Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Деннису никогда не нравилась галерея Форсберг. Это место возвращало воспоминания о поездках с учителями, чрезмерно очарованными всем, что на нынешней выставке считалось искусством. Всегда казалось, что единственные вещи, о которых, по их мнению, стоило говорить, были либо нарисованы более трехсот лет назад, либо выглядели так, будто их вытащили со свалки. После того, как он присоединился к Стражам, это место приобрело совершенно новый оттенок дискомфорта как самое популярное место для мероприятий по сбору средств. Как бы плохо это ни было, когда тебя вел скучный учитель и ты терпел сухие лекции по теории искусства, долгая ночь «благотворительной» работы — это совсем другая история.

Часы хождения в костюмах, тщательного контроля над тем, как ты себя представляешь, и повторения одного и того же списка тем для разговора и готовых ответов снова и снова. Это было похоже на публичное выступление, только все было приодето, чрезмерно официально, и за любую оплошность грозил серьезный выговор. После вольностей, которые он позволил себе во время его дебюта, за Деннисом на этих мероприятиях следили как ястребы.

Они не могли винить его за это. Они серьезно хотели, чтобы его кейп имя было «Секундомер». Проявление инициативы в тот момент было практически общественной услугой.

Давление и контроль, последовавшие за этим событием, лишь недавно были ослаблены, и в основном перешли к новому и самому спорному представителю Стражей. Призрачный Сталкер будто поставила перед собой задачу довести все ограничения до самого предела. Несмотря на все ее усилия, она по-прежнему оставалась одной из самых популярных Стражей, и это легкая задача, когда тебе дают резкое имя и костюм, не то, чтобы Деннис завидовал или что-то в этом роде. Это означало, что её присутствие было обязательно на мероприятиях по сбору средств. И это означало обязательные головные боли для того, кто был ответственен за неё.

Вся команда чувствовала бы себя достаточно некомфортно на одном из таких мероприятий, если бы все шло идеально. К этому времени ночи они бы произносили третий раунд выступлений, буффет был бы тщательно объеден, и команда бы пила еще один раунд безалкогольных напитков, одобренных для того, чтобы хорошо выглядеть в рекламных кадрах, не давая при этом никаких шансов быть ошибочно принятым за настоящий коктейль. Обычно это была оранжевая газированная масса с чрезмерным привкусом манго.

Тогда Деннис сказал бы, что это была худшая судьба, возможно, с некоторым мелодраматичным сравнением с ситуациями с заложниками или преступными организациями. Прямо сейчас ему оставалось только желать оказаться на помпезной вечеринке, полной самодовольных бизнесменов, политиков и местных знаменитостей. Это был бы большой шаг вперед по сравнению с обесточенной галереей с резким аварийным освещением и группами напуганных подростков, сгрудившихся вокруг своих телефонов.

Мероприятие еще даже официально не началось, когда взорвались первые бомбы. Нет, они были на эксклюзивном приёме перед мероприятием. Деннис уже давно отказался от попыток выяснить каждый малоизвестный метод, который придумали СКП, чтобы выжать из людей больше денег. Это была еще одна из таких схем. Сделайте дополнительное, публично не разглашаемое пожертвование, и вы получите доступ к Стражам до того, как появятся остальные жертвователи. Личное время, общение один на один и столько селфи, сколько захотите.

В толпе было полно подростков, и время от времени кто-то из родителей желающих подчеркнуть свое влияние. Он действительно узнал некоторых из них из Аркадии, хотя никто из них не был его другом. Это были скорее люди из круга общения Дина, дети, которые были в Аркадии только из-за престижа пребывания в «школе Стражей» и чьи родители были основным фактором чрезмерного бюджета школы. К счастью, это означало, что шансов, что кто-нибудь узнает его в костюме, было мало.

Когда прозвучали первые взрывы, никто не знал, что происходит. Затем отключилось электричество, и ситуация стала серьезной. Потребовалось пятнадцать минут отчаянных звонков, когда он пытался справиться с почти паникующей комнатой, полной гостей и персонала, прежде чем он смог получить хоть какую-то информацию о том, что происходит.

Это было нехорошо.

Подтверждены взрывы по всему городу, в том числе два, расположенные достаточно близко к галерее, что повредили окна на первом этаже. Судя по тому немногому, что они могли сказать, на Риге царил хаос. Связь была прервана, и были признаки тяжелого боя. Штаб-квартира СКП также пострадала, достаточно сильно, чтобы заблокировать гараж и сорвать любые попытки собрать крайне необходимые группы реагирования.

Наконец, после напряженных и отчаянных переговоров, они получили приказ. Вся команда, даже Флешетта, смотрели на него, когда поступили команды из штаба. Все сидели на краю своих мест, ожидая узнать, куда их пошлют. Это был один из самых мрачных часов в городе, и какова была их миссия?

Удерживайте позицию и защищайте мирных жителей в галерее.

Сказать, что новость прошла не очень хорошо, было бы преуменьшением. Деннис очень надеялся, что никому не удалось записать реакцию Мисси. Если об этом узнают, ей придется заплатить адскую цену. Не то чтобы София восприняла эту новость лучше, но ненормативная лексика была, по крайней мере, в ее характере. Остальной команде были поставлены задачи, пока Деннис работал с Флешеттой, пытаясь получить некоторые разъяснения.

Отсутствие четкой субординации здесь не принесло им никакой пользы. Флешетта технически превосходила его по возрасту, но лишь немного. Сравнивать дни рождения в разгар кризиса было не лучшим решением. Тем не менее, она не была готова взять на себя командование командой и все еще осваивала местные процедуры и ресурсы. Таковы были последствия ее поспешного перевода. Сталевар был в той же лодке, но, по крайней мере, у него было бы полдня процедурных совещаний, если бы он не застрял на Риге или где-то еще.

Так что Деннису пришлось попытаться добиться некоторой ясности от чрезмерно напряженной администрации, которая не была благосклонна к нему и без этого. Те ответы, которые ему удалось получить, не обнадеживали.

Очевидно, что за взрывами стояло АПП. Предупреждения Маммона оказались точными. Возможно, если бы он делал свои заявления менее драматично и туманно, с ними можно было бы что-то сделать. Вместо этого СКП и Протекторат запутались в этом трюке до такой степени, что они, вероятно, были менее подготовлены, чем были бы, если бы он держал рот на замке. Шокирующей частью была координация, продемонстрированная в атаке.

Это не была предсказанная случайная серия бомбардировок по всему городу. Это была скоординированная атака и попытка подрыва. Позвонив в штаб-квартиру, Стояк смог подтвердить нападения на Риг, штаб-квартиру СКП, аэропорт, несколько улиц и ключевую инфраструктуру. Первая волна фактически подорвала способность города реагировать на нападения. Хуже того, по всему городу повторялись взрывы, часто застигавшие врасплох бригады реагирования на первую волну. Результатом стала почти полная блокировка усилий по реагированию и восстановлению, что усугубилось региональным отключением электроэнергии, вызванным атакой. Поскольку каждая ветвь Протектората на Северо-Востоке столкнулась с тем же хаосом, вызванным отключением электроэнергии в их собственных городах, помощи ждать не стоило.

Проще говоря, безопасность дорог не могла быть гарантирована. Взрывы поблизости свидетельствовали о том, что в этом районе могло быть спрятано больше взрывчатки, поэтому территория вокруг галереи была закрыта, пока ее не очистили саперы. Стражи должны были заблокировать здание и защищать мирных жителей до тех пор, пока не будет гарантирована безопасная эвакуация.

Это было безумие. В городе царил хаос. Их готовили к такого рода вещам, и теперь они фактически сидели в углу, когда Протекторат отчаянно нуждался в каждом ресурсе, который мог получить. Таково было общее настроение в группе, и Деннис его во многом разделял.

Тем не менее, он был достаточно умен, чтобы понять, что здесь происходит на самом деле. Возможно, он не был прирожденным лидером, каким были Дин и Карлос, но он не был полным дураком, которого изображал перед камерами. Он слышал, что говорили люди после ограбления банка. Присутствие расследования Молодёжной гвардии прояснило последствия. Галерея была оправданием. Стражей не пускали в бой.

Это расстраивало его так же, как и любого другого члена команды, но он знал, что происходит в организации. Люди не думали, что он уделял достаточно внимания, чтобы по-настоящему следить за тем, что они говорили вокруг него. Полнолицевая маска тоже помогла, поскольку люди никогда не были уверены, на чем он сосредоточен. Поэтому он знал, насколько близка была команда к катастрофе.

Команды Стражей не были правом офисов Протектората. Их не должно было быть в зонах отчуждения или регионах с высоким уровнем конфликта. Существовали уровни угрозы, которой общественность никогда бы не согласилась подвергнуть несовершеннолетнего. То, что сделала Хепри, возможно, и не было смертельным для Эгиды, но оно прояснило ситуацию всем, кто это видел.

Броктон-Бей был опасным городом. Одна ошибка может означать, что в новостях будет мертвый ребенок. Очень быстро стало ясно, что ни одна способность не стоит того, чтобы таким рисковать под присмотром Протектората.

