Рассвет над Британией (гет)

Круглая, просторная гостиная Гриффиндора была как всегда уютной. Алые гобелены на стенах, камин с весело потрескивающим огнём, мягкие потёртые кресла и диванчики, колченогие столики. И как всегда, в гостиной было шумно: кто-то из учеников, скрипя перьями, готовился к урокам, другие негромко переговаривались, третьи играли в плюй-камни и магические шахматы, некоторые и вовсе хохотали, явно пробуя товары из «Всевозможных волшебных вредилок».

Невысокая старшекурсница с вьющимися чёрными волосами, окружённая толпой подруг, что-то прикалывала к доске объявлений. Закончив это дело, она повернулась, сверкнула большими тёмно-карими глазами и высокомерно вздёрнула острый, выдающийся подбородок. На мантии девчонки сверкали два значка: значок старосты и ещё один, маленький и серебряный, с буквой «И»; такие же серебряные значки были и на мантиях её подружек.

— Прошу вашего внимания! — огласила она высоким звонким голосом со слегка театральными интонациями. — Как я говорила, набор в Инспекционную дружину объявляется открытым, и любого, кто желает послужить Хогвартсу и Министерству, и помочь школе освободиться от режима Снейпа, мы встретим с распростёртыми объятиями. Если вам некогда этим заниматься, не беда: вы всегда можете обратиться к нам или к мадам Амбридж за советом и рассказать о том, что вас тревожит.

Кое-кто выслушал речь кудрявой старосты с интересом и сочувствием — в основном это были её подруги да совсем зелёные младшекурсники, — но у большей части гриффиндорцев слова их однокашницы явно не вызвали ожидаемого одобрения. Кто-то лениво поднял глаза и поспешил заняться своими делами, кто-то и вовсе смотрел на «дружинницу» со скептицизмом, а то и плохо скрываемой неприязнью. А Демельза Робинс, светловолосая охотница гриффиндорской команды по квиддичу, и вовсе заявила:

— И не надоело тебе заводить эту шарманку, Ромильда?

— А ты бы лучше меня послушала, Демельза! — надменно ответила Ромильда Вейн. — Ведь это ради блага школы, ради Гриффиндора! Ты что, забыла, что Снейп нас всегда ненавидел? А что при нём Кэрроу вытворяли, что он Пожиратель и, говорят, убийца? Избавить Хогвартс от Снейпа — наш долг!

Нестройный, одобрительный гул прошёл по гостиной: идея избавиться от ненавистного директора явно находила отклик у гриффиндорцев.

— Снейп-то, конечно, тот ещё гад, спору нет, — протянул рыжеволосый лохматый шестикурсник. — Вот только что ты предлагаешь взамен, Вейн? Стелиться перед этой розовой жабой?

— Придержи язык, Уолперт! — выпалила Ромильда.

— Я согласен с Найджелом, — вмешался в разговор Ричи Кут. — Амбридж ничем не лучше Снейпа. Помнишь, как она три года назад пыталась устанавливать свои порядки? А как она работала на Сама-Знаешь-Кого в прошлом году?

Ромильда слегка поджала свои тонкие губы, на какой-то миг отвела взгляд.

— Ну... ммм... мы же не знаем всей правды, — неуверенно начала она. — В «Пророке» писали, что многие сотрудники Министерства были вынуждены работать на Сами-Знаете-Кого из-за угроз их семьям. И к тому же на Снейпе, в отличие от Амбридж, клейма негде ставить! — самодовольно закончила Ромильда, и её подружки усиленно закивали.

— А вот я слышал, что Яксли тоже Пожиратель, — вставил Джимми Пикс, — и что он был в школе, когда убивали Дамблдора.

— Заткнись, Пикс! — взвизгнула Ромильда. — Это клевета! На уважаемого человека, на министра!

Атмосфера в гриффиндорской гостиной резко накалилась. Ещё несколько студентов буравили Вейн откровенно враждебными взглядами, другие нарочито делали вид, будто ничего не происходит, а кто-то и вовсе поспешил от греха подальше убраться в свои спальни. Подружки Ромильды столпились вокруг неё тесной кучкой.

— Защищаешь Яксли, Вейн? С чего бы, интересно? А впрочем, в «Пророке» весьма любопытные вещи пишут, если не только первую полосу читать, — язвительно заявил Найджел и тут же демонстративно развернул лежавшую неподалёку газету. — «Кларенс Вейн был назначен начальником Портального управления Отдела магического транспорта». Небось, за лизание задницы министру? Куда папаша, туда и дочка?

— Закрой свой поганый рот, Уолперт! — яростно прорычала Ромильда, выхватывая волшебную палочку.

Найджел молча выставил палочку в ответ, с презрением глядя на Ромильду.

— Найджел... Ромильда... не надо, — взволнованно заговорила Демельза, подняв руки в примирительном жесте.

Вдруг проход за портретом раскрылся, и в проёме показалась профессор Макгонагалл. Она была в тёплой дорожной мантии; при виде учеников, нацеливших палочки друг на друга, Макгонагалл резко взметнула брови, а губы её сжались в тонкую щёлочку — недобрый знак.

— Уолперт? Вейн? Решили устроить дуэль прямо в общей гостиной?! — возмутилась она, и Ромильда с Найджелом моментально опустили палочки. — Минус десять очков с Гриффиндора! А от вас, мисс Вейн, я подобного не ожидала! Вы же староста!

— Простите... профессор, — сдавленно произнесла Ромильда.

— Ещё раз я увижу такое или услышу о чём-то подобном, одними снятыми очками вы не отделаетесь, — самым суровым тоном произнесла Макгонагалл перед тем, как уйти. — И советую разойтись по постелям, пока вы не натворили ещё что-нибудь эдакое!

