Король - марионетка / The Puppet King (джен)

Гилтас помог матери добраться до дверей его собственного дома. Лорана, обгоревшая после встречи с огненным драконом и покрытая синяками после падения на балкон башни, храбро шла рядом с ним, прихрамывая, и он чувствовал, что без его поддержки она бы упала. Несмотря на то, что ее губы побелели от боли, она не жаловалась и не издавала никаких звуков, кроме редких вздохов.

Им потребовалось больше часа, чтобы спуститься с Башни Солнца и преодолеть двести шагов до осажденного города. По какой-то причине — возможно, из-за удачи, доброй или злой, которая, судя по всему, сопутствовала им, — резиденция Беседующего не пострадала от огня, охватившего большую часть Квалиноста. Однако по всему городу виднелись следы штурма. Разрушенные дома и дворы, а иногда и целые кварталы, лежали в руинах рядом с другими строениями, которые почти не пострадали. Через дорогу цвел сад, и весело журчал небольшой фонтан, что составляло ироничный контраст с разрушенным домом по соседству. В небо поднимались столбы дыма, отмечая разрушительную силу огненных драконов, а охваченные паникой эльфы искали убежища в уцелевших зданиях.

Рашас, дрожа от страха, шел прямо за Гилтасом. Сенатор не отходил от него с тех пор, как тот убил воина-демона. Старик буквально вцепился в руку Гилтаса, пока они пробирались через склеп, который когда-то был залом Талас-Энтии. Трибуна и пол круглого помещения были усеяны обугленными телами. Золотые двери были сорваны с петель, а одна из них превратилась в лужу расплавленного металла. То тут, то там среди почерневших тел эльфов виднелись те, кто жалобно дергался или открывал рот, чтобы сделать хриплый вдох.

Сопровождая свою раненую и ослабевшую мать, Гилтас грубо оттолкнул Рашаса, приказав ему пойти на помощь эльфам, которые так жалобно стонали среди руин. Но сенатор крался за ним по пятам и в конце концов юркнул в дверь дома Беседующего, словно боялся, что Гилтас оставит его снаружи.

Кериан и другие охваченные ужасом домочадцы встретили их, и Лорану быстро уложили на ближайшую кушетку, где ей дали воды и фруктов, а юная кагонестийская девушка пошла за припарками, которые она приготовила как средство от ожогов. В доме было полно беженцев, многие из них были обожжены, у других шла кровь, и все они были грязными и напуганными.

Все смотрели на него с надеждой, и Гилтас почувствовал горькую иронию: теперь они обращались к нему за помощью, хотя он ничего не мог для них сделать.

— Что происходит? — тихо спросила Кериан, когда Лоране стало немного лучше. — Я видел драконов. Они были как в огне!

Гилтас описал нападение настолько подробно, насколько мог.

— Моя мать называла это Бурями Хаоса. Они заполонили весь мир и обрушились на наш город с невиданной жестокостью.

— Что мы можем сделать?

Здесь Беседующий мог лишь покачать головой и в отчаянии застонать.

— Насколько я могу судить, ничего, кроме как сражаться с ними там, где получится, и, возможно, погибнуть.

— Тени начинают приближаться быстрее, — сказал Дарриан, отходя от края обрыва к Портиосу и Эльхане. — Что вы хотите, чтобы мы сделали?

— В крайнем случае мы поступим так, как я и говорил: будем сбрасывать на них камни, — сказал принц, хотя ему с трудом верилось, что такая примитивная защита может как-то повлиять на смертоносных, но при этом эфемерных нападающих.

Тем не менее они с Даллатаром подняли на ноги уставших эльфов, которые искали убежища среди чахлых деревьев, растущих на вершине горы. Помимо двух предводителей, он обнаружил еще нескольких — не более дюжины — обладателей древнего оружия, мечей, которые, как оказалось, были эффективны против теней. Эти мечи были спрятаны на вершинах многих оврагов, изрезавших склон горы. Оставались и другие пути, которые не охранялись, но Портиос не мог заставить себя выставить на них защитников, чье оружие было бы бесполезно против этих тварей.