По крайней мере, именно такая политика сейчас проводится. Оглядываясь назад на свою карьеру, на всех злодеев, с которыми он сражался, на патрули, в которых присутствовали только другие Стражи, мысль о том, что это не является стандартной процедурой в большинстве городов, вызывала раздражение. Он обменивался историями с Флешеттой, и вместо того, чтобы быть впечатленным теми моментами, когда команда отгоняла Луна или Крюковолка, она, казалось, пришла в ужас.

То, что она рассказала ему о том, как обстоят дела в Нью-Йорке, тоже нервировало. Продолжительность времени, в течение которого вы в основном совершали пешее патрулирование безопасных зон, прежде чем вы могли даже выходить с героем Протектората, была ошеломляющей. Нью-Йорк, судя по всему, был более активной сценой в плане кейпов, чем Броктон-Бей, но они сдерживали половину своих героев.

Возможно, в этом было дело. Броктон находился в тяжелом противостоянии. Стражи и Новая волна позволяли героям встречаться с бандами на равных. Только теперь Стражи были сдержаны, а Новая волна погрузилась в хаос.

Это была ещё одна вещь. Было странно видеть одно из этих мероприятий без даже символического присутствия команды Виктории. Они приходили, чтобы выступить единым фронтом, повысить видимость и, возможно, получить часть доходов. Деннис не особо разбирался в финансах, но вечер казался странным без Дина и Виктории, которые делали вид, будто не знают друг друга. Он втайне надеялся, что они смогут сплотиться перед лицом этого, но некоторые слухи не обнадеживали.

Деннис как раз заканчивал обход групп на мезонине. Дюжина или около того подростков и горстка взрослых были на грани, но его присутствие успокоило их. Это заставило его почувствовать реальную тяжесть ситуации. Группы формально одетых подростков ютились на скамейках со своими друзьями, их лица освещались светом их телефонов, когда они искали любую информацию о том, что происходит. Все смотрели на него так, будто у него были все ответы и сила в мире.

Они даже не подозревали, что Стражи столкнулись с точно такой же проблемой.

Он пришёл в небольшой боковой офис, который сотрудники галереи предложили им в качестве своего рода командного центра. Остальная часть команды сгруппировалась вокруг нескольких мониторов, которые Крису удавалось поддерживать в активном состоянии, работая на ходу.

Крис был единственным членом команды, который не выглядел так, будто присутствовал на собственных похоронах. Это было своего рода безумие, но единственный из них, кто не был полностью опустошен крахом в банке, был тот, у кого были невылеченные травмы, сломанное оборудование, конфискованное изобретение и строгий выговор. Вы никогда этого не узнаете, глядя на мальчика, который перепрофилировал обломки своего ховерборда и, несмотря на то что ему было запрещено строить что-то новое до оценки наблюдательной комиссии, рвался в свои старые проекты, как одержимый.

Деннис был совершенно уверен, что «новые» пистолеты, которые он привез на мероприятие, были собраны из огромной кучи незавершенных изобретений, скопившихся в мастерской технаря. Без зарядного устройства для мобильного телефона, которое он приготовил для гостей, ситуация, вероятно, резко ухудшилась бы после того, как батареи начали гореть красным. То, что ему удалось здесь, сконструировав из катушки от одного из его пистолетов, старого компьютера, который, как заверили их сотрудники, больше не нужен, и небольшого количества мусора из сувенирного магазина, позволило команде лучше оценить ситуацию. чем спорадические новости, которые Деннис получал из штаб-квартиры.

— Что я пропустил?

Крис оторвался от кучи кабелей, с которыми возился.

— Полиция все еще в беспорядке. С тех пор, как ты ушёл, зарегистрировано еще три взрыва, но реакция минимальна. Похоже, кейпы Барыг что-то пытаются сделать, но теоретически это просто чтобы показать силу. Империя все еще патрулирует свою территорию. Вероятно, пытается не выглядеть слабым перед лицом всего этого. Еще больше сообщений о нападениях и грабежах в доках. Частной охране удалось защитить Залив. Официальной информации о том, что произошло на Риге, по-прежнему нет, только видео с берега, снятое на камеру телефона. А трансляция…

Он замолчал, и Деннис взглянул на главный экран. Возможно, единственное четкое представление о том, что происходило в городе, они получили из отложенного во времени стрима альянса Убера и Элита с АПП. Хотя, учитывая направление, в котором он развивался, возможно, было бы более уместно называть его снафф-фильмом.

Деннис ушел на свою смену в галерее как раз в тот момент, когда Мрака поймали. Он не видел результатов, но достаточное количество людей смотрело трансляцию на своих мобильных телефонах, чтобы звук создал очень тревожную мысленную картину. Центральный монитор показывал последствия: тонкие останки человеческого тела, к счастью, окутанные тенью.

Трансляция перешла к показу двух последних оставшихся Неформалов, Сплетницы и Хепри, спасающихся бегством по лабиринту складских помещений. Вся ситуация напоминала одно из желаний обезьяньей лапы. Кто-то принял все дурные намерения, которые Стражи чувствовали в отношении Неформалов после их поражения, и увидел, как они могут быть реализованы самым ужасным способом, как для Неформалов, так и для города в целом.

— Призрачный Сталкер, ты следующая.

Деннис не возлагал на нее больших надежд как на успокаивающее влияние, но это помогло бы отвлечь ее от трансляции. У нее была история с Мраком, и она не очень хорошо восприняла это, когда его схватили. Деннис не знал точно, что там происходит, но между ее разочарованием из-за того, что ее заперли во время кризиса, и какими-то неразрешенными счетами, в которых ей только что отказали, девушка выглядела готовой взорваться.

Казалось, она могла бы сделать это вместо своей смены. Высокая девушка оторвалась от стены и, казалось, была готова бросить ему вызов, когда между ними встала Флешетта.

— Давай я возьму вот это? Мне нужно размять ноги.

Деннис взглянул между двумя кейпами, затем кивнул.

— Присматривай за взрослыми. Некоторые из них, похоже, справляются с этим хуже, чем их дети.

Новый перевод кивнула и взвалила на плечо свой металлический арбалет. Арбалест, или как там его правильное название. Деннис послал ей молчаливую благодарность, когда она ушла, но еще один взгляд на Софию сказал ему, что это в лучшем случае временная мера.

Фиксированная камера показала, как Хепри вбежала в поле зрения, а затем упала в сторону, чтобы избежать взрыва бомбы, приближение которого она не должна была суметь предвидеть. Она с трудом поднялась на ноги и едва не наткнулась на группу вооруженных гражданских, которых АПП заставили сражаться за них. К сожалению, они были вооружены только холодным оружием и явно не могли сравниться с техникой Маммона.

Супернож казался размытым пятном, разрезая дубинки и импровизированное оружие, давая ей достаточно места, чтобы протащить дубинку по цементной стене шкафчика, забрызгивая толпу осколками бетона. Прежде чем они смогли прийти в себя, она исчезла на боковой дорожке, вне поля зрения камеры.

— Она старается не причинять им вреда. — Внимание всей комнаты переключилось на обычно молчаливую, неповоротливую фигуру Блейка. Он просто пожал плечами. — Можно было пройти через них гораздо более кроваво.

— Злодеи стараются свести к минимуму потери, чтобы сдержать накал внимания. Не то чтобы для этих это имело значение.

Голос Висты в затемненном кабинете звучал горько. Рядом с Софией ей, казалось, было труднее всего справиться со всей этой неразберихой. Если бы это был кто-то другой ее возраста, Деннис выгнал бы ее после того, что случилось с Регентом. Он знал девушку достаточно хорошо, чтобы понять, что произойдет, если он попытается. Виста была в команде дольше, чем он, и видела больше полевых работ. Она могла справиться с демонстрируемыми ужасными сценами лучше, чем предполагал ее возраст.

Он вздрогнул, просто подумав о том, что ему показали. Доверьтесь Бакуде, чтобы придумать судьбы, в сравнении с которыми пребывание под замороженными жуками будет выглядеть привлекательно. Была также тревожная мысль, что она разработала свои ловушки, чтобы превзойти действия Неформалов в банке. Эта мысль заставила его еще больше забеспокоиться о том, что происходит в городе.

— Не знаю, вас всех они отпустили целыми. Кроме Эгиды.

Голова Висты резко повернулась к старшей девушке, и Деннис увидел ярость на ее лице. После банка их отношения не улучшились. Фактически, с момента встречи с новым представителем Молодёжной гвардии Софья была особенно раздражённой. Нынешняя ситуация только усугубила ситуацию.

— Ты думаешь, что это смешно, ты су…

— Что-нибудь еще из штаба?

Деннис практически кричал, вмешавшись. Все, что ему удалось сделать, это разозлить на него обеих девушек. Если это и есть то, что значит быть лидером, то остается загадкой, почему Дин так этого хотел.

— Э-э, нет. — По настоянию Денниса Крис стал искать еще. — Получил список приоритетных районов отправки, но на дорогах беспорядок, и группы реагирования не добираются.