Вскоре за стрельчатым окном совсем стемнело, и почти все гриффиндорцы ушли наверх, в свои спальни. Было уже за полночь, лишь четверо остались в гостиной, заняв кресла у камина.

— Хогвартс... Жалкое подобие школы, — с тихой яростью выплюнул Найджел. — Да я лучше с Астрономической башни спрыгну, чем ещё год тут проучусь!

— Но-но, Найджел, полегче, — возразил Пикс, нахмурившись.

— Не будешь же ты отрицать очевидного, Джимми! — вспылил Уолперт. — После того, как этот сальноволосый урод убил Дамблдора, здесь житья не стало. Сначала Кэрроу, теперь эта Амбридж.

— Справедливости ради, Снейп уволил Кэрроу. Малфой и Уизли всё-таки поприятнее будут, — констатировала Демельза.

— И что? Змея меняет шкуру, но не натуру, — рассудительно заметил Кут. — Забыть, что наш «директор» убийца и предатель, нельзя. И такие люди не меняются.

— К делу, — решительно заявил Найджел и достал из кармана мантии изрядно помятую и потрёпанную листовку «Армии Поттера». — Лично я считаю, что мы можем принести куда большую пользу за стенами школы. И я предлагаю не терять время и отправиться прямо сейчас.

— Прямо сейчас? — удивлённо переспросила Демельза. — Что ж, понимаю. Рано или поздно это должно было случиться. Хотя это всё равно так странно — бросать школу, учёбу... да и родителей тоже.

— Ага. И команду, — добавил Ричи.

— Есть вещи намного важнее учёбы и квиддича, — жёстко ответил Найджел. — А что до родителей... Я тоже за них боюсь, и потому хочу покинуть Хогвартс. Вот, почитайте, что в «Пророке» пишут — и это ещё только в «Пророке»!

Он снова поднял лежащую рядом газету, пролистнул несколько страниц.

— «Несколько семей волшебников подверглись нападению в городе Мелтон-Моубрей, есть жертвы. Предполагается, что за этой атакой стоит нераскаявшаяся сторонница Того-Кого-Нельзя-Называть Беллатриса Лестрейндж и её приспешники», — мрачно зачитал отрывок газетной статьи Уолперт, после чего отшвырнул номер «Пророка» в сторону. — Ещё пишут, что там были дементоры. Поэтому никто сейчас не в безопасности, даже наши близкие. И даже мы. Лестрейндж сумасшедшая, с неё станется и на Хогвартс напасть. А ребята из «Армии» задали ей жару в Годриковой Лощине. Так что я вижу только один способ защитить себя и своих близких: идти к нашим друзьям и сражаться.

— Ты, конечно, всё красиво и правильно говоришь, Найджел. Вот только как ты собираешься прошмыгнуть мимо преподавателей и Филча, мистер Стратег? — не без сарказма спросила Демельза. — И как мы доберёмся до наших друзей?

— Насчёт Филча не переживай, — ухмыльнулся Найджел. — Я подговорил Пивза разбросать навозных бомб на восьмом этаже, так что Филчу будет сильно не до нас. Преподаватели давно уже спят, разве что есть риск наткнуться на Снейпа... но не думаю, что слишком большой. Когда окажемся в Хогсмиде, я свяжусь с Колином, он сообщит нам, куда идти. В общем, Ричи, Демельза, если не передумали — собирайте всё необходимое и вперёд.

— А как же я? — подал голос Джимми Пикс. — Я тоже хочу драться!

— Тебе только пятнадцать, Джимми, ты ещё даже СОВ не сдавал, — решительно возразил Ричи. — Читал же ту листовку? «Те, кто уже окончил СОВ»...

— И всё равно это несправедливо, — недовольно пробурчал Джимми. — Почему Деннису можно сражаться, а мне нет?

— У Денниса была уважительная причина, — ответил Уолперт. — Так или иначе, я согласен с Ричи. Быть членом Армии Поттера — значит, сталкиваться с серьёзными опасностями и большой ответственностью. Ты можешь помогать нашим здесь, в стенах замка. А потом... Кто знает, как долго продлится эта война?

— Ладно, — разочарованно вздохнул Пикс, — тогда я спать.

* * *

Они добрались до парадных дверей без приключений. Стояла ночная темень, завывал ледяной ветер, а на земле уже белел снег. Троица гриффиндорцев прошла через внутренний дворик, миновала теплицы, обошла хижину Хагрида. Наконец они вышли на самую опушку Запретного леса.

— Идём через лес, — начал Найджел. — Главные ворота заперты, а на дороге в Хогсмид дежурят патрульные. В самую чащу не заходим — а то натолкнёмся на гигантских пауков или ещё какую-нибудь гадость. Вперёд!

Ребята перешли границу леса, медленно, слегка неуверенно шагая под тёмными кронами деревьев и освещая себе дорогу «Люмосами». Спустя пару минут они услышали позади шум: хрустнула ветка, раздались чьи-то торопливые шаги и тяжёлое дыхание. Испугавшись, что кто-то из учителей пустился за ними в погоню, гриффиндорцы резко развернулись, нацелив палочки — но это оказался всего лишь Джимми Пикс, растрёпанный и запыхавшийся.

— Джимми?! Что ты тут делаешь? — воскликнул Ричи.

— Я... я не мог остаться, вот за вами и пошёл, — ответил Джимми, запинаясь и всё ещё прерывисто дыша.

— Вот чёрт! — недовольно проворчала Демельза. — Мы не можем взять Джимми с собой! Нужно отвести его обратно в башню.

— Ага, и потеряем время. А то ещё встретим кого, и вся затея насмарку, — покачал головой Найджел. — Ладно, Джимми, можешь идти с нами, но при условии, что будешь слушаться нас и не лезть на рожон. И если Армия решит, что тебя надо отправить обратно — то не обессудь.

— Спасибо... — выдохнул Джимми, всё ещё не веря своей удаче.

