Последний Тан (джен)

— Мы уже ничего не успеем сделать? — с тревогой спросил Тарн, когда они выбрались на руины очередного уровня. Они думали, что находятся где-то между Восьмым и Девятым уровнями, хотя все знакомые ориентиры были скрыты за обломками, дымом и сажей. Они прошли через место, которое когда-то могло быть садом, но грибы и папоротники превратились в компост, залитый грязной водой с примесью пепла. Рядом находилась шахта Великого подъёмника, заваленная обломками, из-под которых торчали искорёженные балки и одна из транспортных клеток.

Ошеломлённый и напуганный, полукровка брёл по руинам города, в котором он родился, провёл юность и жил. Хайбардин был разрушен до неузнаваемости. Его терзало чувство вины; глаза застилал гнев. С яростным рычанием он пнул сломанную балку и огляделся в поисках врага, которого мог бы поразить сталью. Но там не было никого, ничего, кроме этого кажущегося бесконечным опустошения.

— Мы теряем город снизу, поскольку темные гномы продвигаются на уровни, которые дракон уже сжег, — мягко сказала Белиция, приводя его в чувство. — Наша единственная надежда — опередить их и организовать согласованную контратаку.

— А что, если клары снова нападут на Двадцать восьмой уровень? — застонал Тарн, который узнал об этом инциденте от Белиции. — Что, если верхние уровни города пострадали так же сильно, как и нижние?

Она не ответила. Полукровка понял, что ответа на этот вопрос нет.

В воздухе висел густой дым, и это был не чистый угольный дым из работающей кузницы. Вместо этого они видели удушливый туман густого красноватого оттенка, подобного которому полукровка никогда раньше не встречал. Они нашли нескольких хиларских воинов, которые разбирали завалы. Эти потрёпанные ветераны подняли головы, когда к ним подошли незнакомцы. Они были ошеломлены, но не выказывали страха. Однако они и не были похожи на гномов, готовых к бою. Тарн почувствовал, что эти хилары уже признали своё поражение.

Один седой гном, ветеран, у которого вместо левой ноги был деревянный протез, стоял с большим боевым топором возле дыры в полу.

— Дракон улетел наверх час назад. Неизвестно, сколько уровней он пробурил насквозь.

— А тёмные гномы? — спросила Белиция.

— Они ещё не добрались сюда. Я слышал, что был один молодой воин по имени Фарран Шипастый Свисток, — каким-то образом собрал несколько хиларских гномов в стену щитов у входа в пещеру этажом ниже. Он продержался долго, но, по последним слухам, они были разбиты и убиты все до единого. Теперь мы пытаемся вывести остальных хиларов в безопасное место.

Белиция резко вдохнула от этой новости, а Тарн вспомнил того молодого новобранца, которого суровая наставница ударила по голени.

— Что слышно о тане? — спросил Тарн.

— Он уже проходил здесь по главной лифтовой шахте. Он и Аксель Шиферное Плечо были в последней группе, которая поднималась на лифте. — Гном откашлялся и в благоговении покачал головой.

— Что такое? Что случилось? — потребовал ответа Тарн.

— Лифт застрял на глубине пятидесяти футов. За ним ползла целая толпа теней, а потом обрушился весь туннель. Клетка была зажата, но Бейкер Белый Гранит сдерживал теней своим мечом, пока все не выбрались. Выжившие называли его героем. Теперь ты видишь, что даже станция лифта погребена под завалами. Им пришлось подниматься так же, как и тебе. Говорят, они едва спаслись! — заключил он.

— Давайте доберёмся до Атриума Тана, — торопливо сказал Тарн.

— Многие лестницы всё ещё открыты, — посоветовал гном с топором. — Думаю, чем дальше от лифтовых станций, тем меньше народу.

— Быстрее! — крикнул Тарн, чтобы привлечь внимание гномов, несколько из которых уже ушли. Вместе с восемью или десятью членами своей первоначальной команды агаров они бежали по улице, уворачиваясь от каменных глыб, сломанных досок и балок, а также от множества тел. Поблизости было несколько лестничных пролётов, но на каждом из них толпились гномы, пытавшиеся подняться наверх, поэтому они продолжали бежать, направляясь к более пустым участкам на периферии.