София наклонилась вперед и посмотрела на карту на втором мониторе.

— Черт возьми, я пойду.

Деннис повернул к ней голову. — Нет. Мы защищаем галерею.

— Пьяная охрана магазина могла бы защитить это место. Нас спрятали, потому что остальные облажались. Что ж, я не позволю этому остановить меня.

Девушка начала проверять свое снаряжение и вытащила оба арбалета.

— Призрачный Сталкер, смотри…

— Нет, ты смотри. — Она указала на экран. — Приоритет не означает, что этому району нужна фотосессия. Это означает, что происходит настоящее насилие, и кому-то нужно было прибыть туда пять минут назад.

Она привязала арбалеты к бедрам и повернулась, чтобы исчезнуть за стеной.

Деннис на секунду выругался про себя, а затем выбежал из офиса. Он видел, как София поднималась по лестнице на балкон на крыше. Идёт к самой высокой точке, максимальной дальности планирования. Его разум крутился, пытаясь понять, что делать, как справиться с ситуацией. Карлос мог бы приструнить её, но она хотя бы частично его уважала. Дин мог бы ее уговорить, но у него не было ни харизмы, ни способностей умника, чтобы осуществить что-то подобное. Так какой же у него был выбор?

Решение он принял мгновенно. Так быстро, как только мог, не привлекая внимания, он вошел в галерею, минуя как гостей, так и персонал. Он нашел Флешетту у строительных лесов и пластикового брезента, которые сигнализировали о том, что выставка находится в процессе установки. Вероятно, это одно из тех многоэтажных чудовищ из металлолома, которые должны олицетворять собой какое-то слово из словаря SAT.

Он отвел девушку в сторону и быстро сказал: — Призрачный Сталкер уходит. Она направляется к конфликтам в доках.

Сквозь визор Флешетты он мог видеть обеспокоенное выражение лица. — Против приказа?

— Она делает такое. Слушай, я не могу отговорить ее от этого, не от того, как она к этому настроена. Она… Она не такая крутая, как думает. Если сегодня вечером с ней что-нибудь случится… — Он оставил вопрос подвешенным, и Флешетта, казалось, поняла.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала?

Это была большая ответственность. Кроме того, в качестве его первого серьёзного поступка в качестве лидера это могло бы стать для него последним, но лучше суровый выговор, чем мертвый Страж.

— Единственная из нас, кто мог бы идти с ней, не отставая — это Виста, и они не ладят.

— Я заметила. Ты хочешь, чтобы я следила за ней?

— Я хочу, чтобы ты пошла с ней. — Флешетта бросил на него удивленный взгляд. — Она направляется на крышу. Скажи ей, что я послал тебя остановить ее, а затем иди вместе с ней. У нее нет с тобой плохих отношений…

— И, если она думает, что я тоже нарушила протокол, она не ускользнет.

Деннис кивнул. — Как лидер, я приму критику за это, как бы это не пошло. Просто оставь телефон включенным и постарайся позаботиться о себе.

Флешетта закусила губу и посмотрела на крышу.

— Я постораюсь. И спасибо. — Она положила руку ему на плечо. — Из тебя получится хороший лидер.

Деннис почувствовал прилив эмоций, что совершенно не соответствовало ужасной ситуации. Девушка подняла арбалет и двинулась за Софией. По крайней мере, это было что-то. Если дела пойдут плохо, Флешетте хватит ума уйти или позвать на помощь. Это может иметь значение.

Когда он вернулся в офис, Блейк встал, чтобы встретить его. — Послушай, мне очень жаль.

Деннису потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чем говорит Страшила.

— О верно. Не беспокойся об этом. Все на грани. — Он выдохнул. — Я послал с ней Флешетту. Все должно быть в порядке.

Это вызвало волну кивков. Блейк шагнул вперед и поправил фиолетовый комбинезон, который он носил до того, как присоединился к команде. Были разговоры о его замене, но, поскольку у него был единственный «выигрыш» в банке, его повысили настолько, что его внешний вид стал в некотором роде культовым. Вероятно, он застрянет с этим на какое-то время.

— Я могу пойти в следующую смену.

— Тебе не обязательно.

Он покачал головой. — Все в порядке. Я не против.

Деннис мог понять почему. Блейк, вероятно, был самым неловким кейпом, с которым он когда-либо сталкивался. Вероятно, он был единственным, кому было удобнее патрулировать темный музей, полный напуганных гражданских лиц, чем делить комнату с друзьями. Он кивнул большому кейпу и смотрел, как тот выходит из комнаты.

После того, как Блейк ушел, Крис повернулся к нему.

— Дела плохи у Неформалов. Сплетницу поймали.

Верно, обезьянья лапа. Результаты этого были ясны как день на мониторе: ужасное переплетение плоти и неодушевленного материала. Каким-то образом тот факт, что девушка была еще жива и в сознании, делал ситуацию еще хуже. Если Бакуда собиралась запугать, то она отлично с этим справилась.

— Она пыталась кому-то позвонить, когда Бакуда ее поймала, — добавила Виста. — Пыталась получить помощь.

Он поднял бровь за маской. — Думаешь, это Маммон?

Два других кейпа пожали плечами. — Других вариантов не так много. Вам придется быть в довольно отчаянном положении, чтобы обратиться за помощью к торговцу оружием.

Деннис перевел взгляд с Криса на изображение на экране.

— Я думаю, что «в довольно отчаянном положении» — подходящее слово для этого.

— Осталась только Хепри. — По тону Мисси Деннис не мог понять, беспокоилась ли она за девушку или хотела увидеть, что Бакуда приготовила для нее.

— У нее дела идут лучше, чем люди ожидали. — Крис открыл еще один экран. — Видишь?

— Люди делают на это ставки?

Технарь пожал плечами. — Это уже происходило на некоторых из их стримов. Просто здесь все было подготовлено заранее. Наверное, пока они готовились.

Это была тревожная концепция, но в Кейп-сообществе происходили вещи и похуже. Это было неожиданностью для команды злодеев, но, похоже, это была тема вечера.

— Как вы думаете, как им удалось сохранить работоспособность своего оборудования?

— Без понятия. Возможно, они просто меняют его, до того, как оно выйдет из строя? Если Элит был ограничен во времени, то единственное, что его сдерживало, это приверженность своей теме.

Это имело смысл, но было еще одной тревожной мыслью. Все считали эту пару довольно безобидной, но это было большим отклонением от их обычного стиля как в компетентности, так и в жестокости. Встретить их в поле на таком уровне агрессии было пугающей мыслью.

Трансляция снова переместилась на главный двор. Бакуда забралась на несколько ящиков и произнесла величественную речь о славе АПП, новой эпохе города, ее гении и так далее. Большинство злодеев не вели монологов, но те, кто это делал, похоже, пытались втиснуть в одну речь клише пяти злодеев.

Она как раз заканчивала разглагольствования о том, что «никто не осмелится противостоять им», когда во дворе прогремел взрыв. На секунду он подумал, что это еще одна из ее бомб. Она не особо скупилась на взрывчатку. Эту идею развеял ее явный шок от этого события и вид того, что, должно быть, было высокотехнологичным мотоциклом.

Машина пронеслась сквозь взрыв, как будто ничего не произошло, свернув в идеальный занос и остановившись в центре двора. Пыль стекала с него, подчеркивая каждый изгиб и угол кузова. Мотоцикл выглядел быстрым. Вместо светящегося беспорядка, который обычно ассоциируется с технологиями технарей, этот мотоцикл выглядел просто готовым к запуску на скорости маха. Было в нем что-то такое, что казалось, будто он вот-вот преодолеет звуковой барьер, стоя на месте.

Внешний вид его наездника был одновременно шокирующим и знакомым. С первого взгляда это был явно Маммон, но либо он сменил костюм, либо Эми что-то сильно преуменьшила. Костюм был просто невероятным.

На нем было длинное пальто, развевающееся на ветру и в стремительном движении. Каким-то образом материал был одновременно насыщенно-черным и способен улавливать свет ровно настолько, чтобы подчеркнуть движение и форму. На голове у него был капюшон, совсем не похожий на банданы, о которых сообщалось, но у него все еще был стальной визор. Тот же материал был использован на его костюме, подчеркивая форму, контур и снаряжение. Не массивные пластины, о которых сообщалось как о возможной связи с Империей. Его туловище было обвешано ремнями и патронташами с маленькими мешочками. Цветовая гамма была простой, но эффектной: черный, серый и белый.

Он повернулся к Бакуде и поднял руку в перчатке. Микрофон не уловил его слов, но по ее реакции было понятно, что происходит. Это был создатель оружия Неформалов и помощь, которую просила Сплетница.

— Он не может быть серьёзным. — Виста с безумной напряженностью смотрела на монитор. — Чего он пытается добиться, придя таким образом?

А затем его мотоцикл раскололся, сложился и окружил механика в силовой броне. Переход был настолько быстрым, плавным и естественным, что шок от него почти перевесил шок от того факта, что во время процесса воспроизводился звуковой эффект Трансформеров.

