Король - марионетка / The Puppet King (джен)

— Стойте на месте! — крикнул Гилтас, когда эльфы на левом фланге его импровизированной линии обороны начали отступать перед лицом наступающих огненных драконов. — Куаралан, смотри налево! — крикнул он, привлекая внимание молодого сенатора.

Куаралан тут же повел своих мечников, чтобы укрепить эту часть линии обороны, и взял с собой двух эльфов с драконьими копьями. Первый огненный дракон с ревом бросился вперед, окутанный пламенем и искрами, но копейщики с поразительным мужеством выставили копья, уперев их древками в землю, и позволили чудовищу напороться на серебристые наконечники. С нечеловеческим воем змей рассыпался облаком тлеющего пепла.

Кашляя и задыхаясь, размахивая руками, чтобы сбить пламя, обжигавшее их лица, эльфы отступили, но следующие за ними огненные драконы взмыли вверх и улетели, явно напуганные судьбой своего товарища.

Гилтас посмотрел вперед, туда, где улица была черна от смертоносных теневых тварей, которые толпились и напирали в проходе между отрядом эльфов и Темными рыцарями. Чудовища подползали все ближе, и хотя некоторые из них были рассечены и уничтожены магическим оружием эльфийской дружины, другие тянулись к ним своими смертоносными щупальцами, высасывая жизненную силу и даже плоть из всех, кто оказывался в пределах досягаемости. Строй быстро распался, и Гилтас с ужасом наблюдал за тем, как тени просачиваются в толпу эльфов, нанося удары и убивая направо и налево.

Он хотел крикнуть, предупредить их, но его язык и даже разум словно онемели от нерешительности. Что он мог сказать такого, что не добавило бы еще больше неразберихи?

На помощь пришла его мать.

— Там! — Лорана позвала его, потянув за руку и указывая на обнесенный стеной двор на обочине дороги. — Мы должны укрыться там — расставить драконьи копья, чтобы отразить атаку с неба.

— Да, вперед! — крикнул Гилтас, мгновенно ухватившись за план. Он повысил голос, чтобы перекричать шум битвы. — Отступайте вправо, за стену. Быстро!

Подчиняясь инстинктивному стремлению укрыться в безопасном месте, эльфы мгновенно повиновались. Гилтас почувствовал прилив гордости, видя, что даже перед лицом этого ужасающего бедствия они не поддались панике. Многие из них выбежали через ворота, другие перелезли через стену высотой по плечо.

Гилтас, Кериан, Куаралан и два копейщика отступили последними и несколько мгновений стояли у открытых ворот, отбиваясь от приближающихся теней и тыча копьями в огненного дракона, который перевалил через улицу. Только после того, как дракон снова взмыл в воздух, Беседующий и его спутники вошли во двор и захлопнули за собой ворота.

Гилтас быстро понял, что они заняли довольно выгодную оборонительную позицию. Двор примыкал к нескольким другим садам и дворам, и эльфы быстро рассредоточились, чтобы занять все эти взаимосвязанные территории. Не теряя времени, он вскарабкался на небольшую башню, с которой открывался вид на улицу. У основания стены кружилось множество теней, зловещих и безмолвных. Некоторые из них, словно не подчиняясь законам гравитации, взбирались по стене и переваливались через край. Эльфийские клинки рассекали их, и большинство теней отступали или растворялись с бульканьем.

Беседующий-с-Солнцем окинул взглядом арену хаоса и увидел, что отряд Темных рыцарей выстроился в каре для обороны, но их позиции были сильно ослаблены. Тени просачивались на фланги отряда, убивая одного рыцаря за другим. Судя по всему, у некоторых рыцарей было оружие, эффективное против существ хаоса, но многие другие казались совершенно беззащитными. Гилтас увидел лорда Салладака, вооруженного огромным двуручным мечом. Он стоял в одном из углов площади и одним ударом разрубил надвое огромного демона-воина.

