Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Я могу только представить, что должно было происходить в головах членов банды и гражданских, разбросанных по складу, когда мой мотороид падал на землю. Это не были закоренелые преступники. Даже среди членов банды я сомневался, что они видели серьезный парачеловеческий конфликт более одного или двух раз. И вот они здесь: столкновение между кейпами, из которого нет выхода.

Мотороид ударил во двор во второй раз за ночь, отправив наружу импульс силы. Такие материалы, как бетон и асфальт, устойчивые и надежные вещи, которые не имели никакого отношения к действию чего-то вроде жидкости, рябили и хлынули наружу. Объект был построен из шкафчиков и шлакоблоков, собранных с минимальными затратами и с минимальным соблюдением строительных норм и правил. Единственная надежность, которую можно было приписать ему, заключалась в весе материалов, а не в устойчивости конструкции. Этот факт стал ясно виден в последствиях.

Второй удар не то, чтобы сровнял объект. Тем не менее, ущерб был катастрофическим. Хранилища, которые только выдержали первый удар, теперь превратились в груды битого бетона и листового металла. Разрушение фундамента при первом ударе оказало смягчающее влияние на следующий удар. Без твердой среды, передающей тремор, эффект был притуплен. Вместо того, чтобы превратить всё здание в руины, по краям все еще стояли несколько шкафчиков, а также участки внешней стены.

Но лабиринт рядов, который так эффективно сковывал Неформалов, полностью исчез. В этом и была суть удара. Ну, отчасти. Мне также нужна была демонстрация. Нужен был способ показать, что первый удар не был одноразовым. Этот удар был впечатляющим, но без повторения он выглядел бы как технарская святая граната, что-то на что я использовал какую-то заветную технологию и потратил недели усилий ради одного удара.

Сейчас никто бы так не подумал. Я мог ясно видеть это в людях, пробирающихся сквозь обломки. Этот взгляд людей, у которых мир вырвался из-под ног почти в буквальном смысле. К счастью, это здание представляло собой не что иное, как одноэтажные шкафчики с крышами из листового металла. Не было ни второго этажа, ни чердака, который мог бы на кого-то обрушиться. Фактически ни у кого даже не было причин находиться внутри в момент удара. Это было огромное количество разрушений при сравнительно небольшом количестве травм.

Но травмы тем не менее были. Я принял это как должное. Мне это не нравилось, но, если бы я оставался полностью мягким, я бы оставил себя и всех остальных на милость Бакуды. У меня не было ни сил, ни ресурсов, чтобы позволить себе такой подход.

Что ж, я принял травмы из-за своих действий. Бегущая ударная волна привела в действие несколько заложенных бомб. Некоторые из бомб были плодом хорошей работы Бакуды: бомбы с усовершенствованными системами сканирования и обнаружения, способные обнаруживать цели и взорваться, причинив максимальный вред. Однако многие из них были самых примитивных моделей. Мины на уровне Клейморов, бомбы, прикрепленные к растяжкам, бомбы, установленные на распознавание движения. Почти каждый из них, который не взорвался при первом ударе моего мотороида, теперь взорвался.

По всему объекту происходили вспышки, взрывы и выбросы технарской взрывчатки. К счастью, ущерб, нанесенный гражданским, оказался минимальным. Члены банды АПП знали, где были мины, и патрули обходили их стороной. Вопрос заключался в том, обходили ли они по достаточно широкой дуге.

Группу офисных работников среднего возраста отбросило, как тряпичных кукол, от одного из взрывных устройств, и они болезненно приземлились в разбросанный беспорядок. Другая группа взобралась на кучу обломков, когда светящаяся голубая жидкость вылилась из устройства, которое пульсировало, как расчлененное сердце. Жидкость, казалось, не вступала в реакцию ни с чем, к чему прикасалась, но никто не хотел первым испытать ее действие на человеческом организме. Другая бомба выпустила волну пламени, дав старшему мужчине в комбинезоне достаточно времени, чтобы защитить пару крошечных седовласых женщин, которые выглядели бы более к месту в зале для бинго, чем на поле боя. Мужчина упал, чтобы потушить пламя, в то время как его группа изо всех сил пыталась помочь ему, в то время как член банды их группы боролся за сохранение определенного уровня власти.

Помимо рассеянных взрывов, основной удар поднял в воздух новый столб пыли. Сквозь мрак заметно пошатнулись дезориентированные фигуры АПП. Некоторые из них явно были на пределе возможностей. Это были нормальные люди, которые весь вечер изучали классическое определение контузии, подробно преподанное им обеими сторонами боя.

Силы АПП находились в полном беспорядке. Какие задачи перед ними ставились при отправке команд, было совершенно забыто. Половина дорожек представляла собой просто груду обломков, и были очень велики шансы, что любой шкафчик, к которому их отправили, больше не стоит. Кроме того, из-за огромного развертывания бесцельных сил Бакуда осталась без защиты во дворе.

Судя по ее безумной реакции на хаос, она прекрасно это осознавала. Технарь пыталась перераспределить свои силы, отзывая патрули и выкрикивая команды минометным и ракетным расчетам, удерживавшим позиции. Во всем этом хаосе один факт, казалось, был упущен из виду.

На этот раз мотороид не покинул кратера.

В дыму, пыли и осадках все еще взрывающихся бомб можно простить человека, который упустил из виду такую ​​деталь. Так продолжалось до тех пор, пока усиленный голос не разнесся эхом по опустошенному складу.

— Жалкое зрелище.

Бакуда застыла на месте, и эта неестественная неподвижность пронеслась по всем. Внимание начало переключаться на заполненный пылью кратер. Звуки тяжелых шагов и серводвигателей эхом разносились по всему помещению. Медленно, как призрак ночи, мой мотороид появился из облака раскрошенного бетона.

Прежде чем она успела ответить, мой переданный голос снова зазвучал.

— Я закончил свой «маленький тур» и должен сказать, что я не впечатлен. — Я видел, как Бакуда ощетинилась от этого. — Не тем, что ты «свершила», и не тем, с чем ты была готова иметь дело.

— Громкие слова. — Технарь явно нагружала свой голосовой модулятор до максимальной мощности, пытаясь соответствовать моему мотороиду. В результате обычно монотонный голос стал визгливым. — Громкие ебаные слова. Думаешь, ты можешь прятаться за этим. Я знаю, что ты напуган. Ты видел, что тебя ждет.

— Напуган? Чем? — Мотороид по-человечески наклонился вперед. — Детские усилия. Небрежное исполнение замыслов. Слишком показные истерики без содержания. Это лучшее, на что ты способна? Это должно произвести на меня впечатление?

Бакуда в порыве почти неистовой ярости схватила гранатомет.

— Пошел ты. Неолитический простак, который не может увидеть величия чего-то, когда это ясно как день. — Вместо огня она указала на свое окружение. — Я владею этим городом. Я. Мой гений, мое искусство поставили его на колени. Десятилетия пата были прерваны одним ударом. Неважно, что ты думаешь. Это моя победа.

— Да, ЭТО было впечатляюще. Но скажи мне, твоя ли эта победа? — Мотороид поднес руку к подбородку жестом, который выглядел почти естественным. Надо будет над этим поработать. — …или это её?

Технарь начала трястись так, что близкие к ней люди начали пятиться прочь.

— Это не имеет значения. Это не…

Мотороид поднял голову к небу.

— Полное отключение электричества. Отсюда и до Мэриленда люди, вероятно, впервые в жизни по-настоящему увидят ночное небо. Это, вероятно, превзойдет аварию на северо-востоке страны в 1965 году. Чтобы добиться чего-то такого масштаба, потребуется безумно точная и скоординированная атака. Ну, скажи мне. — Мотороид опустил оптику в сторону Бакуды. — Люди будут отдавать должное той, кто сделал камень, или женщине, убившей им великана?

— Нет. Она не имеет значения. Я сделала это. Я сломала этот город. Я освободила Лунга. Я показала миру, что происходит, когда он бросает мне вызов.

Она подняла гранатомет на цель.

— Ты вообще там, или ты выигрываешь время для своей несчастной жизни, пока убегаешь с этой сукой-жуком? — Ее повышенная речь становилась все более беспорядочной, и ее было труднее понимать, поскольку она разглагольствовала быстрее. — Прячешься за своими игрушками, слишком боишься показать свое лицо, встретиться со мной. Что это значит, а?

— Что я стою сам по себе. Я не обязан никому, кроме тех, кого я выберу, и благословлю… — мои пять дронов опустились достаточно низко, чтобы войти в поле зрения Бакуды, заставив ее бормотать какие-то полусвязные команды призывникам вокруг нее. — С компетентной помощью, когда она мне потребуется.