Все три Стража тупо смотрели на экран, пока технарь, назвавшийся теперь Апейроном, встал против Бакуды. Постепенно внимание переключилось на Криса, который, казалось, не находил слов. Наконец он нашел их.

— Эм, окей. Это действительно хорошая броня. В смысле, лучше, чем то, что я сделал для Рыцаря.

— У него есть турбины. Это может летать? Если оно может летать, почему он вошел через стену?

— Драма? — рискнул Крис.

— А… звуковой эффект?

Технарь только пожал плечами. — Тот же ответ? Смотри, видишь, как оно движется? Это полный диапазон движений человека, каждая ось представлена ​​в каждом суставе. Проектирование чего-то подобного… ну, есть причина, по которой большинство технарей даже не пытаются.

Деннис сглотнул. — Значит, у нас есть высококвалифицированный технарь, который до сих пор добавляет в свое оборудование отсылки к мультфильмам?

— Тихо. — Виста шикнула на них и прибавила громкость, чтобы они могли лучше слышать разговор. А именно откровенный отказ уехать без Хепри. И явно подразумеваемая причина.

— Ну, это… — Деннис замолчал на полуслове.

— …объясняет, как Неформалы смогли позволить себе свое снаряжение? — Предложила Виста. Ее реакция на это откровение была сложной, своего рода смесью разочарования и оправдания. Деннис просто пожал плечами и наблюдал, как Апейрон, странное имя, продолжает подшучивать над Бакудой, даже точно определив эффект одной из ее бомб.

Они посмотрели на Криса, ища подтверждения, но он только пожал плечами. — Звучит верно? И судя по ее реакции…

Судя по ее реакции, он был прав и тыкал ей это в лицо. Затем он перешел к угрозам, а затем к хвастовству.

— Он сломал руку Они-Ли?

— Это то что он сказал Эми. Ты не читал транскрипт?

Крис только покачал головой. — У меня не было времени. Как вы думаете, о ком она говорит?

Деннис покачал головой. — Без понятия. Подождите, он сдается?

Броня открылась, позволяя технарю шагнуть вперед. Без усиления его слова невозможно было уловить, но судя по ее реакции, это не была типичная капитуляция. Крис схватился за край стула, когда пустой доспех с плавной грацией шагнул вперед и занял позицию рядом с технарём.

— Вы… — Он повернулся к ним от экрана. — Знаете, как трудно это осуществить? Какое программирование для этого требуется? Системы управления?

Крис, возможно, был взволнован, но все, что слышал Деннис, было: «Мощный технарь, действительно мощный технарь, действительно очень мощный технарь» снова и снова.

Вокруг левой руки Апейрона появилась серия оранжевых голограмм. Казалось, они меняли функции техническим способом. Какой-то интерфейс?

Технарь поднял руку, и рядом с ним в воздухе появилась светящаяся оранжевая сфера размером с пляжный мяч. Казалось, она состояла из перекрывающихся частичных оболочек из красиво вырезанного прозрачного материала, вращающихся вокруг светящегося ядра. Это выглядело технично, художественно и угрожающе одновременно.

Бакуда вскрикнула и выпустил гранату по высокой дуге. Со скоростью, напоминающей нож Хепри, и формой, которой мог бы гордиться любой офицер СКП, технарь поднял небольшой пистолет и выстрелил светящимся патроном прямо в крошечную мишень.

В результате выстрела граната взорвалась в своего рода грозу, из-за чего камеры заикались. Когда изображение вернулось, Стражи обменялись обеспокоенными взглядами. Бакуда и два ближайших к ней члена АПП дымились от какого-то нападения, которое пропустили в трансляции. Отдельная трансляция показала, как технарь вскочил и подвесился на летающем дроне. Объяснение загадочному действию было дано незамедлительно.

— Где этот грёбаный робот?

Электронный голос был встречен звуком визга турбин и видом пустой брони, ныряющей во двор с обеими потрескивающими электрическими дубинками, вытянутыми из его рук, как копья.

Наблюдение за последствиями заставило Денниса задуматься, почему они не почувствовали ударную волну, когда произошло нападение. Непонятно было, насколько задержан был стрим, но наверняка они должны были заметить что-то подобное? Или они просто сочли это очередным взрывом?

Двор заколебался, как будто Виста использовала свою силу, но вместо плавного пространственного искажения он раскололся на сотни щелей и сровнял с землей все хранилища в этом районе. Чудом или, возможно, намеренно, эпицентром стала пустая территория, поэтому потери были минимальными. Когда камера остановилась, она сфокусировалась на технаре, идущему к джипам с пистолетом наготове.

— Что он планирует?

— Выстрел в блок двигателя? — предложил Крис. — Достаточно мощная пушка могла бы остановить джипы. Он сможет…

Он замолчал, когда из пистолета выросло оранжевое лезвие того же цвета, что и голограммы на его левой руке. Оно трещало с той же энергией, что и дубинки робота, и было так же замысловато, как и все, что носил с собой технарь. Тремя быстрыми взмахами джипы превратились в груду искрящегося металлолома.

Они наблюдали, как он отдавал команды своему роботу и дрону, прежде чем исчезнуть на объекте. Трое Стражей обменялись обеспокоенными взглядами, когда трансляция превратилась в демонстрацию роботов технаря, преследующих АПП.

— Итак… — начал Деннис. — Думаю, мы можем подтвердить, что это тот парень, который экипировал Неформалов.

— И совсем не его топовым оборудованием. — Крис откатил стрим к разрушению джипов. — Даже не близко. И видите искры? Реактивные порезы. На это уходит много энергии.

— Насколько плохо мы говорим? — Виста наклонилась. Деннис проследил за ее взглядом и заметил, насколько глубоко порезы врезались в землю вокруг и даже позади джипов.

Крис сделал растерянный жест. — Я даже не знаю, как это работает. Как будто ему удалось дестабилизировать материю в проецируемой плоскости, а затем каким-то образом усилить эффект.

Это ни капельки не обнадеживало. Дверь открылась, и появился Страшила, выглядевший настолько обеспокоенным, насколько мог за маской.

— Ребята, вы это видели, верно?

— Да. — Деннис кивнул. — Как это воспринимают гости и персонал?

— Не так уж и плохо. Это нечто другое, на чем можно сосредоточиться. — Он оглянулся через плечо. — Я думаю, что всё, что противостоит АПП прямо сейчас, является облегчением.

Как бы он ни ненавидел утешение, исходящее от злодея, спасающего других злодеев, он мог это понять. Сейчас было трудно получить какую-либо информацию, и самой четкой картиной того, что происходило в городе, была полное ужасов шоу Бакуды. Видеть, как кто-то противостоит ей, было большим событием. Ему просто хотелось бы, чтобы это была группа реагирования Протектората, а не новый ужасающий технарь.

Крис повернулся к Мисси. — Как ты думаешь, насколько плохим были бы последствия этого оружия, если бы его использовали в центре города?

Возможно, он и был технарём, но никто в команде не знал о динамике структур больше, чем Виста.

Обычно эпицентр гордилась бы признанием своего авторитета. Вместо этого она просто выглядела мрачнее.

— Разрушительными. — Она покачала головой. — Это сломало фундамент объекта. Ударные волны, должно быть, были титаническими. Я не знаю, действительно ли это обрушило бы небоскреб, но после такого удара я бы не чувствовала себя в безопасности ни в одном здании.

Возникал вопрос: какого черта у него под рукой было что-то подобное? Гигантские атаки по площади не были обычным снаряжением для новичков. Мысль о том, что, когда его призвали, у него под рукой оказалось такое оружие, была тревожной.

— Я… я возьму следующий патруль.

Деннис почти подумал о том, чтобы вмешаться. Виста очень ясно выразила свои чувства по поводу нового технаря. Отправить ее туда, где люди праздновали его появление, казалось далеко не идеальным планом. Тем не менее, она вряд ли начнет что-то публичное, хотя, несомненно, выскажется перед командой наедине. Он кивнул ей, когда она вышла из комнаты.

— Есть какие-нибудь новости о городе?

Его собственный телефон молчал, никаких обновлений из штаб-квартиры не поступало. Разочаровывало то, что они могли собрать воедино лучшую картину из полицейских сообщений, новостных репортажей и сообщений в социальных сетях, чем из официальных каналов.

Крис покачал головой. — Больше взрывов, но частота падает. О, Риг больше не горит, так что это что-то.

Это означало, что, возможно, теперь они наконец смогут узнать новости о том, что, черт возьми, там происходит. И это может даже произойти благодаря настоящему оповещению, а не утечке в ПЛО.

Деннис выдохнул. Ночь утомила его. У него были расширенные боевые задачи, которые казались ему менее утомительными, чем застревание в музее.

После исчезновения технаря трансляция стала гораздо менее интересной. В основном это заключалось в том, что АПП пыталась организовать какое-то сопротивление или экспедицию, но этому жестко мешали роботы Апейрона. Это была патовая ситуация, которая была захватывающей первые две минуты, а затем стала повторяться. Роботы были неутомимы и, казалось, со временем становились лучше, в то время как АПП и Бакуда только больше раздражались.