— Вот здесь! — воскликнула Белиция, наконец обнаружив вход на служебную лестницу в переулке за несколькими большими домами. Отпихивая камни с дороги, она попросила агара помочь сдвинуть тяжёлую балку, и в конце концов они расчистили достаточно места, чтобы протиснуться в узкий проход.

Они бросились вверх, хватая ртом воздух, и снова оказались на улице Десятого уровня, направляясь к штаб-квартире тана. Даже здесь улицы были заполнены дымом и пламенем. Большинство домов были заброшены и пусты. Те немногие хилары, которых они видели, в панике бежали, стремясь найти убежище ещё выше на Древе Жизни.

В полу, в центре широкого перекрёстка зияла огромная дымящаяся дыра — явный признак того, что огненный дракон здесь уже побывал. Тарн заметил, что над ними нет такой же дыры.

«Это может означать, что воин-демон и дракон всё ещё где-то здесь».

Никаких признаков ужасных захватчиков не было видно, как и никаких указаний на то, что авангард тёмных гномов добрался сюда. Тем не менее Тарн подозревал, что до следующей фазы вторжения осталось совсем немного. Несмотря на усталость, они побежали рысью к Атриуму Тана, который стоял нетронутым, а у дверей в церемониальные покои дежурили несколько мрачных хиларов.

— Мой отец, тан, здесь? — спросил Тарн.

— Да. И он будет рад вас видеть, — ответил капитан стражи, который отступил в сторону, чтобы пропустить их внутрь. Агары, тем временем, охотно заняли позиции вместе со стражниками снаружи атриума, хотя часовые хилары, казалось, были не в восторге от такого неопрятного подкрепления.

Белиция и Тарн побежали по широкому коридору, поначалу не заметив, что Регал Всегда Мудрый последовал за ними. Они направились к большому кабинету, где Бейкер проводил большую часть своего времени. Ещё до того, как они добрались до места, оттуда вышли два старших гнома и громко закричали от удивления и облегчения.

— Отец! — воскликнула Белиция, падая в объятия Акселя Шиферное Плечо. Старый воин закрыл глаза, и из них потекли слёзы.

— Тарн! Сын мой, ты жив! — Глаза Бейкера тоже были влажными, но черты его лица были резкими и суровыми, каких Тарн никогда не видел. Очков у отца не было, но он был бодр и явно вне себя от радости. — Мой сын! — повторял он, словно не мог поверить своим глазам. Тарн крепко обнял отца.

— Клянусь Реорксом, отец, я рад тебя видеть. И прости меня!

— Я тоже, но хватит об этом. Слишком много горя было.

— Но наш город… он умирает! — в отчаянии воскликнул Тарн, вырываясь из объятий отца. Он остановился, смутно осознавая, что всего несколько дней назад был готов отвернуться от Древа Жизни и всего хиларского. Как давно это было? Он не знал, даже не мог предположить. Воспоминания казались ему отголосками другой эпохи.

— Боюсь, ты прав, — печально согласился тан. — Мы призываем выживших подниматься на верхние уровни города, но я не знаю, что ещё мы можем сделать. Мы могли бы сразиться с тёмными гномами в одиночку, но с армией Хаоса? Боюсь, они нам не по зубам.

— Но, отец, послушай. У меня есть это! — заявил Тарн, доставая из сумки Шлем Языков. — В Дерфордже я видел, как мама использовала его, чтобы управлять существом, которое оседлало огненного дракона.

При виде артефакта глаза Бейкера загорелись, но затем он покачал головой, глядя на Тарна.

— Я так не думаю, по крайней мере, не с этим. В лучшем случае существо играло с ней, возможно, привлечённое магией артефакта. Нет, нет. Возможно, она могла общаться с ним, но не управлять им. Но скажи мне, что ты видел?

Тарн описал сцену, которую он наблюдал на балконе особняка Гаримет в Дерфордже.

— Клянусь, демон поклонился ей! И после этого он оставил их в покое, не причинив вреда, а затем улетел, когда мама взмахнула рукой.