Гриффиндорцы двинулись дальше. Они шли по лесу, перешагивая через коряги, обходя овраги, поваленные деревья и кусты ежевики, прислушиваясь к каждому звуку, будь то шум раскачиваемых ветром ветвей, уханье совы или карканье вороны. Наконец ребята вышли на узкую, посеребрённую инеем тропинку, петляющую и теряющуюся среди чёрных стволов. Прошло довольно много времени, прежде чем они увидели, что лес стал уже не таким густым и тёмным, а деревья и кустарники росли уже не такой плотной стеной; похоже, они подходили к той части леса, что граничила с Хогсмидом.

Где-то вдалеке, как раз у них на пути, что-то засветилось тёплым оранжевым светом; ребята приблизились и заметили вдалеке, вниз по склону, небольшую полянку с горящим костром и несколькими тёмными фигурами вокруг него.

— Похоже, у нас тут небольшое препятствие, — взволнованно пробормотал Ричи. — Предлагаю обойти. Наверняка егеря или кто-то похуже, не хотел бы я с ними столкнуться...

— Мы воевать пошли, нам егерей бояться не пристало, — возразил Джимми. — Давайте хотя бы глянем, кто это. А потом, если надо, уйдём.

— Давайте так, — вмешался Найджел, пресекая начавшийся спор. — Сначала проследим за ними, только незаметно. Потом, если силы будут не в нашу пользу — свалим.

Остальные молча согласились с предложением Найджела. Осторожно, стараясь не шуметь, они подошли к кустам, росшим по краю склона — оттуда открывался хороший вид на поляну, но при этом ветки скрывали самих ребят — и наконец смогли рассмотреть собравшихся. Трое человек: двое мужчин, один — грузный и диковатый на вид, второй — высокий и худощавый, с чёрными волосами и бородой с проседью; компанию им составляла смуглая темноволосая девушка. И четверо кентавров, длинноволосых и бородатых; на их могучих, мускулистых человеческих торсах, прикрытых от мороза звериными шкурами, висели колчаны со стрелами, а на плечах — тисовые луки.

— Зачем ты явился сюда, оборотень? — глубоким низким голосом с нотками горделивого превосходства спросил кентавр гнедой масти, темноволосый и скуластый. — Чего Фенрир Грейбэк хочет от нас?

— Мы пришли к вам с миром, господа кентавры, — вежливо, даже подчёркнуто учтиво ответил ему черноволосый мужчина; очевидно, он был негласным лидером в компании вервольфов. — Наша Стая решила бросить вызов людям, волшебникам. А заодно — предложить дружбу всем народам, что были обижены и угнетены людьми. Мы уже заключили союз с вампирами и великанами...

— И что? Вы хотите, чтобы мы помогали вам? Воевали на вашей стороне, вместе с вашим табуном?! — возмущённо проревел другой кентавр, вороной и неотёсанный. — Мы кентавры, вольное племя, и не станем никому прислуживать, будь то человек или волк! Убирайтесь прочь!

— Осёл! — злобно прорычал грузный оборотень в ответ. — Так ты отвечаешь на наше щедрое предложение? Что ж, вам же хуже!

— Заткнись, Олаф! — рявкнул черноволосый вервольф.

— На твоём месте я был бы повежливее, волк, — глаза гнедого кентавра яростно сверкнули, он демонстративно погладил древко лука. — Но Бейн тоже неправ: негоже сразу выгонять гостей, которых мы согласились принять. Значит так, Мелиадус, — продолжил он, обращаясь к черноволосому оборотню, — мы готовы выслушать тебя. Можешь рассказать нам и о вашем щедром предложении, и о том, что вы попросите взамен. Но не жди, что мы радостно кинемся сотрудничать с вами... и уж тем более дружить.

— Я и не жду, Магориан. Мы, оборотни, сами не склонны принимать дружбу от кого попало, — елейным тоном промолвил Мелиадус. — Но мы знаем, каково быть жертвами людского угнетения и произвола. И нам известно, что вы, кентавры, тоже пострадали от человеческой несправедливости. Люди веками отбирали у вас земли, загоняли в самые глухие дебри, обрекая на прозябание. Относились к вам не как к достойному и мудрому племени, заслуживающему уважения и почтения, а как к тягловому скоту. Переманивали ваших сородичей, чтобы они служили магам на потеху да разглашали тайны вашего народа.

Полная нехитрой лести речь Мелиадуса, его вкрадчивый, мелодичный голос, похоже, оказали воздействие на кентавров. Если до этого сородичи Магориана буравили оборотней самыми недружелюбными взорами и, очевидно, с трудом сдерживались от того, чтобы схватиться за луки, то сейчас их лица были задумчивыми и отрешёнными.

— Ты говоришь правильные слова, волк, — медленно пробасил серый кентавр с жёстким, изборождённым морщинами лицом. — Справедливые. Но ты не дал нам ответа на вопрос, зачем нам сотрудничать именно с вами, оборотнями, и почему мы должны вам доверять. Почём мы должны знать, что вы нас не обманете, как люди? А зная ваш буйный нрав — кто даст честное слово, что вы не ударите нам в спину?

— Я понимаю твои сомнения, кентавр, и могу их развеять, — ответил Мелиадус. — Вам достанутся все земли, что отняли у вас люди. Вы будете полноправными хозяевами ваших лесов, и мы не станем вторгаться к вам без вашего разрешения.

— И чего вы хотите взамен? — спросил Магориан. — Воевать в вашей армии мы не будем, так и знай.

— Никто вас об этом не просит. Но в вашем лесу растёт немало редких растений, которые трудно достать. И не только растений — насколько я слышал, здесь живёт целая колония акромантулов. Их шёлк тоже ценится весьма дорого, — проговорил Мелиадус, после чего с улыбкой продолжил. — Однако это ещё не всё. Когда-нибудь — пусть и не так скоро, как мы хотели бы — настанет день, когда наша Стая двинется на Хогвартс. И нам нужно, чтобы вы, кентавры, не мешали нам и позволили пройти к замку.