Деннис отправился на короткое патрулирование, а Крис просматривал камеры видеонаблюдения, которые ему удалось включить. Они показывали то же самое, что и всю ночь, абсолютно ничего. Никто не угрожал галерее. Никто даже не хотел находиться в этом районе. Как никогда было ясно, что их держали на безопасном расстоянии от боевых действий.

Когда он вернулся, трансляция перешла со двора на противостояние Убера и Элита против Хепри и Апейрона.

Это был своего рода матч, который не принес бы никакой пользы слухам о характере отношений Убера и Элита. Даже спустя годы эта тема по-прежнему оставалась популярной темой для троллинга, в основном из-за детских истерик Элита по этому поводу.

В отличие от общих планов двора, это было показано крупным планом, с использованием нательных камер в дополнение к летающим устройствам наблюдения. Таким образом, они действительно могли разобрать диалог в начале боя. Это была тревожная демонстрация чрезвычайной прочности и неизвестной технологии Апейрона против Убера и Элита с реально функциональными технологиями. Даже несмотря на все неизвестные свойства, выставленные напоказ, оставался один вопрос, который нужно было озвучить.

— Что, черт возьми, такое Совет Трипредакуса? — Крис только пожал плечами, но, как ни странно, именно Блейк пролил свет на ситуацию.

— Третья сторона во всем противостоянии автоботов и десептиконов. Обычно заговор ведется из-за кулис. Никакой реальной связи ни с одной из сторон. На самом деле имеют совершенно другое происхождение, цели, всё. Обычно они появлялись, чтобы доставить проблем обеим сторонам.

Оба тупо посмотрели на огромного кейпа, от чего он смущенно пожал плечами.

— Я смотрел повторы после школы. Шестой сезон «Войн зверей» стал действительно хорош, когда они вернулись на Кибертрон.

— Думаешь, это что-то значит, или мы просто смотрим на еще одного Элита?

Крис пожал плечами.

— Честно? Это может быть просто стиль. Множество технарей добавляют небольшие излишества. Если вы строите мотоцикл-трансформер, то сделать так, чтобы он звучал как трансформер, не так уж сложно.

— Подожди, прокрути это назад. — Стражи еще раз прислушались к разговору между кейпами.

— Так что у АПП действительно появился новый умник. — Деннис покачал головой. — И это все, что нужно, чтобы сделать этих клоунов опасными? Знать, когда их оборудование выйдет из строя?

Крис выглядел мрачным.

— Вероятно? По сути, они могут циклически перебирать все, что им нужно. А с одноразовыми предметами это практически гарантия.

— Это плохо. — Голос Страшилы был более невозмутимым, чем обычно.

— Все было плохо с первого взрыва. Но да, это хуже. Это постоянная проблема.

Функциональный Элит был бы устрашающим, если бы все, что он делал, было игровыми шутками. Функциональный Элит, добавленный к более кровавому АПП, был кошмаром.

Апейрон начал обмениваться оскорблениями с Элитом по выгодному для первого обменному курсу, в то время как Хепри расправлялась с зомби, что тревожно напоминало окончание битвы в банке. В отличие от большинства людей, Деннис видел это со своей позиции, а не с камер повтора. Это было то, что запомнилось вам даже по сравнению с кошмаром погребения под насекомыми. Глядя на нее сейчас, было ясно, что никто в здравом уме не подойдет к ней на расстояние вытянутой руки, и этот факт стал очевидным после того, как Элит сказал Уберу, что им пора здесь заканчивать.

Кейпы наблюдали за нападением и его последствиями в основном в замешательстве.

— Это было что-то из Street Fighter?

Крис пожал плечами.

— Без понятия. Я видел этих персонажей только в кроссовере с King of Fighters. Убер и Элит всегда ссылаются на самые забытые вещи.

— Я думаю, эти игры продолжают выходить.

— Да, но никто не играет в них, кроме турниров и заядлых фанатов.

Каким бы ни был эффект, он стал причиной первой настоящей травмы, полученной технарём за весь бой. Его костюм был разорван в десятках мест, обнажая окровавленную плоть, побитую кожу и какие-то механизмы, покрывающие его руки. Затем перед лицом насмешек Убера синие круги и линии разошлись по его телу технаря, и травмы исчезли.

— Это… не то, что описала Эми. — Деннис посмотрел на Криса, но технарь только пожал плечами.

— Без понятия. Выглядит как что-то техническое, но я имею в виду светящиеся линии? Это может быть тысяча вещей.

— Однако эффективно. — Блейк указал на полностью здорового технаря. — Я не мог вылечиться так быстро.

— Я почти уверен, что Эми тоже понадобилось бы больше времени. Это серьезная технология исцеления.

Что было в линии с тем, что они уже знали.

То, что он сделал дальше, не было.

— Он может создавать насекомых? Он может создавать насекомых, которыми может управлять Хепри?

На этот вопрос ни у кого не было ответа, а эффективность насекомых была столь же ужасающей, как и их внезапное появление.

— О, и массово производить эти дроны. — В голосе Крутыша был оттенок зависти. — Это просто здорово.

Трансляция вернулась во двор с внезапным отступлением Убера и Элита перед лицом захвата, что привело к еще одному длинному кадру неподготовленной АПП, пытающейся разобраться с загадочной технологией технаря. То, что выяснилось в этом бою, не совсем обнадеживало. Между дронами и мгновенными насекомыми возник вопрос, какие новости хуже. Виста решила высказать свое мнение, когда вернулась из патруля.

— Маммон может создавать насекомых? Маммон может создавать насекомых, которыми может управлять Хепри?

Никто не хотел исправлять ее в имени, и у Денниса было ощущение, что она будет продолжать использовать этот термин в своей голове еще долго после того, как выбранное Апейроном имя будет принято публикой.

— Есть ли у нас какие-либо идеи, что он делает с этими вещами в сумках? Эми сказала, что это исцеление и телепортация, но он стреляет из них огнём, молниями и насекомыми?

У Криса не было ответов, а остальная группа была в растерянности. Просто что-то привязанное к содержимому его сумок. Там можно было спрятать любое количество устройств технарей. Деннис покачал головой и отправился патрулировать музей.

Он патрулировал не музей, а только пространство для вечеринок на мезонине. Если бы не обесточивание, отсюда открывался бы очень красивый вид на горизонт Броктона, залив и штаб-квартиру. В данный момент Риг был одной из немногих точек света в затемненном городе, хотя очевидные повреждения не утешали.

Внутри музея дела обстояли не лучше. Службу общественного питания разобрали, и теперь она представляла собой лишь обрывки вокруг тающей ледяной скульптуры. Мероприятие было запланировано для гораздо большего, чем просто небольшая группа людей, но канапе и закуски не стали самым сытным обедом, поэтому они исчезли довольно быстро. Теперь все, что осталось, это группы разочарованных, эмоционально истощенных гражданских лиц, оказавшихся вдали от дома и безопасности. По крайней мере, сотрудников немного утешило уверенность в том, что за этот беспорядок им будут платить сверхурочные.

Самым популярным просмотром, несомненно, была трансляция Бакуды: звук четко воспроизводился более чем с половины телефонов. Сколько людей в городе это смотрело? В стране? Они не опубликовали точные данные о зрительской аудитории, но реакции в чате, азартные игры и онлайн-реакции были на порядки выше, чем их типичная трансляция.

Несколько человек были оторваны от основной группы, разговаривая с друзьями и членами семьи. В начале ночи Деннис связался с матерью, чтобы убедиться, что его родители в безопасности. Мать заверила его, что с ними все в порядке. Что с его отцом все будет в порядке. Если отключение электроэнергии не продлится несколько дней, проблем с лечением возникнуть не должно. Все будет хорошо.

Он слышал это раньше. Они были здесь раньше. Все всегда было бы хорошо, даже если лечение становилось все более суровым и изнурительным. Даже когда им вдруг потребовалась пересадка костного мозга. Все бы ничего, но действовать нужно было немедленно. Времени на то, чтобы все было хорошо, не было.

Нет времени. Эта мысль, игла, приближающаяся к коже, ужасное ощущение потери сознания, а затем…

Тогда он стал кейпом. Он присоединился к Стражам, был веселым парнем, снимал напряжение, не давал Висте стать слишком серьезной, играл против Эгиды, был рядом с Крисом. Потом лейкемия вернулась. Потом случился банк. Потом команда распалась, и никакой юмор не смог бы удержать ее вместе. Ему пришлось быть серьезным лидером, занимающимся серьезными вещами, к которым он просто не был готов. К чему никто не был готов.

Он был настолько поглощен своими мыслями, что не заметил приближения мужчины, пока не оказался прямо над ним. Он проклял себя. Это должен был быть патруль. Да, по сути, это была работа по присмотру за детьми, но это была опасная ночь. Ему нужно было оставаться начеку.