— Салладак, сюда! — крикнул эльфийский предводитель, и его голос снова разнесся по округе. Он увидел, что человек смотрит на него. Жестом указав на ближайшие ворота, Гилтас предложил лорду привести свой отряд в импровизированную крепость.

Мрачно кивнув, Салладак крикнул своему знаменосцу, поднял меч и повел своих людей в гущу теней. Знамя Темной Королевы взмыло ввысь, и рыцари двинулись за ним, издавая хриплые крики.

Гилтас спрыгнул с башни и бросился к воротам.

— Откройте их! — крикнул он. — Эльфы Квалиноста, за мной!

— Нет! — закричал Рашас, который прятался за стеной неподалеку. — Ты с ума сошел! Ты впустишь сюда эти тени — они нас всех убьют!

— Не мешай, — прорычал Беседующий. — Нам нужно впустить сюда рыцарей. Вместе у нас есть шанс!

— Не слушайте его! — закричал Рашас, бросаясь на эльфов, которые начали отпирать ворота.

Гилтас грубо оттолкнул сенатора с дороги, и ворота распахнулись. Толпа эльфов ринулась вслед за Беседующим на улицу, а вопящего Рашаса потащили впереди шеренги.

— Стойте! — закричал он. — Отпустите меня! — Рашас отчаянно дернулся в сторону, наконец-то вырвавшись из-под напора атакующих эльфов. Почти сразу же прямо за его спиной возникла тень, протянувшая темные щупальца.

— Берегись! — закричал Гилтас, в ужасе глядя на бездушное, бесплотное привидение, которое, казалось, возвышалось над головой бормочущего что-то сенатора.

Рашас уставился на ужасающее видение, но, похоже, не мог сдвинуться с места. Гилтас протянул руку и схватил сенатора за плечо, оттаскивая его от тени. Другой эльф, вооруженный драконьим копьем, ударил им, и черная фигура распалась на клочья тьмы.

Отшатнувшись от шеренги атакующих эльфов, Рашас посмотрел на Гилтаса широко раскрытыми глазами. Внезапно он повернулся и бросился прочь, вдоль стены внутреннего двора — за пределы барьера, который защищал остальных эльфов.

Огненный дракон кружил над головой, и этот одинокий эльф представлял собой соблазнительную мишень. С торжествующим криком существо сложило крылья и нырнуло, оставив в воздухе облако искр.

Рашас услышал шипение дракона и поднял голову, беззвучно шевеля губами. Сенатор упал на землю и попытался ползти по кварцевой брусчатке вдоль дороги. Огненный дракон обрушился на него, придавив лапой извивающееся тело эльфа, и крики Рашаса стали оглушительными, а затем внезапно стихли.

— Убейте этого дракона! — крикнул Гилтас, выведенный из себя торжествующим ревом змея. Он бросился вперед, держа копье в руке, и оба его оружия вонзились в пылающую плоть. Извиваясь, змей хлестнул огненным хвостом, упал и забился в агонии.

Только тогда Гилтас заметил, что рыцари выбрались с перекрестка и несутся к эльфам. Авангард квалинестийцев стоял в стороне, прикрывая тылы, пока люди Салладака прорывались через ворота.

Наконец эльфы тоже отступили, и ворота снова закрылись.

— Отличная работа, — заявил лорд Темных рыцарей, тяжело дыша и вытирая сажу со лба. — Я думал, мы там пропадём.

— Какой в этом смысл? — прорычал Гилтас, все еще потрясенный ужасной гибелью эльфа, который привел его в Квалинести. В каком-то смысле он ненавидел Рашаса, но в то же время смерть старшего сенатора выбила его из колеи. — Мы здесь в ловушке. Возможно, вы выиграли лишь еще немного времени, до неминуемого конца.

— Тогда, по крайней мере, мы сможем умереть с честью, — заявил лорд Салладак.

Огромные участки леса были выжжены и почернели, разрушения простирались до самого горизонта. Огромное скопление грифонов, драконов и эльфов летело над измученными, опаленными ландшафтами, часто уклоняясь от клубов дыма, поднимавшихся над все еще тлеющей землей. В других местах деревья были повалены, словно разъяренным великаном, — огромная полоса выкорчеванных стволов, зияла после пронесшейся по лесу невообразимой и неописуемой разрушительной силы.