— Хогвартс охраняют защитные чары, — рассудительно заметил четвёртый, буланой масти кентавр.

— Я знаю. Но рано или поздно они падут.

— Ты просишь немалого, оборотень. Предлагаешь призрачные обещания, а взамен хочешь, чтобы мы были у вас на посылках. Так с чего ты решил, что мы на это согласимся? — с вызовом произнёс серый кентавр.

— Вы, должно быть, уже слышали о недавнем налёте на общину кентавров в Гленморском лесу?

— Ещё бы не слышали! — Бейн с силой ударил по земле передними копытами. — Эти твари убили двух наших братьев и одну сестру! Но причём здесь это, волк?

Мелиадус молча кивнул Олафу, и тот молча достал холщовый мешок и вытряхнул его содержимое на землю. Это были две отрубленные головы, похожие друг на друга как две капли воды; когда-то они принадлежали бородатым мужчинам средних лет. Демельза невольно ойкнула и тут же испуганно осеклась, но никто из собравшихся на полянке её не услышал: всё их внимание было приковано к лицам мертвецов.

— Близнецы Гроссбарт, — невозмутимо объяснил Мелиадус. — Наёмники и авантюристы из Европы. Сначала работали на Скабиора, затем решили бросить своего нанимателя и начать собственное дело. Именно они напали на ваших сородичей в Гленморском лесу. Вчера мы выследили и прикончили этих ублюдков. И кое-что у них нашли... Ракша, будь добра.

Молодая волколачка вытащила из-за пазухи небольшой, узорчатый охотничий рог, и протянула его Магориану.

— Рог Марсия... — только и смог вымолвить тот.

— Очевидно, близнецы собирались продать его на чёрном рынке за баснословные деньги. И продали бы, если б мы им не помешали, — продолжил Мелиадус. — Ну так что, теперь вы готовы с нами сотрудничать?

Кентавры не ответили, лишь откинули головы вверх, задумчиво уставившись на ночное небо. Молчание изрядно затянулось; Олаф открыл было рот, но, встретив строгий взгляд Мелиадуса, тут же его захлопнул. Наконец Магориан опустил голову, посмотрев на оборотней, и заговорил:

— Мы по-прежнему не доверяем вам. Не верим в искренность вашего племени, не верим, что вы не пытаетесь использовать нас в своих целях. Однако вы отомстили убийцам наших братьев и вернули то, что принадлежит нам по праву. Законы чести не позволяют нам быть неблагодарными. Мы принимаем ваши условия.

— Мудрое решение, — с улыбкой ответил Мелиадус.

Вдруг Ракша принюхалась и бросила взгляд на кусты, за которыми прятались гриффиндорцы.

— Погоди, Мелиадус, — протянула она, не спуская глаз, — похоже, мы тут не одни.

— У меня тоже такое чувство, — согласился Мелиадус, понизив голос и тоже смотря в сторону кустов.

Поняв, что их обнаружили, ребята кинулись бежать. Но кентавры и оборотни, с невиданной прытью вскочив по склону, быстро нагнали их и схватили Демельзу и Джимми. Ричи и Найджел выставили палочки в тщетной попытке дать отпор, однако Мелиадус с Ракшей с лёгкостью их обезоружили.

— Так значит, это твои духи я учуял, девчонка, — ехидно обратился Мелиадус к Демельзе, когда они снова вместе собрались возле костра. — Значит, решили погулять после отбоя, детишки? Да ещё и по Запретному лесу?

— Похоже, вы по-крупному вляпались, — улыбка Ракши была почти сочувственной. — Вы что, шпионили за нами?

— Нет-нет! — торопливо попытался оправдаться Пикс. — Не шпионили! Мы наткнулись на вас случайно!

— Случайно? — серый кентавр, державший Найджела, с силой встряхнул его. — И вместо того, чтобы обойти долгой дорогой, решили посидеть у кустов? Ты лжёшь, сын человека!

— Оставим споры, — решительно прервал их Мелиадус. — Что будем делать с этими щенками?

— Ясен пень! Замочить, и дело с концом! — кровожадно рыкнул Олаф, медвежьей хваткой сжимая Ричи.

— Они ещё школьники, — вмешался Магориан, одарив оборотня тяжёлым взглядом. — Мы не станем убивать жеребят, тем более невинных. И вам не позволим.

— Не такие уж они и юные, Магориан, — возразил Бейн, неприязненно глядя на студентов. — Трое из них уже совсем взрослые.

— П-пожалуйста, отпустите нас! — всхлипнула Демельза, дрожа от страха. — Мы не хотели вам зла!

— «Не хотели»! — с гоготом передразнил Олаф. — А вот мы, девка, хотим!

— Убивать их смысла нет. Во всяком случае здесь, — уже без улыбки сказала Ракша. — Патрульные могут найти тела и что-нибудь заподозрить.

Мелиадус молчал, глядя на лица гриффиндорцев: плачущей Демельзы, испуганного Джимми, Найджела, на хмурой физиономии которого отражались одновременно отчаяние и упрямство. Наконец он спросил:

— Зачем вы явились сюда?

— Мы... мы хотели попасть в Хогсмид, — решил взять слово Ричи. — Хотели... э-э... пройти в «Кабанью голову», выпить огневиски.

— Очень интересная история, — притворно ласковым тоном сказал Мелиадус. — И насквозь лживая. Во-первых, я превосходно чую обман. Во-вторых, тамошний бармен давно уже дрыхнет без задних ног.

— Говорите правду, человечьи дети! — потребовал Бейн.

— Подождите, — Ракша подняла с земли выпавшую из кармана Найджела листовку «Армии Поттера» и протягивая Мелиадусу. — Смотри, что они обронили!