Другие эльфы пытались сдвинуть с места огромные валуны, опасно накренившиеся у края обрыва, но они ждали сигнала от Портиоса, прежде чем сбросить их вниз. Он обошел весь периметр и увидел, что тени клубятся и ползут вверх по склонам горы быстрее, чем раньше. Они извивались среди камней, стекали по отвесным стенам и просачивались в узкие щели между многочисленными препятствиями, усеявшими склоны Расколотой скалы.

Завершив обход, он снова оказался рядом с женой, которая прижимала к груди их ребенка и стояла на краю обрыва, глядя вниз с суровым, непоколебимым выражением лица. Он коснулся ее руки, и она посмотрела на него, но в ее взгляде по-прежнему не было страха. Портиос был глубоко тронут ее силой и сокрушался из-за того, что не может защитить ее или всех эльфов от этого немыслимого натиска.

— Как думаешь, сколько времени прошло с тех пор, как Самар улетел? — спросил принц, зная, что сильванестийцу потребуется не меньше двух дней, чтобы добраться до грифоньих прайдов в Харолисе и вернуться.

Взглянув на неподвижное солнце, Эльхана покачала головой, не скрывая разочарования.

— Не больше суток, может, часов тридцать, — сказала она. Она не озвучила очевидный вывод, но Портиос знал, что она понимает не хуже него: даже если они откликнутся на просьбу эльфов о помощи, грифоны не успеют добраться сюда вовремя, чтобы спасти их от этого натиска.

— Мой принц, они быстро приближаются, прямо под нами! — взволнованно крикнул Дарриан, и Портиос подбежал к краю обрыва. Он увидел, что несколько теней вырвались вперед и, скользя по неровной поверхности, взбираются по самым крутым участкам обрыва.

— Сбросьте на них несколько камней, — отрывисто приказал он, и эльфы тут же принялись толкать и катить гранитные валуны, лежащие на краю обрыва.

Медленно, неохотно камни отделялись от основания. Сначала один, потом несколько, и, наконец, целый каскад валунов покатился вниз по склону, подпрыгивая, треща, раскалываясь на более мелкие куски, и осколки разлетались далеко в стороны. Звуки столкновений эхом разносились по округе, перерастая в непрерывный грохот, сотрясавший землю под ногами. Камни посыпались градом, и первый из них с сокрушительной силой обрушился на нападавших.

Облако пыли закрыло склон. Портиос прищурился, пытаясь разглядеть что-нибудь в полумраке и понять, повлиял ли оползень на тени. Наконец облако опустилось ниже, и эльфы радостно закричали, увидев, что верхняя часть склона очищена от теней.

Но радость быстро угасла, когда пыль начала рассеиваться. Внизу, среди беспорядочно разбросанных валунов у подножия склона, все еще клубились тени. Они ползли по острым камням, пробирались в расщелины между большими глыбами и снова неумолимо продвигались вверх по склону. Было невозможно понять, уменьшилось ли их количество после оползня. Насколько мог судить Портиос, тени по-прежнему покрывали весь склон.

Тем не менее камни задержали их продвижение. Портиос обежал вершину утеса, рассказывая всем эльфам о своем успехе и призывая их не торопиться, пока тени не подойдут совсем близко. На дальнем склоне горы нападавшие забрались высоко вверх, но тут же начали рушиться скалы. Вскоре камни посыпались со всех сторон, и эльфы, работавшие над тем, чтобы сбросить их, продолжали обрушивать гранитные глыбы на противника.

Долгие часы эльфы сражались, обливаясь потом под безжалостным солнцем, и откалывали каждый камень, который начинал шататься. А когда с ними было покончено, они принялись за более устойчивые камни: рубили их оружием, копали и соскребали мечами, а также использовали самодельные рычаги, которые быстро вырезали из стволов деревьев на вершине горы. Камни поменьше они бросали вручную, а в ползущую тьму сбрасывали комья земли и стволы деревьев.

Но в конце концов стало ясно, что смертоносные тени не остановить такими методами. Каждый раз, когда их обстреливали, они возвращались еще быстрее, чем прежде, и с неумолимой смертоносной целеустремленностью проносились по все более бесплодным склонам. Портиосу казалось, что гора погружается в кромешную тьму. Черные очертания полностью скрывали подножие склонов и неумолимо поднимались вверх.