— Да, ну, с игрушками проблема. — Ее приспешники торопливо выстраивали свои выстрелы. — Их так легко сломать.

Прежде чем первая ракета успела запуститься, рой мелких объектов прорвался сквозь облака пыли по краям двора. Операторы едва успели уловить ужасное жужжание, как алхимические насекомые ворвались в их оборудование, разбив стволы, спусковые механизмы и хрупкие части оружия. На более близком расстоянии с более свежей формулой эффект был значительно сильнее. Вместо помятого ствола или сломанного спускового крючка металл был раздроблен и разорван проецируемыми существами, когда они тратили свою энергию на одну атаку.

После того, как волна прошла, только два миномета и несколько ракет оказались почти работоспособными. У остальных были либо полностью расколоты стволы, либо разбиты хрупкие компоненты. Тейлор явно пыталась избегать повреждения боеприпасов, но эти люди не были экспертами по взрывчатым веществам и отчаянно пытались создать как можно больше места между собой и поврежденным оборудованием.

Гранатомету Бакуды был нанесён только скользящий удар, скорее всего, из-за страха случайно взорвать боеприпасы. Технарь сумела отойти от удара и с чистой яростью созерцала рассеяние своих сил. С криком раздражения она переключила гранатомёт чтобы обойти повреждённую часть, и запустила залп гранат по неподвижному мотороиду.

В быстрой последовательности три резких треска эхом разнеслись по двору, когда светящиеся выстрелы прорвались сквозь облако пыли, разбивая гранаты. Снаряды, усиленные рунами ветра, оставляли за собой след вихревых ударных волн. Последствия медленно очистили воздух от пыли вокруг груды обломков, которая раньше была линией шкафчиков. Когда облако рассеялось, мы с Тейлор медленно появились в поле зрения.

Мой пистолет был вытащен и держался наготове, хотя я уже не находился в боевой стойке. Когда пыль рассеялась настолько, что люди во дворе смогли нас разглядеть, я активировал омни-инструмент, и в пыльном воздухе расцвел нимб оранжевого света. Тейлор собрала оставшихся насекомых из моей формулы Жала в орбиту вокруг себя в виде пары колец под разными углами. Эффект выглядел как нечто среднее между обручами и старой моделью атома. Возможно, это было бы забавно, если бы не огромный ущерб, нанесенный первой посланной ею волной.

— Хорошо. Теперь выставь на показ робота. Это всегда ее задевает. Она знает, что не сможет построить ничего подобного, и ненавидит тебя за это.

Я не проявил никакой реакции на голос Сплетницы, когда вводил команды Флоту через тактильный интерфейс. Мотороид раскрутил турбины, а затем прыгнул в воздух. При запуске он направил обе тонфы в край кратера, увеличив скорость и вызвав толчок по всей территории, который поставил под угрозу устойчивость убегающих АПП. Он пролетел в воздухе с точностью, с которой он никогда не смог бы справиться в начале ночи, прежде чем упал в трехточечную стойку перед мной и Тейлор.

Я хотел, чтобы он занял защитную позицию и нацелился на толпу, но вместо этого он приземлился лицом к нам. Это понятно, поскольку Флот все еще училось пилотированию, а я не был настолько точен в своих командах. Конечно, в результате мотороид преклонил колени перед нами, словно в знак верности. Это казалось претенциозным, но, видимо, Сплетница не видела в этом ничего плохого.

— Ха, идеально! Можешь тоже сделать что-нибудь со своими дронами? О, и ответь на этот комментарии о игрушках. Всю свою жизнь она была чрезмерно не по годам развитой и ненавидит, когда люди обращаются к ней как к незрелой или инфантильной.

Мотороид поднял в воздух потрескивающую тонфу, и дроны выстроились в строй между нами и Бакудой, готовые перехватить все, что встретится на нашем пути. Когда он повернулся и поднял оба оружия в сторону технаря, мой голос эхом раздался из его звуковой системы.

— Сразу ломаешь чужие игрушки, когда они затмевают тебя? Большинство детей ведут себя лучше.

Я видел, как сильно ее беспокоила эта насмешка, но не получал от нее никакого удовольствия. Мне не нравилось такое противостояние. Я имею в виду, после всего, что я видел сегодня вечером и всего, что я знал о Бакуде, я был готов обрушить на нее какое-то божественное правосудие, но это не было похоже на правосудие. Это казалось мелочным.

Нам не пришлось долго планировать после того, как я начал мотороидную атаку. Хотя это и правда, у нас было больше времени на подготовку, чем если бы я оставил вещи до тех пор, пока на нас не посыплют минометный дождь. Кроме того, Неформалы были ужасно недостаточно экипированы, даже по их меркам. Я мог бы что-нибудь сфабриковать, но у нас было слишком мало времени. Вместо этого я взял одноразовые телефоны, которые у нас с Тейлор все еще были, подключил их к своему омни-инструменту и раздал. Это, по крайней мере, позволит нам составить приблизительный план, пока мы займём позиции.

Я также упустил связь с созвездием Качества, когда мы начинали.

— Детей! — Я не уверен, действительно ли Бакуда визжала или она просто пыталась соответствовать громкости моего голоса. — Это ты инфантильный. Я меняю лицо города, мира! Чего ты пытаешься достичь, кроме потворства какой-то банальной сентиментальности?

— О, это хорошо. — Я согласился позволить Сплетнице координировать мое взаимодействие. Это был наш лучший шанс удержать Бакуду от равновесия на время, достаточное для того, чтобы Неформалы сплотились и подготовили контрудар. И надо отдать должное девушке: когда дело доходило до словесной войны, она умела хватать за горло. Бакуда определенно потеряла равновесие, даже если мне пришлось чувствовать себя подонком, чтобы достичь этого. Думаю, мне было бы удобнее запустить масс эффект пулю в её голову, чем продолжать этот фарс.

— Теперь тебе нужно покопаться в ее личной жизни. — Нет, мне это не нужно. — У нее никогда не было серьезных отношений, она говорила себе, что это потому, что она слишком хороша для этого, но на самом деле она просто не могла построить здоровые отношения. — Да, не трогаю этого. Она все еще транслирует это в шоу Убера и Элита? Я до сих пор не могу уловить их сигнал. — Тебе следует связать это с учебой, особенно со средней школой. Это корень её комплекса превосходства, и он ударит по ней сильнее всего. Подожди, я что-нибудь для тебя придумаю.

…вы когда-нибудь задумывались, работаете ли вы на правильную сторону? Я не говорю, что АПП была хорошей стороной в этом уравнении, но я чувствовал себя как бы в ловушке между молотом и мудаком.

Брайан чудесным образом спас меня от необходимости воссоздавать диалог подростковой мыльной оперы с его самым желанным вмешательством.

— Регент на позиции. Кружимся с Сукой, готовый к нашему выходу.

Я улыбнулся и посмотрел на Бакуду.

— Я достиг большего, чем ты думаешь.

Раздалась металлическая насмешка.

— Ты прошел через это, сохранив свою шкуру неповрежденной. Полагаю, это что-то значит.

— Больше, чем просто мою. — Я взглянул на Тейлор, которая сделала вызывающий шаг вперед.

— Плевать. — Она направила к нам свой гранатомет. — Это одна из пяти, и вам двоим понадобится чудо, чтобы выбраться отсюда живыми.

— Не совсем.

Я сделал жест, чтобы прикрыть тактильные сигналы моего омни-инструмента, и мои дроны приняли более агрессивный строй. Турбины мотороида начали вращаться, создавая тягу ровно настолько, чтобы мое пальто и волосы Тейлор драматически танцевали на ветру.

— Ты так и не спросила, о природе моего контракта с Неформалами. Жаль, я ожидал от тебя большего. — Я уступил подталкиванию Сплетницы и сделал это последнее пренебрежение.

— Какое это имеет отношение к… — Бакуда оборвала себя, когда вой эхом разнесся над полем боя. Не тот вой, который можно услышать от собаки или даже волка. В этом звуке чувствовались зубы, он грохотал в твоей груди и, казалось, пролезал тебе в саму душу. Это был тот охотничий вой, которого первобытный человек научился бояться и передал этот урок в самой своей ДНК.

Главным образом потому, что люди, которые не передали этот урок, не дожили до того, чтобы передать что-либо еще.

Вой продолжался дольше, чем я мог себе представить. Члены банды изо всех сил пытались определить источник по эху, отражающемуся по объекту, в то время как гражданские, казалось, коллективно сделали еще один шаг к критической точке массовой паники.