Глава отряда оборотней с интересом прочитал самопальную прокламацию «Армии».

— Значит, решили поиграться в войнушку, щенки? — кровожадная улыбка исказила его аристократическое лицо. — С нашим племенем в том числе? Что ж, это меняет дело...

— Мы не дадим пролить кровь жеребят в нашем лесу. Это преступление, — по-прежнему возражал Магориан.

— Насчёт этого не переживай, Магориан. Мы не станем этого делать, — ответил Мелиадус с той же зловещей улыбочкой. — Мы отведём их к Фенриру.

* * *

Тусклое зелёное сияние Чёрной метки освещало смотровую площадку Астрономической башни. Драко стоял, нацелив палочку на Альбуса Дамблдора.

— Драко, ведь вы же не убийца, — хотя было видно, что директор с трудом держится на ногах, однако голос его был совершенно спокойным, а на губах играла мягкая, сочувственная улыбка.

— Откуда вы знаете? — выпалил Малфой и, почувствовав, как по-ребячески прозвучал этот вопрос, поспешно продолжил. — Вы понятия не имеете, на что я способен, что я уже совершил! Я должен это сделать! Должен вас убить.

Снизу послышались торопливые шаги. Не отводя волшебной палочки, Драко оглянулся... и увидел Асторию Гринграсс.

— Драко, не надо, — хотя Астория выглядела такой же бледной, как и он сам, глаза её ярко горели, а в голосе звучала решимость. — Не делай этого, не убивай его!

— Гринграсс? Что ты тут делаешь?! — от неожиданности Драко даже опустил палочку. — Уходи!

— Драко прав, мисс Гринграсс, — согласился Дамблдор. — Здесь опасно, вам следует покинуть это место...

Но договорить ему не дали. Позади раздался громкий топот, и на смотровую площадку выскочили соратники Драко — Корбан Яксли, Фенрир Грейбэк, брат и сестра Кэрроу.

— Дамблдора припёрли к стенке! — глумливо хохоча, воскликнул Амикус. — Дамблдор один, Дамблдор безоружен! Отличная работа, Драко!

— Нам надо торопиться, — с холодной ухмылкой произнёс Яксли. — Давай быстрее, Драко.

Однако Малфой не мог даже толком прицелиться — его правая рука тряслась, он нервно переводил взгляд то на Дамблдора, то на Пожирателей.

— У парня кишка тонка. Весь в папашу, — презрительно выплюнул Амикус.

— Ничего, я знаю, как придать ему решимости, — зловещим тоном ответила Алекто и тут же направила палочку на Асторию. — Круцио!

Астория свалилась на пол, забившись в судорогах и заорав от боли. От крика боли у Драко зазвенело в ушах, сердце сжалось от отчаяния и ужаса. Он резко повернул голову, буравя Кэрроу ненавидящим взглядом, желая оттолкнуть её, причинить ей боль, разорвать на части — но тело словно налилось свинцом, а ноги будто приросли к полу.

— Тебе же нравится эта пигалица, правда, Малфой? — издевательски поинтересовалась Алекто, перекрикивая Асторию.

— Лучше отдай девчонку мне, Алекто! — воскликнул Фенрир и оскалил острые зубы в кровожадной ухмылке.

— У тебя есть шанс прекратить это, Драко, — спокойным, властным тоном протянул Яксли, подойдя ближе и покровительственно положив руку на дрожащее плечо Драко. — Убей директора, и мы отпустим эту девочку целой и невредимой. Давай, Драко.

Да где же, Мордред его побери, Снейп? Только он может прекратить этот кошмар! С этими мыслями Драко повернулся к Дамблдору... и с ужасом обнаружил, что старик исчез, а на его месте стоит Снейп, без палочки, обречённо смотря на него.

— Ну же, Драко!

— Н-нет... я...

— Ну же, Драко, проснись!

Драко открыл глаза, вскочил на кровати, всё ещё чувствуя, как сердце колотится о рёбра. В неярком свете луны он увидел парящую в воздухе прямо перед ним Плаксу Миртл, которая таращилась на него сквозь толстые очки.

— Миртл? — спросил он. — В чём дело?

— Ты же просил меня, Драко, — скрипучим, обиженным голоском ответила Миртл. — Просил говорить, если я увижу что-нибудь необычное...

— Да-да, я понял, — нетерпеливо перебил её Драко, — что стряслось, Миртл?

— Я летала по школе, размышляла о смерти, — драматическим всхлипнув, протянула Миртл, — и увидела мальчика. Старшекурсник с Гриффиндора, довольно симпатичный. Он промчался через вестибюль, мимо меня, и выскочил из школы.

— Спасибо, Миртл, — бросил Малфой, быстро встал с кровати и зажёг свет. — Кикимер! Добби!

Домовые эльфы тут же аппарировали перед ним.

— Чего желает молодой господин? — проскрипел Кикимер, подобострастно поклонившись.

— У меня есть задание для вас всех. Ты, Кикимер, отправляйся к профессору Снейпу и сообщи, что один из гриффиндорцев бежал из школы. Добби, передай то же самое Перси Уизли. Миртл, будь добра, отыщи Макгонагалл и расскажи ей о том, что видела.

Оба домовика и привидение поспешили исполнить приказ. Драко задумчиво простоял ещё минуту, после чего быстро оделся и выскочил из спальни.

Дубовые парадные двери остались позади. На покрытой инеем земле виднелись следы, и, присмотревшись внимательнее, младший Малфой заметил, что дорожек следов несколько — а значит, беглец был не один. Драко побежал дальше по следам гриффиндорцев и наконец добрался до границы Запретного леса; Малфой чертыхнулся под нос: дальше следы терялись, а пытаться отыскать учеников самому в тёмном лесу было бесполезно.