Некоторые тени пробирались по оврагам, ведущим прямо к вершине, и несколько эльфов с магическим оружием храбро сражались, но постепенно были вынуждены отступить, чтобы не попасть в окружение и не быть поверженными. Портиос перебегал с одной позиции на другую, размахивая мечом и призывая эльфов сражаться изо всех сил. Он бросился к тому месту, где тени начали сползать с вершины утеса, рубя и кромсая все на своем пути, и его окружили жуткие булькающие звуки предсмертных хрипов. Рука у него отяжелела от усталости, а пот заливал глаза. Он знал, что долго не продержится.

— Смотрите на запад! — Сначала этот крик издал одинокий эльфийский ребенок, который стоял и указывал куда-то в туманное небо.

Остальные подхватили крик, и Портиос, прищурившись, разглядел огромные крылатые фигуры, летевшие прямо на них. Это были драконы, понял он сразу, и вскоре разглядел, что они были зелено-белыми. От неумолимого приближения этих древних врагов по его телу пробежала дрожь ужаса. Эльфы застонали от страха, и волна отчаяния захлестнула их с головой. Как могли боги так жестоко их предать?

— Отступаем! Сформируйте кольцо в центре вершины! — крикнул принц. Почему он позволил Самару уйти и забрать с собой драконье копье? Он отбросил сожаления, понимая, что это мелочная реакция, и осознавая, что одно копье, как бы умело им ни владели, не сможет остановить такую армаду, в которой не меньше шести-восьми драконов.

А теперь драконы стремительно снижались, кружа над верхними склонами. Эта тактика удивила принца, который думал, что драконы просто полетят вперед по прямой. Они летели вдоль обрыва, явно не обращая внимания на перепуганных эльфов, которые жались друг к другу на вершине.

Еще больше удивила цель атаки драконов, когда они спикировали вниз, чтобы обрушить на склоны обрыва потоки льда и пламени. Ледяные порывы ветра проносились над скалами, покрывая гранит морозными узорами и делая его скользким, сметая тени в холодную пасть смерти. Вдоль склона горы вздымались клубы зеленого газа, рассеивая тени и заставляя жуткую тьму стремительно отступать вниз.

— Они здесь, чтобы помочь нам! — воскликнула Эльхана в восторге, первой осознав ошеломляющую истину.

И тогда все эльфы разразились радостными криками, когда цветные драконы, кланы, которые на протяжении всей истории эльфов считались воплощением зла, безжалостно набросились на смертоносные тени. Портиос убил несколько теней, которые пытались ускользнуть от драконов, но большинство темных существ прекратили атаку и поспешно, бесшумно скрылись в горах. Некоторые тени исчезли под жестоким натиском драконьего дыхания, но большинство отступило, скользя и падая вниз по склону, пока наконец не укрылось в лесах, растущих у подножия горы.

Наконец драконы взмыли в небо и закружили над головой, а один из них, огромный зеленый дракон, опустился на вершину Расколотой скалы. Портиос почувствовал, что ему знакомо это существо, особенно когда дракон открыл пасть и заговорил ровным, культурным голосом.

— Эльфийский принц Портиос, я рад, что мы наконец встретились.

Принц попытался унять дрожь в коленях, когда его окутал драконий ужас.

— Я... мы все благодарны вам за помощь, — сказал он. — И я удивлён, что вы меня знаете.

— Я прибыл из Сильванести. Там я пытался убить тебя, — сказал дракон без тени извинения или сожаления. — Должен сказать, хорошо, что у меня ничего не вышло.

— Я, например, рада, — спокойно сказала Эльхана, шагнув вперёд и взяв Портиоса за руку. — А как зовут дракона, оказавшего нам столь важную поддержку?

— Меня зовут Эренсианик, госпожа эльфийка.

Другой зелёный дракон, чуть меньше и изящнее этого огромного змея, пристроился рядом с первым.

— А это Токсирия.

— Мы благодарны вам за своевременную помощь. Как вы видели, мы были на грани полного провала, — сказал Портиос, официально поклонившись драконице.

— Эти существа странные, — сказала она, вежливо кивнув. — Мы дышим на них, и они отступают, но не умирают.

Действительно, у подножия горы по-прежнему клубились тени, но, по крайней мере, они не пытались напасть. Они прятались среди деревьев, иногда выползали на беспорядочно нагроможденные камни у подножия горы, но тут же отступали, как только поблизости пролетал один из драконов.