Разведчики на грифонах доложили, что таинственные тени, напавшие на них у подножия Расколотой скалы не преследуют их. Тем не менее Портиос не сбавлял скорости. Он испытывал глубокий, всепоглощающий страх за свою землю и даже за городских эльфов, которые объявили его вне закона.

Эльхана, все еще державшая в руках тай-талл Сильванеша, летела рядом с ним, и ее лицо выражало молчаливую силу и отчаянную решимость. Каждый раз, когда Портиос смотрел на нее, его сердце разрывалось от чувства вины за то, что его жена и ребенок подвергаются таким испытаниям. Самар летел рядом, выставив вперед копье с серебряным наконечником.

Портиос коленями подтолкнул Стэлляра, и грифон с серебряными перьями подлетел вплотную к воину-магу. Принц оглянулся через плечо, увидел, что Эльхана находится на некотором расстоянии, и тихо обратился к своему старому товарищу:

— Друг мой, я хочу поговорить с тобой перед битвой.

— Говори, мой принц, — ответил Самар, удивленно приподняв бровь, но тоже понизив голос.

— Если в этой битве что-то пойдет не так — для меня, то есть — если я проиграю, я хочу, чтобы ты поклялся защищать свою королеву. Пожалуйста, защищай ее с той же преданностью, что ты проявлял все эти годы, — и, пожалуйста, распространи эту преданность также и на моего сына.

Глаза Самара расширились, но он быстро кивнул.

— Да, мой принц. Я даю вам клятву.

Портиос какое-то время летел молча, собираясь с мыслями. Наконец он откашлялся.

— Возможно, я был несправедлив к тебе... возможно, я позволил недостойным подозрениям повлиять на мои чувства и поступки. Если так, то я прошу прощения. Я знаю, что твоя привязанность к моей жене была благородной и чистой.

Теперь настала очередь Самара смутиться. Он посмотрел на свое седло, потом снова на Портиоса.

— Однажды я сказал тебе, что до твоего приезда в Сильванести я был немного влюблен в нее. Возможно, за все эти годы ничего не изменилось.

Принц кивнул.

— Тем не менее я знаю, что ты всегда поступал как благородный эльф.

— Вы правы, милорд, и я благодарю вас за доверие.

— Вы заслуживаете гораздо большего, — ответил Портиос, снова неловко откашлявшись. — А теперь давай отправимся на войну.

Наконец они добрались до Квалиноста и увидели, что город почти полностью охвачен пламенем. Во многих местах в небо поднимались столбы дыма, и очертания эльфийской столицы изменились почти до неузнаваемости. Многие серебряные и мраморные башни были разрушены, а мосты, опоясывавшие город, превратились в груду обломков в глубоких ущельях.

По крайней мере, Башня Солнца уцелела, хотя рядом бушевало несколько пожаров. По всему городу разносились звуки битвы, и эльфы из отряда разбойников в отчаянной спешке взмыли над глубокими оврагами и влетели в дымовую завесу над городом.

— Вон там! — крикнул Даллатар, указывая на скопление обнесенных стенами дворов на окраине города. Там бушевала битва: эльфы были заперты в грубых укреплениях, снаружи клубились тени, а в небе кружили огненные драконы.

Портиос вел Стэлляра и других наездников на грифонах. Строй, сверкающий белыми крыльями, рассекал небо, направляясь к осажденному отряду.

— Смотри, у нас еще есть надежда! — воскликнула Кериан, хватая Гилтаса за руку и указывая вверх.

Он разинул рот от удивления, увидев, что небо над головой заполнилось грифонами, на многих из которых сидели эльфы. Летающие существа ринулись в бой, рассекая огненных драконов. Один из эльфов держал в руках драконье копье и пронзил им одного из пылающих змеев, разорвав его надвое.