К счастью, неподалёку находилась хижина Хагрида; Драко подбежал к ней и громко забарабанил в дверь.

— Малфой? — Хагрид сонно смотрел на него. — Чего надо?

— Вставай, идиот! — тяжело дыша, рявкнул Драко. — Ученики сбежали! В Запретный лес!

Отвернувшись, он побежал к опушке леса, где кончались следы. К счастью, лесничий быстро понял, что к чему, и поспешил за Драко.

Позади послышались шаги — их нагнал Перси, непривычно растрёпанный, в мантии прямо поверх пижамы. Они с Драко молча обменялись тревожными взглядами.

— Клык! Ищи! — скомандовал Хагрид своему псу.

Здоровенный чёрный мастиф послушно обнюхал следы, после чего припустил по лесу, петляя между деревьев, колючих кустов и коряг. Драко, Перси и Хагрид последовали за Клыком. Они продирались сквозь заросли, стараясь не упустить пса из виду, нашли тропу, на которой ещё виднелись полустёршиеся следы, и устремились вперёд.

Наконец впереди показался оранжевый свет костра. Клык, до сих пор шустро скакавший по лесу, остановился и жалобно заскулил.

— Кажись, учуял чегой-то недоброе, — проворчал Хагрид, одной ручищей потрепав по загривку дрожащего от страха мастифа, второй — доставая висевший на спине арбалет.

— Там голоса, — тихо проговорил Перси, крепче сжимая волшебную палочку в руке.

Они вышли на поляну, оказавшись прямо перед собравшейся у костра компанией: оборотнями, кентаврами и пленниками, в которых Драко узнал игроков гриффиндорской квиддичной команды да смутно знакомого парнишку — приятеля братьев Криви.

— Похоже, у нас проблема, — протянул Мелиадус, нацеливая палочку на незваных гостей.

— Хагрид! — воскликнул Магориан, а его соплеменники одарили полувеликана и его спутников враждебными взглядами. — Кажется, тебе не в первый раз уже было сказано, что ты нежеланный гость в нашем лесу?

— Слыхал, как же. «Нежеланный гость», эвона как! Стало быть, вот эти для вас желанные гости? — язвительно спросил Хагрид, махнув здоровенной ручищей в сторону оборотней. — Ваша хвалёная гордость не мешает вам якшаться с людьми, да?

— Ты ошибся, верзила, — нервно хихикнув, огрызнулась Ракша. — С людьми они не якшаются.

— Они ученики нашей школы, — Драко пытался придать спокойствия и твёрдости своему голосу, хотя это и давалось ему с немалым трудом. — И в ваших же интересах отдать их нам.

— В наших интересах, юноша? — ехидно переспросил Мелиадус. — Я так не думаю. Эти щенки узнали то, чего не следовало... и вы теперь тоже.

Он взмахнул палочкой, посылая в младшего Малфоя луч заклинания, однако Драко вовремя увернулся, послал в оборотня Сектумсемпру, но и его заклятие пролетело мимо. Оборотни и кентавры бросили гриффиндорцев; те легли на землю, уходя с линии огня. Ещё несколько ярких вспышек пролетело над поляной; главарь отряда оборотней явно был сильным и опытным колдуном, двое его напарников тоже неплохо дрались. Кентавры взяли луки на изготовку, целясь в противников, но не торопились вступать в сражение.

— Людишки, — яростно прорычал Олаф. — Круцио!

Луч Пыточного проклятия ударил в Перси, и тот упал на колени, корчась и крича. Вервольф оскалил жёлтые зубы в злобной ухмылке, но тут же сам истошно заорал от боли: Хагрид выстрелил в него из арбалета, поразив в левую руку.

Олаф с грязной руганью выдернул стрелу, Мелиадус наскоро подлатал конечность товарища — но эта заминка дала профессорам возможность перейти из обороны в атаку. Сначала Драко ударил «Ступефаем» по Ракше, сбивая волколачку с ног, затем Перси метнул Режущее в Мелиадуса, и по щеке оборотня потекла кровь.

Шальное Инкарцеро попало в буланого кентавра, который с диким рёвом вскочил на дыбы, пытаясь разорвать магические путы. Его сородичи пришли в ярость и выстрелили — но Перси и Драко вовремя выставили Щитовые чары, и стрелы не причинили им вреда.

— Уйдите, кентавры! — прогрохотал громовым басом Хагрид. — Это не ваша война!

Но его призыв был напрасным: хотя на скуластом лице Магориана мелькнула тень сомнения, его сородичи жаждали людской крови.

— Нет! — с ненавистью вскричал Бейн. — Смерть людям!

Он снова выстрелил, всадив стрелу в плечо Хагриду. Это было его ошибкой: Хагрид взревел, в два счёта преодолел расстояние между собой и Бейном, и с силой ударил того в грудь. От удара пудового кулака полувеликана Бейн пошатнулся, хрипя и кашляя кровью. Магориан и серый кентавр подхватили товарища и попятились; очевидно, желания драться у них сильно поубавилось.

Драко сосредоточил внимание на оборотнях, оценивая обстановку. Молодая волколачка явно была «слабым звеном» в троице; должно быть, ей не хватало умения, а может, желания сражаться.

— Экспеллиармус! — воскликнул он, и волшебная палочка выскочила из руки Ракши, отлетая куда-то в кусты. Ракша кинулась за палочкой; Драко послал в неё Петрификус, но волколачка ловко ушла от луча заклятия, перекатившись по земле.

— Экспульсо! — раздался возглас Мелиадуса.

Заклятие оторвало Драко от земли и приложило об ствол дерева. От сильного удара из его глаз посыпались искры, нога и поясница адски болели. Пошатываясь, младший Малфой встал на ноги — и увидел, как Мелиадус схватил бледную, заплаканную Демельзу Робинс и направил остриё палочки на её горло. Его рука, крепко вцепившаяся в плечи девушки, покрылась редкой шерстью, ногти превратились в острые когти.

