Хроники одного Города (джен)

В Город в преддверии скорой зимы основательно вторглись ветра, дожди и туман. Люди тщетно кутались в осенние плащи и надвигали на головы глубокие капюшоны, но принизывающий, сырой воздух проникал под одежду без особых усилий.

Казалось, что все затаилось в ожидании чего-то нехорошего. Стражи стали трезвее, даже по сравнению с июлем, когда в Город прибыл король, злобнее и раздражительнее. Они небольшими патрулями ходили по улицам, напряженно всматриваясь в темные углы и лица бродяг, надеясь хоть кого-нибудь арестовать, что бы погреться в теплых участках при допросе. И им это удавалось: сумели поймать даже легендарного убийцу-Джека, который вот уже три года блестяще ускользал от стражи. Джек погорел на своей известной в узких кругах слабости — горячим блинам мадам Паддижу. Хотя поговаривали, что страже просто повезло, и они на самом деле оставили свой пост, поддавшись той же слабости, а Джек, оказавшийся в пекарне одновременно с ними, занервничал и попытался сбежать.

Усилили свои посты и Хаммериты, которые благодаря своей обширной сети информаторов всегда чуяли приближающиеся неприятности. Они и принимали главный удар переродившихся тварей, поскольку даже принявшие некое растение стражи оставались не слишком храбрыми людьми. Разумеется, исключения были, но факт, что ребята барона Майера не любили связываться с нежитью, был известен всем. Я сумела прочитать два отчета городской стражи об уничтожении «невиданной, мерзкой Господу Строителю нежити». Хаммериты, кажется, были недовольны тем, что городская охрана беззастенчиво присваивала себе их подвиги, забывая даже нормально переписать отчеты, но мрачно молчали, проповедуя знаменитое смирение.

Но на лицах и тех и других уже были видны следы того самого найденного Артемусом растения — красные от лопнувших сосудов глаза, мешки под ними и общий бледный вид. Оставалось надеяться, что Хранители с помощью пожирателя хоть что-нибудь найдут и прекратят прореживать ряды защитников.

Отправиться в Бонхард я решила на рассвете, в надежде хоть на какое-то освещение в начале пути — во времена строительства самых верхних уровней гробницы было принято выдалбливать в потолке небольшие окошки. Но как всегда получила обратное — туман, появившийся после обильного ночного дождя, не позволял видеть ничего дальше вытянутой руки. Зато идти по улицам было очень просто, в большинстве случаев опасных для меня Хаммеритов я просто слышала и вовремя обходила по большой дуге.

Город еще спал вместе с жителями и стражниками, уютно похрапывавшими на своих постах. Но на этот раз их разгильдяйство не вызывало во мне неудовольствия — все-таки они переживали не лучшие времена. Даже жаль было ребят, ведь не смотря на беспробудное пьянство большинства из них, стража всегда приходила на помощь горожанам, попавшим в беду. Если последние, конечно, не находились где-нибудь в бедняцких трущобах, куда даже самые смелые охранники побаивались ходить поодиночке.

Но на рынке Стоунмаркета, который невозможно было обойти другими путями, мне пришлось вспомнить забытые за несколько недель навыки скрытного перемещения. Что там произошло, я не смогла понять из-за тумана, но стража вместе с Хаммеритами кого-то искали. Скорее всего, либо случайно наткнувшегося на сонного охранника вора, либо, что было более серьезно — убийцу, впрочем, кто его знает, там могла оказаться и нежить. Я уже собиралась накинуть на себя заклятие отвлечения внимания, но тут мимо места, где я стояла, пробежал хаммеритский маг с посохом наготове. Дело оказалось куда как серьезнее — если того бедолагу найдут и начнут атаковать, я могла случайно попасть под заклятие. Ну а после допросы, пытки и Крагсклефт — подземная тюрьма молотов, откуда, я слышала, мало кто выбирался.