Этот мужчина был одним из немногих взрослых, принимавших участие в мероприятии перед мероприятием. Скорее всего родитель или влиятельный родственник одного из подростков. Это был пожилой мужчина азиатского происхождения, костюм и поведение которого просто кричали: «руководитель корпорации». Он выглядел довольно нервным, приближаясь к нему, поэтому Стояк приложил все усилия, чтобы успокоить этого человека.

— Привет. Я могу вам помочь?

Сценический голос, ни намека на беспокойство по поводу ситуации. Здесь все спокойно и нормально, беспокоиться не о чем.

— О, да, да. Спасибо. И спасибо вашей команде за то, что оставались с нами все это время… — Мужчина замолчал и посмотрел на часы, вероятно, из-за нервной привычки. Деннис не мог его винить.

— Это не проблема. Мы рады помочь, когда сможем.

Это больше граничило на переигрывании, чем ему хотелось бы. Оказалось, что объединение его собственных инстинктов с вопросом «Что бы сделал Дин?» привело к чему-то, что, вероятно, можно было бы назвать «пародий на Легенду».

— О да. Я хотел спросить, я давно не видел Флешетту. Она патрулирует территорию?

Деннис не изменил своей позы, но небольшое беспокойство начало пробираться по его спине. Только вопросы о Флешетте, никаких упоминаний об исчезновении Призрачного Сталкера или Крутыша, который управлял чудовищем связи с тех пор, как установил зарядное устройство для мобильного телефона. Приходил ли этот человек с кем-нибудь?

В кейп-сталкерах не было ничего необычного, но обычно они были более незаметными или, по крайней мере, подходящими по возрасту. Этот мужчина не походил на тип, но тип умел не казаться типом. Он решил отмахнуться от этого и сделать команде предупреждение.

— Она патрулирует за пределами основной территории. Не о чем беспокоиться. Дайте нам знать, если возникнут какие-либо проблемы.

Он ушел прежде, чем мужчина успел сказать что-нибудь еще. Возвращаясь в офис, он попытался собрать воедино свои инстинкты относительно этого человека. Он не выглядел как кейп-сталкер, но что-то определенно было не так.

— Любые новости? — Лица, обратившиеся к нему, были мрачными. — Что? Что-то с Бакудой?

Крис покачал головой.

— Насмехалась над Апейроном, когда он нашел Мрака, а затем разбомбила это место вдребезги. Они сейчас играют в кошки-мышки на складах.

Новость о смерти Мрака была шоком, даже учитывая его состояние после демонстрации Бакуды. Тем не менее, это не вызвало бы той реакции, которую он видел.

— И что?

Крис указал на экран, показывающий базу данных СКП, к которой, как он был совершенно уверен, у них не должно было быть доступа.

— Список раненых Протектората.

Его кровь застыла.

— Как плохо?

— Погибших нет. — Успокоила Виста. — Но Оружейник в критическом состоянии. Скорость стабилен, но недееспособен. Как и Штурм.

— Сталевар числится выведенным из строя. Никаких подробностей о том, что это значит.

Деннис вздохнул.

— Значит, осталось Мисс Ополчение, Батарея, Бесстрашный и Триумф?

— Плюс любые участники Новой волны, которых они могут вызвать. — сухо предложил Крис.

Он почувствовал, как ярость и разочарование из-за того, что он застрял здесь, выплеснулись на поверхность. Они должны быть там. Они должны изменить ситуацию, а не торчать здесь, наблюдая за богатыми детьми, пока город разрывается на части. А все потому, что они так облажались, что всё будущее команды оказалось под угрозой. Он взял это чувство и подавил его. Ему потребовалось время, чтобы обдумать ситуацию дальше. Более четко. И оно пришло к нему.

— Движки.

— Что?

— Они выбили движков. Быстрый ответ. Скорость всегда был первым на сцене. На байке Оружейник всегда приходил быстро. У Штурма и Батареи есть трюк со скоростью, который они используют для повторного использования кинетической энергии. Потеря любого из них исключает это.

— Ты думаешь, что они осуществили целенаправленный удар во время побега из тюрьмы, координируя отключение электроэнергии, когда половина их сил поддерживала Бакуду? — В голосе Мисси было понятное недоверие.

— У них появился новый умник. — Это вызвало обеспокоенные взгляды со стороны присутствующих.

— А что насчет Бесстрашного? — спросил Блейк.

Деннис покачал головой.

— Бесконечный рост означает, что им управляет Протекторат в целом. Сейчас сосредоточен на защите, так что, вероятно, худший лётчик в городе.

— А что насчет Штормтигра?

Он посмотрел на Мисси.

— Ладно, худший лётчик, который не пускает себя в путь по слепым траекториям, руководствуясь только надеждой, нацистским безумием и кокаином.

Девушка слабо улыбнулась, но это быстро умерло. — Мне следует идти.

— О, там мужчина постарше, в деловом костюме. Он вел себя немного не в своей тарелке. Довольно настойчиво спрашивал о Флешетте.

— Кейп-сталкер?

— Может быть? Не то впечатление, которое я получил, но пригляди за ним?

— Поняла.

Деннис выдохнул и опустился в кресло. Трансляция все еще показывала внутренний двор, роботы и дроны летали вокруг АПП, пока они продвигались дальше и устанавливали новое оборудование.

— Все еще нет прогресса?

Крис покачал головой.

— Похоже на пат. Вероятно, скоро закончат. Продолжать бой с Бакудой особого смысла нет, так что они, вероятно, скоро ускользнут.

Крис снова повернулся к экрану как раз вовремя, чтобы увидеть, как робот ныряет в землю с вытянутым оружием во второй раз за ночь.

Никто не прокомментировал неточность прогноза. Его совершенно затмило то, что, судя по всему, землетрясительное орудие не было однозарядным. Апейрон не вытащил какую-то отчаянную одноразовую бомбу. У него была возможность сделать это, вызвать такой уровень разрушения, когда бы он ни захотел.

Возможно, были ограничения. Возможно, у него была заминка, или ограниченное количество ударов, или какой-то другой ограничивающий фактор. Но теперь они его не остановили. Второй удар полностью выровнял объект. Территория превратилась в поле развалин. На лицах АПП отразились страх и паника. И затем его голос послышался из кратера.

Они молча наблюдали за происходящим обменом словами. Бакуда зарекомендовала себя как самый опасный технарь в городе. Вероятно, на восточном побережье. Он издевался над ней. Он унижал ее в лицо. Он уязвил ее неуверенность и довел ее до безрезультатных нападок, отбрасываемых с презрением. Затем он вышел из тумана со своей светящейся рукой и Хепри рядом с ним и посмотрел на нее сверху вниз, как будто она была ничем. Робот и дроны падали перед ними, как королевский двор, а Бакуда изо всех сил пыталась найти хоть какую-то опору. Казалось, хуже уже быть не может.

Потом раздался вой.

В офисе обменялись обеспокоенными взглядами.

— Адская гончая.

— Её не показали, просто сказали, что с ней разобрались. — Крис включил клип на другом мониторе.

— Подожди, — попросил Блейк. — Они нашли Адскую гончую? И спасли ее.

— Он хороший целитель. — предложил Деннис, пока они смотрели на экран.

Затем пыль отступила, обнажая удушающие облака черного дыма. Гигантский монстр-собака метался в темноту и вышел из нее, настолько ясно, что было видно двух всадников на его спине. Один из заложников АПП указал на что-то, и камера сфокусировалась на этом.

Сплетница.

Одежда ее была изорвана, но она была жива, цела и так же нагла, как и прежде. На другой стороне двора заявил о себе Регент. Собака вышла из темноты, показывая Адскую гончую и Мрака на своей спине.

Он исцелил Неформалов. Он полностью исцелил их от самых тяжелых травм и увечий, какие только были возможны. Панацея не смогла бы справиться с некоторыми из того, что было сделано. Регент, у него почти не осталось руки, но он был таким же здоровым, как и прежде.

— Черт возьми. — Голос Блейка был благоговейным. — Я не знаю, смог бы я вернуться после всего этого, а он просто… — Он сделал изумленный жест.

Ужасная мысль пришла в голову Денниса.

— Он сказал, что продает свои услуги?

Он ненавидел себя за то, что даже спросил. К счастью, они не знали. Они восприняли это как честный вопрос, а не как потенциально предательский.

Крис кивнул.

— Мы не сможем его остановить. Исцеление такого уровня, никого не будут волновать правила или статус злодея. Черт возьми, его будут финансировать вечно.

Деннис только кивнул и постарался не думать о своем трастовом фонде, будет ли его достаточно, может ли быть достаточно.

Созерцание демонстрируемых чудесных способностей было прекращено, поскольку Бакуда беспорядочно открыла огонь по Неформалам. Собака Адской гончей начала прорывать АПП. Мрак послал в небо столбы тьмы. Сплетница и Регент исчезли со сцены, хотя влияние его силы быстро стало очевидным на Бакуде. Апейрон защищал Хепри от выстрелов, которая направляла в стрелков проявленных насекомых, целясь без прямой видимости. Все роботы были запущены в небо.

