Кролик среди волков (гет)

Руби подползла к полкам с лекарствами от кашля и, опираясь на них, начала подниматься. Судя по хрусту осколков стекла под чужими ногами, сюда двигалось как минимум несколько человек.

Кто-то приказал владельцу магазина отключить сигнализацию.

Это ограбление было куда менее тихим и аккуратным, чем то, которое Руби когда-то сорвала.

— Не бойся, — прошептал покупатель прокладок. — Я уже вызвал подкрепление.

— Подкрепление?.. — удивленно переспросила Руби. — Но ведь его вызвала я...

— Подожди, что?.. — круглыми глазами уставился на нее фавн. — Ох, да сколько же можно?

— Эй! — окликнул их Торчвик. — Кажется, я сказал всем лечь на пол и не вставать, если не хотите проблем.

Тут его взгляд остановился на Руби, которая невинно помахала ему рукой.

— Ох, да сколько же можно?.. — простонал он.

Это, конечно, было довольно грубо с его стороны, но ей всё равно следовало начинать действовать.

— Р-роман Торчвик! — воскликнула Руби, немного запнувшись, поскольку взгляды всех, кто находился в магазине, моментально скрестились на ней. — Ты арестован! Сдавайся и поднимай руки!

Если Торчвик что и поднял, то только бровь.

— Хоть кто-нибудь подобные требования выполнял? — поинтересовался он.

— Нет, — честно призналась Руби. — Но я обязана предложить сдаться.

— Замечательно. Я, пожалуй, тоже откажусь, — усмехнулся Торчвик, подав знак своим подчиненным. — Мальчики, займитесь Охотницей.

Шесть мужчин в одинаковых черно-красных костюмах двинулись вперед, обходя попавшийся по пути шкаф с обеих сторон. Руби развернула косу, прекрасно понимая, что ее внимание специально разделяли. Она могла встретить лишь часть противников, а оказавшийся не в том месте и не в то время фавн останется совершенно беззащитным.

— Ву-ху! — завопил "беззащитный" фавн, бросаясь на бандитов. — Куда это вы направляетесь?!

По пути он выдернул из стеллажа полку с пластиковыми баночками, наполненными таблетками для похудения. Сотни небольших круглых упаковок раскатились по полу, попав под ноги бандитам. Равновесие те удержать не смогли, да еще и фавн с полкой обрушился сверху, сметая их куда-то в сторону туалета.

— Хм... М-да...

Трое оставшихся бандитов всего этого не видели из-за шкафа, но о своем появлении вежливо известили Руби при помощи боевого клича. Она подбила первому из них ногу пятой Кресент Роуз, затем зацепила другим концом шкаф и обрушила его на противников.

Пусть невысокая девочка и не могла никого напугать, но здоровенная коса в ее руках всё же внушала определенное уважение.

Третий бандит сумел подняться и даже проявил мужество, нанеся удар в область шеи. Вот только мастерством Янг он не обладал, и для Руби, выросшей в семье Охотников, а потому не раз сходившейся с сестрой и отцом в спаррингах, подобная атака ни малейшей угрозы не представляла. Она перехватила его руку древком косы, прижала к собственному плечу и совершила резкий поворот на девяносто градусов. Противник взвыл от боли и рухнул на колени, баюкая свежий перелом. Удар пятой косы в грудь уложил его на спину.

"Ауры у них нет".

Они вообще оказались невероятно слабыми, что было и хорошо, и плохо. Как минимум применять оружие в бою с ними следовало крайне осторожно, чтобы не наплодить мертвецов и калек. Коко нечто подобное точно бы не одобрила, да и сама Руби считала себя героем, а герои обходились без лишних жертв. Наградить всякий сброд парой синяков было вполне допустимо, но не более.

Быстрый взгляд в сторону позволил понять, что дела у фавна шли довольно неплохо. Он швырял в своих противников различными предметами, из-за чего те даже с пола не могли подняться. Потому Руби бросилась к прилавку, обогнула несколько стеллажей и направила Кресент Роуз на Романа Торчвика, который как раз заставлял владельца магазина упаковывать Прах в контейнеры.

— Ни с места, Торчвик!