Оно растянулось до такой степени, что облака пыли начали рассеиваться, но это лишь принесло новый уровень ужаса. Любой, кто достаточно хорошо разбирается в разрушениях и механических свойствах, поймет, что эти облака пыли выглядели неправильно. Они были слишком толстыми, слишком внушительными. Если бы Бакуда не была сосредоточена на своей конфронтации со мной или, точнее, на ее конфронтации со Сплетницей, использующей меня в качестве средства общения, она бы сразу это увидела. Вместо этого она лишь поняла это в то же время, что и остальные ее приспешники.

Это не могло быть хорошо для эго.

Когда пыль отступила, воздух не стал чистым. Вместо этого зловещие облака черноты задушили склад со всех сторон. Огромная бронированная фигура с двумя всадниками была едва видна, проносившаяся по краю эффекта. Крик на языке, на котором я не говорил, и указующий палец одного из гражданских привлекли взгляды толпы к ухмыляющейся девушке в рваном фиолетовом костюме, стоящей на краю темноты. Второй указал на улыбающегося, но с мертвыми глазами парня, полуодетого в обугленный наряд эпохи Возрождения, напротив нее. Наконец рычание привлекло всеобщее внимание, когда морда динозавра, похожая на подобие собаки, выдвинулась из миазмов ровно настолько, чтобы обнажить своих всадников, неповоротливую фигуру в шлеме с нарисованном черепом, пропускающую тьму из разорванных и недостающих частей его костюма, и сурового вида девушка с грязными светлыми волосами, лишенная своей обычной собачьей маски.

Я был против этой части плана. Это было чрезмерное и ненужное зрелище. Меня не то чтобы переубедили, но когда настойчивые требования Брайана о необходимости произвести впечатление, чтобы защитить их испорченную репутацию, потерпели неудачу, в дело вмешался Сплетница. Ясно мыслящая Бакуда была потенциальным смертным приговором, даже при всех наших мерах предосторожности. Нам нужно было вывести ее из равновесия, и забрать внимание публики с неё на её важном вечере было лучшим способом добиться этого.

Это по-прежнему казалось чепухой школьного уровня, но если это приблизит нас к ее унижению, то я смогу с этим жить, независимо от того, как это произойдет.

Боже, надеюсь, я не стану навсегда ассоциироваться с подобными выступлениями.

Сплетница дерзко махнула рукой, и в ответ на это последовал слишком сложный поклон Алека. Брайан поднял покрытый темнотой палец в сторону Бакуды, в то время как Рэйчел что-то прошептала Анжелике, от чего теперь уже громадный терьер начала рычать. Рунический нож, который я сделал для Тейлор, прыгнул ей в левую руку, и она вытащила дубинку из правого запястья. Со своей стороны, я поднял свой омни-инструмент и повышал напряжение голограммы, пока она не превратилась в маяк оранжевого света. Мои дроны отражали свечение и начали заряжать их атаки.

Позерство затянулось дольше, чем я ожидал, главным образом потому, что Бакуда, казалось, не знала, как реагировать, и никто из присутствующих не хотел проявлять какую-либо инициативу без ее разрешение. Она лихорадочно крутилась между фигурами Неформалов, как сломанная садовая поливочная машина. Я наблюдал, как язык ее тела менялся, выражая шок, замешательство, гнев, смущение, боль, сомнение и страх. Наконец что-то сломалось, и она перешла в чистую ярость.

И вот так мир превратился в хаос. Девушка тащила гранатомет по дуге, выпуская едва прицельные снаряды скорее в облака тьмы, чем в какую-то конкретную цель. Бакуда успела сделать четыре выстрела, прежде чем ее ноги вырвались из-под нее и она упала лицом в грязь. Я лишь мельком увидел смеющееся лицо Регента, прежде чем он и Сплетница снова исчезли в темноте.

Профессиональные члены банды, включая обожженных помощников Бакуды, пытались навести некоторый порядок и слаженность. Разрозненные группы вернулись из более глубоких патрулей на объект, но, пережив второе сейсмическое событие, были не совсем готовы прыгнуть в парачеловеческий бой. Члены банды, состоящие в основном из новичков, возглавлявшие гражданских призывников, с трудом пытались удержать их на задании, и в основном получали от своих подопечных лишь символические усилия.

Несмотря на все ее разговоры о страхе, Бакуда, похоже, никогда не задумывалась о том, что произойдет, если существо перед её войсками будет таким же страшным, как и существо позади. Бакуда была слишком рассеяна, чтобы наказывать за каждый случай неповиновения, а люди не хотели иметь дела с пастью собаки-монстра, оружием землетрясения робота, жалами гигантских алхимических насекомых или выстрелами молниеносных дронов.

Не все отряды распадались, но те, которые это делали, распадались сильно. Я видел, как одна группа полностью покинула своего надзирателя, как только один из участников решил, что лучше спрятаться под обломками, чем прыгнуть в рукопашную схватку. В другой группе член подростковой банды ругал группу учеников средней школы. В раздражении он достал нож, после чего его жестоко ударил мужчина с редеющими волосами в обугленной форме дворника. Созвездие Магии прошло мимо меня без связи, когда бандита без сознания толкнули под листовой металл. Затем группа приняла негласное решение попытаться выглядеть занятой, держась как можно дальше от боевых действий.

Я встал перед Тейлор, когда члену АПП удалось навязать некоторую координацию одной из команд, вооруженных разнообразной коллекцией огнестрельного оружия. Это были не совсем стрелки, но пятнадцать орудий, стреляющих в вас, означают, что некоторые попадут в цель. Это рассеяло мое Силовое Поле, но ничто не могло пройти через мою прочность, пока мой рост и пальто полностью закрывали Тейлор. Я ответил несколькими намеренно пропущенными выстрелами, которых в сочетании с двумя алхимическими насекомыми Тейлор было достаточно, чтобы сломать их строй.

Бакуда сумела встать на ноги и собраться. Я сканировал окружение в поисках Регента, как в переносном, так и в прямом смысле, но тьма фактически блокировала мой омни-инструмент. Было ясно, что он все еще что-то делает. Бакуда показывала, казалось бы, случайные подергивания, тремор и икоту, но ни одного из них не было достаточно, чтобы удержать ее от боя, а это было единственной задачей, за которую отвечал Алек.

— Сплетница, какого черта делает Регент?

Я направил еще пару выстрелов очень близко к голове члена банды, который лучше других справлялся с наведением порядка. Ударной волны от рун было достаточно, чтобы полностью сбить его с ног, и я заметил, что несколько человек из задней части толпы призывников решили рискнуть и бежать вслепую в темноту от того, что он для них планировал.

— Что ты имеешь в виду? — Повисла пауза и послышался звук чьего-то карабкания по обломкам. — …Вот дерьмо.

— Это звучит не обнадеживающе.

Я приказал дрону столкнулся с одним из членов банды, который схватил практически неповрежденную ракетную установку. Нам удалось сдержать экзотическое постановление, но я не уверен, как долго это продлится. Тейлор посылала алхимическое насекомое за каждым, кто выглядел так, словно мог выстрелить, но ее запасы были на исходе. У меня осталась только одна смесь этой формулы, и я хотел повременить на случай, если возникнут какие-либо серьезные сюрпризы.

— Он выходит за рамки сценария. Это… черт. Если это сработает, это решит все наши проблемы, но у него нет времени, чтобы провернуть это здесь и сейчас.

В ее голосе звучала обеспокоенность, к которой я не привык. Единственное, что я слышал, что было близко к этому, был звонок, который втянул меня в эту неразбериху.

Это было бы достаточно тревожно, но мой пассажир решил вмешаться. На меня накатила волна впечатлений, которых я не уловил со времени моего первого исследования Неформалов. Впечатления о прошлом Алека.

Я знал, что-то было не так. Ощущение было такое, что Алек был замешан в чем-то ужасном по приказу кого-то еще более ужасного. Что-то, что вызвало у моего пассажира сильное отвращение. Ему было не по себе от этой части прошлого Алека, но он был рад, что парень дистанцировался от него. Что бы он здесь ни делал, что бы он ни приносил из своего прошлого, этого было достаточно, чтобы вызвать серьезное беспокойство.

— Что он делает? Что он приносит обратно?

Я вспомнил тот мертвый взгляд в шкафчике, от которого пахло химикатами и углем, и как быстро он снова вернулся к счастливому, непочтительному шутнику. С Алеком было не все в порядке, он был очень далек от этого, и мне нужно было знать, во что мы ввязываемся.

— Как ты… Неважно. Я не могу сейчас об этом говорить, и это ничего не изменит. Сейчас нам нужен другой способ остановить Бакуду.

В этом не было никаких вопросов. Несмотря на почти постоянные подергивания шеи, рук, плеч и некоторых мышц ног, Бакуде удалось собрать приличную толпу гражданских. Уровень послушания, вероятно, был как-то связан с тлеющим скелетом, на который все старались не смотреть. Таким образом, в обмен на одну казнь Бакуде удалось использовать пару подлатанных минометов, три гранатомета и свой отвратительный гранатомет, чтобы направить их на нашу возвышенную позицию.