Но тени не исчезали полностью. Они крались по лесам, по-прежнему окружая гору со всех сторон. Их присутствие не позволяло эльфам спуститься и идти пешком.

Несколько часов эльфы и их заклятые враги отдыхали на вершине горы, обмениваясь историями о Буре Хаоса и настороженно вглядываясь в тени, таившиеся внизу. Портиос узнал, что Эренсианик на самом деле был тем самым драконом, с которым он сражался в Сильванести. Он хотел расспросить змея об этой кампании и о том, зачем он пришел в западные земли эльфов, но его размышления прервал крик, донесшийся с другой стороны горы.

— Смотрите, это, должно быть, Самар! — крикнул часовой, указывая на далекое небо.

Эльфы поспешили туда, чтобы увидеть то, что поначалу походило на огромную стаю гусей: сотни темных точек в небе приближались к Расколотой скале. Но по мере того, как они становились все больше и больше, стали видны львиные лапы, и наконец стало ясно, что на одном из грифонов — самце с серебристыми перьями, который летел впереди, — сидит всадник с длинным тонким копьем.

А затем небо наполнилось грифонами, ведомыми Стэлляром и Самаром. Они были поражены и насторожены, когда заметили драконов, и осторожно кружили вокруг, пока крики и одобрительные возгласы эльфов не заставили их спуститься. Наконец они остановились отдохнуть среди других на вершине горы. Многие грифоны устроились среди скал на высоких склонах, в то время как другие продолжали кружить над головой, каркая и визжа.

— Грифоны знали о Буре Хаоса, — объяснил Самар. — Они были готовы прийти, особенно когда я объяснил, что это ты позвал на помощь.

Портиос был тронут.

— Благодарю тебя, — сказал он Стэлляру. Гордый орел в знак вежливости склонил голову.

— Теперь мы можем уйти отсюда, — сказал принц, указывая на тысячу с лишним грифонов вокруг.

— Но недостаточно просто сбежать, — сказала Токсирия, и Эрен согласно кивнул.

— Нет, — вмешалась Эльхана. — Мы знаем, что весь мир в опасности. Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы его спасти.

— Лорд Салладак приближается. Он атакует через восточный мост, ведя отряд к центру города.

Доклад поступил от измотанного стражника, который, очевидно, бежал до самого дома Беседующего. Гилтас, встревоженный криками эльфа, вышел к нему в палисадник.

— Когда он будет здесь? — На мгновение у Беседующего вспыхнула надежда, но стражник продолжил:

— Он не может подойти ближе. Как только он вошел в город, его отряд окружили. Там еще больше этих демонов-воинов, а теперь в том направлении движутся и огненные драконы.

Гилтас покачал головой, желая опровергнуть эти слова и проклясть гонца. Город вокруг него умирал, пожары и разрушения простирались повсюду, насколько хватало глаз. Несколькими минутами ранее он услышал о новой угрозе — мерзких тенях, которые бесшумно скользили по улицам и высасывали жизнь из всех, кого касались. Из лесов вышли новые воины-демоны, чтобы крушить и уничтожать. Зная, что одного монстра хватило, чтобы обратить в бегство весь его легион, он не мог смириться с мыслью о том, что ему предстоит сражаться с целой армией этих существ.

— Боги, мы обречены, — прошептал он, и его голос прозвучал как стон, едва различимый даже для него самого.

— Будь сильным, сын мой.

Он услышал голос Лораны позади себя, и почему-то ее слова придали ему сил. Он выпрямился и повысил голос, обращаясь к эльфам, которых к тому времени собралось несколько сотен перед его домом. Многие из них были воинами, прошедшими обучение в легионе, среди остальных были дворяне и рабы, торговцы и рабочие. Все они были вооружены, и все смотрели на него в ожидании указаний, в надежде, что он станет их лидером.

— Мы должны вернуть город, — заявил Гилтас, надеясь, что выглядит сильнее и увереннее, чем на самом деле.

— Для начала нам нужно вооружить как можно больше людей оружием, которое поможет справиться с силами Хаоса.

— У меня есть три меча, древние реликвии Кит-Канана, которые хранились в моей семье на протяжении многих поколений, — заявил один из эльфов, мужчина, в котором Беседующий узнал молодого сенатора Куаралана. Он был изгнан из города после прибытия Темных рыцарей, но теперь, очевидно, вернулся, чтобы сражаться за свою родину.