— Как насчет "нет"? — ухмыльнулся тот, выставив перед собой владельца магазина в качестве живого щита. — Серьезно, почему я продолжаю нанимать этих идиотов? Ах да, потому что мне не надо им платить, если они попадутся. Красная, пора бы нам перестать вот так встречаться во время походов по магазинам. Знаю, что произвел на тебя неизгладимое впечатление в тот первый раз, но это же не повод настолько одержимо меня преследовать. Стоит двигаться дальше и заводить новые знакомства. К слову об этом. Познакомься с Нео — моей партнершей. Нео, поздоровайся с ней!

Раздавшийся сзади звук разбившегося стекла предупредил Руби об опасности. Она прижалась спиной к очередному стеллажу, чтобы иметь возможность удерживать обоих противников в поле зрения, и лишь затем позволила себе внимательно рассмотреть эту самую Нео.

Одежда у той чем-то напоминала наряд Торчвика, только сапожки были белыми, а нижнюю часть туловища стягивал черный корсет. Но внимание сразу же привлекали к себе волосы из-за смеси розового, коричневого и кремового цветов. А еще зонтик в руках она держала с какой-то... небрежной издевкой, что ли?

— Твоя... партнерша?.. — переспросила Руби.

— Ну да, — с гордостью кивнул Торчвик. — Что думаешь?

Руби сердито уставилась на него.

— Роман Торчвик, ты арестован за педофилию!

Он даже сигару изо рта выронил от неожиданности.

— Ч-что?..

— Ей вряд ли исполнилось восемнадцать лет, а тебе — как минимум тридцать.

— Мне, между прочим, всего двадцать девять!

— Практически тридцать.

— Ничего подобного! Еще целый год до тридцати! Погоди, о чем мы вообще спорим? Нео — моя партнерша в преступной жизни, а не в личной! Просто напарница. Нет, Нео! Перестань! Хватит так делать!

Та закрыла лицо руками и, похоже, разрыдалась.

— Торчвик! — прорычала Руби.

— Это не то, о чем ты подумала! Ох, моя репутация... Нео, ты же понимаешь, что ущерб придется покрыть из выделенного на мороженое бюджета?

— Еще и заманиваешь бедную девочку обещанием мороженого...

— Я не это имел в виду!

— Она настолько испугана, что боится хоть слово сказать, — заметила Руби.

— Нео вообще не может говорить! — воскликнул Торчвик. — Она немая!

Руби слегка прищурилась.

— Нео, — произнесла она. — Моргни дважды, если он принуждает тебя к чему-либо.

Та убрала от лица руки, продемонстрировав довольную ухмылку.

— Нео, не смей! — угрожающе прошипел Торчвик.

Она моргнула.

Дважды.

Торчвик вздохнул.

— Какая же ты сука. И это после всего того, что я для тебя сделал... Просто разберись с ней.

Нео двинулась вперед.

Руби, взяв пример с фавна, не стала терпеливо ждать на месте, уперла пяту Кресент Роуз в ближайший стеллаж с какими-то бисквитами и, всем телом навалившись на древко, опрокинула его на противницу.

Особого ущерба это не нанесло, но ее продвижение замедлилось, так что Руби без какой-либо суеты прицелилась в ногу и выстрелила, ожидая увидеть вспышку ауры.

Честно говоря, для подобной защиты не имело особого значения, в какой части тела и от чего именно срабатывать. Например, попадание одного из бисквитов в плечо как раз ту самую вспышку ауры и спровоцировало. Руби заранее знала, что своим выстрелом ее точно не покалечит.

Нео взмыла в воздух, уклоняясь от атаки, и грациозно приземлилась на другой стеллаж, скользнула по нему вперед, заходя на Руби сверху и раскрыла зонтик, прикрываясь им от второго выстрела.

Как ни странно, мощный заряд Праха пробить тонкую на вид ткань так и не сумел.

Удивление стоило Руби пропущенного пинка сапожком Нео, из-за чего она отлетела аж в витрины с журналами, газетами и прочей макулатурой. Теперь обрывки бумаги парили по магазину, а сама Руби настолько сильно спешила повернуться лицом к противнице, что даже не стала пытаться стряхнуть с себя покореженную проволочную конструкцию, на которой эти журналы раньше и лежали.

— Отлично смотришься, Красная! Ха-ха! Возможно, тебе стоило бы пойти поработать продавщицей газет, — усмехнулся Торчвик, закинув на плечо контейнер с Прахом. — А то молодежь совсем обленилась и не хочет честно трудиться. Ладно, пора уже свалить отсюда, пока полиция не нагрянула.

