Король - марионетка / The Puppet King (джен)

Эренсианик снова взревел, ярость каким-то образом пересилила страх, и он бросился навстречу неминуемому столкновению со своим пылающим преследователем. Он не отводил взгляд, надеясь лишь на то, что Токсирия на всех парах несется к берегу. Под ним простиралось серое море, отливающее металлом, а затем его взору предстал огненный дракон.

Огненный и ядовитый драконы столкнулись в клубящемся облаке зеленого дыма и красного пламени. Когти рвали плоть, клыки рассекали ее, а мощные крылья несли чудовищ навстречу друг другу с головокружительной скоростью. Эрен почувствовал, как горят его ноздри, как чешуя слезает с его тела под натиском этого ужасного жара. Но в то же время он понял, что огненный дракон падает, что его пламя шипит и гаснет в клубящемся облаке смертоносного зеленого дыхания. Он выпустил еще одно облако смертоносного пара, а затем бросился на все еще пылающую спину огненного дракона, разрывая ее когтями и не обращая внимания на жар, обжигавший его пасть, когда он вгрызался в хребет огненной твари.

Он вцепился в обжигающую плоть, вонзил клыки в пылающую кожу и с шипением вгрызся в нее. С неистовой силой он оторвал кусок позвоночника монстра и сплюнул дымящуюся плоть в сторону. В то же время он почувствовал, как огромное тело под его когтями рефлекторно содрогнулось, и эта дрожь убедила его в том, что противник мертв. Расправив крылья, он почувствовал, как массивные перепонки потрескивают и натягиваются в местах, где их опалило. Тем не менее они выдержали его вес, и он оторвался от безжизненного тела, которое рухнуло в море.

Эренсианик развернулся в сторону двух сородичей огненного дракона, которые пикировали на него, широко раскрыв пасти и взмахивая крыльями, оставлявшими в воздухе дымные и искрящиеся следы. Зеленый дракон понимал, что не сможет увернуться от двух нападавших, поэтому разинул пасть и выпустил огромное облако газа прямо на пути ближайшего огненного дракона. Его крылья потрескались и покрылись волдырями от жара, пока он изо всех сил пытался удержаться в воздухе. В глубине души он содрогнулся при мысли о новом столкновении с противоестественными чудовищами. Но он не свернул с намеченного пути, готовый сражаться и даже умереть.

Он смутно различил еще одно облако газа, клубящийся зеленый туман, окутавший второго огненного дракона, а затем в бой ринулась Токси. Она кричала от боли, когда пламя опаляло ее тело, но она кусалась, царапалась и рвала противника, пока не изрыгнула еще одно огромное облако смертоносного газа. Гибкое тело столкнулось с его собственным, а затем они оба отскочили друг от друга, развернулись и с рычанием бросились в бой.

Четыре могучие рептилии кружились, пикировали и падали в небе, окруженные клубами огня и смертоносным газом. Зубы и когти рвали чешую и плоть, а крики боли смешивались с ревом ярости. Эренсианику казалось, что мир вот-вот перевернется с ног на голову, а солнце застынет в небе. Серый морской пейзаж был подобен листу холодной стали, такой же твердый, прочный и неумолимый, как любой металлический щит.

Адская жара опаляла его, а хаотичные звуки сливались в какофонию ярости и боли. Крики, которые он издавал в собственной агонии, смешивались с воплями неистовой злобы. Не чувствуя боли от собственных ожогов, Эрен с воплями чистой ненависти кромсал и рвал противника в схватке, набрасываясь на пылающую плоть врага, сжимая и сокрушая ее с убийственной силой. Не обращая внимания на палящий жар и мучительную боль, пронзавшую все его тело, он разорвал еще одного огненного дракона в клочья. Рядом Токси сделал то же самое с последним из монстров Хаоса, и еще два трупа рухнули в серое море.

Пара зеленых драконов, опаленных и покрытых шрамами, но живых, расправила крылья и с трудом полетела к своему берегу. Позади них над морем поднимались клубы пара, а сверху на них падали безжалостные и обжигающие лучи солнца. Несмотря на жару, Эрен вздрогнул и увидел, что Токси тоже дрожит. Он интуитивно почувствовал, что она разделяет его ощущение, — что-то в их мире кардинально изменилось.

