизости. Виллина сказала, глядя с улыбкой на всех троих:

— Всегда знала, что у детей всё будет хорошо!

Энни сначала даже занервничала — о каких таких детях она говорит, — а потом догадалась, что волшебница имеет в виду их: её, Аларма и Элли. И не сдержавшись, шепнула сестре, когда Виллина отвернулась к Стелле:

— Последний раз я слышала в свой адрес «дети» лет так сорок-пятьдесят назад.

— Сравни себя с Виллиной, — так же шёпотом ответила Элли.

Энни сравнила и кивнула. Даже если бы они с Элли сейчас выглядели на свой настоящий возраст, Виллина бы и тогда имела бы полное право назвать их детьми. Как-никак она старше них раз в… ну, меньше, чем в десять. Но больше, чем в пять.

Аларм, видимо, пока не слишком радовался, потому что сказал с серьёзным и озабоченным лицом:

— Нам ещё с королём Тогнаром разбираться.

— Ну, знаешь, по сравнению с Пакиром… — Энни не закончила фразу, но все её поняли.

— Да и вообще проблем ещё будет достаточно, — вздохнула Элли. — Сейчас в Волшебной стране столько всего случилось, что много времени пройдёт, прежде чем начнётся спокойная жизнь.

— Но хотя бы Пакира уже не будет, — влез в беседу Страшила, подошедший сзади. — А это уже хорошо. Времени и поводов для радости будет больше.

Элли кивнула.

Каждый спешил рассказать другим, было ли ему страшно, что он сделал, о чём думал в тот или иной момент; стояли толпой и говорили все разом, но отдельно собрался «кружок молчания»: Аларм, Элли, Виллина, Стелла, Энни. Им не нужны были слова, они и так понимали друг друга и всех остальных…

Потом Элли встрепенулась и шагнула ближе к друзьям.

— Простите, что прерываю вас, но мне кажется, у нас ещё будет время порадоваться друг за друга, — тихо сказала она. — Пора идти вниз. Мы должны помочь людям.

Все снова засуетились и начали спускаться разными способами — кто-то пешком, а кто-то сел верхом на Юргода и Варага. Энни подстерегла момент, когда Элли оказалась на достаточном расстоянии от Аларма, которого задержал Железный Дровосек, и легонько тронула её за плечо:

— Как ты?

— Ничего, — устало улыбнулась Элли. — Не беспокойся, Энни, всё хорошо.

— О да, я вижу, — хмыкнула Энни. — Ты бы видела себя со стороны. Такое впечатление, что в стране Подземных рудокопов родилась ты, а не Аларм. Бледная, как смерть.

Элли только головой покачала.

— Кстати, — Энни хитренько заглянула сестре в глаза. — Можно тебе высказать одно замечание?

— Можно, — слабо улыбнулась Элли.

— Я смотрю, вы с Алармом как-то слишком уж тесно сдружились, — Энни с насмешливо-понимающей улыбкой покосилась назад. — Или ты будешь утверждать, что мне показалось?

Элли сначала в смущении и растерянности опустила глаза. Но потом твёрдо ответила:

— Да, Энни, так и есть. Тебе не показалось.

Энни с усмешкой покачала головой.

— Значит, он тебе нравится.

Элли серьёзно посмотрела на неё.

— Ты против?

— Что ты, — возразила Энни. — Я за тебя рада. Правда.

И она не обманывала. Она действительно была рада за сестру… Кем бы ни был её избранник. В конце концов, Элли лучше, чем Энни, знает Аларма, и, возможно, он не так уж плох. Да и он явно к ней неравнодушен… Так что пусть.

И потом, судя по всеобщим рассказам, они вечно боролись друг за друга. Помогали друг другу в войне, жертвовали всем, чем только можно. И вместе противостояли Пакиру. Наверное, после всего этого они имеют право на счастье? Они его заслужили.

— И что вы теперь будете делать? — спросила Энни.

Элли слабо рассмеялась:

— Энни, да нам сейчас вообще не до того было, чтобы строить личные планы, — и лицо у неё было такое недоверчивое, что Энни поняла: да сестра сама ещё никак не может решиться ни во что поверить, ни в победу… ни в эту любовь. Всё произошло быстро, внезапно… И счастливо. И пока что это трудно осознать.

— А, ну хорошо, — легко кивнула Энни и помчалась вперёд догонять Льва.

У подножия горы вся компания снова собралась в одну кучу, и Элли снова подозвала сестру:

— Энни, у меня к тебе будет ответственное поручение.

— Давай, — сразу кивнула Энни с готовностью.

— Отправляйся, пожалуйста, в Изумрудный город и скажи, что сегодня к полудню мы отправим туда раненых. Всех сразу исцелить здесь мы не можем, сама понимаешь, и врачебная помощь будет не лишней. Тех, кто ранен легко, мы сразу отпустим домой. Но тяжелораненых придётся оставить здесь, чтобы не беспокоить их лишний раз. Надо ещё найти как можно больше врачей, из Фиолетовой и из Голубой стран, и те, кто может оставить работу в Изумрудном городе, тоже пусть прибудут сюда. Волшебные облачка для быстрых перелётов я обеспечу. Ты справишься?