Да, давно пора было отказаться от показной высоты. Прежде чем мы отступили, я подал сигнал Флоту, и мой мотороид приготовился к запуску. Одна тонфа откинулась, освобождая руку для поддержки, в то время как другую держали наготове. Вой турбин перерос в визг, направив поток ветра на груду обломков. С внезапным взрывом мотороид рванул вперед на несколько футов над землей, устремившись к артиллерийским позициям Бакуды.

Это был маневр, о котором я никогда бы и не мечтал в начале ночи, но программное обеспечение моего ИИ прогрессировало лучше, чем я мог надеяться. За одну ночь Флот продвинулся от грубо контролируемых прыжков к траекториям полета с точным векторным толчком. Когда мотороид скользнул над землей, он наклонился в сторону и врезался своей потрескивающей высокочастотной тонфой в поверхность двора. Зачарованное оружие погрузилось в потрескавшийся асфальт, словно в воду, и, следуя этой теме, земля разошлась, словно красное море. Глубина пропасти и то, что простое сохранение массы сделало с поверхностью, означало, что любой, кто находился в непосредственной близости от пути мотороида, был ввергнут в хаос.

Флот не пролетал через «общую окрестность» артиллерийской позиции Бакуды. Мотороид пронесся сквозь команду крайне неподготовленных операторов оружия, проделав овраг прямо посреди них. Опытные солдаты, возможно, смогли бы подбить ракетой не слишком маневренного робота во время его приближения. В нынешнем виде я бы сказал, что Бакуда была единственной, у кого был шанс нанести удар, и она была слишком занята, пытаясь координировать действия своих миньонов. К тому времени, когда она поняла, что произойдет, она уже была в эпицентре самого недавнего землетрясения за вечер.

Поскольку тяжелое вооружение буквально распалось на части, а некоторые из них были закопаны более чем наполовину, Тейлор и я наконец смогли выбраться из этой глупой, возвышенной и незащищенной позиции. Из моего военного опыта было мало точных воспоминаний, но из этого трюка я мог подтвердить две вещи: мне не нравились открытые позиции, и, судя по тому, как я себя чувствовал, выступая на публике, я, вероятно, не был офицером. Может быть, это было из-за тем, которые мне скормила Сплетница, может быть, это была остаточная социальная тревога, возникшая до того, как я получил свои силы, но мне было неудобно вести эту дискуссию.

Бакуда была той проблемой, которую я хотел бы решить с помощью дальней бомбардировки или, по крайней мере, хорошо скоординированного альфа-удара. Вместо этого я получил кучу полускоординированных подростков с суперспособностями, у которых, как теперь стало очевидно, были разные цели.

Сплетница молчала с начала боя. Я не знаю, стремилась ли она к чему-то или ее сила была просто менее полезна в таких хаотических ситуациях, как эта. Я надеялся, что она ушла, пытаясь вернуть Регента к работе.

И Регент явно решил поступить по-своему. В сложившейся ситуации не было возможности связаться с ним и узнать, что он пытается сделать или почему решил отказаться от плана. Клянусь, я никогда больше не буду повторять эту ерунду без надлежащих коммуникаторов. Желательно имплантированных каждому в их чёртову голову.

Это считается за четвертак? Кажется, это должно считаться за четвертак, хотя, черт возьми, я без понятия, откуда это взялось.

Когда мы с Тейлор отступили, я заметил Мрака, скачущего пассажиром вместе с Сукой. Честно говоря, казалось, что он вложил в свои усилия больше зрелищности, чем это было строго необходимо. Меня все еще беспокоило его психическое состояние и то, сколько внимания он уделял восстановлению репутации Неформалов. Это особенно тревожило, поскольку он был лидером, и я полагался на него, чтобы он помогал остальной команде выполнять задачи.

Похоже, он не слишком блестяще справился с этой задачей с Рэйчел. Сука и Анжелика танцевали на линии моих условий вступления в бой. Гражданских всего лишь сбивала с ног гигантская собака-носорог, которая раньше была очаровательным терьером. Травматично, но как правило выживаемо, но это в условиях крепких противников, а не простых людей, схваченных с улицы. И все же это было лучше, чем судьба членов банды, которых хватали и бросали, как игрушки для жевания.

Сука явно была в ярости и давала выход своему гневу, но я должен был признать, что она сдерживалась и проявляла превосходный контроль. Ее собаки, должно быть, были мастерски дрессированы только на основании того факта, что все были еще живы в тот момент, когда она их оставила. Я понятия не имею, как ей удалось научить существо такого размера такому уровню сдержанности.

У меня все еще были опасения по поводу разрыва артерий или прокола легких, но, честно говоря, я мог жить с более серьезными травмами для карьеристов АПП, чем для их вынужденных призывников. Это все еще было ужасно, но очевидно отношение было другим для людей, которые выбрали жизнь насилия, от людей, недавно похищенных и порабощенных.

Спускаясь по куче, я обнаружил последствия того, что мой мотороид был отправлен прочь. Кажется, моя первоначальная идея о внушительной природе моего робота, отпугивающего всех, кто подумает напасть на меня, была верной. Похоже, одна из патрульных групп забрела обратно во тьму Мрака, что, как оказалось, эффективно скрывало их от постоянного наблюдения Слежки с моими сенсорами.

Они сдерживались на краю тьмы, пока мой мотороид не взлетел, а затем решили, что хотят быть героями. То есть героями для АПП. Это была не одна из тех групп пожилых женщин или маленьких детей. Я предполагаю, что два профессиональных гангстера выбрали самых сговорчивых из призывников, чтобы сформировать нечто вроде карательного отряда. Это было более дюжины мужчин лет двадцати с небольшим, все с каким-то жестоким холодным оружием. Около трети группы, включая более жесткого из двух членов АПП, решили атаковать меня на месте.

Они упали через себя и остановились, когда мой омни-инструмент обжег землю перед ними струей высокоэнергетической плазмы. С моим укреплением жара меня не беспокоила, но я все равно чувствовал ее интенсивность. Эта интенсивность была очень очевидна по большинству гражданских, чья кожа приобрела неприятный розовый оттенок, а одежда начала подгорать. Профессионал АПП, идущий сзади, попытался сплотить отряд, но для того, чтобы заставить кого-то прыгнуть в высокотемпературное пламя, требуется гораздо больше влияния, чем у него было.

Прежде чем тепло от моего плазменного взрыва успело рассеяться, я повернулся, чтобы поддержать Тейлор, и был потрясен тем, что предстало передо мной.

Когда я увидел, как она рубит зомби, мне показалось, что нож вылетал из её руки. Ну, похоже, мне не показалось. Лезвие явно вылетело за пределы ее досягаемости, когда оно разрезало бильярдный кий пополам, а затем повернуло назад, когда владелец кия убежал, надеясь избежать досягаемости летающего ножа. Нож обернулся вокруг нее по, казалось, неконтролируемой дуге, но он разрезал гигантский охотничий нож пополам, оставив только неглубокий порез на руке мужчины. Несколько участников группы, которые обсуждали, как подобраться к ножу, который явно мог бы положить конец их жизни, внезапно были засыпаны высокоскоростными обломками, когда Тейлор повторила первый прием, который она использовала против Убера и Элита, проведя дубинкой по обломкам и выстрелив бетонными осколками в сторону ее противников.

Потребовался всего один последний выброс плазмы, чтобы убедить группу, что им следует пересмотреть свои приоритеты и что осмотрительность предпочтительнее потери конечностей и бровей. Когда они отступили, нож вернулся к Тейлор, его рукоять точно приземлилась ей в ладонь. Когда лезвие замедлилось, я смог ясно увидеть секрет её трюка.

— Паутина?

Несмотря на полную маску, у меня возникло ощущение, что она улыбается мне. Когда мы двинулись, она уронила лезвие, и я смог разглядеть тонкую нить, соединяющую его с ее рукой. Свободные нити тянулись из других частей ножа, но они внезапно натянулись, потянув нож по вращающейся дуге, которая вернула его в ее руку.

— Ты сказал потренироваться с ним. — Вокруг нас я мог видеть насекомых, настоящих живых насекомых, а не моих алхимических творений, движущихся с тянущейся за ними нитью.

— Этот нож, что бы ты с ним ни сделал, он невероятен. Я имею в виду, это очевидно, но всё равно спасибо. — Прежде чем продолжить, она опустила голову. — Ну, я экспериментировала с ним, смотрела, что можно сделать, и он было таким легким. Я пыталась выяснить, сколько силы на самом деле нужно, чтобы размахнуться им, и…

Она снова выпустила нож, и он сделал пируэт на шелковой нити, прежде чем вернуться в ее руку. Я понимающе кивнул, чтобы скрыть свое потрясение от этого события.