Затем появились новые драконы — белые и зеленые ящеры, пикирующие из облаков и поражающие огненных драконов дыханием смертельного мороза и густыми ядовитыми облаками изумрудного дыма. Эти драконы ревели и атаковали в яростном порыве, без колебаний бросаясь в гущу боя.

Другие грифоны опустились на землю внутри двора. С них спешились эльфы, в том числе многие кагонести. Рядом приземлился еще один летающий зверь, и Гилтас увидел на его спине знакомую фигуру.

— Эльхана! — воскликнула Лорана, одновременно узнав эльфийку. Она помогла королеве спешиться и осторожно взяла на руки ребенка, который молча сидел в своем тай-талле с широко раскрытыми глазами.

Женщины обнялись, и Гилтас присоединился к ним.

— Я рад, что вы в безопасности, — сказал он. — Принц с вами?

Королева Сильванести указала на небо, где грифоны кружили и визжали, сражаясь с огненными драконами.

— Вон там — он ведет за собой воинов.

— Я вижу! — воскликнул Гилтас, когда грифон с серебряными перьями вступил в бой с пылающим драконом. Он испуганно ахнул и прошептал себе под нос. — Клянусь Паладайном, будь осторожен, дядя!

Эльхана, прижимавшая к груди Сильванеша, ахнула, когда ее муж повел своего грифона в атаку. Она едва дышала, наблюдая за зрелищем ужаса и разрушений, развернувшимся в небе над некогда великолепным городом. Грифоны пикировали и кружили в воздухе, а хроматики дышали морозом и смертоносным газом.

Снизу взметнулся огненный ящер, оставляя за собой искры, и с мстительным ревом начала набирать высоту. Эльфийский принц на своем грифоне развернулся, чтобы вступить в бой. Стрелы пронеслись по небу и, казалось, растворились в огненной ауре дракона.

Дракон открыл пасть, и из нее вырвалось пламя. Эльхана закричала, когда огонь охватил грифона с серебряными перьями. Портиос и Стэлляр исчезли в адском облаке. Пламя потрескивало и бушевало, ревя, как в угольной печи, и еще долго висело в воздухе.

Через несколько мгновений из огня вывалились безжизненные тела грифона и эльфа и рухнули на землю. Крик королевы все еще звучал в ушах, когда обугленное тело ее мужа исчезло в клубах дыма в овраге за городом.

Эренсианик увидел, как грифон с серебряными перьями погиб в пасти огненного ящера, и зеленого дракона охватил такой же сильный, как и необъяснимый, гнев. С ревом он бросился в бой, не обращая внимания на боль, и его когти и клыки вонзились в огненного дракона. Он хотел отомстить за эльфийского принца, причинить боль дракону Хаоса, убившему врага, которого Эрен когда-то пытался, но не смог убить сам.

Токсирия летела рядом с ним и тоже обрушила свой гнев на огненного змея. Существо, разорванное в клочья, безжизненно рухнуло на землю.

Сверху спикировали еще два огненных дракона, и Эрен в страхе взревел, увидев, как самка исчезает в облаке кипящего пламени. С белым драконом бок о бок он бросился на пикирующую огненную пару, и через мгновение оба змея пали, а их пламя было окончательно потушено яростными атаками мстительных хроматиков.

Но для Токси было уже слишком поздно. Ее крылья обратились в пепел, и она рухнула с неба. Ее желтые глаза в последний раз взглянули на Эренсианика. В безмолвном и беспомощном ужасе он смотрел, как она с глухим ударом рухнула на землю.

Он спикировал следом и приземлился рядом с ее изувеченным телом. Она лежала, разбитая и изломанная, распростершись поперек широкой улицы, а он утыкался носом в ее шею, в ноздри, отчаянно пытаясь вдохнуть хоть немного жизни.

Но он опоздал. Она была уже мертва.

Атакующие люди и эльфы устремились вперед, и последние тени исчезли под ударами благословенной стали. Наконец Гилтас взглянул на небо, в котором не было огненных змей. Последний воин-демон взвыл, пронзенный копьем и мечом, и существа Хаоса исчезли.