— Конечно, — кивнула Энни. — Я тоже смогу помочь. Только, — она внезапно вспомнила, — мне надо увидеться с Томом.

— Том? — воскликнули разом Дровосек, Страшила и Элли. Дровосек восторженно добавил: — Ты его нашла?

— Конечно, — улыбнулась Энни. — С ним всё в порядке… Было, когда я уходила. Он был ранен, но ему помогли.

— Как я рад, — облегчённо вздохнул Дровосек. — Никогда больше не возьму его ни в какую битву.

Все заулыбались, а Энни звонко ответила:

— А ещё лучше, чтобы никому из нас больше в битву ходить не пришлось!

Когда Энни исчезла, вновь надев серебряные башмачки, волшебницы поторопились к людям. Победа. Вот только что-то очень быстро прошла радость от этой победы. И тем не менее даже тяжелораненые, если могли говорить, едва дыша, спрашивали: «Мы победили?», и радовались, насколько хватало сил: «Мы победили!».

Почему так было? Почему даже эти люди, которые могли так легко умереть в этом хаосе кровавой бойни, растоптанные лавиной врагов, истерзанные чужим оружием, истерзанные страхом, подавленные мраком, переживали не за то, что они могли погибнуть, а за то, чтобы не погибла Волшебная страна? Что они знали о волшебстве, о Торне и Пакире, о давнем противостоянии магов Света и Тьмы? Им это был неважно. Они сражались за Волшебную страну. И им было всё равно, против кого они сражались.

«В Волшебной стране возможно всё. Но кое-чего допускать нельзя — например, её гибели», — вспомнились Аларму слова Таргана, повелителя Мглы. Он оглянулся и нашёл старого короля взглядом — в стороне от других, рядом с Юргодом. А вот Эльга нигде не было. Что с ним случилось? Чем закончился его поединок с Хоралом? Нет, у Эльга крылья. Он ловкий и умелый воин, он должен был выжить. Надо сказать Элли и другим волшебницам, пусть поищут его.

Нет, лучше пусть Энни этим займётся. Элли будет занята, ей и без того придётся трудно. Если бы он только мог ей помочь… И он поможет. Он будет рядом. Теперь их никто и ничто не разлучит. Они вместе противостояли Пакиру, и теперь, какие бы трудности ни ждали впереди, они их преодолеют — вдвоём.

Элли стояла на берегу озера, возле опушки леса. Перед ней таяли тени от лучей восходящего солнца. Начинался новый день, новая эпоха в жизни. А предыдущая пролетела как-то так быстро… Возвращение в Волшебную страну, магия, старые и новые друзья, любовь, война и победа. А теперь предстоит сделать ещё очень много…

Элли понимала, что, как бы ни была велика решимость отдать всё ради спасения Волшебной страны, это был бы для неё самой тяжёлый шаг. Хотя, иногда не думаешь о том, что тяжело, а что легко, а просто делаешь так, как надо. Но теперь весь страх ушёл. Она будет жить здесь. С Алармом. С сестрой. С друзьями. Она ещё многое сможет сделать для Волшебной страны.

Как хорошо, что не пришлось принимать такого решения. Хотя, когда она встала перед Пакиром, заслонив собой Аларма, она осознавала: вот это мог быть тот самый момент, когда она должна была бы отдать все силы ради жизни других, и она бы это сделала. Но Стелла вмешалась, и что-то произошло странное и непонятное. К многочисленным тайнам волшебницы Розовой страны добавилась ещё одна, которую Элли пока не могла объяснить.

И как легко жить, зная, что ты не оставишь друзей. Элли повернулась, чтобы идти к ним. Она дала себе всего минуту передышки, но теперь её ждали люди. Её помощь была нужна. И как легко чувствовать себя нужной кому-то…

— Спасибо, фея Элли, — прошелестел голос рядом. Элли обернулась, но увидела только тень от тумана на земле. Туман, клубясь и расползаясь в стороны, растворился в солнечных лучах, и тень вместе с ним.

— Прощайте, тени из древнего города, — шепнула в ответ Элли. И зашагала вперёд, к живым людям, которым требовалась её помощь.

Ей предстоял трудный день. И всё же радости в нём больше, чем печали. Всё-таки они победили.

В Изумрудном городе Энни лишь на несколько минут успела забежать к Тому, чтобы рассказать ему о победе.

— Жаль, что меня там не было, — огорчился бывший медвежонок. — Ну почему я этого сам не видел?

— С тебя хватило подвигов, — Энни выразительно посмотрела на его ногу, бок и плечо, всё было в бинтах.

— Да, но почему Стелла так сделала? — размышлял Том. — Что там такого могло быть? Почему Пакир её не убил? Он же самый злой и тёмный маг!

— Какая разница! — воскликнула Энни. — Главное, что всё хорошо кончилось, Том! И мы все живы! И вся Волшебная страна жива!

— Это, конечно, главное, — согласился Том. — Но здесь всё равно какая-то загадка. И я хочу её решить.

— За загадками — к Лили, — усмехнулась Энни.

— Вот именно, — с энтузиазмом закивал Том. — Я с удовольствием встречусь с Лили ещё раз. Итак, когда Аларм собирается в поход на Тогнара?

Декабрь 2014 — декабрь 2017