— Я рад, что ты здесь, — сказал Гилтас. — Возьми себе один клинок, а остальные отдай воинам, которые умеют с ними обращаться.

Куаралан быстро нашел пару добровольцев, а Гилтас повел многих воинов в дом. Там он начал раздавать священные артефакты, украшавшие стену парадного зала. Некоторые из прекрасных клинков он отдал эльфам-ветеранам, а более крупное оружие, такое как топоры и алебарды, — самым крепким воинам. Там же лежали два драконьих копья, которые он отдал паре воинов, служивших под началом Лораны во время Войны Копья.

— Ты не можешь этого сделать — у тебя нет права! — настаивал Рашас, шепча ему это из тени у камина. — Это священные реликвии нашего народа.

— И я отдам их тем, у кого больше всего шансов вернуть наш город под контроль эльфов, — отрезал Гилтас. Он хотел сказать больше, но Рашас прикусил язык и попятился, так что Беседующий удовлетворился этой маленькой победой.

В то же время он решил, что ему еще многое предстоит сказать старшему сенатору — гораздо, гораздо больше. Он больше не будет подчиняться приказам этого трусливого эльфа, существа, которое, как он понял, служит Темной Королеве не меньше, чем любой красный дракон или Рыцарь Такхизис. Но время для этого разговора еще придет.

Наконец он вывел отряд эльфов из дома и повел их по улице быстрым шагом. Лоране очень помогли зелья Кериан, и она шла рядом с ним, держа в руке тонкий клинок из мерцающей стали. Дикая эльфийка, вооруженная так же, шла с другой стороны.

— Мы пойдем по главной улице, — решил Гилтас, — и попытаемся прорваться к лорду Салладаку. — На мгновение он задумался об иронии судьбы: теперь эльфы шли на помощь своим завоевателям, — но затем его мысли переключились на более практические вопросы.

Они шли строем, впереди — те, кто нес зачарованное оружие. Шли мимо дымящихся зданий, перебираясь через завалы и даже тела, разбросанные по улице. Почти сразу они столкнулись с полчищами клубящихся теней, и тогда защитники Квалиноста бросились в бой. Гилтас шел впереди, рубя направо и налево, наслаждаясь ощущением того, как его меч рассекает темных предвестников Хаоса. С каждым ударом одна из теней исчезала, растворяясь в бульканье сюрреалистической агонии.

Лорана и Кериан с непоколебимой отвагой использовали свое оружие, чтобы наносить удары по сверхъестественным теням, которые начали таять перед наступающими эльфами и людьми. Порождения хаоса отступали, спасаясь от внезапной атаки, пока наконец не рассредоточились по обе стороны дороги. Гилтас и его эльфы снова могли беспрепятственно двигаться вперед.

Вскоре отважная дружина двинулась дальше, к группе горящих зданий. Все ряды наполнились радостными возгласами и боевыми криками, когда появилась надежда на победу. Эти эльфы были готовы сражаться и верили, что смогут победить. Гилтас заметил, что Рашас, явно боясь отстать, тоже присоединился к ним, хотя и держался в центре группы, подальше от боя. Куаралан, напротив, возглавлял отряд молодых мечников, которые бдительно охраняли тыл.

Наконец они увидели рыцарей: над небольшим отрядом, сражавшимся в центре широкого перекрестка, развевался штандарт Темной Королевы. Эльфы с новыми криками бросились вперед, но тут из-за зданий с обеих сторон на них двинулись тени. Их возглавляли демоны-воины, а огненные драконы с торжествующим ревом устремились на эльфийскую дружину. Враги наступали спереди и сзади и быстро окружили их со всех сторон.

И тогда Гилтас понял, что завел своих эльфов, в том числе мать и возлюбленную, в смертельную ловушку.

* * *

— Посадить всех эльфов на грифонов было проще простого, — сказал Самар, а Эрен кивнул, вспомнив те времена. — Тебя несла твоя мать, а Портиос на Стэлляре летел впереди.

— И мы полетели туда, где бушевала битва, — добавил дракон. — Я помню, что впереди летела Токсирия, гордая, прекрасная и храбрая.

— Значит, в город? В Квалиност? — спросил юный эльф.

— Именно туда, — согласился Самар.