— Бросайте оружие! — выкрикнул он. — Бросайте, или я перережу ей горло!

Драко, Перси и Хагрид замерли: с одной стороны, сложить оружие было равносильно самоубийству, с другой, вервольф был явно готов исполнить свою угрозу — быстрее, чем они успеют пустить в ход палочки. Но тут на них обрушилась темень, раздался гул, земля и воздух вокруг задрожали — мощная магическая волна накрыла поляну. Спустя секунду тьма рассеялась, и Драко увидел, что оборотней отбросило назад: Мелиадус выпустил Демельзу, а Олаф и вовсе валялся на мёрзлой земле без сознания. Кентавры поскакали прочь, скрываясь в чаще. Позади, словно источая волны ярости, стоял Северус Снейп.

Подхватив Олафа и взяв Ракшу под локоть, Мелиадус аппарировал прочь.

Ричи, Найджел, Джимми и всё ещё всхлипывающая Демельза поднялись с холодной земли, избегая тяжёлого взгляда Снейпа.

— А теперь потрудитесь объяснить, — тон директора был деланно-спокойным, хотя, очевидно, он с трудом сдерживал гнев, — что вы забыли в Запретном лесу после отбоя?

Гриффиндорцы молчали, не смея поднять глаза на Снейпа. Перси, заметив всё ещё лежавшую на земле листовку «Армии Поттера», измятую и обгоревшую, призвал её Манящими чарами и протянул Северусу.

— То, чего я и боялся, — почти неслышно пробормотал Северус, после чего снова поднял взгляд на гриффиндорцев и саркастическим тоном продолжил. — Значит, решили досрочно прекратить обучение в Хогвартсе? Решили, что вам хватит знаний для игры в войну?

— Да, решили! — Найджел наконец поднял голову, прожигая Снейпа злобным и дерзким взглядом. — Решили бороться с Пожирателями и их прихвостнями, вроде вас!

— Вижу, весьма успешно, — голос Северуса так и сочился ядом. — Настолько успешно, что спасать ваши никчёмные жизни пришлось человеку вроде меня.

Уолперт промолчал, продолжая с ненавистью смотреть на директора.

— В замок! — не терпящим возражений тоном приказал Снейп, и безоружным ученикам не оставалось ничего, кроме как подчиниться.

Когда они уже подходили к парадным дверям, их нагнала профессор Макгонагалл — взволнованная, всё в той же дорожной мантии.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила она. — Меня встретила Миртл, сказала, что кто-то из студентов сбежал...

— Ваши студенты, Минерва, — холодно отозвался Снейп. — Решили покинуть Хогвартс сегодня ночью. И наткнулись на компанию кентавров Запретного леса и оборотней. Если бы Драко не предупредил остальных и сам не отправился в Запретный лес, всё могло закончиться куда печальнее.

Макгонагалл отвела неприязненный взгляд от Снейпа и посмотрела на своих подопечных, гневно сжимая губы. Под её суровым взглядом невольно сжались все, даже Найджел.

— Данный проступок карается серьёзно, вплоть до отчисления из школы, — продолжал Северус. — Но, учитывая случившееся, боюсь, для Уолперта, Кута, Пикса и Робинс это не будет наказанием.

— Минус сорок очков с Гриффиндора. С каждого, — прошипела Минерва почти по-кошачьи. — И отработки у мистера Филча дважды в неделю, в течение трёх месяцев. Я завтра же напишу вашим семьям. И, надеюсь, вы понимаете, что это ещё не самое худшее, что могло случиться с вами.

— Отведите Уолперта, Кута, Пикса и Робинс в башню Гриффиндора, Перси, — приказал Снейп. — А вам, Драко, стоит навестить мадам Помфри. Завтра нам нужно будет решить вопрос о дополнительных защитных мерах — в том числе чтобы подобная ситуация не повторилась.

Прихрамывая, Драко направился в сторону лазарета. Уже на повороте его окликнула Макгонагалл.

— Драко, — её губы на секунду тронула улыбка, — спасибо.

* * *

— Удачного полёта, Афина!

Ласково ухнув в ответ и слегка ущипнув Асторию за палец, бело-рыжая сипуха расправила крылья и вылетела в окно совятни. Какое-то время Астория провожала её взглядом, смотря на догорающий закат, а затем направилась к выходу из совятни. Час уже был поздний, ей надо было вернуться в гостиную до отбоя. Слух о неудачном побеге четверых гриффиндорцев быстро разошёлся по школе; вслед за этим Снейп ввёл новые меры безопасности: после комендантского часа в коридорах школы работали Воющие чары, оповещающие о нарушителях и посторонних, а старосты должны были отмечать всех студентов в гостиных своего факультета.

Астория отправляла письма родителям и Дафне. Сейчас младшая Гринграсс как никогда раньше переживала за своих родных. Астория не могла без боли в сердце смотреть на Нел: её подруга, обычно весёлая и смешливая, после смерти родителей стала мрачной и молчаливой, и с головой окунулась в учёбу. На людях Нел держалась уверенно и даже жёстко, никак не показывая, что эта трагедия сломила её, однако ночами Астория время от времени слышала приглушённые рыдания Нел из-за задёрнутого балдахина.

Но Нел была не единственной из друзей Астории, кто потерял близких — недавно она узнала, что отец Теодора Нотта тоже погиб.

Астория не представляла, как помочь своему другу детства и бывшему парню; к тому же всё омрачалось тем, что Теодор состоял в рядах Вальпургиевых рыцарей. И всё-таки Теодор всё-таки для Астории был совсем не чужим человеком. Конечно, Агнес и Нел сказали бы, что Нотт-младший сам избрал свою судьбу, и его беды не её, Астории, забота.