Я долго всматривалась вверх, пытаясь найти пристойный обходной путь, и наконец заметила длинную балку, выступавшую из основания крыши дорогого трактира. В который раз мысленно поблагодарив Гаррета, в свое время нещадно меня гонявшего и учившего, как легко и тихо взбираться почти на любую высоту, я достала стрелу, которая при вхождении в деревянную поверхность выпускала длинную удобную веревку.

Тихо забравшись наверх, я неслышно выдернула стрелу и аккуратно смотала веревку обратно — грешно разбрасываться такими вещами.

Крыши после дождя были скользкими, и к тому же ветер, уже не встречавший препятствий в виде стен и домов, заставил меня быть крайне осторожной. Я практически ползком преодолела рынок по кругу и с облегчением и дрожью в ногах спрыгнула вниз, тут же быстро скрывшись в тумане на соседней улочке.

Больше, к счастью, таких препятствий мне не встретилось, и я успешно покинула Город.

* * *

Бонхард некогда находился в большом удалении от жилой зоны, но спустя век Город так разросся, что расстояние оказалось ничтожно малым даже для тупых зомби, периодически оттуда выбиравшихся. Раньше, когда там еще хоронили людей, чьи родственники или заслуги того позволяли, мертвеца заносили через неприметный и хорошо защищенный вход. Но стоило неупокоенности запустить свои когти, Хаммериты тут же завалили дверь, повесив большую табличку, предупреждавшую честных (и нечестных) горожан, что их поход туда может стать последним в этой жизни. Но время и буррики, поселившиеся там после запустения, создали достаточно новых проходов внутрь, одним из которых я собиралась воспользоваться.

Это был кусочек крыши, неуклюже выползший на поверхность. Рядом лежал, источая даже в холоде запах гниения, зомби. Я крадучись обошла его и, извернувшись, залезла внутрь своей цели: каменный гроб с еще читавшейся надписью был разворочен, а крышка, которую совершенно точно сдвинули изнутри, лежала на полу, разломанная на несколько частей. Не приходилось сомневаться, что хозяин сейчас отдыхает на поверхности, впав в какое-то подобие покоя. Идти дальше сразу же расхотелось, но круглая шахта, кем-то заботливо прокопанная, уже ждала.

Спускаясь вниз по веревочной стреле и периодически глядя на удаляющийся дневной свет, я ощущала себя все более неуютно. Двигаться было легко: я упиралась спиной и ногами в стену и вполголоса ругала себя за излишнюю инициативность. В конце концов, тьма стала такой густой, что я с трудом различала стены. Здесь они были особенно холодными, но хотя бы не сырыми. Преодолев какую-то часть пути, я остановилась, пережидая судороги в ногах, и вскоре продолжила путь. Был момент, когда руки чуть не соскользнули с веревки, и я, беспомощно шипя, проехала вниз, чудом зацепившись за небольшой каменный выступ. С трудом успокоив бешено стучащее сердце, я продолжила спуск и была вознаграждена неожиданной пустотой внизу. Исхитрившись застыть в более-менее надежном положении, я освободила одну руку и осветила себе путь слабым светом.

Внизу виднелись несколько досок, и я осторожно на них наступила. Это оказались деревянные перекрытия, которые образовывали полукруг над большим залом. Меж ними зияли провалы, позволяя мне оценить, в какое кровавое месиво я превращусь, если прогнившая поверхность меня не выдержит. Пришлось осторожно прилечь, навскидку определив самое прочное место, и осторожно наколдовать шары света. Когда зала внизу стала достаточно освещенной, я со вздохом облегчения закрыла глаза. Все оказалось не так страшно, как я представляла: Бонхард был построен целиком из огромных камней, а значит, неожиданных обвалов, скорее всего, получится избежать.

Внизу бродили зомби, раз-два… пять штук, еще один — шестой — неподвижно лежал у огромной колонны. Неяркий рассеянный свет мертвецов нисколько не взволновал.