Я быстро проверил свои дроны и мотороид с помощью омни-инструмента. Бакуда все еще восстанавливалась после первого рассеянного удара, но собирала гражданских в плотный строй. Похоже, она поняла, что ее командная структура работала только в том случае, если она лично была там, чтобы держать призывников в узде, и что живые щиты имели ограниченное применение, если они на самом деле не защищали вас.

Если они были так плотно собраны, повторение моего предыдущего шага приведёт к тому, что масса гражданских перейдёт в пастообразную форму. В результате мой робот и дроны теперь ограничены нарушением координации остальных сил. Это ослабило контроль АПП над территорией, но не решило проблему с технарём, сидящим на куче поврежденных боеприпасов.

Я почувствовал, что Небесная Кузница установила еще одну связь с созвездием Ремесла, когда мы двинулись на теперь уже разрушенную арену убийств. Это был огонь среднего размера, который называли просто Инженер. Невероятно, но эта сила не увеличила мои механические способности. Вместо этого это улучшило мою способность придумывать новые и креативные проекты. Раньше я сталкивался с усилителями интеллекта, но это был первый раз, когда сила повысила мою креативность. Это была интересная концепция, и ее новизны было достаточно, чтобы перевесить нормальное беспокойство по поводу того, насколько сильно мое сознание продолжает меняться.

Какой бы новой ни была эта концепция, ее было бы недостаточно, чтобы взволновать меня огнём подобного уровня силы. По правде, именно второй аспект способности действительно впечатлял. Эта сила позволяла мне прекрасно удерживать в уме любой проект, не нуждаясь ни в каких внешних ссылках. Несмотря на все полученные мною повышения «интеллекта», я все еще работал с памятью смертного. Эта сила полностью справилась с этой проблемой. В моем разуме было фактически бесконечное количество места для хранения всех планов, чертежей и технических справок, которые я когда-либо мог пожелать. Мне больше не придется ничего записывать. Никаких данных, которые могут быть скомпрометированы или потеряны. Даже если бы меня каким-то образом отделили от ядра компьютера, у меня все равно были бы все мои проекты под рукой, и мне не пришлось бы пытаться перепроектировать их с помощью каких-то человеческих технологий, которые я смог бы найти.

Окей, это еще четвертак в банку.

Голос Сплетницы прозвучал в моем омни-инструменте, и я усилил его настолько, чтобы Тейлор могла услышать.

— Бакуда над чем-то работает, используя то, что осталось от ее оборудования. Никакой связи с Регентом, так что перегруппируйтесь там, где Апейрон встретился с Хепри.

— Понял. — Я отозвался.

— Увидимся там. — Мрак ответил по своему телефону.

Нам действительно нужно было улучшить связь. С моими последними способностями я уже мог приступить к разработке планов простой линии связи, которую я смогу изготовить с помощью своего омни-инструмента. Это не было туманное планирование создания какого-то общего устройства, это были точные чертежи с точными размерами и подробными компонентами. Благодаря этой силе я мог управлять проектной работой посреди поля боя так же легко, как если бы я сидел за чертежным столом.

Тем не менее, поле боя определенно не было местом для проектных работ. Я кивнул Тейлор, и мы двинулись дальше, хотя она еще раз крутнула нож, чтобы перехватить его обратным хватом.

Поразмыслив, магия была, откровенно говоря, абсурдом. Я как бы и так знал это, когда вникал в руны, но здесь это было совершенно ясно. Набор рун ветра, который я выгравировал на изображении паутины клинка, на котором, как я заметил, теперь были настоящие пауки, имел простую цель. Сделай нож легким. Сделай нож быстрым. Сделай нож точным. Однако я не связал это с масштабом последствий или тем, как их можно использовать.

Моя сила Декаданса позволила мне выгравировать руны с таким уровнем детализации, который я даже не мог себе представить. Это и было причиной более сильных, чем ожидалось, результатов от искусства рун с ножом и дубинкой, но был еще один фактор. Сила рунических эффектов зависит от рассматриваемого оружия. Обычно он масштабировался в буквальном смысле слова, размер равен силе и все такое, но поскольку это была магия, существовало множество сумасшедших синергий, которые я не учел. Короче говоря, определенное оружие имело близость с определенными элементами.

Было не совсем очевидно, какое оружие с какими элементами лучше всего работает. Сомневаюсь, что я смог бы собрать это воедино без моих недавно возросших навыков кузнечного дела, а некоторые аспекты, например, то, что отличало меч с близостью к воде от меча с близостью к огню, были невероятно произвольными. Тем не менее, стихия ветра любила маленькое, легкое и острое оружие. Нож, который я сделал для Тейлор, идеально ей подошел. Я случайно создал летающий клинок.

Когда мы отошли от центра боя, Тейлор продемонстрировала еще несколько поворотов и вращений ножа. Он был зачарован так, чтобы быть достаточно легким, чтобы любой мог им владеть, быстрым, отзывчивым и точным в том месте, куда вы намеревались нанести удар. Обычно это не распространялось на ее кукольный спектакль с пауками, но какой бы эффект ни связывал Тейлор с ее насекомыми, он фактически делал их частью ее тела с точки зрения чар.

— У тебя есть какие-нибудь проблемы с наведением клинка, когда ты это делаешь? — спросил я, когда мы пересекали еще одну кучу обломков, которая раньше была хранилищем. Она была достаточно уверена в себе, чтобы использовать его в беспокойном бою, где одним неуместным ударом можно было оторвать конечность, и не обязательно противника.

— Нет, мои насекомые помогают мне. — Она снова схватила нож за ручку и показала пауков на узоре паутины. — Я чувствую их местонахождение. Это позволяет мне точно знать, где они находится. Мне просто нужно прикрепить несколько насекомых к тому, с кем я сражаюсь, и у меня будет полная картина того, что происходит.

И это был ужасающий уровень осведомленности о ситуации, который отличал выдающихся властелинов от низко уровневых. Если ее заявления о радиусе действия и количестве жуков, которые она могла контролировать, были правдой, и все это имело такой уровень точности, то это, возможно, была одна из самых сильных координационных сил на планете. Единственное, что удерживало ее от угрозы высшего уровня, — это относительная безобидность ее приспешников.

Этот фактор я устранил, подарив ей нож. Она держала его на близких оборонительных дугах, но какова была дальность ее действия с этой штукой? Полные три блока ее контроля над насекомыми? Господи, это было ужасно. Возможно, в конце концов, в этом впечатлении спасителя мира что-то было.

Мы достигли края стены тьмы, которую Мрак воздвиг во время подготовки к этой атаке. Это жутко устрашало и эффективно изолировало армию противников, но эта сила не совсем способствовала командной работе. Мои сканеры ничего не регистрировали внутри миазмов, и в обычных средствах связи тоже был ад.

— Я могу ориентироваться внутри с помощью своих насекомых. Тебе нужно, чтобы я провела тебя? — Тейлор посмотрела на оружие в своих руках, явно не желая отказываться от любого из них в сложившейся ситуации. Мне тоже не очень хотелось, чтобы меня вели за руку, как детсадовца.

— Все в порядке, у меня есть формула, которая позволит мне видеть.

Я откопал одну из своих формул Разоблачитель. После его полезности в первую ночь я старался держать с собой несколько наборов реагентов для этой конкретной смеси.

— Это позволяет тебе видеть во тьме Мрака?

— Это позволяет мне видеть во многих ситуациях. Это не относится конкретно к этому материалу. — Я указал на внушительные черные облака. — И это не идеально. Я не получаю много подробностей, но этого достаточно, чтобы я мог ориентироваться.

Она кивнула, когда я выкопал смесь золы и воска и смешал их. Внезапно тьма превратилась из сплошной стены в переход к каркасной версии мира с низким разрешением. Тейлор вошла в него и внезапно стала грубым очертанием своей обычной внешности. И все же, как бы это ни нервировало, это было намного лучше, чем спотыкаться в темноте.

Моя формула помогла улучшить видимость, но никак не повлияла на другие эффекты темноты. Я даже не мог разобрать детали на дисплее своего омни-инструмента, а звук был мутным и бесцельным. Я едва мог различить слабые огоньки, обозначающие обычных насекомых Тейлор, разбирающих обломки или подметающих препятствия. Я также заметил около дюжины их, ползающих по моему костюму. Видимо, у нее вошло в привычку следить за своими союзниками так же внимательно, как и за врагами.