— Я понимаю, почему ты думаешь, что на него повлияла Гаримет, но эта история не поколебала моей уверенности в том, что такое демоническое существо никогда бы не позволило смертному управлять собой. Мы теперь знаем, что эти тёмные и призрачные создания происходят из Хаоса. А Хаосом нельзя управлять или подчинить его. Боюсь, что это демоническое создание просто развлекалось за счет Гаримет и делало именно то, что намеревалось с самого начала.

— Значит, ты не можешь использовать это, чтобы остановить атаку? — Вздохнув, Бейкер покачал головой.

— Конечно, нет. Он почти сразу же просиял. — Однако есть кое-что, что он мог бы сделать, чтобы помочь!

— Что?

— Иди сюда, сын мой. Я должен тебе кое-что показать! — с неожиданным энтузиазмом воскликнул Бейкер.

В Атриуме Тана повсюду валялись тубусы для свитков и пергаментные листы. Тарн вздрогнул, узнав в них сокровища, которые его отец ценил превыше всего. Некоторые из них были порваны, а другие лежали на полу незамеченными.

Тарн рассеянно обратил внимание на стену, на которой когда-то висело множество ценных артефактов и древнего оружия Хилара. Теперь на ней не было ни одного клинка, кроме одного боевого топора с длинной рукоятью; несомненно, всё остальное оружие было использовано для отчаянной обороны города.

Большой каменный стул, трон хиларского тана, стоял у стены, словно бесполезный груз. Сиденье было завалено свитками и пергаментами, документы были свалены в беспорядке, как и повсюду в комнате.

— Помнишь, я тебе кое-что говорил, сынок? Ты знаешь легенду, что какая-то часть силы Серого камня была заключена в платиновом драконьем яйце и оставлена в Гроте?

— Да. — Тарн кое-что помнил об этом, хотя и отмахнулся от этого как от части непрактичных мечтаний своего отца.

— Это следующая часть! — Бейкер говорил, размахивая одним из листов пергамента. — Это самые старые свитки Чизеля Хранителя Знаний. И ты видишь, что здесь есть тайный шрифт!

— Да, но я снова спрашиваю: для чего все это? — спросил Тарн.

— Грот, мой мальчик! Грот! — объяснил тан так, словно это было самое радостное открытие на свете. Он указал на маленький кружок на странице, который был отмечен небольшим штрихом внизу. — Вот этот символ. Я только что его перевёл!

Тарн почувствовал себя так, словно его ударили под дых. Он с трудом подавил желание схватить отца за плечи и встряхнуть, чтобы привести его в чувство. Вместо этого сын лишь печально кивнул, гадая, какую пользу отец может найти в древней пещере — особенно сейчас, в разгар этого исторического кризиса, даже если он действительно нашёл способ её обнаружить.

— Я слишком долго бился над остальным переводом; это выше моих скромных способностей. Теперь, когда у меня есть Шлем, я смогу прочитать его.

— Полагаю, ты сможешь, — рассеянно ответил Тарн. Он чувствовал себя совершенно разбитым. Артефакт не поможет, ни из какого другого источника.

Бейкер натянул на голову Шлем Языков и взял в руки тубус для свитков из слоновой кости. Он прищурился, а затем радостно улыбнулся.

— Да! Да! Я был прав! Он здесь — ключ от Грота! Я знаю, что это значит! И более того, я знаю, как его найти!

Леденящие кровь крики пронзили воздух снаружи тронного зала. Толстый каменный пол под ногами содрогался от ударов огромного веса. Помещение сотряс дикий рев, звук такой силы, от которого у Тарна заболели барабанные перепонки и он чуть не упал на колени. За оглушительным рёвом последовал звук мощного удара. С потолка посыпалась пыль и штукатурка, засыпав весь тронный зал.

Внезапно в огромной стене образовалась трещина, и на прочный пол посыпались куски камня. Другая часть стены начала крениться внутрь, и гномы бросились в дальний конец зала. По мере того, как разрушалась все большая часть стены, Тарн заметил черное тело с огненно-красными глазами, которые пронзали его взглядом сквозь дым и пыль. Обсидиановый кулак ударил по камням, образовав широкое отверстие. Фигура воина-демона, удивительно похожая на мужчину в своей целеустремленной походке, вошла в комнату. Черная голова откинулась назад, а изо рта вырвался рев странного смеха.