Немного отдышавшись, я осторожно поднялась и оглядела пространство, ища безопасный способ спуска. Идти дальше по деревянным перекрытиям мне показалось самоубийством, поэтому я прошептала заклинание, позволявшее мне почти спокойно ходить среди толпы неупокоенных внизу. Стрела, до сих пор воткнутая наверху, упала вниз с громким стуком, стоило лишь мне специальным образом дернуть за веревку. Внизу не послышалось ни звука, впрочем, я сомневалась, что зомби способны были уловить его с такого расстояния.

Судя по карте, в этой части катакомб хоронили членов богатых торговых семей. Денег, очевидно, сюда было вложено немало: разломанные гробницы сверху представлялись мне произведением искусства. Над каждой из них висели истлевшие гербы, мне даже показалось, что на одном из них я увидела волчье ухо — символ семейства оборотней-отступников, отказавшихся поселиться в закрытой долине, где до сих пор жили мои родители. Когда-то отступники были искусными ювелирами, но время их не пощадило, и последняя представительница, по слухам, окончила жизнь, случайно оказавшись в драке между Хаммеритами и отколовшимися от них Механистами.

Я медленно, стараясь не издавать ни звука, спустилась по веревке вниз, внимательно оглядываясь на неуклюже шатавшихся зомби. На меня они не обращали никакого внимания, медленно шаркая истлевшими ногами по каменному полу. Их глухое рычание эхом перекатывалось по пустынному залу, отражаясь от стен. Я проигнорировала страх, волной разлившийся по телу, и осторожно сдернула стрелу, поймав ее на лету. Зомби, остановившись за моей спиной, насторожился, но, не уловив больше ни звука, продолжил путь.

Я не стала задерживаться у гробниц, испытывая неприязнь к их расхищению, да и Гаррет, когда-то побывавший здесь, наверняка не оставил ни одной ценной вещи без внимания.

Огромную колонну, казавшуюся теперь мне башней, уходящей вниз, огибало два узких коридорчика, а по краям залы — в западной и южных сторонах — еле виднелись две двери. Требовалось достать карту, чтобы, не теряя времени, определить, какой из ходов ведет дальше, но я не осмеливалась шуршать свитком и привлекать внимание зомби.

Крадучись, я пересекла помещение и заглянула в левый коридор, огибавший башню-колонну. Тьма расступилась перед тусклым шариком света и осветила очередного зомби, ради разнообразия спокойно стоявшего у стены. Судя по разодранной одежде, когда-то это была женщина, и женщина из богатой семьи — на шее висела потемневшая золотая подвеска с драгоценными камнями. Тело неупокоенной высохло до такой степени, что горло уже не было способно издавать ни звука, иначе я бы ее услышала.

Коридорчик был настолько узким, что обойти зомби было невозможно, и я вернулась к правому проходу. Тот на первый взгляд был пуст. Бесшумно ступая по полу, я достигла двери в башню и осторожно прислушалась. Внутри кто-то бродил, впрочем, догадаться — кто, было несложно. Но помещение должно было быть небольшим, так что я сомневалась, что обнаружу там слишком много мрачных жильцов. Подождав, когда шаги чуть затихнут, я потянула за ручку — заперто. Очень интересно…

Замок с виду был несложным, и я легко вскрыла его давним подарком Гаррета — изящными отмычками. Снова дождавшись, пока зомби внутри отойдет подальше, я сняла с себя заклятие и вместо этого повесила полог тишины — если двери бы скрипели, а это наверняка так — мне пришел бы конец. Убрав свет, я осторожно отворила дверь и тут же закрыла ее за собой, держа наготове флакон со святой водой. Оставалось на слух определить, сколько здесь мертвяков и куда кидать воду. Быстро поменяв заклинания обратно, я прислушалась — шаркающие шаги звучали примерно в двух футах от меня.