Знаете, учитывая, что я знал, насколько эффективно она могла нацеливаться этим клинком своей марионеткой из паутины, обнаружение того, что на моем теле были отслеживающие насекомые, должно было стать поводом для беспокойства. Мой пассажир не считал это какой-либо угрозой, и я был склонен согласиться. Я до сих пор не был уверен, как она связана с судьбой мира, но в отношении Неформалов у нее, похоже, были самые лучшие намерения.

Конечно, сказать это о человеке, ответственной за Эгидаруб, могло бы показаться плохой шуткой любому, кто не имеет надлежащего контекста динамики группы.

Пришлось потрудиться, чтобы определить, где было место нашей встречи. Вопрос о том, как Сплетница узнала, где мы столкнулись друг с другом, был всего лишь еще одним вопросом к куче, касающейся силы этой девушки. Сомневаюсь, что без чувства насекомых Тейлор или моей формулы Разоблачитель мы бы справились, но вместе мы быстро пробрались через разрушенный склад.

И он было разрушен. В этом месте было больше занятых шкафчиков, чем я предполагал, возможно, это долгосрочное хранилище для местных жителей, у которых закончилось место в гараже. Я не сожалел о своих действиях, но множество разбитой мебели, битого фарфора и предметов домашнего обихода, смешанных с обломками, было неудачным. Тем не менее, я бы превратил это место в пепел, если бы это давало мне больше шансов остановить Бакуду, прежде чем она сможет повторить свое безумие с черепной бомбой на ком-либо еще.

Когда мы приблизились к тому, что я увидел очертания трех фигур и чудовищной собаки, Небесная Кузница упустила связь с созвездием Знаний. Был внезапный резкий переход от мутной темноты с низкой детализацией к яркому свету сигнальных ракет. Брайан, по-видимому, достаточно хорошо контролировал свою тьму, чтобы открыть брешь для встречи нас пятерых.

Настроение группы было смешанным. Сплетница выглядела раздражённой и несколько запыхавшейся. Я предполагаю, что ее сила не позволяла ей ориентироваться в темноте так же легко, как могли я с Тейлор. Сука провела рукой по пластинам на голове и шее Анжелики. Казалось, она все еще тихо кипела, но битва немного выбила пар из неё. Брайан выглядел несколько взволнованным и обратил на нас внимание, как только заметил нас в темноте.

— Насчет Регента… — Он шагнул вперед, чтобы что-то сказать, но, казалось, не знал, как действовать дальше.

— Есть что-нибудь о нем?

Без того, чтобы тьма Мрака блокировала все ЭМП, я смог проверить двор. Бакуда работал над чем-то тревожащим, все еще беспорядочно дергаясь. Судорожное движение, казалось, больше раздражало, чем мешало.

— Нет. Он где-то окопался.

Сплетница обеспокоенно посмотрела на дисплей. Бакуда перешел от образных живых щитов к реальным живым щитам. В частности, всех, кто был слишком стар, молод или немощен, чтобы помочь, тащили впереди остальных ее сил. Мои дроны и мотороиды не обладали достаточной точностью, чтобы обойти цели или поразить их, не подвергая гражданских серьезным травмам.

— Что пытается сделать Регент?

Внимание Тейлор было наполовину на экране, а наполовину в той рассеянной манере, с которой она, казалось, общалась со своим роем.

— Не беспокойся об этом. — Я беспокоился об этом, и Сплетница явно это уловила. — Это… Это не такая уж и ужасная идея, но, вероятно, он не сможет воплотить ее в жизнь вовремя.

Мрак шагнул вперед с новой решимостью.

— Послушай, я сожалею об этом. Я знаю, что у нас был план…

Я покачал головой.

— Нет, у нас была идея стратегии, к которой мы пришли в последнюю минуту.

Я бы солгал, если бы сказал, что меня устраивает ситуация, но это были не солдаты. Я бы вряд ли ожидал, что они последуют плану, если бы они пришли в это свежее. После того, через что им пришлось пройти сегодня вечером, было неизбежно, что кто-то пойдет в неожиданном направлении.

— Я сказал, что поддержу вас. — Я заверил Брайана. — Было бы здорово, если бы все выполнили свою задачу, но этого не произойдёт. Нам нужно понять, что мы будем делать дальше.

Он благодарно кивнул и повернулся к Сплетнице.

— У Бакуды заканчиваются боеприпасы. — Она указала на мой канал с дрона. — Она использовала оборудование, которое предназначалось для каких-то последующих действий после того, как она закончила бы здесь, и большую часть этого она потратила.

— Куда она собиралась ударить? Здание СКП? — Брайан наклонился, чтобы проверить дисплей.

Умник покачала головой.

— Не при таком уровне взрывчатки. Протекторат активно защищает свой гражданский персонал. Подобный удар может вызвать ответ на уровне Эйдолона. — Она видела нашу реакцию. — Хорошо, она может быть и попробовала это, но этот умник все координирует. Вероятно, это был бы сокрушительный удар по Барыгам или серьезный захват территорий Империи.

Ну, по крайней мере, мы помогаем обеспечить безопасность торговцев наркотиками и нацистов. Окей, если быть честными, Империя подходит под обе эти категории.

— У Бакуды почти ничего не осталось. Она практически изнемождена. Она уже была в маниакальном состоянии, и мы серьезно выбивали ее из равновесия. — Её улыбка мне при этих словах, была неприятной. — Серия плохих решений, вещей, к которым она не была готова, и столкновение с более компетентным противником означает, что поражение неизбежно, и теперь она это знает. — Ее улыбка стала жестокой. — Она ничего не может сделать, кроме как отсчитывать время.

Со двора послышался взрыв: отремонтированный миномет поднял снаряд высоко в воздух. Он взорвался почти беззвучной рябью, едва заметной, пока не столкнулся с полями тьмы Мрака. Черный дым выкипел, как сладкая вата в доменной печи. Какой-то побочный эффект взрыва задел мой мотороид и вбил его в землю. Он также разорвал на части мои дроны, фактически отрезав нашу визуальную связь со двором.

Брайан был первым, кто заговорил перед лицом теперь пустого экрана.

— Эм, что за черт?

— Раньше у нее этого не было.

В голосе Сплетницы была немалая доля беспокойства. Я переключился на датчики своего полузакопанного мотороида, готовясь изготовить еще дронов. Гражданские отходили от наспех построенной серии пусковых установок, сгруппированных в центре двора. Выглядело так, будто Бакуда взяла все поврежденное нами оборудование и слила его в одну гигантскую сборку ракет и минометных стволов.

— Кто-то была занята.

Я не выразил беспокойства в голосе, анализируя потенциальную огневую мощь этого собрания.

— Нет. — Сплетница лихорадочно перевела взгляд с экрана на меня, а затем обратно. — Она едва ли должна быть функциональной. Мы нажимали на каждую кнопку ее триггера. Она никак не могла быть достаточно собранной, чтобы справиться с этим.

Это заявление вырвало меня из моего крайне обеспокоенного анализа.

— Подожди, ты этим занималась? Нажимала на её событие триггер?

— Да? — Она ответила оборонительно. Кажется, никого здесь эта концепция не устраивала. Видя такую ​​реакцию, она попыталась защитить себя. — Я знаю, это кажется жестоко, но нам нужно было отвлечь ее.

— Это не жестоко, это глупо. — Я указал на устройство на экране. — Ты… Черт, нет, я тоже в этом участвовал. Мы всю ночь толкали чёртового хаотического технаря к её диапазону Сечена!

— Диапазон Сечена? — обеспокоенно спросила Тейлор.

— Это теория. — Сплетница ответила быстро. — Идея о том, что силы становятся сильнее, если вы находитесь в ситуации, близкой к той, что произошла в момент триггера.

— Это не теория. Каждыми глупыми оскорблениями мы укрепляли ее связь с пассажиром, и теперь нам придется иметь дело с последствиями. Бля, она, наверное, даже не понимает, что она там построила.

— Пассажиром?

Я проигнорировал вопрос Тейлор. Без темноты мы были серьёзно беззащитны. Если я в ближайшее время не подниму что-нибудь в воздух, нам придётся сидеть сложа руки перед следующим обстрелом. Я быстро изготовил еще пять дронов и отправил их во двор.

Как только они преодолели обломки, из массы вооружения взлетела ракета и направилась к моим дронам. Она никогда раньше не использовала системы слежения на своих ракетах, но с настроенным хаотичным технарём мы не могли ничего исключить. Не рискуя, я направил дрон прямо в сторону снаряда.

Ракета взорвалась, но не обычным взрывом. Из боеголовки облаком шрапнели вылетела масса черных кристаллов. Они разорвали тонкие оболочки оставшихся дронов, как бумагу, но настоящая угроза возникла только тогда, когда они упали на землю.