Аксель уже двигался, держа палаш обеими руками. Он замахнулся оружием, целясь в грудь воина-демона, но мерзкое существо схватило клинок и с хрустом переломило его, как игрушку. От небрежного удара наотмашь почтенный воин покатился по полу. Снова раздался этот ужасный смех.

Затем фигура изменилась, трансформировалась и выросла на глазах у изумлённых гномов. Демон принял огромные размеры, его тёмная фигура извивалась на краю тронного зала. Двое хиларских стражников бросились в пролом в стене, пытаясь напасть на него сзади, но существо просто наклонилось и разорвало их на части так же легко, как если бы они были из пергамента.

Теперь над их головами нависал зверь Хаоса, обнажая безволосые челюсти с зубами размером с лезвие ножа. Крылья без кожи или какой-либо другой перепонки были широко расправлены и состояли из белоснежных костей. Ребра скелета очерчивали массивное тело, а кости были покрыты полосами сгнившей плоти, словно окровавленной ветошью. У чудовища были огромные когти и клыки, и все эти орудия смерти были багровыми от крови хиларов.

— Попробуй шлем! — крикнул Тарн, обернувшись и увидев, что Бейкер все еще носит артефакт. — По крайней мере, посмотри, сможешь ли ты заставить его реагировать!

— Стой! — крикнул тан, его тон был дерзким и командным.

Но монстр сделал несколько шагов вперед и потянулся к Бейкеру Белому Граниту острыми костяными когтями. Тан стоял неподвижно, его лицо побелело, зубы были стиснуты, словно он боролся с приступом сильной боли. Тарн схватил отца и в отчаянии оттащил его за трон, в то время как когти монстра рассекли воздух в том месте, где стоял Бейкер.

Бейкер ахнул от боли, сорвав с головы бронзовый шлем. Со стоном он прижал руку к вспотевшему лбу.

— Эта тварь рылась в моём сознании, пытаясь всё уничтожить. Она бы меня убила!

Тарн выхватил серебряный меч, который отобрал у наёмника, и почувствовал себя так, словно в его руке была не более чем зубочистка.

— Убирайтесь отсюда! Все, бегите! — крикнул Аксель, выталкивая Белицию за дверь. Он схватил Бейкера, который всё ещё сжимал в руках свиток и шлем, и тоже вытолкнул его. — Используй то, чему ты учился! Ты знаешь, что делать!

Чудовище взревело, и по огромному залу разнёсся зловонный запах смерти. Когтистая лапа тяжело опустилась, и пол задрожал, словно под тяжестью чудовищного веса.

Тарн с мечом в руке подбежал к Акселю, в то время как старший воин вытаскивал огромный топор из стены. На лице старшего воина читалась воинственная решимость, а в глазах горела радостная боевая ярость. Он плотно прижал рогатый шлем к голове, поднял длинное оружие и почти зарычал на отвратительное существо.

— Я попытаюсь отвлечь его, переключить на себя его внимание! — крикнул полукровка. — Ты можешь напасть на него сзади!

С очередным рёвом чудовище сделало ещё один шаг. От пола поднялись клубы пыли, а от грохота его шагов по стенам побежали трещины. Зверь сделал ещё один шаг, и балка на потолке треснула, с пронзительным скрипом накренившись вниз.

— Нет! — закричал Аксель, глядя на Тарна с искажённым от безумия лицом. В его руках ярко сверкал огромный топор, который был намного выше воина Хилара.

— Оставайся с моей дочерью и своим отцом! Ты им понадобишься!

— Но…

— Уходи! — прорычал старший брат тоном, не терпящим возражений.

Тарн попятился к двери, а Аксель с массивным топором в руках двинулся навстречу зверю Хаоса. Тот снова взревел, бросился вперед, а затем остановился. Топор взметнулся в воздух, ослепив серебристым светом. А затем рёв зверя достиг оглушительного крещендо, эхом отдаваясь в ушах Тарна, пока он торопил Бейкера, Белицию и Регала, чтобы они шли быстрее.