Люди и эльфы тяжело дышали и смотрели друг на друга, словно озадаченные тем, что битва закончилась. Повсюду начали приземляться грифоны, и даже зеленые и белые драконы опустились на землю в эльфийском городе. Гилтас увидел, что рептилии собрались вокруг неподвижного зеленого тела, упавшего на землю примерно в квартале от них.

От Портиоса Солостарана не осталось и следа.

Через несколько минут приземлился Самар. Его драконье копье было обожжено, но, как и сам эльфийский воин-маг, осталось целым.

— Принц, по всей видимости, упал в ручей на дне оврага, — мрачно сказал он. — Боюсь, его тело унесло течением.

Эльхана зажала рот рукой, но не издала ни звука. Лорана обняла вдову своего брата, притянула ее к себе, и какое-то время они молча смотрели на небо над разрушенным городом.

— Он погиб за всех нас, — сказала королева.

— И его будут помнить как героя эльфийского народа, — добавила Лорана, — который пожертвовал жизнью в наш самый мрачный час.

Лорд Темный Рыцарь подошел к эльфам и остановился перед Гилтасом.

— Мы победили — этот день остался за нами, — сказал Салладак, положив руку на плечо эльфа. — Ты — герой Кринна. Весть о твоих подвигах в этот день немедленно дойдет до лорда Ариакана.

— Возможно, наша битва, гибель Портиоса и всех этих храбрых воинов не будут напрасными. Возможно, Бури Хаоса удалось остановить, сдержать.

— Несомненно, мой господин сообщит мне о том, что происходит на остальной части Кринна, — согласился Салладак.

— Ваш господин... Ариакан. Он, без сомнения, по-прежнему считает себя хозяином Квалинести, — ответил Гилтас.

— Считает себя хозяином, и он действительно им является, — сказал Салладак. — Не забывайте, что у нас договор.

Гилтас указал на руины, разбросанные у подножия Башни Солнца.

— Договор, подписанный сенатом, которого больше не существует, — заметил он.

— Тем не менее договор был подписан, — заявил лорд, по-прежнему сохраняя спокойствие. Его темные глаза не мигая смотрели на Беседующего-с-Солнцем.

В отличие от него, молодой эльф чувствовал, что теряет самообладание. Их окружали сотни эльфов и лишь малая часть Темных рыцарей, и он не мог смириться с тем, что этот человек разговаривает с ним так, будто Квалинести все еще остается завоеванным королевством.

— Возможно, сейчас самое время свергнуть захватчиков, — сказал он, пытаясь пустить пыль в глаза.

Салладак вздохнул. Он тоже сделал жест, указывая на зеленых и белых драконов, которые лежали на земле, зализывая раны, но все равно были на виду. — Они, как и мы, смиренные рыцари, служат ее Темному Величеству. Неужели вы хотите развязать еще одну битву сразу после предыдущей?

— Пожалуйста, люди и эльфы, — сказала Лорана, тихо подходя к сыну и беря его за руку. — Сейчас не время начинать новую войну. Оглянитесь вокруг, посмотрите на разрушения и смерть. Посмотрите на небо.

Гилтас так и сделал и увидел, что палящее солнце едва начало клониться к горизонту.

— Разве ты не видишь? — продолжила Лорана. — Кринн вступает в новую эпоху. Хотите, чтобы в истории было записано, что вы двое встретили эту эпоху войной? Мы выжили благодаря тому, что вы работали и сражались вместе. Конечно, вы можете продолжать это сотрудничество, сделать его своим наследием на будущее!

Беседующий-с-Солнцем посмотрел на повелителя людей и вспомнил слова своей матери. Он понял, что в Квалинести найдется место для них обоих. Так и должно было случиться, ведь он не мог втянуть свой народ в очередную войну.

Салладак, похоже, чувствовал то же самое, потому что протянул руку в знак мира.

Гилтас протянул свою руку и пожал ее, и так началась новая эпоха.