Я почти ненавидел свои знания в области материалов и наноинженерии, потому что они позволяли мне точно сказать, что будет дальше. Кристаллы упали на землю как зародыши новой решетки и сразу же начали втягивать материал для расширения. Вместо возвышающейся массы, которую я видел раньше, они росли как ежевика, толстые зазубренные изгибы угловатого темного камня. Что еще хуже, Бакуда каким-то образом сделала реакцию экзотермической. Я мог видеть тепловые искажения в воздухе вокруг и между проростами кристалла и даже несколько небольших огней, прорастающих на земле поблизости.

Они тоже продвигались, и причём быстро. Импульс их удара создал вектор роста нитей, и мы смотрели вниз на лес быстро расширяющихся кристальных копий, готовых полностью нас захватить.

Недолго думая, я покопался в своих реагентах и ​​схватил все копии моей последней формулы темной алхимии. Две драхмы жира и мера пороха. Моя самая сильная формула атаки, старший брат Взрыва, Нитро.

Несмотря на чувство отчаяния, я осторожно смешивал реагенты, развивая энергию для получения максимального доступного мне эффекта. Микроманипуляторы в моих руках обеспечивали безумную точность во время процесса, и я использовал каждую крупицу вспомогательных знаний, которые предоставила мне моя сила.

Когда я бросил смесь перед лицом горящего каменного леса, она с титаническим взрывом полетела в приближающуюся массу. Наступление замедлилось, но продолжалось. К счастью, я смог достаточно распознать эффект, чтобы понять, что одна формула не сможет нас спасти. Я запустил еще один, и еще. Одна за другой шесть моих самых мощных алхимических смесей взорвались против мерзости материальной науки. Последний взрыв был достаточно близок, чтобы чуть не сбить меня с ног, но вторжение наконец остановилось, оставив всего несколько метров перед нами.

Мои усилия позволили нам обрести безопасность в горящем кристаллическом гнезде. Стороны сомкнулись позади нас, эффективно прижимая нас. Жара меня не беспокоила благодаря моему укреплению, но остальным Неформалам она явно доставляла серьезный дискомфорт. Даже Анжелика выглядела несчастной, хотя, вероятно, это было больше связано с тем, что ее заперли, чем с исходящей жарой.

Мой мотороид все еще пытался выбраться из груды обломков, не мешая нам видеть Бакуду, явно не в себе. Слишком далеко для приема звука, но она, несомненно, осталась довольна результатами. Из сборки вылетело что-то еще, и я испугался второй ракеты, прежде чем узнал одного из снитчей⁽¹⁾ Элита. Он улетел прочь от двора, пока мы не смогли заметить его через щель в кристальном навесе. Бакуда, похоже, ничуть не разочаровалась нашим выживанием и вместо этого с радостью приступил к работе над аппаратом.

Мой разум метался, пока я пытался найти выход из ситуации. Ситуация, которую я вызвал или, по крайней мере, был участником. Даже для такой извращенной личности, как Бакуда, мне было неудобно копаться в ее травме, полученной в колледже. С моего первого срыва прошло почти два года, и эти воспоминания все еще были свежими и болезненными. Представив себе моё собственное состояние всего через месяц после этого, нестабильность Бакуды имела гораздо больше смысла.

Этот удар ниже пояса ни к чему не привел и, по сути, сработал против нас. По сути, мы бросили вероятного хаотического технаря, которая была охвачен яростью и использовала усиленные способности, поверх груды поврежденного высокоразвитого оборудования её собственной разработки и каким-то образом сочли это победой. Судя по мощности первых двух взрывчатых веществ, у меня было мало надежды на то, что мы выживем под полным обстрелом.

Отступление здесь определенно было лучшим вариантом. У меня все еще были подготовлены формулы Побега, но мой опыт работы с этим эффектом был не таким всесторонним. Я, вероятно, смог бы справиться с двумя дополнительными людьми, больше было бы рискованно. Остальным двоим сбежать на Анжелике, и Алек, надеюсь, сможет позаботиться о себе.

Проблема этого плана заключалась в полном отсутствии у Анжелики пути к бегству. Я не знал точных пределов того, как высоко могут прыгать собаки Суки, но достичь вершины кристальной изгороди было бы недостаточно. Ей придется полностью перепрыгнуть её, а также справиться с выделяющимся теплом. Судя по мерцанию над кристаллами, даже если Анжелика сможет выдержать такие условия, существует приличный шанс, что кто-либо на ее спине будет мгновенно приготовлен.

Пока я быстро обдумывал свои варианты, Небесная Кузница соединилась с созвездием Ремесла, и это была, пожалуй, самая общая и далеко идущая сила, с которой я когда-либо сталкивался. Оно называлось «Шедевральный Ремесленник», и оно сделало меня исключительно умелым в изготовлении… вещей. Вот и все. Вещи. Все, что считалось вещью, было покрыто этой силой. Насколько я был умел? Буквально худшее, что я когда-либо мог создать, — это шедевр, на уровне произведении мастера, посвятившего свою жизнь ремеслу. Теперь это был мой «и так сойдёт» уровень.

Я наблюдал, как Тейлор пыталась отправить оставшихся алхимических насекомых сквозь кристаллы, над ними или вокруг них. К сожалению, я оказался совершенно прав относительно интенсивности жары. Кристаллы, возможно, и перестали расти, но они все еще излучали огромное количество тепла. Ничто из того, что она могла вызвать или что я мог вызвать, не смогло бы пройти через этот бардак живым. Всякая надежда на повторение нашего первого удара была полностью потеряна.

Брайан торопливо разговаривал со Сплетницей, а Сука старалась успокоить Анжелику. Тейлор посмотрела на меня с надеждой, и я принял решение.

Благодаря тому, что мои формулы замедлили их рост, кристаллы не простирались так далеко позади нас. Был неплохой шанс, что я смогу проложить след. Мой меч сможет выдержать жар и увеличить дальность действия своего лезвия благодаря ВЧ-конденсатору и рунам ударной волны. Эффект будет более точным, чем попытка взорвать путь наружу, что легко может иметь неприятные последствия для нас или привести к тому, что у меня закончатся формулы до того, как мы освободимся.

— Подождите, — группа обратила свое внимание на меня. Я сглотнул, прежде чем продолжить. — Думаю, я смогу с этим справиться.

Даже со всеми улучшениями, которые я в него встроил, моего меча могло оказаться недостаточно. К счастью, у меня было что-то, что могло бы превзойти это. Я собрал формулу, состоящую из куска кристалла кварца и куска железа, и смешал их. Собравшиеся кейпы наблюдали, как формула Энергия светилась и текла в мое оружие. Это продлится недолго, но формула быстро вложит алхимическую энергию в оружие, до невероятной степени улучшая каждый аспект его характеристик.

Я протянул свой теперь светящийся пистолет и активировал фабрикатор моего индивидуального омни-клинка. В этот момент я осознал свою ошибку. Я понимал, что изготовление с помощью моего омни-инструмента считается созданием чего-то для целей моих способностей, но, честно говоря, я не ожидал, что это распространится и на крепление лезвия моего пистолета. На самом деле это не было ремеслом, просто каждый раз производился один и тот же инструмент. Тем не менее, тот факт, что он был изготовлен из омнигеля, означал, что это имело значение, и у меня была доля секунды, чтобы решить, производить пять экземпляров или один большой.

Я выбрал «большой» исключительно для того, чтобы четыре незакрепленных мономолекулярных лезвия не вылетели из узла. Так что вместо того, чтобы убивать Неформалов твердосплавной шрапнелью, мой пистолет превратился в меч, который лучше всего можно описать как доску для серфинга с рукоятью.

Это не было преувеличением. Штука была более восьми футов (~ 2,44 м) в длину. Мне пришлось перейти на двуручный хват, чтобы сохранить хоть какое-то подобие контроля над ним. Массовое поле сравнительно крошечного стрелкового оружия доводило себя до предела, чтобы сохранить этот ужас в форме. У меня были считанные секунды, прежде чем все пошло к черту.

Но дело было не только в увеличении размеров. Моя последняя сила решила, что пришло время заявить о себе. Руны вдоль лезвия были напечатаны и поэтому обычно имели среднюю силу, а большая часть чар обеспечивалась корпусом пистолета. Они были больше предназначены для непрерывности эффекта и, вероятно, стали бы бесполезными из-за увеличения размера, что поставило бы под угрозу зачарование всего оружия и превратило бы его в мусор. Руны сложны, и вы не можете просто скопировать их в размере 120% для повышения мощности.

Дело в том, что с моей новой силой я был физически неспособен производить мусор. Под новый масштаб оружия были скорректированы не только руны, но и их качество. Качество и детализация увеличивались по мере моего нового мастерства. Сам меч, и без того являвшийся превосходным оружием, был дополнительно усовершенствован и фактически слегка адаптирован к своему новому размеру. Он был спроектирован так же хорошо, как лучший меч размером с мотоцикл.