Когда стало ясно, что АПП может организовать оборону, было продемонстрировано, что землетрясение не является двухзарядным. Робот совершил низкий пролет, прорвав ужасающую пропасть прямо через позицию Бакуды. Разлом поглотил множество единиц оборудования, чуть не унеся с собой операторов.

Они наблюдали, как Апейрон и Хепри покинули свои позиции и прошли через отделение самой сильной группы АПП на поле, как будто их там не было, под огнем и клинками, летящими при их движении. Затем они исчезли во тьме, и Бакуда осталась прятаться под живыми щитами со сломанным оборудованием.

— Ну… — Деннис не знал, куда идти дальше.

— Охуеть? — Предложил Крис.

Он выдавил хрупкую улыбку. — Звучит правильно.

Блейк только покачал головой. — Как нам справиться с чем-то подобным?

Деннис выдохнул.

— По всей вероятности? Никак. Добро пожаловать в новые Стражи, где мы присматриваем за детьми, пока город горит. — Он опустил голову. — Сомневаюсь, что на данный момент они позволят нам приблизиться к Неформалам ближе, чем на милю.

Несмотря на бешеный темп трансляции, ничего особенного не произошло. Бакуда что-то возилась, прячась от размашистых атак робота и дронов. Крис отвлекся от мрака и безумного хаоса трансляции, просматривая остальные источники данных. Взрывы, по крайней мере, прекратились, хотя реагирование и спасение по-прежнему оставались неразберихой. Никаких обновлений о состоянии героев Протектората или Сталевара. Он нашел отчет о том, что Призрачный Сталкер и Флешетта остановили нападения в доках, и это обнадежило.

Звук взрыва снова привлек их внимание к бою. Бакуда запустила что-то в воздух, что уничтожило дронов, рассеяло тьму и похоронило робота под кучей обломков. Специалист по взрывчатке собрала кошмарное скопление пушек и ракет, направленных вглубь объекта.

Из разрушенных хранилищ поднялась новая группа дронов, но была встречена первой выпущенной Бакудой ракетой слежения. Её взрыв уничтожил все пять конструкций, а затем разбросала их по земле, как семена.

Невероятным образом семена начали расти, посылая блестящие черные лозы, царапавшие воздух и направлявшиеся к источнику дронов. Было видно, как от них исходит тепло, и от любых легковоспламеняющихся предметов на их пути вспыхивают небольшие огни. Изнутри ужасной ежевики раздалась серия взрывов, каждый из которых, казалось, немного замедлял продвижение. Наконец рост прекратился, оставив заросли горящих кристаллов размером с трехэтажный деловой комплекс.

Бакуда что-то запустила, и вид переключился на удаленный дрон. На нем были изображены Неформалы, сгрудившиеся за Апейроном на поляне среди колючих берегов. Земля перед ним была выжжена и почернела, очевидно, в результате того, что сдерживало этот беспорядок.

Они наблюдали, как он вытащил какой-то предмет из сумки и позволил светящейся массе полететь в его пистолет. Затем он активировал свой меч, и лезвие выросло из пистолета. Потом выросло еще. Потом оно продолжало расти.

Технарь стоял там с настоящим чёртовым аниме-мечом, кружащаяся устрашающая аура включительно. Деннис посмотрел на Криса, ища объяснений, но тот лишь безнадежно пожал плечами. Лезвие потрескивало еще сильнее, чем раньше, а свечение того, что он добавил к оружию, усиливалось с пугающей скоростью.

Видимо Бакуда тоже так думала, потому что решила запустить все, что у нее было. Ракеты, минометы, бомбы и гранаты полетели в сторону Неформалов. Тогда технарь взмахнул мечом.

Это было последнее, в чем они были уверены, потому что все дальнейшее было хаотичной игрой в угадайку. Можно было увидеть, как полумесяц оранжевого света взмыл в небо, стирая все на своем пути. Можно было увидеть, как первая ударная волна разрывала вещи на части. После этого земля и воздух стали неразличимы, поскольку все было сметено взрывом.

Когда экспозиция стабилизировалась, она ограничилась смещенным от центра изображением бывшего двора. Возникло чувство ошеломления, которым Стражи, вероятно, наслаждались бы, если бы не внезапный неистовый стук в дверь, вернувший их к реальности.

Деннис успокоил сердцебиение и быстро поднялся, чтобы открыть дверь кабинета. Его встретило лицо человека, с которым он говорил ранее, только в несколько раз более отчаянное и паникующее.

— Сэр, есть проблемы?

— Мне нужно поговорить с Флешеттой. — Его ответ был безумным, и его глаза обшарили внутреннюю часть офиса.

Деннис взял себя в руки. — Извините, она недоступна. Если бы вы могли вернуться в группу…

— Нет! — Он практически кричал. — Времени не хватает. Есть… — Он посмотрел на часы. — Семь минут, и мне нужно спросить ее о поезде.

— Какой поезд? Что ты…

— Стояк… — Голос Криса был глухим. Деннис повернулся к технарю, и он поднял одно из своих собранных устройств. Деннис не мог понять смысла происходящего, но Крис пояснил. — Его шея.

Холодок пробежал по спине.

— Сэр. — Когда он говорил, его голос был невозмутим. — Вы не могли бы повернуться?

Мужчина выглядел растерянным, но медленно повернулся неуклюжими, шаркающими шагами. Там, чуть выше воротника его рубашки, виднелся край свежего шрама.

Деннис боролся с желанием отстраниться от мужчины, чего Блейку и Крису не удалось. Он сглотнул.

— Сэр? Мне нужно, чтобы вы отошли от группы. Вниз по коридору, пожалуйста.

Он практически плакал, двигаясь. Мысли Денниса закружились, пока он обдумывал варианты. Семь минут. Не было никаких сомнений относительно того, что произойдет дальше. Что они могли сделать?

Что-либо. В этот момент все было бы лучше.

— Крутыш, мне нужно что-то, что могло бы вступить в контакт с бомбой, не взорвав ее.

— Что ты планируешь? — Пока он задавал вопрос, его руки уже рылись в разбросанном по офису оборудовании.

Он сглотнул и вложил в свой голос больше уверенности, чем чувствовал.

— Если бомба будет находится достаточно близко к непрерывному объекту, я могу её заморозить. Тогда мы сможем её вытащить.

— Ах, да. Отличная идея. — Его руки замерли. — Как мы собираемся её вытащить?

Деннис перевел взгляд на Страшилу. Большому кейпу потребовалось некоторое время, чтобы осознать его намерение.

— Что? Нет, Боже, нет. Я едва могу заниматься самобиокинезом. Это другой человек. Я не знаю медицины. Все, что я мог сделать, это попытаться что-то там размешать. Что, если я облажаюсь?

— Базовая ситуация состоит в том, что он умрёт ужасной смертью. Просто попробуй сделать её немного лучше. — Это был более мрачный юмор, чем он привык, но времена были более мрачные.

Импровизированная операция проходила в ванной рядом с боковым коридором. Крису удалось собрать какую-то многоступенчатую иглу, которая, по его словам, должна иметь возможность вступать в контакт, не вызывая срабатывания каких-либо датчиков. Деннис держал палец наготове к сигналу Криса. Блейк стоял рядом с таким видом, будто его вот-вот вырвет или он потеряет сознание, а Виста осталась у двери, готовая растянуть как можно больше места в комнате, полной людей, на случай если что-то пойдет не так.

Деннис не почувствовал никакой разницы в устройстве, когда Крис подал ему сигнал, но вложив в него свою силу, он смог почувствовать размеры имплантированной бомбы. Меньше мячика для пинг-понга, не совсем круглый и застрял прямо под черепом мужчины.

Мужчина практически перестал дышать, когда бомба была заморожена. Он мог видеть, как кожа вокруг встроенного объекта деформировалась, когда любые движения тела мужчины тянулись от замороженного устройству. Это слишком напомнило Деннису замороженные насекомые, которые заполонили его глаза и рот во время банковской операции.

Он отошел в сторону и освободил место для Блейка. Кейп снял одну из перчаток своего комбинезона и положил руку на шею мужчины. Без прикрытия Деннис мог видеть костные пластины и дополнительные мышцы, которые Блейк проявлял как часть своей силы. Это была новая область для кейпа, но им нужен был кто-то, кто имел представление о человеческом теле.

Мужчина вздрогнул, когда кости пробили кожу Блейка и врезались ему в шею. Аппарат выдвигался как живой скальпель, управляемый биоконтролем и тактильным телекинезом. Медленно Блейк отвёл мужчину от замороженного во времени устройства, прижимая ладонь к его шее. Когда он вытащил ее, на месте шрама обнаружилась сероватая масса.

— Коллаген. — Он задыхался. — Биологически нейтральный, без маркеров и аллергенов. В конце концов это будет поглощено телом, или вы можете попросить кого-нибудь, кто знает, что он делает, чтобы справиться с этим. — Он глубоко вздохнул. — Чертова штука была обернута вокруг артерии. Пришлось вытряхивать его, как застрявший кусок тоста.