Он посмотрел в окно и тихо выругался:

— Дерьмо. Только этого мне и не хватало...

— Вот именно! — воскликнула Руби, постаравшись выпрямиться, пока с ее плеч, словно эполеты, свисала пара журналов. — Ты никуда не уйдешь, Торчвик! Моя команда не позволит тебе это сделать! Не бойтесь, жители Вейла, ибо Бикон уже здесь, чтобы всех спасти!

Торчвик и Нео продолжали молча смотреть поверх ее головы.

Янг, Вайсс, Блейк и дядя Кроу тоже как-то не спешили выражать одобрение столь эпичной речи, так что руки Руби сами собой опустились.

— Там ведь не моя команда, да? — уточнила она.

Нео всё так же молча кивнула.

* * *

— Роман Торчвик! — произнес Жон Арк, вокруг которого стояли члены Белого Клыка в новых масках.

Сюда они добрались в неприметном микроавтобусе, но на том, судя по количеству зевак со свитками, их неприметность и закончилась.

"Ох, как же это раздражает".

— Кхем, — откашлялся Жон. — Роман Торчвик, ты нанес немало вреда жителям Вейла: как людям, так и фавнам. Ты — паразит и ответишь за свои преступления. Сдайся мирно и предстанешь перед судом Вейла.

"Ну вот, звучит достаточно героически и отдельно подчеркивает тот факт, что решать его судьбу будет не Белый Клык. Теперь нас никто не сможет обвинить в самосуде".

— А если я откажусь? — спросил Торчвик.

Жон удивленно моргнул и осмотрелся по сторонам.

Его по-прежнему окружали члены Белого Клыка, причем не только привычная группа, но и десяток миньонов, которые должны были сыграть роль мускулов, а заодно почувствовать собственную значимость.

О важности такого рода вещей говорили Илия с Сиенной. Впрочем, он и сам всё понимал не хуже них.

В итоге Торчвику противостояли почти два десятка фавнов.

— Значит, нам придется тебя скрутить, — пожал плечами Жон. — Мне казалось, что это очевидно. Ты находишься не в том положении, чтобы диктовать условия, а потому сегодня будешь арестован силами Белого Клыка.

— Бикона! — возразил ему голос, раздавшийся откуда-то из магазина.

Жон слегка прищурился.

— Силами Бикона? — переспросил он. — Неужели я слышу Охотницу?

— Нет... — ответил голос, но после небольшой паузы всё же добавил: — Возможно. Я первая его нашла! Он мой!

"Что здесь забыла Охотница? Перри же в своем сообщении упомянул только о неприятностях с Торчвиком и попросил о помощи".

Жону захотелось завопить от раздражения, но он сдержался, прекрасно понимая, что подобное поведения вряд ли будет выглядеть хоть сколько-нибудь героическим в глазах толпы зевак. Как и драка с Охотницей.

Миньоны явно начали нервничать.

— Давай тогда работать вместе! — предложил он. — Роман Торчвик — наш общий враг, которому давно пора ответить за свои преступления. Белый Клык не видит проблемы в том, чтобы сотрудничать с защитниками Вейла.

Настраивать против себя еще и Бикон Жону совершенно не хотелось.

Толпа на его слова отреагировала довольно благосклонно. Некоторые согласно кивали, другие позволили себе слегка расслабиться, но все они продолжали снимать. Да и Охотница об этом наверняка знала.

— Что скажешь? — поинтересовался Жон. — Проводим совместную операцию?

— Нет!

— Я не у тебя спрашивал, Торчвик, — закатил глаза Жон.

— Хватит! — рявкнул тот, выходя из магазина и держа трость возле горла испуганного старика.

Жон едва слышно выругался.

"Заложник..."

Торчвик остановился так, чтобы его могли видеть все. Рядом с ним встала какая-то незнакомая девочка. На некотором отдалении от них шла немного потрепанная в бою Руби Роуз.

— Осторожнее с девочкой! — предупредила она. — Очень опасная противница!

— Спасибо, — кивнул Жон, жестом заставив членов Белого Клыка разойтись в стороны.

Это требовалось больше для защиты гражданских, чем для атаки на Торчвика и его подручную.