Но всё же Астория переживала за Тео, и ей было страшно, что он погибнет или сам станет убийцей. Хотя, очевидно, уже стал — ведь он воюет на стороне Долохова. Человека, которого Астория всей душой ненавидела — за то, что по его милости Нел стала сиротой, за то, что тот едва не убил Драко Малфоя.

Мысль о Драко заставила Асторию вспомнить об их недавней ссоре, и на душе стало совсем горько. Хотя Астория не была согласна с Драко и считала, что поступила правильно, но она понимала, что наговорила дерзостей человеку, который заботился об её безопасности. Ей так и не хватило духу извиниться перед профессором Малфоем; хотя Драко никак не напоминал ей о случившемся, однако Астории казалось, что тот стал вести себя с ней себя куда более холодно и отстранённо, чем раньше. И Астория с ужасом думала, что теперь шансов на то, что Малфой ответит ей взаимностью, совсем не осталось.

За этими безрадостными думами Астория не заметила, как с кем-то столкнулась.

— Смотри, куда идёшь!

Астория резко подняла взгляд: оказывается, она натолкнулась на профессора Малфоя прямо в коридоре.

— А-а-а, это вы, мисс Гринграсс, — уже спокойнее и мягче протянул Драко.

Он подобрал с пола несколько книг, которые обронил, и уже собирался уйти, когда Астория окликнула его:

— Профессор Малфой! Я... мне нужно поговорить с вами.

— Хорошо. Тогда зайдёте ко мне в кабинет? — спросил он после недолгой паузы.

Кабинет профессора Малфоя находился совсем недалеко. Драко жестом предложил Астории сесть, после чего обеспокоенно спросил:

— Снова Амбридж, да? Она тебя мучала? Угрожала?

— Нет-нет, сэр, — Астория поспешила успокоить профессора, — мы с ней больше не сталкивались. Просто я хотела извиниться перед вами за наш прошлый разговор. Я повела себя некрасиво... вы ведь хотели как лучше...

— Я не в обиде, Гринграсс, — ответил Драко, а на его губах неожиданно появилась тёплая улыбка. — Но я не отказываюсь от своих слов и по-прежнему уверен, что ты повела себя неразумно и неосторожно.

— Понимаю, сэр. И всё же я не жалею о том, что сделала, — осмелев, произнесла Астория. — Если бы всё повторилось, я поступила бы точно так же.

— Но почему, Гринграсс? Зачем так глупо рисковать собой? — брови Малфоя взметнулись вверх. — Ладно ещё тот случай с Кэрроу. Ты, по крайней мере, вступилась за слабого. Это было благородно... хотя и совсем по-гриффиндорски. Но какого Мордреда ты полезла в бой с Пожирателями в Хогсмиде? Тебе что, жить надоело?

— Вы были один против трёх! — повысила тон Астория, её бледные щёки зарделись румянцем. — Вы же сами учите нас защите, профессор Малфой. Защите от Тёмных сил!

— Это вовсе не значит, что тебе надо было бросаться мне на помощь, Гринграсс, — твёрдо отчеканил Драко. — Да, я учу защите. Чтобы ты могла защитить себя и тех, кто тебе дорог.

— Поэтому я и хотела помочь вам! Потому что вы мне дороги! — выпалила Астория.

Осознав, что она только что сказала, Астория закрыла рот ладонью и опустила взгляд, чувствуя, как пылают щёки. Драко стоял словно громом поражённый, осмысляя услышанное. Пролетело несколько долгих секунд, прежде чем Малфой наконец решился нарушить тишину.

— Астория... Не знаю, что ты себе навоображала насчёт меня, — произнёс он с невесёлой усмешкой. — К сожалению, я должен развеять твои иллюзии.

Подойдя к своей ученице, Драко резким движением закатал рукав, обнажая левое предплечье. Хотя Чёрная метка сильно поблекла, её рисунок был по-прежнему хорошо различим в свете ламп.

— Вы думаете, что это меня шокирует? Удивит? Я чистокровная слизеринка, сэр, для меня это не в диковинку, — в голосе младшей Гринграсс слышалась лёгкая ирония. — Это не значит, что я одобряю Тёмного Лорда и его идеи. Но я слышала, что есть и те, у кого не было выбора. Кто получил Метку, потому что их родители тоже были Пожирателями.

— Ко мне это не относится. Конечно, долг перед семьёй тоже сыграл роль, — с горечью констатировал Малфой. — Но я тогда сам желал получить Метку. Считал это великой честью, шансом отомстить за отца.

— Мне это неважно! — горячо возразила Астория. — Все мы делаем ошибки...

— Да, и я не хочу, чтобы ты совершила ошибку, Астория. Ведь ты тоже мне нравишься, — признал Драко; Астория широко раскрытыми глазами взирала на него, явно ничуть не меньше удивлённая этим откровением. — Ты замечательная девушка: умная, добрая, смелая. Ты прекрасна, в конце концов. И ты заслуживаешь более достойного мужчину, чем я.

Тяжело вздохнув, Драко отвернулся и нервно пригладил и так прилизанные волосы.

— Пойми: я вовсе не являюсь хорошим человеком, — произнёс он после недолгой паузы. — Я не просто так ношу это проклятое клеймо: мне приходилось пытать людей, и я пытался убить человека. Я не герой, Астория. Да и нормального злодея из меня тоже не вышло.

— Вы неправы, сэр, — Астория поднялась с кресла, её голубые глаза ярко блестели. — Плохой человек не стал бы рисковать жизнью, сражаясь с Пожирателями, защищая учеников. И наконец, вы спасли меня от Кэрроу. Я этого не забуду.

Астория подошла к Драко и, неожиданно для самой себя, легонько поцеловала его в губы. И тут же, смутившись, поспешно отпрянула и выскочила из кабинета. Она не видела ни шокированного взгляда, которым провожал её Драко, ни робкой улыбки на его лице.