— Отличная работа. — Деннис поздравил его, но его затмили слезливые объятия, полученные от бизнесмена. Чтобы получить от него всю историю, потребовалось несколько минут. Меньше, чем через минуту он разговаривал по телефону с Флешеттой.

— Привет?

Голос, ответивший на звонок, был гораздо более оптимистичным, чем Деннис ожидал от человека, сражающегося с грабителями во время отключения электроэнергии.

— Это Стояк. Ты можешь говорить? Это срочно.

— Да, конечно. Мы с Призрачным Сталкером только что столкнулись с новым кейпом.

— Всё в порядке?

— Ох. Да, не в том смысле. Она потрясающая. О чем ты хотел поговорить?

— Имя Марш тебе о чем-нибудь говорит?

На линии стояла тишина.

— Минуточку, мне нужно поговорить. — Голос был далеким. Она отодвинула телефон от лица. — Да спасибо. Да ты тоже. — Послышались быстрые шаги, затем она снова заговорила. — А что насчет Марш?

Деннис вздохнул.

— Она присоединилась к АПП. Насколько мы можем судить, она спланировала всё это, всё сегодня вечером.

— Блядь. Ради блядского Бога чёрт возьми.

— Ты её знаешь?

— Старый злодей из Нью-Йорка. Она может взять банду карманников и превратить их в команду, к которой Стражей не подпустят. С АПП… — Она замолчала.

— Да, похоже. Она охотилась за тобой, послала в галерею крота.

— Ну конечно. Он…я имею в виду, вы разобрались?

— Он в порядке. — Он обдумывал свой следующий шаг. — Он должен был заманить тебя, расспросив о поезде. — Наступила мертвая тишина. — Для тебя это что-нибудь значит?

— Мой триггер. — В ее голосе была настоящая ярость. — Марш знает о моем триггере. Я не знаю как, но, о Боже, черт возьми.

— Смотри, она идет сюда. Мне нужно все, что ты можешь мне дать. Сильные и слабые стороны, привычки, тактика, да что угодно. Если она придет, то, вероятно, придет не одна. Нам предстоит защитить здесь более тридцати гражданских лиц. Все, что ты можешь дать, поможет.

Флешетта стала говорить.

И Деннис стал руководить.

Большая часть этого заключалась в том, чтобы просто подойти и стать человеком, который взял на себя инициативу. Придумайте план, даже если он не идеален. Используйте свои ресурсы. И отчитайтесь.

Он позвонил СКП.

— Это Стояк. У нас есть надежная информация о том, что на нашу позицию приближается множество злодеев. Прибытие неизбежно.

От этого, вероятно, придёт гора документов. Как только Сталевар вернется, Деннис собирался возложить на него как можно больше.

— Это Консоль. Приоритетом является безопасность мирного населения. Поддержка… недоступна. У вас есть разрешение на перехват и вступление в бой. Если возможно, отступите.

Теперь они говорят нам, что мы можем уйти. Возможно, у них было меньше пяти минут, чтобы придумать план, и этот план мог поставить под угрозу мирное население, но, учитывая обстоятельства и мстительное чувство гражданского лица, это казалось уместным. Возможно, это укусит его за зад, когда Свинка возьмётся за него, но после сегодняшней ночи он сможет с этим жить.

Так Тойода Цунео, пятидесятидвухлетний руководитель бизнеса, оказался в темном коридоре рядом с женской фигурой в фиолетовом, наполовину скрытой строительными лесами и пластиковой пленкой. Мужчине не нужно было изображать нервозность, пока он ходил взад и вперед по замкнутому пространству.

Постепенно шаги разнеслись по музею. Они становились все ближе и ближе, пока, наконец, во мраке коридора не появилась фигура. Она имела поразительный силуэт, особенно большие кроличьи уши, торчащие из-под военной фуражки на голове. Послышался легкий шорох, когда длинный предмет раскачивался вперед и назад позади фигуры. Наконец приближающийся человек вышла на свет.

На ней была красно-зеленая форма марширующего оркестра и фуражка тех же оттенков. Ее лицо было полностью закрыто кроличьей маской, а из шляпы на голове торчали два больших уха. За ее спиной едва виднелся блеск сабли.

— Я привел ее. — Мужчина сказал. — Точно так, как ты сказала.

— Так ты и сделал. — Её голос был легким и музыкальным. — … как раз вовремя, знаешь еще пара минут, и… — Она сделала разлетающийся жест свободной рукой. В ответ мужчина сглотнул.

— И где это устройство? Так сложно уследить. — Она сделала вид, что ощупала карманы, а затем взглянула на женскую фигуру. — Рада, что ты смогла присоединиться к нам. Разве ты не умираешь от желания узнать… — Ее голос оборвался, когда ее взгляд упал на фигуру.

По мановению руки масса пластиковой пленки упала на кейпа кролика. Коридор позади них исказился, позволив мужчине дойти до конца за один шаг, а белый плащ, покрытый часами, занял его место, и одним рывком пластиковая пленка зафиксировалась на месте, как силовое поле. Фиолетовая фигура увеличилась в размерах и росте, приняв знакомую форму Страшилы. Тем временем коридор расширился и искривился, показывая девушку в зеленом и парня в золото-красных доспехах, направляющего на злодейку пару пистолетов.

Девушка провела рукой по своей непроходимой пластиковой тюрьме.

— Умно. Вытаскиваете новые трюки для меня. Похоже, вам пришлось чему-то научиться после того банка. — Она вздохнула. — Как жаль.

— Сдавайся, ты в ловушке и окружена.

Девушка слегка наклонила голову, в результате чего кроличьи уши задели пластик.

— Правда, ты думал, что я приду сюда одна? Флешетта не единственная, кому Бакуда сделала подарки. Все эти маленькие богатые дети такие уязвимые, а вас нет рядом, чтобы защитить их.

Виста только улыбнулась этому. Марш, казалось, поняла. — Действительно? Как жаль, тогда, я полагаю…

Перед кейпом появился Они Ли, качая головой. Крутыш подвинулся, чтобы выстрелить в него, но новая копия появилась в пределах досягаемости, заставив его катиться и дико стрелять, толкаясь своими новыми поножами.

— Ли? Изменение планов. Разрушь это место. — Кивнув, ниндзя в маске демона потянулся к своему поясу. Деннис обменялся паническим взглядом с Мисси, прежде чем нырнуть вперед. Он почти не смотрел, куда идет, просто трогая клонов и бомбы, куда бы их или его Виста ни кинула. Блейк набрал больше веса, чем Деннис когда-либо видел, и одновременно сражался с четырьмя клонами. Почти непрерывный шквал оглушающих стрел летел из беспорядочных дуг, которые Крис продолжал запускать.

Казалось, что они могут одержать верх, как будто они могут выиграть день. Затем от тюрьмы Марш послышался треск.

Кейп протянула рапиру сквозь застывший во времени материал и тянула её по спирали, оставляя за собой туманную фиолетово-синюю дорожку. Тропа начала искриться, как линия пороха. Когда он достиг конца спирали, пластик разлетелся на куски. Застывший во времени материал полностью проигнорирован, как будто он был ничем.

— Чушь собачья! — Слова пришли прежде, чем он успел их обдумать. Марш подняла меч и бросилась к нему.

Затем она споткнулась, ее клинок не дотянулся. Она бросила на Висту сердитый взгляд, затем ее настроение снова сменилось на легкомысленное.

— Ну что ж, пора закончить на сегодня.

Она скользнула к перилам мезонина, уклоняясь от оглушающих стрел и неуклюжего удара Страшилы, а также обошла дюжину клонов Они Ли. Она перевернулась на кусок строительных лесов, отсалютовала саблей, а затем соскользнула по нему, как по пожарному шесту, оставляя за собой волнистую линию фиолетово-синей энергии.

Уменьшение присутствия дубликатов Они Ли было достаточным показателем того, что происходит.

— Виста, вытащи нас отсюда.

Девушка кивнула, и пространство в почти пустом здании исказилось. Они последовали за ней, а галерея вокруг них, казалось, перевернулась назад, наизнанку и вверх тормашками. Наконец они преодолели все искажения и добрались до укрепленного угла, который раньше был достаточно большим для шкафа уборщика.

На данный момент в нем можно было разместить футбольную команду. Или сотрудников и ранние прибывших благотворительного мероприятия, плюс одного очень напряженного бизнесмена.

Как только они оказались внутри, Деннис заморозил дверь, единственную часть, не искривленную пространством. Поскольку галерея была расширена силой Висты, они не чувствовали взрывов, но могли их слышать. Много их. И крах. Крис предположил, что Марш задела главный опорный столб. Когда пыль наконец улеглась, последние замороженные клоны рассеялись и взорвались бомбы, они вытащили мирных жителей из остатков галереи с помощью комбинации сил Мисси и Блейка. Это была неразбериха, но они выжили. Это должно было что-то значить.

К тому же никому больше никогда не придется терпеть поездку в галерею Форсберг. Всегда есть светлая сторона.