— Итак, ты много раз пытался подставить Белый Клык, совершая ограбления в наших масках, — произнес Жон. — Не самое спортивное поведение, не находишь?

Зеваки начали перешептываться. Жон понятия не имел, станет ли кто-нибудь проверять его заявление, но ему это и не требовалось. Достаточно было донести до общественности мысль о нелогичности одновременной помощи людям и грабежей магазинов с Прахом. Пусть даже власти отмахнуться от его слов, преследуя свои цели, зерна сомнения в людских разумах уже будут посеяны.

— Пытался подставить вас? — разыграл удивление Торчвик. — Это ты хочешь свалить на меня собственные прегрешения. Нашел беззащитную цель в лице мелкого воришки. И вообще, мне кажется, что произошло одно большое недопонимание...

— Руби! — раздался смутно знакомый голос.

К ним приблизилась команда Охотниц. Блондинка — Янг Сяо-Лонг — подбежала к сестре, после чего встала напротив Торчвика и немного нервно покосилась на Жона.

— И Белый Клык, — пробормотала она. — Ох, сестренка. Когда ты написала, что нашла их, то как-то забыла уточнить, что сразу всех.

— Я тогда об этом тоже не знала...

— Жон Арк, — поприветствовала его Вайсс Шни, остановившись на шаг впереди остальных Охотниц. — Надеюсь, Белый Клык не вел себя агрессивно по отношению к лидеру нашей команды?

— Ни в коем случае, — ответил ей Жон, испытывая просто невероятное чувство облегчения из-за того, что Пила в микроавтобус не поместился и остался на базе. — Мы как раз договорились о проведении совместной операции.

— Он лжет, Вайсс, — прошипела Блейк. — Не верь ему.

— Не лжет, — покачала головой Руби. — Именно так всё и было.

— Она скомпрометирована! — воскликнула Блейк, обнажая Гэмбол Шрауд.

Само название Жон знал из стихов, которыми Адам его иногда терроризировал по ночам.

— Если ты хочешь опустошить этот город, то тебе придется переступить через мой труп! — воскликнула Блейк.

— Босс, — прошептал кто-то из миньонов. — Мы что, собираемся опустошать город? Можно обойтись без этого? Я в нем живу...

— Ничего опустошать мы не собираемся, — настолько громко, чтобы услышали абсолютно все, объявил Жон. — И появились здесь из-за сообщения о том, что Роман Торчвик атакуют невинных граждан Вейла. Всем нам известно, как работает полиция, и потому надеяться на них бессмысленно. Приходится самостоятельно противостоять опасным преступникам.

— Ложь! — прошипела Блейк.

— Да! — поддержал ее Торчвик. — Так их, девочка!

— Серьезно, Блейк? — покачала головой Янг, удерживая ее за плечи. — Ты дошла до того, что с тобой соглашается Торчвик? Ладно. Как насчет того, чтобы заняться делом? Сомневаюсь, что заложнику нравится ждать, пока вы наговоритесь.

"Почему ты сформулировала свою мысль так, будто это именно мы тратим время впустую?"

Хотя нет, причину Жон знал. Его удивляло то мастерство, с которым она перевалила всю вину со своей напарницы на членов Белого Клыка. Причем даже возразить толком бы не получилось, не выставив себя занудой.

— Давно пора, — пожал плечами Жон.

— Ага. Давайте, — кивнул Торчвик, поудобнее перехватив трость, которой удерживал заложника. — Переговоры? Итак, мне необходим какой-нибудь транспорт и ваши гарантии, что преследования не будет, а взамен я отпущу этого джентльмена живым и невредимым.

— Что насчет твоих подручных? — уточнила Руби.

— С ними справились школьница и непонятный парень с полными карманами тампонов. Мне такие подручные не нужны. Можете их забирать.

— Ты не уйдешь! — воскликнула Янг.

— Разве? — удивленно моргнул Торчвик. — Ну ладно. Если заложник для вас не аргумент, то, пожалуй, голова ему ни к чему. Извини, старик. Ничего личного.

— Стой-стой-стой! — завопила Руби. — Д-давайте обойдемся без такого рода скоропалительных решений.

— Вот теперь мы действительно начали переговоры, — усмехнулся Торчвик. — Видите? Это не так уж и сложно.