Хотя Токсирия обгорела еще сильнее, чем Эрен, она смогла долететь до берега и с трудом приземлилась перед морской пещерой, служившей логовом зеленым драконам. Эренсианик, не обращая внимания на боль от собственных ран, кружил над бушующим прибоем, с тревогой наблюдая, как его спутница исчезает из виду в прохладной тени пещеры.

Только тогда он поднял голову и стал всматриваться в небо, оглядывая горизонт в поисках других огненных драконов. На небе было только солнце, но его снова охватила жуткая мысль: пылающий шар по-прежнему висел прямо над головой, упрямо отказываясь опускаться ниже зенита. Наконец он тоже приземлился и, прокравшись в логово, свернулся калачиком в темном влажном углублении пещеры. Эрен осторожно лизал ужасные раны, покрывавшие бока Токси, а та опустила голову и издала печальный вздох.

Наконец они уснули, но Эрен не знал, сколько времени прошло. Он очнулся, чувствуя слабость во всем теле. Несмотря на боль, он подполз ко входу в пещеру и выглянул наружу. Солнечный свет по-прежнему лился на землю, но ему с трудом верилось, что они проспали целый день. Тем не менее он почувствовал себя немного лучше, а боль в шее и крыльях значительно утихла.

— Оставайся здесь, — прошептал он, когда его спутница застонала.

Она покачала головой в ответ, приподняв гибкую шею.

— Нам нужно позвать на помощь, — сказала она. — Это самая страшная опасность из всех, что мы когда-либо видели, гораздо страшнее металлических драконов или пронзающих и убивающих копий.

— Что нам делать? — спросил Эрен.

— Лети на север... ищи зеленых и синих, если сможешь их найти. Расскажи им об этих огненных драконах и приведи их сюда.

— А ты?

— Я полечу на юг... там я тоже надеюсь найти зеленых. А еще дальше, в ледяных землях, могут жить белые драконы. Я приведу их, и все вместе мы выступим против Бури Хаоса.

Эрену больше всего на свете хотелось спрятаться, переждать в своем убежище и надеяться, что ужасная буря утихнет. Но теперь, столкнувшись с силой и решимостью Токсирии, он не мог позволить себе отсиживаться в стороне. Боль от ожогов была невыносимой, она, казалось, пронизывала все его тело. Страх сковал его, почти парализовал, но он заставил себя быть сильным ради нее.

— Это хороший план, — согласился Эрен. — Но будь осторожна. Теперь, когда я нашел тебя, мне будет грустно с тобой расставаться.

Она моргнула, и ее веки опустились, прикрыв узкие глаза, — трогательный жест привязанности.

— Я буду осторожна — и ты тоже, правда?

Эрен кивнул и нежно потерся о длинную морду самки. Наконец два дракона взмыли в воздух и понеслись над лесами Квалинести. Токсирия исчезла, следуя вдоль побережья на юг, а Эрен полетел в противоположном направлении. У него была конкретная цель: он видел, как синие драконы взмыли в небо над лагерем на севере, и теперь отправился на их поиски. Хотя в последнее время они не поднимались в воздух, вполне возможно, что они прятались на земле. Он с недоверием относился к своим сородичам-драконам и, по правде говоря, боялся их, поэтому не осмелился забираться так далеко в их владения.

Но ради Токси он был готов на все.

А солнце тем временем стояло высоко в небе, красное и беспощадное, изливая на землю мощный, беспощадный жар. Небесный свод был мертвенно-бледным, белым, раскаленным и безжизненным. Боль в обожженных конечностях Эрена вскоре вернулась, но он не обращал на нее внимания, воодушевленный тем, что Токси, которой досталось еще сильнее, чем ему, каким-то образом нашел в себе силы взлететь.

Время от времени зеленый дракон издавал громкий рев, призывая на помощь всех драконов, которые могли его услышать. Но он не видел ни чешуи, ни крыльев, ничего, что нарушило бы монотонность леса. Вдалеке над лесом поднимались клубы дыма, и казалось, что и в других местах хаос и огонь сеют разрушение в беспомощном мире. Однажды вдалеке он увидел гору конической формы с остроконечными скалами, возвышающимися над крутыми склонами, а у ее подножия, казалось, клубилась и извивалась какая-то странная тьма. Это место внушало жуткую тревогу, и он обошел его стороной, продолжая поиски.