Открыв дрожащими пальцами пробку, я плеснула водой в то место, где по моим представлениям находился зомби. В башне прозвучало последнее «Ы-ы-х!» и с тихим шипением мертвяк растворился, не совладав с благословленной хаммеритским первосвященником водой. Я снова зажгла свет и вздохнула — больше никого не было. Зато женщина с золотой подвеской за стеной заволновалась и пошла к двери, судя по звукам, тяжело подволакивая сгнившие ноги. Запирать отмычками замок я никогда не пробовала, поэтому просто заколдовала его. Ручка с той стороны беспомощно подергалась и затихла. Я тут же задалась вопросом — чем зомби поняла, что ей не открыть дверь, если все мозги давно испортились. А потом отмахнулась — глупые загадки можно решать и потом — когда буду в безопасности.

Я посветила шаром вниз, чтобы при случае не пропустить гостей, но широкая винтовая лестница на несколько пролетов была пуста.

Я рассчитывала найти здесь что-то похожее на магию, с которой столкнулась в катакомбах под Айронвудом, откуда Вольфгант выпустил в Город мертвецов. Или не найти. В любом случае, нужно было понять, что здесь происходит. Если слухи деда Шеймуса не преувеличены, я столкнусь с огромным количеством зомби. И поскольку здесь им поживиться нечем, кроме бурриков — а эти звери умеют очень резво убегать при опасности, — они будут тянуться к магии, в надежде заглушить вечный голод.

Карта указала мне, что я невольно оказалась на верном пути. Те два прохода в зале были всего лишь тупиковыми усыпальницами неких Роунделла и Тима. И какой ненормальный зануда составлял эту карту?

* * *

Я чувствовала себя погребенной заживо. Узкие коридоры сменялись один за другим, и лишь изредка попадались большие залы с высокими потолками, позволяющими вздохнуть немного свободнее и расправить плечи. Бонхард нагнетал страх с легкостью садиста, медленно вонзающего нож в тело жертвы — и жертва, то есть я, извивалась в путах липкого ужаса, не в силах скинуть его с себя. Все подземелье будто дышало — тяжело и надсадно вместе с мертвецами, потерянно бродившими из одной стороны в другую. Никак не получалось успокоить сердце: сразу, как выравнивалось дыхание в моей груди, случалось что-то, что запускало страх по новой. Зомби ли, неожиданно появившийся из-за угла, обрушившаяся балка, которую я не заметила в тусклом свете шара, или непонятно откуда взявшаяся летучая мышь. В такие моменты я приваливалась к стене, жадно глотая спертый воздух, и долго стояла, заставляя себя продолжить путь.

В какой-то момент я тоскливо подумала, что придется здесь остаться ночевать. Обойти хотя бы половину Бонхарда за день было невозможно, но я все-таки надеялась найти подсказку не в самом конце пути.

Один раз зомби меня почуяли. Я спускалась вниз по веревочной стреле на третий уровень, потому что лестница в башне обвалилась, а прыгать я не решилась — слишком далеко и ненадежно. Когда я поставила ноги на твердую поверхность и сорвала стрелу, дверь, ведущая внутрь, неожиданно открылась. Нос к носу я столкнулась с относительно свежим зомби. Кожа его местами сильно сгнила, а мясо воняло так, что я чуть не отшатнулась. Но привычка не дала шевельнуться, что и спасло меня. Мертвец насторожился, потянул остатками носа воздух, ощерился в жутком оскале и протянул вперед руку. Из его груди торчали стрелы — штук шесть не меньше.

Осторожно и бесшумно я нагнулась, не давая мертвецу прикоснуться ко мне, и скользнула вбок — почти к самому обрыву. Молясь про себя, чтобы лестница выдержала, я вытащила из кармана святую воду и щедро выплеснула в шагнувшего зомби. Он с тихим шипением исчез в клубах смрадного дыма. Тихо прикрыв дверь, я запечатала ее магией и тут же без сил сползла вниз.