Ситуация выглядела плохо при любом ее исходе. Направляясь сюда, Жон намеревался просто остановить преступника, а не разбираться с террористом, который захватил заложника. Теперь он вообще не знал, как поступить. Заложник, само собой, ни в коем случае не должен был пострадать, вот только какие требования Торчвика следовало считать приемлемыми?

Он покосился на Илию, надеясь получить хоть какую-нибудь поддержку, но та продолжала молчать.

"Уровень боевых навыков Торчвика и его подручной мы не знаем, но навредить заложнику, прежде чем кто-либо успеет вмешаться, сможет даже откровенный любитель".

К тому же происходящее сейчас записывалось на камеры свитков, так что права на ошибку они не имели.

— Босс? — поторопил его Юма.

"Ну да, теперь я должен разбираться со всеми проблемами, когда у нас тут есть целая команда Охотниц. Замечательно. Как бы на моем месте поступил Адам?"

Скорее всего, он бы наплевал на Торчвика и попытался вернуть себе Блейк.

— Какие у нас гарантии того, что заложник останется невредимым? — спросил Жон.

— Самые надежные, — ухмыльнулся Торчвик, прекрасно понимавший, что у него на руках имелись все козыри. — Мой шкурный интерес. Если я ему наврежу, то вы уже не остановитесь и устроите на меня охоту. Даже если получится уйти, никаких переговоров со мной в будущем никто вести уже не станет. Я предпочитаю не сжигать мосты, которыми можно и дальше пользоваться.

Между ними имелось немало общего. По крайней мере, между ним и Жоном. Тот не мог позволить себе спровоцировать Торчвика, но и сам Торчвик опасался лишиться заложника, потому что после этого его бы уже ничто не спасло, да и судили бы потом не за ограбление, а за убийство. Пока за ним, похоже, не числилось преступлений, из-за которых власти стали бы объявлять полномасштабную охоту.

"Тогда возникает вопрос: что подталкивает его к столь многочисленным и громким акциям? Зачем вламываться в магазин и брать в заложники владельца, если это моментально настроит общественность против тебя? Что-то здесь нечисто..."

Либо Торчвика кто-то заставлял так поступать, либо он находился в отчаянном положении по каким-то иным причинам и просто не имел выбора.

"Отчаяние в сочетании с наличием заложника легко может привести к катастрофе..."

— Освободите микроавтобус, — приказал Жон. — Нам всё равно пришлось бы от него избавиться.

Дири открыла водительскую дверь и выбралась наружу, оставив ключи в замке зажигания. Юма с Трифой тоже отошли подальше, уступая Торчвику дорогу. Тот кивнул своей подручной, которая тут же прошла мимо членов Белого Клыка, села за руль и завела мотор.

— Рад видеть разумное животное. Твой предшественник был просто бешеным зверем, — усмехнулся Торчвик, потащив заложника к задней двери. — Я обещал его отпустить и свое слово сдержу. Как только мы отъедем на безопасное расстояние, он сможет уйти целым и невредимым.

— Почему бы не отпустить его прямо сейчас? — спросил Жон.

— Видишь ли, должно быть нечто такое, что не позволит вам расстрелять автомобиль или им — устроить погоню, — кивнул Торчвик в сторону Охотниц. — В том, что ты выполнишь свое обещание, я практически не сомневаюсь. Слишком уж много сил вложено в изменение отношения общества к Белому Клыку, чтобы всё испортить здесь и сейчас. Но они — величина неизвестная, и рисковать я не собираюсь.

Жон посмотрел на заложника.

— Ты его точно отпустишь?

— Конечно, — кивнул Торчвик. — Что мне даст смерть заложника? Разве что кучу проблем. Сам по себе он мне не враг, но если с его головы упадет хоть волосок, то этих врагов у меня существенно прибавится.

Когда он проходил мимо Жона, тот не удержался и шепотом поинтересовался:

— Роман, тебе имя "Синдер" о чем-нибудь говорит?

Торчвик едва заметно вздрогнул.

— Вижу, что говорит, — удовлетворенно кивнул Жон.

— Встречал ее, полагаю? — тихо произнес Торчвик. — Эта женщина — плохие новости для таких, как мы.

— "Таких, как мы"? — переспросил Жон. — Ты сейчас говоришь о ком?