Вот что привело к моей нынешней ситуации. Руны масштабируются вместе с оружием. И близостью оружия к стихии, и его физическим размером. Шедевральный Ремесленник позаботился о том, чтобы лезвие было оптимально рассчитано на работу с ветром. Размер оружия мог выдержать больше магической энергии, чем все, что я создавал раньше. Последствием стала такая концентрация магии ветра, что простое удерживание ее наготове вызывало вихри на земле вокруг меня, подхватывая мое пальто порывами и заставляя Неформалов отступать от меня.

Опасное свечение, которое возникло по мере того, как формула Энергия поглощала все больше и больше энергии, вероятно, не помогло.

Я посмотрел на свой дисплей двора и увидел, как Бакуда пялится на свой собственный дисплей. Я повернулся, чтобы взглянуть на снитча, и она вскочила на ноги. Она лихорадочно принялась молотить по управлению сборкой артиллерии. Я беспомощно наблюдал, как были приведены в действие последние боеприпасы, и при нажатии на последний переключатель в нашу сторону полетели три дюжины привкусов смерти.

Я понятия не имел, сработает ли это. Я никогда не мечтал зайти так далеко в руническом искусстве. Раньше я даже не использовал формулу Энергия. Что я действительно знал, так это то, что, если я не предприму что-то немедленно, никто из нас выйдет из этого живым.

Меч был тяжелым. Даже несмотря на руны ветра и массовые поля, его корпусу была присуща определенная инерция, которую нельзя было игнорировать. Ограниченный рычаг, обеспечиваемый пистолетной рукояткой, не помог. Слежка использовало скудные массовые поля моего омни-инструмента чтобы помочь удерживать оружие на цели. Я перегрузил ВЧ-резонансный конденсатор до точки перегорания и выпустил каждую искру алхимической энергии в этом ударе. Я чувствовал, как кричат ​​мышцы, когда боролся с силой, о которой никогда не думал, что смогу держать в своих руках.

Я взмахнул мечом.

Ночь разделилась пополам.

Я наблюдал за этим, находясь на острове спокойствия внутри водоворота разрушения. Взмах клинка породил дугу зловещей энергии, которая взорвалась от нашей позиции в ночь. Я не знаю, действительно ли она прорезала линию сквозь облака или просто это так выглядело, но это было только потому, что меня отвлекли разрушения, творившиеся вокруг меня.

Кристальные шипы раскололись, когда их прожгла горизонтальная линия. Затем раскол стал бессмысленным, поскольку ударная волна от среза догнала первоначальный разрез и разорвала кристаллы на части. Та же картина повторилась и с кассетными боеприпасами. Плоскость абсолютного разрушения, стирающая с лица земли все, чего она касалась, за которым следует взрыв, который можно увидеть только на кадрах атомных испытаний. Бомбы даже не успели взорваться. Те, которые не были превращены в рассеянные компоненты, потеряли своих эффект и были унесены в небо дюжиной шлейфов потрескивающей энергии.

Воздействие на объект было сравнительно незначительным, но учитывая то, с чем его сравнивали, это мало что говорило. Ветры силой торнадо проносились по земле, отправляя в полет людей и технику. Кристальный лес превратился в осколки и раскинулся, словно шипы, на обломках. Неформалы избежали самого худшего, но даже уменьшенный эффект привел к тому, что Тейлор врезалась мне в спину. В итоге Сплетница растянулась на земле, а Мрак цеплялся за Анжелику. Рэйчел приказала ей схватиться когтями за землю, обеспечивая столь необходимую точку устойчивости в хаосе.

Как только все уладилось настолько, что я мог координировать действия, я сложил клинок, успев сделать это всего за несколько секунд до того, как массовое поле и энергетическая ячейка пистолета сгорели бы. Избыток омнигеля из огромного оружия вышел наружу в виде облака светящегося оранжевого пара, растекшегося по земле. Я поднял пистолет и вытащил сильно перегретую термообойму, которая запульсировала красным и зашипела, ударившись о щебень.

Неформалы смотрели на меня с шоком и изумлением. Все, кроме Сплетницы. По её взгляду я понял. Она знала. Она знала, что я не ожидал, что это произойдет, что еле я контролировал эффект, и что я был удивлен результатом, как и все остальные.

Она не просто смотрела на меня с изумлением. Выражение лица, которое она мне подарила, содержало немало страха.

От необходимости иметь дело с этим меня спасло то, что Брайан взял на себя инициативу. Он провел Суку в группу после того, как она оттеснила Анжелику назад. Тейлор практически не двигалась, пока Брайан не помог Сплетнице подняться и не вернул команде подобие функциональности. Наконец он подошел ко мне и сказал, вероятно, первые слова, сказанные на складе после моей контратаки.

— Спасибо. Серьезно.

Я кивнул в ответ, и это мнение поддержала остальная часть группы, хотя шок еще не полностью прошел. Тейлор посмотрела на радугу все еще горящих взрывных эффектов, которую мой удар вырезал в небе, затем покачала головой.

Мы последовали за Мраком на обратном пути в центр обьекта. Мы впятером подошли к основательно потрясенным обитателям двора. Бакуда изо всех сил пыталась подняться с помощью уже истощенной импровизированной артиллерии. У наших противников было чувство безнадежности. У некоторых членов АПП все еще была лишняя граната, но никто не хотел попытать счастья. Вдобавок ко всему, Бакуда все еще беспорядочно дёргалась, показывая, чтобы Регент не пытался сделать, это все еще происходило.

По группе медленно распространилось чувство осторожного облегчения. Наш враг был сломлен, его оружие истощено, союзники впали в уныние, а поддержка исчезла. Больше не было противостояний, интеллектуальных игр, никаких суетливых попыток получить преимущество. Мы сделали это. Мы могли наконец положить конец этому безумию.

Внезапная сирена эхом разнеслась по двору, сопровождаемая всеохватывающей вспышкой ослепляющего света. Сквозь сияние едва виднелись силуэты, и сквозь шум прозвучал голос.

— Претендент приближается! Появился новый враг!

Заиграли фанфары, когда яркий свет померк, обнажив более дюжины фигур, собравшихся вокруг Бакуды. Впереди и в центре стоял громоздкий мужчина в разных частях технологической брони и тощая фигура в сине-желтом комбинезоне с различными гаджетами, привязанными к нему, включая катану, перекинутую через спину. Остальные фигуры представляли собой скопление мужчин в беспорядочно расположенной одежде. Я заметил орка, какую-то синюю космическую броню, что-то похожее на резиновый костюм злодея рейнджера, несколько военных форм, плохо сшитый костюм робота и римского легионера.

Убер и Элит вернулись, и на этот раз они привели своих приспешников. Их жалкое сборище приспешников, которые, казалось, были экипированы всем, что у них было под рукой. Некоторые из них были потенциально опасны, если бы работали, но они давно отказались от раздачи технологий приспешникам. Я понятия не имел, чего, по их мнению, они могли здесь добиться.

Мне уже более чем надоел этот бардак. Я устал, и у меня заканчивались реагенты. Я чуть не поджарил свой пистолет. Мой мотороид только сейчас вылез из щебня. В ходе ознакомительного тура я организовал больше медицинских процедур, чем мне когда-либо хотелось знать. И после всего этого мне теперь снова пришлось иметь дело с этими клоунами. Я понятия не имел, кто их подстрекал к этому, но был готов их подавить.

Пара приспешников помогла Бакуде подняться на ноги, вручила ей гарнитуру и, что более важно, пару чемоданов, с которыми они обращались очень деликатно. По крайней мере, меня больше беспокоили чемоданы, пока я не услышал, как технарь говорит в гарнитуру.

— Да, пофиг, просто подключите её. — Она поправила наушник и вытащила из кейса новый гранатомет. — Да поняла я. Мне все равно. Я бы справилась с этим. Просто дай мне расчёт времени.

Я обменялся обеспокоенным взглядом с Сплетницей, пока Элит что-то делал с устройством на его запястье. Казалось, что в игру вступил новый умник АПП. Элит запустил что-то в небо, и появился набор слов, и Убер зачитал их своим раздражающе драматичным голосом.

— Второй раунд, бой!

* * *

Примечания к концу главы

Способности Jumpchain в этой главе:

Инженер (Super Mario RPG) 300:

Вы более склонны придумывать новые и креативные объекты. Любой проект можно прекрасно держать в уме, не рисуя его на бумаге.

Шедевральный Ремесленник (Forgotten Realms) 300:

Вы исключительно искусны в создании вещей. В худшем случае ваши результаты просто шедевральны.

---

1) (камеры Элита выглядят как снитчи из Гарри Поттера)

Вернуться к тексту