Он нашел несколько лежбищ синих драконов, но они были заброшены и, судя по засохшему помету, который осмотрел зеленый дракон, опустели несколько дней назад. От рыцарей, которые привели сюда этих драконов, не осталось и следа, и Эрен пришел к выводу, что драконы и их наездники покинули эти места по приказу своих далеких и неведомых хозяев. Они ушли, оставив эту часть мира на растерзание буре Хаоса. Казалось очевидным, что для спасения этого леса сам Эрен должен сыграть важную роль в его защите.

Зеленый дракон считал, что летел уже много часов, даже больше суток, но солнце оставалось неподвижным, немигающим и слепящим, опаляя его, сжигая бедный лес и раня нежную плоть на спине, шее и плечах зеленого дракона. Иногда Эренсианику казалось, что пожары, которые он видел вдалеке, были вызваны просто сухостью леса, и древесная труха вспыхивает от первой же искры. Но он тут же вспомнил о сверхъестественном ужасе, который наводили на него пылающие драконы, оставляющие за собой шлейф пламени, и в глубине души понял, что дело не в этом, что силы, напавшие на него и Токси, атакуют весь мир.

Наконец он развернулся и снова полетел на юг, к месту встречи в логове на берегу океана. Его курс снова пролегал мимо той самой конической вершины, которую он видел ранее, и он снова заметил широкую полосу неестественной тьмы. Превозмогая страх, Эрен наложил на себя заклинание невидимости и решил исследовать странное явление.

Невидимый для тех, кто был на земле, он подлетел ближе к скалистому утесу и заметил, что склоны горы кишат эльфами. Все еще скрытый магией, он облетел гору по широкой дуге, оглядываясь по сторонам. Он заметил грифонов, парящих в воздухе и кружащих над вершиной... и среди них он с удивлением увидел существо с серебристыми перьями на крыльях — грифона, не похожего ни на одного другого в мире.

Еще более пугающим и неестественным, как и огненные драконы, было то, что тени у подножия холма были густыми и живыми, бурлящими, словно гневные волны. При виде них у Эрена кровь застыла в жилах. Он понял, что это порождения Хаоса, такие же смертоносные и противоестественные, как и огненные драконы. Темные фигуры роились вокруг холма, их было много в лесу, и они источали явную ауру холода и смерти.

Как и огненные драконы, они, казалось, предвещали конец света.

Наконец Эренсианик полетел на юг, вдоль побережья, обратно в логово, которое он нашел в морской пещере. Иногда он пролетал мимо лесов, уничтоженных пожарами, а потом — мимо обширных нетронутых лесных массивов. Насколько он мог судить, он был единственным драконом в этой части Кринна.

В конце концов он узнал мыс к северу от своей пещеры и нырнул, торопясь вернуться в логово и надеясь, что Токсирия тоже там. Он присел на камни у берега и сунул голову в пещеру.

— Токси? — с надеждой фыркнул он.

И только тогда он почувствовал запах сажи и дыма, неестественный для этой влажной среды. Рефлекторно подпрыгнув, он взмыл в воздух, едва успев увернуться от огненного потока, вырвавшегося из его логова. Напрягая огромные крылья, зеленый дракон взмыл ввысь, отчаянно набирая высоту и уворачиваясь от подстроенной для него ловушки.

Он сделал вираж и несколько раз пролетел вдоль береговой линии, затем поймал восходящий поток и поднялся выше, подальше от прибоя и гребня прибрежного утеса. Его разум терзали страх и мучительный вопрос: вернулась ли Токсирия и была ли убита в логове ненавистными огненными змеями?

Он посмотрел вниз и увидел, что из пещеры вылетели по меньшей мере три огненных дракона. Оставляя за собой искры и дым, они устремились за ним в решительной погоне. Если она была в пещере, то наверняка мертва.

Гнев затуманил его разум, и он впал в боевую ярость, пытаясь представить, что случилось с самкой, которая, как он надеялся, однажды станет его парой. Его собственный отчаянный полет и бесплодные поиски только усиливали горечь утраты. Если бы они убили ее, он поклялся, что не позволил бы им остаться в живых.

Огненные драконы вылетели из пещеры, и Эренсианик, взревев от ярости, развернулся и спикировал на своих огненных преследователей. Он издал рев, который эхом отразился от скал и раскатился по воздуху. Разинув пасть, он выдохнул зеленый газ в сторону первого из преследователей.