— О тех, кто гуляет по самому краю закона. Переступает черту, конечно, но старается обходить стороной самое вонючее дерьмо. Мы не какие-то там безумные психопаты, а просто люди, которые не вписались в привычные для общества рамки, — пожал плечами Торчвик. — Воруем, нарушаем закон, но не ненавидим город и его жителей. В отличие от упомянутой тобой особы. Ей нужно что-то кому-то доказать, и она ни перед чем не остановится. Синдер невероятно опасна, парень. Я бы посоветовал тебе держаться от нее как можно дальше.

Держаться от нее как можно дальше Жон собирался и без советов Торчвика.

— Что насчет тебя самого, Роман?

— Хе. Я недостаточно быстро бегал, так что просто пожелаю тебе удачи. Интересно следить за тем, как ты поднимаешь волну, — ответил Торчвик, подойдя к микроавтобусу, открыв заднюю дверь и затащив туда заложника. — Не бойся, старик. Посидишь тут минут пятнадцать, а затем я тебя отпущу. Зато будет потом что рассказать детям и внукам.

Закрыв дверь и высунувшись из окна, он добавил:

— Приятно было повидаться, детишки. Нео...

Что бы Торчвик ни хотел ей сказать, дальнейшую фразу заглушил рев двигателей у них над головами. Ближайший дорожный знак зазвенел от вибрации, а зеваки бросились врассыпную, зажимая уши руками.

Рев нарастал, и белые полосы в небесах намекали на его источник.

Авиация.

Буллхэды.

Много Буллхэдов.

— Эй! Что за фигня! — возмутился Торчвик. — Мы так не договаривались!

— Ты действительно думаешь, что у нас есть столько техники?! — поинтересовался Жон.

Торчвик, видимо, все-таки понимал, что устроить масштабный авианалет на Вейл Белый Клык никак не мог, а потому посмотрел на Охотниц и спросил:

— Это твои, Красная? Не заставляй меня становиться совсем уж злодеем!

— Это не наши! — воскликнула Руби.

"Если Буллхэды принадлежат не Белому Клыку, Бикону или союзникам Торчвика, то кому?.."

— Террористы из Белого Клыка! — раздался с небес голос, который слышал, наверное, весь город. — Сложите оружие и сдавайтесь перед лицом могущества Королевства Атлас!

— Атлас?! — удивилась Вайсс Шни. — Они-то что тут забыли?..

— Ну, судя по всему, я их не интересую! — ухмыльнулся Торчвик, убирая голову обратно в салон. — Был рад повидаться, жаль настолько рано покидать вашу компанию, но дела не ждут! Гони!

Двигатель взревел, взвизгнули шины, и микроавтобус рванул прочь без каких-либо препятствий со стороны окружающих.

— Жон! — окликнула его Илия. — Рекруты паникуют! Сделай хоть что-нибудь!

— Д-да, правильно. Уходим! — приказал он, потому что никакого другого варианта просто не видел. — Рассыпаться, скрыться и снять маски. В бой с Атласом не вступать! Что бы ни случилось, сопротивление не оказывать!

Меньше всего ему сейчас требовалось устроить войну с Атласом и тем самым похоронить любую надежду доказать собственную невиновность.

— Ты думаешь, что мы позволим тебе сбежать? — спросила Блейк.

Жон удивленно моргнул.

— Да, — ответил он. — Почему бы и нет?

— Не обращай на нее внимание! — улыбнулась Янг, зажимая Блейк рот ладонью. — Идите. Мы проконтролируем, чтобы заложника отпустили целым и невредимым. А если с ним что-нибудь произойдет, то Торчвик дорого за это заплатит. Проклятье, Блейк! Прекрати вырываться! Ты хоть понимаешь, во что превратится бой здесь и сейчас? Подумай о гражданских, которые нас окружают!

Пожалуй, им действительно стоило побыстрее покинуть это место.

* * *

— Генерал Айронвуд, Белый Клык отступает.

В том, что они так и сделают, ни малейших сомнений не имелось с самого начала. Террористы не могли надеяться выстоять в открытом бою против мощи целого флота, а потому им оставалось только бежать.

Именно этот сценарий и был основным.

— Начинайте преследование. Пусть Буллхэды отследят каждого, кто станет сопротивляться. К утру они должны быть опознаны, выслежены и пойманы.