Первый горящий змей сморщился и задымился, а затем рухнул с неба. Следующие драконы последовали за ним, и Эрен снова оказался в адском пекле. Его когти рвали огненную кожу, а перепонки крыльев сворачивались и рвались от натиска пламени.

А потом вокруг него снова сгустился газ, и два последних огненных дракона рухнули на землю. Он почувствовал, как холодный воздух обдувает его крылья, и даже обрадовался этому, потому что холод притупил боль от ожогов. Он увидел, как мимо проносятся белые драконы, выдыхающие ледяное пламя, чтобы потушить последних огненных драконов. Безжизненные тела драконов Хаоса с шипением рухнули в море, а драконы льда и яда взмыли ввысь над западными скалами Квалинести. Эрен накренился, не обращая внимания на боль, пронзавшую его разорванные и обожженные крылья. Он с гордостью кивнул в знак благодарности этим драконам-родственникам, ледяным собратьям, обитающим на обширных ледяных просторах на юге.

Наконец он увидел зеленую фигуру, по которой так скучал и за которую так боялся. Токсирия поравнялась с ним, и он увидел, что она вернулась с еще несколькими зелеными и тремя белыми драконами. Драконы приземлились на утес с видом на море и какое-то время молчали, глядя на три столба пара, обозначавшие могилы огненных драконов.

— Какие новости с севера? — спросила Токси, пока они достаточно долго тыкались друг в друга носами, чтобы убедиться, что все относительно целы.

— Драконов там нет, но, похоже, весь Кринн в огне, — мрачно сообщил Эренсианик. — Я видел, как горели огромные леса на землях эльфов. А еще там были живые тени, смертоносные и голодные. Они сражались с эльфами, в том числе с тем, кого звали Портиос, — я однажды пытался его убить.

— Что касается наших сородичей-драконов, то мне повезло больше, — сообщила Токсирия, указывая на зеленых и белых драконов, которые прилетели и опустились рядом с ними. — Я улетела далеко, и наши сородичи-драконы были рады меня видеть, потому что до них дошли странные слухи о событиях здесь и по всему миру. Они были готовы прилететь в наше логово, чтобы обратиться к тебе за советом и мудростью.

Эти змеи, ни одна из которых не была такой же большой, как взрослые зеленые, почтительно наблюдали за ним, и Эрен почувствовал, что они надеются на его одобрение.

— Спасибо вам за помощь, — серьезно сказал он. — Вы не только помогли Токсирии, но и, без сомнения, спасли мне жизнь своим появлением.

— Есть и другие новости, которые принесли наши сородичи-драконы, — добавила зелёная дракониха. — Как ты и предполагал, эта буря сотрясает весь наш мир.

— Все хроматики сражаются за нашу королеву? — спросил Эрен.

— Не только драконы нашего рода и клана, — ответила Токси, удивив крупного самца. — Но даже серебряные и золотые объединились с синими и красными, и все они сражаются с Бурями Хаоса, которые обрушились на множество мест одновременно.

— Вместе? — спросил Эренсианик, по-настоящему ошеломленный.

— Повсюду, — заявила Токси, устремив на него взгляд, который показался ему на удивление притягательным, хотя и заставил его почувствовать себя немного не в своей тарелке.

— Что нам делать? — спросил самец.

— Ты самый большой и сильный из нас, — ответила Токсирия таким тоном, который ясно давал понять, что она уже все решила.

Эрен сник. На самом деле ему больше всего на свете хотелось улететь отсюда, найти какой-нибудь берег, куда еще не добрались Бури Хаоса. Но еще больше он хотел быть рядом с Токсирией и прекрасно понимал, что это значит.

— Думаю, нам стоит лететь и сражаться с этими монстрами, где бы мы их ни встретили, — вырвалось у него.

— Согласна, — с явным удовольствием ответила самка. — И ты сам сказал мне, что некоторые порождения Хаоса приходят в виде теней и нападают на эльфов.

— Тогда, — заявил Эренсианик, как будто это была его идея, — нам стоит отправиться именно туда!

* * *

— Так вот зачем ты к нам прилетел, — сказал Самар.

— Да... Боюсь, что, если бы не Токси, я бы спрятался, и судьба настигла бы меня в самый неподходящий момент.

— Тогда мы все ей очень обязаны, — сказал эльфийский воин-маг, — потому что к тому времени наше положение было поистине отчаянным...