— Сэр, — окликнул его офицер, сидевший за терминалом связи. — Служба контроля воздушного пространства Вейла повторяет одно и то же сообщение, утверждая, что мы незаконно вторглись в зону их ответственности.

— Зона их ответственности заканчивается там, где начинаются боевые действия, лейтенант. Если так уж хочется, то пусть подают официальную жалобу моему начальству и им же объясняют свое решение выступить на стороне террористов. Продолжаем операцию. Постарайтесь перенаправить отсюда любые союзные летательные аппараты, но аккуратно и без нанесения ущерба.

На широком экране перед ним отряд Белого Клыка раскололся на две части. Одна двинулась на восток, вторая — на запад. По его приказу основной фокус сместился на ту, где находился лидер, поскольку этой змее следовало поскорее отсечь голову. Вторая группа тоже не осталась без внимания со стороны Буллхэдов, но самого Джеймса пока не интересовала.

Он посмотрел на то, куда двигалась группа. Там находился перекресток, но не для машин, а пешеходный, поскольку неподалеку располагался торговый центр. Типичным ответом на воздушное наблюдение была попытка слиться с толпой и использовать гражданских в качестве живого щита.

"Трусы".

— Высаживайте отряд Рыцарей, чтобы отсечь их от скопления гражданских! — приказал Джеймс.

— Так точно, сэр! Начинаем сброс десанта!

На карте появилась красная прицельная сетка. Рявкнули специализированные орудия, и их "снаряды", избавившись от внешней оболочки, принялись спускаться на парашютах, корректируя траектории при помощи ракетных двигателей.

Рыцари-10 были самой передовой разработкой робототехнической отрасли Атласа. Новейшие компьютерные системы и постоянная связь со штабом позволяла им безошибочно идентифицировать и обходить любые препятствия, а также не представлять на земле ни малейшей угрозы для гражданских.

Десять единиц успешно достигли цели, выстроившись стеной так, чтобы люди оказались за их спинами, а оружие было направлено в сторону, откуда ожидалось прибытие террористов Белого Клыка. Те, в полном соответствии с прогнозами, основанными на их трусливой природе, поменяли маршрут, скрывшись в многоуровневой автомобильной парковке.

— Сэр, визуальный контакт потерян.

— Окружить здание. Расположить камеры на всех входах и выходах. Высадить новый десант Рыцарей-10 на вернем уровне. Бортовые стрелки пусть внимательнее следят за землей. Развернуть внизу четыре отделения пехоты под командованием Винтер Шни. Их задача — эвакуация гражданского населения.

— Так точно, сэр!

— Сэр! — произнесла Винтер, появившись на небольшом экране сбоку. — Начинаем развертывание, генерал. Будем готовы приступить к штурму по вашему приказу.

— Отставить, специалист. Ваша задача — эвакуация гражданских, — повторил Джеймс. — Даже небольшие травмы среди них могут считаться победой Белого Клыка, а потому совершенно недопустимы.

— Подтверждаю получение приказа, сэр. Конец связи.

— Сэр! — окликнул его один из офицеров. — Звонок из Бикона с высоким приоритетом. Это директор Озпин.

Попытка его вмешательства тоже была вполне ожидаемой. Но выслушивать нелепые упреки в "чрезмерной реакции" на присутствие в городе Белого Клыка Джеймс не собирался. Вооруженных и крайне опасных террористов следовало поскорее убрать с улиц Вейла, а не бороться с ними за внимание и поддержку общественности. "Чрезмерной" тут была лишь вера Озпина в то, что эти чудовища могли исправиться.

— Передайте ему, что я недоступен. И согласуйте интервью с крупнейшим медиаагентством Вейла. Надо заверить жителей города в том, что мы обеспечиваем их безопасность. Пойманный Жон Арк послужит отличным примером, — сказал Джеймс, встав и отряхнув мундир. — Время дипломатии прошло. С этого момента объявляю режим чрезвычайной ситуации.

Команда корабля дружно вытянулась по стойке смирно, отдала честь и рявкнула:

— Так точно, сэр!

Силы Атласа пришли в Вейл, и Жону Арку вскоре предстояло узнать на собственной шкуре, что далеко не все королевства собирались позволять ему безнаказанно издеваться над ними.

"Я тебя предупреждал, Озпин, что не стану терпеть террористов. Если ты не способен самостоятельно навести порядок в своем городе, то этим, похоже, придется заняться мне".